Michelle PAVER

Le banni

VOLUME 4

Hachette Jeunesse

Traduit de l’anglais par Blandine Longre

Illustration de couverture : Nicolas Fructus

L’édition originale de cet ouvrage a paru
en langue anglaise chez Orion Children’s Books,
une division d’Orion Publishing Group Ltd, Londres,
sous le titre :
Chronicles of Ancient Darkness
OUTCAST

© Michelle Paver, 2007.

© Geoff Taylor, 2007 pour la carte.

Hachette Livre, 2008 pour la traduction française.

Hachette Livre, 43 quai de Grenelle, 75015 Paris.

ISBN : 978-2-01-203138-8

Loi n°49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

1

La vipère glissa le long de la berge et posa sa tête luisante à la surface de l’eau. Torak s’arrêta à quelques pas de la rivière afin de la laisser boire en paix.

La ramure de cerf qu’il avait trouvée dans la Forêt pesait lourd et ses bras lui faisaient mal. Il déposa son fardeau sur le sol. S’accroupit dans les buissons. Observa le reptile. Les serpents, des créatures pleines de sagesse, détiennent de nombreux secrets. Celui-ci saurait peut-être l’aider avec le sien. Lui indiquer quoi faire.

La vipère buvait à petites gorgées, sans hâte. Elle redressa la tête, remarqua Torak. Darda sa langue en direction du garçon afin de humer son odeur. Puis se lova avec habileté, avant de disparaître en ondulant dans les fougères.

Rien. Elle n’avait offert aucun signe à Torak. Pas le moindre petit conseil.

« Tu n’as pas besoin de signes, songea-t-il avec lassitude. Tu sais parfaitement ce qui te reste à faire. Tout avouer. Va les voir, dès ton retour au campement. Va trouver Fin-Kedinn, le chef du clan du Corbeau, et Renn, sa nièce. Ton amie. Dis-leur simplement : Renn. Fin-Kedinn. Il y a deux lunes, il m’est arrivé quelque chose… avec les Mangeurs d’Âme. Ils m’ont plaqué à terre. Et ils m’ont tatoué une marque sur la poitrine. Leur marque. La fourche à trois branches… celle qui sert à attraper les âmes. Je n’ai rien pu faire pour les en empêcher… Et à présent… »

Non. Cela n’avancerait à rien. Il voyait d’ici le visage furieux de Renn, entendait les reproches de la jeune fille : « Et moi qui croyais être ta meilleure amie… Alors que cela fait deux lunes entières que tu me mens ! »

Le garçon se prit la tête entre les mains.

Au bout d’un moment, il perçut un léger frottement. Il leva les yeux. Sur la rive opposée, il avisa un jeune renne. L’animal se tenait sur trois pattes, grattant frénétiquement ses bois naissants avec un sabot. Il avait dû sentir que Torak ne le chassait pas, car il ne réagit pas à la présence du garçon. Et continua de gratter ses bois, qui saignaient à la base. La démangeaison devait être intolérable – au point que seule la douleur qu’il s’infligeait semblait pouvoir le soulager.

« Voilà la solution, pensa Torak. Je devrais l’arracher. Le découper. Dans la douleur. M’en débarrasser à l’insu de tous. Ainsi, personne n’en saura jamais rien. »

À supposer qu’il ait le courage d’affronter une telle souffrance… En était-il seulement capable ? Et puis, il savait que cela ne marcherait pas. S’il voulait éliminer définitivement le tatouage, il lui faudrait procéder à un rite dont il ne savait rien. C’était de Renn qu’il avait obtenu une explication. Il avait abordé son amie de façon détournée, en feignant de s’intéresser aux tatouages en zigzags qui ornaient ses poignets – des marques de protection que la mage des Renards blancs lui avait tatouées l’hiver précédent.

— Tes tatouages… tu pourrais les effacer, si tu le voulais ? lui avait-il demandé.

— Oui, ce serait possible. À condition de suivre un rituel particulier, avait-elle répondu. Sinon, les marques réapparaîtraient.

— Comment ça ? Elles réapparaîtraient ? s’était exclamé Torak, horrifié.

— On ne pourrait plus les voir, c’est vrai. Mais elles resteraient enfouies sous la peau. Indélébiles. Et bien cachées. Elles ne perdraient rien de leur pouvoir.

Mieux valait oublier cette solution. À moins qu’il trouve le moyen de demander à Renn en quoi consistait ce rite, sans avoir à révéler pourquoi il en avait besoin.

Le renne secoua la tête avec irritation avant de s’éloigner au trot dans la Forêt.

Torak se décida à reprendre sa route. Il ramassa les bois de cerf. Une belle prise qu’il rapportait au campement, idéale pour la fabrication de hameçons ou de marteaux à tailler les silex. Une ramure assez grande pour que chacun en obtienne une part. Le chef des Corbeaux, Fin-Kedinn, allait être content. Torak s’efforça de ne plus penser qu’au bonheur de l’homme qui l’avait recueilli.

En vain. Car son esprit retournait sans cesse à la marque. Comme à chaque instant de la journée. Même quand il partait chasser avec Renn et Loup, cette histoire de tatouage le taraudait. Il comprenait enfin à quel point un secret peut donner l’impression d’être à l’écart. De se sentir différent.

On était au tout début de la Lune de la Migration du Saumon. Venu de l’est, un vent cinglant charriait une forte odeur de poisson. Torak marchait sous les pins. Ses bottes crissaient sur les copeaux d’écorce que des piverts avaient éparpillés sur le sol de la Forêt. À sa gauche, l’eau de la Rivière Verte babillait gaiement après un long hiver passé à se taire, emprisonnée sous la glace. À sa droite, une paroi rocheuse s’élevait jusqu’à la Crête Brisée. Par endroits, la roche portait des cicatrices, là où les clans venaient y extraire l’ardoise rouge. La pierre porte-bonheur des chasseurs.

Alors qu’il longeait la falaise, Torak entendit un tintement régulier. Pierre contre pierre. Quelqu’un taillait la roche.

« C’est moi qui devrais me trouver là, songea-t-il, en train de me fabriquer une nouvelle hache. Je devrais me bouger un peu, me remettre à faire des choses. »

— Je ne peux plus continuer comme ça ! s’exclama-t-il à haute voix.

— Tu as bien raison ! répondit quelqu’un.

Torak leva les yeux.

Ils étaient accroupis sur une corniche, à quelques mètres au-dessus de lui.

Quatre garçons.

Deux filles.

Des Saules et des Sangliers.

Qui le toisaient d’un air menaçant.

2

Les membres du clan du Sanglier arboraient une chevelure châtain qui leur arrivait aux épaules, ainsi qu’une frange ; des défenses de sanglier autour du cou ; des manteaux de cuir rigide posés sur leurs épaules. Quant aux membres du clan du Saule, ils portaient des gilets décorés de bandes d’écorce, tressées en spirale ; et sur leur front, se détachaient nettement trois tatouages noirs en forme de feuilles, qui leur donnaient l’air de froncer les sourcils en permanence. Ils étaient tous plus âgés que Torak. Les garçons avaient une barbe naissante et, sous les tatouages de clan des filles, un mince trait rouge indiquait qu’elles avaient déjà eu leurs premiers saignements.

Avisant leurs vêtements couverts de poussière, Torak comprit qu’ils étaient venus extraire des morceaux d’ardoise. Juste devant lui, plaquée contre la paroi rocheuse, une échelle taillée dans un tronc d’arbre et munie d’encoches leur avait permis de grimper jusqu’à la corniche.

Mais pour l’heure, ce n’était plus l’ardoise rouge qui retenait leur attention.

Torak soutint leur regard. Avec l’espoir qu’ils ne liraient pas sur son visage la peur qui le tenaillait.

— Que me voulez-vous ? demanda-t-il.

Aki, le fils du chef des Sangliers, désigna la ramure de cerf d’un brusque signe de tête.

— Elle est à moi. Repose-la.

— Pas question, répliqua Torak. C’est moi qui l’ai trouvée, elle m’appartient !

Afin de leur rappeler qu’il n’était pas sans défense, le garçon rajusta son arc et posa la main sur le couteau de silex bleu qui pendait à sa taille.

Mais il en fallait plus pour impressionner Aki.

— C’est la mienne ! insista celui-ci.

— On sait parfaitement que tu l’as volée, ajouta une fille du clan du Saule.

— Si ç’avait été le cas, rétorqua Torak en s’adressant à Aki, tu y aurais inscrit ta marque. Et tu t’en doutes, je ne l’aurais pas ramassée.

— C’est ce que j’ai fait. Regarde mieux.

— Je te dis qu’il n’y a pas de marque.

— Parce que tu l’as effacée !

— Bien sûr que non, répondit Torak, écœuré par tant de mauvaise foi.

Il baissa toutefois les yeux vers la ramure. Et avisa ce qu’il avait manqué de voir plus tôt, quand il l’avait découverte sur le sol de la Forêt : à la base d’un des bois, on devinait une petite tache d’ocre rouge, où figurait un dessin… une défense de sanglier.

Il sentit ses oreilles virer au rouge.

— Je ne l’avais pas vue ! Regarde : je ne l’ai même pas effacée ! tenta-t-il de se justifier.

— Dans ce cas, pose les bois par terre et va-t’en d’ici, ordonna Raut, un garçon que Torak avait toujours trouvé plus juste et moins querelleur que la plupart de ses compagnons.

Rien à voir avec Aki, qui passait son temps à chercher la bagarre.

Et Torak n’avait aucune envie de lui fournir un prétexte.

— Très bien, dit ce dernier d’un ton brusque. J’ai fait une erreur. Je n’avais pas vu votre marque. Je vous rends la ramure.

— Et tu t’imagines pouvoir t’en tirer aussi facilement ? lança Aki.

Torak laissa échapper un soupir. Il avait déjà eu affaire au jeune Sanglier par le passé. Une vraie petite brute. Il se prenait pour le chef de sa bande mais manquait d’assurance pour assumer cette fonction, si bien qu’il tentait à tout prix de le prouver à la seule force de ses poings. Torak n’avait aucune envie de se mesurer à lui.

— Tu te crois à part, hein ? ricana Aki. Simplement parce que Fin-Kedinn t’a accueilli chez les Corbeaux ? Ou alors parce que tu sais parler avec les loups ? Que tu es un esprit-qui-marche ?

Il gratta sa barbe clairsemée – comme s’il avait eu besoin de vérifier qu’elle n’avait pas disparu.

— Reconnais-le, poursuivit-il, tu vis avec les Corbeaux pour la seule et bonne raison que ton propre clan t’a toujours t’évité. Qu’il ne veut pas de toi ! Même si Fin-Kedinn ne te fait pas suffisamment confiance pour faire de toi son fils ! Tout le monde le sait…

Torak serra les dents. Jeta un coup d’œil furtif alentour.

L’eau de la rivière, trop froide, l’empêchait de s’échapper à la nage. Et puis, les autres avaient laissé leurs pirogues – des canoës taillés dans des troncs d’arbre – sur la berge. Ils le rattraperaient en quelques coups de pagaie. Cela ne servirait à rien non plus de s’enfuir en amont de la rivière, ou de rebrousser chemin : il se retrouverait piégé au croisement, là où la Rivière Verte rejoignait la Rivière Tête-de-Hache.

Aucune échappatoire.

Il savait aussi que personne ne viendrait lui porter secours. Renn était restée au campement des Corbeaux, situé sur la rive nord de la rivière, à une demi-journée de marche vers l’est. Quant à Loup, il était parti chasser la veille au soir, en solitaire. Inutile de l’appeler à la rescousse.

Mieux valait partir tranquillement, comme si de rien n’était.

Il déposa la ramure sur le sol.

— Je te la rends, tiens ! dit-il à Aki, avant de s’éloigner sur le sentier.

— Espèce de lâche ! se moqua le jeune Sanglier.

Torak préféra faire la sourde oreille et poursuivit son chemin. Aussitôt, une douleur lui traversa la tempe.

Une pierre venait de l’atteindre.

Il fit volte-face.

— Qui sont les lâches, à présent ? Six contre un ! Il n’y a vraiment pas de quoi être fier !

Sous sa frange, le visage carré d’Aki s’assombrit.

— Si tu le prends comme ça, combattons loyalement : un contre un. Toi et moi.

Le jeune Sanglier se débarrassa de son gilet d’un geste vif, dévoilant un torse bien développé, couvert de duvet roux.

Torak resta pétrifié sur place.

— Que t’arrive-t-il ? lança la fille Sanglier en ricanant. Tu as la trouille ?

— Sûrement pas ! objecta Torak.

Un mensonge. À dire vrai, il était terrifié : il venait de se rappeler que le clan du Sanglier avait une coutume qui consistait à combattre… torse nu. Impossible pour Torak de s’y conformer. S’il ôtait son gilet, les autres ne manqueraient pas de voir sa marque.

Son secret.

— Allez, prépare-toi à te défendre ! gronda Aki, qui déjà descendait de la corniche.

— Hors de question ! lâcha Torak.

Une autre pierre siffla dans sa direction. Cette fois, il la vit arriver. Il l’attrapa au vol et la relança vers le petit groupe.

La fille Sanglier laissa échapper un glapissement de douleur. Elle agrippa son mollet, maculé de sang.

Pendant ce temps, Aki avait déjà atteint le bas de l’échelle. Ses compagnons s’agglutinaient derrière lui avec avidité, pareils à des fourmis qui ont flairé l’odeur d’un rayon de miel… Ils paraissaient se réjouir du combat à venir.

Sans perdre un instant, Torak s’empara de l’un des bois de la ramure. Bondit derrière un arbre. Repéra la branche la plus proche. Y accrocha le bois, à la manière d’un grappin. S’y suspendit et se hissa dans l’arbre.

— Il est pris au piège ! hurla Aki.

« C’est ce que tu crois », pensa Torak. Il n’avait pas choisi cet arbre, planté contre la paroi rocheuse, au hasard.

Il rampa le long d’une grosse branche et parvint à rejoindre la corniche que les autres venaient de quitter. L’endroit était jonché d’éclats de quartz et de silex. Le garçon aperçut aussi un seau en peau d’élan rempli de résine de pin liquide, à demi enfoui sous les braises d’un petit feu. Au-dessus de lui, la pente semblait moins escarpée ; il pourrait aisément l’escalader en s’aidant des nombreux bosquets de genévrier qui la parsemaient.

Torak tâcha d’éviter les pierres que ses assaillants lui lançaient et, tout en leur rendant la pareille, courut vers l’échelle. Il essaya de la faire basculer. En pure perte. Le tronc était solidement fixé à la corniche par des lanières de cuir. Il n’aurait pas le temps de les trancher. Comment les empêcher de partir à sa poursuite ? Il fit alors la première chose qui lui traversa l’esprit : il s’empara du seau de résine et versa son contenu sur l’échelle.

Un hurlement indigné monta jusqu’à lui. Stupéfait, Torak lâcha le seau. Sans le vouloir, il venait d’atteindre son adversaire : Aki, plus rapide qu’il ne l’aurait cru, avait presque atteint la corniche quand la résine brûlante lui était retombée dessus. À présent, il braillait aussi fort qu’un sanglier blessé. Il glissa de l’échelle.

Torak en profita pour détaler. S’agrippant au buisson de genévrier le plus proche, il entreprit de grimper la pente, jusqu’à la crête.

3

Torak s’enfonça dans les arbres. Il courait vers le nord-est. Peu à peu, les cris de ses adversaires s’évanouirent.

Il détestait prendre la fuite. Ce n’était pas dans ses habitudes. Mais vu la situation, mieux valait se faire traiter de lâche plutôt que d’avoir à dévoiler son secret. Surtout à quelqu’un comme Aki.

Au bout d’un moment, la pente s’adoucit. Il put alors la redescendre de biais et bifurquer vers la rivière, prenant garde de rester à l’écart des sentiers habituellement fréquentés par les clans. Il préféra emprunter les pistes tracées par les loups, des sentes qu’il savait reconnaître presque d’instinct. Une fois qu’il eut atteint un point où l’eau était moins profonde, il traversa la rivière à gué, puis fila en direction du campement des Corbeaux.

Le garçon savait qu’il allait au-devant de gros ennuis, mais il était persuadé que Fin-Kedinn prendrait son parti.

Il courait toujours. Chaque respiration transperçait sa poitrine, le mettant au supplice. Il fit halte dans un bosquet de saules, non loin de la berge. Tout autour de lui, les arbres s’éveillaient lentement après un long sommeil hivernal. Les abeilles voltigeaient allègrement de chaton en chaton. La queue enroulée autour d’une branche, un écureuil somnolait dans une flaque de soleil. Tout près de la rive, les pattes dans l’eau, un geai prenait son bain.

Nulle trace de ses poursuivants. Si quiconque s’était approché, la Forêt l’aurait mis en garde.

Torak tremblait de soulagement. Il s’adossa contre un tronc d’arbre. Porta la main au col de son gilet. Descendit vers son sternum. Effleura le tatouage. Les sifflements de la mage des Vipères lui revinrent alors en mémoire : « Cette marque te poursuivra comme le harpon prêt à frapper le phoque. Un petit geste mal venu, et le harpon tombera sur toi. Et tu ne t’en relèveras pas. Désormais, tu es l’un des nôtres. »

— Non ! Je ne suis pas des vôtres ! marmonna le garçon. Jamais je ne serai un Mangeur d’Âme !

Il n’avait pourtant pas oublié les nuits d’hiver agitées par les orages, durant lesquelles il n’avait pu trouver le sommeil, tant la marque lui consumait la peau. Il n’osait imaginer quels crimes atroces elle était capable de commettre – ou qu’elle pouvait l’obliger, lui, à commettre.

Quelque part, au sud, il entendit Loup qui poussait un long hurlement. Il venait d’attraper un lièvre et, par son chant, clamait son bonheur à la Forêt, à son frère de meute et à tous ceux qui pouvaient être dans les parages.

La voix de Loup ranima le courage de Torak. L’animal semblait ne pas accorder d’importance à son tatouage. Il n’avait pas changé d’attitude envers lui, même après avoir vu la marque. La Forêt non plus. Pourtant, elle connaissait son secret. Mais elle non plus ne l’avait pas rejeté.

Le geai prit son envol, semant dans son sillage quelques gouttelettes d’eau. Un court instant, Torak suivit l’oiseau des yeux. Puis se résolut à repartir. Il repassa sous les saules au pas de course.

Il se croyait tiré d’affaire quand, au sortir du bosquet, Aki l’accueillit avec un violent coup de tête dans la poitrine, qui l’envoya rouler à terre.

Le jeune Sanglier était quasi méconnaissable : les yeux rougis, furibonds, le crâne recouvert de résine noire et visqueuse. Il dégageait une forte odeur de pin. Et de rage.

— Tu m’as fait passer pour un imbécile ! hurla-t-il. Tu m’as ridiculisé devant les autres !

À reculons, Torak se releva tant bien que mal.

— Je ne l’ai pas fait exprès ! Je ne savais pas que tu grimpais à l’échelle quand j’ai versé le seau !

— Sale petit menteur ! cracha le jeune Sanglier.

La hache brandie, il chercha à atteindre les mollets de Torak. Ce dernier s’écarta d’un bond. Esquiva l’attaque. Et, d’un coup de pied, atteignit la main qui tenait la hache. Aki dut lâcher son arme mais s’empara tout de suite de son couteau. Torak l’imita.

Les deux garçons se tournaient autour, sur leurs gardes.

Le cœur de Torak cognait dans sa poitrine, tandis qu’il s’efforçait de se souvenir de toutes les ruses que P’pa et Fin-Kedinn lui avaient enseignées.

Soudain, sans prévenir, le jeune Sanglier se précipita sur lui. Mais il avait mal calculé son assaut. Et s’y prit un battement de cœur trop tard : Torak en profita pour lui lancer un coup de pied dans l’estomac, suivi d’un bon coup de poing dans la gorge.

Le souffle coupé, Aki s’écroula vers le sol. Dans sa chute, il s’agrippa au gilet de Torak. Le lacet de cuir qui fermait le vêtement se déchira.

Et le Sanglier la vit.

La marque.

Sur le torse de son adversaire.

Le temps parut s’arrêter.

Aki lâcha son ennemi. Recula en titubant.

Les jambes de Torak, comme pétrifiées, ne lui obéissaient plus.

Aki fixa d’abord le tatouage, puis ses yeux remontèrent et rencontrèrent ceux de son adversaire. Sous la couche de résine de pin, on devinait que son visage était livide de stupéfaction.

Très vite, il reprit ses esprits et pointa un doigt sur Torak, juste entre ses deux yeux. Il trancha l’air de sa main d’un mouvement oblique – un geste dont Torak ignorait la signification.

Puis, sans attendre davantage, le jeune Sanglier fit volte-face et s’enfuit en courant.

4

Aki avait dû récupérer sa pirogue en toute hâte et pagayer plus vite que les saumons qui remontent le courant par petits bonds ; car lorsque Torak finit par atteindre le campement des Corbeaux en milieu d’après-midi, le jeune Sanglier l’avait devancé.

Torak le devina dès qu’il déboucha dans la clairière, où l’accueillit un silence inhabituel.

Les seuls bruits alentour provenaient du grincement des grilles de bois sur lesquelles séchait la viande et du murmure de la rivière. Thull et sa compagne Luta, dont Torak partageait la cabane, le dévisagèrent froidement, comme ils l’auraient fait en présence d’un étranger. En revanche, leur fils Dari, âgé de sept étés, admirateur inconditionnel de Torak, essaya de se précipiter à la rencontre du garçon afin de lui souhaiter la bienvenue ; mais son père l’en empêcha, le tirant brutalement vers l’arrière.

Au même instant, Renn, les joues en feu, sortit en trombe d’un abri en peau de renne.

— Torak ! Te voilà enfin ! Ils se trompent ! s’écria-t-elle, indignée. Je leur ai dit que ce n’était pas vrai !

Derrière elle, Aki apparut, accompagné de son père, le chef du clan du Sanglier, et de Fin-Kedinn. Le visage du chef des Corbeaux était sombre, et il dut s’appuyer sur son bâton pour traverser la clairière. Quand il prit la parole, sa voix n’avait cependant rien perdu de son calme proverbial.

— Je me suis porté garant de toi, Torak. Je leur ai dit qu’ils faisaient erreur, que c’était impossible.

Fin-Kedinn et les autres Corbeaux plaçaient une telle foi en lui, songea Torak, qui saisissait combien la situation était devenue intolérable.

Le chef des Sangliers lança un regard furieux à Fin-Kedinn.

— Tu traites mon fils de menteur, peut-être ?

L’homme était la copie conforme d’Aki, en plus massif. Le même visage carré. Les mêmes poings, prompts à frapper.

— Je n’ai pas dit qu’il avait menti, répliqua Fin-Kedinn. Simplement qu’il s’était trompé.

Le chef des Sangliers semblait prêt à se rebiffer.

— Crois-moi, reprit Fin-Kedinn. Ce garçon n’a rien d’un Mangeur d’Âme. Et il va vous le prouver. Torak, ôte ton gilet.

— Quoi ? s’écria Renn en se tournant vers son oncle. Te rends-tu compte de ce que tu lui demandes ? Comment pourrais-tu penser un seul instant que…

Un coup d’œil de Fin-Kedinn suffit à la faire taire. Il s’adressa de nouveau à Torak.

— Dépêche-toi ! Qu’on en finisse avec cette accusation absurde !

Torak observa les visages qui l’entouraient. Ces gens l’avaient recueilli quand son père avait été tué, et cela faisait bientôt deux étés qu’il vivait parmi eux. Ils commençaient tout juste à l’accepter. Et à présent, il allait devoir renoncer à cette existence.

Lentement, il enleva son carquois. Puis son arc. Il les déposa sur le sol. Dénoua sa ceinture.

Un bourdonnement aigu emplissait ses oreilles. Ses doigts ne lui appartenaient plus. Comme si quelqu’un d’autre agissait à sa place.

Il adressa une prière silencieuse à la Forêt. Puis passa son gilet par-dessus sa tête.

Renn ouvrit la bouche. Mais aucun son n’en sortit.

Les doigts de Fin-Kedinn se crispèrent autour de son bâton.

— Je vous l’avais bien dit ! s’exclama Aki. Vous avez vu, la fourche à trois branches ? Je n’ai pas menti ! C’est un Mangeur d’Âme !

5

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? demanda Fin-Kedinn, d’une voix propre à faire frémir même le plus courageux des hommes.

— J’ai voulu t’en parler… mais je…

Torak s’interrompit.

— Mais quoi ?

Le garçon baissa la tête.

Le chef des Corbeaux et lui se trouvaient seuls dans la clairière. Le chef des Sangliers et son fils avaient quitté le campement, avec la ferme intention d’appeler les leurs à se rassembler et d’envoyer des messagers avertir les autres clans qui campaient alentour.

Fin-Kedinn, occupé à tanner une peau de renne quand les Sangliers l’avaient interrompu, avait repris son travail. Une façon de montrer aux autres membres du clan qu’ils devaient eux aussi retourner à leurs tâches en cours. Il voulait être seul avec Torak, afin que le garçon puisse s’expliquer en tête à tête. Ainsi, certains étaient partis chasser du gibier, tandis que d’autres harponnaient du poisson en amont de la rivière.

Renn avait disparu. Où avait-elle bien pu passer ?

Un calme étrange, presque inquiétant, planait sur le campement des Corbeaux. Torak fut soudain conscient de nombreux petits détails qu’il ne remarquait pas au quotidien ; un canoë en peau de daim que l’on avait tiré à sec sur la berge ; un filet d’écorce qui séchait sur un buisson de genévrier. Autour de lui, les bouleaux scintillaient d’un vert éclatant ; des anémones bleues, des chélidoines jaunes et des écailles de poisson argentées étoilaient les sous-bois. Nul signe de la tempête silencieuse qui venait d’éclater au-dessus de lui, et qu’il était le seul à entendre.

Le garçon observa Fin-Kedinn qui étirait la peau sur une bûche afin de la tendre au maximum. Les veines de ses avant-bras saillaient inhabituellement et ses gestes, à l’accoutumée si mesurés, étaient empreints de violence.

— Si seulement tu m’en avais parlé ! Nous aurions trouvé une solution.

— Je pensais pouvoir m’en débarrasser… sans avoir à te l’avouer…

Aussitôt, Torak se rendit compte à quel point cette explication pouvait paraître déplacée ; car s’il avait pu découper lui-même le tatouage, rien n’aurait été vraiment résolu : il aurait simplement dissimulé un premier mensonge par un second.

En guise de grattoir, Fin-Kedinn s’empara d’un os de cerf et, par de petits mouvements brusques et saccadés, il commença à ôter la graisse qui était restée attachée au cuir.

— Tu as introduit cette marque maléfique dans mon clan, l’accusa-t-il.

— Mais je ne l’ai pas fait à dessein ! Tu dois me croire, Fin-Kedinn ! J’ai essayé de les en empêcher, de me débattre, mais ils étaient trop nombreux ! Trop puissants !

Le chef des corbeaux jeta son grattoir à terre.

— C’est toi qui as voulu partir à leur recherche. Les suivre jusque dans le Grand Nord[1]. Tu les as approchés de beaucoup trop près ! Tu vois le résultat, à présent ?

— J’y ai été contraint ! Ils avaient enlevé Loup !

— Suffit ! Il faut toujours que tu trouves une bonne raison à tout !

Torak, surpris par la virulence du chef des Corbeaux, recula d’un pas.

— Tu es bien comme ton père ! enchaîna Fin-Kedinn. Je l’avais averti. Je lui avais dit de ne pas se joindre aux Mangeurs d’Âme, mais il a refusé de m’écouter. Il prétendait que leurs intentions étaient « pures » ! Il s’obstinait à les appeler les « Guérisseurs », même quand ils sont devenus des êtres malfaisants !

Il marqua une pause, avant de reprendre.

— Et tout cela a fini par le tuer. Tout comme son entêtement a tué ta mère.

Torak vit les profondes rides qui creusaient les commissures des lèvres de Fin-Kedinn. La douleur qui habitait ses perçants yeux bleus. Il savait que tout ceci était de sa faute. Il avait blessé cet homme. Un homme auquel il s’était attaché, et qui lui avait tant appris.

Le chef des Corbeaux retourna à son travail. La puanteur de charogne que dégageait le cuir parvenait jusqu’aux narines de Torak. Il observa la graisse sanglante former de petites bulles sur les rebords du grattoir. Une vision qui lui en inspira une autre : celle du couteau tranchant sa propre chair. Afin de découper le tatouage des Mangeurs d’Âme.

— Je veux l’arracher, dit-il. Renn m’a dit qu’il existait un rite à suivre.

— Qu’on ne peut pratiquer que lors de la pleine lune. Et en ce moment, la lune est dans sa période obscure. Tu as laissé ta chance. Il est trop tard.

Une rafale de vent apporta une odeur de pluie. Torak frissonna.

— Je ne suis pas un Mangeur d’Âme, Fin-Kedinn. Tu le sais parfaitement.

Le grattoir s’interrompit.

— Dans ce cas, comment comptes-tu le prouver ?

Les yeux du chef rencontrèrent ceux du garçon. Ils exprimaient un chagrin qui effraya Torak, plus encore que la colère de Fin-Kedinn.

— Tu n’as donc pas saisi, Torak ? Ce que moi je pense n’a aucune importance. Ce sont tous les autres que tu dois convaincre, les Corbeaux et les autres clans. Cette affaire n’est plus de mon ressort, tu comprends ? Désormais, les seuls à pouvoir répondre de toi sont les membres de ton clan.

À ces mots, Torak sentit le désespoir l’envahir. Il appartenait effectivement au clan du Loup, mais son père l’avait toujours tenu à l’écart des siens. Il n’avait jamais rencontré les autres Loups. Et parmi eux, rares étaient ceux qui avaient eu vent de l’existence du garçon. Lorsque leur Mage, le père de Torak, était devenu un Mangeur d’Âme, le clan du Loup avait éprouvé une telle honte que depuis, ils vivaient cachés, repliés sur eux-mêmes, aussi discrets et insaisissables que leur créature de clan.

Torak effleura le petit morceau de fourrure de loup cousu à son gilet. P’pa le lui avait donné. Un bien précieux. L’unique objet qui le rattache à son clan.

— Est-ce que je peux partir à leur recherche ? demanda-t-il.

— Non, c’est impossible. Tu n’as plus le droit de quitter le campement. À moins qu’ils acceptent de venir te chercher.

— Mais… s’ils ne viennent pas ? S’ils refusent de se porter garants de moi… ?

— Dans ce cas, je n’aurai pas d’autre choix que d’obéir à la loi des clans… Je serai contraint de te bannir.

Le vent redoubla d’intensité. Les bouleaux levèrent leurs branches vers le ciel. Comme si Torak avait déjà été banni et que même les arbres redoutaient le moindre contact avec lui.

— Sais-tu exactement ce que ton bannissement entraînerait ? reprit Fin-Kedinn.

Torak fit signe que non.

— Pour les clans, tu serais comme mort. Coupé de tous. Traqué. Une proie et rien d’autre. Personne ne pourrait te venir en aide. Tu entends ? Personne ! Ni moi. Ni Renn. Nous n’aurions plus le droit de te parler. De te donner de quoi manger. Car si nous le faisions, nous serions bannis à notre tour. Si nous t’apercevions dans la Forêt, notre devoir serait de te tuer.

Torak sentit son sang se glacer.

— Mais je n’ai rien fait de mal ! Je suis innocent ! protesta-t-il.

— Telle est la loi des clans. Il y a de nombreux hivers en arrière, après le grand feu qui obligea les Mangeurs d’Âme à se disperser, les anciens ont instauré cette règle afin de les empêcher de revenir. Et d’éviter que d’autres les rejoignent.

Les premières gouttes de pluie crépitèrent sur la peau que Fin-Kedinn tannait.

— Va dans ton abri, à présent, lui intima le chef des Corbeaux, sans lever les yeux vers Torak.

— Mais, Fin-Kedinn…

— Ne discute pas. Les clans vont se réunir. Les anciens rendront bientôt leur décision.

Le garçon déglutit.

— Et Thull, Luta et Dari ? C’est aussi leur abri, non ?

— Ils en construiront un autre. À partir de cet instant, tu n’as plus le droit de parler à quiconque. Reste dans la cabane. En attendant que les clans décident de ton sort.

— Combien de temps vais-je devoir patienter ?

— Le temps qu’il faudra. Une dernière chose : ne cherche pas à t’enfuir. Cela ne ferait qu’aggraver les choses.

Torak le dévisagea fixement.

— Comment les choses pourraient-elles être pires ?

— Il y a toujours pire, lui répondit le chef des Corbeaux.

6

Torak dut attendre deux jours de plus pour comprendre ce que Fin-Kedinn avait voulu dire par là. Quand Renn finit par venir le trouver dans sa cahute.

Jusqu’alors, il n’avait pas vu l’ombre de la jeune fille. L’entrée de son abri tournait le dos au campement et il ne pouvait pas apercevoir grand-chose, excepté quand il glissait un œil dans les interstices des parois de cuir ou sortait faire ses besoins. Le reste du temps, il le passait assis devant sa cabane, à contempler le petit feu allumé, ou à guetter les membres des différents clans, qui arrivaient les uns après les autres pour le rassemblement.

Le deuxième jour, tard dans l’après-midi, Renn se rendit furtivement jusqu’à la cahute de son ami. Son visage était pâle, et les bandes d’un noir bleuté tatouées sur ses pommettes, ses marques de clan, semblaient plus livides encore.

— Tu aurais dû me le dire, lui dit-elle froidement.

— Je sais. J’ai eu tort.

— Tu aurais dû m’en parler ! répéta-t-elle, en donnant un coup de pied dans le pilier de bois qui marquait l’entrée de l’abri.

La cabane de peau en trembla.

— Je croyais que j’arriverais à m’en débarrasser tout seul.

Elle s’accroupit devant le feu. Plongea ses yeux furieux dans les braises.

— Pendant deux lunes complètes, tu m’as menti. Surtout, ne t’avise pas de me dire que tu t’es contenté de te taire ! Mentir ou se taire, cela revient au même !

— Je sais. Je suis désolé.

Elle ne répondit rien. Au cours de l’hiver, une minuscule tache de rousseur était apparue à la commissure de ses lèvres ; Torak se rappelait l’avoir taquinée à ce sujet ; lui avoir demandé s’il s’agissait d’une graine de bouleau, et pourquoi elle la laissait là. Mais à présent, il songeait qu’il ne pourrait plus la taquiner ainsi. Jamais il n’avait été aussi malheureux.

— Renn, tu dois me croire. Je ne suis pas un Mangeur d’Âme.

— Évidemment ! Je le sais !

Il prit une inspiration.

— Dans ce cas… est-ce que tu me pardonnes ?

L’air absent, elle gratta une croûte qui s’était formée sur son coude, puis acquiesça d’un bref signe de tête.

Le garçon éprouva un immense soulagement.

— Et moi qui pensais que tu m’en voudrais toujours… que tu refuserais de me pardonner !

— Nous avons tous nos secrets, Torak, dit-elle en continuant de gratter sa croûte.

— Peut-être. Mais ils ne sont pas tous aussi graves que le mien…

— C’est vrai, répliqua-t-elle sur un ton bizarre.

Il fut étonné d’entendre la jeune fille lui demander lequel des Mangeurs d’Âme avait tatoué la marque sur son torse.

— C’était Seshru. Pourquoi ? Ça change quelque chose ?

Elle ne répondit pas, mais arracha sa croûte, dévoilant une petite plaie dans laquelle elle planta ses ongles.

— Et les autres, que faisaient-ils pendant ce temps ? s’enquit-elle.

— Thiazzi me tenait plaqué au sol, précisa Torak à grand-peine. Nef, la mage des Chauves-souris, se contentait d’assister au spectacle… Quant à Eostra…

Au souvenir du masque qui cachait le visage de la mage des Aigles de Mer, Torak frissonna.

— Je ne l’ai pas vue, reprit-il. Mais il y avait un hibou, qui observait la scène depuis une colline de glace…

Soudain, Torak fut une nouvelle fois transporté dans l’obscurité glaciale du Grand Nord. Il sentit le mage du clan du Chêne, Thiazzi, le maintenir fermement à terre. Vit l’ombre massive et voûtée de la mage des Chauves-souris, qui montait la garde. Aperçut l’éclat orangé des yeux du rapace le plus grand qu’il ait jamais croisé. Puis Seshru, la mage des Vipères, qui se dressait au-dessus de lui, lui cachant la vue des étoiles. Torak n’avait pas oublié combien son regard était aimanté par les yeux de la Mage. Des yeux d’un bleu aussi intense que celui du ciel avant la minuit. Il vit ses lèvres parfaites prononcer les mots qui allaient sceller son destin, tandis que son aiguille en os piquait sa peau encore et encore et qu’elle faisait pénétrer dans sa chair le sang des chasseurs que les Mangeurs d’Âme avaient assassinés.

« Cette marque te poursuivra comme le harpon prêt à frapper le phoque. Un petit geste mal venu, et le harpon tombera sur toi… » martelait Seshru, tout en gravant sur sa peau la fourche à trois branches des Mangeurs d’Âme…

— Torak ? Tu es là ? demanda Renn.

La voix de son amie l’obligea à reprendre ses esprits.

Il était de retour dans la cabane.

— Que comptes-tu faire ?

— Ce que j’aurais dû faire depuis le début : arracher ce tatouage.

— Et comment tu comptes t’y prendre ?

— Tu vas me dire de quelle façon pratiquer le rite…

— Sûrement pas, répondit-elle sans la moindre hésitation.

— Renn, s’il te plaît. Il le faut.

— Non ! Je refuse ! Tu n’es pas initié à l’Art des Mages. Tu ne pourrais pas t’en sortir seul.

— Je dois au moins essayer !

— Dans ce cas, je t’aiderai.

— Pas question. Tu serais bannie à ton tour.

— Si tu savais comme je m’en fiche !

— Pas moi, rétorqua-t-il.

Renn serra les lèvres. Elle pouvait se montrer incroyablement entêtée quand elle le voulait.

Mais Torak n’était pas en reste.

— Renn, écoute. Il n’y a pas si longtemps de cela, ils ont enlevé Loup – à cause de moi. Il a failli être tué – à cause de moi. C’est pourquoi je n’ai pas poussé le hurlement de détresse qui aurait pu l’inciter à venir me porter secours. S’il essayait de m’aider, il serait blessé, ou bien…

Il hésita. Marqua une brève pause.

— Et toi aussi tu pourrais être blessée à cause de moi… Tu dois me le jurer. Le jurer sur ton arc et tes trois âmes : s’ils me bannissent, tu ne dois pas me venir en aide.

Un bruit. Dans la clairière. Torak aperçut la silhouette courbée de Saeunn, la mage des Corbeaux. Elle se dirigeait vers eux en boitillant. Elle venait le chercher.

— Renn, chuchota-t-il avec insistance. Fais-le pour moi. Jure-le !

La jeune fille leva la tête. Dans ses yeux noirs, bondissaient deux flammes minuscules.

— Non. Pas question !

7

La mage des Corbeaux s’arrêta à l’entrée de la cabane.

— Les clans se sont réunis, annonça-t-elle de sa voix croassante. Les anciens ont pris leur décision. Renn, tu n’as rien à faire ici. Va-t’en.

L’intéressée releva le menton.

— Va-t’en, répéta Saeunn, imperturbable.

D’un air de défi, Renn se tourna vers Torak.

— Ce n’est pas en l’air que j’ai dit non. Je suis sincère.

Sur ce, elle s’éloigna.

La mage des Corbeaux ordonna à Torak de rassembler ses affaires. Elle attendit à l’entrée de l’abri, la serre fripée qui lui tenait lieu de main cramponnée à son bâton. Ses yeux enfoncés dans leurs orbites, rivés sur le garçon, n’exprimaient aucune compassion. Une vie passée à scruter le monde des esprits et à décrypter des présages l’avait détachée des humains ; comme si elle était désormais incapable d’éprouver le moindre sentiment pour ses semblables.

— Ne prends pas tes affaires de couchage, ordonna-t-elle d’une voix rauque.

— Pourquoi ? s’enquit le garçon.

— Les bannis n’ont pas besoin de dormir, puisqu’ils sont morts.

Torak sentit son estomac se nouer.

Jusqu’à présent, il avait cru que Fin-Kedinn le tirerait peut-être d’affaire. Il s’était raccroché à ce mince espoir. En pure perte, semblait-il.

Il entendit des gouttes d’eau tambouriner sur le toit de cuir de la cabane. La pluie s’était mise à tomber. Le feu dégageait davantage de fumée. Il ramassa ses dernières possessions. Jeta un regard circulaire autour de lui.

Souvent, il avait détesté ce lieu. Il ne s’était jamais vraiment accoutumé au mode de vie des Corbeaux. Ces derniers restaient dans le même campement trois ou quatre lunes de suite. Alors que P’pa l’avait habitué à changer de lieu plusieurs fois par lune.

Mais maintenant, il avait du mal à imaginer qu’il quittait cet endroit pour de bon. Qu’il n’y remettrait plus jamais les pieds.

— L’heure est venue, dit Saeunn. Viens.

Il suivit la vieille femme jusqu’au centre de la clairière.

Là, les clans étaient rassemblés autour d’un feu immense, tout en longueur. Il faisait encore jour, mais les nuages chargés de pluie avaient avalé la lumière. On se serait cru au crépuscule.

Torak fut presque heureux qu’il pleuve ainsi. Les gens penseraient qu’il frissonnait de froid.

Et non de peur.

La foule s’écarta pour leur livrer passage. À la lueur des flammes, le garçon entraperçut une masse confuse de visages. Comme dans un brouillard. Des Corbeaux. Des Saules. Des Vipères. Des Sangliers. Tous étaient venus. En revanche, il ne vit aucun membre des clans des Montagnes ni de ceux des Glaces. Ni personne appartenant aux clans de la Forêt Profonde, ou aux clans de la Mer. Son bannissement ne concernait que les clans de l’Orée de la Forêt. Il eut une brève pensée pour Bale, son ami du clan du Phoque. Avait-il eu vent de ce qui lui arrivait ? Et surtout, s’il l’apprenait, qu’en penserait-il ? L’abandonnerait-il, lui aussi ?

Aki s’était campé au premier rang de la foule. Il avait nettoyé sa peau de la résine de pin, mais avait dû la frotter trop fort, car elle était couverte de marbrures rougeâtres. Sa mésaventure l’avait aussi obligé à se couper les cheveux très courts. On aurait dit de la soie de sanglier.

Il avait glissé deux haches de lancer dans sa ceinture ; une corne en écorce de bouleau pendait à sa hanche ; et son visage arborait une expression de triomphe. À l’évidence, il semblait prêt à partir à la chasse au banni. Il n’attendait que cela…

La pluie sifflait sur le grand brasier. Dégoulinait des arbres qui jouaient les sentinelles à la lisière de la Forêt. Ruisselait sur les joues de Renn, pareille à des larmes. Mais non. Ça ne pouvait pas être des larmes – Renn, c’était bien connu, ne pleurait jamais.

Fin-Kedinn attendait près du feu, en compagnie des anciens des autres clans. Le visage impassible. Il ne jeta pas même un coup d’œil à Torak.

Saeunn arriva en boitillant et s’arrêta au côté du chef des Corbeaux. Elle s’adressa à l’assistance :

— Je suis la plus âgée des clans de l’Orée de la Forêt. Ainsi, je parle au nom de tous.

Elle marqua une pause.

— Ce garçon porte la marque des Mangeurs d’Âme. La loi des clans est formelle : nous devons le bannir.

Un soupir de soulagement s’échappa de la foule.

Torak sentit ses jambes se dérober sous lui.

— Attendez ! s’écria une voix.

Toutes les têtes pivotèrent vers l’entrée du campement.

Un homme de haute stature s’avança à la lumière du feu. La pluie avait plaqué sa longue chevelure brune contre son crâne – hormis sur ses tempes rasées, qui formaient deux bandes symétriques de chaque côté de son visage anguleux. Un étrange éclat jaune luisait dans ses yeux. Bizarrement, ses traits rappelaient quelque chose à Torak. L’avait-il déjà rencontré ?

Le garçon finit par remarquer les tatouages de clan de l’inconnu. Un frisson lui parcourut la nuque.

Deux lignes en pointillés sur les pommettes.

Un morceau détrempé de fourrure grise cousu sur sa parka.

Aki les avait vus lui aussi.

— Non ! s’écria le jeune Sanglier. Les anciens ont parlé ! Personne n’a le droit de revenir sur leur décision !

L’homme baissa les yeux vers Aki. Se contenta de le fixer froidement. Le garçon recula, l’air penaud.

— Qui es-tu ? demanda Torak.

L’homme se tourna vers lui. Planta son regard dans le sien.

— Mon nom est Maheegun. Je suis le chef du clan du Loup.

8

Ils émergèrent des arbres et entrèrent dans la clairière. Aussi silencieux qu’une meute de loups.

Des femmes. Des hommes. Des enfants. Habillés de peaux de renne afin de se fondre plus facilement dans la Forêt. Des amulettes d’ambre brut luisaient autour de leur cou. À l’instar de Maheegun, leurs tempes rasées étaient peintes à l’ocre rouge – le sang de la terre. Ils se rapprochèrent du brasier. Torak vit que le blanc de leurs yeux était jaune. Des yeux de loup.

Le chef parut reconnaître Fin-Kedinn et le salua d’un bref signe de tête. Sans un sourire. Sans placer les deux poings sur la poitrine en signe d’amitié, comme le veut la coutume. Il rappelait à Torak un chef de meute jaugeant un inconnu avec mépris.

Tous les autres Loups saluèrent de la même manière. Et gardèrent leurs distances. À l’exception d’une femme. Torak la vit sourire à Fin-Kedinn. Un sourire qui, un bref instant, parut la rajeunir. En guise de réponse, le chef des Corbeaux plaça une main sur son cœur et inclina la tête dans sa direction. Torak se souvint alors que Fin-Kedinn avait grandi parmi les Loups, il y avait bien longtemps de cela.

— Nous avons trouvé la pierre messagère, dit Maheegun en s’adressant à Fin-Kedinn. Pour quelle raison nous as-tu convoqués ? Et pourquoi un tel rassemblement ?

— Ta présence était nécessaire, répondit calmement le chef des Corbeaux.

Maheegun se redressa de toute sa hauteur. Les deux hommes continuèrent de se fixer. Le chef des Loups fut le premier à détourner le regard. L’espace d’un instant, ses yeux se posèrent sur le morceau de fourrure cousu au gilet de Torak, avant de revenir sur Fin-Kedinn.

— Qui est-ce ?

— Torak est le fils du mage des Loups.

À ces mots, tous les Loups laissèrent échapper un cri de stupéfaction. Certains portèrent la main à leur amulette ; d’autres firent un geste en direction de Torak, comme pour se protéger du mauvais œil.

— Celui dont tu parles, déclara Maheegun, fut le plus grand Mage que nous ayons jamais connu. Le seul capable de devenir un loup, l’espace de quelques battements de cœur. Et puis, il a choisi de devenir un Mangeur d’Âme. Par sa faute, le clan du Loup fut déshonoré, et nous portons cette marque, afin que tous voient la honte que nous ressentons depuis, ajouta-t-il en indiquant sa tempe rasée.

À ces mots, Torak ne put réprimer sa colère.

— De quoi auriez-vous honte ? s’exclama-t-il. Mon père a brisé l’opale de feu ! Il a obligé les Mangeurs d’Âme à se diviser. Cela n’a-t-il pas suffi à racheter sa faute ?

Maheegun fit mine de ne rien avoir entendu.

— Je te le demande de nouveau, Fin-Kedinn : pourquoi nous as-tu convoqués ici ?

Sans entrer dans le détail, le chef des Corbeaux raconta comment Torak avait été amené à vivre parmi eux ; puis expliqua pourquoi il fallait qu’à présent son clan d’origine l’accueille et se porte garant de lui. Comme preuve de l’identité du garçon, Fin-Kedinn sortit la corne médicinale de la mère de Torak, ainsi que le couteau de silex bleu qui avait appartenu à son père.

Le chef des Loups avait écouté Fin-Kedinn sans l’interrompre ; mais dès l’instant où ce dernier lui tendit les preuves en question, il eut un mouvement de recul.

— Ne les approche pas de moi ! Ces objets sont impurs !

— Non ! Ce n’est pas vrai ! s’écria Torak. P’pa me les a donnés juste avant de mourir !

— Tais-toi, Torak, l’avertit Fin-Kedinn.

La femme Loup qui avait souri à Fin-Kedinn s’avança.

— Maheegun, nous n’avons pas besoin de preuves. Il suffit de regarder ce garçon pour savoir qu’il est le fils du mage des Loups. Tu as vu comme il lui ressemble ?

Un frémissement parcourut l’assemblée des Loups. Du coin de l’œil, Torak aperçut Renn, qui levait le poing vers lui, une expression de triomphe sur le visage.

— Oui, je m’en suis aperçu, répliqua Maheegun. Et cependant, il m’est impossible de répondre de lui.

Torak en resta bouche bée.

Même Fin-Kedinn paraissait éberlué.

— Mais… c’est ton devoir. Il est de ton sang.

Voyant que le chef des Loups demeurait muet, il insista :

— Maheegun, je connais bien ce garçon. C’est contre son gré qu’il a été tatoué par les Mangeurs d’Âme. Et un simple tatouage ne suffit pas à faire de lui un être malfaisant.

Maheegun fronça les sourcils.

— Tu m’as mal compris, cela ne relève pas de moi. Ai-je affirmé que je refusais de l’accueillir parmi nous ? Nullement. J’ai dit que je ne le pouvais pas.

— Mais… pour quelle raison ?

— Ce garçon est bien le fils du mage des Loups.

— Dans ce cas…

— En revanche, il n’appartient pas au clan du Loup !

Le silence retomba sur le campement.

— Qu’est-ce que tu oses dire ? s’écria Torak. Je suis un Loup ! Ma mère a nommé mon clan le jour de ma naissance, comme le veut la coutume ! Et P’pa a tatoué les marques de clan sur mon visage quand j’ai eu sept étés !

— Tu te trompes, se contenta de répondre Maheegun.

Il s’approcha de Torak. Leva une main vers le visage du garçon et, de l’index, lui effleura la joue gauche.

Torak tressaillit. Il perçut l’odeur musquée du chef des Loups, qui se mêlait à des effluves de peau de renne humide. Il sentit le doigt calleux suivre la vieille cicatrice qui balafrait ses tatouages de clan.

— Cette cicatrice… prouve que tu n’es pas du clan du Loup… murmura Maheegun, qui transperça Torak de ses yeux jaunes. Tu n’as pas de clan…

9

Un silence de mort accueillit les paroles de Maheegun.

Puis, soudain, tous se mirent à parler en même temps.

— Vous dites n’importe quoi ! hurla Torak. Je suis du clan du Loup ! Je suis un Loup depuis la nuit où je suis né !

— C’est juste une cicatrice, enchaîna Fin-Kedinn. Ça ne veut rien dire du tout !

— Comment pourrait-il n’appartenir à aucun clan ? s’exclama Renn. C’est invraisemblable ! Tout le monde a un clan !

— Maheegun dit vrai, les coupa Saeunn.

Tous se turent et se tournèrent vers la mage des Corbeaux.

— Cette cicatrice n’est pas là par hasard, déclara-t-elle. Le père du garçon l’a tracée à dessein.

— Que dis-tu ? demanda le chef des Corbeaux. Pourquoi son père aurait-il agi ainsi ? Je n’y crois pas un seul instant !

— Afin de montrer qu’il n’était pas un vrai Loup, répondit la Mage.

— Tu mens ! s’emporta Torak. Et même si c’était vrai, comment le saurais-tu ?

— C’est ton père lui-même qui me l’a dit, répliqua Saeunn. Lors de la dernière réunion des clans, au bord de la Mer, il est venu me voir.

Ses yeux rencontrèrent ceux du garçon. Un regard sans pitié.

— Tu devrais t’en souvenir, puisque toi aussi tu te trouvais là, ajouta-t-elle. Tu n’étais qu’un enfant.

— Encore un mensonge, chuchota Torak.

Mais au moment même où il prononçait ces mots, il sut qu’elle disait vrai.

Il était alors âgé de sept étés. P’pa l’avait laissé au milieu d’une troupe d’enfants moqueurs, et il était parti discuter avec quelqu’un – il avait refusé de lui dire qui. De toute sa vie, le garçon n’avait jamais vu autant de gens en même temps. Il se sentait tout à la fois effrayé, excité, et fier de ses tatouages de clan, tout récents. L’ennui, c’était que P’pa les avait recouverts de jus de baies rouges. Il avait dit qu’il lui fallait se déguiser, prétextant un jeu.

Torak n’avait pas oublié ce détail.

Dans la clairière, la pluie s’était arrêtée. Des gouttes d’eau continuaient pourtant à dégouliner tristement des arbres. « Tu n’as pas de clan, pas de clan, pas de clan… », semblaient-elles marteler.

— Comment cela peut-il être possible ? demanda Fin-Kedinn.

— Seule sa mère aurait pu nous apporter une réponse, répliqua Saeunn. C’est elle qui a décrété qu’il serait sans clan, le jour où il est né, juste avant de mourir. Elle a emporté son secret dans la mort.

Tout à coup, elle frappa le sol de son bâton.

— Mais tout ceci ne nous concerne pas ! Cela ne change rien au sort de ce garçon ! Aucun clan ne peut l’accueillir. La loi est formelle : nous devons le bannir !

— Pas question ! cria Renn. C’est injuste ! Il n’a peut-être pas de clan, mais moi, je m’en contrefiche !

Elle courut jusqu’au centre de la clairière. Ses cheveux mouillés, plaqués sur son crâne, formaient comme de petits serpents rouges dans son cou. Elle arborait une expression farouche. Torak songea soudain qu’elle paraissait plus âgée que ses treize étés.

Et qu’elle était très belle.

Saeunn ouvrit la bouche, sur le point de faire taire la jeune fille, mais Fin-Kedinn leva la main. Il voulait écouter ce que sa nièce avait à dire.

— Vous connaissez tous Torak, commença Renn en fixant l’assistance. Toi, Thull. Toi aussi, Luta. Vous tous, Sialot, Poi, ou bien Etan…

L’un après l’autre, elle nomma les Corbeaux. Puis les membres des autres clans dont Torak avait pu croiser la route ces deux derniers étés.

— Vous savez tous ce qu’il a déjà fait pour nous, poursuivit-elle. Il a tué l’ours. Il a débarrassé la Forêt de la maladie. Et cet hiver, nous aurions été envahis par les démons s’il n’avait pas été là pour nous porter secours.

Elle marqua une pause pour leur laisser le temps de réfléchir à tout cela.

— D’accord, il a eu tort. Il a dissimulé le tatouage des Mangeurs d’Âme, alors qu’il aurait dû nous l’avouer. Mais il ne mérite pas d’être banni ! Après tout ce qu’il a fait pour vous ! Comment pouvez-vous rester là, sans intervenir, et accepter de laisser commettre une telle injustice ?

L’air pensif, Fin-Kedinn caressa sa barbe rousse. Certains Corbeaux affichaient une mine indécise. Mais Saeunn, inflexible, refusa de se laisser influencer. Elle frappa de nouveau le sol de son bâton.

— Nous devons respecter la loi des clans ! Le garçon sera banni ! assena-t-elle, avant de se tourner vers Renn. Et que ce soit bien clair : quiconque osera l’aider sera banni à son tour !

Renn, sur le point de protester à haute voix, lança un coup d’œil furibond à la vieille femme. Mais Torak parvint à capter le regard de son amie et lui fit « non » de la tête. « Ne dis plus rien. Cela ne ferait qu’aggraver les choses », plaida-t-il en silence.

10

Plus tard, il aurait du mal à se rappeler avec précision comment s’était déroulé le rite du bannissement qui avait suivi. Seuls quelques fragments de souvenirs lui reviendraient en mémoire. Des bribes d’images. Pareilles à des éclairs au milieu d’un orage.

Renn, les poings serrés. La tête rentrée dans les épaules.

Aki, caressant sa hache.

Luta tentant de ravaler ses larmes, tandis qu’elle faisait passer un panier rempli d’argile puisé dans la rivière.

Tous les autres, enduisant leurs joues d’argile en signe de deuil.

Un à un, chacun des Corbeaux s’empara d’un objet ayant appartenu à Torak et le brisa. Puis ils se purifièrent en essuyant leurs mains à une branche d’épicéa qu’ils jetèrent ensuite dans le feu – ainsi qu’ils auraient procédé si le garçon avait été vraiment mort.

Thull s’empara de l’équipement de pêche de Torak et l’enterra sous un arbre.

Luta jeta sa sacoche en cuir sur le bûcher.

Dari fit de même avec sa cuillère taillée dans une corne d’aurochs.

Etan piétina sa tasse en écorce de bouleau.

Sialot et Poi prirent ses flèches. Les cassèrent en deux.

D’autres encore saisirent son outre et la brûlèrent, aux côtés de ses vêtements d’hiver en peau de phoque – ils ne lui allaient plus à présent, mais le garçon les avait conservés pour s’en servir de couvertures.

Pour finir, Renn déposa délicatement sa bourse médicinale sur les braises.

Renn.

La seule à oser le regarder dans les yeux.

Torak savait que si elle avait été en mesure de le faire, elle lui aurait demandé pardon.

Des relents âcres de cuir brûlé emplissaient peu à peu la clairière. Saeunn obligea Torak à s’allonger sur le dos. Là, elle lui tatoua un petit cercle noir sur le front.

La marque des bannis. La marque de la Mort.

Quand tout fut terminé, il se retrouva seul, au centre de la clairière. En possession de quelques objets seulement, qui tous avaient été enduits d’ocre rouge, ainsi que le veulent les coutumes funéraires : son arc, trois flèches, son couteau, sa corne médicinale et sa petite bourse remplie d’herbes sèches.

Fin-Kedinn, qui n’avait pas encore pris part à la cérémonie, s’approcha de Torak. Il sortit son couteau de son fourreau. Sa main était agitée d’un léger tremblement.

Torak se raidit.

Sans un mot, le chef des Corbeaux sectionna le morceau de fourrure élimé qui ornait le gilet du garçon, et le plaça sur le feu. Torak eut mal. Très mal. Jamais il n’aurait imaginé souffrir autant d’être séparé de cet objet que son père lui avait offert.

À la vue du bout de fourrure de sa créature de clan, noirci et fumant, qui achevait de se consumer, il dut se mordre les lèvres pour ne pas crier.

— Le banni a jusqu’à l’aube pour s’enfuir, annonça Fin-Kedinn.

Il s’exprimait d’une voix ferme, mais la lueur de tristesse qui éclairait son regard indiquait combien il lui en coûtait de prononcer ces paroles.

— Pour l’instant, il peut circuler librement dans la Forêt. Ensuite, quiconque l’apercevra aura le devoir de le tuer.

Il marqua une pause. Puis, de la paume, trancha l’air d’un mouvement oblique – un geste qui signifiait le bannissement.

— Nous avons rendu notre sentence, conclut-il.

Torak, les yeux rivés sur le feu, vit les derniers vestiges de ce qu’il avait été s’enflammer, puis s’effondrer, et enfin être réduit à un tas de cendres rougeoyantes que le vent emporta au loin, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien du jeune Torak, du clan du Loup.

Derrière lui, un murmure parcourut l’assistance. Il se retourna. La foule s’écartait sur le passage d’un nouveau venu.

Torak vit Maheegun poser la main sur la poitrine, puis s’incliner bien bas. Il s’aperçut que tous les autres membres du clan du Loup imitaient leur chef.

Soudain, il comprit pourquoi.

Un grand loup gris traversait la clairière à pas feutrés. La fourrure perlée de gouttelettes de pluie. Les yeux couleur d’ambre, pareils aux reflets du soleil dans de l’eau pure.

Les chiens coururent se mettre à l’abri. Les gens reculèrent. À l’exception de Renn, qui décocha à Torak un regard de défi.

Le garçon s’accroupit. Loup trotta jusqu’à lui.

En d’autres occasions, Loup aurait bondi vers son frère de meute. L’aurait salué avec enthousiasme, la queue frétillante. Aurait grogné de plaisir. Poussé de petits gémissements. Il l’aurait léché sur le nez et couvert de baisers de loup.

Mais les circonstances lui dictaient une autre attitude.

Ce soir-là, Loup était le Guide. Ses yeux semblaient animés d’un éclat mystérieux, d’une intime conviction, comme cela lui arrivait de temps à autre.

Le nez de Torak rencontra la truffe de Loup. Les yeux du garçon croisèrent brièvement ceux de l’animal.

Mon frère de meute, lui dit-il dans la langue des loups.

Torak aperçut Maheegun se raidir, le souffle coupé.

« Eh oui ! pensa-t-il, en s’adressant silencieusement au chef des Loups. Je n’appartiens peut-être pas au clan du Loup, mais j’ai un don que tu ne possèdes pas – contrairement à toi, je sais parler la langue des loups et je peux les comprendre. »

Torak se redressa. Et ce fut au côté de Loup qu’il fendit la foule pour gagner la lisière de la Forêt.

Il se retourna une dernière fois. Lança un dernier coup d’œil à ces gens qui venaient de le rejeter. Et leur adressa ces dernières paroles :

— Vous m’avez peut-être banni. Je n’ai peut-être plus de clan. Mais je ne suis pas un Mangeur d’Âme. Et je trouverai un moyen de le prouver !

*
*  *

La soirée était humide et l’air frisquet. Torak courait à travers la Forêt. Loup, à ses côtés, n’écoutait pas sa fatigue. Ils n’avaient pas encore fait de halte. Privé de ses affaires de couchage, le garçon n’aurait pas supporté la froidure nocturne. Mieux valait avancer. Toujours plus loin. Et puis, les efforts que cette course lui demandait l’empêchaient de trop s’appesantir sur ce qui venait de lui arriver.

Le ciel revêtait des teintes grises lorsque Loup s’arrêta. Les oreilles dressées. La fourrure hérissée.

Wouf, aboya-t-il doucement.

Danger !

L’instant d’après, Torak les entendit lui aussi.

Des cornes en écorce de bouleau qui résonnaient dans le lointain.

Des chiens qui aboyaient.

Sa main serra le manche de son couteau.

Aki n’avait pas perdu de temps pour partir à sa poursuite.

11

Loup entendit les chiens japper. Il plia légèrement une oreille, en signe de mépris. Lui était vraiment plus rapide. Ces animaux ne pourraient jamais l’attraper !

Mais ils pouvaient attraper Grand Sans Queue.

Son frère de meute se déplaçait beaucoup trop lentement. Si lentement que c’en était pitoyable. Loup le plaignait vraiment. Quelle idée, aussi, de courir sur ses pattes arrière, sans se servir des pattes avant ! Loup devait sans cesse interrompre sa course afin de ne pas distancer son frère de meute. Si Loup ne l’aidait pas, jamais Grand Sans Queue n’échapperait aux chiens – il avait beau être un loup, comme lui, son flair et son ouïe étaient loin d’être parfaits !

Mais il fallait reconnaître que Grand Sans Queue compensait ces défauts en se montrant malin. Très malin. Parfois, il se montrait plus malin encore qu’un loup normal. Un peu plus tôt, il avait eu l’idée de masquer son odeur en traversant à la nage une Eau Rapide. Ensuite, il avait réveillé un Brillant-monstre-à-la-morsure-brûlante et avait enduit de cendre son visage, ses pattes et sa fourrure sans poils. Loup n’aimait pas l’odeur de la cendre. Elle le faisait éternuer. Mais il comprenait pourquoi Grand Sans Queue en avait eu besoin.

Il regrettait malgré tout que son frère de meute ne sache pas courir plus vite.

Le vent soufflait dans leur dos. Ils se faufilèrent entre les arbres. Suivirent des pistes inconnues des Sans Queue mais que les loups empruntaient depuis très longtemps, à l’époque où la Forêt était encore jeune.

Les aboiements se dissipèrent peu à peu. Loup leva la queue pour signaler à son frère de meute que leurs poursuivants se trouvaient à présent loin derrière.

Ils continuèrent cependant d’avancer.

Le sol devint rocailleux. Ils grimpaient une pente, sous l’œil vigilant des pins, qui leur murmuraient des encouragements. Grand Sans Queue glissa ; des gravillons roulèrent jusqu’à Loup, qui les reçut sur la truffe.

Loup le dépassa. Puis se rendit compte qu’il était allé trop loin. Il attendit que Grand Sans Queue le rejoigne pour le suivre de nouveau – c’était lui, le chef de meute.

Grand Sans Queue enleva ses couvre-pattes en cuir de castor et poursuivit l’ascension pattes nues. Loup l’avait souvent vu agir ainsi, mais cela le perturbait toujours autant. Et puis, Grand Sans Queue avait des pieds vraiment bizarres. Les doigts et les griffes de ses pattes arrière étaient si courts et épais qu’ils en devenaient complètement inutiles ! En revanche, les doigts de ses pattes avant, très longs, pouvaient s’avérer pratiques pour attraper des objets, s’accrocher à un arbre ou grimper sur un rocher.

Admiratif, Loup observa son frère de meute s’en servir pour s’agripper aux branches de genévrier et se hisser jusqu’au sommet de la colline.

Tout à coup, Grand Sans Queue disparut.

La fourrure de Loup se hérissa.

Fausse alerte. Son frère de meute venait de découvrir une Tanière. Dissimulée derrière les genévriers, elle sentait la martre et le faucon. Loup poussa un aboiement désapprobateur.

Pas là !

Pendant le Grand Froid, des méchants Sans Queue l’avaient retenu prisonnier dans une Tanière puante, semblable à celle-ci.

Grand Sans Queue se tenait à quatre pattes, tout essoufflé. S’il avait possédé une queue, elle aurait été baissée. Si seulement son frère de meute n’avait pas besoin de s’arrêter aussi souvent pour se reposer !

Puis Loup se souvint du temps où il n’était encore qu’un louveteau. À cette époque, lui aussi avait besoin de beaucoup de repos. Et quand Loup était trop fatigué ou qu’il avait mal aux coussinets, Grand Sans Queue le portait dans ses pattes avant.

Loup s’en voulait de juger ainsi son frère de meute. Pour se faire pardonner, il se frotta contre lui et lui lécha l’oreille.

Mais Grand Sans Queue tremblait. Loup sentait la souffrance et la colère de son frère de meute, auxquelles se mêlait une odeur de solitude et de peur.

Qu’était-il arrivé à Grand Sans Queue ? Pourquoi ? Loup ne comprenait pas.

Loin derrière eux, les chiens s’excitaient, furieux. Ils ne parvenaient pas à retrouver leur piste.

Où ça ? Où ça ? jappaient-ils.

Le vent charriait l’odeur amère de leur colère et de celle du jeune mâle Sans Queue. Celui dont la meute sentait si fort le sanglier. Pourquoi traquaient-ils ainsi Grand Sans Queue ? Et pourquoi celui-ci avait-il abandonné la meute qui sentait le corbeau ? Il arrive parfois qu’un jeune loup quitte sa meute pour aller fonder la sienne. Mais la situation était tout à fait différente. Loup sentait bien qu’il y avait une autre raison, qui lui échappait. Que quelque chose de grave s’était passé.

Le chef de la meute des Corbeaux avait parlé à Grand Sans Queue d’une voix dure. Avec sa grande griffe, il avait même arraché le morceau de fourrure de loup qui était accroché à la deuxième peau de Grand Sans Queue. Ce bout de fourrure qu’il possédait déjà quand Loup avait fait sa connaissance ! Le chef de la meute des Corbeaux avait commis une chose terrible en l’arrachant – même si Loup avait compris que ce Sans Queue, au fond de lui, dissimulait un chagrin cuisant.

Le comportement de sa sœur de meute l’intriguait davantage encore. Pourquoi n’avait-elle rien fait pour empêcher le chef de meute d’agir ainsi ? Et pourquoi n’était-elle pas partie avec Grand Sans Queue ? Ils ne se quittaient jamais, d’habitude.

Décidément, Loup avait bien du mal à comprendre ce que tous ces événements signifiaient !

En contrebas, dans la vallée, les chiens semblaient avoir flairé une piste. Son frère de meute ne pouvait pas encore les entendre. Mais Loup, si. Un frémissement parcourut son poil.

Qu’y a-t-il ? lui demanda Grand Sans Queue d’un regard.

Loup posa ses yeux sur ce visage sans fourrure. Ce visage qu’il aimait tant. Grand Sans Queue n’avait plus la force de continuer ; et même s’il se forçait à avancer, il n’irait pas bien loin. Loup devait se débrouiller pour que les chiens ne retrouvent pas sa trace.

Il poussa un gentil grognement-gémissement et donna un petit coup de museau sous le menton de son frère de meute.

Ne t’inquiète pas. Je dois partir. Ne me suis pas.

Sur ce, il sortit de la Tanière et s’élança dans la pente, qu’il redescendit à toute allure.

Il vola au-dessus des rochers. Plongea dans l’Eau Rapide où, s’aidant de ses grandes pattes, il repoussa l’eau pour avancer. Une fois qu’il eut atteint la berge, il s’ébroua. Puis repartit.

Qu’il était agréable de courir en toute liberté ! Sans avoir à attendre Grand Sans Queue. À le dépasser puis à revenir sur ses pas. Et puis, il ne craignait pas les chiens. À côté d’un loup, un chien n’est pas plus féroce qu’un louveteau.

En traversant la Forêt, il remarqua quelques petits détails inquiétants. Une vipère glissant sur le sol humide, tête redressée. Une plume de chouette prise au piège des fougères. Un vieux chêne qui chuchotait des secrets à ses innombrables frères de meute. Cela lui fit repenser aux méchants Sans Queue qui l’avaient enlevé et gardé attaché dans la petite Tanière rocheuse.

Où ça ? Où ça ? glapissaient les chiens.

Loup oublia les méchants Sans Queue et ralentit l’allure.

Quand il eut atteint le fond de la vallée, il perçut plusieurs sentes dont les odeurs se confondaient. À travers les arbres, il avisa le jeune mâle de la meute des Sangliers. Il serrait une grande griffe dans sa patte avant. Il dégageait une puanteur que Loup reconnut aussitôt : l’odeur du chasseur assoiffé de sang. Dans l’autre patte, il tenait un bout de cuir argenté qui sentait à la fois le poisson-chien et Grand Sans Queue. Loup savait que ce morceau de peau avait appartenu à son frère de meute. Un lambeau de son ancienne deuxième peau. Celle que les Sans Queue lui avaient prise.

Un des chiens renifla le bout de cuir.

Loup comprenait, à présent. Comme ce morceau de cuir portait l’odeur de son frère de meute, les chiens allaient s’en servir pour le retrouver.

Il fallait absolument qu’il le récupère ! S’il obligeait les chiens à partir à sa poursuite, il pourrait ainsi les détourner de Grand Sans Queue.

Loup savait qu’il allait les semer ; il courait plus vite que le plus rapide des chiens. En proie à une vive excitation, il sortit ses griffes. Sentit ses épaules musclées et ses hanches puissantes se préparer. Une joie sauvage l’envahit.

Sans un bruit, il avança furtivement en direction des chiens.

12

Une odeur suffocante de terre et de pourriture mêlées montait aux narines de Torak. La petite grotte exiguë lui rappelait par trop l’ossuaire du clan du Corbeau.

« Ne pense surtout pas à cela. Pense d’abord à rester en vie », se dit-il.

Torak n’entendait plus les vociférations des chiens. Qu’avait fait Loup pour les éloigner ? Sa ruse semblait avoir fonctionné. Il aurait cependant aimé que Loup revienne. Il se sentait seul. Puis il tâcha de se persuader que son frère de meute le rejoindrait dès qu’il en serait capable.

Il s’obligea à remuer ses jambes raidies. Sortit de la grotte en rampant. Et reprit l’ascension de la pente. La pluie tombait de nouveau sans relâche et le garçon glissait sur les rochers. Cependant, il préféra ne pas rechausser ses bottes tout de suite, et attendit de sentir ses pieds s’engourdir pour s’y résoudre.

Son plan initial n’avait pas marché : il avait pensé lancer ses poursuivants sur une fausse piste en quittant le campement des Corbeaux par le nord ; avec l’intention, en réalité, de rebrousser chemin afin de gagner les vallées du sud. Là où il avait vécu avec P’pa.

Par malchance, la présence d’Aki l’avait obligé à effectuer un grand détour vers le nord, puis à redescendre du côté de la Rivière Verte. À présent, il se trouvait quelque part sur la Crête Brisée – non loin de l’endroit où il avait découvert la fameuse ramure de cerf qui appartenait au jeune Sanglier.

Il avait mal aux côtes. Sur son front, le nouveau tatouage palpitait et lui infligeait une douleur lancinante. Il dénicha un saule, s’adressa à l’arbre en marmonnant quelques mots d’excuse, et pela une bande d’écorce qu’il fourra dans sa bouche ; il la mâcha quelques instants, recracha la pulpe et l’étala sur la marque du banni. Puis, il découpa un morceau de cuir dans son gilet et le noua autour de sa tête pour en faire un bandeau. Cela aurait deux avantages, songea-t-il : la pâte de bouleau resterait en place, et le tatouage, un signe honteux qui risquait de le faire repérer facilement, serait désormais invisible.

Il se rappela soudain qu’il avait utilisé le même remède la nuit où P’pa avait été tué. Cela lui fit un choc. L’espace d’un instant, il lui sembla que tout ce qui était survenu depuis la mort de son père n’avait jamais eu lieu – sa rencontre avec Loup, puis avec Renn et Fin-Kedinn. Comme s’il avait seulement rêvé ces événements. Qu’ils n’avaient jamais existé. Que plus rien n’était réel…

Il avait l’impression d’être revenu à son point de départ.

Seul.

Et en fuite.

Devant lui, le terrain s’adoucit, cédant la place à des bois touffus de chênes, de hêtres et de pins. Au loin, il aperçut le scintillement de la rivière Tête-de-Hache. De nombreux canoës y circulaient, en particulier durant la migration des saumons. Il lui faudrait rester loin de ses rives s’il ne voulait pas être vu.

Continuant d’avancer à couvert, il entama la descente de la pente boisée parmi de hautes herbes et des fougères qui lui arrivaient jusqu’à la taille. Ses vêtements en peau de daim étaient à présent détrempés, et il avait si faim que la tête lui tournait. On ne lui avait pas donné de réserve de nourriture. Comment allait-il s’en procurer ? Il n’avait pas de hache. Seulement un arc et trois flèches. Sans oublier son couteau, l’objet le plus précieux qu’il possède.

Peu importait comment, mais il lui fallait absolument trouver quelque chose à avaler. Et vite. Bientôt, il serait trop faible pour continuer sa course. Il devait aussi chercher un lieu discret, à l’écart des sentiers. Une vallée reculée où ses poursuivants n’auraient pas l’idée de venir le traquer. Où il pourrait survivre par lui-même. Mais surtout… il fallait réfléchir à la manière dont il allait se débarrasser de la marque des Mangeurs d’Âme. Ainsi, tous les clans seraient contraints de l’accepter de nouveau…

Des tâches qui lui parurent soudain colossales.

Jamais il ne réussirait seul. C’était couru d’avance.

Il se remémora pourtant les recommandations que lui avait prodiguées Fin-Kedinn, il y avait une lune de cela. Ce jour-là, tous deux étaient partis récolter de l’écorce avec l’idée de fabriquer un filet de pêche. Mais devant les baguettes de saule visqueuses empilées à ses pieds, se demandant comment il réussirait à en faire un filet, Torak avait senti le découragement le gagner.

— Ne pense pas au filet, lui avait dit le chef des Corbeaux. Seulement à la première étape de ton travail. Prends une branche et pèle l’écorce. Tu vas t’en sortir, j’espère ? avait-il ironisé.

— Évidemment ! avait répliqué le garçon.

Il avait appris à décoller l’écorce des arbres dès son plus jeune âge ; avant même de savoir tenir un couteau.

— Dans ce cas, fais ce que tu as à faire, lui avait conseillé Fin-Kedinn. Posément. Chaque chose en son temps. Une branche à la fois. Et ne pense plus au filet.

« Chaque chose en son temps, se rappela Torak. D’abord, manger. Ensuite, trouver de quoi m’abriter. Pour le reste, je verrai bien demain. »

Il découvrit une piste sinueuse qu’empruntaient les élans, bien cachée entre les arbres. Elle longeait le flanc du vallon et le mena vers l’est. La pluie finit par s’arrêter. Le soleil réapparut.

Tout en poursuivant sa route, il en vint à se dire que les Corbeaux avaient peut-être renoncé à lui, mais que la Forêt, elle, n’allait pas l’abandonner.

— Forêt, murmura-t-il. Je t’ai toujours respectée. Aide-moi à survivre. »

La Forêt agita ses branches chargées de gouttes de pluie et lui conseilla de bien regarder autour de lui.

Sur le bord du sentier, Torak aperçut un hêtre vigoureux dont les feuilles naissantes étaient encore enroulées autour de leurs bourgeons. L’arbre lui offrirait une boisson fortifiante, facile à récolter. Pourquoi n’y avait-il pas pensé plus tôt ?

Il demanda la permission à l’arbre ; puis, à l’aide de son couteau, incisa superficiellement l’écorce, à la base du tronc, et perça un petit trou. Il y planta une tige creuse de sureau afin de canaliser la sève – le sang de l’arbre – qui s’écoulait de la blessure. Enfin, il prit une feuille de hêtre, en fit un cône qu’il attacha à la tige à l’aide d’un brin de chèvrefeuille et laissa la sève s’y égoutter.

En attendant que le cône se remplisse, il ramassa un bâton avec lequel il fouilla le sol. Il déterra ainsi quelques gousses d’ail sauvage. Il plaça une gousse à l’intersection de deux branches à l’intention du gardien du clan et mangea le reste. L’ail lui fit larmoyer les yeux mais le réchauffa un peu.

Il déterra quelques racines de consoudes, collantes et âcres au goût, et, dans un trou bourbeux, découvrit le fin du fin : un bosquet d’orchidées à feuilles tachetées, aux racines farineuses. Torak eut l’impression de mâcher de la glu, mais quand on n’a pas de viande à se mettre sous la dent, c’est le mets le plus nourrissant que peut offrir la Forêt.

Il alla récupérer le cône qui débordait de sève. Remercia l’esprit de l’arbre. Replaça le morceau d’écorce qu’il avait découpé contre le tronc afin que la blessure puisse cicatriser. Et but toute la sève, jusqu’à la dernière goutte. Le sang d’arbre, si sucré et rafraîchissant, le laissa tout étourdi. La Forêt venait de lui transmettre un peu de sa force.

Il se sentait mieux.

« Je vais m’en sortir, songea-t-il. J’en suis parfaitement capable ! Je vais me tailler des flèches en bois de cornouiller et durcir leurs pointes en les plongeant dans le feu. Je vais aussi fabriquer des pièges et ramasser des épines pour en faire des hameçons. Je pourrai pêcher. La Forêt m’aidera à survivre. »

L’après-midi touchait à sa fin quand il arriva à proximité du fond de la vallée, forcé de se tailler un chemin entre des monticules de feuilles mortes qui s’entassaient là depuis l’automne dernier. Ses jambes ne pouvaient le porter plus avant. À bout de forces, il sentait qu’il perdait de son assurance.

Comment construire un abri quand on n’a pas de hache ? La tâche s’annonçait rude.

Par bonheur, un peu plus loin, la Forêt vint une nouvelle fois à son secours, sous la forme d’un hêtre mort qui avait dû être déraciné durant un orage. L’arbre reposait contre un gros rocher – une base idéale pour fabriquer une cabane sommaire. Il ne restait plus qu’à empiler des branches de chaque côté du tronc et à les recouvrir de terreau de feuilles. L’emplacement de l’arbre lui parut idéal, à l’orée d’un bosquet de saules où Torak pourrait se dissimuler si nécessaire.

L’air était plus vif, mais il jugea préférable ne pas faire de feu – c’eût été trop risqué. Alors il remplit d’herbe son gilet, ses bottes et son pantalon… une façon comme une autre de se réchauffer ! Les scarabées et les araignées qui couraient sur sa peau le grattaient et le chatouillaient mais, au moins, cela lui évitait de grelotter.

Prenant exemple sur les blaireaux, il entassa des brassées de feuilles à l’intérieur de la cahute ; il s’y pelotonna, savourant la forte odeur boisée qui s’en exhalait. Après une prière de remerciement adressée à la Forêt, il ferma les yeux. Il était épuisé.

Et cependant, il ne parvenait pas à trouver le sommeil.

Les pensées qu’il s’était efforcé d’écarter de son esprit depuis le moment où on l’avait banni revenaient à la charge. Refusant de lâcher prise. Aussi tenaces que les bardanes qui s’accrochent à la fourrure des loups et qu’on a un mal fou à détacher.

Banni.

Et comme si cela ne suffisait pas, sans clan.

Il n’arrivait toujours pas à se faire à cette idée. Pouvait-on n’appartenir à aucun clan ? À quoi se rattacher, dans ce cas ?

Il repensa à la gousse d’ail qu’il avait déposée dans l’arbre ; une offrande destinée au gardien du clan. Et prit soudain conscience de l’absurdité de son geste : s’il n’avait pas de clan, cela voulait dire qu’il n’avait pas non plus de gardien… Sans gardien pour veiller sur soi, comment se débrouillait-on pour survivre ?

Ses doigts frôlèrent la cicatrice qui balafrait ses tatouages « de clan »… Comment était-elle arrivée là, sur sa joue ? À quelle époque de sa vie ? Il n’avait aucun souvenir d’une chute ou d’un accident en particulier. Personne ne fait grand cas d’une cicatrice ou deux. Tout le monde en a. Lui-même en avait plusieurs. Une sur l’avant-bras, depuis la nuit où l’ours avait attaqué. Une autre sur le mollet, que lui avait infligée une défense de sanglier. Renn en avait une sur la main – une morsure de tokoroth[2], un de ces enfants-démons – et une autre sur le pied depuis qu’elle s’était blessée en piétinant un éclat de silex, alors qu’elle n’était âgée que de trois étés. Quant à Fin-Kedinn… il en était couvert ! Certaines dues à des accidents de chasse ou à des affrontements survenus dans sa jeunesse, sans oublier l’énorme cicatrice ridée que l’ours lui avait laissée en souvenir sur la cuisse.

Torak se renfrogna. Il s’enfouit plus profondément sous les feuilles. « Arrête de penser aux Corbeaux. Pense plutôt à P’pa. Essaie de comprendre pourquoi il ne t’a jamais rien dit. Pense à ta mère. Pourquoi a-t-elle décidé que tu n’appartiendrais à aucun clan ? »

Une rafale de vent agita les saules. Les arbres gémirent. Dans le lointain, Torak perçut le bramement discordant d’un jeune élan abandonné. Au début de l’été, la Forêt résonnait de leurs cris mélancoliques. Les mères élans, incapables de s’occuper à la fois d’un nouveau-né et des petits plus âgés qu’elles avaient eus l’été précédent, chassaient brutalement ces derniers – les forçant à partir en leur donnant de féroces coups de sabot. Ensuite, l’espace d’une ou deux lunes, les jeunes élans erraient sans but dans la Forêt, cherchant réconfort auprès de n’importe quelle autre créature plus imposante dont il croisait la route ; jusqu’au moment où ils se faisaient tuer par des chasseurs, ou bien ils apprenaient à se débrouiller par eux-mêmes.

Je veux ma maman, braillait l’élan.

Torak garda les yeux bien fermés. Lui aussi avait grandi sans sa mère. Il avait bien fallu s’en accommoder.

Il savait peu de choses d’elle. Et pourtant, elle l’avait sans cesse accompagné en pensée, un noyau de chaleur qu’il portait dans son cœur, même aux périodes les plus sombres de sa vie. D’instinct, il l’avait toujours aimée. Et il avait toujours cru qu’elle aussi l’avait aimé en retour.

Mais depuis qu’on lui avait appris qu’elle l’avait privé de clan… il ne savait plus que penser.

C’était comme si elle l’avait abandonné une seconde fois. La première fois en mourant sans lui laisser le temps de la connaître. La seconde en refusant de nommer son clan.

« Ai-je seulement un endroit où aller, à présent ? À quoi vais-je pouvoir me raccrocher ? »

Une autre rafale de vent. La réponse des saules arriva jusqu’à lui : Tu es ici chez toi. Dans la Forêt.

Il s’endormit, bercé par ce chant…

13

… et se réveilla en sursaut.

Des voix.

Au-dessus de lui.

Dans la pente.

Il demeura étendu. Pétrifié sur son lit de feuilles. Le cœur battant à tout rompre.

« S’ils étaient en train de chasser, ils ne parleraient pas aussi fort », songea-t-il pour se rassurer.

Le plus discrètement qu’il put, Torak passa son arc et son carquois par-dessus son épaule. Rampa hors de l’abri. Puis le démolit en silence, sans oublier de laisser derrière lui quelques feuilles d’ail afin de masquer son odeur. Il alla se dissimuler dans le bosquet de saules.

Autour de lui, les ombres s’allongeaient mais aucune étoile n’était encore apparue dans le ciel. Il n’avait pas dû dormir bien longtemps.

Les voix se rapprochèrent et s’arrêtèrent à une cinquantaine de pas de sa cachette, sur la piste qu’il avait empruntée plus tôt. À travers les branches, il repéra quelques membres du clan de la Vipère, vraisemblablement équipés pour la chasse. Pas de chiens. C’était déjà ça. Avait-il eu la présence d’esprit de balayer la piste afin de faire disparaître toute trace de ses pas ? Rien n’était moins sûr.

Il s’aperçut qu’il ne s’agissait pas seulement de Vipères. Un groupe de Corbeaux les avaient apparemment croisés sur le sentier. Il reconnut Thull, Sialot, Fin-Kedinn.

Et Renn.

Un sentiment de profond malaise s’empara de Torak. Comment supporter de rester à l’écart, à les espionner ? Sans pouvoir les rejoindre. Comme s’il ne comptait plus pour eux. Qu’il n’était qu’un étranger à leurs yeux.

Les jeunes Vipères attendirent respectueusement que le chef des Corbeaux prenne la parole le premier. Torak les vit afficher un air de fierté en entendant Fin-Kedinn les complimenter sur leur prise – une carcasse de chevreuil. Deux enfants observaient Renn avec timidité, tandis que cette dernière faisait semblant de ne pas le remarquer et continuait de polir son arc avec une poignée de noisettes broyées.

Leurs voix portaient jusqu’à lui. Torak comprit qu’ils parlaient d’Aki.

— Ses maudits chiens ont failli faire échouer notre chasse ! se plaignit l’une des Vipères. Si cela continue…

— Cela ne se reproduira plus, lui assura Fin-Kedinn. Le jeune Sanglier ne réussira pas à attraper Torak.

— N’empêche, reprit l’autre homme, ces chiens effraient le gibier. Plus vite le banni aura quitté la région, mieux ce sera pour tout le monde.

— Il doit être loin, à présent, répondit Fin-Kedinn, d’une voix forte qui portait bien dans l’air nocturne, si paisible. La réunion des clans approche, et il aura eu la présence d’esprit de ne pas rester dans les parages.

La réunion des clans ! Torak l’avait complètement oubliée. Tous les trois étés, les clans se retrouvaient. Et cette fois, la rencontre devait se dérouler à l’embouchure de l’Eaublanche, à moins de deux jours de marche de sa cachette…

Les chasseurs se dirent adieu puis se séparèrent. Les Vipères partirent vers le sud, où se situait leur campement, près de l’Eau Large. Les Corbeaux vers l’ouest.

« Ne me laissez pas ! les supplia Torak en silence. Fin-Kedinn ! »

À la vue de la silhouette aux larges épaules qui s’éloignait entre les arbres en compagnie de Renn, un grand sentiment de vide l’envahit. Il garda les yeux braqués sur eux, incapable de détourner le regard.

Après leur départ, il resta longtemps dans le bosquet de saules, sans se soucier des ténèbres qui s’épaississaient autour de lui.

Soudain. Un craquement.

Quelqu’un avait marché sur une brindille.

Il se figea sur place.

Un autre craquement. Plus fort. Volontaire.

— C’est moi ! chuchota Renn. Où es-tu ?

Il ferma les yeux. Impossible de lui répondre. Il la mettrait aussitôt en danger.

— TORAK ! insista-t-elle d’une voix furieuse qui cachait mal son angoisse. Je sais que tu es là-dedans ! Ne me prends pas pour une idiote ! Tu as oublié de récupérer un morceau d’écorce mâchouillé sur le sentier. T’as eu de la chance que je le ramasse avant que les autres l’aperçoivent !

Il brûlait de lui répondre, mais se retint.

— Très bien ! Comme tu voudras ! s’exclama-t-elle. Mais tu risques de le regretter.

Elle attendit un court instant avant de poursuivre.

— Et moi qui t’avais apporté de quoi te débarrasser du tatouage des Mangeurs d’Âme ! Dire que je suis venue exprès pour t’expliquer comment faire…

Un autre silence. Torak hésitait encore.

— Vas-tu te décider, à la fin ? Dépêche-toi, sinon, je m’en vais ! Et tu ne sauras jamais comment effacer la marque !

14

— Tais-toi un peu ! chuchota Torak en tirant brusquement Renn vers l’arrière. Tu vas te faire repérer !

— Aucun risque. Personne ne m’a vue revenir sur mes pas, répondit-elle avec assurance, refusant de montrer son inquiétude.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Quelle question ! Je t’ai apporté de quoi manger, ainsi que des affaires de couchage. En revanche, je n’ai pas réussi à voler de hache et tu vas devoir…

— Renn, arrête. Je ne veux pas que tu sois mêlée à tout ça ! C’est trop dangereux.

— Trop tard, je le suis déjà. Tiens, goûte-moi ce pâté de saumon.

Voyant qu’il ne réagissait pas, elle ajouta :

— Tant pis ! Si tu n’en veux pas, je le laisserai sur le sentier, où n’importe quel animal pourra le déguster à ta place…

La menace eut l’effet escompté. Torak lui arracha le pâté des mains et le dévora avec ardeur.

Renn s’accroupit à côté de lui dans l’obscurité imprégnée de relents aigres. Elle se demanda quand il avait mangé pour la dernière fois.

— Il y a plein d’autres pâtés de saumon. J’ai aussi apporté du boudin et de la langue d’aurochs séchée. Miam ! Un sac de noisettes… Avec tout ça, tu devrais tenir pendant une demi-lune, à condition de te rationner.

Elle parlait trop, elle en était consciente. Mais son ami lui paraissait tellement changé ! Le bandeau qui entourait son crâne lui donnait l’air plus âgé. Les traits de son visage semblaient plus crispés. Il n’arrêtait pas de jeter de petits coups d’œil inquiets autour de lui. Comme si l’un des chasseurs qui le traquaient avait pu surgir de la pénombre d’un instant à l’autre.

Elle comprenait à présent ce que c’était, que d’être pourchassé. De n’être qu’une proie. Rien d’autre.

— Pourquoi Loup n’est plus avec toi ? lui demanda-t-elle au bout d’un moment.

Torak lui raconta comment son frère de meute était allé à la rencontre de ses poursuivants, afin d’attirer Aki sur une fausse piste.

— Et toi, voulut-il savoir, comment t’es-tu débrouillée pour fausser compagnie à Fin-Kedinn ? Ça n’a pas dû être simple…

— Je lui ai fait croire que j’avais des pièges à vérifier. Je suis partie récupérer les provisions que j’avais cachées un peu plus tôt, ainsi qu’une palombe… il vaut mieux que j’aie une preuve quand je rentrerai au campement.

Elle ne lui avoua pas à quel point son cœur s’était serré à l’idée de mentir à Fin-Kedinn. Elle ne lui dit pas non plus qu’elle avait surpris le regard douloureux que lui avait lancé le chef des Corbeaux. Car même s’il ne lui avait fait aucune remarque, il avait parfaitement compris ses intentions, et savait qu’elle s’apprêtait à le berner.

— Il avait deviné que j’étais dans les parages, pas vrai ? répondit Torak. Je l’ai entendu parler de la réunion des clans. Il a fait exprès de hausser la voix… Il a voulu me prévenir, j’en suis sûr.

— Je crois, oui. Tu as sans doute raison.

Elle lui tendit un autre pâté de saumon et grignota quelques noisettes afin de lui tenir compagnie.

— J’ai essayé de comprendre ce qui avait pu t’arriver. Comment tout s’était enchaîné. Et j’ai repensé à cette histoire de ramure… à la marque à moitié effacée qu’Aki y avait laissée. J’ai réfléchi, et je crois qu’il s’agissait d’un acte malveillant, intentionnel.

— Tu penses qu’il l’a fait… exprès ?

— Non, pas du tout. Ce n’est pas Aki qui a effacé sa marque. Mais quelqu’un voulait que tu sois banni.

Il lui lança un regard lourd de sens.

— Les Mangeurs d’Âme.

Elle acquiesça.

— Ils ont dû gagner le sud, depuis le temps. Ils savent que tu es un esprit-qui-marche. Que tu peux investir le corps d’un autre animal. Et ce pouvoir, ils le veulent, j’en suis certaine.

— Ils cherchent aussi le dernier morceau de l’opale de feu… ajouta Torak.

— Ils peuvent toujours le chercher, personne ne sait où il se trouve !

Dans la nuit d’un bleu profond, de jeunes hiboux s’interpellaient, planant d’arbre en arbre. Renn et Torak percevaient aussi les claquements d’ailes plus légers et plus vifs des chauves-souris qui voletaient au-dessus des fougères.

Le garçon s’essuya la bouche du revers de la main.

— Renn. Je te demande encore pardon.

— Pourquoi ?

— Pour tout. Pour ne pas t’avoir parlé de la marque. Je regrette. Seulement… j’avais l’impression que ce n’était jamais le bon moment…

— Je te comprends, rassure-toi, répondit-elle, la gorge nouée. Il est toujours difficile de se confier. Surtout quand il s’agit d’un secret.

Quand ils eurent terminé de manger, Torak accrocha ses affaires de couchage dans son dos. Passa son arc et son carquois par-dessus son épaule. Renn remballa la nourriture dans la sacoche, et plaça un morceau de pâté de saumon sur la branche d’un saule, pour le gardien du clan. Elle regretta aussitôt son geste – songeant qu’elle aurait pu attendre que Torak soit retourné avant de laisser cette offrande.

Le garçon lui assura que cela lui était égal, mais elle voyait bien qu’il mentait.

— Ça me fait tout drôle, tu sais, ajouta-t-il. J’ai agi ainsi toute ma vie, sans me douter qu’en définitive, je n’avais pas de gardien.

— Cela reste une offrande. Dis-toi que tu fais ce cadeau à la Forêt.

— Oui. Tu n’as peut-être pas tort. Mais je n’arrive pas à me faire à l’idée que je n’appartiens à aucun clan… Comment est-ce possible ? Tu y comprends quelque chose, toi ?

— Non. Rien, avoua-t-elle.

— J’ai pourtant une âme-de-clan, je sais distinguer le bien du mal. Alors, pourquoi ?

Renn secoua la tête en signe d’impuissance.

— Saeunn dit que c’est la première fois que cela arrive. Personne n’a jamais été sans clan.

Devant la mine catastrophée du garçon, la jeune fille s’en voulut de lui avoir répété les paroles de la mage des Corbeaux. « Bravo, Renn, se dit-elle. Si tu crois que c’est comme ça que tu vas lui remonter le moral… »

— Quoi qu’il en soit, ajouta-t-elle à la hâte, à ta place, je n’aurais pas trop envie d’appartenir à ce clan du Loup. Ils ne me disent rien qui vaille… Tu as vu leurs yeux… ? lui demanda-t-elle. À croire qu’ils cherchent à faire peur à tout le monde…

— Oui, des yeux de loup…

— J’ai demandé à leur Mage de m’expliquer pourquoi ils étaient aussi jaunes… et elle m’a avoué qu’elle ajoutait un ingrédient à l’eau qu’ils boivent… Un jour, elle s’est même trompée de potion et, tiens-toi bien, leurs yeux ont viré au rose !

Face à l’absence de réaction de son ami, elle se mordit la lèvre.

— Oui, je sais, c’est une mauvaise blague. Mais elle était censée te faire rire…

Torak esquissa un petit sourire.

Renn le plaignait de tout son cœur.

— D’après toi, si je n’appartiens pas au clan du Loup… reprit-il, comment savoir ce que je suis ?

Elle inspira profondément. Puis tenta de lui apporter une vraie réponse.

— Tu es le frère de meute de Loup. Et tu es mon ami. De ça, au moins, tu peux être sûr : rien ni personne n’y changera quoi que ce soit.

Torak cligna des yeux. Se frotta le visage. Saisit la sacoche de victuailles, qu’il passa par-dessus son épaule, et toussa, l’air embarrassé.

— Bon. Fin-Kedinn va se demander ce que tu fabriques, non ?

— J’ai encore un peu de temps devant moi.

— Dans ce cas… Tu m’as dit que tu connaissais le rituel qui permet de se débarrasser d’un tatouage ?

— Heu… oui.

Torak ne manqua pas de relever le ton hésitant de la jeune fille.

— Tu en es certaine ?

— Évidemment ! Qu’est-ce que tu crois ?

Ce qui était loin d’être exact. Renn avait dû reconstituer les gestes à effectuer durant la cérémonie après avoir glané çà et là quelques bribes d’informations auprès de Saeunn. Aussi n’était-elle pas complètement sûre de son fait. Mais cela n’avancerait pas à grand-chose que Torak le sache.

Elle ne fut pas longue à lui expliquer en quoi consistait le rite lui-même, mais quand elle en vint à la façon dont son ami devrait s’y prendre pour découper le tatouage, tous deux en eurent le cœur soulevé.

— Tiens, dit-elle ensuite d’une voix chevrotante, en dénouant la bourse médicinale en patte de cygne qu’elle portait à la ceinture. Tu y trouveras la plupart des ingrédients nécessaires.

Torak prit la bourse et la contempla fixement.

— Tu dois attendre une nuit de pleine lune, poursuivit-elle. Mais pour l’heure, il te faut un endroit où tu seras en sécurité.

— En sécurité ? ironisa le garçon. Tu plaisantes ?

— Plus sûr qu’ici, en tout cas. Nous ferions mieux de convenir dès maintenant d’un lieu de rendez-vous.

— Tu veux qu’on se revoie, c’est ça ?

— Mais oui, le prochain soir de pleine lune. Pour la cérémonie…

— Merci, mais je compte me débrouiller tout seul.

Au grand désarroi de Renn, Torak affichait la mine entêtée qu’elle ne connaissait que trop. Et qui lui rappela l’obstination de Loup, la fois où il avait refusé de monter dans un canoë de peau.

— Torak, sois raisonnable. Tu ne pourrais pas t’en sortir tout seul. Je t’ai seulement expliqué le déroulement du rite afin que tu puisses t’y préparer mentalement… mais je serai là pour t’aider.

— Pas question !

— Mais…

— Tu détestes tout ce qui touche à la Magie !

— Je m’en contrefiche ! Moi, au moins, je sais comment la pratiquer. Ce qui est loin d’être ton cas.

Il se redressa.

— Renn. Écoute. La situation n’a plus rien à voir avec ce qui a pu se passer à d’autres occasions. Tu te rappelles, le jour où tu t’es enfuie ? Fin-Kedinn s’est mis en colère, mais ça n’a pas duré et il t’a pardonné. Là, c’est différent, tu risquerais d’être tuée !

— Je sais parfaitement quels dangers…

— Arrête. Venir ici ce soir était déjà très courageux de ta part. Mais tu ne peux pas en faire davantage – je te l’interdis !

Elle se leva à son tour.

— Ce que je décide de faire ou de ne pas faire ne te regarde pas : tu n’as pas à me donner d’ordre !

Elle se retourna brièvement pour démêler son arc qui s’était pris dans une branche, tout en ajoutant :

— Et juste au cas où tu ne t’en souviennes pas, « à d’autres occasions », comme tu dis, je… Torak ?

Il avait disparu.

— Torak ? !

Il s’était fondu dans la nuit. Aussi silencieusement qu’un fantôme.

15

La pleine lune était déjà haute dans le ciel bleu sombre, mais Torak ne se sentait pas encore prêt.

Il avait repoussé autant que possible le moment de ramasser les branches de sorbier dont il allait avoir besoin, tant il redoutait l’instant où il devrait entamer le rite.

Durant une demi-lune, il avait vécu caché, se nourrissant des victuailles que Renn lui avait laissées ainsi que des lièvres, des écureuils ou des oiseaux qu’il parvenait à capturer. Les jours avaient défilé, se confondant les uns aux autres, rythmés par les mêmes gestes : chercher de quoi se sustenter ; prendre garde de toujours rester à couvert, à l’abri dans les fourrés. Parfois, il se surprenait à marmonner tout seul, mais il ne s’en inquiétait pas – cela lui donnait l’illusion d’avoir quelqu’un avec qui converser et, surtout, lui permettait de ne pas oublier le son de sa propre voix.

Aki et ses chiens n’avaient pas réapparu. Les clans étaient certainement trop occupés à pêcher les derniers saumons de la saison, et le chef des Sangliers avait la réputation de ne pas ménager son fils.

— Il est capital de bien choisir l’emplacement où se déroulera le rite, lui avait indiqué Renn. Essaie de trouver un endroit qui te donne un sentiment de puissance, un lieu dont il émane une certaine énergie…

Torak l’avait trouvé, cet endroit. Mais il ne correspondait sans doute pas à ce que son amie avait eu en tête.

Il se tenait sur le versant sud d’un vallon escarpé, un lieu que les clans avaient baptisé les Rivières Jumelles. Là, les eaux tumultueuses de la Tête-de-Hache et celles de la Rivière verte se percutaient avec fracas pour ensuite ne plus former qu’un seul fleuve : l’Eaublanche. Un paysage de désolation qui disparaissait dans un brouillard d’embruns, où hêtres et sorbiers s’accrochaient à la vie, parmi d’imposants rochers empilés les uns sur les autres.

Un lieu proche de plusieurs campements.

Dangereusement proche.

De là, l’Eaublanche partait se jeter dans la Mer, à moins d’une demi-journée de marche en direction de l’ouest. C’était sur ce rivage qu’allait se tenir la réunion.

Torak prenait un risque certain en s’installant si près des clans, mais cela faisait partie de son plan : justement, personne n’aurait l’idée de venir le chercher là. Sans oublier que le vacarme des rapides couvrirait ses cris si la douleur devenait trop insoutenable.

Il écarta vivement cette pensée. Coupa une autre branche de sorbier à l’aide de son couteau, regrettant pour la énième fois de ne pas disposer d’une hache.

Un craquement. Juste derrière lui.

Torak fit volte-face.

Une ombre émergea des arbres.

Il recula. Trébucha.

L’ombre fonça pesamment sur lui.

Le garçon et l’élan, aussi surpris l’un que l’autre, s’écartèrent tous deux d’un bond, en braillant de conserve.

— Encore toi ! s’écria Torak. Va-t’en ! Combien de fois va-t-il falloir que je te le dise ? Je. Ne. Suis. Pas. Ta. Mère !

Comme il s’y attendait, l’animal n’avait pas compris. Il inclina la tête et lui donna quelques petits coups de museau sur le visage. Le garçon sentit les petites bosses frisottantes, tièdes au toucher, où pousseraient bientôt ses bois. L’élan, énorme malgré son jeune âge, se mouvait encore avec maladresse et humilité, comme s’il était confus de prendre autant de place. Torak avisa une blessure sur son flanc, à l’endroit où sa mère avait dû lui donner un coup de sabot pour l’obliger à la quitter. Il éprouva une pointe de compassion pour l’animal.

L’élan ne pouvait comprendre pourquoi sa mère l’avait rejeté. Il était si jeune qu’il n’avait pas encore appris à craindre Loup. Pour l’instant, celui-ci le laissait en paix car il avait d’autres proies à disposition. En l’espace de quelques jours, cela faisait trois fois qu’il arrivait à l’aveuglette et tombait sur Torak. Il avait l’air de croire que le garçon était devenu son ami…

Torak l’avait déjà chassé à deux reprises, et il allait devoir le faire cette fois encore. Il ne pouvait se résoudre à le tuer – découper et dépecer l’énorme carcasse de l’animal lui aurait demandé des journées entières de travail. Mais il ne pouvait pas non plus le laisser s’attacher à lui. Sans quoi, l’élan n’apprendrait jamais à redouter les chasseurs.

— Allez, oust ! s’écria le garçon en agitant les bras.

Désorienté, l’élan le contempla de ses grands yeux marron.

— Fiche le camp !

Torak lui donna un coup de poing sur le museau. L’animal se retourna brusquement et s’éloigna entre les arbres.

Le garçon se retrouva de nouveau seul.

La peur le submergea.

À présent, plus rien ne l’empêchait d’entamer le rite.

Et d’arracher le tatouage. Rien qu’à l’idée de s’entailler la peau, il était malade de terreur. Mais imaginer ce qu’il adviendrait de lui s’il ne faisait rien pour s’en débarrasser était pire encore. Ces derniers jours, une intolérable sensation de brûlure avait surgi sur son torse, tout autour de la marque. Il n’avait plus besoin de la regarder pour savoir qu’elle était là et qu’elle cherchait à gangrener sa chair.

L’endroit qu’il avait choisi se situait à une vingtaine de pas au-dessus de la rivière. Un lieu dominé par un énorme rocher arrondi, entouré de sorbiers qui paraissaient monter la garde. Le clair de lune répandait sur la pierre une lueur blafarde. Torak regrettait que la nuit ne soit pas plus sombre – cette étrange pénombre ne le mettait guère à l’aise. Mais l’été, le soleil ne dormait jamais bien longtemps.

Il laissa ses affaires de couchage, son arc et son carquois au pied du rocher. Puis l’escalada. La mousse, qui s’effritait sous ses bottes, exhalait des relents de pourriture. Le granite était froid au toucher. Quand il atteignit le haut du promontoire, le rugissement des rapides martela soudain sa poitrine, noyant tous les autres sons de la Forêt. Dans le lointain, les feux de camp qui rougeoyaient, aussi minuscules que des pointes de flèche, semblaient le narguer.

Il se sentit plus seul encore.

Il aperçut Loup. Il revenait de la chasse, le museau maculé d’un sang rouge sombre. Son frère de meute se redressa sans peine sur ses pattes arrière, plaça ses pattes avant sur la roche, et s’apprêta à bondir pour rejoindre Torak.

Non ! lui intima le garçon dans la langue des loups. Reste en bas !

Loup retomba sur ses quatre pattes et observa son frère de meute d’un air perplexe.

Torak réprima l’envie de lui avouer ce qu’il s’apprêtait à faire. Et puis, comment le lui expliquer dans le détail ? Loup ne comprendrait pas.

Pour la première fois de sa vie, il allait recourir à l’Art des Mages. Invoquer les puissances invisibles auxquelles ces derniers ont recours pour entrevoir l’avenir, guérir les malades ou aider les chasseurs à traquer le gibier. Des forces qui le dépassaient et que personne ne lui avait appris à maîtriser.

— Dis-toi que c’est une façon d’approfondir la connaissance de ton être, lui avait expliqué son amie.

Facile à dire ! Renn avait grandi auprès de Saeunn, et son talent pour la Magie lui venait spontanément. Tout comme lui, Torak, savait d’instinct traquer une proie.

— Il faut accéder au Nanuak, avait-elle précisé. Mais il faudra te montrer prudent. Ne pas aller trop loin. Parfois, tu trempes le bout de tes pieds dans une rivière rapide ; mais si tu n’y prends garde et que tu t’écartes trop de la berge, tu peux être emporté par les eaux.

Le Nanuak.

Torak le sentait, blotti au fond de lui.

Le Nanuak. La combinaison de forces vives et palpitantes qui animent toute les créatures vivantes – rivières, roches, arbres, chasseurs, gibier – et les relient à L’Esprit du Monde en personne.

Il s’essuya le visage que les embruns ne cessaient d’asperger. Dénoua de sa ceinture la sacoche en patte de cygne. Les serres lui parurent acérées, la peau rêche et écailleuse. Il l’ouvrit. Étala sur la roche les objets que Renn lui avait confiés.

— Il existe cinq formes de sortilèges, avait-elle précisé. L’Expulsion. L’Invocation. La Purification. L’Envoûtement. La Délivrance. Pour ce rituel, tu auras d’abord recours à la Purification. Et, une fois qu’elle sera accomplie, à la… Délivrance… avait-elle ajouté d’une voix enrouée.

Torak avait compris qu’elle faisait allusion au moment où il devrait arracher le tatouage.

— Tu auras besoin de quatre objets ; chacun d’eux incarnera une famille de clans – la Forêt, la Glace, la Montagne, la Mer.

— Comment je vais me les procurer ?

— C’est très simple. Pour représenter la Forêt, tu possèdes la corne médicinale qui appartenait à ta mère. Prélève une petite quantité de la poudre d’ocre qui s’y trouve et mélange-la à de la graisse – n’importe quel animal fera l’affaire, du moment que ce n’est pas une créature aquatique.

Elle avait marqué une pause. Repris sa respiration.

— Avec cette mixture, tu dessineras un cercle autour du tatouage. Cela aura un effet protecteur. Et ainsi, tu délimiteras le contour de la partie à… découper.

Elle s’était interrompue.

Torak avait frissonné.

— Ensuite ? Les autres objets ?

— Pour incarner la Glace, je te laisse ma sacoche en patte de cygne. Vu qu’elle a appartenu au mage des Renards Blancs, elle est dotée de pouvoirs bénéfiques.

— Et pour la Montagne ?

— En chemin, j’ai croisé un groupe du clan du Sorbier. Ils étaient en route pour la réunion des clans.

— Déjà ? Pourquoi si tôt ?

— Ils voulaient arriver les premiers, afin d’avoir le meilleur coin pour dresser leur campement ! Tu t’imagines… Bref. Voici ce qu’ils m’ont donné, en échange d’une flèche, avait-elle expliqué, tout en retirant de la sacoche un bracelet de baies de sorbier séchées enfilées sur une tige d’osier.

— Mais… ils vont sûrement s’apercevoir que tu ne le portes pas…

— J’ai tout prévu, regarde : je l’ai divisé en deux.

Renn avait levé la main. Un bracelet identique ornait son poignet.

Elle avait alors noué l’autre autour du poignet de Torak. Elle avait sa mine renfrognée des mauvais jours, mais le garçon s’était douté qu’elle était contente de lui offrir ce cadeau – autant que lui avait plaisir à le recevoir.

— Attends le dernier moment pour préparer le breuvage purificateur. D’abord, tu prendras de la racine de sisymbre, que tu broieras avec de l’écorce d’aulne. Tu y ajouteras de la bétoine et des feuilles de sureau. Tu suis ? Et tu feras macérer le tout dans de l’eau pure, puisée dans la Tête-de-Hache – n’oublie pas ce détail, il a son importance.

— La Tête-de-Hache ? Pourquoi ?

— Parce que ses eaux fortifiantes naissent dans les torrents glacés qui prennent leur source dans les Montagnes.

— Tu crois peut-être que je vais retenir tout ça ? s’était-il exclamé.

— Bien obligé, puisque tu insistes pour te débrouiller tout seul… Je n’ai pas terminé : pense à laisser reposer le breuvage au clair de lune, aussi longtemps que possible.

Après avoir fabriqué un petit récipient en cuir d’écureuil, il avait appliqué à la lettre les recommandations de Renn : attendre la tombée de la nuit pour préparer la potion, puis la déposer sur le rocher afin qu’elle s’imprègne des premiers rayons du clair de lune. En attendant que le breuvage soit prêt, il était allé couper des branches de sorbier – toujours sur les conseils de son amie.

— Je pense que la potion ne contient aucun ingrédient susceptible de réveiller tes âmes. Elles ne risquent donc pas de quitter ton corps… mais, par précaution, tu ferais mieux de tracer le charme de protection sur ton visage ; n’oublie pas non plus de te frotter tout le corps avec des feuilles de sorbier. Il vaudrait mieux que je sois près de toi… avait-elle ajouté. On ne sait jamais…

Il l’avait interrompue.

— Et pour incarner la mer ? Tu as pensé à un objet en particulier ?

— Le couteau de ton père fera l’affaire. La lame de silex provient d’un galet trouvé dans la Mer. C’est de l’ardoise bleue.

Il savait en effet que la mère de P’pa avait appartenu au clan du Phoque. C’était elle qui avait offert ce silex au père de Torak, il y avait fort longtemps.

— Surtout… n’oublie pas de l’aiguiser, ajouta Renn. Plus il sera acéré, moins ce sera… douloureux.

Horrifié, Torak l’avait vue sortir de sa sacoche une petite corne contenant des aiguilles, du fil en nerf et un hameçon en os, à la pointe très effilée.

— Ce crochet… à quoi il va servir ?

— Tu ne dois pas couper la chair trop profondément – sans quoi, tu entamerais le muscle, avait répondu Renn sans oser croiser le regard de son ami.

Torak avait porté la main à son torse.

— Je vais te montrer, avait-elle dit.

Du bout de l’hameçon, elle avait tracé une croix sur le cuir rigide de son pantalon, au niveau de son genou.

— Là, c’est le tatouage. Le contour doit avoir la forme d’une feuille de saule. Tu… découpes tout autour. Et puis, tu… tu prends l’hameçon, tu le glisses dans la chair, au centre de la marque et… et tu soulèves.

Des gouttes de transpiration avaient perlé sur son front, tandis qu’elle lui faisait la démonstration en plantant la pointe de l’hameçon au centre de la marque dessinée sur son pantalon.

— De cette façon, tu peux passer la lame du couteau sous… sous la peau et détacher l’endroit où la marque est tatouée. Ensuite, tu rapproches les deux bords de la… plaie et tu la… recouds.

Elle avait terminé sur ces précisions, l’air bouleversée. Torak lui non plus n’en menait pas large.

Il s’efforça de se remémorer tous ces détails. Il s’agenouilla. Tendit la main vers le récipient de cuir. Et but la potion amère tandis que les embruns glacials qui jaillissaient des Rivières Jumelles l’éclaboussaient. Il se purifia avec les feuilles de sorbier, ainsi que Renn le lui avait indiqué. Traça sur son visage le charme de protection. Prépara les aiguilles et l’hameçon.

Il se sentait mal. Le cœur au bord des lèvres.

Ce n’était pourtant pas le moment de flancher.

Au pied du rocher, Loup se releva d’un bond. Le museau frémissant. La queue dressée.

Il avait détecté une odeur inhabituelle.

Qu’y a-t-il ? grogna le garçon dans la langue des loups.

L’Étrange.

Un étranger ?

Non. L’Étrange.

À pas feutrés, Loup fit le tour du rocher à deux ou trois reprises. Puis il dirigea son regard vers Torak. Dans le clair de lune, ses yeux argentés renvoyaient une lueur inhabituelle.

Torak ne comprenait pas ce que Loup voulait lui dire, mais il ne chercha pas à en savoir davantage ; il ne voulait surtout pas détourner son attention de l’épreuve à venir. S’il n’agissait pas maintenant, il sentait qu’il n’aurait plus jamais le courage d’aller jusqu’au bout.

Il ôta son gilet. Des gouttelettes d’eau froide venues des rapides aspergèrent aussitôt sa peau. Claquant des dents, il trempa un doigt tremblant dans le mélange d’ocre et traça un cercle autour de la fourche à trois branches des Mangeurs d’Âme.

Le charme de Purification.

Il fallait maintenant passer au second sortilège : la Délivrance.

Il s’empara de son couteau.

Le couteau de P’pa.

La lame venue de la Mer était glaciale. Le manche lourd et tiède dans sa paume.

Loup poussa un grognement sourd.

Torak lui ordonna de se taire et de rester au pied du rocher. Et se prépara à entamer sa chair.

16

L’aube pointait à peine.

Torak était étendu à l’ombre du rocher, enveloppé dans la peau de renne qui lui servait de couverture.

Agité de violents frissons qu’il ne parvenait pas à réprimer.

Assailli d’une douleur intolérable, que ravivait chaque respiration.

Le seul fait d’être vivant lui était intolérable.

Plus rien n’existait, hormis cette souffrance qui lui embrasait la poitrine.

Il ne put réprimer un sanglot. Serra les dents. Se ressaisit. « P’pa a dû en passer par là, lui aussi, songea-t-il. P’pa a découpé sa marque. Il a surmonté cette épreuve. Je dois en être capable à mon tour, me montrer digne de lui. »

Le vacarme des Rivières Jumelles résonnait sous son crâne, en rythme avec les palpitations de la blessure, qui vibrait sous sa peau.

Mais contrairement à Torak, P’pa n’avait pas été obligé d’agir seul. Sa compagne l’avait soutenu.

Torak, lui, n’avait personne à ses côtés.

Il laissa échapper un grognement. Enfouit son visage dans la peau de renne.

Il sentit que quelque chose lui chatouillait le bout du nez. Un long cheveu roux. Il appartenait à Renn. Il avait dû rester accroché à la peau de renne qu’elle lui avait donnée. Il le serra fort dans son poing.

« Non. Je me suis trompé. Je ne suis pas seul. Renn est près de moi par la pensée », songea-t-il avant de sombrer dans le néant.

Quelques instants plus tard, il fut réveillé par de légers cliquetis. Un bruit de griffes contre la roche. Une truffe froide vint se frotter contre sa joue. Et Loup s’installa près de lui avec un « hmff » de soulagement.

— Te voilà, mon frère de meute… Je ne suis plus tout seul, chuchota Torak.

Il plongea les doigts dans la fourrure de l’animal.

Ne me quitte jamais, grogna-t-il dans la langue des loups.

Loup lui donna un autre petit coup de museau sur le visage puis lui lécha gentiment la joue. Il avait compris que le garçon avait besoin d’être rassuré – même s’il avait du mal à comprendre pourquoi…

S’agrippant à la nuque de Loup, Torak laissa son esprit partir à la dérive. Et se retrouva à errer dans un cauchemar troublant.

Il rêvait de Renn. Qu’un élan attaquait Renn. Il ne s’agissait pas du jeune élan qui s’imaginait que Torak était son ami. Mais d’un adulte mâle. Gigantesque.

Torak voulut défendre Renn. Essaya de se redresser. Mais ses jambes et ses bras ne lui obéissaient plus. Le rêve le retenait cloué au sol.

Il dut se contenter d’assister à la scène : Renn, qui reculait jusqu’à la souche d’un chêne. Qui jetait des regards affolés de tous côtés, en quête d’un promontoire ou d’un arbre dans lequel elle aurait pu grimper. En pure perte. Derrière elle, la rivière. À ses pieds, de jeunes saules ; des arbrisseaux qui lui arrivaient à peine aux genoux.

L’élan poussa un meuglement si violent que tout en fut ébranlé. Il baissa la tête, prêt à charger. Un seul coup d’un de ses énormes sabots aurait suffi à assommer un sanglier ou à briser la colonne vertébrale d’un Loup.

Renn n’avait pas l’ombre d’une chance de s’en tirer.

L’élan fonça. Le sol vibra sous Torak. L’odeur musquée de l’animal enragé lui arrivait par bouffées.

Soudain, une douleur fulgurante tordit ses entrailles – une sensation qu’il ne connaissait que trop… déjà éprouvée l’hiver dernier, quand ses âmes avaient voyagé à l’intérieur du corbeau[3].

Car à présent, c’était sa rage à lui qui propulsait le corps massif de l’élan vers l’avant.

C’était sa ramure qui repoussait violemment les branches sur son passage.

C’était lui, Torak, qui fondait sur Renn.

Ce n’est pas un rêve, comprit-il soudain. Mais la réalité !

17

L’élan émergea subitement des fourrés. Renn se jeta derrière la souche du chêne. Dotée d’une agilité terrifiante, la bête pivota sur un sabot et fit face à la jeune fille.

Renn l’esquiva. Une fois. Deux fois. L’élan s’éloigna au galop, puis fit volte-face – prêt à fondre de nouveau sur elle.

À bout de souffle, dégoulinante de sueur, la jeune fille s’accroupit derrière le tronc – du moins ce qui en restait. Aucun refuge en vue. Nul arbre dans lequel elle aurait pu grimper. La pente avait été déboisée deux étés plus tôt, quand un clan était venu dresser son campement à cet endroit. La rivière ne se trouvait qu’à une dizaine de pas, mais l’élan, trop rapide, ne lui laisserait pas le temps de sauter à l’eau. Sans oublier que les élans savent nager.

Une racine lui rentrait dans le genou. Elle changea légèrement de position. Et manqua tomber dans un trou. Une sorte de terrier. Elle marmonna une prière de remerciement à l’intention de son gardien de clan, serra ses armes contre elle et se faufila à reculons, en se tortillant pour entrer dans cet abri de fortune. Dans ce terrier, trop étroit pour sa ramure, l’animal ne pourrait pas l’atteindre. Et les élans n’ont pas pour habitude de creuser le sol. En tout cas, d’après ce qu’elle savait de ces animaux…

Elle avait toutefois compris que le comportement de cet élan sortait de l’ordinaire…

Car rien n’aurait pu laisser présager une telle attaque. Pas le moindre petit signe. Après une nuit d’insomnie, le regard vitreux, elle avait quitté sa cabane à l’insu des autres Corbeaux. Elle s’était mise en marche le long de la berge et avait remonté le cours de la rivière. Si quelqu’un lui avait demandé ce qu’elle avait en tête, elle aurait répondu qu’elle allait chasser. En réalité, après cette nuit de pleine lune, elle s’inquiétait pour Torak. Avait-il essayé de découper le tatouage ? S’en était-il sorti ? Elle voulait retrouver des traces de sa présence dans les environs – même s’il avait sans doute quitté la région depuis longtemps.

Et tout à coup, l’élan était sorti d’un fourré.

Renn avait sursauté, sans pour autant s’alarmer. L’animal était certainement occupé à brouter de la laîche, cette herbe qui pousse au bord de l’eau, ou à grignoter quelque racine de nénuphar. Elle s’était apprêtée à s’écarter afin de montrer à l’élan qu’elle ne le chassait pas – convaincue qu’il s’éloignerait paisiblement.

Quand tout s’était accéléré.

Et la bête avait chargé.

De la terre glissa sur son visage ; elle s’en débarrassa d’un mouvement de tête, puis scruta l’extérieur de l’abri. Seul un bout de ciel gris était visible. Son œil exercé avisa alors quelques poils blanc et noir, restés accrochés à l’entrée du trou. Elle espérait que le blaireau dont elle avait envahi le territoire dormait d’un sommeil de plomb, recroquevillé au fond de son terrier. Pourvu qu’il ne lui vienne pas à l’idée de se réveiller ! Se retrouver assiégée par un élan pris de folie était déjà, en soi, fort désagréable – elle se passerait sans mal d’un blaireau indigné…

Comment s’en sortir, à présent ? Par bonheur, son arc et ses flèches étaient intacts et sa hache n’avait pas quitté sa main. Les choix qui s’offraient étaient néanmoins restreints : attendre que l’élan décide de partir de lui-même ou que quelqu’un passe par là et vienne à son secours. Ou bien se résoudre à affronter la bête. Beaucoup trop risqué.

Le combat serait fatal, sans l’ombre d’un doute.

L’élan était si haut sur pattes qu’elle aurait pu passer sous son ventre en courant, sans même avoir à se pencher. Sans parler de sa ramure imposante, plus large que ses deux bras écartés. Ses bois l’éventreraient dès le premier coup qu’il lui porterait. Quant à ses sabots… là encore, il était inutile d’imaginer ce qu’elle pouvait subir. Un jour, elle avait vu une femelle élan tuer un ours – il avait suffi de deux coups de sabot : le premier sur la mâchoire afin de l’assommer ; le second avait fendu le crâne de l’ours, après que la femelle se fut dressée sur ses pattes arrière et eut fait brutalement retomber ses deux pattes avant sur son adversaire, déjà à terre.

Mais l’élan qui s’en prenait à Renn n’était pas une femelle qui avait peur pour son petit et cherchait à le protéger. C’était un mâle. Agressif. Alors que la période d’accouplement, durant laquelle les élans devenaient particulièrement violents, ne débuterait que quatre lunes plus tard.

Mais alors, pour quelle raison l’avait-il attaquée ? Était-il malade ? Atteint d’une vilaine blessure ? Elle n’avait rien remarqué. Ou bien des démons lui avaient fait perdre la tête ? Non. Son comportement ne correspondait à rien de tel. Malgré tout… il y avait quelque chose qui clochait.

Un peu de terre glissa de nouveau sur son visage. Entra dans sa bouche. Elle la recracha. Puis, avec une prudence extrême, elle se redressa et risqua un coup d’œil à l’extérieur.

Le soleil matinal dardait ses rayons sur les fougères. La bise s’était levée, réveillant à leur tour les saules. Les eaux de la rivière murmuraient paisiblement, en route vers la Mer. Tout était si calme…

Où était passé l’élan ?

Son regard s’arrêta près d’une touffe de bardane. Là, elle vit un énorme sabot, tourné sur le côté. Un pied noir, luisant de transpiration.

Renn sentit le sang lui monter à la tête. Un bourdonnement envahit ses oreilles.

L’élan inclina le museau. Déroula sa longue langue, la passa sur ses narines afin d’affiner son sens de l’odorat. Puis plia ses énormes oreilles dans la direction de la jeune fille.

Elle se figea.

Il l’avait sentie. Il savait qu’elle s’était réfugiée là. Deux yeux la fixaient. Ou plutôt, un seul. L’autre semblait aveugle, injecté de sang gélatineux – probablement crevé par les bois d’un rival au cours de la période d’accouplement de la saison précédente.

Elle retint son souffle. Et, tout à coup, comprit quel esprit palpitait derrière ce regard animal.

— Non. C’est impossible, chuchota-t-elle.

L’élan piaffa. Son lourd sabot retomba lourdement sur la touffe de bardane.

« Ce n’est qu’un simple élan, se rassura-t-elle. Rien d’autre. »

Rien à voir avec Torak.

Cependant, elle savait son intuition fondée. Elle en avait l’intime conviction, ainsi que cela lui arrivait de temps à autre, sans qu’elle comprenne comment : ce que Saeunn appelait « son œil interne ». Renn avait saisi que les âmes de Torak voyageaient dans l’esprit de l’élan. Torak avait pris possession de l’animal – elle l’avait déjà vu à l’œuvre et savait reconnaître un esprit-qui-marche.

Mais cette fois, il l’attaquait, elle. Son amie.

— Pourquoi moi ? Que t’ai-je fait ? chuchota-t-elle.

La tête lui tournait. Le cœur au bord des lèvres, elle serra fort le manche de sa hache.

Aucune autre issue ne s’offrait à elle.

Mais quoi qu’il arrive, l’un d’eux en mourrait.

18

Loup veillait patiemment Grand Sans Queue. Celui-ci, blotti sous la peau de renne, ne cessait de gémir et de s’agiter dans son sommeil.

L’odeur de l’Étrange, que Loup avait flairée dans l’Ombre, s’était éloignée. Mais il savait qu’elle pouvait revenir. Une odeur menaçante. Nouvelle. Inhabituelle. Qui lui rappelait pourtant quelque chose.

Quelque chose de mauvais.

En temps normal, Loup se serait empressé d’aller explorer les environs afin de traquer la source de l’odeur. Mais Grand Sans Queue lui avait demandé de ne pas le quitter. De rester près de lui, quoi qu’il arrive. Une demande qui intriguait Loup. Il partait souvent de son côté, laissant Grand Sans Queue tout seul. Afin de chasser. De se rouler dans les déjections des autres loups. D’engloutir de délicieuses carcasses pourries qui écœuraient tant son frère de meute – pour des raisons qui échappaient à Loup. Et d’habitude, Grand Sans Queue ne lui en tenait pas rigueur, même s’il partait longtemps, parfois plusieurs Ombres et Lumières de suite. Et cela n’avait pas d’importance. Car Loup revenait toujours auprès de son frère de meute.

Qu’arrivait-il à Grand Sans Queue ? Loup détestait ne pas comprendre. Il avait essayé, en vain, de réfléchir. Mais n’arrivait pas à trouver d’explication logique.

Dans le lointain, il entendit des hurlements.

Des loups !

Il n’aurait su dire quelle distance les séparait exactement ; ils hurlaient tous en même temps, mais chacun pointait le museau dans une direction différente. Loup connaissait cette ruse. La meute qu’il avait rejointe dans les Montagnes agissait ainsi pour éviter de se faire repérer. On était à l’époque où les Lumières s’allongent et avalent les Ombres. L’époque des nouveaux louveteaux. Des petits venaient de naître dans cette meute, et les adultes ne voulaient pas qu’on découvre l’emplacement de leur Tanière.

Soudain, Loup bondit sur ses pattes. Il avait reconnu cette meute… C’était la meute des Montagnes ! Il se souvenait du hurlement du chef !

Battant l’air de sa queue, il répondit par un autre hurlement.

Je suis là ! C’est moi !

Dans son esprit, il imaginait la meute. Les loups serrés les uns contre les autres. Truffes pointées vers le Dessus. Yeux mi-clos, tout à la joie de pousser leur hurlement. Loup fut pris d’une irrésistible envie de les rejoindre.

La meute se tut.

La queue de Loup s’immobilisa.

Il regrettait que Grand Sans Queue ne soit pas réveillé. Il dormait toujours d’un sommeil agité et continuait de pousser des gémissements. Avait-il mal quelque part ?

Loup ne pouvait pas le quitter.

Quelques instants plus tard, il entendit des cris-jappements affolés. C’était un Sans Queue. Il reconnut aussitôt sa voix. C’était celle de sa sœur de meute ! Il ne comprenait pas ce qu’elle disait, seulement qu’elle était en danger. Qu’elle appelait à l’aide.

Loup donna un petit coup de patte à Grand Sans Queue. Il fallait qu’il se lève !

Mais son frère de meute ne bougeait plus.

Loup saisit la deuxième peau de Grand Sans Queue dans sa gueule et la secoua. En vain. Il tira sur la longue fourrure noire qui recouvrait sa tête. Jappa dans ses oreilles – ce qui ne manquait jamais de réveiller son frère de meute en sursaut.

Pourtant, cette fois, rien n’y fit.

La fourrure de Loup s’aplatit. Il venait de comprendre que le corps qui était allongé là, recroquevillé dans la peau de renne, était seulement la viande de Grand Sans Queue. La chose qu’il avait à l’intérieur – le souffle-qui-marche – était partie.

Loup l’avait compris, car cela était déjà arrivé. Parfois, il avait vu le souffle-qui-marche quitter le corps de son frère de meute. Le souffle avait la même taille, la même forme et la même odeur que Grand Sans Queue. Sauf qu’il était dangereux de s’en approcher. Mais Loup le savait.

Loup tournait en rond. L’odeur de la piste lui disait que le souffle-qui-marche de Grand Sans Queue était parti à la recherche de leur sœur de meute. Autant faire de même.

Il fila à travers la Forêt. Passa à toute allure devant une jument et ses poulains, qui poussèrent un hennissement d’effroi. Plus loin, il faillit piétiner un marcassin endormi – la mère du petit en fut très irritée, mais Loup était déjà loin quand enfin elle parvint à se redresser lourdement sur ses pattes.

Il zigzaguait entre les aulnes qui poussaient au bord de l’Eau Rapide. Bondissait vers les cris de sa sœur de meute dont il flairait la féroce détermination. Il sentait aussi une odeur de sang frais et celle d’un élan en colère.

Soudain, la voix de sa sœur de meute se brisa.

Ses cris s’arrêtèrent net.

Loup pressa l’allure.

Brusquement, le vent changea de direction, charriant une nouvelle odeur jusqu’à son museau : la terrible odeur de l’Étrange.

Loup ralentit le pas, dérapa, s’immobilisa.

L’Étrange se dirigeait vers le corps sans défense de Grand Sans Queue.

Loup hésitait. Écartelé.

Qu’était-il censé faire ? Devait-il aller trouver sa sœur de meute ? Ou bien protéger Grand Sans Queue ?

19

Torak se réveilla en se débattant. Il avait l’impression d’avoir sombré au fond d’un lac et qu’il cherchait vainement à remonter à la surface de l’eau.

Un événement était survenu durant la nuit. Quelque chose d’épouvantable. Mais impossible de se rappeler quoi. Que s’était-il passé après le rite ? Il n’en avait aucun souvenir.

Étendu dans son sac de couchage, il plissa les yeux, éblouis par le soleil matinal. Il avait dans la bouche un goût de cendres. Sur son torse, la blessure le faisait atrocement souffrir.

Soudain, il s’aperçut qu’il tenait entre ses doigts un long cheveu roux… et tout lui revint en mémoire.

Sa ramure fouettée par les fougères. La boue qui gargouillait sous ses sabots. L’éclat d’un silex. Une chevelure rousse étincelante.

Puis plus rien.

Qu’avait-il fait ?

En moins d’un battement de cœur, il bondit sur ses pieds.

Loup tressaillit.

Notre sœur de meute ? demanda Torak dans la langue des loups. Elle va bien ?

Sais pas, répondit Loup.

Il lécha la truffe de Torak.

Et toi ? Tu vas bien ?

Torak resta muet.

Chaque fois que ses âmes avaient voyagé dans l’esprit d’une autre créature, il avait toujours été conscient. Jamais il n’avait été un esprit-qui-marche dans son sommeil. Sauf cette fois. Était-ce à cause de la potion purificatrice ? Certains ingrédients avaient-ils pu inciter ses âmes à quitter son corps ? Renn l’avait pourtant assuré du contraire. Et puis, il avait tracé le charme de protection sur sa joue, comme elle le lui avait conseillé. Il se passa la main sur le visage afin de vérifier si la marque d’ocre rouge y était toujours. Plus rien. Il avait dû partir durant la nuit.

Il jeta un coup d’œil à son torse, où la blessure qu’il s’était infligée formait déjà une croûte. Le tatouage maléfique avait disparu. Mais les Mangeurs d’Âme possédaient des pouvoirs considérables. Auraient-ils profité de son sommeil pour le forcer à entrer dans l’élan ? À s’attaquer à la seule personne qui comptait vraiment pour lui ?

Il fallut la matinée entière à Torak pour atteindre la clairière où l’attaque s’était déroulée. Il pensait savoir où elle se trouvait – il avait repéré la tanière du blaireau et la souche d’arbre à d’autres occasions, quand il chassait en Forêt. Loup l’accompagnait, ce qui le rassurait.

Mais quand ils arrivèrent sur les lieux, Torak ne les reconnut pas. On aurait pu croire qu’une averse de grêle était passée par là : les fougères et les osiers avaient été aplatis ; il ne restait plus rien de la souche de chêne, hormis des éclats de bois éparpillés sur le sol. Et sur quelques feuilles bien vertes, Torak aperçut des éclaboussures écarlates.

Cette vision lui souleva le cœur. Son univers bascula. Il fit de son mieux pour garder son calme. Pour tenter de reconstituer l’enchaînement des événements, à défaut de pouvoir se les rappeler.

Tout près de la souche, sur le sol boueux et piétiné, il avisa une empreinte. Il la reconnut d’emblée : elle appartenait à la botte de Renn. Il vit aussi qu’un cheveu roux était resté accroché à l’entrée du terrier. Au bord de l’eau, il découvrit de larges traînées boueuses – signe qu’on avait probablement mis des canoës à sec sur la berge – ainsi que des dizaines d’empreintes. Des pas d’hommes. Plus profonds au retour qu’à l’aller, indiquant qu’ils avaient transporté quelque chose de lourd jusqu’à leurs embarcations.

Sans doute étaient-ils arrivés à temps pour sauver la jeune fille… Torak l’espérait de tout son cœur. Ou bien avaient-ils tué l’élan puis avaient pris sa carcasse afin de la rapporter à leur campement ?

L’esprit confus, le garçon ne parvenait pas à rassembler ses idées. Son instinct de traqueur semblait l’avoir abandonné.

« C’est moi qui ai fait ça, songea-t-il. Une chose en moi, que je suis incapable de maîtriser… »

Loup lui donna un petit coup de museau sur la cuisse – il semblait impatient de quitter cet endroit.

Torak lui demanda alors s’il avait essayé de porter secours à leur sœur de meute. Loup lui expliqua qu’il avait voulu la rejoindre, mais qu’en cours de route il avait senti « l’Étrange ».

De quoi parles-tu ?

La réponse qui suivit manquait de clarté. Les loups ne s’expriment pas seulement à l’aide de grognements, de gémissements ou de jappements. Il faut aussi savoir décrypter les mouvements subtils de leur corps qui se combinent à leur voix : la tête qui s’incline ; les oreilles et la queue qui se dressent ou se rabattent ; la fourrure qui se hérisse ou au contraire s’aplatit. Torak lui-même ne savait pas toujours reconnaître ces nombreuses indications.

Il comprit néanmoins que Loup avait flairé une odeur « étrange » et qu’il avait rebroussé chemin afin de venir en aide à son frère de meute. Quand il était arrivé sur place, l’odeur avait disparu. Torak ne put rien en tirer de plus.

Il parcourut du regard le paysage vide qui l’entourait. Pas un arbre. Pas un seul buisson. Il aurait dû se mettre à couvert. À tout moment, un canoë pouvait remonter la rivière et arriver à sa hauteur sans qu’il ait le temps d’aller se cacher.

Peu importait. Car à présent, seule comptait Renn.

Il avait la ferme intention de se rendre à la réunion des clans. Et de savoir ce qui était arrivé à son amie.

20

Le crépuscule tombait déjà quand Torak atteignit l’embouchure de la rivière, là où les clans s’étaient rassemblés.

À cette époque de l’été, la nuit ne s’obscurcirait pas davantage. Ce qui n’arrangeait guère Torak. Son expédition n’en était que plus risquée.

Il n’avait pas pris le temps de faire halte pour changer d’apparence. Hormis le bandeau qui ceignait toujours sa tête et dissimulait la marque du banni, il s’était contenté de frotter de la cendre de bois sur sa peau. Une façon comme une autre de dissuader les chiens de l’approcher.

Quant au reste… il se fierait à ses talents de chasseur pour ne pas se faire repérer. Il avait cependant convaincu Loup – difficilement, à vrai dire – de ne pas l’accompagner.

Il se réfugia dans une futaie de genévriers et de pins, à l’écart des campements. Il dissimula ses affaires de couchage dans des ronces – il les récupérerait plus tard. Il s’accroupit. Et réfléchit à la manière dont il allait s’y prendre.

Près de l’embouchure de l’Eaublanche, des feux de camp renvoyaient une lueur orangée dans le crépuscule d’un bleu profond. Autour de chaque foyer, des silhouettes dont les bras et les jambes ressemblaient, de loin, à de petits bâtons, se découpaient sur le ciel – on aurait dit des images peintes sur de la roche. Ils étaient si nombreux ! L’espace d’un instant, Torak eut l’impression d’être redevenu enfant. Qu’il venait d’avoir huit étés. Fier d’accompagner P’pa à la réunion du bord de Mer.

Un temps révolu. Son père était mort. Il était seul. Rejeté de tous.

Les Lièvres des Montagnes avaient monté leurs cahutes en peau de renne sur les rochers qui surplombaient le rivage. Peut-être cet emplacement leur rappelait-il la région escarpée d’où ils venaient. De son côté, le clan du Sorbier avait choisi d’installer leurs dômes d’herbe dans la prairie, tandis que le clan du Saumon avait planté ses tentes en peau de poisson sur la plage. Les Aigles de Mer, qui semblaient ne pas se soucier d’avoir un campement bien à eux, avaient posé les branchages qui leur servaient d’abri un peu partout, là où il y avait encore de la place. Quant aux clans de l’Orée de la Forêt, ils campaient à la lisière des arbres – mais Torak, d’où il était, n’arrivait pas à distinguer les cabanes en peau des Corbeaux des autres.

Soudain, une voix d’homme résonna, tout près.

— Il paraît que le clan du Loup se dirige vers le sud.

Torak tressaillit. Puis se figea.

— Bon débarras, répondit une seconde voix. À force de les voir, je commençais à me sentir mal à l’aise…

L’un d’eux, qui avait dû trébucher sur une racine, poussa un juron.

— Ils auraient quand même pu rester. Une réunion des clans, à quoi ça sert, si ce n’est pas pour se réunir…

— Et les clans de la Forêt Profonde ? Tu as eu des nouvelles ? Personne ne sait où ils sont passés…

— J’ai entendu dire que les clans de l’Aurochs et du Cheval Sauvage n’arrêtaient pas de se quereller…

Leurs voix s’évanouirent. Ils semblaient se diriger vers la plage.

Torak osa respirer de nouveau, mais attendit longtemps avant de s’aventurer hors de sa cachette.

Il prit garde de rester à l’orée de la Forêt, et atteignit bientôt une large dénivellation bordée de pins. Là, il aperçut des dizaines de gens réunis autour d’un feu énorme. Les odeurs de saumon grillé et de viande rôtie se mêlaient aux chants, au son des pipeaux et aux martèlements des tambours.

Il reconnut le brasier à sa forme – trois grosses bûches de pin qui brûlaient sur leur longueur. Typique des Corbeaux.

Torak avait trouvé ceux qu’il cherchait.

La bouche sèche, il se dissimula dans un bosquet d’ifs et resta dans l’ombre, loin des lueurs du feu.

Il repéra Fin-Kedinn, en grande discussion avec le chef du clan du Saumon ; tous deux découpaient un flanc de cerf luisant de graisse et en distribuaient de larges portions à ceux qui tendaient leurs bols.

Il vit aussi Saeunn et deux autres Mages, installés un peu à l’écart, autour d’un petit feu qui exhalait une odeur capiteuse de bois de genévrier. L’un des hommes lançait des poignées d’osselets et observait les motifs qu’ils formaient en retombant sur le sol ; le second lisait dans la fumée qui montait en volutes vers le ciel ; tandis que Saeunn, qui se balançait d’avant en arrière, se contentait de cracher des sorts dans le vide.

Une branche craqua au-dessus de Torak. Il leva les yeux. Un corbeau le dévisageait, les yeux brillants. Implacables. Soudain, le gardien du clan déploya ses ailes. S’envola. Descendit en piqué vers le feu des Mages. Allait-il trahir sa présence ? Le garçon le supplia intérieurement de n’en rien faire. Saeunn redressa la tête et le suivit du regard. Puis se retourna. Ses yeux se plantèrent dans ceux de Torak.

« Elle ne peut pas me voir », se rassura-t-il.

À la lueur des flammes, le regard aiguisé de la mage des Corbeaux rougeoyait ; des yeux qui semblaient dire qu’elle connaissait des secrets que nul autre ne pouvait percer. Comment deviner ce qu’elle était capable de voir ?

Torak ne pouvait supporter plus longtemps cet examen – il était sur le point de reculer quand Saeunn détourna la tête et reprit sa litanie.

Ouf !

Tremblant de soulagement, il passa en revue les visages illuminés – le chef du clan du Sanglier pointant le doigt sur le chef du clan de la Baleine pour faire valoir son point de vue ; Aki, assis près d’eux, contemplant son père avec un étrange mélange de crainte et d’envie.

Quand Torak la vit.

Renn.

Assise en tailleur devant la foule. Les yeux plongés dans les flammes. Le visage renfrogné. Livide. Son avant-bras droit enveloppé dans une bande en cuir de daim. Hormis ce détail, elle paraissait indemne.

L’angoisse qu’il éprouvait depuis le réveil disparut sur-le-champ. Quel soulagement ! Il eut l’impression que quelque chose s’était soudain détendu en lui, aussi sèchement qu’une lanière de cuir qui claque d’un coup sec.

Elle n’a rien.

Elle est en vie.

Un chien s’avança à pas feutrés dans sa direction. Par bonheur, l’animal le connaissait. Torak se contenta de le chasser d’un geste de la main.

Il n’aurait peut-être pas autant de chance la prochaine fois. Maintenant qu’il était rassuré sur le compte de Renn, il devait absolument quitter les lieux avant d’être découvert.

Il resta.

Lui-même aurait été incapable de dire pourquoi.

Peut-être était-ce de revoir son amie. Ou bien l’espoir insensé qu’il pouvait tout simplement se lever et rejoindre les autres près du feu. Il avait fait disparaître le tatouage des Mangeurs d’Âme ; sans doute les Corbeaux l’accueilleraient-ils de nouveau parmi eux ?

Il resta.

Jamais il n’aurait dû.

Car tout s’en trouva modifié.

21

La lune continuait sa course dans le ciel.

Torak n’avait pas bougé. Toujours tapi dans le bosquet d’ifs.

Il voyait les hommes, les femmes et les enfants plonger leurs gobelets dans des seaux remplis de sève de bouleau fermentée. Il les voyait déambuler autour du feu, offrant des histoires ou des chansons à qui voulait les entendre.

Un homme du clan du Saule chanta la migration du saumon, accompagné par des cliquetis de sabots de cerf et les notes des pipeaux en os de canard.

Une femme du clan du Sorbier projeta l’ombre d’un ours en chasse derrière une peau tendue illuminée par le feu, par de simples mouvements des mains.

Et ainsi de suite, tout au long de la courte nuit d’été.

L’imagination de Torak fut happée par les récits qui circulaient – des souvenirs des temps anciens, que les clans, depuis le Commencement du monde, se racontent à l’occasion de fêtes comme celle-ci.

Il ne remarqua pas tout de suite que le visage de Renn avait encore pâli.

Autour du feu, deux silhouettes masquées dansaient. Une femme du clan de la Vipère, déguisée en moustique, avait revêtu un aiguillon en bois, long et pointu, tandis qu’un homme, affublé d’une ramure, imitait l’élan enragé. Le moustique courait de tous côtés, imitant le vrombissement de l’animal, gémissait et donnait de petits coups de bec à ceux qu’il croisait, à la grande joie des enfants qui poussaient de petits cris perçants, et de leurs parents qui riaient de bon cœur.

Mais Renn n’avait d’yeux que pour l’élan. Les lèvres serrées, les traits crispés, elle observait avec inquiétude sa ramure balayer les zones d’ombre. Torak comprit qu’elle revivait l’attaque du jour précédent.

Par bonheur, la figure masquée passa de l’autre côté du feu, mais ce fut le moustique qui la prit pour cible. L’air affolé, Renn essaya de le chasser mais il ne cessait de revenir à la charge en vrombissant, comme ces insectes en ont l’habitude.

« Laisse-la tranquille », pensait Torak.

Alors que le moustique prenait son élan, préparant une nouvelle attaque, un jeune homme qui se trouvait assis près de Renn se redressa. D’une main, il s’empara de l’aiguillon de bois de l’insecte et, de l’autre, fit mine de l’écraser. Il le fit avec tant de bonne humeur que la femme Vipère joua le jeu et s’enfuit en bourdonnant d’un air chagrin qui provoqua un rire général.

Renn jeta un coup d’œil reconnaissant au jeune homme. Il haussa les épaules, comme pour dire qu’il n’avait fait que son devoir, et se rassit. Torak remarqua alors les tatouages bleus qui ornaient ses bras, une série de lignes ondulées. Les marques du clan du Phoque.

Interloqué, Torak faillit s’exclamer à haute voix.

Car c’était Bale ! Son cousin… ainsi que le Phoque l’avait appelé la dernière fois qu’ils s’étaient vus.

Depuis l’été précédent, Bale s’était musclé, et la lueur du feu mettait en relief sa barbe naissante. Hormis ces détails, le jeune Phoque n’avait pas changé. La même longue chevelure blonde, tressée de coquillages et d’os de capelan. Le même visage qui respirait l’intelligence. Les mêmes yeux bleus qui semblaient refléter la lumière du soleil sur la Mer.

Torak se rappelait qu’avant de se dire au revoir ils avaient parlé d’aller un jour chasser ensemble en Forêt ; Torak avait sous-entendu qu’un Phoque aurait certainement du mal à se débrouiller loin de la Mer, son élément naturel. Ces souvenirs l’affectaient profondément et le rendaient plus triste encore.

Soudain, une corne résonna dans la nuit.

Des corbeaux s’envolèrent des arbres.

Les danseurs, les spectateurs, tous s’immobilisèrent.

Appuyée sur son bâton, Saeunn s’approcha en boitillant.

— Un Mangeur d’Âme ! Un Mangeur d’Âme s’est infiltré parmi nous !

Un frisson nerveux parcourut la foule.

— Je l’ai lu dans les osselets, croassa la mage des Corbeaux. Je l’ai vu dans la fumée. Un Mangeur d’Âme au cœur maléfique est parmi nous ! Un Mangeur d’Âme, corrompu jusqu’à la moelle !

Les gens serraient leurs enfants contre eux, portaient la main à leurs amulettes ou à leurs armes. Les traits de Fin-Kedinn ne changèrent pas d’expression mais il observa avec attention la Mage de son clan, qui fouillait la foule du regard, à la recherche de l’intrus.

Torak, toujours caché sous les ifs, ne bougea pas d’un pouce. Mais les paroles de la Mage le heurtèrent de plein fouet, et il saisit soudain leur portée.

« Un Mangeur d’Âme, corrompu jusqu’à la moelle ! »

Il avait gardé la marque trop de lunes sur sa poitrine. Elle avait eu le temps de s’installer. Il aurait dû l’arracher plus tôt. Elle l’avait rongé de l’intérieur, s’était frayé un chemin jusqu’à ses os.

Il était l’un d’eux, à présent.

Rien n’y pourrait changer.

Plus jamais il ne serait libre.

Le rite avait échoué.

22

Une clameur confuse s’éleva autour du feu. Les aboiements des chiens rivalisaient avec le bourdonnement incessant des voix furieuses et bouleversées.

Des bouches déformées par la peur.

Des yeux vides, des regards perdus.

Fin-Kedinn appela au calme. Le vacarme s’apaisa peu à peu.

— Nous devons partir dès maintenant ! Il faut le rattraper, s’écria soudain Aki. Autrement, nous…

— Si tu pars tout de suite, lui dit le chef des Corbeaux, tu risques gros. Tu ne sais pas ce qui t’attend. Rappelle-toi, ce n’est pas un simple banni qui est là, quelque part autour de nous.

— Mais…

— Tu as donc oublié ce qu’on t’a raconté des Mangeurs d’Âme ? Le mage des Chênes ? La mage des Vipères ? Celle des Aigles des Mers ? À eux trois, ils possèdent d’immenses pouvoirs. Nul ne sait où ils se trouvent. Tout près, peut-être. Te crois-tu suffisamment fort pour les combattre seul, Aki ? Et vous autres ? Lequel d’entre vous pourrait les affronter sans craindre le pire ?

Le jeune Sanglier ne pipa mot, mais son père lui décocha un regard hargneux. Le garçon recula. Il craignait, à l’évidence, de prendre un coup.

Torak en avait assez vu. Il avait trop attendu. Il était temps de fuir. Il quitta le bosquet d’ifs et partit en courant.

Quel imbécile il avait été ! S’imaginer qu’ils l’accueilleraient de nouveau ! Jamais ils ne l’accepteraient parmi eux, il le savait, à présent.

Tout à coup, il sentit sa blessure se rouvrir. Il étouffa un cri de douleur. Les sifflements de la mage des Vipères lui revinrent en tête.

Un petit geste mal venu, et le harpon tombera sur toi.

Il récupéra ses affaires de couchage, puis reprit sa course en empruntant un autre chemin – mieux valait masquer son odeur. Soudain, il aperçut les abris des Corbeaux à travers les arbres.

Le campement était désert.

Personne en vue.

Il fit halte.

Plus il tardait, plus le risque d’être rattrapé grandissait. Et pourtant, il restait cloué sur place. Il les quittait pour toujours, il en était conscient. Le besoin de se sentir proche d’eux une dernière fois surgit en lui. Sa façon à lui de leur dire adieu.

Il traversa prudemment le campement. Trouva la cabane du chef des Corbeaux. Glissa un œil à l’intérieur. Il vit la hache de Fin-Kedinn appuyée près de l’entrée. Son arc. Son harpon. Mais rien qui aurait pu appartenir à Renn. Bizarre.

Sa hache…

Un bel objet. Une lame polie en pierre verte, montée sur un solide manche en bois de hêtre. Les doigts de Torak se refermèrent sur l’arme ; il sentit aussitôt la force et la ténacité du chef des Corbeaux se propager en lui. Il avait l’arme bien en main. Elle lui offrait une prise parfaite. Torak avait perdu sa hache dans le Grand Nord. Fin-Kedinn lui avait promis de l’aider à en fabriquer une autre. Il y avait tant de choses que Fin-Kedinn avait eu l’intention de lui enseigner – jamais plus il ne le pourrait.

Il serra l’arme un peu plus fort.

Voler la hache d’un homme est l’un des pires crimes qui puisse être commis. Voler la hache de Fin-Kedinn… Non. Il ne pouvait pas s’y résoudre.

Il en avait pourtant besoin.

Et il n’avait plus rien à perdre.

Sans réfléchir à l’acte terrible qu’il commettait, il glissa la hache dans sa ceinture. Et poursuivit son chemin, comme si de rien n’était, en quête de l’abri où dormait Renn. Rester plus longtemps était pure folie. Mais il ne pouvait se décider à quitter les lieux. Il fallait qu’il sache où Renn s’était installée.

Quand il le découvrit, il en fut tout interdit : elle partageait la cabane de Saeunn. Torak reconnut l’endroit par l’odeur qui s’en dégageait. Une odeur de vieille femme. Comme Renn devait détester ça !

À la vue des affaires de son amie, négligemment empilées dans un coin de l’abri, il éprouva une peine immense. Son arc, auquel elle était tant attachée, pendait à une planche posée en travers de la cabane. Il l’effleura. Et crut entendre sa voix. Tendre et moqueuse. Leur toute première rencontre lui revint en mémoire pour la première fois. À cette époque, les Corbeaux comptaient parmi les ennemis de Torak. Le garçon avait été contraint de se battre pour sauver sa vie et celle de Loup. Mais Renn lui avait offert un cruchon qui contenait du jus de baie de sureau. Ils n’étaient pas encore amis, mais elle avait su se montrer juste avec lui.

Posée sur la natte en branches de saule, il remarqua une bourse médicinale qu’il n’avait jamais vue auparavant. Sans doute Renn l’avait-elle confectionnée après lui avoir donné la sienne. Il renversa son contenu sur le sol. Des champignons séchés. Des mèches de cheveux emmêlées. Et le caillou blanc sur lequel il avait dessiné son tatouage de clan l’été précédent. Elle l’avait gardé tout ce temps avec elle… Il n’en revenait pas !

Sa main se referma sur la petite pierre.

Ainsi, elle comprendrait qu’il l’avait reprise et qu’il ne comptait pas revenir.

Que jamais il ne reviendrait.

23

Courbé en deux, Torak courait à toute allure en amont de la rivière. Il prenait garde de rester à couvert dans les fourrés qui bordaient la berge. Il n’était pas allé bien loin quand il perçut derrière lui un bruit de pas légers. Feutrés.

On l’avait pris en chasse.

Ça ne pouvait être Aki – le jeune Sanglier ne se serait pas montré aussi discret. Quels qu’ils soient, ses poursuivants paraissaient expérimentés ; ils se déplaçaient presque sans bruit et restaient dans l’ombre.

Ils étaient peut-être expérimentés. Mais Torak l’était encore davantage.

À cet endroit, la rivière était profonde et s’écoulait lentement entre des aulnes dont les racines plongeaient dans l’eau. Le garçon ôta ses bottes. Les suspendit à son cou. Plaça son arc, son carquois et ses affaires de couchage en équilibre sur sa tête. Puis entra dans l’eau. Le froid lui coupa le souffle. Il prit sur lui et continua d’avancer, jusqu’à ce que l’eau lui arrive à la poitrine.

Il s’immobilisa sous les aulnes en s’aidant de ses bras pour lutter contre le courant. Et attendit. Aucun bruit alentour, à l’exception du clapotis de l’eau autour des arbres.

Soudain, il perçut des pas furtifs.

Depuis la rive, quelqu’un prononça doucement son nom.

Renn. C’était elle.

Il se figea.

— Torak, chuchota-t-elle une nouvelle fois. Où es-tu ?

Il ne dit mot.

Une autre voix retentit.

— C’est moi, Bale, ton cousin !

Torak tressaillit.

— Nous sommes venus seuls, je le jure ! murmura Bale d’une voix rauque. Allez, sors de là ! Je ne te ferai pas de mal. Renn m’a tout raconté…

Torak serra la mâchoire.

— Je sais que tu as été banni. Cela ne change rien entre nous, tu es toujours mon cousin…

Torak s’interdit de répondre.

— Je veux simplement t’aider ! poursuivit le jeune Phoque.

Renn avait déjà risqué sa vie en venant à son secours. Et cela n’avait servi à rien. Il refusait de lui faire courir des dangers plus grands encore. Il ne pouvait pas non plus accepter que Bale s’en mêle.

Renn et Bale, comme tous les chasseurs, avaient au moins une qualité : ils savaient se montrer patients.

Mais Torak aussi savait l’être.

Renn et Bale se lassèrent les premiers : au bout d’un moment, il entendit Bale pousser un soupir.

— Allons-y. On va pas rester là toute la journée !

— Pas question ! rétorqua-t-elle.

Torak entendit alors un bruissement de branches. Renn s’approchait de la rive. Soudain, elle arriva au bord de l’eau.

— Torak ! appela-t-elle à haute voix.

« Plutôt imprudent de sa part », songea le garçon.

— Je sais que tu es là ! reprit-elle. Je sens bien que tu m’entends ! Que tu m’écoutes. S’il te plaît ! Laisse-nous t’aider ! Je t’en prie…

Ignorer la voix persuasive de Bale lui avait semblé difficile. Mais ne pas répondre à Renn lui paraissait au-dessus de ses forces. Il mourait d’envie de lui parler ; de lui adresser un signe qu’elle serait la seule à comprendre.

« Rentre au campement, supplia-t-il en silence. Pars ! Je n’en peux plus ! »

Au prix d’un immense effort, il parvint à rester silencieux – mais il lui sembla que jamais, par le passé, il n’avait eu une telle épreuve à surmonter.

— Allez, viens, dit Bale en posant la main sur l’épaule de la jeune fille. On rentre. Soit il a déjà quitté la région, soit il ne veut pas qu’on le retrouve.

Elle le repoussa d’un geste rageur. Mais quand il se remit en route en direction de la Mer, elle le suivit sans protester.

Torak attendit un long moment avant de regagner la berge. Il voulait s’assurer qu’ils avaient quitté les parages ; que ce n’était pas un piège. Grelottant de froid, tout engourdi, il renfila ses bottes. Sa blessure s’était rouverte. Le sang chaud qui s’en écoulait se répandait sur son torse. « Parfait, se dit-il. Qu’elle saigne. Peu importe, à présent. »

Il reprit sa course le long de la berge. Il avançait vite. Très vite. Ainsi, cela le dispensait de trop penser. Il dut malgré tout s’arrêter peu de temps après. Il était exténué. Il s’écroula contre le tronc d’un alisier blanc, à la lisière d’une clairière. Dans le lointain, il entendit des chiens aboyer.

Il se rendit compte qu’il n’avait pas lâché un seul instant le petit caillou dérobé dans la bourse médicinale de Renn. Il le tenait toujours serré au creux de sa main. Il examina les lignes en pointillés qui représentaient son tatouage de clan – du moins, ce qu’il avait cru être son clan. Des marques qui ne voulaient plus rien dire à présent. Des tatouages insignifiants.

« L’ancien Torak a disparu, songea-t-il. Je n’ai plus de clan. Je suis un autre, désormais. »

Il prit soudain conscience que, depuis une demi-lune, il s’était contenté de jouer au banni – sans prendre sa situation au sérieux. Il avait cherché divers prétextes pour ne pas s’éloigner du clan du Corbeau. En définitive, il ne valait guère mieux que ce jeune élan qui pleurait sa mère à longueur de journée ! Si l’animal n’apprenait pas à survivre seul, jamais il ne s’en sortirait. Il finirait par se faire tuer.

Torak n’avait pas l’intention de commettre la même erreur.

Son poing se referma sur la petite pierre.

« Laisse-la. Tu n’en as pas besoin. »

Il coinça le caillou dans une fente de l’alisier blanc. Et s’enfuit.

*
*  *

Des gouttelettes de brume nimbaient les fougères et donnaient un aspect luisant et givré aux feuilles de l’alisier blanc. Le caillou de Torak était blotti au creux de l’arbre, qui l’enveloppait de ses bras accueillants.

Un chevreuil entra dans la clairière. Se mit à brouter l’herbe. Un rouge-gorge entonna un chant. Un merle se réveilla. Le soleil levant perça la brume.

Soudain, le chevreuil eut un brusque mouvement de tête et s’enfuit. Inquiets, les deux oiseaux s’envolèrent aussitôt en poussant des cris aigus.

Une ombre apparut près de l’arbre.

La Forêt retenait son souffle.

Une main peinte en vert se tendit vers le tronc. Et s’empara du petit caillou.

24

— Il n’est pas loin ! s’écria Aki. Je le sens… j’en suis sûr !

— Eh bien, pas moi ! s’exclama la fille du clan du Saule.

Tout essoufflée, elle luttait contre le courant, s’efforçant de rester à la hauteur de la pirogue du jeune Sanglier.

— Pourquoi il serait parti vers l’est ? reprit-elle. Tu ne penses pas qu’il a plutôt essayé de rejoindre le sud ? C’est de là-bas qu’il vient, non ?

— Justement. C’est ce que croient les autres. Ils s’imaginent qu’en allant vers le sud ils vont lui couper la route, grogna le jeune Sanglier.

— On s’est trop éloignés du campement, lança Raut, l’air inquiet. On devrait faire demi-tour.

— C’est hors de question, objecta Aki d’un ton sec.

— Dans ce cas, laisse-nous au moins faire une pause, protesta un autre garçon. J’en peux plus de pagayer, j’ai les bras en compote !

— Pareil pour moi, haleta la fille. En passant, j’ai vu une crique. Pas loin d’ici. Allons-y.

Un murmure d’assentiment suivit ses mots.

À contrecœur, Aki acquiesça.

Ils virèrent de bord.

Perché dans un saule qui avait les pieds dans l’eau, Torak reprit sa respiration. Il ne quitta pas son poste de guet tout de suite – mieux valait être prudent, ça pouvait être un piège.

Au bout d’un moment, il redescendit dans l’eau. Pataugea jusqu’à la berge.

Loup l’y attendait. Torak remplit ses bottes d’herbe afin de réchauffer ses pieds. Loup le regarda faire avec curiosité.

Les chasseurs les traquaient depuis le petit matin. À l’est des Rivières Jumelles et au sud de la Tête-de-Hache. Chaque fois que Torak tentait de se diriger vers le sud, un second groupe de chasseurs en aval de la rivière l’obligeait à rebrousser chemin. Ce n’était qu’en avançant à couvert qu’il était parvenu à les semer.

Il avait froid. Il était trempé de la tête aux pieds. Il n’avait pas dormi depuis bientôt deux jours. Il commençait à manquer de réflexes. Quelques heures plus tôt, il avait failli trébucher sur un sanglier qui prenait un bon bain. Comment avait-il fait pour ne pas voir les traces qui indiquaient sa présence ? Un enfant de cinq étés les aurait repérées…

Par la faute d’Aki, il avait abandonné toute idée de pouvoir prendre la direction du sud. Son seul espoir : traverser la Tête-de-Hache, puis gagner les ravins qui partaient vers le nord, de façon à s’éloigner de la rivière. Une région aride, où le gibier se faisait rare. Vu la situation, il devrait s’en contenter. Et au moins, il ne risquerait pas d’y croiser grand monde, hormis quelques vagabonds solitaires.

Peu à peu, la rivière se fit plus tumultueuse. Dans le lointain, on entendait le rugissement de rapides. En milieu de matinée, alors qu’ils avançaient toujours, Loup se figea, l’oreille aux aguets. Peu après, Torak les entendit lui aussi.

Des pagaies qui fendaient l’eau.

Des aboiements.

Aki et ses amis ne s’étaient pas reposés bien longtemps.

Les chiens, obligés de suivre les pirogues de leurs maîtres depuis la berge, devaient être à bout de souffle.

Torak se dirigea vers les saules dont les racines étaient à demi enfouies sous l’eau, pataugea dans les queues-de-lièvre, ces petites plantes aux épis touffus ; il prit garde de ne pas piétiner la mousse vert clair, si délicate qu’une empreinte de pas pouvait y rester apparente durant des jours. Loup se débrouilla mieux que lui, ses grosses pattes légèrement palmées l’autorisant à courir avec souplesse sur la mousse.

Torak s’aperçut que ses poursuivants ne remontaient plus le courant mais traversaient la rivière, comme s’ils avaient eu vent de son stratagème. Il en fut consterné. Comment avaient-ils pu deviner que Torak comptait traverser la Tête-de-Hache ?

Leurs pirogues filaient sans mal et ils atteignirent la rive opposée en deux temps trois mouvements. Torak les vit hisser leurs embarcations sur leurs épaules et remonter sur la berge. À l’évidence, ils avaient l’intention de contourner les rapides à pied. Peut-être pensaient-ils se dissimuler un peu plus haut afin de le surprendre ?

Plus question de changer de trajectoire. Il devait poursuivre sa route sur la même berge.

L’eau, plus fougueuse à cet endroit, venait mourir contre les rochers, qu’elle aspergeait d’écume. Tandis qu’il grimpait la rive escarpée et moins boisée qui longeait les rapides, Torak surveillait la berge opposée du coin de l’œil. Pourvu que les chasseurs ne le voient pas ! De mémoire, il devinait qu’il s’approchait de l’endroit où les deux ravins partaient de la Tête-de-Hache. Mais comment ? Pour les rejoindre, il fallait d’abord qu’il traverse la rivière…

Il se rappelait que, deux automnes plus tôt, Renn et lui avaient utilisé le tronc d’un chêne posé en travers de l’eau pour passer de l’autre côté… peut-être serait-il encore là ?

Le tronc avait disparu. Comme par hasard. Depuis le temps, il avait sans doute été emporté par les flots.

Un instant, Torak resta là, désemparé. Comment faire ? La tête lui tournait. Un bourdonnement incessant vrillait ses oreilles. Il n’arrivait plus à réfléchir.

Il devait pourtant exister un moyen…

Devant lui, le vallon se rétrécissait. Les bosquets d’arbres cédaient la place à d’énormes rochers et à quelques arbres épars. Une dizaine de pas plus haut, un pin déraciné enjambait la rivière. Il semblait offrir peu de prise : l’écorce était visqueuse, il était hérissé de branches qui pointaient de tous côtés et, dès que Torak posa sa main sur le tronc, il se mit à osciller.

« Il va bien falloir que je m’en contente », se dit-il.

Au fond de lui, il savait qu’il commettait une grave erreur, qu’il ferait mieux de ne pas emprunter ce chemin. Mais sans qu’il puisse se l’expliquer, il ne recula pas devant cette nouvelle épreuve.

Loup bondit par-dessus les premières branches et courut avec adresse le long du tronc. Quand il eut atteint l’autre rive, il se tourna vers Torak, la queue frétillante.

Facile ! aboya-t-il.

« Parle pour toi ! » songea Torak, qui allait devoir avancer à quatre pattes, dans des vêtements déjà mouillés et glissants, avec un sac de couchage, un arc et un carquois sur le dos – sans pouvoir s’aider de griffes !

Il s’apprêtait à grimper sur le tronc quand il entendit des éclats de voix. Il jeta un coup d’œil vers le bas…

…et faillit tomber à la renverse.

L’eau bleue et l’écume blanche tourbillonnaient autour d’un rocher couvert de mousse verte, sur lequel se tenaient Aki et Raut.

Torak retint son souffle. Si par malheur l’un d’eux levait les yeux… le garçon n’osait imaginer ce qui pourrait arriver.

— J’en ai assez, déclara Raut. Je fais demi-tour.

— Moi je reste ! grogna le fils du chef des Sangliers.

Torak tenta de s’éloigner du bord, mais le bracelet de baies de sorbier que Renn lui avait donné s’était pris dans une branche. Il essaya de le détacher. L’arbre frémit.

— Les autres sont déjà rentrés, rétorqua Raut. Ce qu’on aurait intérêt à faire nous aussi. Toute cette histoire ne nous regarde plus.

Torak tira de nouveau sur le bracelet. Il se cassa net. Des baies de sorbier dégringolèrent et rebondirent sur les rochers.

Par chance, Aki était trop furieux pour s’en apercevoir.

— Très bien, vas-y. Mais tu rentres à pied ! Je garde la pirogue !

— Tu oserais me faire ça ? demanda Raut. Pourquoi t’obstines-tu ainsi ?

— Je veux le retrouver !

— Mais… pourquoi tu le détestes autant ?

— Qu’est-ce que tu racontes ? N’importe quoi ! répondit l’autre d’un ton sec.

— Dans ce cas, pourquoi…

— J’ai dit à mon père que je l’aurai, coûte que coûte ! Je ne repartirai pas tant que je ne l’aurai pas capturé ! Je n’ai pas le droit d’échouer.

— D’accord, mais ce sera sans moi, répliqua Raut. On va se partager les provisions, et ensuite, tu te débrouilles tout seul !

Les jambes en coton, Torak les regarda s’éloigner en aval de la rivière. Il poussa un soupir de soulagement.

Il avait à peine fait un geste quand il entendit la voix d’Aki qui hurlait :

— Je sais que tu es là, Mangeur d’Âme ! Je te retrouverai, je le jure ! Je le jure sur mes trois âmes ! Je te traquerai jusqu’à ce que je mette la main sur toi !

Loup l’attendait sur la berge opposée, mais Torak le salua à peine. Blotti dans ses vêtements trempés, il pensait aux menaces d’Aki. À sa détermination.

Il jeta un coup d’œil à Loup. Plus il restait avec son frère de meute, plus il le mettait en danger. La loi des clans interdit de tuer un chasseur, sauf s’il s’agit de se défendre. Loup était un chasseur, et Aki n’avait pas le droit de lui faire de mal. Pourtant, si Torak était obligé de se battre contre le jeune Sanglier, que ferait Loup ? Il essaierait sans nul doute de défendre son frère de meute. Et que se passerait-il si Aki tuait Loup ?

La panique s’empara de lui. Une peur insoutenable.

Il fallait qu’ils se séparent.

Non. Impossible. L’idée d’être loin de Loup lui était insupportable.

« C’est pourtant le seul moyen de le mettre hors de danger, songea-t-il. Et puis, ce n’est pas pour longtemps… »

On se sépare, ordonna-t-il dans la langue des loups.

Loup lui lança un regard intrigué.

Pas moyen de lui faire comprendre que c’était seulement temporaire – le temps de semer Aki. Au prix d’un effort gigantesque, Torak fit taire les sentiments qu’il éprouvait pour son frère de meute et répéta son ordre :

Va-t’en !

Loup eut l’air de lui en vouloir, mais ne protesta pas.

Il s’ébroua. Puis s’éloigna dans les fougères.

25

Cela faisait un bon moment que Torak n’avait plus entendu Aki ou ses chiens.

Et plus aucune trace de Loup. Son frère de meute, son seul ami, s’était comme évaporé. Il regrettait déjà de s’en être séparé.

Le bourdonnement qui assaillait ses oreilles revenait puis disparaissait par vagues. Sur son torse, la blessure palpitait. Un peu plus tôt, il l’avait frottée avec de l’écorce de saule mâchée. La plaie refusait pourtant de se refermer et le faisait atrocement souffrir. Une douleur qui lui rappelait sans cesse qu’Aki n’était pas le seul à le pourchasser.

La mage des Vipères avait dit vrai : les Mangeurs d’Âme l’avaient attrapé avec un harpon invisible. Et Torak savait qu’ils ne manqueraient pas de venir récupérer leur proie. À un moment ou à un autre.

Le sol devenait pierreux. D’où il était, il voyait la berge plonger abruptement dans la Tête-de-Hache. Il avait passé les rapides quelque temps plus tôt. Mais leur vacarme l’assourdissait encore.

Il s’appuya contre le tronc d’un hêtre. Engloutit le dernier morceau de boudin qui lui restait. Sans se soucier de laisser une offrande au gardien qui n’était plus le sien – ou à la Forêt. Il avait besoin de ses provisions et ne pouvait se permettre de les gaspiller.

Il avait soif, mais la pente qui menait vers la rivière était beaucoup trop raide. À défaut, il plongea son couteau dans l’écorce de l’arbre afin de récupérer un peu de sa sève. Il se redressa et laissa le tronc suinter derrière lui. Il savait qu’il faisait du tort à la Forêt et à ses créatures. Mais, entre elle et lui, rien n’était plus pareil. Un obstacle s’était dressé entre eux, qui l’empêchait désormais de se sentir proche d’elle. Il ne comprenait pas pourquoi, mais la lassitude qui s’était emparée de lui l’empêchait de s’appesantir sur cette impression.

En contrebas, la rivière était profonde et s’écoulait à vive allure.

Il s’apprêta à reprendre sa route. Puis se demanda s’il devait avancer le long de la rive ou bien s’en éloigner un peu afin de progresser à couvert.

Il opta pour la première solution.

Une mauvaise idée. Il n’arrêtait pas de déraper sur les rochers tapissés de mousse humide.

Il trébucha, tomba et dégringola la pente.

Il atterrit sur un rocher, au bord de l’eau. Là, la végétation était moins dense. Seulement quelques arbres épars. Il se releva tant bien que mal. Jeta un coup d’œil en aval de la rivière. Et aperçut un canoë qui pointait son nez dans un virage.

Aki.

Le jeune Sanglier ne manqua pas de le voir. Et poussa un cri de triomphe.

Torak jeta des coups d’œil désespérés autour de lui. Pas le temps de remonter la pente. Devant lui, un rocher lui bloquait le passage.

Piégé.

Aki approchait, muni de son carquois rempli de flèches.

Sans plus attendre, Torak se débarrassa de ses affaires, les laissa sur la berge et plongea dans la rivière.

Le froid mordant lui coupa le souffle. Il s’efforça de résister aux courants traîtres qui voulaient l’attirer vers le fond. Ses cheveux emmêlés lui tombaient dans les yeux.

Il refit surface au milieu d’un bosquet de saules qui poussaient près de la rive. Crachota de l’eau. S’agrippa à une branche. Mais l’arbre était trop petit pour le dissimuler. Il prit une profonde inspiration. Plongea de nouveau tout en restant agrippé à l’arbre.

Les eaux troubles l’entraînaient vers l’aval, comme si elles s’étaient liguées contre lui et cherchaient à le faire dériver jusqu’à Aki. Ses doigts engourdis lâchèrent les racines du saule. Un tourbillon l’aspira. Il tourna sur lui-même. Et entrevit un tronc flottant qui venait droit sur lui. Il essaya de plonger une fois encore. Impossible d’aller assez profond. Il sentit sa tempe percuter violemment le tronc. Il battit des pieds, remonta vers la surface, émergea subitement de l’eau. Fut accueilli par la lumière aveuglante du soleil.

Et par un harpon, pointé sur son torse.

Il ne s’était pas cogné à un tronc, mais à la pirogue du jeune Sanglier.

Affolé, Torak plongea sous l’embarcation. Il réapparut de l’autre côté. Mais Aki l’attendait. Le harpon prêt à le transpercer. Torak s’enfonça de nouveau et repassa sous le bateau.

Ses jambes paraissaient ne plus lui obéir. Ses poumons étaient prêts à éclater. Une idée lui traversa l’esprit : la tige creuse de sureau dont il s’était servi pour récolter la sève du hêtre. Il aurait dû penser… Il aurait dû la garder, songea-t-il confusément.

Il refit surface. Mais cette fois, Aki essaya de lui enfoncer son arme dans le torse. Torak en profita pour s’emparer du manche du harpon. Il tira d’un coup sec. De toutes ses forces. Aki poussa un hurlement et bascula par-dessus bord.

Les deux garçons entamèrent une lutte sans merci, chacun essayant d’arracher le harpon des mains de l’autre. Très vite, le jeune Sanglier parvint à récupérer l’arme. Il assena un coup de poing sous le menton de son adversaire et le plaqua violemment contre la pirogue. Torak suffoquait. Il réussit pourtant à donner un coup de genou dans l’entrejambe de son adversaire. Ce dernier poussa un cri de rage et lâcha le harpon. La rivière l’emportait déjà et Torak se précipita pour le récupérer. Une impulsion qui faillit lui coûter la vie.

Il s’apprêtait à poser la main sur l’arme quand l’autre garçon le saisit par les cheveux et lui enfonça la tête sous l’eau. Torak se débattit ; tenta de s’agripper au gilet de son assaillant, à son pantalon – à n’importe quel objet pouvant lui offrir une prise.

Pas moyen de s’emparer des vêtements en cuir, trop glissants. Impossible de forcer Aki, qui le tenait toujours par les cheveux, à le lâcher. Sa vue s’obscurcit. Un cri muet sortit de sa bouche grande ouverte. Les précieuses bulles d’air qu’il retenait s’échappèrent dans l’eau. Alors qu’il était sur le point de perdre conscience, il parvint à se retourner brusquement.

Et planta ses dents dans la cuisse de son assaillant.

Un meuglement étouffé lui parvint.

Le jeune Sanglier le lâcha enfin.

Torak jaillit à la surface de l’eau et inspira de grandes goulées d’air, pareil à un saumon échoué sur la rive.

Il s’obligea à plonger de nouveau, s’éloigna à la nage et émergea dans un bosquet d’aulnes en amont de la pirogue. Il aperçut le crâne hérissé d’Aki, à peine visible derrière l’embarcation. Le garçon s’agrippait à un arbre. Il paraissait à bout de souffle. Coincé entre des saules, le bateau les séparait.

Torak eut une idée.

Il s’immergea dans l’eau, laissa la rivière le porter discrètement jusqu’à la pirogue de son adversaire. Il refit surface au bout de quelques mètres, à quelques brassées de l’embarcation.

Il entendait la respiration haletante d’Aki, mais ne le voyait pas. Le jeune Sanglier paraissait épuisé. Torak eut un instant d’hésitation. Ne valait-il mieux pas laisser tomber ? Après tout, s’il repartait maintenant, Aki aurait du mal à le suivre. Puis, soudain, le cœur de Torak se durcit et il eut la sensation qu’un éclat d’os venait de le transpercer.

Il devait se débarrasser du jeune Sanglier. L’empêcher de repartir à sa poursuite. Définitivement.

Torak cala ses épaules contre le tronc d’un saule, et frappa la pirogue de ses deux pieds joints. L’embarcation tressauta et se cabra, pareille à un cheval sauvage. Torak répéta son geste. Le bateau fit une embardée et la rivière prit le relais, rejetant l’embarcation droit sur Aki.

Avant que la lourde pirogue percute le jeune Sanglier, Torak s’empressa de s’agripper à un arbre et se hissa suffisamment haut pour assister à ce qui n’allait pas manquer d’arriver.

Aki, les yeux agrandis par la peur, eut un soubresaut. L’épais tronc de chêne dans lequel la pirogue avait été taillée le heurta si violemment qu’il fut aussitôt entraîné par le courant en direction des rapides. Son embarcation, emportée à son tour par les eaux, le suivait de près.

Le jeune Sanglier n’avait pas même eu le temps de crier.

Torak resta fermement accroché à son saule. L’eau clapotait doucement autour du tronc. Il tendit l’oreille. Rien. Aucun son provenant de l’aval de la rivière. Hormis le vacarme des rapides.

Il fit demi-tour. Regagna à la nage l’endroit où il avait dû abandonner ses affaires quelques instants plus tôt. Il se hissa sur le bord. S’effondra sur le sol. Un goût d’eau vaseuse dans la bouche. L’odeur âcre de la mousse dans les narines. Sa blessure lui faisait mal.

Il récupéra son équipement. Entre les rochers, il repéra un passage moins escarpé et escalada la berge. Le granit écorchait ses pieds nus. Il se rappela soudain que la rivière lui avait pris ses bottes. Peu importe. Il se débrouillerait sans.

Dès qu’il eut atteint le sommet, il rebroussa chemin jusqu’aux rapides. Il avait besoin de s’assurer qu’Aki était hors d’état de lui nuire.

Un énorme rocher avait arrêté la pirogue dans sa course. Entre l’embarcation et la pierre, Torak entrevit une main. Immobile. Peut-être le jeune homme avait-il perdu conscience. Peut-être était-il en train de se noyer.

Peut-être était-il déjà mort.

À cette idée, Torak ne ressentit rien d’autre qu’une grande indifférence. Comme s’il lui était devenu impossible d’éprouver de la pitié.

Il dégaina son couteau, coupa une baguette d’aulne, la tailla afin de confectionner un tube qui lui permettrait de respirer sous l’eau.

Après quoi, il le glissa dans sa ceinture. Reprit sa marche en aval de la rivière. Sans plus se soucier d’Aki.

L’abandonnant à son sort.

26

Quelque chose ne tournait pas rond chez Grand Sans Queue.

Depuis quelque temps, Loup sentait bien que son frère de meute n’était plus tout à fait le même. Qu’il avait changé. Grand Sans Queue n’écoutait plus Loup. Il n’écoutait même plus la Forêt. Et il s’était mis à se faire des choses comme un méchant Sans Queue.

Et cette méchanceté le dévorait de l’intérieur. Un mal qui ne cessait d’empirer. Une méchanceté qui ressemblait au mal qui avait rongé le bout de la queue de Loup dans le Grand Froid.

Depuis qu’ils s’étaient séparés, Loup était très inquiet. Alors, il avait suivi son frère de meute. Discrètement. Sans se faire remarquer. Grand Sans Queue lui avait dit de partir mais cela n’empêchait pas Loup de veiller sur lui, même de loin.

À présent, Loup longeait l’Eau Rapide en direction des Montagnes, courant à la même hauteur que Grand Sans Queue, sans se faire voir. Alors qu’il se faufilait entre les arbres, Loup huma des odeurs de loutre et de castor. Mais aussi des bouffées de l’Étrange – des relents diffus, comme si cette chose cherchait à masquer sa véritable odeur. Il n’avait pas envie de sentir cette odeur. Comment la faire disparaître ? Il eut l’idée de mâchonner une branche de genévrier. Et se sentit un peu mieux.

Soudain, il flaira une nouvelle odeur.

Une odeur qui lui fit oublier tout le reste. Plus rien d’autre ne comptait. Oui ! Des déjections de loup ! Ainsi que les marques odorantes, douceâtres et riches, qu’un chef de meute avait laissées derrière lui pour délimiter son territoire.

Le cœur de Loup bondit dans sa poitrine. Il avait reconnu cette odeur ! Elle appartenait à la meute de la Montagne, sa première meute ! Il avait couru avec eux quand il était petit.

Fou de joie, Loup poussa deux brefs jappements.

Où êtes-vous ?

Il attendit que le vent lui rapporte une réponse.

Un hurlement.

Aussitôt, Loup fila dans cette direction. Il allait de nouveau vivre avec des loups ! Par la même occasion, il pourrait aider Grand Sans Queue. La meute l’accueillerait lui aussi. Car Grand Sans Queue avait besoin de vivre avec les siens pour aller mieux. Avec sa vraie meute : pas celle des Sans Queue qui ne voulaient plus de lui, mais celle des loups.

Il les retrouva rapidement. Ils avaient fait halte au bord d’une petite Eau rapide afin de nettoyer leurs museaux couverts de sang. Tandis que Loup courait vers eux, il évalua la situation en un éclair. Leur chasse avait été fructueuse. Il sentit l’odeur du sang de cerf qui imprégnait leur fourrure. Avisa leurs panses gonflées de viande – la chair qu’ils rapportaient à la Tanière pour les louveteaux.

Le couple dominant était le même, mais il y avait eu des changements durant son absence – les choses se passent toujours ainsi dans une meute. Certains partent ; d’autres meurent ; d’autres encore s’affaiblissent et des loups plus jeunes et plus vigoureux prennent leur place. En un coup d’œil, Loup s’aperçut que le vieux loup n’était plus là ; celui qui aimait creuser le sol et chasser les souris boitait ; il avait désormais un statut inférieur ; et les louveteaux qui avait joué avec Loup dans les Montagnes avaient grandi : ils étaient devenus de jeunes adultes, comme lui, malgré leur petite taille.

L’un d’eux était une belle femelle à la fourrure sombre. Loup se souvint qu’elle était très douée pour chasser le lemming. Elle perçut l’odeur de Loup. Le reconnut. Tout émoustillée, elle remua la queue, mais elle ne vint pas à sa rencontre – il fallait d’abord que les chefs de meute décident ou non d’accueillir Loup parmi eux.

Loup ralentit l’allure. S’approcha du chef mâle en rampant sur le ventre, les oreilles rabattues, comme il convient de faire – un jeune adulte se devait de respecter un code de conduite précis quand il s’agissait de saluer un aîné. Loup voulait aussi s’excuser d’être resté absent si longtemps. Il les avait quittés si vite, sans même les prévenir…

Le chef de meute détourna le regard, trop fier pour le fixer dans les yeux. Mais soudain, avec une rapidité effrayante, il saisit le museau de Loup dans sa mâchoire, le jeta à terre et se tint au-dessus de lui en grognant.

Couché sur le dos, Loup donna quelques petits coups de queue sur le sol et poussa un léger gémissement en signe de soumission.

Les autres loups, immobiles, observaient la scène.

Le chef de meute relâcha Loup et redressa la tête, les yeux plissés. Loup savait ce qu’on attendait de lui : il lécha la truffe du chef de meute, gémit respectueusement et remua l’arrière-train afin de le remercier de son accueil.

La chef femelle écarta son compagnon d’un petit coup d’épaule ; elle aussi voulait prendre part aux retrouvailles. Ensuite, tous les autres loups s’empressèrent d’imiter la femelle ; ils lui firent des bonjours agités, en le mordillant gentiment ou en se frottant contre son flanc.

Pour jouer, Fourrure Sombre donna un petit coup de patte sur l’épaule de Loup, mais un mâle dont l’une des oreilles était noire la repoussa brutalement. Il s’agissait du chef des jeunes adultes. Oreille Noire essaya de saisir le museau de Loup dans sa gueule, mais Loup se tortilla et parvint à se dégager de son étreinte. À son tour, il attrapa le museau de l’autre entre ses mâchoires. Le fit basculer sur le côté. Grimpa sur lui à califourchon et grogna jusqu’à ce qu’Oreille Noire lui fasse des excuses en battant de la queue.

Loup le relâcha. Et lui lécha le nez pour lui montrer qu’il ne lui en voulait pas.

Tu as compris ? Je suis au-dessus de toi dans la meute, maintenant.

L’autre ne chercha pas à se rebiffer. Il se résignait.

Loup se délectait de la merveilleuse odeur de louveteau qui imprégnait la fourrure de ses nouveaux frères et sœurs de meute. Un amour ardent pour les louveteaux le submergea. Embrasa sa poitrine. Quelle joie de pouvoir bientôt courir vers la Tanière afin de les rencontrer ! De les renifler ! De les laisser le bousculer, lui grimper dessus !

Fourrure Sombre lui lança un coup d’œil et remua la queue.

Pourquoi es-tu parti ? lui demanda-t-elle.

Et vous ? Pourquoi avez-vous quitté la Montagne ? demanda-t-il à son tour.

Les autres se pressèrent aussitôt autour de lui. Et Loup obtint autant de réponses qu’il y avait de loups dans la meute.

Trop de Tonnerre…

Grand Froid Doux…

Les Louveteaux…

L’Ancienne Tanière…

La Grande Eau…

Mauvaise Odeur…

Besoin de quitter…

Danger…

Soudain, la femelle dominante dressa le museau. Flaira l’air. Puis plia une oreille en direction de Loup.

Tu chasses avec nous, maintenant.

Loup remua la queue de plaisir.

Mon frère de meute. Je vais le chercher.

La fourrure de la femelle fut parcourue d’un léger frisson. Elle parut soudain nerveuse.

Tu es dans notre meute, maintenant.

Troublé, Loup inclina la tête.

Il est mon frère de meute. C’est ainsi.

Le chef eut un mouvement d’irritation.

C’est un non-loup !

Loup poussa un petit gémissement et rabattit ses oreilles. Il respectait les chefs de la meute mais voulait pourtant leur faire comprendre qu’ils se trompaient.

Non. C’est mon frère de meute ! Il est sans queue et marche sur ses pattes arrière, mais c’est un loup !

Les deux loups dominants échangèrent un regard.

Il a le cœur et l’esprit d’un vrai loup !

Fourrure Sombre lança un coup d’œil perplexe à Loup.

Le chef de meute pivota sur ses talons. Fit quelques pas. Puis tourna une dernière fois sa tête grisonnante vers Loup.

Un loup ne peut pas appartenir à deux meutes. Il doit faire un choix.

Loup baissa la queue.

Le Dessus s’obscurcit. Et l’Humide se mit à tomber.

Loup resta seul, immobile sous l’Humide. Les yeux rivés sur la meute de la Montagne qui s’éloignait entre les arbres.

27

Il pleuvait. Torak était transi jusqu’aux os. Craignant de se faire repérer, il n’osait allumer un feu. Pour couronner le tout, un éboulement venait de détruire son abri. Il s’était échappé de justesse.

Il vivait comme il pouvait dans le ravin qui partait de la Tête-de-Hache. Depuis une demi-lune. Du moins, il pensait que cela faisait une demi-lune, sans pour autant en être certain. Il perdait la notion du temps. Tout comme il perdait son habileté de chasseur – traquer des proies devenait de plus en plus difficile. Quand Loup était près de lui, les choses s’arrangeaient. Et puis, peu à peu, il s’inquiétait de nouveau pour son frère de meute, l’imaginant en danger. Alors, il l’obligeait à repartir, à le laisser seul. Et là, rien n’allait plus. Son état empirait.

La chute de pierres le contraignit à sortir du ravin, qui n’était plus un refuge. Une chute de pierres ? Il n’en était pas si sûr. Pouvait-il s’agir du Peuple Caché, qui aurait cherché à le tuer ? Ils étaient de partout : dans les arbres, au creux des roches et au fond de la rivière. Sans doute étaient-ils en train de l’épier, là, maintenant.

Il passa son arc sur son épaule et se mit en route.

— Chaque chose en son temps, marmonna-t-il. C’est le seul moyen de m’en sortir.

Il tressaillit. Se souvint que c’était Fin-Kedinn qui avait prononcé ces paroles.

Mais Fin-Kedinn l’avait rejeté. Banni. Penser à lui faisait trop mal.

Penser à Renn aussi. Elle avait un autre ami, maintenant ; elle avait Bale. Torak s’était rendu compte qu’ils étaient proches. Qu’elle n’avait plus besoin de lui.

Une fois arrivé à la Tête-de-Hache, il se pencha pour boire et aperçut son reflet dans l’eau : l’une de ses trois âmes, son âme-du-nom, le regardait fixement. Il eut un mouvement de recul. Il avait cru voir le Marcheur, le vieux fou auquel Renn et lui avait eu affaire l’hiver précédent[4]. Mais non, c’était bien lui, Torak. Crasseux. L’air dément. Était-ce ainsi qu’il allait finir ? Comme le Marcheur ?

Il repartit en trébuchant. Il parlait tout seul, en tripotant la blessure toujours visible sur son torse. Il avait ôté les fils qui refermaient les chairs. Mais la plaie refusait toujours de cicatriser.

Il marcha longtemps. Et ne s’arrêta que lorsqu’il eut atteint la lisière de la Forêt. Il se trouvait en haut d’une colline. L’haleine glacée du vent venu de l’est lui cinglait le visage. Devant lui, s’étirait une vaste mer intérieure qui allait jusqu’aux Hautes Montagnes. Une étendue liquide. Immense. D’un gris brumeux et chatoyant.

Un lac, du brouillard, de la pluie.

Rien d’autre.

Impossible de distinguer ces éléments les uns des autres. De deviner quand l’un s’arrêtait et l’autre commençait. Le monde s’était comme liquéfié. De l’eau de partout.

« Le Lac, songea-t-il, l’esprit embrouillé. Sûrement le Lac Tête-de-Hache. »

Un cri étrange et frémissant déchira l’air.

Torak sursauta.

Le cri s’évanouit. Mais son écho continua de résonner sous son crâne.

— Le Lac Tête-de-Hache est un lieu… disons… à part, lui avait expliqué Renn un jour. Tout comme le clan de la Loutre, avait-elle cru bon d’ajouter, sans lui en dire davantage.

Torak avait rencontré quelques membres du clan de la Loutre lors des festivités de l’hiver précédent. Mais qui étaient-ils vraiment ? Il savait simplement que le Marcheur avait appartenu à ce clan et que les autres l’en avaient banni.

En contrebas de la colline, la rivière Tête-de-Hache prenait sa source dans les eaux du lac. Ces dernières s’écoulaient lentement à travers des marécages parsemés de larges bosquets de roseaux. Au sud, de petites loupiotes d’un vert délavé scintillaient dans la brume. Le campement des Loutres, sans aucun doute. Il se souvint que ceux-ci campaient toujours sur la rive sud du Lac. Jamais ailleurs. Pour quelle raison ? Il n’en savait rien.

Quoi qu’il en soit, mieux valait éviter ce côté-là du Lac et s’en tenir aux autres rives.

Loup apparut et le salua sans grand enthousiasme, se contentant de frotter son flanc mouillé contre sa cuisse. Ils descendirent ensemble vers le Lac.

Très vite, le sol devint marécageux ; ils durent avancer par petits bonds, de touffe d’herbe en touffe d’herbe. À chaque pas, de l’eau giclait autour d’eux. De loin, il avait semblé à Torak que les roseaux lui arriveraient à hauteur de genoux. Il s’était bien trompé : les longues tiges se dressaient au-dessus de sa tête. Plus hautes que le plus grand des hommes.

Torak détesta d’emblée ces roseaux, ainsi que l’eau boueuse qui venait clapoter à leur base, les relents de pourriture qu’elle dégageait. Leurs feuilles menaçantes, aussi acérées que des couteaux. Leurs têtes marron, des plumets qu’ils gardaient baissés, paraissaient l’observer sournoisement.

Il atterrit sur la dernière touffe d’herbe, une énorme bosse qui ressemblait à un homme recroquevillé, prêt à se redresser. Au-delà, un sentier étroit s’enfonçait vers une roselière plus touffue encore. Un sentier ou, pour être exact, une simple passerelle de rondins assemblés entre eux par des cordes d’écorce tressée. Torak fut tenté de s’y aventurer ; mais sentit qu’une puissance inconnue régnait sur cet endroit. Il perçut aussi un faible murmure au loin.

Rien ni personne n’aurait pu le convaincre d’emprunter ce chemin. Trop inquiétant.

Il passa à droite de la roselière et se dirigea vers le nord, toujours en pataugeant dans le marais. À son grand soulagement, Loup découvrit bientôt un passage où la terre était plus ferme – une piste tracée par les élans, qui longeait la rive du Lac.

Mais, peu de temps après, la brume s’épaissit. Son ardeur vacilla. Loup semblait découragé, lui aussi, tandis qu’il continuait d’ouvrir la voie.

Soudain, la brume l’avala et Torak ne le vit plus.

Le garçon se retrouva seul. Il craignait de pousser un hurlement de loup pour rappeler son compagnon. Il n’osait imaginer ce qui pouvait lui répondre. Quelles choses horribles pouvaient se dissimuler dans ce brouillard ? Il tendit les bras devant lui et reprit sa route à tâtons.

Tout à coup, Loup se précipita vers lui, les yeux saillants, terrorisés. Il dépassa Torak à toute allure avant de disparaître sur le chemin par lequel ils étaient venus. Au même instant, les doigts du garçon s’enfoncèrent dans une substance moelleuse et suintante, qui dégageait une odeur insoutenable. Il laissa échapper un hoquet de stupeur. Recula d’un bond. Quelque chose de rouge et d’humide vint se poser sur sa joue. Il l’arracha de son visage.

La brume s’éclaircit quelque peu, et Torak put enfin voir la chose qu’il avait touchée par mégarde et qui bloquait la piste. Face à la vision cauchemardesque qui s’offrit à lui, le garçon eut un haut-le-cœur : des lambeaux luisants de chair entrelacés étaient suspendus en travers du sentier, gorgés d’un sang qui exhalait une terrible puanteur et couverts de gros asticots bien repus qui se tortillaient en tous sens. Il venait de tomber sur un rideau. Un rideau d’entrailles.

Torak gémit. S’essuya la joue, là où la chose l’avait touché. Et prit ses jambes à son cou. Il arriva en courant dans le marais. Atterrit dans l’eau. Tomba à genoux.

Le garçon crut entendre les roseaux rire sous cape.

Il était revenu à son point de départ. Devant la passerelle de rondins.

— Pas question, chuchota-t-il. Pas question que j’entre là-dedans.

Il reprit sa course vers le sud, cette fois. Il traversa aisément le marécage qui débouchait sur la Tête-de-Hache et Loup le rejoignit, ses grosses pattes ne s’enfonçant que très légèrement dans l’eau vaseuse.

Ils continuèrent d’avancer ; mais au bout de quelques pas, ils entendirent des voix ; aperçurent des lumières vacillantes qui dansaient, tout près.

Des chasseurs du clan de la Loutre.

Des hommes souples et agiles, de petite taille, leur harpon à la main. Des visages à la mine féroce, couverts de peinture verdâtre. Assis dans des esquifs rapides, fabriqués à partir de roseaux jaunes, ils pagayaient dans leur direction.

— Le voilà ! s’écria l’un d’eux. Près des roseaux !

Torak jeta des regards affolés autour de lui. Par où s’enfuir ? À sa gauche, la passerelle et les fameux roseaux. À sa droite, un promontoire parsemé de buissons de myrtilles, qui n’offrait pas la moindre cachette. Il aboya un ordre à l’intention de Loup :

On se sépare !

Loup s’exécuta. Et Torak disparut dans les roseaux.

Ses pieds s’enlisèrent dans une eau gluante et poisseuse. Il grimaça ; surmontant son dégoût, il se força à avancer et à s’enfoncer davantage dans le liquide saumâtre. Bientôt, seule sa tête émergea de l’eau. Ainsi caché, il savait que les Loutres ne le trouveraient pas.

La brume se dispersa. Les roseaux s’arrêtaient là. Il avait atteint le Lac, qui s’étendait devant lui.

Il avisa une grosse branche de hêtre qui flottait à la dérive, probablement arrachée durant une tempête, et fila se cacher derrière son feuillage.

Il sentit quelque chose onduler sur son pied, qui l’effleura à peine. Il ne put retenir un cri d’effroi.

Aussitôt, des éclats de voix parvinrent aux oreilles du garçon… les Loutres l’avaient repéré ! Il les vit sortir de la brume : trois embarcations de roseaux, recourbées à l’avant et à l’arrière. On aurait dit des oiseaux aquatiques. Deux chasseurs dans chacune d’elles, le premier équipé d’une pagaie, le second d’une chandelle à mèche de jonc et d’un harpon dont la lame était taillée dans de la pierre verte.

Torak se fit tout petit derrière la branche et les surveilla à travers les feuilles. L’étrange cri frémissant qu’il avait entendu un peu plus tôt résonna de nouveau, quelque part derrière lui.

Les Loutres s’immobilisèrent, comme pétrifiés. Puis, une femme qui manœuvrait l’esquif du milieu se remit à pagayer. L’embarcation glissa sur l’eau et s’arrêta en douceur, à moins de deux brassées de la cachette de Torak.

Il n’osa pas plonger sous l’eau, de peur que le moindre petit mouvement ne révèle sa présence.

Tandis que la femme Loutre stabilisait le bateau, son compagnon fouillait les roseaux du regard, sans se douter que celui qu’il traquait se trouvait presque sous son nez.

À l’instar de sa partenaire, l’homme portait une tunique sans manches en paille tissée. Ses longs cheveux châtains flottaient dans son dos. Un bandeau en peau de poisson argentée ceignait son front ; un autre était tressé dans sa barbe, lui donnant l’allure d’une queue de poisson. Ses lobes d’oreille étaient percés de hameçons en os sculptés, qui évoquaient une truite en plein bond. Accrochée à l’un de ces bijoux, une touffe de poils de loutre marron foncé rappelait sa créature de clan. Sous l’argile verte qui recouvrait le visage de l’homme, de légères fissures étaient apparues autour de ses yeux et de ses lèvres. Son cou était orné de tatouages de clan bleu-vert – des vagues qui ondulaient et remontaient jusqu’à son menton. Ces marques donnaient à sa tête l’allure d’une étrange cosse de pois émergeant des roseaux.

Une cosse de pois… cependant munie d’yeux… des yeux clairs et aqueux, qui balayaient sans relâche la rive du Lac. Sans s’y attarder, ils glissèrent sur la branche de Torak, la dépassèrent, pour s’y porter de nouveau.

Dans le lointain, un loup se mit à hurler.

L’homme Loutre laissa échapper un petit sifflement d’irritation. Sa compagne effleura la touffe de fourrure qui représentait sa créature de clan.

D’autres hurlements suivirent. Torak savait qu’il s’agissait de Loup, sans pouvoir comprendre ce qu’il disait. En revanche, il saisit les accents pressants de la voix de son frère de meute.

Ces hurlements déconcertaient les Loutres. La femme plongea sa pagaie dans l’eau et dirigea l’embarcation à l’écart, mettant un peu de distance entre eux et Torak.

Par la pensée, le garçon adressa un grand merci à Loup.

Derrière lui, un bruit d’éclaboussures. Il se retourna. Et vit un gros oiseau gris qui l’observait de son œil rouge vif.

L’animal prit son envol, s’éloigna, avant de fondre sur les Loutres.

La femme le suivit des yeux. Puis hocha la tête. On aurait pu croire que l’oiseau venait de lui parler et qu’elle lui répondait. Elle leva la main, la fit onduler. Un geste vraisemblablement destiné aux chasseurs qui se trouvaient dans les deux autres bateaux.

Torak se rendit alors compte que les trois embarcations se déployaient le long de la rive.

Que faire ? S’il s’écartait de la branche derrière laquelle il s’était réfugié, les Loutres le verraient. Mais s’il restait, ils finiraient par l’encercler…

À moins que… Oui. Pourquoi pas ?

Il avait conservé la baguette d’aulne. Elle était moins longue que son avant-bras et il ne se souvenait pas d’avoir vérifié si elle était suffisamment creuse.

Il le découvrirait bien assez tôt.

Il plaça l’une des extrémités du tube entre ses lèvres.

Et plongea.

28

Les narines de Torak se remplirent d’eau. Il s’obligea à respirer par la bouche. Pourvu que les Loutres ne l’aient pas entendu plonger ! Il nagea lentement, de biais, jusqu’aux roseaux, espérant échapper à leur stratagème.

Rester à la profondeur adéquate s’avérait cependant plus difficile qu’il se l’était imaginé. Son équipement l’alourdissait, mais il devait constamment rejeter la tête vers l’arrière afin que le tube demeure droit ; si bien qu’à force, son cou le faisait souffrir. Autour de lui, s’étendait une véritable forêt de roseaux. Au-dessus, la surface luisante du Lac, constellée de petits grains de poussière à la dérive, paraissait aussi dure que de la glace.

Il entendait les grignotements des poissons en plein repas, et lorsqu’un omble ou un banc de petits poissons filaient devant lui à toute allure, il entrapercevait quelques taches rouges. Il baissa les yeux un instant et aperçut le fond du Lac, tout proche. Des bandes de lumière glissaient sur des roches et des troncs d’arbre tapissés d’algues. Ses pieds s’enfoncèrent dans une vase qui tourbillonnait au moindre contact et montait en volutes verdâtres autour de lui. Sa main libre rencontra un treillage en roseaux qui s’affaissa, puis retrouva sa forme initiale dès qu’il l’eut lâché.

Il comprit soudain qu’il avait fait erreur.

Ce n’était pas du roseau.

Mais de l’écorce.

C’était un filet !

Un filet d’écorce accroché à des flotteurs en bois, maintenu dans l’eau par des pierres. Un maillage solide, impossible à découper. Et si grand qu’il n’en voyait pas les extrémités.

Il fit volte-face et en aperçut un second. C’était un piège, prêt à se refermer sur lui.

Les chasseurs l’encerclaient.

Il lâcha la baguette d’aulne et plongea.

Des cris retentirent au-dessus de lui. Les Loutres l’avaient repéré.

Il nagea vers le fond. Se glissa sous les filets.

Il redoutait qu’un harpon vienne se ficher entre ses omoplates, mais il continua. Au point où il en était, mieux valait risquer le tout pour le tout.

Tandis qu’il s’enfonçait, des lumières clignotaient dans sa tête ; les voix des Loutres s’évanouirent peu à peu, bientôt réduites à un grondement sourd.

Soudain, il perçut un sifflement strident ; d’abord lointain, il s’amplifia, puis se rapprocha de lui en un éclair ; un son si aigu que Torak crut qu’une aiguille de glace lui transperçait le crâne.

Une traînée de bulles d’air passa devant lui à une allure étourdissante. Deux autres vinrent s’entrecroiser à la précédente ; et une autre encore. Il entrevit brièvement des nageoires scintillantes. Entendit un clapotis de rires étouffés.

Saisi d’effroi, Torak se souvint qu’il avait déjà entendu ce rire par le passé. Mais quand exactement ?

Oui ! La fois où on l’avait précipité dans les Chutes-du-Tonnerre. Quand le Peuple Caché était venu le chercher.

Ils s’agglutinaient autour de lui. Leurs doigts sans os frôlaient ses yeux. Se posaient sur sa bouche.

Tu nous es destiné, gargouillaient-ils.

Toi, le garçon dont les âmes voyagent.

Donne-nous les bulles argentées de ton souffle…

Donne-les !

Et nous t’emmènerons vers les grands fonds !

La poitrine et les côtes compressées, Torak tenta de se dégager de leur étreinte invisible. Ses yeux s’obscurcissaient… un sang noir se répandait devant sa rétine. Il se tortilla comme une anguille. Se débarrassa du sac de couchage toujours accroché dans son dos.

Les créatures du Peuple Caché s’écartèrent dans un tourbillon de bulles.

Suivit son arc. Mais son carquois, accroché à sa ceinture, refusait de se laisser détacher. Il sortit son couteau et trancha sa ceinture. Aussitôt, des mains invisibles entraînèrent l’objet dans l’eau vaseuse. Il saisit cette chance, et, d’une poussée des pieds, remonta vers les miroitements du monde du dessus.

Sans se soucier des chasseurs et de leurs harpons, il fendit brusquement la surface de l’eau.

Une foule de roseaux l’entouraient. Muets. Immobiles.

Il reconnut alors la grosse touffe d’herbe qui marquait l’entrée de l’étroite passerelle de rondins. De nouveau à son point de départ… toujours le même. Pas plus large qu’une longueur de main, la passerelle semblait l’attirer… lui faisait signe de pénétrer dans son tunnel de verdure, ruisselant de pluie et de brume.

Dans le lointain, il entendit des voix. Assourdies. Apeurées.

— Arrin a trouvé un arc, disait un homme. Dans les roseaux, vers le sud-ouest.

— Ça doit être le sien !

— Dans ce cas, où est-il passé ? Il reste introuvable !

— Le Peuple Caché l’aura emporté vers les profondeurs, ajouta une femme.

— Ou bien le Lac, suggéra un autre homme, dont la voix indiquait qu’il était plus âgé que le premier.

— Taisez-vous ! Ils risquent de nous entendre ! répliqua ce dernier. Rentrons, sinon ils nous prendrons, nous aussi !

— Si nous repartions maintenant, le contredit la femme, nous rentrerions bredouilles. Ananda ne nous a pas envoyés récupérer l’arc d’un banni qui s’est probablement noyé.

— Si Ananda a besoin d’eau qui guérit, elle n’a qu’à aller la puiser elle-même. Dans l’immédiat, je refuse de m’approcher de nouveau de cette source ! gronda le second homme.

— …surveille… ce côté, au cas où il essaie d’aller vers le sud…

Ils s’éloignèrent. Leurs voix se perdirent peu à peu dans le brouillard – ils devaient sillonner le Lac sur leurs canoës, car Torak entendait leurs pagaies qui fendaient l’eau.

Dans un état pitoyable, le garçon se hissa sur la terre ferme et contempla la passerelle.

Au sud, les Loutres.

Au nord, le rideau d’entrailles puantes, qui le terrifiait tant.

Quel autre chemin lui restait-il ?

Loup sortit de la brume et s’arrêta près de lui. Il n’était pas effrayé… du moins, à ce qu’il semblait ; car Torak avait de plus en plus de difficulté à comprendre son frère de meute ou à interpréter ses émotions et ses humeurs.

À présent, le garçon savait que tout, depuis son bannissement, avait concouru à le mener dans ce lieu. Irrésistiblement. Vers l’est, toujours plus loin vers l’est… jusqu’à ce qu’il atterrisse au bord de ce lac.

Sur sa poitrine, sa blessure palpitait – une douleur lancinante à laquelle il ne parvenait pas à s’habituer. Derrière les sifflements des roseaux, il crut entendre une nouvelle fois la voix de Seshru, la mage des Vipères… « …comme le harpon prêt à frapper le phoque. Un petit geste mal venu, et le harpon tombera sur toi. Et tu ne t’en relèveras pas. »

Il n’avait plus le courage, ni la volonté nécessaires pour résister. Il passa près de Loup d’un pas mal assuré et s’engagea sur la passerelle de rondins.

*
*  *

Dans les hauteurs qui surplombaient la rive nord du Lac, sur un promontoire pierreux qui s’élevait bien au-dessus de la brume, une rivière bouillonnait.

Sur sa rive, brûlait un cercle de feu.

Des petites flammes vertes.

En son centre, reposait un petit caillou qui portait les marques du clan du Loup.

Sur le caillou, reposait un lambeau de peau desséchée qui portait la marque des Mangeurs d’Âme.

Autour du caillou et du morceau de peau, s’enroulaient les anneaux d’un serpent d’argile verte.

Lentement, l’argile sécha. Puis durcit. Inexorablement, le reptile de terre resserra son étreinte autour du caillou et du morceau de peau.

Une main verte passa au-dessus du caillou.

Une. Deux. Trois fois.

Une voix entama un long murmure, qui se mêlait au sifflement des flammes ; une voix semblable à celle d’un démon qui se faufile d’un cauchemar à l’autre pour troubler les songes des vivants.

Quand les roseaux trembleront, quand l’orage éclatera

Souviens-toi de moi

Quand le tonnerre grondera, quand le vent hurlera

Souviens-toi de moi

Je suis le roseau et l’orage, le tonnerre et le vent

Je t’invoque et j’unis tes âmes aux miennes

Jamais plus tu ne seras libre

Tu m’appartiens.

29

Le chemin de rondins tangua. Torak chancela, manqua tomber dans le Lac. Il atterrit à quatre pattes, s’agrippant des deux mains aux rebords de la passerelle.

Derrière lui, Loup s’était arrêté, les griffes plantées dans le bois. Il détestait ce genre de situation.

La passerelle était trop étroite pour permettre à Torak de se retourner. Il se contenta de lancer par-dessus son épaule un coup d’œil encourageant à son frère de meute. Loup plia les oreilles d’un air malheureux. Agita brièvement la queue. La passerelle s’immobilisa. Torak se redressa et se remit en route. Les rondins étaient glissants. Les roseaux si touffus qu’il devait les écarter pour continuer d’avancer. Il redoutait leurs longs doigts moites qui ne cessaient de le frôler et il évitait de les toucher dès qu’il le pouvait.

La brume s’épaississait. La passerelle se rétrécit encore – c’était à présent une simple ligne de rondins disposés à la verticale et attachés bout à bout, soutenus par des poteaux qui s’enfonçaient dans l’eau. Il y avait tant de virages que Torak perdait peu à peu ses repères ; se dirigeait-il vers le Lac ou bien longeait-il le rivage ? Impossible à dire.

De temps à autre, de l’eau boueuse aux relents aigres éclaboussait ses pieds. D’autres fois, l’endroit qu’il traversait tenait davantage du marécage nauséabond. Comme si cela n’avait pas suffi, les roseaux ne cessaient de changer d’apparence ; soit des tiges élancées couleur de cendres, surmontées de plumets violets duveteux, soit des canes grinçantes, dont les têtes en forme de massues lui tapotaient furtivement l’épaule quand il passait près d’elles ; comme pour lui signifier qu’il était indésirable dans ce lieu. Si par malheur il tombait de la passerelle, il se doutait que les roseaux le retiendraient, l’empêcheraient de remonter à la surface – jusqu’à ce qu’il se noie ; ou en attendant que le Peuple Caché vienne le chercher et l’entraîne dans la vase.

Il avait déjà assisté à une mort de ce genre. La fois où P’pa et lui étaient tombés sur un cerf roux embourbé dans un marais. Seule sa tête dépassait encore et l’animal semblait à moitié mort d’épuisement ; mais ils n’avaient pas pu l’achever et mettre fin à ses souffrances. S’immiscer dans les affaires du Peuple Caché en portant secours à l’un de ceux qu’ils ont condamnés est risqué, car ensuite, ils vous harcèleront sans relâche. P’pa s’était contenté de s’agenouiller près du cerf, de lui caresser la joue et de murmurer une prière qui l’aiderait à traverser cette épreuve. Après cet incident, la résignation que Torak avait lue dans les grands yeux marron de l’animal l’avait longtemps hanté ; et le garçon s’était toujours demandé si le cerf avait mis du temps à mourir.

Un « Wouf » d’avertissement le tira de ses pensées.

À quelques pas, une chose était accroupie sur la passerelle.

Torak porta d’instinct sa main à son épaule… l’espace d’un instant, il crut qu’il avait perdu le bout de fourrure qui désignait sa créature de clan. Puis se souvint qu’il ne l’avait plus depuis son bannissement. Qu’il n’avait plus rien pour le protéger s’il croisait un démon ou un tokoroth.

Il s’approcha. Et comprit qu’il n’avait pas affaire à une créature vivante. Mais à un poteau accolé à la passerelle, qui lui arrivait à hauteur de poitrine. On l’avait enduit d’une substance gris pâle, puis couvert de minuscules points verts qui formaient un motif étrange – en réalité un squelette de poisson. Il était surmonté d’une petite tête difforme modelée dans de l’argile verte ; deux petits coquillages blancs marquaient l’emplacement des yeux.

À la vue des petits points scintillants, une sensation de vertige s’empara de Torak. La puissance que dégageait l’objet submergeait son esprit, une sensation semblable à celle que l’on éprouve à l’écoute de l’écho lourd de silence qui suit un coup de tonnerre.

Loup avait lui aussi senti son pouvoir. Il rabattit les oreilles.

Même les roseaux se montraient prudents et ployaient vers l’arrière, comme s’ils cherchaient à éviter tout contact avec le poteau.

Torak se souvint qu’il avait conservé la bourse en patte de cygne de Renn. Elle contenait la corne médicinale de la jeune fille ainsi que sa mèche de cheveux.

Qu’aurait-elle fait, à sa place ?

Le charme de protection. Oui. Sans doute cela suffirait-il à écarter toute menace.

À cause de l’humidité, la poudre d’ocre s’était agglutinée à l’intérieur de la corne. Torak dut la mélanger à sa salive pour la fluidifier – pour rien au monde il n’aurait touché l’eau du Lac. Il versa la pâte collante au creux de sa paume et dessina la marque sur sa joue. Il voulut répéter l’opération sur Loup, mais la traça sur le front de l’animal, afin que celui-ci ne soit pas tenté de la faire disparaître d’un coup de langue. Le résultat, un cercle grossier, était peu probant, mais il s’en contenterait. Alors qu’il terminait le rituel, le bourdonnement qui résonnait dans sa tête s’amplifia. Apparemment, l’ocre n’était pas du goût de tout le monde… et quelqu’un d’invisible n’appréciait pas que Torak ait pensé à tracer ce charme.

Il retint son souffle et dépassa le poteau, Loup sur ses talons, la fourrure hérissée. Les roseaux s’agitèrent, comme en colère. Et le bourdonnement s’intensifia encore.

Torak arriva à un virage. Là, gardés par des roseaux aux têtes en forme de massues, il vit non pas un seul, mais trois poteaux ! Leurs yeux blancs, placés sur des visages d’argile verte dépourvus de bouche, fixaient le vide.

Il sentit quelque chose ramper sur sa joue. Il s’en débarrassa d’un geste précipité. La passerelle, ébranlée, se balança violemment de droite et de gauche. Il s’aperçut que l’extrémité du sentier de rondins n’était attachée à rien et flottait librement. Il chancela. Reprit son équilibre. Recula et… faillit tomber sur Loup ! Ce dernier laissa échapper un petit glapissement et faillit basculer dans le Lac.

Tout tremblants, ils demeurèrent immobiles, tandis qu’autour d’eux, les roseaux bruissaient.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? hurla soudain Torak.

Les roseaux se turent.

Mais leur silence lui parut plus menaçant encore. Il s’en voulait d’avoir crié.

Il s’apprêtait à avancer quand… le souffle coupé, il prit conscience d’une chose étonnante.

Les trois poteaux avaient disparu.

Et les roseaux n’étaient plus les mêmes. Ceux qui entouraient les poteaux avaient eu des têtes en forme de massue. Alors que ceux-ci se terminaient par des plumets violets.

Comprenant enfin pourquoi, Torak frissonna. Les poteaux n’avaient pas changé de place. Ni les roseaux. C’était la passerelle qui avait bougé. Quand il avait cherché à reprendre son équilibre, quelqu’un avait dû en profiter pour disposer les rondins différemment. Comment était-ce possible ?

Il songea sérieusement à rebrousser chemin – c’était la première fois qu’il formulait une telle pensée depuis qu’il avait pénétré dans la roselière.

Non. Il ne pouvait repartir en arrière. Les Loutres l’attendaient de l’autre côté, cherchant à le piéger. Il n’avait plus d’autre choix que de continuer.

Une idée qui le terrifiait plus que tout le reste. Ses pensées ne lui appartenaient plus. La brume s’était infiltrée dans son esprit égaré. Et là, dans cet entre-deux-mondes nébuleux, ni terre, ni lac, il se perdait lui-même. Ne savait plus qui il était.

Loup lui donna un petit coup de museau sur la cuisse et laissa échapper un petit gémissement d’inquiétude.

Torak baissa les yeux. Fronça les sourcils. Loup essayait de lui dire quelque chose. Mais quoi ? Lui, Torak, qui avait appris la langue des loups alors qu’il n’était qu’un enfant, il n’arrivait plus à comprendre son frère de meute !

Il avança en titubant, Loup à sa suite.

Ils n’allèrent pas bien loin. Devant eux, la passerelle se divisait en deux sentiers. Un poteau veillait à l’entrée de chacun d’eux. Celui de gauche avait été décapité. En revanche, celui de droite arborait une tête d’argile verte, à laquelle il manquait pourtant les yeux de coquillages, que remplaçaient deux trous aveugles. Une peau de vipère séchée ceignait son front. Et en guise de broche, il arborait une aiguille en os plantée dans un cœur minuscule, tout ratatiné.

Seshru ? La mage des Vipères ? Non… c’était impossible… !

Torak essuya son visage, couvert de transpiration glacée.

Du coin de l’œil, il devina un mouvement furtif ; il tourna la tête et vit quelqu’un disparaître dans les roseaux. Tout près. Au milieu des feuilles. Des yeux blancs.

— Qui est là ? demanda-t-il à voix haute.

Les yeux clignèrent. Puis réapparurent de l’autre côté de la passerelle. D’un blanc bleuté. Pareils à de petites flammes vacillantes.

— Qui est là ? répéta-t-il dans un murmure.

Des yeux brillaient tout autour de lui. L’encerclaient. Le bourdonnement s’amplifia : un gémissement suraigu, assourdissant.

Étouffant un petit cri de frayeur, Torak partit en courant vers la passerelle la plus proche. Le premier rondin frémit, s’inclina.

Le garçon bascula.

Les eaux vaseuses du Lac se refermèrent sur lui.

Il s’enfonçait. Toujours plus profond. Cherchant à tâtons à s’agripper aux roseaux, à la passerelle… en pure perte. Ses mains se refermaient sur du vide. Lui-même n’arrivait plus à distinguer le haut du bas.

Un grand « Plouf ! » fut suivi d’une rafale de bulles. Loup venait de plonger derrière son frère de meute. Désespérément, Torak tenta d’atteindre les pattes qui se débattaient devant lui, quand Loup disparut de son champ de vision.

Loup ! lança-t-il.

Un hurlement muet.

Loup s’était bel et bien volatilisé.

Déboussolé, Torak nagea droit devant, traversa un bosquet de roseaux visqueux.

Les roseaux s’effacèrent pour laisser la place à un grand vide obscur d’eau glaciale ; il se retrouva à nager à la surface d’un Lac dont le fond demeurait invisible.

30

Torak fut réveillé par quelque chose qui rampait sur son visage.

Saisi d’un frisson, il se redressa légèrement. Entrevit une queue écaillée qui disparaissait dans le sous-bois.

Allongé sur un lit d’aiguilles de pin, il se trouvait à la lisière d’une forêt silencieuse. Devant lui, une plage de galets et de sable d’un noir charbonneux descendait vers les eaux siliceuses du Lac.

Comment était-il arrivé là ? Il n’avait aucun souvenir de ce qui avait pu se passer.

Le vent d’est qui sifflait sur les pierres le fit grelotter. Il se sentait mal, dans ses vêtements humides et couverts de poussière. Sans parler du bourdonnement dans ses oreilles, qui continuait de l’assaillir. Sans parler qu’il mourait de faim. Où était Loup ? Son frère de meute lui manquait. Il n’osait pourtant pas l’appeler, redoutant de se faire repérer. Et puis, aurait-il été seulement capable de pousser un hurlement ?

La brume s’était dissipée, mais des vapeurs couleur de cendre dérobaient au soleil la chaleur qu’il était censé prodiguer. À l’extrémité sud de la plage, les roseaux montaient la garde. Devant lui, le Lac s’étendait à perte de vue, opaque et menaçant.

Il se leva.

Rejetées sur la plage après une forte crue, de larges bandes d’aiguilles de pin émaillaient le rivage. Il remarqua aussi, non sans éprouver un certain malaise, que les arbres semblaient pencher vers l’arrière, comme s’ils cherchaient à tourner le dos au Lac.

Il se mit à courir et pénétra dans la Forêt.

Aucun chant d’oiseau pour l’accueillir. Les arbres l’observaient, la mine maussade. Il découvrit un ruisseau d’eau boueuse. S’y désaltéra. Repéra quelques airelles rouges desséchées – tout ce qui devait rester de l’automne précédent – et les engloutit. Dans la boue, il avisa des empreintes palmées, suivies de traces qui indiquaient que la queue de l’animal traînait derrière lui. Torak fronça les sourcils. De quelle créature s’agissait-il ? Il en avait pourtant déjà rencontré… mais pas moyen de s’en souvenir.

Ce trou de mémoire l’effraya. En temps normal, il était capable de reconnaître d’emblée les traces de n’importe quelle créature de la Forêt.

Comment allait-il survivre ? Il n’avait plus ni sac de couchage, ni arc, ni flèches, ni provisions. Seulement une hache, un couteau, une corne médicinale à moitié vide et une petite bourse remplie d’herbes sèches… à présent détrempées.

Et surtout, il ne savait plus chasser…

Il continua d’avancer. Gravit une légère pente. Arriva en vue d’un petit lac venteux. La lumière du soleil lui transperçait les yeux. Le vacarme des grenouilles lui martelait le crâne. En titubant, il rebroussa chemin vers la Forêt. Mais les racines des arbres lui faisaient des croche-pieds, leurs branches lui griffaient le visage.

Même la Forêt se retournait contre lui…

Les arbres disparurent, cédant la place aux roseaux. Il était de retour dans la roselière ! Il prit vers le nord et longea l’orée de la Forêt d’un pas chancelant. Jusqu’à un lieu où l’étendue de roseaux se rétrécissait et ne formait plus qu’une étroite bande de végétation, pas plus large qu’un jet de flèche.

Quelques pas plus loin, s’élevait une paroi de granite. Curieusement, Torak se sentait attiré par cet endroit. Des sorbiers et des genévriers poussaient dans les fissures de la roche, tandis que des fougères et des orchidées tremblaient légèrement, arrosées par l’écume provenant d’une cascade. Au-dessus du sommet, des hirondelles faisaient des piqués ; des corbeaux tournoyaient. De chaque côté, Torak aperçut des dessins gravés dans la pierre et peints en vert, qui représentaient des poissons, des élans, des hommes. Il devina que l’eau devait s’écouler de la Source-qui-guérit du clan de la Loutre. Si seulement il pouvait l’atteindre… Peut-être cette eau bénéfique l’aiderait-elle à s’en sortir.

Mais les roseaux s’entrechoquaient, paraissant vouloir lui interdire cet accès.

Le soleil déclinait déjà. Il reprit sa marche sur la piste, qui virait vers le sud, et se retrouva au bord du Lac, à avancer péniblement dans des tas d’aiguilles de pin, sur une plage d’un noir charbonneux…

Il s’immobilisa.

Reconnut la plage.

Il était revenu à son point de départ.

Une idée terrifiante prit forme dans son esprit.

Pour s’en assurer, il se dirigea de nouveau vers la Forêt et retraça ses pas jusqu’à la roselière. Là, plutôt que de continuer vers le sud, il prit la direction opposée. Le crépuscule tombait quand il arriva de nouveau sur la plage. Similaire en tous points à la précédente, jusqu’aux traces de pas laissées sur le sol.

Les siennes.

Ses craintes se confirmaient : il se trouvait sur une île. Le Lac l’avait rejeté sur la rive d’une île où même le clan de la Loutre refusait de mettre les pieds.

Il était pris au piège.

Le Lac à l’est.

Les roseaux à l’ouest.

Le vent agitait les arbres. Il les observa. Comment les appelait-on, déjà ? Des pins ? Des hêtres ? Ou des genévriers… il hésitait, ne savait plus.

Écoute la Forêt, lui disait toujours P’pa. Écoute-la et tu sauras.

Mais Torak avait beau tendre l’oreille, il n’entendait plus la Forêt. Elle avait cessé de lui parler.

Il avança à l’aveuglette sur la plage, rassembla du petit bois et des herbes sèches, les déposa à l’abri d’un gros rocher. Il fallait éviter que les Loutres aperçoivent son feu depuis la côte. Son allume-feu refusa d’abord de produire des étincelles. Il finit cependant par le faire fonctionner. Il se recroquevilla tout près des flammes en marmonnant des paroles incompréhensibles.

Sur le Lac, un cri solitaire résonna. Celui de l’oiseau aux yeux rouges qui avait trahi sa présence dans les roseaux, alors que les Loutres le traquaient.

D’autres voix se joignirent à ce cri. Il les reconnut. Il ne s’agissait plus d’oiseaux. Mais de loups.

Torak bondit sur ses pieds. Dégaina son couteau. Il avait toujours aimé le chant des loups. Mais à présent, leurs hurlements le terrifiaient.

Un autre loup lança soudain un appel à la meute. Torak connaissait bien cette voix. C’était Loup. SON Loup. Et pourtant, il ne parvenait pas à saisir le sens de son message. Cette voix si familière lui était désormais aussi inintelligible que le cri du lynx.

— Loup ! Reviens ! s’écria-t-il.

Il attendit. Mais Loup ne vint pas.

Loup l’avait abandonné.

Torak serra les poings le long de son corps.

Tant pis. Il se débrouillerait tout seul.

31

Loup filait à toute allure entre les arbres.

Où était Grand Sans Queue ?

Ils se trouvaient ensemble quand ils avaient dû lutter contre la Grande Eau. Et tout à coup, son frère de meute avait disparu !

Loup avait essayé de hurler, mais la Grande Eau rugissante était venue s’engouffrer dans son gosier, étouffant son cri, et Loup avait été pris de panique. Il en avait oublié Grand Sans Queue. Il avait tout oublié, et s’était contenté de battre l’eau de ses pattes, jusqu’à ce qu’il rencontre la terre ferme.

Il courait de tous côtés, le museau collé au sol, à la recherche d’odeurs. L’endroit sentait la fougère et le castor, la loutre et l’airelle. Il perçut les voix des Sans Queue sur leurs roseaux qui flottaient, ainsi que le Peuple Caché qui jaillissait de l’eau et replongeait en ondulant dans les flots.

Rongé d’inquiétude, Loup se demandait si Grand Sans Queue avait pu s’en sortir. S’il n’était pas devenu un Sans-souffle.

Un cri désespéré retentit au-dessus de la Forêt. Un hurlement de Sans Queue.

Loup s’immobilisa, les oreilles dressées, la truffe relevée. Et reconnut l’odeur qui lui parvenait aux narines. Grand Sans Queue !

Loup suivit la piste au pas de course, se faufilant entre les arbres, bondissant par-dessus les fougères. Et tomba enfin sur son frère de meute. Celui-ci se tenait pelotonné contre un gros rocher, au bord de la Grande Eau, tout près d’un petit Brillant-monstre-à-la-morsure-brûlante.

Loup émergea des arbres. Grand Sans Queue se tourna vers lui et le fixa.

Loup courut à grandes foulées sur les pierres noires et se précipita sur son frère de meute. Il posa ses grosses pattes sur la poitrine de Grand Sans Queue et lui renifla-lécha le museau.

Grand Sans Queue le repoussa, puis le menaça de sa grande serre.

Loup recula d’un bond.

Grand Sans Queue battit de nouveau l’air de sa grande serre, en hurlant des choses incompréhensibles dans le langage des Sans Queue.

Loup perçut dans la voix de son frère de meute une terreur indescriptible. Il la vit aussi qui luisait dans ses beaux yeux argentés. Comment était-ce possible ? Loup ne comprenait plus. Pourquoi Grand Sans Queue aurait-il peur de lui, son frère de meute ?

Déconcerté, Loup s’assit. Un gémissement naissait dans sa poitrine.

Soudain, Grand Sans Queue saisit un des bras du Brillant-monstre et se jeta sur Loup.

Grand Sans Queue se jetait sur lui ? Un Brillant-monstre à la main ? Loup n’y comprenait plus rien.

Pris au dépourvu, Loup sauta sur le côté. Il s’y prit trop tard et ne fut pas assez rapide pour esquiver le coup : le Brillant-monstre lui mordit le museau ! Il poussa un petit cri de douleur.

Grand Sans Queue retroussa ses babines et montra les crocs. Il grogna. Et l’attaqua une nouvelle fois.

Loup ne comprenait pas les cris de son frère de meute, mais il devinait ce qu’ils signifiaient : « Va-t’en ! Tu n’es plus mon frère de meute ! Fiche le camp ! »

Fou de douleur, terrifié, Loup s’enfuit.

32

Après le départ de Loup, Torak demeura prostré sur la plage. Il tremblait de tous ses membres.

Il était épuisé, mais n’osait céder au sommeil. S’il s’endormait, ses ennemis en profiteraient pour s’en prendre à lui. La meute de loups. Le clan de la Loutre. Le Peuple Caché. Les Mangeurs d’Âme. Tous essaieraient de l’attaquer.

Seul contre tous.

Agrippé à sa hache et à son couteau, il se balançait d’avant en arrière, les yeux braqués sur les flammes. Il était affamé. Il savait qu’il aurait dû s’activer, poser des pièges alentour, confectionner des lignes de pêche… mais il avait tout oublié des gestes à accomplir.

Il dodelina de la tête. S’assoupit.

Des yeux rouges se jetèrent sur lui.

Il s’éveilla en hurlant. Il y avait bien des yeux face à lui. Plusieurs paires d’yeux. Non pas rouges. Mais jaunes.

Des yeux de loup.

Il s’empara d’une branche enflammée et se précipita vers eux. Les ombres se peuplèrent de traînées d’étincelles scintillantes.

Les loups reculèrent, les yeux atrocement vides. Ils restaient muets.

Loup était parmi eux. Loup, son frère de meute. Ce frère qui n’en était plus un. Ce faux frère qui l’avait délaissé.

Tête baissée, la queue fouettant l’air, Loup s’approcha de lui d’un air menaçant.

Le cœur de Torak se serra. Loup était venu exprès pour le narguer. « Regarde ! J’ai une nouvelle meute ! Je n’ai plus besoin de toi ! » semblait-il lui dire.

— Laisse-moi tranquille, va-t’en ! murmura Torak.

Loup remua les oreilles. Sa queue s’immobilisa.

— Recule ! gronda le garçon.

Il essaya de frapper l’animal avec la branche. Loup s’écarta d’un bond.

Les loups, impassibles, assistaient à la scène sans réagir. Puis, l’un après l’autre, ils tournèrent les talons et repartirent tranquillement dans la Forêt.

Il ne restait plus que Loup. Un instant, il jeta un dernier coup d’œil à Torak, avant de disparaître à son tour dans la brume.

Après son départ, le silence retomba.

Un énorme oiseau noir volait au-dessus de Torak, laissant échapper des cris moqueurs. Torak tâcha de se rappeler le nom de ce volatile… Un corbeau. Oui. Comme le clan du Corbeau.

Comme Renn.

Elle avait été son amie… Il n’en était plus vraiment sûr. Il avait oublié les traits de son visage. Impossible de se les rappeler…

Il porta la main à la plaie suppurante qui n’avait pas disparu de son torse. Un sentiment d’inachèvement l’envahit : il lui restait quelque chose à faire… mais quoi ?

Les Mangeurs d’Âme. Oui, c’était ça. Il avait eu l’intention de prouver qu’il n’était pas l’un des leurs. Afin d’obliger les clans à l’accepter de nouveau.

Comme tout cela lui semblait loin, maintenant !

Le soleil descendit à l’horizon et disparut derrière les arbres. Les ombres s’allongèrent peu à peu sur la plage. Torak resta assis près des braises mourantes de son feu. Le bourdonnement qui résonnait sous son crâne s’amplifia. Il sentait la présence du Peuple Caché. Ils étaient tout proches. Les yeux sur lui. À l’affût. Fébrilement, il remit du bois sur le feu et le ranima.

Une lune pâle s’éleva dans le ciel bleu. Tout à coup, il se souvint que cette nuit était celle du Solstice d’été.

La nuit de sa naissance.

— Quatorze étés… marmonna-t-il, d’une voix dure, que lui-même reconnut à peine. Tu as quatorze étés. Bravo, Torak ! Quel bel anniversaire…

Sur ce, il partit d’un rire grinçant.

Encore et encore. Sans plus pouvoir s’arrêter.

33

Fin-Kedinn plongea la lance dans le feu. Des giclées d’étincelles engloutirent la ramure de cerf plantée dans la pointe de l’arme.

Les Corbeaux poussèrent un immense cri de joie et les arbres, heureux et fiers, agitèrent leurs branches en signe d’approbation.

On fêtait le Solstice d’été. Cette nuit-là, les clans rendaient hommage à la Forêt en décorant les arbres de colliers d’os et de baies et en déambulant autour d’un grand bûcher, une façon d’imiter la course du soleil.

Tous se réjouissaient.

Tous sauf Renn.

Elle ne voulait pas participer aux festivités. Elle aurait eu le sentiment de trahir Torak. Car cette nuit-là était aussi celle de l’anniversaire de son ami. Comment aurait-elle pu accepter de s’asseoir avec les autres, en toute insouciance, pour déguster du ragoût de foie de saumon ou du sanglier rôti ?

Une lune ou presque avait passé depuis la réunion des clans. Et près de deux depuis que Torak avait été banni. Il lui manquait à chaque instant du jour. Elle portait son chagrin comme un fardeau qui ne la quittait jamais. Pareil à une pierre qui lui oppressait la poitrine.

— Et si quelque chose de grave lui arrivait ? avait-elle demandé à Fin-Kedinn le matin même. S’il tombait et se cassait une jambe… ? Comment il s’en sortirait pour chasser ?

— Il est costaud, avait répondu son oncle. Il a déjà survécu seul par le passé. Il est parfaitement capable de s’en sortir.

— Pour combien de temps ? Pour toujours ? avait-elle rétorqué avec amertume.

Fin-Kedinn n’avait rien dit – il était bien incapable d’apporter une réponse à cette dernière question.

Quand la réunion des clans avait pris fin, les Corbeaux étaient partis s’installer au nord-est de la rivière Tête-de-Hache. Dès que l’occasion se présentait, Renn quittait le campement à l’insu des autres et partait explorer la Forêt, en quête d’indices ; elle espérait encore retrouver la trace de Torak. Mais ses recherches ne donnaient rien. Parfois, elle se réveillait au beau milieu de la nuit et repensait à lui. À son improbable retour. Et s’il ne revenait jamais ?

Elle ne savait pas à quel endroit il avait procédé au rite de Délivrance, mais elle sentait qu’un événement terrible était survenu. De même, ce qui était arrivé avec l’élan ne présageait rien de bon. Mais les signes avaient beau être indiscutables, elle ne parvenait pas à les interpréter.

Elle tâta du doigt la blessure que lui avaient infligée les bois de l’élan, qui avaient entaillé son avant-bras. La plaie s’était refermée, mais le souvenir de cette attaque était encore à vif. Si les chasseurs n’avaient pas entendu ses cris… à l’heure qu’il est, elle serait peut-être morte.

Peu de temps après la réunion des clans, Aki avait disparu. Ses amis n’avaient pas retrouvé sa trace, à l’exception des restes de sa pirogue. Renn se doutait que Torak y était pour quelque chose… mais quand elle y pensait, un sentiment d’épouvante l’envahissait.

Mais personne ne paraissait s’en soucier. Tous semblaient se comporter comme si Torak n’existait plus. Comme s’il était mort pour de bon ; ou pire, comme s’il n’avait jamais existé.

De l’autre côté du feu, Bale était occupé à tresser des tiges de ronces afin de confectionner des guirlandes. Il avait noué ses cheveux vers l’arrière à l’aide d’un bandeau en cuir de phoque. Renn se dit qu’il était très beau. Cependant, elle lui en voulait. Il avait décidé de rester avec les Corbeaux quand son clan était reparti vers les îles. Mais plutôt que d’essayer de retrouver Torak, il passait son temps à chasser le long de la côte, dans son précieux canoë… Une attitude qui décevait la jeune fille ; elle s’était attendue à autre chose de la part de Bale, lui qui prétendait que Torak était son « cousin ».

— Que l’Esprit du Monde continue de marcher sous tes branches, récita Fin-Kedinn, s’adressant à la Forêt. Que tes forces se multiplient ! Que ta semence engendre de nombreux jeunes arbres !

Soudain, Renn ne put en supporter davantage. Elle se leva d’un bond et s’enfuit en courant.

34

Elle trouva la mage des Corbeaux accroupie au bord de la rivière. Renn se dit qu’elle ressemblait à un vieux crapaud.

Saeunn s’était absentée de la fête afin d’aller étudier les signes que lui offraient les osselets qu’elle lançait sur le sol.

Impassible, elle dévisagea Renn.

— Te voilà. Tu t’es enfin décidée à venir me demander de l’aide, constata-t-elle.

— Non, répliqua Renn. Je n’en ai jamais voulu, de ton aide.

— Tu en aurais pourtant grand besoin. Sans compter que tu attends quelque chose de moi.

Renn serra les dents. Pourtant, elle se jeta par terre, s’assit dans les fougères et entreprit de déchirer une feuille de bardane en petits morceaux.

— Ces derniers temps, j’ai vu des signes – des présages. Mais je ne sais pas trop ce qu’ils signifient. Apprends-moi à les déchiffrer.

— Sûrement pas.

— Et pourquoi refuses-tu ?

— Tu n’es pas prête.

Renn leva les yeux vers Saeunn.

— D’habitude, c’est toi qui veux me forcer à apprendre l’Art des Mages !

— Si tu essayais d’interpréter les signes en ce moment, tu pourrais provoquer des choses terribles.

— Comment ça ?

De la pointe de son bâton, la vieille femme traça un cercle dans la boue. En son centre, elle déposa trois petits cailloux d’un blanc terne.

— Ton talent consiste à relier les signes entre eux pour en deviner le sens. Jusqu’à présent, tes songes se sont chargés de t’apporter ces signes. Mais si tu devais le faire en plein jour, en dehors de tes rêves, à volonté, il faudrait que tu saches ouvrir totalement ton esprit.

— J’en serais capable ! riposta la jeune fille en relevant le menton. Il suffit de m’expliquer comment faire !

— Espèce de petite idiote ! s’écria Saeunn en frappant le sol de son bâton. Tu n’as donc rien compris ? Tes premiers saignements ont renforcé tes pouvoirs de façon assez effrayante. Mais cela ne suffit pas. Tes dons sont encore à l’état brut, tu ne les as pas travaillés ! Ouvrir ton esprit en ce moment pourrait être fatal. Non seulement à toi. Mais aux autres aussi !

Un bref instant, toutes deux échangèrent un regard hostile. Elles se détestaient, et seul l’Art des Mages liait la jeune fille à la vieille bique – un lien cependant indestructible.

Renn détourna les yeux la première.

— Pourquoi ne lui avais-tu jamais dit qu’il n’appartenait à aucun clan ? Pourquoi le lui avoir caché ?

— Le temps n’était pas venu.

— Comment est-ce que tu as pu agir ainsi ? Décider de ne rien lui dire… alors qu’il était le premier concerné ! Quelque chose m’échappe…

— Toi aussi, tu lui as caché des choses. Tu ne lui as pas tout dit.

Renn tressaillit, mais préféra ne pas répondre.

— Il a une destinée particulière, ajouta la mage des Corbeaux. Et tout ce qui lui est arrivé jusqu’à présent en fait partie. Son bannissement inclus.

Renn s’apprêtait en en demander davantage quand elle aperçut Bale sur le sentier.

— Laisse-nous tranquilles, lui lança la jeune fille. Va rejoindre les autres.

Bale l’ignora.

— Si c’est de Torak dont il s’agit, dit-il à Saeunn, j’ai le droit d’entendre ce que vous vous racontez. Je suis son cousin !

— Dans ce cas, prouve-le ! s’exclama Renn. Tu n’as pas fait grand-chose pour l’aider, jusqu’à maintenant.

— Et toi ? On peut savoir ce que tu as fait, à part te balader dans la Forêt ? rétorqua-t-il d’un ton sec. Pas grand-chose non plus, il me semble.

— Il est interdit de porter secours à un banni, leur rappela la vieille Mage.

— Et se quereller à ce propos n’avancera à rien, dit Fin-Kedinn, qui venait d’apparaître derrière le Phoque.

Saeunn désigna Renn.

— Elle dit qu’elle a vu des signes.

Renn lui lança un regard courroucé. Pour quelle raison la vieille femme se permettait-elle d’en parler aux autres ? La jeune fille n’avait pas envie d’en discuter avec son oncle – et encore moins avec Bale. Elle ne se sentait pas prête.

— Quels signes ? demanda Fin-Kedinn en s’asseyant sur la rive, invitant d’un geste Bale à l’imiter.

Renn se mit à triturer un trou qu’elle avait dans son pantalon et qui laissait entrevoir son genou.

— Premièrement, il a pris ta hache. Ensuite, il a fouillé ma bourse médicinale et a récupéré un caillou qu’il m’avait donné l’été dernier. Et pour finir, son esprit a voyagé… il a pris possession d’un élan et il… il m’a attaquée.

— Personne n’arrivera à me faire croire que c’était Torak, dit Bale.

— Crois ce que tu veux ! rétorqua Renn d’un air hargneux. Mais je n’ai rien inventé ! Je sais que c’était lui. Un point c’est tout.

— À propos du caillou, l’interrompit Saeunn, pourquoi tu ne m’as rien dit ?

— Et pour quelle raison aurais-je dû t’en parler ? marmonna Renn.

— Explique-moi de quoi il s’agit, répondit la mage des Corbeaux.

Renn déglutit.

— Il y avait dessiné sa marque. Avec du jus d’aulne.

— Sa marque ? Son tatouage de clan ?

— Oui. Il l’avait reproduit dans les moindres détails. Jusqu’à la cicatrice qu’il a sur la joue.

— Ah ! s’exclama Saeunn.

Renn sentit un frisson la parcourir. Elle fut tout à coup mal à l’aise.

— Je… je l’avais conservé avec soin, il était bien caché. Mais il l’a trouvé et me l’a pris, le soir des festivités, pendant la réunion des clans.

Elle savait pourquoi il l’avait emporté avec lui. Pour lui dire qu’il ne reviendrait plus jamais.

— Ah ! Tout est clair, à présent, s’exclama la Mage en ramassant une des petites pierres blanches, qu’elle fit tourner entre ses doigts.

— Quoi donc ? demanda Renn. Qu’est-ce qui est clair ?

La vieille femme se pencha vers la jeune fille, si près que celle-ci distinguait les filets de salive recouvrant les gencives édentées.

— Le banni, chuchota la Mage, est en proie à la maladie-des-âmes.

Durant un instant, personne ne réagit. Puis Renn et Bale prirent la parole en même temps.

— La… quoi ? demanda le jeune homme.

— Est-ce que c’est à cause du tatouage des Mangeurs d’Âme ? s’enquit Renn. Et s’il avait essayé de le découper ? Ça n’aura peut-être pas marché et il sera tombé malade ?

— À cause d’un tatouage ? cracha Saeunn. Ça n’a rien à voir ! Le mal atteint les âmes, même sans tatouage ! Les âmes peuvent tomber malades, exactement comme les corps ! Il arrive aussi que des démons les attaquent. Ou bien elles sont victimes de sortilèges.

Elle tira de sa bourse médicinale trois petits osselets tachetés qu’elle secoua dans sa main et lança sur la terre noire. Elle effleura le premier de son index noueux.

— Quand l’âme-du-nom tombe malade, on oublie qui on est. La victime devient comme un fantôme. Si le mal ronge l’âme-du-clan, dit-elle en désignant le second osselet, on perd toute notion du bien et du mal. On devient semblable à un démon. Enfin, si l’âme-du-monde est attaquée à son tour, ajouta-t-elle en pointant sa serre crochue sur le dernier osselet, on perd tout contact avec les autres créatures vivantes – les chasseurs, la Forêt, les animaux. On devient Celui-qui-est-perdu.

La petite pierre blanche qu’elle avait retirée du cercle reposait dans sa main. Elle la lâcha au-dessus des osselets. Le caillou vint s’entrechoquer avec celui qui représentait l’âme-du-monde de Torak ; ce dernier rebondit, donnant l’impression d’être animé de vie.

— Si le caillou-qui-porte-sa-marque était tombé entre les mains de ses ennemis… ajouta-t-elle.

Renn ferma les yeux.

— J’ai du mal à croire à toute cette histoire ! affirma Bale. Torak n’est pas malade. Il est seulement furibond et je le comprends… car il y a de quoi ! J’aurais réagi de la même manière si on m’avait injustement banni, pour un crime que je n’aurais pas commis.

Saeunn se hérissa, tel un corbeau en colère, mais Fin-Kedinn prit la parole :

— Je crois que notre Mage a raison. Torak a dû attraper la maladie-des-âmes. Mais qui est responsable ? Lequel des trois aura pu s’en prendre à lui ?

— Tu veux parler des Mangeurs d’Âme ? intervint Renn.

— Exactement. Trois d’entre eux ont survécu à la bataille sur la glace[5], précisa son oncle. Thiazzi, le mage du clan du Chêne, si cruel. Eostra, la mage des Aigles de Mer, la plus puissante d’entre eux. Et la mage des Vipères, la belle Seshru…

Renn réprima un frisson.

— Et… où sont-ils, maintenant ?

— Durant la réunion des clans, j’ai pu parler avec des gens qui venaient de tous les coins de la Forêt, ou même d’autres régions, au-delà de nos territoires. Je cherchais des indices, des pistes sur la destination éventuelle des Mangeurs d’Âme. Mais personne n’était au courant de rien.

— Ils n’ont pas pu disparaître ainsi ! s’exclama la jeune fille.

— Oui, je sais, mais ils restent introuvables, c’est un fait, répondit Fin-Kedinn. Et pourtant, je crois que la façon dont le tatouage de Torak a été dévoilé, avec cette histoire de ramure, est un signe. Même chose avec l’élan qui t’a attaquée. Tous ces incidents semblent indiquer que c’est l’œuvre d’une seule et même personne, un esprit qui opère en solitaire.

Saeunn acquiesça.

— Un seul esprit, je suis d’accord. Mais lequel ? Je jeûne depuis des jours, tout en m’efforçant de lire ce que m’indiquent les osselets. Le mage du clan du Chêne et Eostra, la mage des Aigles de Mer, me semblent bien loin. En tout cas, ils ne sont pas dans les parages. Reste la mage des Vipères. Ce ne peut être que Seshru qui hante la Forêt et attire le banni à elle.

35

Fin-Kedinn baissa la tête.

Renn enfonça ses ongles dans la paume de sa main.

Bale paraissait perplexe.

— Mais… ce n’est qu’une femme… et seule, de surcroît. Est-elle vraiment capable de faire du mal à qui que ce soit ?

— Plus que tu ne pourrais l’imaginer, répondit Fin-Kedinn.

Saeunn se tourna vers Renn.

— Toi qui es la dernière à l’avoir vue, explique-lui ce qu’elle est.

Mais aucun son ne sortait de la gorge de la jeune fille. Elle était de retour dans la forêt de pierre, entourée de torches à la lueur vacillante ; dans les grottes puantes qui exhalaient une odeur de boucherie. Les yeux rivés sur le masque à la chevelure ondulante de la mage des Vipères, couverte du pelage du lynx qu’elle et ses complices avaient sacrifié dans le seul but d’attirer à eux les démons. Renn la revoyait, sifflant et tournoyant, les yeux vides, voilés par de la peau de boyau, tandis qu’elle cherchait à entrer en contact avec les créatures de l’Autremonde.

— Renn, l’appela doucement Fin-Kedinn.

La jeune fille se ressaisit. Inspira profondément.

— Elle… elle agit toujours insidieusement… une vraie vipère ! Elle ment comme elle respire. Elle te force à voir des choses qui n’existent pas, des illusions. Elle t’oblige à faire des choses… atroces.

— Je ne comprends pas, dit Bale. Pendant la réunion des clans, j’ai discuté avec des membres du clan des Vipères. Et ils m’ont affirmé qu’aucun de leurs Mages n’était devenu un Mangeur d’Âme. Jamais. Comment se fait-il que cette Seshru soit…

— Tu as entendu ce que vient de dire Renn ? lui répondit Fin-Kedinn. Elle est pareille à un serpent. Elle perd une peau pour en endosser une autre. Elle ne cesse de se transformer pour mieux tromper les autres.

— Tu veux dire qu’elle aurait changé de… nom ? demanda le jeune Phoque, abasourdi. Mais… personne n’agit jamais de la sorte ! Perdre son nom ? Cela équivaut à mourir !

— Tu comprends, maintenant, ce que sont vraiment les Mangeurs d’Âme ? rétorqua Renn. Ils sacrifient tout ce qu’ils ont été. Leur clan. Leur famille. Seul le pouvoir les intéresse. Rien d’autre ne compte à leurs yeux. Alors, un nom…

Le jeune Phoque la dévisagea fixement, comme s’il la voyait pour la première fois.

Fin-Kedinn ramassa les osselets et les fit lentement passer d’une de ses paumes à l’autre.

— À présent, nous voilà fixés. Torak est atteint de la maladie-des-âmes… et il est à la merci de la mage des Vipères.

— Seshru le tient en effet à sa merci. Et elle n’aura aucune pitié, conclut la vieille Mage.

*
*  *

Renn se réveilla tôt le lendemain matin et se rendit chez Fin-Kedinn. Il n’était pas dans sa cabane, mais elle le trouva au bord d’un ruisseau qui se jetait dans la Tête-de-Hache, en train de pêcher le brochet dans les eaux peu profondes du cours d’eau. À sa vue, il retira sa ligne de l’eau. Aucune prise n’était accrochée à l’hameçon.

— Que se passe-t-il, Renn ?

Son visage était grave. Il devinait pourquoi elle était venue lui parler.

— Je n’ai pas envie de te mentir, dit-elle. Alors, je suis venue t’avertir, parce que je n’ai pas non plus envie de filer en douce. Mais je dois essayer de…

— Tais-toi ! lui intima-t-il. Ne me dis rien que tu ne pourrais dire au chef de n’importe quel autre clan.

Elle se mordit la lèvre.

— Il est là, quelque part. Seul. En proie à cette maladie…

— Je le sais.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce que tu ne m’accompagnes pas ?

— Personne ne doit me voir enfreindre la loi des clans. Je suis leur chef, je suis là pour la faire respecter.

Il la regarda droit dans les yeux, et reprit :

— Toi, ma nièce, tu ne peux agir ainsi. C’est trop risqué. Imagine qu’il soit déjà ensorcelé ? En son pouvoir ? Un esprit-qui-marche aux mains d’une Mangeuse d’Âme ! Existe-t-il une alliance plus dangereuse que celle-ci ?

— Torak est mon ami. Il faut que j’essaie, au moins. Tu comprends ça ?

Le chef des Corbeaux resta muet.

— Réponds-moi, Fin-Kedinn ! Est-ce que tu comprends mes inquiétudes ?

Il eut soudain l’air très las.

— Tu n’es plus une enfant, Renn. Tu as suffisamment d’étés pour faire des choix qui ne regardent que toi.

Non ! Ce n’est pas vrai ! fut-elle tentée de lui avouer. J’ai besoin de toi, de ton aide ! Dis-moi quoi faire !

*
*  *

Cette nuit-là, assise sur la berge de la Tête-de-Hache, Renn se trouvait devant un petit feu qui fumait. Elle se sentait terriblement seule, talonnée par la crainte.

Enfreindre la loi des clans était pire que ce qu’elle s’était imaginé. En agissant ainsi, elle se coupait de tous les autres, et surtout de Fin-Kedinn.

Elle se blottit plus près des flammes. Souffla dans son sifflet en os de grouse.

Rien. Pas la moindre petite réponse.

Torak et Loup devaient être bien loin.

Elle sentait ses pouvoirs bouillonner en elle ; des secrets remontaient à la surface de son esprit, pareils à des éclats d’os qui auraient percé sa chair de l’intérieur, cherchant à sortir. Elle ne voulait pas pratiquer l’Art des Mages. Elle détestait tout ce qui avait trait à la Magie. Mais elle avait le pressentiment qu’elle serait forcée d’y recourir si elle voulait porter secours à Torak. Car Seshru était là, quelque part, et il faudrait bien que quelqu’un la combatte.

La haine qui couvait dans son cœur rejaillit de plus belle. Elle connaissait le plan de la mage des Vipères. Elle le voyait si distinctement qu’il aurait pu être le sien.

Seshru traquait Torak en employant les mêmes techniques de chasse que sa créature de clan : la vipère plante ses crochets empoisonnés dans la chair de sa victime, puis la suit à la trace à travers la Forêt et l’observe s’affaiblir lentement. La vipère est une créature patiente. Elle sait attendre le moment où sa proie s’effondre. C’est seulement à cet instant, pas avant, qu’elle se jette sur elle pour la dévorer.

Un grésillement la réveilla. De l’eau gouttait sur son feu.

Bale était debout au-dessus d’elle, son grand canoë de peau, qu’il portait en équilibre sur une épaule, dégoulinant.

Elle s’assit, agacée qu’il l’ait surprise en train de sommeiller.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? Je croyais que tu devais repartir sur ton île ! lui lança-t-elle avec mauvaise humeur.

— Je suis venu te dire que j’avais tort. Et que tu avais raison. Torak est vraiment atteint de la maladie-des-âmes. Mais c’est pire que ce que nous pensions.

36

— Aki était tout juste en vie, dit Bale. C’est à se demander comment il a réussi à s’extraire de la rivière…

— Et ensuite ? Qui l’a sauvé ? demanda Renn.

— Ses amis du clan du Loup. Deux jours plus tard. Ils l’ont découvert sans connaissance, couché dans un fourré.

— Seulement deux jours ? s’exclama la jeune fille. Mais… il a disparu depuis près d’une lune.

— Non, mais nous ne savions pas qu’il était tiré d’affaire, vu que le clan du Sanglier n’a pas jugé utile de nous avertir.

— Comme d’habitude, commenta-t-elle, l’air écœurée. Et le clan du Loup ? Que faisaient-ils dans ce coin ? Ils ne vont jamais aussi loin vers l’est.

Bale affichait un visage sombre.

— Ils étaient partis à la recherche de Torak. Afin, selon eux, « d’anéantir une bonne fois pour toutes » celui qui les a déshonorés…

Agacée, Renn secoua la tête.

— Sais-tu s’ils ont retrouvé sa trace ?

— D’après eux, Torak se dirigeait vers l’est. Ils l’ont perdu dans les roselières du Lac Tête-de-Hache.

Elle se raidit.

— Le Lac ? Pour quelle raison ?

Mais Bale balaya sa question d’un geste.

— Tu n’as donc pas saisi ce que toute cette histoire signifie ? Torak n’a pas porté secours à Aki !

— Il ne savait peut-être pas qu’Aki était là.

— Mais si ! Aki raconte qu’il a vu Torak qui l’observait depuis la crête. Et qu’ensuite, il lui a tourné le dos et s’est éloigné. Sans lui porter secours !

— Oui, mais il faut le comprendre… Aki était à ses trousses. Il lui voulait du mal.

Bale se frotta le visage, l’air troublé.

— Je sais, Aki le traquait. Mais de là à l’abandonner… alors qu’il était blessé, ou sur le point de mourir… Cela ne ressemble pas au Torak que nous connaissons.

Renn posa les yeux sur les flammes. Bale avait raison. Mais… pourquoi Torak s’était-il dirigé vers le Lac Tête-de-Hache ? Il y avait là quelque chose qu’elle ne comprenait pas. Elle savait seulement que de tous les endroits qu’elle connaissait, c’était vraiment le dernier lieu où elle avait envie de se rendre. Son père était mort sur la Rivière de Glace, près de la rive est de ce Lac. Elle s’était fait la promesse de ne plus jamais y remettre les pieds.

Bale déposa son bateau sur le sol et ôta sa parka en peau de boyau.

— Toi aussi, tu es à sa recherche, pas vrai ?

Elle ne répondit pas.

— Pourquoi maintenant ? Pourquoi avoir attendu tout ce temps ?

— Tu te trompes. Cela fait plusieurs jours que j’explore la Forêt.

— Tout comme moi, lui avoua-t-il.

— Toi ? Tu veux me faire croire que tu as essayé de retrouver Torak ? Tu as passé ton temps à chasser avec les Aigles de Mer !

Il eut l’air offensé.

— Tu plaisantes ? Partir à la chasse alors que Torak a disparu, banni par les clans ? Tu me prends pour qui ?

Un instant, elle resta pensive.

— Nous désobéissons à la loi des clans, tu es au courant, j’espère ? Si tu en parles à qui que ce soit…

— Je le sais aussi bien que toi ! Nous sommes tous les deux dans la même situation…

Ils se dévisagèrent avec méfiance.

— J’ai attrapé un poisson. Tu m’autorises à le faire cuire sur ton feu ?

Renn se contenta de hausser les épaules.

Il s’agissait d’une énorme brème. Bale lui en proposa un morceau, qu’elle refusa. Mais un peu plus tard, l’odeur du poisson qui grillait la mit en appétit, et elle changea d’avis. En échange, elle lui donna un peu de viande de cerf séchée et lui montra comment y étaler une pâte à base de baies de genévrier et de graines de pois carré.

Ils mangèrent tout en bavardant, mais chacun restait sur ses gardes. Bale lui expliqua qu’il avait enduit de graisse de phoque et d’algues brûlées la coque de son léger bateau de cuir afin qu’il puisse « affronter » l’eau douce de la rivière. En retour, Renn lui montra le carquois en peau de phoque qu’on lui avait offert dans le Grand Nord. En revanche, elle ne lui dit rien des projets de Seshru. Bale était peut-être le « cousin » de Torak, mais elle ne le connaissait pas suffisamment pour se confier à lui. Par ailleurs, si elle devait lutter contre la mage des Vipères en se servant de ses pouvoirs, elle ne voulait pas que Bale s’en mêle.

D’un autre côté, le jeune homme était plutôt costaud. Et surtout… il possédait un bateau, ce qui pouvait lui être fort utile.

Elle pesait encore le pour et le contre quand Bale se releva, ramassa son paquetage et souleva son embarcation pour la reposer sur ses épaules.

— Où vas-tu ? lui demanda-t-elle.

— Au Lac Tête-de-Hache. Toi, tu rentres au campement. Je me charge de retrouver Torak.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Je ne viens pas avec toi ?

— Hors de question que tu montes dans mon bateau.

— Je n’en avais pas l’intention, figure-toi ! rétorqua-t-elle.

Elle mentait. Et en était consciente.

— Et puis, même si tu passais par voie de terre, tu irais beaucoup trop lentement pour moi… tu n’arriverais pas à me suivre.

Renn bouillait de rage.

Bale s’en aperçut. Soupira.

— D’où je viens, dans les îles, les femmes restent à terre, tandis que les hommes vont à la chasse ou à la pêche. C’est ainsi.

— Peut-être, mais dans la Forêt, nous ne voyons pas les choses de la même façon, grommela-t-elle.

— Possible. Moi, je suis du clan du Phoque et je n’ai pas l’intention de changer de mode de vie. Tu ne viens pas avec moi, un point c’est tout. Allez, Renn, rentre chez les tiens.

Elle n’en croyait pas ses oreilles ! Comment osait-il la traiter ainsi ?

Il se dirigea vers la rivière et mit son canoë à l’eau.

— Même si tu parviens à gagner le Lac, lui cria-t-elle, que comptes-tu faire, une fois là-bas ? Tu ne sais rien de cet endroit. Tu ne connais même pas le clan de la Loutre.

— Je prends ce risque, répondit-il.

— Tu es complètement inconscient !

— Ne t’inquiète pas pour moi, je saurai me débrouiller.

— Parfait ! Mais je t’aurais prévenu ! Et dis-toi bien que ta pagaie ne te sera d’aucun secours face aux Mangeurs d’Âme ! Si tu penses pouvoir les affronter aussi facilement…

— On verra bien !

37

— Oui, c’est ce qu’on verra, grognait Renn tandis qu’elle se frayait un chemin entre les ronces.

Il n’existait pas de sentier déjà tracé de ce côté-ci de la rivière Tête-de-Hache – du moins, elle n’en avait trouvé aucun. Elle avait chaud. Elle était tout égratignée. Et toujours aussi furibonde à l’idée de savoir que Bale remontait le cours de la rivière en toute tranquillité, bien installé dans son canoë.

Une fois arrivée au-dessus des rapides, elle se reposa quelques instants. Puis se remit péniblement en route à travers un massif d’aulnes qui poussaient sur un sol détrempé. À cet endroit, la rivière formait de larges mares où de nombreux clans venaient pêcher. Renn aperçut des lignes et des pièges à poisson à plusieurs emplacements. Qui avait bien pu les poser ? Elle s’interrogeait encore quand elle entrevit l’éclat d’une chevelure blonde, tout près de la berge.

Bale ne l’entendit pas arriver derrière lui. Agenouillé devant son bateau retourné, il réparait un petit accroc dans le cuir si fin du canoë.

— Un petit souci ? demanda Renn.

— La coque s’est accrochée à un piège à poisson, répondit-il sans se retourner.

— Mince alors, ironisa Renn, impassible.

— Quelle idée de poser des pièges n’importe où ! s’écria-t-il soudain, visiblement agacé. Ils auraient au moins pu laisser une indication !

— Mais c’est ce qu’ils ont fait. Tu vois ces bandes d’écorce de saule attachées aux branches ? C’est ainsi que les clans de la Forêt ont l’habitude d’avertir les autres pêcheurs.

La mâchoire du garçon se crispa.

— Allez. Bonne chance ! lui lança-t-elle en lui adressant un sourire joyeux. Espérons que ce petit incident ne te fera pas perdre trop de temps !

Bale ne pipa mot.

Il se contenta de lui décocher un regard meurtrier.

Quand elle eut dépassé les étangs, elle affichait encore un grand sourire.

Mais très vite, son visage s’assombrit. Sur la berge opposée, elle venait d’apercevoir l’embouchure du ravin où, deux automnes plus tôt, Torak et elle avaient rencontré le Marcheur pour la première fois. À l’époque, Loup était encore petit. Il ne pouvait pas se débrouiller seul, et quand ses coussinets lui faisaient mal, Torak le prenait dans ses bras.

Un souvenir qui aiguisa son désir de les revoir. Ils lui manquaient tellement, tous les deux !

Les pins firent place à des chênes de stature imposante. Il semblait à Renn que la Forêt l’avait à l’œil, et son inquiétude grandit. Elle aurait bien aimé voir passer le canoë de Bale, cela l’aurait rassurée. Tout de même, recoudre un morceau de cuir sur sa coque n’avait pas dû lui prendre trop de temps…

Quelques pas plus loin, elle aperçut deux faons qui l’observaient, cachés dans les fougères. Ils se dirigèrent vers elle, chancelant sur leurs frêles jambes et leurs minuscules sabots. Ils étaient tout près d’elle quand soudain ils prirent peur et s’enfuirent.

Renn porta la main aux plumes de corbeau qui pendaient à son gilet. Quand une créature sauvage se comporte de façon aussi inhabituelle, on peut souvent interpréter cela comme un présage. Mais dans ce cas précis, la jeune fille n’avait aucune idée de ce que les faons avaient voulu lui dire.

Elle n’arriva pas à destination avant la fin d’après-midi. Elle gravit la crête que les clans avaient surnommée le Dos-du-sanglier, pour sa forme particulière, et put enfin contempler le Lac Tête-de-Hache.

Le soleil, bas sur l’horizon, donnait à l’eau des reflets d’or éblouissants. Elle vit les îles dispersées à sa surface, aussi fragiles que de minces feuilles ; et, à ses pieds, la vaste roselière qui montait la garde sur le rivage occidental. Dans le lointain, elle distingua la rive sud, parsemée de minuscules points noirs – le campement des Loutres. Et à l’est, la cruelle Rivière de Glace, une balafre blanche qui tranchait avec le reste du paysage.

La dernière fois qu’elle s’était tenue à cet endroit, elle n’avait que huit étés. L’esprit confus, déroutée, incapable de comprendre pourquoi elle ne reverrait jamais son P’pa. Quand les Loutres avaient trouvé son corps, Fin-Kedinn et Saeunn s’étaient rendus au Lac afin de secourir les âmes éparpillées du défunt. Le chef des Corbeaux avait insisté pour que Renn les accompagne. Le moment où elle s’était tenue à cet endroit même, au sommet du Dos-du-sanglier, lui revint en mémoire.

Fin-Kedinn et sa nièce contemplent la vaste Mer intérieure qui s’étend sous leurs yeux.

« Pourquoi est-il parti chasser si loin de nos terres ? demande la fillette. On ne trouve pas de proies sur la Rivière de Glace.

— Il n’est pas venu y chasser, murmure Fin-Kedinn.

— Mais alors… qu’est-ce qu’il faisait là-bas ?

— Je t’expliquerai quand tu seras plus grande. »

Il prend sa main dans la sienne, chaude et puissante. La fillette la serre très fort. S’y cramponne. Comme si sa vie en dépendait.

Renn revint à la réalité. Elle était de retour sur le Dos-du-sanglier.

Mais cette fois, elle était seule.

Sans Fin-Kedinn auquel se raccrocher.

Sans main à laquelle se cramponner.

Elle entama la descente de la crête rocheuse. Arrivée en bas, elle prit conscience de la situation désespérée à laquelle elle était confrontée. Et de l’ampleur de la tâche qui l’attendait. Car comment parviendrait-elle à retrouver son ami dans cette région qu’elle connaissait si mal ? Par où commencer ? Elle n’en avait pas la moindre idée. Elle aurait pu demander conseil aux habitants du Lac. Mais il n’y avait personne alentour. De surcroît, aucun sentier ne semblait longer le rivage. Les Loutres, qui circulaient uniquement par voie d’eau, ne devaient pas en voir l’utilité. Devait-elle chercher à les rencontrer ? S’aventurer jusqu’à leur campement ?

Toujours est-il qu’elle pouvait tenter d’y aller à pied.

Elle prit la direction du sud. À peine eut-elle fait quelques pas qu’elle entendit un bruissement dans les roseaux.

— Bale ? appela-t-elle d’une voix hésitante.

Pas de réponse. Aucun bruit. Hormis les craquements et les crissements des roseaux, comme si quelqu’un – ou quelque chose – essayait de se frayer un chemin jusqu’à elle.

Elle recula. Trébucha sur le sol parsemé de touffes d’herbe.

— Bale ! chuchota-t-elle. Si c’est toi, sors de là tout de suite ! Compris ? Ça n’a rien d’amusant !

Au même instant, le vent changea de direction et l’enveloppa d’une puanteur insoutenable. Elle réprima un haut-le-cœur.

Les roseaux tremblèrent, s’ouvrirent. Et livrèrent passage à un bateau qui se dirigea lentement vers elle. Assise dans l’embarcation, une créature à l’apparence humaine… verte de la tête aux pieds, et vraisemblablement confectionnée à l’aide de roseaux moisis.

Renn recula d’un bond et percuta une masse solide.

— C’est quoi, cette chose ? s’écria Bale, juste derrière elle.

38

— C’était quoi, dans les roseaux ? demanda de nouveau Bale.

Ils avaient battu en retraite pour se réfugier dans une baie à l’extrémité sud de la roselière, suffisamment loin du lieu de l’incident.

— Je crois que c’est l’œuvre des Loutres, expliqua Renn. Leur façon à eux de rendre hommage au Lac. Ils chargent une embarcation de nourriture et la laissent voguer à sa guise, durant des jours. Pour eux, c’est un geste sacré. Nous n’aurions même pas dû poser les yeux dessus.

Bale se mordillait la lèvre, l’air embarrassé.

— Je suis content de t’avoir retrouvée, tu sais. Dans cet endroit… je me sens perdu. Je connais très mal le clan de la Loutre…

Renn fit mine d’être indifférente à ces excuses bien maladroites.

— Ça m’arrange, car j’avais besoin d’un bateau. Je suis donc moi aussi contente qu’on se retrouve, répondit-elle plutôt sèchement.

Prenant conscience qu’elle aurait pu lui parler plus gentiment, elle ajouta à la hâte :

— Avant toute chose, nous devons honorer le Lac. Les Loutres ne font rien sans lui demander son autorisation.

— D’accord. Que faut-il faire ? Tu as une idée ?

Un peu gênée, Renn déposa un pâté de saumon près des roseaux. Puis mélangea un peu d’eau du Lac à de l’ocre rouge. En fit une pâte, s’en enduisit le front et en barbouilla légèrement son arc, tout en demandant au Lac de les laisser aller en paix. Bale lui permit de tracer le charme de protection sur son front, mais elle dut insister pour le convaincre de faire de même sur son canoë… qu’il craignait tant d’endommager !

Ensuite, ils mangèrent un peu de viande de cerf séchée. Puis Bale confectionna un piège à poisson en brindilles de saule et le plongea dans l’eau, près de la rive.

Le soleil sombrait à l’horizon. Le vent retomba. La surface du Lac devint aussi lisse que du basalte poli.

— À propos de la mage des Vipères, dit doucement Bale, j’ai cru comprendre qu’elle était aux trousses de Torak parce qu’il est un esprit-qui-marche ?

Renn acquiesça, regrettant déjà d’avoir parlé de Seshru à Bale.

— Elle cherche aussi l’opale de feu, je me trompe ?

La jeune fille fit de nouveau oui de la tête.

— C’est le dernier morceau qui reste, précisa-t-elle à voix basse.

— Où sont passés les autres ?

— Ils sont perdus à jamais. L’un a disparu dans la glace noire avec la mage des Chauves-souris. Un autre a sombré dans la Mer avec le mage du clan du Phoque.

— Le mage des Phoques ? s’étonna-t-il. Il possédait un morceau de l’opale de feu ?

— Forcément. Sans ça, il n’aurait jamais pu créer les tokoroths.

Le jeune homme semblait soucieux. Renn ne dit rien, consciente qu’il se remémorait les temps difficiles que lui et les siens avaient vécus sur leur île, quand le mage des Phoques avait créé la maladie. Le jeune frère de Bale avait été l’une de ses nombreuses victimes.

Un cri solitaire et tremblant retentit au-dessus du Lac.

Bale bondit sur ses pieds.

— Tu as entendu ?

— T’inquiète ! C’est seulement un oiseau marin qu’on appelle un plongeon, expliqua Renn. L’un des meilleurs nageurs du Lac. Le clan de la Loutre lui fait régulièrement des offrandes.

Elle marqua une brève pause.

— Fin-Kedinn dit que les Loutres se comportent comme leur créature de clan. Toujours à laisser de petits tas de poissons à moitié mâchouillés au bord de l’eau…

Non loin, une truite bondit hors de l’eau.

Les deux jeunes gens sursautèrent.

Puis Bale se ressaisit et partit vérifier son piège à poisson.

Renn resta sur le rivage, à broyer du noir.

— Renn ? l’appela soudain le jeune Phoque d’une voix troublée.

— Quoi ?

— Tu ferais mieux de venir jeter un coup d’œil à ça…

39

L’énorme brème manquait d’air et se tortillait dans le piège. Une belle prise, si l’on excluait le fait que le poisson arborait deux têtes. La seconde était difforme et bouffie, dépourvue de bouche, pareille à un chancre – une protubérance qui semblait s’attaquer à la première tête avec une énergie surprenante.

— C’est quoi, cette chose immonde ? dit Bale en grimaçant.

— Tue-le, dit aussitôt Renn.

— Non ! ordonna une voix derrière eux. Relâchez-le ! Et ne le touchez surtout pas !

Ils se retournèrent. Face à eux, une armée de visages anguleux au teint verdâtre et de lances acérées, tout aussi hostiles les uns que les autres.

Bale se plaça devant Renn – un geste protecteur qui agaça la jeune fille. Elle fit un pas de côté. Porta les poings contre sa poitrine et s’adressa à la femme qui, à en juger son brassard en fourrure de loutre, devait être leur chef.

— J’appartiens au clan du Corbeau. Mon ami au clan du Phoque. Nous ne sommes pas venus en ennemis.

— Pas un mot ! la réprimanda la femme, avant de se tourner vers les siens. Rendez au Lac cette créature maudite. Quant à ces intrus, on les ramène au campement.

— Mais… Ananda… protesta un homme. Le moment est mal choisi…

— Justement, Yolun, l’interrompit la chef. Ce n’est pas le moment de les laisser libres dans les parages. Leur présence ne ferait qu’aggraver les choses.

L’homme qui répondait au nom de Yolun serra les lèvres et préféra garder le silence, tandis que deux autres Loutres ouvraient le piège de Bale et relâchaient le monstre.

Ensuite, tout se déroula très vite. Les Loutres s’emparèrent de Renn et de Bale et les jetèrent dans un canoë de roseau. Yolun et un autre homme s’assirent près d’eux. Quand ils essayèrent de leur résister, les deux hommes leur mirent un couteau dans le dos. Impuissants, les jeunes gens se contentèrent d’observer les Loutres qui attachèrent le canoë de Bale, chargé de leur équipement, à l’une de leurs embarcations.

Ils se dirigeaient vers la rive sud du Lac. Renn, assise près de Bale, s’aperçut que le garçon tremblait de rage. Elle lui lança un coup d’œil pressant et fit non de la tête. Il aurait été vain de combattre leurs ravisseurs. Les Loutres avaient pour eux d’innombrables lances aux pointes en pierre verte, ainsi que des flèches munies de becs d’oiseaux marins. De même, il était inutile d’essayer de s’enfuir. Les Loutres ne les avaient pas ligotés, pour la seule et unique raison que leurs prisonniers n’avaient pas la possibilité de s’échapper sur le Lac. Et même s’ils y parvenaient, ils n’iraient pas bien loin…

Renn examina Yolun, assis à la proue du bateau, courbé sur sa pagaie qui fendait l’eau : son gilet en peau de poisson garni d’une frange qui évoquait les plumets des roseaux. Ses yeux cerclés d’ocre, comme pour imiter le regard rouge et menaçant de l’oiseau plongeur. Il n’arrêtait pas de lancer des coups d’œil pleins d’amertume par-dessus son épaule. Mais derrière cette hostilité, Renn devinait qu’un autre sentiment agitait l’homme.

Bale se pencha vers elle et chuchota à son oreille.

— Leurs canoës sont lourds ; ils n’avancent pas très vite. Si j’arrivais à rejoindre mon bateau, on n’aurait aucun mal à les distancer.

— Pour aller où ? Ils connaissent chaque recoin de ce Lac. Pas nous. Par ailleurs, ils n’ont pas l’air bien méchants… je crois même qu’ils sont plus effrayés qu’autre chose.

— Ce qui ne les rend que plus dangereux.

Bale avait raison.

L’embarcation de roseau ne se déplaçait peut-être pas aussi rapidement que le canoë du jeune Phoque, mais les Loutres avançaient à bonne allure, se faufilant avec assurance entre les îles qui parsemaient le Lac. La lumière de la soirée d’été faiblissait quand ils arrivèrent en vue du campement.

Tout comme Bale, Renn le voyait pour la première fois. Et tout comme lui, elle en fut sidérée.

— Pourquoi est-ce qu’ils vivent ainsi ? murmura Bale.

— Afin de toujours rester en contact avec le Lac, répondit Yolun.

Il s’arrêta de pagayer et, l’espace d’un instant, une ferveur nouvelle illumina son visage auparavant sévère.

— Le Lac est notre Mère et notre Père à tous. Nous lui devons la vie. Et toute vie, une fois achevée, lui revient de droit. Mais les étrangers ne sont pas capables de comprendre, ajouta-t-il avec animosité.

— Je ne suis pas une étrangère. Comme vous, j’appartiens aux clans de l’Orée de la Forêt.

— Tu n’es pas du clan de la Loutre ! rétorqua-t-il d’un ton sec. Taisez-vous, à présent !

Enveloppé dans des volutes de fumée verdâtre, le campement des Loutres flottait au-dessus du Lac. Seule une étroite passerelle le reliait à la terre ferme.

— Leurs abris sont sur pilotis, constata Bale avec étonnement.

Une forêt de troncs avait été plantée dans le Lac ; des piliers sur lesquels reposaient des plates-formes de bois surmontées de petits dômes de roseau. Le vent charriait des relents de fumée âcre accompagnés d’une forte odeur de poisson. Ils aperçurent des flambeaux qui se consumaient, montés sur des poteaux ; des hommes et des femmes aux yeux écarquillés, qui les observaient depuis les plates-formes.

Tout cela intriguait Renn. D’ordinaire, les Loutres passaient pour des gens heureux, joyeux, aussi joueurs que leur créature de clan.

Il s’était passé quelque chose.

Tous sans exception avaient enduit leurs visages d’argile verte. Jusqu’alors, Renn n’avait jamais vu personne en porter ; elle savait seulement que cette argile était sacrée pour les Loutres. Ils la trouvaient dans un lieu secret, sur la rive nord du Lac, et la mélangeaient à de l’huile de poisson. Mais ils se servaient de cette mixture uniquement pour protéger leurs malades ou les mourants. Dans ce cas, pourquoi tous les membres du clan en avaient-ils recouvert leur visage ?

Le compagnon de Yolun amarra le bateau à l’un des piliers extérieurs. Une trappe s’ouvrit au-dessus de leurs têtes. Une échelle de corde se déroula jusqu’à eux. Yolun leur ordonna de grimper.

Une fois en haut, ils furent assaillis par des vapeurs âcres. Ce que Renn avait pris pour des flambeaux étaient en réalité de gros morceaux d’amadouviers, ces champignons en forme de sabot de cheval ; ils les faisaient brûler, semblait-il, pour chasser les moustiques. Il y avait là des Loutres qui les regardèrent fixement, en silence.

Renn et Bale furent poussés en direction de l’abri le plus spacieux… qui était en fait une simple hutte enfumée, éclairée par des chandelles à mèche de jonc. À peine eut-elle posé un pied à l’intérieur qu’une odeur de poisson pourri lui monta aux narines. Les Loutres paraissaient ne pas s’en formaliser. Bale se contenta de froncer légèrement le nez. Par politesse envers le clan, Renn fit semblant de ne pas en être affectée.

Quand tous eurent rampé dans la hutte et se furent installés, Ananda demanda à ce qu’on apporte de la nourriture. Voyant que Renn semblait surprise, elle lui dit :

— Nous, les Loutres, avons un dicton : « Un étranger est mon invité tant que sa malveillance n’est pas prouvée. »

Yolun grogna, sous-entendant que lui en avait, des preuves.

— Nous ne sommes pas vos ennemis, déclara Bale.

— Ça reste à voir, répondit Ananda. Allez, mangez.

Le silence retomba.

Un garçon et une jeune femme entrèrent, chargés de bols en forme de poisson confectionnés à partir de laîche tressée, remplis d’une bouillie au pollen de roseau. Ils apportèrent aussi un panier où étaient empilées des tiges de roseaux cuites : carbonisées à l’extérieur, blanches et farineuses une fois pelées.

Renn avait reconnu la jeune femme : elle avait appartenu au clan du Corbeau avant de s’accoupler à un homme Loutre l’été précédent.

— Dyrati ?

Celle-ci évita de croiser son regard.

— Mange, se contenta-t-elle de lui dire, sans la saluer.

Elle versa une louche d’une substance grise et spongieuse par-dessus la bouillie de Renn. On aurait dit du miel épais, mais l’odeur de poisson pourri qui s’en dégageait était si nauséabonde que Renn sentit les larmes lui monter aux yeux.

— C’est de la graisse d’épinoche, précisa Dyrati. Mange !

— Mange ! lui intima Yolun.

Tous les yeux étaient rivés sur elle.

— Tu méprises peut-être notre nourriture ? Elle n’est pas assez bonne pour toi ? ajouta l’homme.

Elle tâta l’affreuse mixture du bout des doigts. Et sentit son cœur se soulever.

Bale vint à la rescousse.

— Elle n’a pas l’habitude de se déplacer en bateau. Ça lui a barbouillé l’estomac.

Il vida le contenu du bol de Renn dans le sien et se mit à manger avec un délice non feint. Ce qui apaisa les Loutres.

— Comment peux-tu avaler une chose pareille ? chuchota Renn.

— C’est pas si mauvais que ça, marmonna le jeune Phoque avec indifférence. Dans nos îles, on prépare le même plat, avec de la morue.

— Vous devez vous demander pourquoi nous n’avons pas de poisson à vous offrir, fit alors observer Ananda. Seulement de la graisse ; et encore, elle date du printemps dernier.

Elle les dévisagea avec attention. Et poursuivit.

— Il n’y a plus de poisson dans le Lac. Quelqu’un a empoisonné ses eaux.

Les Loutres se mirent à se balancer d’avant en arrière et à pousser quelques gémissements ; la plupart portaient la main à la touffe de fourrure de leur créature de clan, qui pendait à leurs oreilles.

— Il y a quelque temps, continua la chef, un enfant est tombé malade. Nos Mages nous ont envoyés chercher de l’argile sacrée. Mais quelqu’un avait pillé la Source-qui-guérit. Un intrus avait volé ce que seuls les membres de notre clan ont le droit de toucher. C’est à cette époque que nos soucis ont commencé.

Elle frissonna.

— Quel genre de soucis ? voulut savoir Renn.

— Certains des nôtres sombraient dans un sommeil profond comme la mort, puis se réveillaient en poussant des hurlements. Ils racontaient que des démons ondulants les avaient mordus dans leurs rêves. Ensuite, le poisson est venu à manquer.

Yolun approuva de la tête.

— Il y eut un temps où les poissons étaient si nombreux que j’aurais pu enjamber le rebord de mon canoë et courir sur leurs dos pour rejoindre le rivage. Mais ce printemps… nous avons à peine eu de quoi manger. Et maintenant, les seules proies qu’on parvient à pêcher sont maudites…

— Chaque année, au printemps, la Rivière de Glace verse beaucoup d’eau nouvelle dans le Lac. D’ordinaire, c’est un temps de grande réjouissance. Le niveau de l’eau monte si haut que nous nous endormons au son de sa voix qui clapote sous nos abris. Mais cette année, l’eau n’est pas montée. Au contraire. Le Lac baisse de jour en jour.

— Les soucis viennent toujours de l’ouest ! s’écria Yolun, ses yeux bordés d’ocre braqués sur les deux étrangers. Nous avons entendu dire qu’un banni se dirigeait vers le Lac.

En entendant Yolun mentionner Torak, Renn et Bale se raidirent, sans oser se regarder.

Renn feignit l’incrédulité.

— Un banni ? C’est impossible ! Tu dois faire erreur…

— Nous l’avons vu ! l’interrompit Yolun. C’est lui qui a volé l’argile sacrée ! C’est par sa faute que nous avons tant de malheurs. Et ces deux intrus sont venus jusqu’ici pour nous créer d’autres problèmes !

Renn n’ajouta rien. Mais la chef des Loutres avait deviné son embarras.

— Vous connaissez donc le banni ? Qui êtes-vous, exactement ?

40

— Bale, du clan du Phoque, répondit le jeune homme avec fierté.

— Et moi, Renn, du clan du Corbeau. Je suis la fille du frère de Fin-Kedinn. Dyrati peut vous le confirmer, elle me connaît.

Mais Dyrati croisa les bras et ne pipa mot.

Renn leur montra alors son bracelet de pierre verte.

— Vous voyez cet objet ? Fin-Kedinn me l’a fabriqué en employant vos techniques. Il les avait apprises à l’époque où il vivait avec votre clan.

Un vieil homme leva ses yeux purulents de son bol.

— Je me souviens de lui. Un jeune homme au fort tempérament… mais qui savait rendre hommage au Lac.

— Même si la fille nous dit la vérité, intervint Yolun, que croire du garçon ? Un Phoque sur notre Lac ? Ça ne vous paraît pas curieux… ?

— Il est l’un des meilleurs pagayeurs que je connaisse, lâcha aussitôt Renn. Et puis, regardez les roseaux tatoués sur ses bras…

Les tatouages de Bale représentaient des algues mais le jeune homme eut la présence d’esprit de ne pas contredire Renn.

— Tout ces détails n’ont aucune importance ! s’exclama Yolun. Vous avez vu comme ils ont sursauté quand j’ai parlé du banni ? Ils sont de mèche avec lui, j’en suis certain !

Ananda scruta Bale.

— Connaissez-vous le banni ?

Le jeune Phoque redressa le menton.

— Oui, et alors ? Ce n’est pas un crime.

— Peut-être. Mais lui venir en aide, si.

Bale tressaillit.

— Vous avez vu ? s’écria Yolun. Ils sont ses complices ! Cela fait d’eux des bannis ! Ananda, nous devons les tuer, ou bien notre situation va empirer !

— Qu’est-ce que tu racontes ? s’enflamma Renn. Nous n’y sommes pour rien, je t’assure. En revanche… je crois savoir qui vous cause des ennuis.

— Comment peux-tu savoir ça ? Et pourquoi êtes-vous venus jusqu’ici ?

Ananda se pencha vers la jeune fille. La lumière du Lac semblait se refléter dans ses étranges yeux gris-vert.

Le cœur de Renn battait à tout rompre. Si elle mentait, la chef le devinerait. Mais si elle avouait pourquoi elle était là… Comment le leur dire ?

— Les maux que vous décrivez, dit-elle prudemment, la disparition des poissons, les démons qui vous mordent dans votre sommeil… ces malheurs se propageront à la Forêt si nous ne faisons rien pour les arrêter.

Elle marqua une pause.

— Il y a un Mangeur d’Âme sur le Lac. Voilà pourquoi vous avez tant de soucis. Et aussi pourquoi nous sommes venus jusqu’ici. Pour l’empêcher de nuire davantage.

Plus un bruit dans la cahute – hormis le grésillement des chandelles et les éclaboussures de l’eau, quelques mètres plus bas.

— Elle ment ! s’écria soudain Yolun. Un Mangeur d’Âme ? Tu as une preuve de ce que tu avances ?

Ananda, qui ne quittait pas Renn des yeux, parut réfléchir.

— Elle dit la vérité, finit-elle par dire. Mais elle ne nous a pas tout avoué, ajouta-t-elle en faisant un léger signe de tête. Nos Mages, eux, sauront découvrir ce qu’elle nous cache.

41

— Surtout, prends garde à ce que tu diras aux Mages, chuchota Renn à l’intention de Bale.

Derrière eux, Yolun les poussait le long d’une passerelle enveloppée dans la fumée.

Bale pencha la tête vers elle.

— Tu as entendu Ananda. Ils vont découvrir la vérité, et comprendre qu’on recherche un banni… Comment les en empêcher ?

— Essaie d’écarter toute pensée qui aurait un rapport avec Torak, répondit-elle. Concentre ton esprit sur les émotions les plus extrêmes que tu sois capable d’éprouver. La colère. La haine. Le chagrin. Entre autres.

Il fronça les sourcils.

— Tout ce qu’il y a de plus négatif, si je comprends bien…

La fumée se dissipa. Ils se retrouvèrent sur une plate-forme arrondie, sur laquelle se dressait un petit abri de roseaux. D’énormes dents de brochet décoraient le contour de l’ouverture ; au-dessus de l’entrée, nageait une loutre admirablement gravée dans du bois d’aulne brillant.

Yolun les obligea à s’agenouiller et Ananda leur fit signe de pénétrer dans la hutte. Remplis d’appréhension, ils entrèrent à quatre pattes.

Renn perçut l’odeur de roseaux humides qui imprégnait l’endroit ainsi que les gargouillis et les clapotis du Lac, visible entre les interstices du sol en bois. Son éclat perpétuel se reflétait en ondulations sur les parois de l’abri. Elle vit Bale retenir subitement son souffle, avant de comprendre pourquoi.

Deux enfants était assis en tailleur dans la semi-pénombre, têtes baissées. Leurs longues chevelures blondes retombaient jusqu’au sol. Tous deux portaient des tuniques sans manches en peau de poisson argentée, sur lesquelles on avait cousu des bandes de cuir teintes en vert – un motif qui représentait des roseaux ondoyants.

Des jumeaux, pensa Renn. Une terreur sans nom l’envahit. Elle se souvint des deux faons qu’elle avait croisés un peu plus tôt. Puis du poisson à deux têtes. Et à présent… deux enfants. Des signes qui ne présageaient rien de bon.

Ananda et Yolun les forcèrent à se prosterner. Eux-mêmes s’agenouillèrent et posèrent le front contre le plancher.

— Mages, nous vous saluons.

Les jumeaux relevèrent la tête en même temps.

Un garçon et une fille.

Leurs cheveux avaient la couleur de roseaux moisis – un doré qui tirait vers le verdâtre. Leur teint blême et luisant rappelait celui des visages des noyés. Les yeux humides du garçon brillaient d’un éclat aqueux, tandis que ceux de la fille semblaient recouverts d’une fine membrane blanche qui la faisait ressembler à une aveugle – ce qu’elle était peut-être.

— Elle voit le monde des esprits, précisa Yolun d’un ton respectueux.

— Mais… c’est impossible, le contredit Bale. Ils ne doivent pas avoir plus de dix étés…

Les lèvres du garçon s’ouvrirent et révélèrent deux rangées de dents grises et pointues.

— Notre âge n’a aucune importance, dit-il d’une voix grêle et flûtée. Nous sommes l’esprit réincarné. Nous sommes les Mages.

Renn sentit un frisson lui parcourir l’échine.

— Nous étions déjà là au Commencement du monde, poursuivit l’enfant. Nous avons vu le Grand Déluge purifier la terre. Nous avons assisté à la naissance du Lac.

La fillette aveugle poussa un gémissement. Le visage de son frère se crispa soudain. L’enfant paraissait tourmenté.

— Mais à présent, un mal inconnu souille le Lac ! La terreur survient chaque nuit !

Ananda prit la parole.

— Mages, ces étrangers ont avoué qu’ils connaissaient le banni. Celui qui a dérobé l’argile sacrée.

— Ce n’est pas le banni qui l’a volée, répondit le garçon. Mais c’est par sa faute que ce vol a été commis.

— Mais… Mage, cela revient au même, l’interrompit Yolun.

— Non ! objecta l’enfant.

— Dans ce cas, reprit Ananda, conseillez-nous. Dites-nous ce que nous devons faire d’eux. Pourquoi sont-ils venus jusqu’ici ?

La fillette posa la main sur le genou de son jumeau. Il lui fit un signe de tête, comme s’il avait lu dans ses pensées et qu’il lui répondait.

— Nous les obligerons à nous le dire, répliqua-t-il avec un petit sourire perspicace. Nous allons chevaucher aux côtés des esprits ! Nous nous servirons de la voix du plongeon et de celle du roseau. Fais le noir autour de nous ! ordonna-t-il à Yolun.

L’homme obéit. Il déroula une natte qui vint boucher l’ouverture de la cahute.

Renn se sentait prise au piège. Qu’arriverait-il si ces enfants si bizarres découvraient qu’elle avait l’intention d’aider Torak… Étaient-ils réellement capables de lire dans ses pensées ? Ou de les deviner ?

42

Dans la semi-pénombre, Renn entrevit le garçon s’emparer d’une bourse confectionnée à partir de la dépouille d’un saumon, auquel on avait laissé les nageoires, la queue et la tête. Des mâchoires de la bête, l’enfant tira un petit morceau de roseau. Il le fendit avec l’ongle de son pouce. Puis le porta à sa bouche et souffla dans la fente. L’abri s’emplit du cri tremblant du plongeon.

De son côté, la fillette prit une longue corde d’herbe tressée et l’enroula autour de ses doigts. Fascinée, Renn vit des motifs se succéder dans les mains de la jeune Mage : un filet de pêche, un canoë, une minuscule plateforme mortuaire. Elle sentit ses pensées se disperser, lui échapper…

Elle essaya de se dégager de l’emprise que ces mouvements exerçaient sur son esprit. Mais le garçon prit la parole :

— Doucement… du calme… chuchota-t-il. Il arrive…

Renn et Bale l’entendirent – un froissement, un murmure d’eau à l’intérieur de la cahute – avant de le sentir sur eux – comme si un tourbillon était venu encercler leurs jambes.

Renn tressaillit. Bale s’agita, inquiet.

— Plus un geste, les avertit le jeune garçon.

Peu à peu, des algues froides et glissantes s’enroulèrent autour de Renn. Elle baissa les yeux. L’abri était bien sec. Pas la moindre petite goutte d’eau sur le sol. Et pourtant, elle ne rêvait pas : elle sentait les algues humides se lover autour de ses jambes, envelopper sa taille, enserrer ses bras. Elle essaya de se débattre. Mais n’y parvint pas, comme paralysée.

Elle dut se contenter d’observer ce qui se déroulait dans la hutte, sans pouvoir rien faire. Elle vit la fillette aveugle tendre les deux mains vers Bale. Celui-ci tenta de reculer, mais les algues invisibles l’emprisonnaient, le maintenant fermement en place.

Le bout des doigts de l’enfant était blanc et fripé, comme si ses mains étaient restées trop longtemps dans l’eau. On aurait dit que de petits poissons tremblotants s’étaient posés sur le visage de Bale, traçaient le contour de sa mâchoire, effleuraient les muscles de son cou.

La fillette ouvrit la bouche. Sa voix était pareille au rugissement des vagues qui vont et viennent sur des galets.

— Ton frère va mieux, à présent, murmura-t-elle. La mort l’a libéré de ses souffrances.

Bale en eut le souffle coupé. Comment pouvait-elle être au courant de la mort de son petit frère[6] ?

Les doigts pâles se jetèrent vers la nuque du jeune homme – mais à peine l’eut-elle touchée que la fillette s’écarta de lui.

— Ne perds pas ton temps en choses futiles, emploie-le à bon escient, gémit-elle.

Sur ces entrefaites, elle lui rendit sa liberté. Haletant, Bale inclina la tête.

La fillette aveugle se tourna alors vers Renn. Celle-ci rassembla tout son courage afin d’affronter la jeune Mage. Elle ferma les yeux. Sentit qu’on lui effleurait délicatement le visage – une caresse à la fois douce et glacée, pareille à ce qu’on éprouve au contact de la peau d’une grenouille. Renn s’efforça de ne plus penser à Torak, mais les doigts maigres de la fillette fouillèrent son esprit. Et réussirent à le ramener à la surface, si bien que Renn ne pouvait penser à rien d’autre que lui.

L’image qui lui vint en tête ne fut pas la dernière qu’elle avait conservée de lui – son ami pourchassé, recroquevillé dans un bosquet de saules – mais celle d’une journée printanière, alors qu’ils étaient partis chasser ensemble dans la Forêt. Il avait posé un genou à terre et scrutait une brindille de noisetier, dont l’une des extrémités avait été mordillée. Ses cheveux bruns lui tombaient dans les yeux. Sur son visage, on lisait la fascination qui s’emparait de lui dès qu’il était sur la piste d’une proie. Il s’aperçut qu’elle le regardait et lui décocha l’un de ses rares sourires qui le faisaient tant ressembler à un loup.

La fillette essaya de s’emparer de cette vision. Mais Renn, de toutes ses forces, repoussa ce souvenir au plus profond de sa mémoire.

— Oh ! s’exclama la jeune aveugle, interloquée. J’ai affaire à une forte présence… quelle volonté !

Ses doigts se dirigèrent vers les poignets de Renn. S’attardèrent sur les tatouages en zigzags.

— Une bataille fait rage dans ton cœur, murmura la Mage. Il faut te montrer prudente, ou bien tu en sortiras brisée…

Une autre image de Torak traversa l’esprit de Renn. Mais différente de la précédente : il était campé sur un rivage sombre. Son visage semblait changé, si féroce qu’elle le reconnut à peine.

Cette fois encore, les doigts glacés de la fillette, à tâtons, essayèrent de s’emparer de cette vision.

À force de volonté, Renn réussit à écarter Torak de ses pensées et à se concentrer sur la mage des Vipères. Elle raviva la braise de la haine qui sommeillait dans son cœur ; la braise reprit vie et s’embrasa, pour devenir une flamme chaude et lumineuse, sur laquelle elle fixa son esprit.

La Mage soupira.

— Qu’as-tu appris sur le banni ? Sont-ils ses complices ? lui demanda Ananda à voix basse.

— Non, murmura la petite aveugle. Mais ils sont liés à lui… un lien très fort. Elle par le cœur. Lui par le sang.

Ananda plissa le front.

— Ils n’ont donc pas commis d’offense. Il n’y a plus qu’à les renvoyer d’où ils viennent, dans la Forêt.

— Non ! s’écrièrent les jumeaux d’une seule voix. Le Lac a besoin d’eux ! La force du garçon ! Les pouvoirs de la fille ! Nous avons besoin d’eux pour vaincre la terreur qui vient chaque nuit !

La fillette posa ses yeux vides et voilés sur Renn.

— Tu as déjà vécu cette terreur de près. Tu as en toi les pouvoirs de la combattre. Et cependant, tu as peur. Pourquoi ? Pourquoi crains-tu ainsi tes propres pouvoirs ?

Yolun regarda Renn.

— Es-tu toi aussi une Mage ?

Elle tressaillit. Fit non de la tête.

— Dis-le, dis-le ! l’encouragèrent les jumeaux. Tu es une Mage !

Pour la troisième fois ce jour-là, Renn sentit la fillette qui essayait de s’introduire dans ses pensées, fouillant et creusant toujours plus loin, en quête de ses secrets les plus intimes et les mieux gardés.

« Non ! » hurlait-elle en silence. Elle luttait, mais les algues l’entravaient, l’empêchaient de s’échapper.

En désespoir de cause, elle raviva de nouveau la minuscule flamme de sa haine… qui grandit, gagna en luminosité et enveloppa soudain l’abri tout entier…

La fillette poussa un cri.

Son frère s’effondra sur le sol.

Renn sentit les algues qui la retenaient se casser net et s’éloigner furtivement.

Le garçon se rassit, l’air épuisé.

— Rendez-leur la liberté. Donnez-leur des vêtements et de la nourriture et envoyez-les vers l’est.

Yolun bondit sur ses pieds.

— Non ! C’est impossible !

— Mage ! s’exclama Ananda. Êtes-vous certain que…

— Nous les voyons voyager vers l’est, haleta le jeune garçon. À l’est de la Rivière de Glace. Elle se servira de son pouvoir. Lui l’aidera. Ils trouveront ce qu’ils sont venus chercher.

— Non ! Pas question ! protesta encore une fois Yolun.

— Laisse-les partir, ordonna l’enfant. S’ils agissent mal, le Lac se chargera d’eux, et leurs os seront rejetés dans la Baie des choses perdues.

Yolun semblait furieux. Ananda abasourdie.

Toute tremblante, Renn s’apprêtait à quitter la cahute quand, soudain, la fillette lui saisit les poignets. Renn tenta de se débattre, mais les doigts squelettiques la serraient fort.

— Prends garde au feu, froid et rougeoyant, souffla la fillette. Prends garde au Lac qui tue !

D’un geste brusque, Renn se dégagea de l’emprise de la Mage et sortit de la hutte en titubant.

43

— Pourquoi nous laissent-ils partir aussi facilement ? Je n’aime pas ça du tout… dit Bale.

Renn ne lui répondit pas. La séance avec les jumeaux l’avait épuisée. Vidée. Et terrifiée. Qu’avaient-ils vu dans ses pensées ? Quels secrets avaient-ils percés ?

Ananda les avait reconduits dans la hutte centrale. Yolun jeta un coup d’œil dans l’abri et, d’un brusque signe de tête, désigna Bale.

— Allez, dehors, gronda-t-il. On m’a dit de te fournir des provisions et des vêtements plus appropriés à votre traversée du Lac.

Renn s’apprêtait à les suivre, mais l’homme l’arrêta.

— Toi, tu restes là ! Une femme va venir s’occuper de toi !

Renn comprit bientôt que Yolun n’était pas le seul du clan des Loutres à regretter de les savoir libres. Quand Dyrati lui apporta de quoi s’habiller, celle-ci refusa de croiser le regard de la jeune fille et se contenta de jeter les nouveaux vêtements sur une natte.

— Tu n’auras pas besoin de tes peaux de daim, lança-t-elle d’un ton maussade. Trop lourdes quand elles prennent l’eau, et trop raides une fois sèches. Mets plutôt ça.

Elle lui indiqua un pantalon court et souple en cuir d’élan et un gilet sans manche, en laîche finement tissée.

— Tu te débrouilleras toute seule pour y coudre les plumes de ta créature de clan.

Un silence gêné s’installa entre elles. Renn se changea. Détacha les plumes de son ancien gilet avec l’intention de les recoudre plus tard. Quand elle voulut remercier Dyrati, cette dernière se dirigea sans un mot vers la sortie.

— Dyrati ? Pourquoi m’en veux-tu ? Qu’est-ce que j’ai fait de mal ?

Dyrati pinça les lèvres.

— C’est ça, joue l’innocente. Comme si tu ne le savais pas. Nos Mages ont peut-être été faciles à tromper, mais moi, je ne suis pas dupe.

— Je ne comprends pas…

Dyrati se tourna subitement vers elle et fit le signe de la main, censé la protéger. Contre quoi ? se demanda Renn avec étonnement.

— Ne t’approche pas de moi ! Je les ai pourtant avertis sur ton compte ! Je leur ai dit ce que nous chuchotions tous, dès que tu avais le dos tourné ! Toi et tes yeux noirs, trop noirs ! Toi et tes rêves qui se réalisent ! Tu portes malheur, tout le monde le sait ! Et ceux qui t’entourent finissent toujours mal.

— Tu mens ! Ce n’est pas vrai ! objecta Renn, qui se sentait proche de la nausée.

— Mais si. Et tu le sais parfaitement ! Souviens-toi : ton frère. Ton père. Torak. Tu leur as porté chance, peut-être ? Il faudrait prévenir ce garçon du clan du Phoque avant qu’il lui arrive malheur !

Sur ces mots, elle quitta la hutte.

À présent seule, Renn ne savait plus que penser. Les paroles de Dyrati l’avaient bouleversée. Et si la jeune femme disait vrai ?

« Mais non ! se dit-elle. C’est absurde. De toute façon, cette fille ne m’a jamais aimée. Elle m’a dit tout ça par pure méchanceté. »

En fait, Renn était consciente de ne pas être très appréciée par son propre clan. Les Corbeaux toléraient sa présence parce qu’elle était du même sang que Fin-Kedinn. Mais tous craignaient ses pouvoirs magiques, qu’elle avait développés auprès de Saeunn.

La tristesse qui montait en elle lui faisait regretter de ne pas être auprès de Torak. Comme il lui manquait ! Elle n’avait jamais eu qu’un seul et unique ami : Torak.

Elle rencontra Bale sur la passerelle. Il avait revêtu un pantalon en cuir d’élan et un gilet en peau de poisson argentée.

— Ça n’a pas l’air d’aller ? dit-il, à la vue de son visage.

— Quelle perspicacité ! lui répondit-elle d’un ton sec.

Il leva un sourcil mais préféra ne rien ajouter. Il savait qu’il était inutile de discuter avec Renn quand elle était d’aussi mauvaise humeur…

Ananda et un groupe de Loutres les regardèrent passer en silence, tandis qu’ils se dirigeaient vers une trappe. Ils descendirent l’échelle de corde qui les mena directement au canoë de Bale.

— Nos provisions sont déjà rangées, dit le jeune homme, tout en détachant le bateau du pilier auquel il avait été amarré. Partons avant qu’ils changent d’avis !

44

Le canoë, malmené par les courants perfides qui se cachaient sous la surface du Lac, tanguait violemment. À de nombreuses reprises, Renn manqua basculer par-dessus bord.

— Il n’apprécie pas d’être en contact avec l’eau douce… se justifia Bale, soucieux de défendre son canoë bien-aimé qui ne se montrait pas, à cette occasion, à la hauteur de sa réputation. C’est de ma faute. Il s’enfonce beaucoup plus que dans la Mer et je n’ai pas l’habitude.

Blottie derrière lui, Renn fut bientôt trempée de la tête aux pieds, malgré le manteau en peau de castor qu’elle avait pris dans l’un des paquetages et enfilé par-dessus ses vêtements. Elle tenait une pagaie entre les mains, mais avait l’impression d’être un véritable fardeau. De ne servir à rien. Bale, plus costaud, se débrouillait mieux qu’elle pour manœuvrer l’embarcation ; et dès qu’elle essayait de l’aider, sa pagaie finissait toujours par percuter celle du jeune homme.

De temps à autre, elle tâchait de se rendre utile en sortant son sifflet en os de grouse afin d’appeler Loup. Mais pas une fois elle n’obtint de réponse, ce qui ne faisait qu’aggraver l’état d’esprit dans lequel elle se trouvait.

Quand elle pensait aux épreuves qui l’attendaient, elle éprouvait une terreur indescriptible. Elle se servira de son pouvoir, avait prédit le mage des Loutres. Mais Renn ne voulait pas utiliser son pouvoir. Jamais.

Ils s’installèrent pour la nuit dans une baie abritée. Ils avaient terminé la nourriture qu’ils avaient apportée avec eux, mais les Loutres leur avaient donné des peaux de saumon remplies de pollen grillé de roseau – ce qui leur permit de confectionner une bouillie sans saveur.

Bale paraissait préoccupé.

— Qu’a voulu dire la mage des Loutres quand elle a parlé de tes pouvoirs ? demanda-t-il à Renn une fois leur repas terminé.

La jeune fille n’avait aucune envie d’en discuter.

— À quoi fais-tu allusion ?

— Tu n’as quand même pas oublié ? Elle a dit que tu avais peur de tes pouvoirs…

Renn demeura silencieuse.

— Elle voulait parler de l’Art des Mages, c’est ça ?

Voyant qu’elle n’avait pas l’intention de répondre, Bale poursuivit :

— Si nous ne retrouvons pas Torak, ce sera peut-être le seul moyen d’entrer en contact avec lui. Tu as un don. Pourquoi ne pas t’en servir ?

— Si tu crois que c’est aussi simple que ça ! marmonna-t-elle.

— Et pour Torak ? Tu le ferais, pour lui ?

Elle resta muette.

— De quoi as-tu peur ?

— Je n’ai pas peur !

Leur discussion s’acheva sur ces mots.

Bale entreprit de construire un abri. Il retourna son canoë, le déposa sur des bâtons qu’il avait plantés dans le sol. Le recouvrit de branches de pin. S’enroula dans son manteau en peau de castor et tourna le dos à Renn.

En revanche, celle-ci eut bien du mal à succomber au sommeil.

*
*  *

Le lendemain, ils pagayèrent tout le jour vers l’est, sans trouver le moindre indice. Renn n’avait pas l’impression qu’ils se rapprochaient de Torak. Juste qu’ils se rapprochaient de quelque chose. Sa terreur s’intensifia.

Tandis que le soleil se couchait, un violent vent d’est s’abattit sur eux. Bale dut batailler pour ne pas faire du surplace et continuer d’avancer face au vent. Soudain, alors qu’ils contournaient une île, Renn sentit un air glacé glisser sur son visage. Au même instant, elle aperçut l’éclat implacable de la Rivière de Glace.

La peur au ventre, elle ne pouvait en détacher ses yeux. C’était là, quelque part, que son père était mort.

Bale se tourna. La regarda.

— Tu es sûre qu’on est au bon endroit ? Je ne vois pas ce qu’il serait venu faire là. Il n’y a rien, pas une seule proie à chasser !

— Les mages des Loutres nous ont pourtant dit que c’était à l’est que nous trouverions ce que nous cherchons.

Mais Renn savait pertinemment que les prédictions des mages sont parfois difficiles à interpréter – elles peuvent être trompeuses, revêtir diverses significations, et il est peu aisé de distinguer le vrai du faux.

Plus ils approchaient de la Rivière de Glace, plus la bise s’intensifiait, cédant bientôt la place à des bourrasques glaciales. La glace se teinta de bleu. Renn leva les yeux vers les falaises étincelantes qui dominaient la rivière. Elle entendait les eaux de fonte qui s’écoulaient lentement, sans parvenir à deviner d’où elles partaient. Aucune cascade le long des falaises, pas le moindre petit torrent.

Rien, excepté le bleu aveuglant de la glace.

— Nous sommes trop près, fit observer Bale. Pas moyen d’aller plus loin vers l’est. Mieux vaut faire demi-tour et s’installer dans la baie que nous avons repérée à l’aller.

Cette nuit-là, Renn vit Torak en rêve.

Accroupi sur une plage de sable noir. Les vêtements en lambeaux. Les traits déformés par le désespoir. L’air farouche. En train de fouetter l’air avec une branche enflammée. Une branche enflammée dirigée contre… Loup !

Renn se réveilla en sursaut.

Où était passé Bale ?

Elle sortit de la cahute. Bale était là. Les yeux posés sur deux canoës de roseau qui s’éloignaient de la baie.

— J’ai fait un rêve, lui dit-elle. Ça va de plus en plus mal pour Torak. Il ne pourra plus continuer ainsi bien longtemps. Il faut qu’on le retrouve dès que possible.

Bale acquiesça d’un air sombre.

— Sauf qu’il est très loin d’ici.

— Comment tu sais ça ?

Il désigna les bateaux.

— Ils appartiennent au clan de la Loutre. Cela fait cinq jours qu’ils cherchent du poisson dans les environs, ils n’étaient donc pas au courant de notre arrivée sur le Lac. En tout cas, ils ont été très serviables. Ils m’ont révélé ce que les autres Loutres se sont bien gardés de nous dire !

— Quoi ? Ils nous auraient caché des choses ?

— Oui. Que l’un d’eux avait trouvé l’arc de Torak dans la roselière.

— Dans la roselière ? À l’autre bout du Lac ? s’écria Renn, atterrée par la nouvelle.

— Tout à fait. Près de l’île du Peuple Caché. Les mages des Loutres nous ont envoyés dans la mauvaise direction, tu te rends compte ! s’exclama-t-il en frappant sa paume du poing. Dire qu’on était si près du but… Si seulement nous ne les avions pas écoutés ! Nous aurions peut-être déjà retrouvé Torak !

— Mais pourquoi nous avoir envoyés en direction de la Rivière de Glace ? C’est incompréhensible !

— Quelle importance ? Le plus grave, c’est de s’être autant éloigné. Et si ton rêve dit vrai, Torak court un grand danger… il ne doit plus lui rester beaucoup de temps à vivre.

Elle considéra la situation. Lui demanda presque aussitôt :

— D’après toi, combien de temps cela prendra-t-il pour rejoindre l’île du Peuple Caché ?

— Une journée environ à vol d’oiseau. En bateau… avec toutes ces îles à contourner… deux jours. Peut-être trois.

— Dans ce cas, partons sur-le-champ !

— Impossible, lui dit-il. Regarde le ciel.

De gros nuages d’un gris violacé s’amoncelaient au-dessus de la Rivière de Glace. L’Esprit du Monde semblait agité.

— Essayons quand même ! s’écria-t-elle, désespérée.

— Si je connaissais le Lac, je ne craindrais pas de m’y aventurer, même par gros temps. Mais c’est loin d’être le cas. Tu as vu la tempête qui se prépare ?

— Tu refuses ?

— Oui. Pour la simple et bonne raison que si nous mourrions noyés, nous ne serions plus d’aucune utilité à Torak.

Renn courut jusqu’au bord de l’eau. Elle comprenait à présent comment tout avait contribué à la conduire dans cet endroit, si loin de son ami. Était-ce pour cette raison que les mages des Loutres leur avaient conseillé de mettre cap à l’est ? Pour l’obliger à accomplir ce qu’elle avait pourtant résolu de ne jamais faire ?

Elle tourna le dos à la Rivière de Glace. Posa son regard vers l’ouest. Des îles noires hérissées de pointes rocheuses flottaient sur le Lac, dont la surface se teintait d’une couleur ambrée. Quelque part derrière ces îles, Torak agonisait, en proie à la maladie-des-âmes.

— Dans ce cas, je n’ai plus d’autre choix, annonça-t-elle en revenant vers Bale. Il va falloir lui envoyer de l’aide.

— Comment ça ?

Elle prit une profonde inspiration, puis répondit :

— Je vais devoir recourir à l’Art des Mages. Bien malgré moi.

45

— Renn ! C’est de la folie ! rugit Bale.

La tempête battait son plein et le garçon luttait pour maintenir son canoë à flot.

— Il faut regagner la rive !

— Attends encore un peu ! cria la jeune fille. Nous devons d’abord dépasser la dernière de ces îles !

— Mais nous allons y laisser notre peau !

— Encore quelques instants ! S’il te plaît ! Il faut que j’aie une vue dégagée vers l’ouest, ou bien l’aide que je veux lui envoyer ne pourra pas arriver jusqu’à lui !

— Mais le bateau prend l’eau !

— Tu prétends que Torak est ton cousin, non ? Alors avance !

Le ciel virait au noir. Le vent hurlait à ses oreilles. Tirait sur ses vêtements. Agitait ses cheveux, qui lui fouettaient le visage. L’eau du Lac, déchaînée, bouillonnait et formait des nappes d’écume. Le canoë se dressait sur les vagues avant de plonger de nouveau, et seule l’habileté de Bale lui évitait de sombrer.

Malgré tout, Renn parvenait à rester agenouillée sur la barre transversale, une main agrippée au rebord. Elle plongea l’autre dans sa bourse médicinale. Elle avait fait tout ce qui était en son pouvoir depuis le rivage. Il ne manquait plus qu’un sortilège à lancer, mais il fallait pour cela prendre le bateau.

Elle tira de sa bourse ce dont elle avait besoin. À la vue de ce trésor, elle éprouva un frisson de contentement qui ne fit que renforcer sa détermination. La mage des Vipères avait peut-être dérobé le caillou qui portait la marque de Torak. Mais elle, Renn, possédait quelque chose d’au moins aussi puissant.

— Qu’est-ce que c’est ? lui demanda Bale.

— Ses cheveux !

— Quoi ? Comment tu as récupéré ça ?

— L’été dernier, il a eu besoin de changer d’apparence. Je les lui avais coupés, et je les ai gardés !

Elle se redressa en titubant. Leva le poing. Les longues boucles brunes de Torak flottèrent au vent.

Bale la rattrapa par la ceinture pour l’aider à garder l’équilibre.

— Renn ! Je t’en prie ! Nous devons absolument faire demi-tour !

— Laisse-moi terminer !

— Regarde ! Une averse de grêle arrive droit sur nous ! Si les grêlons percent le bateau, nous sommes fichus !

— Attends un peu !

Elle rejeta la tête en arrière et récita le sortilège en hurlant, afin que sa voix couvre le vacarme de la tempête : elle invoqua la puissance du gardien des Corbeaux – celui qui survole les Glaces et les Montagnes, la Forêt et la Mer. Elle l’appela et l’envoya à la recherche de Torak. Le vent s’emparait des mots qui quittaient sa bouche et les emportait vers l’ouest, à l’autre bout du Lac.

Alors qu’elle prononçait la formule magique, les jambes appuyées contre le bord du bateau malmené par les vagues, les mains agrippées aux épaules de Bale pour éviter de basculer, elle sentit soudain une volonté d’une force incomparable se dresser contre elle.

J’ai perçu tes intentions… Tu échoueras… disait la voix.

Ses jambes se dérobèrent sous elle. Elle tituba. Manqua tomber.

Tu échoueras…

Renn essaya de chasser l’intrus de ses pensées. Mais la détermination de son adversaire était beaucoup trop puissante pour qu’elle puisse la contrer.

Plus puissante que les mages des Loutres.

Plus puissante encore que Saeunn.

Les pouvoirs illimités des Mangeurs d’Âme s’incarnaient dans cette voix terrifiante. Et ce n’était pas les formules magiques d’une jeune fille sans expérience qui auraient pu l’emporter.

L’Esprit du Monde tonna si fort que les nuages éclatèrent, déversant sur Renn et Bale une pluie de grêlons – de véritables flèches de glace.

Bale fit brutalement virer le canoë.

— Des rochers ! Droit devant !

Renn leva le poing une dernière fois.

— Vole ! s’époumona-t-elle. Vole et va secourir celui qui est atteint de la maladie-des-âmes !

Le vent lui arracha des doigts les cheveux de Torak et les éparpilla au-dessus du Lac. Au même instant, le canoë bascula sur le côté puis se dressa brutalement à la verticale. Renn fut projetée vers l’arrière.

— Nous avons percuté un rocher ! rugit Bale. Agrippe-toi au bateau ! Ne lâche surtout pas les rebords !

*
*  *

L’averse de grêle se dirigea vers l’ouest, emportant avec elle le sortilège de Renn. Elle balayait le Lac en crépitant, aplatissait les roseaux, martelait l’île du Peuple Caché.

Au bord de la plage de sable noir, les pins s’agitaient dans le vent. À leur pied, l’abri en piteux état de Torak tremblait violemment sous les assauts des pommes de pin et des bouts de bois qui le frappaient. Tout à coup, quelque chose de plus lourd encore tomba d’un arbre et vint s’écraser sur le toit de branchages…

… et Torak se réveilla.

46

Recroquevillé sur sa couche sans confort d’aiguilles de pin, Torak écoutait la fureur de l’Esprit du Monde, qui punissait les arbres.

La grêle le terrifiait.

La chose – il ne savait quoi – qui venait de s’écraser sur le toit de son abri le terrifiait.

Depuis qu’il était sur cette île, tout, vraiment tout, le terrifiait.

Le Lac. Le Peuple Caché. Les loups.

Surtout les loups. Ils l’attendaient, tapis dans la Forêt. À l’affût. De temps à autre, il avait aperçu le grand mâle gris qui rôdait autour de la plage, à moins d’un jet de pierre d’où il se trouvait. Prêt à bondir. Prêt à le dévorer.

À cause des loups, il n’avait pas osé retourner dans la Forêt. Aussi, mangeait-il tout juste à sa faim, se nourrissant de baies ratatinées par le gel et de champignons noircis. Parfois, quand il parvenait à en attraper une, il avalait l’une de ces créatures vertes et gluantes qui sautillaient sur la plage.

Plus rien ne faisait sens.

Le monde qui l’entourait était devenu une énigme qu’il ne parvenait plus à résoudre. Le ciel hurlait à ses oreilles. De petites créatures rouges qui aimaient à galoper de branche en branche le bombardaient régulièrement de fruits durs comme le bois. D’autres, vives comme l’éclair, passaient tout près en se moquant de lui, si vite qu’il ne distinguait d’elles que quelques traînées vertes. Des animaux marron à la peau glissante entraient et sortaient de l’eau, avec l’air de le réprimander. Et pour couronner le tout, chaque nuit, lorsqu’il tentait de dormir, un monstre venait ronger les branches de sa cabane ; au réveil, il apercevait des morceaux de bois de son abri qui flottaient sur le Lac.

Un bruit sourd.

Une autre. Suivi d’un cri rauque.

Sur le toit.

Torak ferma les yeux. Et dut attendre longtemps avant d’être capable de les rouvrir.

La tempête finit par s’apaiser. La grêle s’arrêta de tomber. Tremblant de peur, Torak s’empara de sa hache et rampa hors de l’abri. Ce qu’il vit le laissa stupéfait.

Des buissons aplatis.

Des branches arrachées des arbres.

La plage, couverte de petits cailloux durs et translucides qui crissèrent sous ses pieds nus.

Dans un bosquet de fougères écrasées contre le sol, il crut déceler un mouvement.

Non. Pas un mouvement. Mais deux.

Deux gros oiseaux noirs.

La main crispée autour du manche de son arme, Torak s’approcha.

Le plus grand des volatiles laissa échapper un criaillement terrifié et battit des ailes. Le plus petit rentra la tête dans les épaules, comme s’il cherchait à passer inaperçu.

Torak leva les yeux et aperçut un nid à moitié détruit au sommet d’un arbre. Les oiseaux avaient dû tomber, rebondir sur le toit de sa cabane de branchages et atterrir dans les fougères.

Il fit un pas vers eux. Un geste qui parut les agiter. Ils se mirent à pousser des cris perçants et à battre frénétiquement des ailes.

Incrédule, le garçon cligna des yeux. C’était eux qui avaient peur de lui ?

Ils avaient largement déployé leurs ailes, dont l’envergure était presque aussi large que ses deux bras écartés. Cependant, ils avaient beau les agiter, rien ne se passait…

— Vous ne savez pas encore voler ! observa-t-il tout haut.

Les oiseaux arrêtèrent net leurs vains mouvements. Ils se blottirent l’un contre l’autre et, tremblants de frayeur, fixèrent Torak.

Son estomac se contracta. De la viande à portée de main… beaucoup de viande. Ce n’était pas tous les jours que cela lui arrivait. Des proies qui ne pouvaient lui échapper… faciles à attraper. Et à tuer.

Torak se rendit pourtant compte qu’il ne pouvait s’y résoudre. Car ces volatiles lui rappelaient quelque chose. Ou quelqu’un. Mais qui ? Ou quoi ? Pas moyen de s’en souvenir.

Une rapide succession de « Kraa ! Kraa ! Kraa ! » fendit le ciel et le garçon, surpris, tomba à quatre pattes sur le sol.

Très haut dans les airs, tournoyait un gros oiseau noir, semblable aux deux spécimens qui se tenaient devant lui. À la différence près que celui-ci savait voler… Il se posa sur ce qui restait du nid et baissa vers Torak des yeux courroucés. Les plumes de sa tête étaient si ébouriffées qu’on aurait pu les prendre pour des oreilles, et il gardait ses ailes déployées, comme s’il s’apprêtait à repartir.

D’un coup de bec furieux, le volatile arracha une brindille du nid et la jeta sur Torak ; suivirent quelques fruits bien durs.

« Kraa ! Kraa ! Kraa ! »

— Fiche-moi la paix ! s’écria le garçon.

Soudain très audacieux, il ramassa l’un des fruits et l’envoya sur l’animal.

Ce dernier prit son envol et s’éloigna.

Quand il fut certain que l’oiseau n’avait pas l’intention de revenir, Torak laissa les deux petits là où ils étaient – puisqu’il ne pouvait pas les manger, ils ne lui étaient d’aucune utilité – et alla fouiller la plage en quête de nourriture.

Il trouva un champignon sale qui n’avait pas trop mauvais goût – malgré les petites créatures bizarres qui se tortillaient et craquaient sous la dent… Torak ne s’en était pas rendu compte, mais il avait oublié de le secouer afin de le débarrasser des cloportes qui y avaient élu domicile. Ensuite, il attrapa deux de ces bestioles vertes et gluantes qui peuplaient la plage et n’arrêtaient pas de faire des bonds. Il les tua à l’aide d’une pierre. En avala une sur-le-champ. Attacha l’autre à sa ceinture afin de la manger plus tard.

De retour à sa cabane, il trouva les deux oiseaux exactement au même endroit. Ils n’avaient pas bougé d’un pouce. Dès qu’ils aperçurent le petit cadavre qui pendait à la taille de Torak, ils battirent des ailes et poussèrent de petits piaillements ; on aurait dit qu’ils le suppliaient de le leur donner !

— Pas question ! C’est le mien ! s’exclama Torak, interloqué.

Les piaillements cédèrent la place à des cris scandalisés qui s’amplifièrent. Comment les calmer ? Il se dit que, s’il leur construisait un abri, ils finiraient peut-être par se taire.

Il choisit un arbre, empila une brassée de brindilles à l’intersection de deux branches, puis attrapa le plus gros des deux oiseaux et le déposa sur ce nid de fortune.

L’animal donna un petit coup de bec sur la manche de Torak, la saisit et tira.

— Lâche ça ! protesta le garçon.

Mais le bec puissant, plus épais que le majeur de Torak, déchira aisément un morceau du vêtement en cuir. Le volatile le saisit entre ses redoutables serres et se mit à le réduire en pièces, tout en regardant Torak du coin de l’œil, comme pour lui dire : si tu m’avais nourri, ainsi que je te l’ai demandé, on n’en serait pas là !

Dans les fougères, l’autre oiseau se mit à rire.

Torak le souleva de terre et le laissa retomber dans le nid. En guise de remerciement, l’animal remua l’arrière-train et fit gicler sur lui une fiente blanche…

— Ça va pas, non ? cria le garçon.

— Va pas, non ? croassa l’oiseau.

Torak cligna des yeux. Il n’en croyait pas ses oreilles. « Un oiseau ne sait pas parler », songea-t-il.

« Et si je me trompais… ? »

S’ils savaient parler, cela voulait dire qu’ils étaient comme lui… qu’ils lui ressemblaient… Dans ce cas, il ne devrait peut-être pas les laisser mourir de faim.

Il alla fouiller dans les broussailles. Y dénicha quelques araignées. Les écrasa dans son poing.

Les oiseaux les engloutirent sans demander leur reste et auraient entamé ses doigts si Torak les avait laissés faire.

Il leur offrit ensuite une patte de la créature verte. Puis une seconde, avant de décider que cela suffisait. Le plus gros des deux oiseaux lui lança un regard plein de reproche, puis enfouit sa tête dans les plumes de son cou et s’endormit. Le plus petit l’imita.

Torak avait sommeil lui aussi. Mais d’abord, il arracha un morceau de peau de la créature verte et le déposa sur le toit de son abri. Pourquoi avait-il agi ainsi ? Il n’en savait rien. Mais sur le coup, ce geste lui parut important.

Il bâilla. Mangea ce qui restait de la créature verte. Puis rampa à l’intérieur de sa hutte et se blottit sous les aiguilles de pin.

Juste avant de sombrer dans le sommeil, il dit tout haut :

— Une grenouille. La créature verte, gluante et bondissante que je viens de manger s’appelle une grenouille.

47

Les besoins des deux jeunes oiseaux – qui semblaient être frère et sœur – rythmaient les journées de Torak.

Ils se montraient bruyants et invariablement affamés. Et quand il ne les nourrissait pas assez souvent, ils piaillaient encore plus fort. Mais ils avaient le regard acéré, l’ouïe fine et leurs piaillements effrayaient le monstre qui venait ronger son abri la nuit ; même les petites créatures rouges qui galopaient de branche en branche paraissaient en avoir peur.

Au bout de quelques jours, il les autorisa à quitter le nid. Ils sautillaient et se dandinaient derrière lui, le suivaient partout où il allait. Sans s’en rendre compte, il leur montrait des choses, leur expliquait ce qui les entourait et, peu à peu, ses souvenirs remontèrent à la surface.

— Regardez : ça, c’est une pomme de pin. Un peu dure à mâcher. Et ces choses, ce sont des airelles ; c’est délicieux. Et cette herbe, on appelle ça de l’osier. Si on la pèle, on peut en faire de la corde. Comme ça. Vous voyez ?

Les oiseaux l’observaient attentivement, leurs yeux noirs toujours posés sur lui. Du bout du bec, ils goûtaient à tout ce que le garçon leur apprenait à reconnaître, afin de voir ce qui était comestible ou non.

Du reste, il était rare qu’ils refusent de manger quelque chose. Tout y passait : baies, criquets, grenouilles, crottes. Et même les vêtements de Torak s’il n’y prenait garde. Mais ils avaient beau se débrouiller de mieux en mieux avec leur bec, ils préféraient voler la nourriture plutôt que de l’attraper eux-mêmes.

Et ils s’en sortaient assez bien. Le jour où Torak parvint à pêcher son premier (minuscule) poisson – grâce à une épine de buisson en guise d’hameçon, accrochée à une ligne – il était si fier de sa prouesse qu’il exhiba sa prise… ce qui fut fort imprudent de sa part. Car le lendemain, il surprit le plus grand en train de tirer la ligne vers lui, tandis que sa sœur le regardait faire, un éclat d’espoir dans les yeux.

Afin de les dissuader, Torak planta son couteau près de la ligne. Ils laissèrent la ligne tranquille, mais, inexplicablement, s’attaquèrent au fil de tendon qui était enroulé autour du manche de l’arme… Il reprit son couteau et l’échangea contre sa hache. Ce qui, enfin, parut les décourager.

Le lendemain, alors qu’il sortait de sa cabane, il entendit le plus grand des deux qui le saluait d’un croassement, puis, à son grand étonnement, le vit voleter jusqu’à lui.

— Tu voles ! s’exclama le garçon.

Lui-même étonné par son exploit, l’oiseau, tout tremblant, resta quelques instants aux pieds de Torak, avant de déployer ses ailes et de voler jusqu’au sommet d’un arbre… là, il perdit tout courage et poussa de grands cris désespérés afin qu’on vienne le secourir. Torak essaya de le convaincre de redescendre, en vain. Il finit par l’attirer vers lui en lui tendant une poignée de viande de grenouille hachée menu et deux yeux de poisson. L’oiseau passa le reste de la journée à se moquer de sa sœur, qui continuait de battre furieusement des ailes, incapable de quitter le nid.

Quand, en fin d’après-midi, elle parvint à effectuer son premier vol.

Les jours suivants, ils firent des progrès rapides et, bientôt, le ciel résonna de leurs cris rauques, tandis qu’ils virevoltaient et s’amusaient à faire des sauts périlleux dans les airs. Leurs plumes étaient d’un noir luisant, parsemées de reflets arc-en-ciel, entre le vert et le violet ; et quand ils volaient, leurs ailes produisaient un bruissement sec et sonore, semblable au frémissement des roseaux agités par le vent. À force de les observer, Torak éprouvait une nostalgie qu’il ne s’expliquait pas, comme si lui-même avait su voler par le passé, et qu’il n’aurait plus jamais l’occasion de le faire.

Un matin, ils s’élevèrent dans le ciel et ne revinrent pas.

Torak tâcha de se persuader que cela lui était égal. Il posa un piège à gibier – il retrouvait peu à peu ses anciens réflexes –, grignota quelques baies sans oublier d’en laisser deux ou trois sur un rocher, en offrande.

Mais les corbeaux lui manquaient. Peu à peu, sans s’en apercevoir, il s’était attaché à eux. Et puis, ils lui faisaient penser à quelque chose – mais quoi ? Ils étaient en tout cas associés à de bons souvenirs, même si Torak ne se rappelait pas lesquels. Avait-il rencontré d’autres oiseaux par le passé ? Avait-il été l’un d’eux ?

Quand le crépuscule descendit sur l’île, Torak alla relever les pièges posés la nuit précédente. La chance lui avait souri : il avait attrapé un oiseau aquatique. Il ralluma le feu. Fit rôtir sa proie. En mangea un peu.

Cependant, le cœur n’y était pas.

Soudain, il entendit un croassement qu’il connaissait bien, accompagné de battement d’ailes vigoureux et rythmés. Il les vit descendre vers lui et atterrir lourdement – chacun sur une de ses épaules.

Mais leurs griffes étaient si acérées que le garçon ne put réprimer un hurlement de douleur, et il les reposa immédiatement sur le sol. Cependant, leur retour le réjouit.

Ce soir-là, les trois compagnons se régalèrent. Les corbeaux, que Torak avait baptisés Rip et Rek, mangèrent tant et si bien qu’ils furent incapables de voler jusqu’à leur nid, et le garçon dut les y porter.

Quand ils furent endormis, Torak alla s’asseoir au bord du Lac. Il contempla de jeunes martinets qui volaient au-dessus de lui en piaillant. Vit un pivert passer devant lui en un éclair. Aperçut un écureuil qui se laissait pendre par une patte afin d’atteindre une noisette encore verte sur une branche voisine de la sienne. Alors que la lune se levait, un castor émergea de la Forêt en se dandinant ; il lança un regard méfiant à Torak, puis, paraissant rasséréné, se mit à ronger le tronc d’un arbrisseau. L’arbre, un jeune saule, bascula et tomba sur le sol. Le castor mâchouilla une de ses branches, qu’il emporta avec lui en s’éloignant à la nage.

Pour la première fois depuis des jours, Torak se sentait presque en paix. Avec lui-même. Avec ce qui l’entourait. La blessure qu’il s’était infligée à la poitrine avait visiblement fini par cicatriser. Il n’éprouvait plus de craintes. Il savait qu’il avait oublié beaucoup de choses et qu’il était loin d’avoir retrouvé la mémoire. Mais le monde environnant commençait à faire sens. Il le comprenait mieux à présent.

Le Lac s’apaisa. La Forêt se préparait à entrer dans la nuit d’été, qui serait courte.

Torak sentit qu’un regard se posait sur lui.

Il regarda par-dessus son épaule.

Depuis la lisière de la Forêt, des yeux ambrés rencontrèrent les siens.

Il se leva brusquement.

Au même instant, l’ombre grise tourna les talons et disparut entre les arbres.

48

Un loup ne peut pas appartenir à deux meutes. Il doit faire un choix.

Loup n’avait pas oublié ces paroles. Il comprenait ce qu’elles signifiaient, à présent ; et cette vérité donnait à tout ce qu’il vivait un goût amer. Il n’arrivait plus à manger. Il ne trouvait plus le sommeil. Il ne prenait même plus plaisir à hurler avec les autres loups de la meute de la Montagne. Une tristesse infinie galopait aux côtés de Loup, où qu’il aille, quoi qu’il fasse. Depuis ce moment épouvantable où Grand Sans Queue l’avait mordu avec le Brillant-monstre.

Un geste incompréhensible.

Cette nuit-là, tandis qu’il parcourait la Forêt, une autre sensation courait dans ses veines, s’ajoutant à sa tristesse : la jalousie. Loup était jaloux des corbeaux. Il arrive que les loups et les corbeaux jouent ensemble ou s’entraident pour traquer une proie, mais jamais ils ne deviennent des frères de meute. Que faisait donc Grand Sans Queue avec ces volatiles ?

Lorsque Loup arriva à l’endroit où la meute avait élu domicile, les autres étaient déjà revenus de la chasse, et les louveteaux, la panse remplie, étaient rentrés se coucher dans la Tanière. Loup courut au-devant du couple dominant, frotta son museau à celui du mâle, puis à celui de la femelle ; et fit de même avec le reste de la meute. Ensuite, chacun regagna l’emplacement qu’il avait choisi pour la nuit.

Patte Blanche, qui était restée à la Tanière avec les louveteaux pendant que les autres étaient partis chasser, s’éloigna afin de vérifier qu’aucun danger ne les guettait alentour ; il ne fallait pas qu’un lynx, qu’un ours ou que l’Étrange (qui rôdait sur la Grande Eau depuis quelque temps) s’approchent des petits.

Aussi, Loup se chargea-t-il de veiller sur les louveteaux et se coucha devant l’entrée de la Tanière.

Il pensait à Grand Sans Queue, qui ne voulait plus de lui. Qui l’avait abandonné. Qui n’avait plus envie d’être son frère de meute. Loup n’entendait plus jamais Grand Sans Queue pousser des hurlements de loup pour l’appeler. Grand Sans Queue ne partait plus jamais à sa recherche dans la Forêt.

Grand Sans Queue l’avait oublié.

Et maintenant, pour ne rien arranger, il y avait ces satanés corbeaux…

Les louveteaux sortirent en trombe de la Tanière et sautèrent autour de Loup en aboyant bruyamment. Un instant, la tristesse de Loup s’envola. Il bondit sur ses pattes et salua joyeusement l’arrivée des petits, qui, du bout de leurs truffes arrondies, lui donnaient de petits coups sur le museau. Sa queue battait l’air tandis qu’il régurgitait la viande de renne qu’il avait conservée dans son estomac à leur intention.

Les louveteaux grandissaient. Bientôt, la meute quitterait cette Tanière pour un autre endroit, à des bonds de là, où les petits pourraient apprendre à chasser.

À cette idée, la tristesse de Loup refit peu à peu surface. Il savait que ce changement de Tanière l’obligerait à s’éloigner encore davantage de Grand Sans Queue.

Il se coucha, la tête entre les pattes. Mais il veillait, l’oreille dressée, car on lui avait confié les louveteaux. Aussi, comprit-il bien vite que ces derniers étaient à l’affût. Qu’ils s’apprêtaient à fondre sur lui, comme ils l’auraient fait en présence d’une proie…

Grogneur, le plus malin de tous, faisait mine de jouer avec un bout de bois, tout en se rapprochant imperceptiblement de Loup. Vive, la plus petite, mais aussi la plus féroce, était couchée sur le ventre et rampait furtivement derrière Loup. De son côté, Fouineur, le plus timide, attendait que les autres passent à l’attaque pour pouvoir bondir à son tour.

Soudain, Vive chargea. Et plongea ses petites dents pointues dans le flanc de Loup. Grogneur lui sauta au museau et Fouineur s’attaqua à sa queue. Loup se prêta au jeu et se coucha sur le côté. Ils le bousculèrent. Lui grimpèrent dessus. Quand ils se mirent à lui mordiller les oreilles, Loup les couvrit de ses pattes. Les petits s’en prirent alors à celles-ci, qu’ils mâchouillèrent avec entrain. Loup les laissa faire. Ce n’était que des louveteaux, après tout !

Au bout d’un moment, Fouineur se lassa, se détourna de Loup, et déterra un nouveau jouet – les restes d’une patte de faon, à laquelle le sabot était resté attaché. Mais Vive s’en aperçut et s’approcha de lui en montrant les dents.

C’est à moi. Je suis la chef des louveteaux !

Elle se dressa devant Fouineur et s’apprêtait à le punir de sa témérité, quand Grogneur en profita pour se faufiler entre eux et leur dérober leur trophée.

Alors que Loup observait Grogneur qui s’escrimait à mordre dans le sabot, il se trouva soudain transporté à l’époque où lui aussi était un louveteau. Il se rappelait la fois où Grand Sans Queue et lui avaient chassé leur première proie ensemble. Son frère de meute lui avait offert un sabot à ronger. La tristesse le saisit à la gorge.

Une douleur si intense qu’il ne put réprimer un petit gémissement.

Fourrure Sombre se réveilla et vint lui lécher le museau, en prenant garde de ne pas toucher l’endroit où le Brillant-monstre l’avait mordu. Loup lui en était reconnaissant, mais sa tristesse ne disparut pas pour autant.

À son retour, Patte Blanche prit les louveteaux en charge. Loup s’éloigna et s’installa pour dormir.

Impossible, cependant, de succomber au sommeil. Le souvenir des corbeaux le hantait. Grand Sans Queue était-il vraiment leur frère de meute ? Incapable d’en supporter davantage, il se redressa d’un bond. Il fallait qu’il sache. Il voulait comprendre.

Il gagna rapidement la Tanière de Grand Sans Queue. Arrivé sur place, il se tapit dans des buissons et s’approcha en rampant sur le ventre.

Peu de temps après, Grand Sans Queue sortit de sa Tanière de branchages. Il s’étira en se parlant à lui-même. Sa voix avait changé. Elle était plus grave. Et plus rauque aussi. Mais son odeur n’avait pas changé.

Loup souffrait de se trouver si près de Grand Sans Queue et de ne pas pouvoir se montrer. De ne pas pouvoir lui dire bonjour. Il devait se retenir d’agiter la queue, mais cela aussi le faisait souffrir. Il aurait tant voulu sentir les petites griffes trop courtes de Grand Sans Queue lui gratter le flanc…

Il en était à se demander s’il pouvait risquer un léger gémissement, histoire de signaler discrètement sa présence, quand la situation tourna à son désavantage : les deux corbeaux venaient d’arriver sur la plage.

Son ancien frère de meute les accueillit en leur parlant dans le langage des Sans Queue.

Loup se figea sur place.

Grand Sans Queue s’accroupit près de ses nouveaux frères de meute et caressa leurs ailes. Délicatement, il saisit le bec du plus grand dans sa patte avant et le secoua avec douceur. Le corbeau en roucoula de plaisir.

La jalousie planta ses crocs dans le cœur de Loup. C’était son museau à lui que Grand Sans Queue attrapait ainsi par le passé, quand ils roulaient ensemble sur le sol, qu’ils poussaient de petits jappements-grognements et jouaient à se mordiller.

Grand Sans Queue s’éloignait le long de la rive de la Grande Eau. Apparemment, il partait chasser, accompagné des deux corbeaux qui tournoyaient dans le Dessus. Comme Loup, quand il trottait près de Grand Sans Queue, fier et heureux d’être son frère de meute.

Mais Loup ne quitta pas sa cachette. Il attendit que leur odeur se soit dissipée avant de courir vers la Tanière de Grand Sans Queue. Là, il renifla chaque recoin de l’abri, au supplice – l’odeur tant aimée de Grand Sans Queue y était si forte qu’il ne parvenait pas à quitter les lieux.

Soudain, il entendit des battements d’ailes. Suivis de « Kraa ! Kraa ! Kraa ! » grinçants. Loup sortit de la Tanière. À peine avait-il posé un coussinet dehors qu’une pomme de pin atterrit sur sa truffe. Les corbeaux étaient de retour. Seuls. Ils s’étaient posés sur une branche. Et se moquaient de lui.

Loup se jeta sur eux. Ils s’envolèrent vers le Dessus, avant de redescendre en piqué, tout en prenant soin de rester hors de portée de leur assaillant, puis de s’élever de nouveau.

Ils osaient le narguer !

Loup attendit leur retour pour bondir. Il réussit à mordre dans une queue et à arracher une longue plume qu’il se mit à déchiqueter avec entrain.

Les volatiles remontèrent vers le Dessus en poussant des croassements furibonds. Puis descendirent une nouvelle fois. Plongèrent droit sur lui. Une rafale d’ailes, de coups de bec et de griffe en furie s’abattit sur Loup, qui sauta encore et encore, claqua des mâchoires et se tortilla pour les éviter du mieux qu’il put. Les corbeaux, conscients du danger, s’éloignèrent et trouvèrent refuge dans un arbre, mais n’abandonnèrent pas pour autant : depuis leur branche, ils entreprirent de le bombarder de bouts de bois.

C’est notre Tanière ! caquetaient-ils. Fiche le camp !

Cependant, ils n’osèrent plus s’approcher de Loup ni l’attaquer de nouveau, tant ses grognements les effrayaient.

Loup comme enragé tremblait du museau à la queue, le poil hérissé. Il arracha une branche de saule d’un coup de crocs et la déchiqueta, avant de faire volte-face et de s’enfuir dans la Forêt. Il avait besoin de courir. De se dépenser. De s’éloigner de ces maudits oiseaux. Ses pattes le démangeaient et sa fourrure se dressait sous l’effet de la fureur et de la soif de sang qui s’étaient emparées de lui.

Leur amitié devait-elle se terminer ainsi ?

Ne me quitte jamais, lui avait demandé Grand Sans Queue. Loup n’avait pas oublié. Mais ensuite, il l’avait chassé avec le Brillant-monstre-à-la-morsure-brûlante, et avait fondé une nouvelle meute… avec des corbeaux !

Qu’il reste donc avec eux, si ça lui chante ! Moi aussi, j’ai une nouvelle meute.

49

Quand Torak revint sur la plage, il comprit aussitôt que quelque chose n’allait pas.

Les corbeaux étaient perchés dans leur pin. Les plumes ébouriffées. L’air contrarié. Et il s’aperçut qu’il manquait une partie de la queue au plus grand.

— Que s’est-il passé ?

Mais les volatiles étaient trop bouleversés pour descendre.

Lorsqu’il entra dans son abri, Torak trouva sa couche d’aiguilles de pin sens dessus dessous, criblée de petits trous de la taille d’un poing. Il devait y avoir une explication à cela… mais laquelle ? Ses réflexes de chasseur revenaient petit à petit, cependant, ses âmes n’étaient pas encore complètement rétablies. Sans oublier qu’il traînait de la fièvre et une mauvaise toux depuis quelques jours – ce qui n’était pas fait pour arranger la situation.

À l’extérieur de sa cabane, il découvrit les restes d’une branche déchiquetée. Un morceau de plume de corbeau mâchouillée. Et une empreinte.

Le front soucieux, il s’accroupit afin de l’examiner de plus près. C’était une trace de patte. Une patte… ?

Le soleil disparut derrière la ligne des arbres et le Lac vira au gris. Un gris aussi foncé que la fourrure d’un loup.

Un loup ?

Torak se redressa lentement.

— Loup… prononça-t-il à haute voix.

Pour la première fois depuis des jours, tout lui sembla soudain limpide. Il comprit que Loup était venu veiller sur lui, comme il avait l’habitude de le faire depuis qu’ils s’étaient séparés. Qu’il était venu sur la plage. Qu’il était tombé sur les corbeaux. Que ces derniers avaient dû l’agacer. Qu’il avait bondi sur eux. Arraché une plume. Et qu’il avait fini par passer sa colère – et son chagrin – sur une branche.

La vérité le percuta de plein fouet.

Ce n’était pas Loup qui l’avait abandonné. Non. C’était lui, Torak, le fautif. Loup, son frère de meute. Fidèle. Loyal. Qui avait toujours chassé à ses côtés et le protégeait du danger. Loup, qui l’avait toujours aidé.

Et lui, comment l’avait-il remercié ? En le chassant avec une branche enflammée ! En le remplaçant par des corbeaux !

Il éprouvait un sentiment de culpabilité oppressant. Insupportable.

— Je dois le retrouver ! s’écria-t-il. Il faut absolument que je répare mes erreurs !

*
*  *

Il n’avait pas mis les pieds dans la Forêt depuis qu’il avait été frappé de folie. Tout lui parut d’abord sombre. Le calme qui régnait sur les lieux avait quelque chose de troublant. La Forêt, comme Loup, lui en voulait-elle ? Elle aussi, il l’avait délaissée, pensa-t-il avec regret.

Il faut pourtant savoir que les arbres ont une durée de vie beaucoup plus longue que la plupart des autres créatures vivantes et, à ce titre, ils mettent plus de temps à s’emporter ou à se fâcher contre quelqu’un. Aussi, la Forêt accueillit-elle le retour de Torak avec plaisir. Elle lui offrit des fraises juteuses qui apaisèrent son mal de gorge. Quand les moustiques commencèrent à l’agacer, elle lui fournit des feuilles d’achillée qu’il frotta sur sa peau pour soulager ses démangeaisons et faire fuir les insectes. Elle lui montra aussi de gros champignons en forme de sabot de cheval, des amadouviers, qui lui permirent de faire du feu. Et surtout, elle lui indiqua la piste qu’avait empruntée Loup, en parsemant son chemin d’indices – un poil resté accroché à des ronces ou bien de la mousse qui s’était détachée d’une souche.

La piste le mena sur les hauteurs de l’île, au-delà du petit lac sur lequel il était tombé bien des jours plus tôt, et dont la surface était illuminée de nénuphars dorés dans la lumière du soleil couchant.

L’endroit où la meute avait élu domicile avait visiblement été choisi avec soin, sur une pente que protégeaient des pins à l’œil vigilant, à l’ouest du petit lac. La Tanière se trouvait au pied d’un rocher rouge presque aussi haut que Torak. Autour de l’entrée, de nombreuses pattes avaient visiblement foulé le sol tassé, couvert d’éclats d’os.

Aucun loup n’était pourtant visible. Ni louveteaux, alors que le garçon avait aperçu des empreintes de pattes minuscules parmi les autres.

Où étaient-ils tous passés ? Avaient-ils déjà abandonné les lieux ?

Non. Il devait faire erreur. Les louveteaux étaient probablement endormis au fond de la Tanière, pendant que la meute était partie chasser. Si tel était le cas, ils ne seraient pas de retour avant l’aube. Torak savait que l’attente serait longue, mais il se résolut à guetter leur arrivée sur place.

Il inspira l’odeur à la fois capiteuse et douceâtre des loups, qu’il aimait tant, et fut tout à coup accablé de remords, en proie à une nostalgie sans limites. Il se souvenait comment les loups lui avaient sauvé la vie quand il n’était qu’un bébé. Qu’ils l’avaient accueilli, nourri, consolé. Que Loup avait été son seul compagnon, son frère de meute. Qu’ils avaient tout partagé. Et pourtant, durant des jours, il les avait craints ; il les avait pris pour des monstres voraces qui cherchaient à le tuer !

Soudain, il eut un choc : un grand loup venait d’apparaître derrière le rocher. Il s’avança, le museau froncé, les babines retroussées.

Torak recula prudemment, osant à peine respirer. La meute n’avait pas laissé les louveteaux sans protection. Il aurait dû s’en douter.

Le loup de garde se rapprochait de lui.

Torak détourna le regard et poussa un petit gémissement de détresse.

Pardon ! Ne m’attaque pas !

Va-t’en ! gronda l’animal.

Lentement, le garçon s’éloigna de la Tanière et gagna la rive opposée du lac aux nénuphars.

Un loup l’avait menacé ! Il n’en revenait pas. Face à l’animal, Torak avait perdu tous ses moyens… Décidément, il était encore loin d’être guéri…

La nuit d’été tomba. Elle allait être courte et Torak décida d’attendre là le retour de Loup. Les grenouilles coassaient, à l’abri des roseaux. Une loutre émergea de l’eau. Fixa le garçon. Puis plongea de nouveau. Les nénuphars tanguèrent légèrement.

Torak s’assoupit.

Curieusement, ses rêves furent troublés par des miaulements. Il se réveilla en sursaut. Il avait très chaud. La tête lourde. La gorge si douloureuse qu’il parvenait à peine à déglutir.

Il régnait un silence anormal. La nuit était paisible.

Beaucoup trop.

L’esprit encore ensommeillé, Torak résolut de retourner à la Tanière, tout en sachant que l’aube n’était pas levée et que la meute ne serait certainement pas encore rentrée ; mais un sentiment d’inquiétude, indéfinissable, s’était emparé de lui.

Comme la première fois, l’endroit lui parut désert. Comme abandonné. Torak, qui se méfiait du grand loup chargé de veiller sur les petits, s’approcha prudemment. Dans la pénombre, il distingua un hêtre dont le tronc portait, sur tout un côté, des marques de griffures. Des traces trop hautes pour qu’un blaireau ait pu les laisser. Trop basses pour un ours.

Un frémissement lui chatouilla le dos. Entre les omoplates. Il connaissait bien cette sensation. Tous les habitants de la Forêt la connaissaient. La sensation d’être épié.

Il dégaina son couteau. Se déplaça aussi silencieusement que sa respiration saccadée le lui permettait.

Une masse sombre gisait au pied du rocher.

Le grand loup. Celui qui veillait sur les louveteaux.

Le flanc déchiqueté.

La gorge réduite en bouillie.

Il avait dû se défendre avec acharnement afin de protéger les louveteaux. Torak s’agenouilla et plaça sa main sur une des pattes blanches du loup.

— Va en paix, en quête du Premier Arbre. Et chasse pour toujours sous ses larges branches, récita-t-il, comme le voulait la coutume.

Autour du cadavre, il aperçut des empreintes au contour estompé, plus arrondies que celles d’un loup. Il les reconnut aussitôt.

Un lynx.

Torak se releva. Fouilla les alentours du regard.

Rien en vue. Le prédateur avait dû fuir en entendant Torak arriver sur les lieux.

Le garçon était pourtant perplexe : d’ordinaire, les lynx ne s’attaquaient pas aux loups adultes. Ils se contentaient de proies moins dangereuses : des lièvres, des écureuils et, de temps à autre, des louveteaux égarés, loin de leur meute. Cette fois, le lynx avait certainement voulu s’en prendre aux louveteaux, et le loup de garde avait pris leur défense – au péril de sa vie.

Il entendit un gémissement qui venait de la Tanière, et Torak comprit que ce loup avait bien joué son rôle de protecteur ; qu’il n’était pas mort pour rien. Il rangea son couteau et rampa à l’intérieur du Tunnel qui menait à l’abri, juste assez large pour qu’il puisse s’y glisser. La forte odeur de terre qui l’accueillit appartenait bel et bien aux loups et le transporta immédiatement à une autre Tanière. Celle où P’pa l’avait déposé, alors qu’il n’était qu’un bébé. Ses frères de meute couinaient… lui grimpaient dessus ; le souffle de la Mère louve réchauffait sa peau et le poussait du museau pour l’encourager à téter… et lui se blottissait contre sa fourrure, goûtant à son lait tiède et épais.

Il remonta le tunnel et arriva bientôt dans la cavité centrale, qui servait de gîte aux louveteaux. Ses yeux s’habituèrent peu à peu à la pénombre ; il constata que l’endroit était aussi large que les cabanes en cuir du clan du Corbeau, mais ne dépassait pas la taille d’un loup en hauteur. Il entrevit des paires d’yeux luisants ainsi que de petites boules de poils, blotties les unes contre les autres.

Il poussa un petit gémissement destiné à rassurer les louveteaux, mais ceux-ci semblaient terrifiés et reculèrent contre la paroi de la Tanière. Il n’était rien, pour eux. Un intrus. Un étranger. Pour ne rien arranger, ils venaient juste de perdre un des adultes de leur meute. Peut-être avaient-ils été témoins de l’affrontement ?

Il préféra rebrousser chemin. Une fois à l’air libre, il aperçut une ombre immense qui, d’un bond, s’éloigna de la carcasse du grand loup.

— Va-t’en ! hurla Torak en agitant les bras.

Soudain, une quinte de toux l’obligea à se plier en deux.

Le lynx sauta dans un arbre, où il s’assit, sa queue se balançant de droite et de gauche.

Le garçon dégaina de nouveau son couteau et se plaça devant l’entrée de la Tanière, près de la dépouille du loup de garde. Il fallait veiller sur les louveteaux jusqu’au retour de la meute.

« Bizarre, songea-t-il. Ma présence ne semble pas effrayer le lynx… »

À sa vue, le félin aurait dû quitter les lieux. Il est rare que les lynx s’attaquent aux humains et, quand ils chassent, ils ciblent habituellement du petit gibier ou des animaux malades.

Une autre quinte de toux s’empara de Torak, qui mit du temps à se calmer. Quand enfin elle s’arrêta de le secouer, Torak était couvert de sueur, tout pantelant ; il eut du mal à reprendre son souffle, aussi sec et rauque que le bruit de feuilles mortes froissées.

Tout à coup, il saisit pourquoi le lynx ne s’était pas éloigné davantage en le voyant : l’animal savait qu’il était malade ; il avait entendu sa respiration saccadée ; avait senti l’odeur de la fièvre, qui lui collait à la peau.

Il avait compris que le garçon, affaibli, ne tiendrait pas bien longtemps.

Comme les louveteaux, Torak était devenu une proie.

Rien d’autre.

50

D’un bond, le lynx quitta sa branche. Atterrit sans un bruit sur le sol. Et, disparaissant dans la pénombre, se mit à rôder autour de la Tanière.

Torak essaya de pousser un hurlement afin d’avertir Loup. Mais seul un croassement sortit de sa gorge.

L’air nocturne était tiède et la puanteur qu’exhalait le corps sans vie du loup lui soulevait le cœur. La dépouille gisait si près de lui qu’il aurait pu tendre la main et la toucher.

Trop près. Il songea à la déplacer, à l’éloigner de la Tanière. Ainsi, le lynx pourrait assouvir sa faim sans être dérangé, et les laisserait en paix, les louveteaux et lui. De toute façon, il était trop tard pour le loup.

Puis, il se ravisa. S’il était occupé à traîner la carcasse plus loin, le lynx en profiterait pour s’en prendre aux louveteaux. Il imagina les petites âmes de ces derniers, errant sans but, reniflant leurs cadavres… il serra plus fort son couteau.

Soudain, un bruit. Derrière lui.

Il fit volte-face.

Ne vit que le rocher. Nulle trace du lynx.

Il savait pourtant que ces animaux sont d’excellents grimpeurs, habitués à bondir sur leur proie en se dissimulant sur une hauteur.

Si seulement il avait pensé à emporter sa hache ! Pourquoi l’avoir laissée dans son abri sur la plage ? Il était parti les mains vides, sans rien à manger, sans sa hache ni son allume-feu… quelle imprudence !

Son allume-feu…

Les flammes auraient fait fuir le prédateur. Il regrettait aussi de ne pas avoir récupéré quelques amadouviers quand il avait traversé la Forêt. L’ancien Torak – celui qu’il était avant sa crise de folie – n’aurait jamais commis pareille erreur.

Une nouvelle quinte de toux lui déchira la poitrine. Quand elle s’apaisa, ses côtes lui faisaient mal et de petites taches noires dansaient devant ses yeux.

Le lynx était tapi dans l’ombre. À l’affût. À quelque pas seulement, tout près de la carcasse, dos à la Tanière. Torak croisa ses yeux argentés, impassibles. Sentit l’odeur fétide du félin.

Quand soudain, il avisa quelque chose qui l’ébranla. À l’entrée de la Tanière. Deux louveteaux, qui pointaient le bout de leurs petites truffes arrondies. Juste derrière le prédateur.

Torak aboya une mise en garde.

Wouf ! Danger !

Les museaux disparurent aussitôt à l’intérieur du tunnel.

Le lynx avait perçu leur mouvement et tourna la tête.

— Viens là ! Là ! se mit alors à crier Torak pour distraire son attention.

Sans cesser de hurler, il lança quelques pierres sur l’animal et s’éloigna discrètement. Il fallait absolument l’attirer à l’écart.

Le lynx crachait, montrait les dents. Quand, brusquement, il se retourna et poussa un grondement : un éclair noir descendait sur lui en piqué !

Rip lança un croassement strident et remonta en flèche, hors de portée, tandis que Rek fondait sur lui à son tour. Les deux corbeaux se relayèrent pour harceler le prédateur, tournoyant autour de lui, lui donnant de petits coups de bec, l’un après l’autre. Le lynx bondissait, les babines retroussées, et essayait vainement de les saisir entre ses crocs. Au bout d’un moment, les deux oiseaux se réfugièrent sur la branche d’un pin en croassant bruyamment.

La queue battant l’air, le lynx revint lentement vers la carcasse.

Torak, tremblant de fièvre, peinait à rester debout, mais tentait de rassembler ses forces. Sur son torse, sa blessure s’était rouverte ; il sentait le sang s’écouler le long de sa poitrine.

Les louveteaux n’avaient pas réapparu. Torak savait pourtant que, tôt ou tard, ils pointeraient de nouveau le museau dehors. Et qu’une fois sortis, le lynx se jetterait sur eux et n’en ferait qu’une bouchée.

51

Loup avançait entre les arbres, en compagnie de ses frères et sœurs de meute.

Soudain, des croassements résonnèrent au loin. Il les reconnut aussitôt ! Qu’étaient venus faire ces corbeaux de malheur à la Tanière ?

Le vent changea de direction, transportant des odeurs entremêlées de lynx, de viande de loup et de Grand Sans Queue. Il hâta le pas ; se mit à courir ; la meute fit de même.

Les femelles furent les plus rapides et atteignirent la Tanière avant lui. Il vit la louve dominante bondir vers le lynx, qui s’enfuit sans demander son reste. Elle partit à sa poursuite dans la Forêt. Fourrure Noire et les autres louves l’imitèrent.

Loup s’arrêta. Il vit Patte Blanche étendue près de la Tanière. Sans-Souffle. Il vit Grand Sans Queue qui serrait sa grande serre dans sa patte avant. Et comprit ce qui venait de se passer. La colère, la joie et le chagrin se disputaient dans son cœur.

Les corbeaux, toujours perchés dans leur arbre, croassaient à qui mieux mieux, mais Loup les ignora. À la lisière de la Forêt, il aperçut la forme vaporeuse d’un loup. Patte Blanche. Ou plutôt, le souffle-qui-marche de Patte Blanche, tout ce qu’il restait de la louve. Il lui lança un regard destiné à la rassurer. Celle-ci s’attarda un instant ; puis, ayant compris que les louveteaux étaient sains et saufs, elle s’éloigna paisiblement entre les arbres.

Oreille Noire, Rôdeur et le chef de meute s’étaient arrêtés à leur tour. La fourrure hérissée, ils fixaient Grand Sans Queue avec hostilité.

Loup n’avait plus qu’une seule idée en tête : rejoindre son frère de meute. Il en tremblait d’impatience. Mais il revenait au chef de meute de décider si Grand Sans Queue était un ami ou un ennemi.

Le chef se dirigea vers la viande qui avait été Patte Blanche, puis s’approcha froidement de Grand Sans Queue.

Grand Sans Queue ne bougeait pas. Il avait détourné le regard, ainsi que le doivent les loups étrangers à la meute quand ils ne sont pas sur leur territoire. Il tâchait de rester immobile mais Loup voyait bien qu’il vacillait, ce qui ne manqua pas de l’inquiéter.

Le poil toujours hérissé, le chef de meute renifla Grand Sans Queue.

Les louveteaux apparurent entre les mâchoires de la Tanière. Ils poussèrent quelques gémissements. Mais n’allèrent pas plus loin. Ils attendaient de voir ce qui allait se passer.

La fourrure du loup dominant s’aplatit lentement. Puis il frotta son flanc contre la jambe de Grand Sans Queue. Ensuite, il courut rejoindre les louveteaux.

Rôdeur et Oreille Noire passèrent à toute allure devant Grand Sans Queue pour eux aussi retrouver les louveteaux.

Et Grand Sans Queue s’effondra sur le sol – sans prêter attention aux corbeaux, remarqua Loup avec bonheur.

Loup baissa les oreilles. Remua la queue.

Mon frère de meute… aboya doucement Grand Sans Queue.

Loup poussa un petit gémissement et se précipita vers lui.

52

Pour la première fois depuis deux lunes, Torak put goûter un sommeil réparateur, en sûreté au sein de la meute.

Il se réveilla dans l’après-midi, roulé en boule à l’orée de la Forêt. Sa blessure à la poitrine le faisait toujours souffrir, mais sa toux s’était atténuée et il se sentait plus en forme.

Le chef de meute entonna un long hurlement que les autres reprirent à l’unisson. Torak ferma les yeux et s’abandonna au chant des loups. Il y perçut le chagrin qui les accablait suite à la mort de leur sœur de meute ; une tristesse qui se mêlait au bonheur d’avoir retrouvé leurs louveteaux sains et saufs, ainsi qu’à la gratitude qu’ils éprouvaient pour l’ami qui les avait sauvés d’une mort certaine. Et le garçon se laissa aller à la joie d’être de nouveau réuni avec son frère de meute.

Loup sentit que Torak ne dormait plus et, d’un bond, fut près de lui. Ils se léchèrent le museau avec espièglerie, ainsi qu’ils l’avaient toujours fait. Ils étaient tous deux d’humeur joyeuse, comme si rien n’était jamais venu se dresser entre eux.

Je m’excuse, grogna Torak.

Il aurait voulu en dire bien davantage, tant il était désolé de ce qui s’était passé, mais le langage des loups ne le lui permettait pas.

Je sais, se contenta de répondre Loup.

Et cela suffit. Ils étaient de nouveau frères de meute.

Le chant s’acheva. Une jeune femelle à la belle fourrure noire et aux yeux couleur d’ambre vert trotta en direction de Torak. Elle avait dans la gueule une tête de poisson pourrie, qu’elle déposa aux pieds du garçon en guise de cadeau.

Il remercia la louve et frotta son nez contre sa truffe. Puis, Loup et la femelle le laissèrent et filèrent rejoindre les louveteaux qui les attendaient pour jouer.

Une fois qu’il fut certain que Loup était trop absorbé par un jeu de course-poursuite pour faire attention à lui, Torak coinça la tête de poisson entre deux branches d’un hêtre. C’était pour Rip et Rek. Il avait préféré ne pas être aux petits soins pour eux en présence de son frère de meute – aussi les deux corbeaux, perchés dans un pin, lui en voulaient-ils.

Mais quand leur ami leur donna à manger, ils arrêtèrent de bouder et, bientôt, Torak les vit qui se chamaillaient autour de la tête de poisson.

Il faisait chaud, cet après-midi-là, et la carcasse du loup que le lynx avait égorgé dégageait une puanteur insoutenable. Torak décida alors de la traîner jusqu’à la Forêt, et de l’y laisser. Les corbeaux pourraient la picorer sans craindre d’être dérangés, et si le lynx revenait chasser dans les parages, il aurait de quoi manger.

Ensuite, il partit chercher de quoi se nourrir. Après avoir fabriqué une lance rudimentaire dans une branche de noisetier, il alluma un feu, y plongea la pointe de son arme afin de la durcir. Puis partit tenter sa chance sur les bords du lac aux nénuphars.

Très vite, il harponna un brochet. Sous les regards curieux d’un petit groupe de loups, il fit griller le poisson puis le mangea. Il conserva seulement la queue, qu’il noua aux roseaux en guise d’offrande. Il mangea aussi quelques poignées de feuilles de cresson bien croquantes, ainsi que des mûres juteuses, en avance sur la saison ; les baies, aussi sucrées que du miel, fondirent sur sa langue.

Cela faisait bien longtemps qu’il ne s’était pas senti rassasié. Il avait enfin mangé à sa faim. Il s’assit à l’ombre d’un aulne et mit un peu d’ordre dans ses vêtements. Ne disposant ni d’aiguille, ni de fil, il n’y alla pas par quatre chemins : il se contenta de couper son pantalon à hauteur de genou, d’ôter son gilet en haillons et de rester torse nu. Il utilisa quelques bouts de cuir pour se confectionner un nouveau bandeau qu’il noua autour de son crâne.

Quand il eut terminé, il s’appuya contre le tronc de l’arbre. Et resta là, sans rien faire.

Sur le lac, un colvert glissait sur l’eau, légèrement de biais, tout en lissant les plumes de son ventre. Un couple de sarcelles plongea tête la première, en quête de nourriture. Un peu plus loin, une loutre apprenait à nager à ses petits ; ceux-ci barbotaient avec ardeur, trop légers pour couler.

Les corbeaux s’éclaboussaient près de la rive, là où l’eau était peu profonde, tandis que les louveteaux s’amusaient à attraper des mûres. Dans les courants marécageux où s’égouttait l’eau du lac, Loup et trois loups adultes encore jeunes essayaient vainement de rabattre des poissons vers eux.

Un frisson de pur bonheur parcourut Torak. Les loups. Les corbeaux. Les loutres. Les arbres, les roches, le lac. Il se sentait en paix avec eux tous. Un court instant, une parfaite harmonie s’installa entre l’âme-du-monde du garçon et celles de toutes les créatures vivantes, comme si, portés par le vent, des filaments dorés et translucides les avaient reliés entre eux. Le regard ambré de Loup chercha le sien. Et Torak sut que son frère de meute éprouvait le même apaisement. Qu’il avait lui aussi le sentiment que tout était pour le mieux.

De l’autre côté du lac, les roseaux s’écartèrent et parurent livrer passage à une présence invisible. Torak vit que le chef de meute avait perçu ce mouvement lui aussi ; l’animal tourna la tête et posa les yeux sur les roseaux. Le garçon, sans vraiment s’en inquiéter, se demanda distraitement ce qu’il avait pu voir.

Torak respectait ce grand loup à la fourrure gris ardoise, dont le poitrail était orné d’une tache d’un blanc éclatant. Il admirait la manière dont il menait la meute et sa façon d’affirmer son autorité : avec fermeté, mais sans jouer au fanfaron. Jamais il ne se rabaissait à brutaliser les autres loups, sur lesquels il veillait nuit et jour. Comme Fin-Kedinn, songea le garçon, non sans éprouver une pointe de mélancolie.

Les jeunes loups s’ébattaient joyeusement dans l’eau, tout près de la berge. Loup bondit vers Torak, s’arrêta face à lui et plaqua l’avant de son corps sur le sol, la queue battant l’air.

Viens jouer !

Torak dégaina son couteau, le posa à terre, ôta sa ceinture et son pantalon. Et plongea dans le lac.

Il faisait si chaud que l’eau lui parut délicieusement froide. Il plongea et nagea vers les profondeurs du lac, entre les rayons de soleil et les algues vertes qui ondulaient. Des gardons dorés et des tanches aux écailles d’un noir bleuté filaient à toute allure sous son nez. Accrochée sous une feuille de nénuphar, il avisa une gouttelette pareille à une perle. Il la fit éclater du bout du doigt.

Les grosses pattes de Loup passèrent tout près de lui. Torak en profita pour lui tirer la queue.

Loup poussa un jappement de surprise. Au même instant Torak jaillit hors de l’eau, enveloppé de gouttelettes scintillantes. Tous deux entamèrent une bagarre – Loup jouant à grogner, Torak hurlant de rire.

Il était si heureux. Il aurait pu vivre ainsi pour toujours.

*
*  *

Loup fit un saut périlleux et retomba sur Grand Sans Queue dans une gerbe d’éclaboussures. Son frère de meute glissa sous l’eau puis en émergea brusquement en lâchant un jappement-grognement – le genre de cri qu’il poussait quand il voulait rire.

Un cri qui incita la femelle dominante à entamer un hurlement, auquel Loup se joignit. Tout ce qui avait rendu Grand Sans Queue mauvais avait disparu. Les corbeaux avaient compris qu’ils n’étaient pas les frères de meute de Grand Sans Queue ; ils savaient à présent garder leurs distances et se contenter de jouer leur rôle de corbeau. Et lui, Loup, pouvait enfin être à la fois avec Grand Sans Queue et avec sa meute !

Le hurlement achevé, Grand Sans Queue sortit de l’eau en pataugeant et se jeta sur le sol pour se faire sécher. Loup, de son côté, se dirigea vers la pente afin d’aller humer les odeurs qui traînaient dans les parages.

Il flaira de nombreuses fragrances agréables. Mais à son grand désarroi, il perçut aussi l’odeur de l’Étrange. Elle flottait sur la Grande Eau. Plus près que les jours précédents. Elle se rapprochait. De plus en plus téméraire.

Les corbeaux avaient eux aussi flairé l’odeur et s’élevèrent dans le Dessus.

Loup les regarda s’éloigner, hésita à les suivre, puis se dit que non. En cas de danger, les oiseaux préviendraient la meute.

Après tout, c’était à ça qu’ils servaient.

*
*  *

Torak avait lui aussi aperçu Rip et Rek prendre leur envol et se diriger vers l’est. Il se souvint qu’il lui restait de nombreuses tâches en perspective : construire un abri, poser quelques pièges, trouver de quoi manger.

Loup saisit immédiatement – avant que Torak lui-même le sache – que son frère de meute avait l’intention de partir en Forêt. Il remua la queue afin de lui montrer qu’il avait compris et s’éloigna vivement pour aller jouer avec les louveteaux.

Torak enfila son pantalon et se mit en route ; il pensait d’abord se rendre au bord de la rivière, là où les castors s’affairaient tout le jour sur leur barrage.

Son arrivée fut signalée par des claquements : l’un des animaux frappait sa queue sur le sol pour avertir ses compagnons.

Méfiance ! Un intrus ! semblait-il dire.

Ils se rassurèrent en voyant que Torak s’intéressait uniquement au bois qui ne leur était plus d’aucune utilité.

Le garçon choisit trois arbrisseaux que les castors avaient rongés ; ils n’avaient pas eu la force de les tirer jusqu’à l’eau et les avaient laissés à mi-chemin, coincés dans des buissons. De retour à la Tanière des loups, le garçon construisit une cahute au toit incliné, dont il boucha les ouvertures avec des branches et des fougères. Puis, il traversa de nouveau la Forêt pour se rendre sur la plage où il avait vécu. Là, il démonta son ancien abri et effaça toute trace de sa présence.

Sa blessure le faisait souffrir et son torse était bouillant. Il la couvrit d’écorce de saule mâchée et la banda à l’aide de morceaux de cuir découpés dans son pantalon. Quand il eut terminé, il tremblait d’épuisement. Il en avait trop fait, songea-t-il. Il comprit qu’il était encore affaibli et n’avait pas vraiment récupéré. Il n’avait pas la force de rentrer à la Tanière. Il se recroquevilla sur le sol, à l’orée de la Forêt, et s’endormit.

Il rêva de Renn. Il savait qu’elle était là, tout près et sentait sa présence, sans toutefois parvenir à la voir. Il l’entendait, pourtant, aussi distinctement que si elle s’était tenue derrière lui.

« Tu ferais mieux de t’occuper de cette vilaine blessure, Torak, ou bien elle va s’envenimer… » lui disait-elle d’une voix qu’il connaissait bien, sèche et douce à la fois.

« Je l’ai pansée avec de l’écorce de saule… »

« Elle te fait encore souffrir, pas vrai ? Tu te souviens de la Source-qui-guérit ? Elle se trouve sur la rive nord du Lac. Il faut que tu laves ta plaie avec cette eau. Vas-y tout de suite ! »

« D’accord, mais seulement si tu viens avec moi… », répondit-il, car il voulait qu’elle reste près de lui. Coûte que coûte.

« Peut-être… » répliqua-t-elle sur un ton qui laissait entendre qu’elle souriait.

Mais sa voix s’affaiblissait déjà, s’éloignait… Comment la retenir ?

« Reviens ! Renn ! Ne t’en va pas… Tu me manques tellement ! »

« C’est vrai ? Toi aussi, tu me manques, tu sais… » rétorqua-t-elle sur le même ton amusé.

Il ne voulait pas qu’elle parte. Il ne fallait pas qu’il quitte ce rêve… surtout… ne pas se réveiller…

Il ouvrit les yeux. Laissa échapper un gémissement tourmenté.

Des nuages cachaient le soleil. La plage était déserte.

Il se traîna jusqu’au rivage et examina son reflet à la surface du lac. Il y vit son âme-du-nom. Il vit la marque du banni inscrite sur son front. Et sur son torse, il vit la plaie suppurante qui marquait l’endroit où les Mangeurs d’Âme l’avaient tatoué.

Durant tout un après-midi, il avait su être heureux sur cette île, où les corbeaux, les castors, les loutres et les loups l’avaient tous accepté. Mais Fin-Kedinn lui manquait. Et il avait tellement envie de retrouver Renn…

Les reverrait-il jamais ?

53

Le matin qui suivit l’averse de grêle, Renn contemplait l’îlot rocailleux sur lequel le Lac les avait rejetés, Bale et elle.

Bon sang ! songeait-elle avec irritation. Comment va-t-on faire pour quitter cet endroit ?

La veille, alors qu’elle se blottissait contre les rochers, elle s’était estimée heureuse d’être en vie, tout simplement. Mais à présent, elle regardait tout autour elle, totalement consternée par la situation à laquelle ils étaient confrontés.

Elle constata qu’il y avait de nombreux arbres. Au moins, ils avaient de quoi faire un feu et se construire un abri. Mais elle aurait pu faire le tour de l’îlot en moins de temps qu’il ne faut pour dépecer un écureuil. D’ailleurs, nul doute que leurs repas allaient se réduire à ce genre de proie : la taille des lieux n’aurait pas permis d’accueillir des animaux plus gros, et toutes les autres îles se trouvaient beaucoup trop éloignées pour que ces derniers puissent les atteindre à la nage.

Elle s’approcha de Bale. Le jeune homme longeait le bord de l’eau en traînant les pieds sur les rochers couverts d’aiguilles de pin. Depuis leur réveil, il lui avait à peine adressé la parole.

— Nous avons quand même pu sauver nos haches et nos couteaux, lui dit-elle. Et j’ai gardé mon arc et mon carquois.

— Ça nous fait une belle jambe, répondit-il sans se retourner. Vu que tout le reste est perdu. Nous n’avons plus rien. Ni nourriture. Ni manteaux en peau de castor. Et pour couronner le tout, nous n’avons même plus de pagaies !

Il ne pouvait se résoudre à parler de son canoë. L’embarcation gisait entre eux. L’armature en os de baleine était intacte, hormis quelques ailerons qui s’étaient brisés sur le flanc gauche, mais l’enveloppe en peau de phoque avait été sérieusement endommagée par les grêlons.

— Je ne crois pas qu’on puisse le réparer, fit observer Renn.

— Il va bien falloir, aboya-t-il.

— Tu oublies les arbres ? On pourrait fabriquer une pirogue dans un tronc d’arbre, comme celles des Sangliers ?

Il se tourna vers elle avec une certaine brusquerie.

— Où est-ce que tu es allée chercher une idée pareille ? Tu sais combien de temps ça prend pour fabriquer ce genre de bateau ? Il faut évider un tronc d’arbre ! Tu l’as déjà fait, peut-être ?

Il savait bien que non. Les Corbeaux possédaient uniquement des canoës en peau de daim, construits à partir d’une armature en bois de saule et des racines d’épicéa pour faire tenir le tout.

Voyant qu’elle ne répondait pas, il poursuivit.

— Eh bien moi non plus, figure-toi, grommela-t-il. J’appartiens au clan du Phoque, et nous nous servons seulement de ce que la Mer notre Mère veut bien nous offrir.

— Mais…

— Il n’y a pas de mais qui tienne. Soit tu essaies de construire un radeau avec les quelques roseaux qui traînent dans le coin – et ça m’étonnerait fort que tu y parviennes – soit tu m’aides à retaper mon canoë !

Renn jugea bon de ne pas le contredire. Il ne lui avait pas ouvertement fait de reproche sur leur situation du moment, alors qu’il aurait été en droit de lui en vouloir. Elle avait conscience que tout était de sa faute.

Le pire, c’était de ne pas savoir si ses sortilèges avaient eu un effet quelconque. Renn savait seulement que cette expérience l’avait épuisée, et que jamais elle ne s’était sentie aussi affaiblie de toute sa vie. Elle avait ignoré les menaces de la puissance invisible de la Mangeuse d’Âme, et s’était précipitée à la rencontre de cette volonté qui avait voulu la contrer. Elle s’était sentie pareille à un moineau qui aurait été projeté contre une paroi rocheuse. Et qu’avait-elle accompli ? Torak avait-il pu tirer avantage de son aide ? Comment le savoir ?

Les chuchotements du vent effleuraient les aiguilles de pin, et elle crut y discerner un murmure de rires moqueurs. Seshru devait bien ricaner en pensant aux pouvoirs si faiblards de la jeune fille !

Agenouillé près de son bateau, Bale lui caressait le flanc comme s’il s’était agi d’un vieux chien fidèle qu’il aurait fallu réconforter.

— Bale… je suis désolée.

Il haussa les épaules.

— Tu l’as fait pour aider Torak. Ça valait la peine d’essayer.

« Si seulement il avait raison », pensa-t-elle.

Le jeune homme se leva, redressa les épaules.

— Bon. Il faut s’y mettre.

— D’accord. Pendant ce temps, je construirai un abri. Et je nous dénicherai quelque chose à manger.

Quatre longues journées leur furent nécessaires pour réparer le canoë.

Bale dut abattre un hêtre afin de confectionner de nouveaux ailerons. Il n’aurait cependant pas pu les affiner avec sa hache et il lui fallut fabriquer une herminette à tranchant recourbé. Mais il ne trouva aucun silex sur l’île et dut se contenter d’un morceau de granite qu’il tailla à l’aide d’une autre pierre. Quand enfin les ailerons furent à la taille adéquate, il les passa à la vapeur afin de les assouplir, les plia de façon à ce qu’ils s’adaptent à la coque, puis rabota leurs extrémités pour éviter qu’elles percent la peau de phoque.

Afin de rapiécer cette dernière, ils rassemblèrent les moindres petits morceaux de cuir qu’ils purent récupérer et dont ils pouvaient se passer : le gilet en peau de poisson de Bale, la bourse à amadou en peau de saumon de Renn ainsi que son carquois en peau de phoque, un objet dont elle se sépara à regret. Voyant que cela ne suffisait pas, le jeune homme partit pêcher des poissons afin de récupérer leurs peaux, mais ses prises étaient si monstrueuses et difformes qu’il dut se résoudre à les relâcher.

Par bonheur, Bale avait gardé sur lui ses aiguilles en os et du fil confectionné à partir d’œsophage de phoque – de quoi assembler les bouts de cuir. Cependant, recoudre la peau rigide, une tâche terriblement fastidieuse, leur prit plus de temps que prévu. Et Bale n’arrêtait pas de faire des reproches à Renn.

— Non ! Tu t’y prends mal ! Il faut doubler les coutures pour qu’elles tiennent ! Attention ! Ne plante pas ton aiguille vers l’extérieur… si tu perces le cuir ainsi, le bateau risque de prendre l’eau !

Comme il s’en sortait beaucoup mieux qu’elle, Renn le laissa se débrouiller seul. Mais en dépit du dé à coudre en os qu’il utilisait, ses doigts étaient en sang une fois son travail achevé.

Tandis qu’il réparait son canoë, Renn s’attela à la fabrication d’un abri. Elle noua entre elles des bottes de roseaux à l’aide de cordes de laîche tressée, puis les attacha solidement à l’armature en branches de saule qu’elle avait confectionnée. Afin de constituer un repas sommaire, elle cueillit de la bardane, pêcha quelques moules et dénicha des racines de nénuphars – après avoir déterré par mégarde des racines d’iris qui se révélèrent infectes au goût.

La jeune fille en profita aussi pour vérifier l’état de ses flèches, puis abattit un canard garrot en plein vol alors qu’il s’apprêtait à se poser sur le sol. Sa viande fut la bienvenue ; tout comme sa peau, avec laquelle elle se confectionna une nouvelle bourse à amadou ; elle se servit des plumes pour garnir ses flèches et les rendre plus stables. Elle déroba un peu de graisse afin d’huiler son arc, bien qu’elle se sente coupable de tromper ainsi Bale, lui qui avait tant besoin du moindre petit morceau de graisse pour éviter que l’eau traverse le cuir de son bateau.

Quand le garçon eut terminé de rapiécer la peau de phoque, ils préparèrent une mixture composée de résine de pin, de charbon et de graisse de canard ; ils la firent chauffer, puis en enduisirent la coque à l’aide de bâtons enroulés dans de l’écorce. Renn ne craignait pas l’odeur du pin, au contraire, elle l’appréciait plutôt, mais Bale gardait le nez froncé.

— Si seulement j’avais de la graisse de phoque, marmonna-t-il.

— Bon. Ça y est. Ton bateau est prêt ! dit-elle une fois que ce fut fini.

Elle n’avait pas rêvé à Torak depuis la nuit où ils avaient bravé l’averse de grêle, mais elle n’avait pas cessé de penser à lui et à ce qu’il devait endurer.

— Sûrement pas ! rétorqua Bale. Il faut attendre demain.

— Quoi ? Attendre un jour de plus ? s’étonna-t-elle avec découragement.

— Évidemment. Si nous ne le laissons pas sécher, il va prendre l’eau et nous coulerons.

— Mais…

— Renn. Je sais de quoi je parle, fais-moi confiance. Nous partirons demain matin. Pas avant.

Elle prit une profonde inspiration.

— Trop de jours ont déjà passé. Et n’importe quoi a pu lui arriver entre-temps. Torak…

— Je le sais, crois-moi. Mais on ne peut rien faire d’autre dans l’immédiat.

Incapable de rester en place, Renn alla passer ses nerfs dans la Forêt, avec l’idée de chasser d’autres proies.

Peut-être était-ce grâce aux offrandes qu’elle avait faites au Lac. Peut-être était-ce grâce au couple de corbeaux qu’elle aperçut au-dessus d’elle. Impossible de le savoir. En tout cas, la chance fut de son côté. Elle tua un autre canard. Un harle, cette fois. Elle le fit cuire ainsi que le lui avait enseigné son père des années plus tôt : enduit d’une couche de boue, enterré sous la braise. Il suffisait ensuite de briser cette enveloppe afin de déguster la viande bien tendre.

Après leur repas, Bale alla s’asseoir sur le sol couvert d’aiguilles de pin. Là, à l’aide de tiges de prêle, il polit l’une des deux pagaies toutes neuves qu’il avait taillées dans du hêtre. De son côté, Renn déposa les entrailles du canard sur l’autre pagaie et les versa dans le Lac. Une autre offrande pouvait toujours s’avérer utile. La soirée était chaude et paisible. Seul le chant des grenouilles dans les roseaux troublait le silence.

Des hurlements venant de l’ouest résonnèrent soudain autour d’eux. Des loups.

Bale leva la tête.

— Les voilà qui remettent ça.

Ils les avaient déjà entendus de temps à autre. Renn avait cru reconnaître la voix de Loup, mais pas celle de Torak. L’inquiétude s’empara de nouveau d’elle. Torak n’était donc pas avec Loup… Pourquoi ?

Les corbeaux étaient de retour, voltigeant haut dans le ciel. Ils tournaient la tête sur le côté pour observer la jeune fille. Elle se demanda s’ils étaient de bon augure. Un bon présage qui aurait pu contrer tous les mauvais pressentiments qu’elle avait.

— Tu ne dis rien, ce soir… tu es plus bavarde, d’habitude, fit remarquer Bale.

Renn s’apprêtait à répondre quand soudain, elle se figea.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda le jeune homme.

— Le premier matin, le lendemain de l’averse de grêle, tu t’es dirigé vers la rive. Tu te rappelles ? Tu étais assis au même endroit. Tu es parti de là pour aller vers le bord de l’eau…

— Et alors ?

— Tu n’as pas eu à parcourir une grande distance. Il t’a suffi de faire deux ou trois pas. Alors qu’à présent… essaie donc pour voir.

Intrigué, il fit ce qu’elle demandait. Puis revint vers elle.

— Cinq pas. De là jusqu’au rivage.

— Tu as compris ?

— Le niveau de l’eau a baissé.

— Tout à fait. Tu te souviens de ce que nous ont dit les Loutres ?

— Seshru. Elle est derrière tout ça, j’en suis certain.

La jeune fille acquiesça.

— Oui. Ses pouvoirs grandissent…

54

Wouf ! aboya Loup.

Il avait voulu avertir Torak : il ne fallait pas qu’il aille plus loin. Mais à présent, le garçon ne pouvait plus revenir en arrière. Et Loup ne pouvait pas l’accompagner.

Pour rassurer son frère de meute, il lui lança un regard insistant puis s’engagea dans la roselière, qu’il traversa par petits bonds, passant d’une touffe d’herbe à une autre. Le soleil était déjà bas dans le ciel, mais avec un peu de chance, il atteindrait la Source-qui-guérit avant la tombée de la nuit.

Il aurait été impensable d’attendre davantage. Il ne voulait pas reporter sa décision au lendemain. Sa blessure le brûlait. Un pus jaune s’écoulait de la plaie, qui s’était rouverte. Signes que le pouvoir des Mangeurs d’Âme s’affermissait.

Wouf ! répéta Loup, resté à l’orée de la Forêt.

Rentre à la Tanière ! répondit Torak dans la langue des loups.

À travers les roseaux, il apercevait encore Loup. L’animal tournait en rond. Poussait des gémissements.

La paroi rocheuse n’avait pas changé, elle restait telle que dans son souvenir. Une cascade. Des fougères aspergées par les embruns. Une pente abrupte. Rien que de très banal. Elle exerçait cependant sur lui une attraction qu’il ne parvenait pas à s’expliquer.

Il entama l’ascension. À son grand étonnement, il n’avait aucun mal à escalader la roche, grâce à des aspérités bien positionnées, où il put placer ses pieds, et des buissons auxquels s’accrocher. Mais bientôt, il fut trempé jusqu’aux os.

Wouf !

Torak risqua un regard vers le bas. Avec un pincement au cœur, il s’aperçut que Loup essayait de le suivre. Son frère de meute se tenait au pied de la paroi rocheuse. Torak savait qu’il ne pourrait pas la gravir. Il sauta, pourtant. Ses griffes crissèrent sur le granite. Il retomba en arrière. Laissa échapper un glapissement de douleur. Au même instant, pour ne rien arranger, Rip et Rek se posèrent sur une corniche et lancèrent des croassements moqueurs.

Rentre ! lui intima le garçon. Rendez-vous à la Tanière ! À la Lumière !

Comment lui expliquer qu’il serait de retour dès que possible ? Torak n’avait aucun moyen de le lui dire autrement, ce qui lui était toujours particulièrement frustrant. Mais, dans le langage des loups, le futur n’existe pas.

Quand il jeta un nouveau coup d’œil vers la roselière, il constata que Loup était parti et il en fut soulagé.

La fatigue commençait à se faire sentir ; il reprit cependant son ascension. Ce n’était pas le moment de flancher. Au passage, il remarqua des motifs semblables à ceux qu’il avait déjà repérés plus bas, gravés dans la roche. Des animaux sculptés et peints en vert. Il était trop près pour en avoir une vue d’ensemble mais entrevit quelques détails. Le museau incliné d’un élan. La langue bifide d’un serpent. L’odeur d’argile humide que les dessins dégageaient lui parvint aux narines. Et il prit garde de ne pas les toucher.

Il finit par arriver en vue du sommet, où il se hissa…

…pour aussitôt se rendre compte que ce n’était pas le sommet qu’il venait d’atteindre. Seulement une saillie rocheuse où une partie de la falaise s’était effondrée, laissant entrevoir une large cavité dans le granite. Là, sous ses yeux, s’étendait un étang lisse et paisible, d’un vert étincelant. Aussi lumineux que des feuilles de hêtre laissant filtrer les rayons du soleil. Sur le pourtour de l’étendue liquide, s’épanouissaient des orchidées pourpres et des bosquets de myrtilles dont les racines se nourrissaient de l’argile verte.

Il s’agissait de la même argile qu’il avait vue sur le visage des Loutres.

Il vit des dessins semblables à ceux qui étaient gravés dans la falaise qu’il venait de gravir ; ils encerclaient le puits, pareils à des sentinelles sculptées dans les roches : des élans, la tête surmontée de bois, le museau dressé ; des oiseaux aquatiques en plein vol dans des cieux de pierre ou bien plongeant en piqué sur des brochets, eux aussi figés dans le granite, et que leurs prédateurs n’atteindraient jamais.

Torak fouilla l’endroit du regard mais ne vit pas la source elle-même. Pourtant, il entendait son écho se répercuter autour de lui. Il sentait son pouvoir, tout proche. Une puissance qui n’était ni bénéfique, ni malfaisante, mais qui existait depuis la nuit des temps, bien avant que le bien et le mal apparaissent dans ce monde.

Il avait conscience de ne pas avoir été initié aux rites qu’il convenait de pratiquer dans ce lieu. Renn, elle, aurait su comment le guider. Mais elle n’avait pas réapparu depuis son dernier rêve. En revanche, il sentait la présence invisible du Peuple Caché. Qui l’épiait, aux aguets.

Il salua l’étang en s’inclinant légèrement, et lui offrit ce qu’il avait apporté : une aile de coq de bruyère enveloppée dans de la bardane, qu’il déposa néanmoins sous une pierre, au cas où Rip et Rek reviennent.

Puis, il s’agenouilla. Puisa de l’eau dans ses mains. Et s’en aspergea le torse. Il s’adressa à la source et lui demanda de le guérir. L’eau était glaciale, mais il accueillit avec plaisir le froid mordant et purificateur sur sa peau brûlante.

D’un geste hésitant, il en puisa de nouveau et but quelques gorgées. L’eau avait un goût terreux. Déplaisant. Tout comme les myrtilles, dont l’éclat terni, grisâtre, l’intrigua.

Il envisagea de s’enduire la poitrine d’argile verte, puis se ravisa. Mieux valait ne pas prendre ce risque. Après tout, les seuls qu’il avait vus utiliser cette argile étaient les Loutres, qui s’en décoraient le visage ou en laissaient sur les poteaux croisés dans la roselière. L’argile appartenait au Lac et au clan de la Loutre. Torak, lui, venait de la Forêt. Il n’aurait pas eu la conscience tranquille s’il avait touché à cette terre verte, d’autant que son geste aurait pu être mal interprété.

« Kraa, kraa, kraa ! »

Rip se posa près de lui en croassant si fort que Torak sursauta.

« Kraa, kraa, kraa ! » hurla à son tour Rek qui atterrit pesamment près de son frère, les plumes ébouriffées, l’air inquiète. Dans les derniers rayons du soleil couchant, les gouttelettes d’eau qui s’étaient déposées sur leurs ailes rougeoyaient, aussi écarlates que des gouttes de sang.

— Qu’est-ce qui vous arrive ? Vous voulez des myrtilles ?

À son grand étonnement, les volatiles refusèrent de manger quoi que ce soit mais se mirent à picorer rageusement les buissons de myrtilles. Bientôt, le sol fut jonché de brindilles. Torak chassa les deux oiseaux du revers de la main pour éviter qu’ils fassent davantage de dégâts.

Plus bas, il entendit un élan qui meuglait. Puis les loups qui entonnaient leur hurlement, comme chaque soir.

Torak bâilla. Sa poitrine lui paraissait tout engourdie, ce qui lui parut bon signe. Une torpeur à laquelle il ne parvenait pas à résister l’envahissait lentement. Il se roula en boule dans les fougères. Ferma les paupières.

*
*  *

La lune et les étoiles tournoyaient au-dessus de lui, laissant dans leur sillage un feu argenté dans le ciel bleu foncé. Il se sentait tout étourdi. Si fatigué. Totalement exténué.

Il entendit des bruits qu’il reconnut. Des crépitements. Des sifflements. Un feu. Mais aussi le gargouillis de la source, un chant sans fin. Quand une autre voix se joignit au murmure de l’eau, chuchotant des paroles incompréhensibles.

On aurait dit Renn.

Renn ! Oui, c’était elle.

Elle lui tournait le dos, assise devant le feu qu’elle entretenait. Malgré la pénombre, il distingua ses bras pâles et ses longs cheveux qu’elle portait lâchés.

Il voulut s’assurer qu’il ne rêvait pas. Qu’elle était bien réelle.

Il tendit une main tremblante.

Saisit son poignet.

Il sentit ses os fins et légers.

Il ne s’était pas trompé.

C’était bien Renn.

En chair et en os.

— Je savais bien que tu me retrouverais, murmura-t-il.

Des mots qui ne suffisaient pas à exprimer le quart de la joie qu’il éprouvait.

Sa peau était douce au toucher. Et chaude.

Les doigts serrés autour de son poignet, Torak ne voulait pas lâcher prise.

La peau douce ?

Où étaient passés ses tatouages en zigzags ?

— Moi aussi, je savais bien que je te retrouverais, murmura Seshru, la mage des Vipères.

55

— Tu as tellement grandi depuis la dernière fois que nous nous sommes vus ! Quel beau garçon tu es devenu !

La mage des Vipères gratifia Torak d’un sourire narquois. Un sourire qu’il connaissait bien.

Ses cheveux encadraient son visage d’un manteau couleur de nuit, et les têtes de flèches tatouées sur son large front blanc, pareilles à celles qui ornent les vipères, paraissaient palpiter, comme animées d’une vie propre. Quant à ses belles lèvres, elle les avait peintes en noir.

Torak essaya de se redresser.

Impossible.

Pourtant, il n’était pas attaché. Simplement, il avait l’impression d’être paralysé, comme si ses membres refusaient de lui obéir. Que lui arrivait-il ? Et puis, il comprit…

— Les myrtilles… tu les as empoisonnées.

Les yeux de Seshru lancèrent un bref éclair.

— Je n’ai pas l’intention de te faire du mal, tu sais.

— Et tu t’imagines que je vais te croire ?

— Si j’avais eu envie de te blesser ou te tuer, ça serait déjà fait ! Si j’avais voulu, j’aurais pu t’arracher le cœur pendant ton sommeil et le dévorer. Et tes amis les loups n’auraient pas pu y faire grand-chose, vu qu’ils sont incapables de grimper jusqu’ici.

Elle se pencha vers lui et chuchota à son oreille :

— J’ai besoin de toi vivant !

Le cœur de Torak battait si fort qu’elle devait entendre ses martèlements sourds.

— Pour quoi faire ?

La Mage se contenta de rire. Puis passa sa petite langue noire et pointue sur ses lèvres.

Tandis qu’elle se retournait afin d’attiser le feu, sa tunique taillée dans une peau de daim très souple flotta en cascade autour d’elle, aussi fluide que de l’eau. Le vêtement, bordé de peaux de serpent qui caressaient ses bras nus et ses mollets, renvoyait, à chaque geste que faisait Seshru, un chatoiement qui envoûtait Torak.

Il ne parvenait pas à la quitter des yeux. La crainte et la répulsion qu’elle lui inspirait le faisaient bouillir – cette femme était le Mal incarné, un monstre qui avait participé à la mise à mort de P’pa, qui lui avait tatoué de force le trident des Mangeurs d’Âme sur le torse, qui avait voulu sacrifier Loup… Et malgré tout, il n’arrivait pas à se détourner de cette silhouette dont il étudiait chacun des mouvements.

Il la vit passer une main au-dessus du couvercle d’un panier, un geste suivi du frémissement invisible de la créature qui devait y être enfermée. Il la regarda entortiller des herbes et se confectionner une couronne qu’elle déposa sur sa tête. Puis elle peignit sur ses bras des lignes ondulées, semblables à des reptiles se tortillant sur sa peau livide. Il la regardait, partagé entre la fascination et la répulsion ; le sourire entendu de Seshru montrait à quel point elle savourait son ascendant sur le garçon.

Elle s’empara d’un bâton fourchu, à l’aide duquel elle prit une pierre qui reposait dans le feu. Elle la laissa retomber dans un récipient en cuir. Le contenu en grésilla et de la vapeur s’en échappa.

— Qu’est-ce que c’est ? s’inquiéta Torak.

La Mage fit la moue.

— Seulement de l’eau chaude, rassure-toi. Tu as oublié que j’ai été une Guérisseuse par le passé ?

Elle y trempa un morceau de peau de daim, l’essora et le passa sur la poitrine du garçon. Puis elle y étala un baume qui rafraîchit sa peau et le massa doucement.

« Quelle sensation agréable ! » songea Torak, qui sentait que la douleur s’estompait.

— Cette plaie s’arrêtera de suppurer et va bientôt cicatriser. Je n’en ai plus besoin à présent, puisque tu es venu jusqu’à moi… En tout cas, j’ai bien fait de t’appeler avant qu’il soit trop tard.

T’appeler ?

Il comprenait enfin. La voix entendue en rêve n’avait pas été celle de Renn ! Mais celle de Seshru.

— Que me veux-tu ? marmonna-t-il entre ses dents.

Elle se redressa. Se dirigea vers le bord de la falaise. Baissa les yeux.

— Toutes ces créatures, si minuscules… murmura-t-elle. Les loups. Le petit peuple des Loutres. Ils m’appartiennent, désormais. Ils seront contraints de se soumettre à ma volonté – ou bien je viderai leur Lac.

Torak pensa aux aiguilles de pin de la plage noire. Le niveau du lac avait baissé, il s’en était rendu compte.

Il fit une tentative pour se libérer de ses liens invisibles, mais ne parvint qu’à faire un petit mouvement de la tête.

La mage des Vipères posa la main sur les lignes vertes peintes sur son bras.

— Tu as vu ça ? C’est cette argile qui renforce mes pouvoirs ! Quand je m’en enduis le corps, ceux qui me croisent ne me reconnaissent pas ! Ils ne voient qu’une femme cachée sous un masque vert ; une créature malade et terrifiée, comme eux. Même ton loup n’est pas capable de déceler mon odeur !

À cet instant, comme si Seshru elle-même le lui avait ordonné, un hurlement résonna jusqu’à eux.

Descends ! lui disait Loup.

La Mage sourit.

— Il sait qui je suis, maintenant. Il m’a reconnue ! Mon masque est tombé et il sait par qui il a été vaincu !

Torak s’aperçut que la plante avec laquelle elle avait confectionné sa couronne était de la douce-amère : une seule de ses tiges pouvait porter des fleurs violettes, des baies encore vertes et d’autres rouges, déjà mûres. Une herbe d’une puissance incomparable, dont chaque partie était mortelle et vénéneuse, à l’image de Seshru. Ses pouvoirs étaient décidément trop grands. Jamais il ne pourrait l’affronter… Un court instant, il s’abandonna au désespoir.

Quand il entendit des battements d’ailes.

Et vit Rip et Rek se poser sur un rocher, derrière Seshru.

— Mais tes pouvoirs à toi aussi sont grands ! s’écria la Mage, qui ne s’était pas aperçue de la présence des corbeaux.

Elle s’agenouilla près du garçon. Lui ôta son bandeau. Et, d’un geste tendre, repoussa vers l’arrière les mèches de cheveux qui lui tombaient sur les yeux.

— Être capable de marcher dans l’esprit d’un ours ! Ça n’est pas donné à tout le monde, tu sais, ajouta-t-elle en lui caressant le front.

Elle essayait de le flatter, il en avait conscience. Mais elle n’y parviendrait pas. Et pourtant… sa main était si douce… Un contact qui était loin de lui déplaire. Sans parler de ses mots, si agréables à ses oreilles…

— Sans oublier à quel point tu es courageux, poursuivit-elle. Tu as été capable de découper la marque des Mangeurs d’Âme ! Qui t’a enseigné le rite ? Un Mage très puissant, j’imagine…

Tiraillé par des sentiments contraires, Torak, dont les idées s’embrouillaient, luttait pour conserver sa présence d’esprit. Car il comprenait, à présent. Et se souvenait de ce que Renn avait soupçonné.

— Tu… c’est toi qui as volé la ramure de cerf d’Aki, lança-t-il à la Mage. Tu as tout manigancé, depuis le début… ! Tu as empoisonné le breuvage… que j’avais préparé pour le rite. C’est toi qui m’as forcé à entrer dans l’esprit de l’élan…

Elle sourit.

Un sourire ensorcelant.

Propre à rendre fou le plus sage des hommes.

— Tu es tellement fort ! continua-t-elle sans prêter attention à ses accusations. Tu as même su triompher de la maladie-des-âmes !

Les pensées de Torak s’obscurcissaient, tandis que les doigts de Seshru s’insinuaient dans son esprit et tentaient de s’en emparer.

— Le Gr… Grand Nord… bégaya-t-il. Co… comment as-tu fait p… pour t’en sortir ? Où sont passés les autres ? Thiazzi, le mage… du clan du Chêne ? Et Eostra, la… mage des Aigles de Mer ?

— Ah ! Nous nous ressemblons tant, toi et moi ! s’exclama-t-elle en riant. Nous sommes tous les deux rejetés. Des bannis. Pourchassés par les clans… Pourquoi ? Parce que nous possédons ce qu’eux n’ont pas : des pouvoirs inimaginables. Et que les faibles redoutent toujours les forts.

Du coin de l’œil, sans vraiment le remarquer, Torak aperçut Rip et Rek qui s’envolaient.

— Nous sommes semblables… chuchota Seshru. Pourquoi nier l’évidence ? Pourquoi ne l’acceptes-tu pas ?

— Non, articula-t-il avec difficulté. Nous ne nous ressemblons pas. Tu as tué des gens. Pas moi. Tu as enfreint la loi des clans.

— S’il n’y a que ça pour t’arrêter ! rétorqua-t-elle. La loi des clans ! Quelle importance ! Les Mangeurs d’Âme ne reconnaissent qu’une seule loi, celle de l’Esprit du Monde. La loi suprême. C’est la raison pour laquelle il m’a livré l’esprit-qui-marche. Toi.

Elle marqua une pause. Parut réfléchir.

— Ce qui m’étonne, c’est de ne pas avoir reconnu immédiatement ta vraie nature. J’aurais dû deviner que tu étais l’esprit-qui-marche. Comment as-tu réussi à me dissimuler tes pouvoirs ? Il doit y avoir une réponse, cachée quelque part…

Sa main quitta le front du garçon.

Le charme était rompu.

D’un geste souple, Seshru s’empara de ses affaires. La voir manipuler le peu qu’il possédait remplit Torak d’horreur. Mais toujours cloué au sol, il ne pouvait rien faire pour l’en empêcher.

— Le couteau de ton père, lança-t-elle avec dégoût. L’arme d’un traître… la lame en silex, le manche en bois de cerf enveloppé dans du tendon. Aucun intérêt, ajouta-t-elle en le reposant. La hache, à présent. Peut-être recèle-t-elle ton secret… Tiens ! Ce ne serait pas la tienne… Voyons ça.

Elle lui saisit la main et la compara au tranchant de l’arme. Qu’elle est maligne ! songea le garçon. Si la hache lui avait réellement appartenu, la lame aurait dû être de la longueur exacte de sa main, depuis la base du poignet jusqu’au bout du majeur. Mais la Mage avait remarqué que la lame en question était légèrement plus longue.

— La marque des Corbeaux est pourtant gravée sur le manche, fit-elle observer, l’air pensif. Mais la tête est en pierre verte… À ce qui paraît, Fin-Kedinn aurait vécu un temps avec les Loutres… ces mangeurs de grenouilles !

L’expression de panique qui s’afficha sur le visage de Torak le trahit. Et la Mage devina soudain la vérité.

— C’est donc la sienne ! Tu as volé la hache de Fin-Kedinn ! Toi ! Tu aurais enfreint la loi des clans… Comme c’est amusant…

Elle reposa la hache et s’empara de la bourse du garçon, d’où elle tira sa corne médicinale. Elle pinça les lèvres.

— Celle de ta mère. Sans intérêt, estima-t-elle avant de la mettre de côté. La réponse est ailleurs.

Torak frissonna de soulagement. La mèche de cheveux de Renn était cachée au fond de la bourse, et Seshru ne l’avait pas trouvée. Elle n’était pas si puissante que ça, après tout. Il lui arrivait de faire des erreurs, comme le commun des mortels.

Tout espoir de s’en tirer n’était pas perdu.

La Mage perçut que l’humeur de son captif s’était modifiée. Elle le dévisagea froidement ; ses traits se figèrent, semblables à un bloc de glace sculpté par le vent.

— Ne va pas t’imaginer que tu peux encore m’échapper longtemps.

Les yeux de Torak rencontrèrent les siens. Il soutint son regard.

Soudain, avec la rapidité d’un serpent qui fond sur sa proie, elle rapprocha son visage du sien. Tout près. Si près qu’il fut pris de vertige.

— Tu ne peux pas me défier ! Tu en es incapable ! Tant que ceci m’appartiendra !

Elle tenait entre ses doigts un objet minuscule, prisonnier des anneaux d’un petit serpent d’argile verte.

Son caillou.

Le caillou que Torak avait offert à Renn.

Le garçon sentit son estomac se contracter.

56

Comment avait-elle pu mettre la main sur son caillou ? Torak n’eut pas le temps de s’interroger davantage, car la Mage reprenait :

— As-tu la moindre idée de l’emprise que je peux avoir sur toi, grâce à ça ? siffla-t-elle. Grâce à ce caillou-qui-porte-ta-marque, j’ai pu briser tes âmes et les soumettre à ma volonté. Tu te croyais peut-être guéri, j’imagine ? Tu n’as plus de volonté propre, désormais… Tu m’appartiens, corps et âmes !

La main de Seshru se referma sur le caillou, qu’elle serra fort dans son poing – et ce fut comme si sa poigne étreignait le cœur de Torak.

Elle rouvrit la main – et il put respirer de nouveau.

Elle lui rit au visage. Son haleine était chargée d’une puanteur de charogne – celle de la racine qu’elle avait dû mâcher et qui avait noirci sa bouche. Il se demanda comment il avait fait pour être subjugué par sa beauté, ne serait-ce qu’un seul instant. Les âmes de la mage des Vipères étaient vides. Et là où avait dû se trouver son cœur, ne résidait plus qu’une ombre obscure, aussi impure que la traînée sanglante d’une carcasse qui a souillé le sol.

Elle se redressa. Souleva le couvercle du panier. Une vipère glissa sans un bruit par-dessus le rebord d’osier.

Elle se lova dans le giron de sa maîtresse. Ses taches en zigzags se découpaient nettement sur toute la longueur de son corps argenté et luisant. Ses yeux sans paupières étaient rivés sur le visage de Seshru.

Celle-ci prit le serpent dans sa main et l’enroula autour de son bras. Elle darda sa langue noire en direction de celle du reptile.

— Ne bouge surtout pas, intima-t-elle à Torak. Sa morsure est pire que tout ce que tu as pu rencontrer dans la Forêt. Ses crochets peuvent tuer en moins d’un instant…

Une seconde vipère, à la peau noire comme une nuit sans lune, quitta à son tour le panier. La Mage lui désigna le petit caillou qui portait la marque de Torak. Le serpent sortit sa langue fourchue, la passa sur la pierre. Torak étouffa un hoquet.

Il connaissait cette langue. Il l’avait déjà sentie sur sa peau.

— Tu as voulu te joindre à moi. Tel était ton désir, esprit-qui-marche, murmura Seshru. Tu t’es livré à moi. Et tu es désormais sous mon emprise.

— Tu te trompes…

— Mais non. Tu voulais que je trouve ton caillou. C’est pour cette raison que tu l’as laissé au creux de l’arbre.

— Non… chuchota-t-il.

— Dans ce cas, pourquoi l’avoir confectionné ?

— C’était… un… un cadeau… balbutia-t-il.

— Pour qui ?

— … une… fille.

— Mais alors, pourquoi le lui aurais-tu repris ?

— Pour lui dire que je partais.

Le garçon s’efforça de chasser l’image de Renn de son esprit. En pure perte. La Mage, qui lisait si bien dans ses pensées, le prit de vitesse.

— Elle s’appelle Renn. Qui est-ce ?

Rassemblant tout son courage, Torak détourna le regard de celui de son adversaire. Et posa les yeux sur la hache en pierre verte.

En moins d’un battement de cœur, Seshru avait deviné.

— Fin-Kedinn. La fille de Fin-Kedinn.

— Non… celle de son frère.

Ils se turent tous les deux durant un bref instant. Puis la mage des Vipères lui tourna le dos. Elle s’assit. Contempla le Lac, tandis que les corps luisants des deux serpents s’entrelaçaient dans son giron.

— La fille de son frère… répéta-t-elle d’une voix sans timbre. Rien d’étonnant à cela. Il est normal qu’il se soit préoccupé du bien-être de la fille de son frère. Sa nièce.

Torak ne supportait plus de l’entendre parler de Renn.

« Mais Renn est loin d’ici, songea-t-il. En sûreté. Hors de danger. »

— C’est ce que tu crois, lança Seshru en se tournant vers lui.

— Comment…

— Elle est là, sur le Lac. Je l’ai vue en compagnie d’un garçon. Un grand jeune homme aux cheveux blonds.

Bale ?

— Ils ne peuvent plus rien pour toi, maintenant.

Disait-elle la vérité ? Renn et Bale seraient donc partis à sa recherche ? Ou bien était-ce un autre de ses mensonges ?

— Que me veux-tu ? s’écria-t-il. Pourquoi me laisses-tu en vie ?

— Ne fais pas l’innocent. Tu le sais parfaitement.

— Tu veux mes pouvoirs, c’est ça ? Tu veux toi aussi être l’esprit-qui-marche ?

— Oh non ! Je l’ai déjà ce pouvoir… puisque je peux obliger ton esprit à pénétrer d’autres esprits… à ma guise.

— Dans ce cas…

— Je veux davantage encore. Je veux… je veux l’opale de feu !

À ces mots, l’image de la pierre apparut nettement dans l’esprit de Torak, comme si Seshru, en la nommant, lui avait redonné vie. Le garçon vit son cœur rouge, palpitant.

— Elle… on l’a perdue dans la glace.

— Suffit ! Arrête de mentir ! Je suis une Mage. Tu ne sais donc pas que j’ai des moyens de savoir ? De deviner les choses ? Après que ton père l’eut brisée, il en est resté trois morceaux. Trois, tu entends ! Le mage des Phoques en possédait un. La glace noire a emporté le second. Il en reste un troisième. Ton père a dû t’en parler avant de mourir.

— Non, il ne m’a rien dit.

— Il l’a dissimulé quelque part. Il l’a dissimulé et t’a révélé la cachette, tandis qu’il agonisait…

— Non…

— … tandis qu’il agonisait, qu’il se vidait de son sang, les entrailles éventrées par l’ours démoniaque…

— Arrête ! hurla Torak, qui n’en pouvait plus.

Elle arracha sa couronne de douce-amère. La jeta au feu. Une fumée bleue et âcre s’enroula autour d’elle et l’enveloppa tout entière.

Torak avait la tête qui lui tournait. Incapable de faire le moindre mouvement, il vit la Mage qui ouvrait une bourse accrochée à sa poitrine. Elle y plongea un doigt. Se pencha vers lui. Il tenta de lui résister, en vain : tenant fermement la mâchoire du garçon entre ses doigts, elle enduisit ses lèvres d’une poudre noire et nauséabonde. Puis, elle se saisit de la vipère noire dans une main, prit l’argentée dans l’autre, les porta à sa bouche et murmura une formule magique. Quand elle eut terminé, elle plaça délicatement les deux reptiles sur le torse du garçon.

Il n’osait plus respirer. Les corps froids et lisses des vipères glissèrent lentement sur lui. Les minuscules contractions de leurs écailles s’agrippaient à sa chair. Il sentit leurs langues sur sa peau. Une terreur sans nom s’était emparée de lui.

De son côté, Seshru l’observait d’un regard impassible, comme un serpent surveille sa proie.

— Ton corps ne peut plus bouger. Mais tes âmes, elles, savent voyager. Elles iront où je l’exigerai ! Elles feront tout ce que je leur ordonnerai… malgré toi !

La poudre noire était amère au goût. Des lumières clignotèrent devant les yeux de Torak. Des spirales éblouissantes, qui lui soulevaient le cœur.

Il vit la chevelure sombre de la mage des Vipères qui flottait autour de son visage blême, des mèches pareilles à des reptiles. Il sentit une force incroyable s’attaquer à ses âmes ; il crut qu’on les arrachait de sa moelle. Il poussa un hurlement strident…

… sans un bruit, sa langue noire flaira l’air.

Les dernières paroles qu’il distingua avant de pénétrer dans le corps du serpent furent prononcées par Seshru.

Elle lui ordonnait d’aller chercher Renn.

Et de la tuer.

57

Plus vif que la pensée, le serpent glissa le long de la paroi rocheuse.

Il humait une odeur de criquet et de fougère. Percevait autour de lui les petits pas précipités des fourmis et des musaraignes. Mais il restait indifférent à tout ce qui l’entourait. L’air, les feuilles, l’eau, les insectes, la lumière… peu lui importait. Car sa maîtresse l’avait envoyé en quête d’une proie autrement plus alléchante.

Le soleil avait disparu, mais la chaleur de ses rayons avait tant irradié la falaise que la roche était encore brûlante et, au passage, la vipère recueillit ce qu’elle put de cette énergie. Puis, sans un bruit, elle quitta la paroi rocheuse et plongea dans le Lac. L’eau l’enveloppa et la vipère recueillit sa fraîcheur.

Le reptile était conscient du changement qui s’était opéré en lui, de la présence étrangère qui l’avait investi ; mais il n’en ressentait rien de particulier. Il n’éprouvait ni plaisir, ni malaise ; ni crainte, ni enthousiasme. Il connaissait ces sensations pour les avoir goûtées sur les proies qui avaient vainement lutté contre lui, ou sur les montagnes de viande chaude qui faisaient trembler le sol – mais ces sensations n’étaient pas des sensations de serpent.

Aussi, les âmes du reptile étaient-elles singulièrement puissantes ; un condensé de détermination, qu’aucune émotion ne venait troubler. Torak n’aurait jamais été capable d’imaginer qu’une telle force puisse exister dans un corps si mince. Ses propres âmes, affaiblies par le poison, ne parvenaient pas à reprendre le dessus. Impossible de détourner le serpent de son objectif.

Le garçon se contentait de frissonner, prisonnier du cerveau froid et étroit qu’on l’avait forcé à intégrer, tandis que la vipère se hâtait de traverser le Lac, aussi mortelle et rapide qu’une flèche.

Torak n’était plus seulement Torak. Il était aussi le serpent. Et comme l’animal, le garçon sentait la fraîcheur des algues et de l’eau glisser sur ses anneaux. Ses yeux dépourvus de paupières reconnaissaient les mouvements furtifs des poissons qu’il dépassait à toute allure. Bientôt, il fut hors de l’eau et perçut de nouveau la chaleur de l’air se poser sur sa peau. Sa langue goûta une forte odeur de pin. Ses écailles s’agrippaient aux grains de sable rugueux tandis qu’il continuait d’avancer. Tout à coup, redressant sa tête triangulaire, il flaira une odeur de corbeau.

L’oiseau au sang chaud fondit sur lui. Ses cris, d’abord étouffés par l’air, se firent perçants quand il atterrit lourdement sur le sol. Le serpent se précipita dans un trou et se prépara à frapper, au cas où le volatile se rapproche trop.

Le corbeau sautilla dans sa direction. S’immobilisa. Sentit son odeur. S’aperçut qu’il ne pouvait pas atteindre le serpent. De frustration, il picora la racine de l’arbre qui abritait sa proie inaccessible. Puis prit si pesamment son envol que le sol en trembla.

Une fois la menace passée, Torak et la vipère dans laquelle ses âmes voyageaient émergèrent à l’air libre. Ils gravirent une souche couverte de mousse. Se faufilèrent sous des fougères plus hautes que des arbres. Pour finalement humer une odeur de mâle endormi et, un peu plus loin, la senteur plus suave d’une femelle.

Les âmes de Torak se débattaient, s’efforçaient vainement de prendre le dessus. Il fallait détourner la vipère de son but. Mais l’animal avançait toujours.

Silencieux.

Imperturbable.

Sans pitié.

Torak glissa avec elle sous les feuilles, rampa par-dessus les pierres. Quand il perçut des ondes de chaleur parvenir jusqu’à lui. La chaleur que dégage la chair endormie.

Mords. Mords, entendait le reptile.

La voix de sa maîtresse s’immisçait dans ses pensées, allait et venait dans son esprit de serpent.

Torak, ou du moins la part de lui qui était encore Torak, essaya une nouvelle fois de faire flancher la détermination de la créature, mais les muscles du serpent refusaient de lui obéir.

Mords. Mords.

Ses anneaux s’agrippèrent à un pied nu, remontèrent le long d’un mollet pâle. Glissèrent sur une surface douce – de la peau d’élan – puis sur de l’herbe tressée, plus rêche ; pour arriver sur un bouquet de plumes de corbeau qui se soulevait et descendait lentement, au rythme d’une respiration paisible. Sa tête de serpent eut un bref mouvement de recul devant les marques tatouées sur le poignet de sa proie – des zigzags qui ressemblaient à s’y méprendre à ceux qui ornaient les écailles du serpent. Un peu plus haut, cependant, sa langue fourchue découvrit de la chair que plus rien ne protégeait.

Non ! hurla Torak, prisonnier du cerveau glacial de la vipère. Non ! C’est Renn !

La vipère ouvrit grand la gueule. Ses crochets acérés, jusqu’alors repliés à l’intérieur de son palais, descendirent lentement, se gorgèrent de venin.

Mords. Mords.

Elle s’apprêtait à frapper, les mâchoires écartées…

*
*  *

Torak s’éveilla.

Au-dessus de lui, les nuages tournoyaient. Le corps parcouru de soubresauts, il sentit la nausée lui soulever le cœur par vagues. Peu à peu, il prit conscience du clapotis de la source. La mage des Vipères était assise à ses côtés, immobile, le visage aussi pâle que des ossements blanchis par le vent. Nulle trace des vipères, qui avaient dû regagner leur panier.

— C’est fait ?

Il acquiesça.

Seshru poussa un long soupir de soulagement. Se leva. Posa les yeux sur le Lac. Puis se retourna vers lui. Il s’aperçut que ce n’était pas lui, Torak, qu’elle examinait. Mais seulement les pouvoirs qu’il pouvait lui offrir.

— Jusqu’à présent, je n’avais pas saisi quelle force anime l’esprit-qui-marche.

Elle revint vers lui. S’agenouilla. Ses longs cheveux effleurèrent le torse du garçon tandis qu’elle approchait son visage du sien.

— Imagine tout ce que je vais pouvoir accomplir grâce à ces pouvoirs ! Je pourrai m’initier aux secrets les plus sombres qui existent. Tous les êtres vivants devront se plier à ma volonté… Plus personne ne me résistera !

Torak ferma les yeux. Mais ceci suffit à intensifier son mal de cœur. Il essaya de s’asseoir ; il sentait que ses muscles se dégourdissaient petit à petit, mais demeurait néanmoins aussi faible qu’un oisillon.

La mage des Vipères passa une main sur le front du garçon et repoussa une mèche de cheveux trempée de sueur.

— C’est la volonté de l’Esprit du Monde ! reprit-elle. C’est pour cette raison qu’il m’a envoyé un tel présent ! Je triompherai. Avec l’aide de l’esprit-qui-marche et de l’opale de feu. Tous me craindront. Les créatures, les démons. Tous m’obéiront.

La nausée le submergea. Il se redressa maladroitement en prenant appui sur son coude. Il eut un haut-le-cœur.

De sa main glaciale, Seshru l’attira contre elle et le serra contre son cœur.

— Tes souffrances sont le prix à payer pour conserver ce grand pouvoir. Mais tu comprends, à présent. Tu m’appartiens.

À bout de forces, trop épuisé pour lutter davantage, Torak s’effondra contre elle.

— Dis-le, murmura-t-elle.

Il sentit son haleine fétide et chaude se poser contre sa peau.

— Dis-le, que tu m’appartiens !

Il leva les yeux vers la Mage. Et la trouva très belle. Même ses lèvres noires, qui lui souriaient, lui parurent séduisantes.

— Oui. Je t’appartiens.

58

Renn et Bale s’apprêtaient à quitter l’îlot.

La vipère que la jeune fille avait vue en rêve durant la nuit la perturbait encore. Elle n’arrivait pas à la chasser de son esprit.

— Tu l’interprètes comment, ce rêve ? lui demanda Bale tandis qu’ils chargeaient le canoë.

— Je n’en sais trop rien… en tout cas, ce n’était pas un songe symbolique. Car cette fois, j’ai rêvé en couleur…ce qui signifie qu’il doit raconter quelque chose de vrai…

— Tu as une idée précise ?

— Oui. Cela voudrait dire que Seshru a réussi à le retrouver… je crois.

Bale s’immobilisa, une pagaie à la main.

— Mais tu m’as dit que tes sortilèges avaient marché !

— Non, j’ai dit qu’ils avaient sûrement fait effet… On ne peut jamais savoir avec certitude…

Le jeune homme réfléchit un instant à ce qu’elle venait d’expliquer.

— Dans ce cas, c’est à toi que je fais le plus confiance. Et à Torak. Mais pas à ces charmes que tu as lancés en pleine tempête…

Renn ne répondit rien à cela. Elle ne lui avait pas parlé de l’autre vipère – la vraie. Celle qu’elle avait entraperçue au moment où elle s’était réveillée en sursaut. Par bonheur, deux corbeaux l’avaient chassée. Que se serait-il passé s’ils ne s’étaient pas trouvés là ? Elle n’osait l’imaginer…

Décidément, Seshru se montrait très rusée ! Elle avait réussi à isoler Torak. À le mettre à l’écart des clans. Elle l’avait contraint à couper les ponts avec ses amis. Même avec Loup. Et à présent, elle l’avait à sa merci, pour elle toute seule, sur ce Lac qu’elle prenait pour son territoire. Quelque part, non loin d’ici, elle devait bien rire d’eux, Renn en était convaincue.

Le jour était à peine levé, mais il faisait déjà chaud. Le vent dans le dos, ils naviguèrent à bonne allure, sans encombre. Ils se rendirent compte que l’îlot sur lequel ils s’étaient échoués se situait beaucoup plus à l’ouest qu’ils l’avaient d’abord cru ; c’est ainsi qu’ils arrivèrent en vue de l’île du Peuple Caché en milieu d’après-midi.

Tandis que le bateau tanguait tranquillement dans les eaux peu profondes qui bordaient l’île, Renn fit une offrande et demanda la permission d’accoster. Ils débarquèrent sur une plage de sable noir avec, à l’arrière-plan, une Forêt qui semblait les avoir à l’œil.

Il avait plu peu de temps auparavant et des nuages vaporeux s’élevaient entre les arbres. Une odeur de corps en décomposition flottait dans l’air, qui semblait provenir d’une bande d’aiguilles de pin rougeâtres. On aurait dit un serpent – du moins d’après Renn.

— Aucune trace de Torak, constata Bale, qui était de retour, après avoir exploré la plage en amont. Mais j’ai déniché d’autres empreintes. Viens voir !

Quand Renn les eut examinées, son pouls s’accéléra.

— Des pattes de loup.

Elle sortit son sifflet en os de grouse. Pourvu que Loup l’entende !

Elle n’obtint aucune réponse. Aucun hurlement. Ni le moindre petit jappement. Ce qui ne fit rien pour apaiser son inquiétude, bien au contraire.

Dès l’instant où ils pénétrèrent dans la Forêt, le vent tomba et la chaleur les accabla. Des nuées de moustiques bourdonnaient à leurs oreilles. Les stridulations des criquets résonnaient autour d’eux ; mais aucun chant d’oiseau ne se faisait entendre, excepté le gazouillis d’un rouge-queue.

Ils se taillèrent un chemin parmi des broussailles d’airelles rouges aux branches souples et remontèrent le courant d’un ruisselet. Passèrent devant des nids de la taille d’un homme, qui abritaient des colonies de fourmis rousses ; près d’énormes rochers tapissés de mousse, d’où s’élevaient des nuages de condensation. Regardant par-dessus son épaule, Renn entraperçut, à travers les arbres, le miroitement du Lac. Puis le rideau de pins se resserra et elle ne le vit plus. La présence du Peuple Caché se faisait de plus en plus perceptible. Elle surprit Bale qui portait la main à l’os de phoque accroché autour de son cou – son amulette.

Ils atteignirent une clairière où le cours d’eau était obstrué par des branchages. Des souches d’arbre rongées et des piles de copeaux de bois alternaient avec des mares d’eau saumâtre. Une odeur entêtante de sève flottait dans l’air.

— Des castors, constatèrent Renn et Bale de conserve.

Le garçon eut un sourire en coin. Le malaise qu’éprouvait la jeune fille se dissipa quelque peu. Si le Peuple Caché permettait à des castors de vivre en paix sur leur île, alors il se pouvait que Torak lui-même…

Le rouge-queue chanta de nouveau.

Renn s’arrêta net.

— Torak ? dit-elle doucement. Est-ce que c’est toi ?

Voyant que Bale levait les sourcils en signe d’incompréhension, elle lui expliqua que c’était un signal que Torak et elle utilisaient de temps à autre quand ils chassaient.

Elle l’appela une nouvelle fois. La Forêt parut se figer, dans l’expectative. Le cœur de la jeune fille battait la chamade.

Rien. Pas un bruit.

— C’est peut-être à cause de nos armes, dit Bale à voix basse. Il doit se méfier.

Renn lui lança un regard outré.

— Pas de nous ! On est ses amis, quand même !

— Réfléchis. Cela fait un bout de temps qu’il a été banni, qu’il vit seul, à l’écart des clans.

— D’accord, mais il doit se douter que nous ne le traquons pas !

— Par prudence, on devrait laisser nos armes de côté et repartir sous les arbres. Si c’est bien lui, il ne se risquera pas à sortir à découvert.

Renn obtempéra.

Ils laissèrent leurs armes appuyées contre une souche, quittèrent la clairière et reprirent leur marche dans la Forêt.

— Torak, murmurait Renn.

Elle scrutait les pins, et ceux-ci semblaient lui rendre son regard.

— Nous sommes venus t’aider, chuchotait Bale.

Ils n’étaient pas allés bien loin quand ils contournèrent un rocher et tombèrent nez à nez avec leurs armes, posées avec soin sur un buisson d’airelles… hormis l’arc de Renn, accroché à un hêtre.

— Je ne pouvais pas le laisser prendre l’eau, leur dit Torak.

59

Les retrouvailles furent brèves, sans effusions superflues.

D’un brusque signe de tête, Torak leur fit signe de le suivre et se dirigea à couvert.

— Vaut mieux s’enfoncer plus loin dans les bois. Sinon, elle pourrait nous voir.

— Quoi ? Elle est sur l’île ? s’écrièrent Bale et Renn d’une seule et même voix.

— Oui, au sommet de la falaise, au nord de l’île, marmonna Torak. Elle s’y est installée… comme un aigle dans son nid.

— Mais… elle ne risque pas de s’en prendre à nous ? demanda Renn.

— Elle n’osera pas descendre, à cause des loups. Elle s’en méfie.

Renn eut un frisson de terreur.

— Mais alors… tu l’as rencontrée ? Pour de bon ?

— Elle m’a attiré jusqu’ici. Elle s’imaginait que j’allais devenir son allié. J’ai… réussi à m’enfuir.

— Comment as-tu fait ? voulut savoir Bale.

Le visage de Torak s’assombrit.

— J’ai profité de son sommeil… Même la mage des Vipères a parfois besoin de dormir.

— Jamais bien longtemps, fit observer Renn.

Torak ne répondit rien. Il avait l’air singulièrement tendu. Il n’avait pas encore souri, même à la vue de ses amis. Il n’arrêtait pas de se retourner, à l’affût du moindre bruit, comme s’il craignait d’être pourchassé. Ses yeux cernés et meurtris indiquaient qu’il avait dû endurer des nuits bien agitées, et qu’il ne mangeait plus à sa faim depuis quelque temps. Renn sentit son cœur se serrer quand elle remarqua le poignet du garçon : il ne portait plus le bracelet de baies de sorbier qu’elle lui avait offert.

Elle n’aurait su dire s’il était heureux de les voir. Qu’éprouvait-il, au juste ? Elle ne le reconnaissait plus. Elle avait l’impression d’être en présence d’un inconnu. Un sentiment si affreux qu’elle fit de son mieux pour chasser cette idée de son esprit.

Pourtant, il avait tellement changé ! La dernière fois qu’elle l’avait vu, il n’était encore qu’un garçon un peu maigrichon ; alors qu’à présent, il semblait aussi grand que Bale ; les veines de ses bras saillaient sous sa peau, ses muscles étaient bien visibles. Sur ses épaules, Renn avisa des égratignures qui l’intriguèrent et, sur son torse, la croûte rappela à la jeune fille la marque que les Mangeurs d’Âme lui avaient infligée – il avait donc réussi à s’en débarrasser… seul. Il n’avait pas ôté le bandeau qui ceignait son front, mais Renn savait ce qu’il dissimulait : le tatouage du banni. Elle pensa alors à tous les dangers qu’il avait surmontés… seul.

Sans elle.

Ils s’abritèrent derrière le tronc d’un pin tombé à terre. Bale sortit de la viande de canard séchée de sa sacoche et la partagea avec eux. Torak dévora sa part. Avidement. Comme l’aurait fait un loup. Bale et Renn n’apprirent pas grand-chose à propos des deux lunes que Torak avait passées loin des clans. Sans entrer dans les détails, il se contenta de leur dire que Loup avait rejoint une meute. Bale raconta les circonstances de leur rencontre avec le clan de la Loutre, puis comment ils avaient essuyé une tempête et s’étaient échoués sur un îlot. Au grand soulagement de Renn, il ne dit rien des tentatives de la jeune fille pour pratiquer l’Art des Mages. Tout au long de leur échange, Torak s’adressa surtout à son cousin. Comme s’il évitait de croiser les yeux de Renn.

Le silence retomba entre eux.

Elle prit alors son courage à deux mains, et se lança.

— Je vois que tu es parvenu à effacer la marque des Mangeurs d’Âme.

Il acquiesça.

— J’ai suivi tes instructions. Mais je ne suis pas sûr que le rituel ait fonctionné. Je suis tombé malade. Une maladie étrange… une sorte de folie.

— La maladie-des-âmes, précisa Bale.

— C’est ainsi qu’on l’appelle ? En tout cas, ça va mieux, maintenant. Je suis guéri.

— Comment as-tu fait ? s’enquit Renn.

— J’en sais trop rien. Le mal est passé, c’est tout.

Un bruissement d’ailes se fit entendre, et un corbeau atterrit sur l’épaule de Torak. Ce dernier grimaça de douleur et obligea l’oiseau à descendre.

— Je t’ai déjà dit de ne pas faire ça !

Renn et Bale échangèrent un regard étonné.

Un autre corbeau se posa sur un buisson de genévrier, à quelques pas des jeunes gens. Torak donna à chacun d’eux un petit bout de viande, puis les volatiles allèrent s’installer en haut d’un arbre, d’où ils observèrent les deux inconnus d’un air soupçonneux.

Renn n’en revenait pas. D’ordinaire, il n’y a pas plus méfiant qu’un corbeau. Mais ces deux-là semblaient parfaitement à l’aise en présence de Torak, et se comportaient presque en oiseaux apprivoisés.

— D’où viennent-ils ? demanda Bale. Ils ont l’air de bien te connaître…

— Une nuit, il y a eu une averse de grêle. Ils sont tombés de leur nid… et j’ai… il fallait bien que quelqu’un prenne soin d’eux. Ils n’avaient pas encore appris à voler. Ça peut paraître bizarre, mais à partir de ce moment-là, j’ai commencé à me sentir mieux…

Les yeux de Bale rencontrèrent ceux de Renn. Le jeune homme lui sourit.

Cependant, elle ne lui rendit pas son sourire. Elle n’avait aucune envie de devenir une Mage… et savoir qu’elle détenait peut-être un vrai pouvoir lui déplaisait. De plus, elle enviait un peu les corbeaux. C’était grâce à eux que Torak avait pu se rétablir. Elle, à part lui envoyer les oiseaux (à supposer que ce soit le cas), n’avait rien fait pour l’aider.

— Le plus grand, je l’ai appelé Rip. L’autre, c’est Rek. Un conseil : surveillez vos affaires. Ce sont de vrais chenapans, qui passent leur temps à me dérober quelque chose. Et quand ils ne volent pas, ils mettent en pièces tout ce qui leur tombe sous le bec. Autre chose : quand Loup est dans le coin, évitez d’être aux petits soins pour eux… mon frère de meute a tendance à se montrer très jaloux.

Un peu intimidée, Renn s’inclina légèrement devant les corbeaux.

— Je vous salue, petits grands-pères. Et vous remercie, du fond du cœur.

Rek battit des ailes.

— Merci merci ! croassa-t-elle.

Rip, de son côté, se contenta de relever la queue et d’asperger les fougères de quelques fientes.

Surpris, Torak dévisageait Renn. Mais la jeune fille resta muette. Autant le laisser croire que sa rencontre avec les oiseaux avait été fortuite, songea-t-elle. Inutile de lui raconter qu’ils n’étaient pas venus sur l’île par hasard.

Bale se redressa et annonça qu’il allait cacher son bateau dans les buissons. Et tout à coup, Torak et Renn se retrouvèrent seuls, en tête à tête… ce qui ne fit qu’accentuer leur embarras.

Torak fronça les sourcils.

— Renn… je…

— Quoi ?

— L’élan… tu sais, celui qui t’a attaquée…

— Je suis au courant, l’interrompit-elle d’un ton cassant.

— Ah bon ? s’étonna-t-il, l’air plus soucieux encore.

— Oui, je sais que c’était toi…

— J’étais tellement inquiet ! s’écria-t-il soudain. C’est pour ça que je me suis aventuré près du campement… je voulais savoir comment tu allais.

— Oui, Torak, je sais…

— Ce n’était pas vraiment moi… elle m’a obligé à faire des choses… atroces ! À t’attaquer, toi, et ensuite Aki… le fils du chef des Sangliers…

— Aki ? grogna Renn. Mais il se porte à merveille !

— Quoi ?

— Oui. Il s’est seulement cassé un bras. Il se rétablit tranquillement.

— Il est… vivant ? Je ne l’ai pas…

— À dire vrai, j’aurais préféré qu’il soit un peu plus mal en point… Bale m’a dit qu’Aki essayait de convaincre tous les Sangliers de partir à ta poursuite.

Mais Torak ne l’écoutait plus. La tête entre les mains, il paraissait soudain plus jeune. Plus vulnérable.

— Tu n’as peut-être pas autant changé que je le pensais… lui dit son amie.

Il cligna des yeux.

— C’est plutôt toi qui as changé… répondit-il.

— Moi ? Qu’est-ce que tu racontes ?

Il se toucha la joue, afin de lui montrer qu’il avait remarqué son nouveau tatouage de clan – celui qui indiquait qu’elle avait eu ses premiers saignements.

— Tu parais plus vieille…

Renn était gênée de l’entendre aborder ce sujet.

— Si tu savais ! Je suis obligée de dormir dans le même abri que Saeunn, maintenant. Et je déteste ça ! Elle a la sale manie de grincer des gencives quand elle dort. La première fois que je l’ai entendue faire, j’ai cru que c’était quelqu’un qui aiguisait un couteau. Mais ç’a duré toute la nuit !

Torak eut une moue de dégoût.

— Et… elle sent pas trop mauvais ?

— Tu veux rire ! Elle pue autant qu’une carcasse qui aurait traîné dehors pendant trois jours.

Il ne put s’empêcher de faire un large sourire. Et soudain, il n’était plus un étranger. Renn retrouvait enfin le Torak qu’elle connaissait.

Bale revint, l’air inquiet.

— J’aurais dû penser à cacher mon canoë avant… Il se pourrait bien qu’elle l’ait déjà repéré.

— Quoi que tu fasses, dis-toi que tôt ou tard, elle saura que vous êtes sur l’île. Rien ne peut lui échapper. Jamais.

Renn se raidit.

— Mais qu’est-ce qu’elle veut, au juste ? demanda le jeune Phoque.

— Elle veut soumettre le Lac et ses habitants à sa volonté, en faire son territoire. Elle veut que je l’aide à mettre la main sur le dernier morceau de l’opale de feu. Et elle veut le pouvoir.

— Comment pourrait-elle te contraindre à l’aider ? s’enquit Renn, qui paraissait tout essoufflée, comme oppressée.

Torak hésita.

— Tu te souviens du petit caillou, Renn ? Celui que je t’avais offert ? Eh bien, c’est elle qui l’a, à présent.

La jeune fille ferma les yeux. Exactement ce qu’elle avait redouté.

— Mais… j’ai quand même réussi à m’échapper, reprit le garçon d’un air indécis. J’ai repoussé la maladie-des-âmes. Et quand elle m’a forcé à devenir l’esprit-qui-marche et à voyager dans le corps de la vipère, j’ai été capable de riposter, j’ai empêché le serpent d’atteindre son but…

« Non, pensa Renn. Tu n’as rien pu faire. Si les corbeaux ne m’avaient pas réveillée à temps… » Mais elle ne lui dit pas.

— Elle n’abandonnera pas, Torak, répliqua-t-elle à haute voix. Elle va t’obliger à recommencer. Ou bien elle t’inventera d’autres tâches. Mais n’oublie jamais qu’elle est semblable au serpent. Aussi froide et fuyante. Et quand un obstacle se met en travers de son chemin, elle le contourne.

Torak se leva.

— Dans ce cas, il faut que nous trouvions l’opale de feu avant elle. C’est ma seule chance. Allez, venez. On va rejoindre la Tanière des loups. Avec eux, nous serons en sécurité.

60

Tout allait très vite. Beaucoup trop. Et Torak, déboussolé, avait perdu le fil des événements.

D’abord sa fuite. Il avait attendu que Seshru s’endorme ; puis, il avait dégringolé la paroi rocheuse, atterrissant dans les roseaux ; avait traversé la roselière et gagné la Forêt à toute allure, craignant à tout moment de sentir les crochets d’une vipère plonger dans la chair de son mollet ; craignant à tout moment de devoir affronter de nouveau le regard tout-puissant et pénétrant de la Mage.

Et soudain, sans qu’il y soit préparé, il était tombé sur Renn et Bale. Il aurait dû être fou de joie. Mais la tournure qu’avaient prise les choses l’avait beaucoup trop troublé pour qu’il puisse se réjouir. Renn lui paraissait tellement changée… Pourtant, elle avait toujours ce petit grain de beauté en forme de graine de bouleau à la commissure des lèvres, mais le trait rouge qui avait été ajouté à ses tatouages de clan lui renvoyait l’image d’une fille plus âgée, bien différente de celle qu’il considérait comme son amie depuis deux étés. Un détail qui lui rappelait aussi, de façon flagrante, que la vie du clan avait continué sans lui.

Qu’il en avait été écarté.

Par ailleurs, le fait que Bale l’accompagne lui avait fait un choc. Et tandis que tous trois se frayaient un passage dans la Forêt, il ne put s’empêcher de remarquer à quel point chacun de ses deux amis réglait naturellement son pas sur celui de l’autre. Plus loin, voyant Bale retenir une branche pour éviter qu’elle ne s’emmêle dans l’arc de Renn, Torak éprouva un pincement de jalousie.

Le jeune Phoque avait pris sa place auprès de son amie.

Malgré tout, Renn paraissait ne pas prêter attention à Bale. Tout ce qui l’intéressait, c’était de savoir dans le moindre détail ce que Seshru avait dit ou fait quand Torak s’était retrouvé entre ses griffes ; et elle l’écouta lui raconter ce qui s’était passé avec la même concentration intense dont elle faisait preuve quand elle chassait.

— Elle va chercher à te récupérer, avertit-elle le garçon. Par n’importe quel moyen. J’en suis certaine. Si seulement on pouvait savoir ce qu’elle mijote…

Bale aperçut Rip qui atterrissait dans un pin.

— Torak pourrait peut-être investir le corps d’un corbeau afin de le découvrir ?

— J’y ai déjà pensé, figure-toi. Mais je n’en ai pas le droit. J’ai déjà voyagé dans un oiseau quand nous étions dans le Grand Nord, mais j’ai promis au vent que jamais plus je ne volerais.

— Si Seshru t’entendait ! s’exclama Renn avec amertume. Qu’est-ce qu’elle rirait de toi et de tes promesses ! Tu crois qu’elle tiendrait sa parole, elle ?

La lumière du jour baissait déjà quand ils atteignirent le lac aux nénuphars. Les alentours de la Tanière étaient déserts. Pas un bruit ne venait troubler le silence.

Torak poussa deux jappements brefs.

Je suis là !

Pas de réponse.

Il courut vers la Tanière. Fouilla l’endroit.

Personne. Ni loups, ni louveteaux.

— Ils sont partis, constata-t-il avec incrédulité. La meute est partie…

Les mains sur les hanches, Renn parcourut les lieux du regard.

— Tu as une idée de l’endroit où ils ont pu aller ?

Torak prit le temps de réfléchir avant de répondre.

— Quand les louveteaux deviennent assez grands, finit-il par expliquer, la meute change de Tanière et les emmène dans un lieu où ils pourront apprendre à chasser.

Il marqua une pause.

— Oui, c’est ce qui explique leur départ.

— Tu crois qu’ils sont partis loin ? demanda Bale d’une voix tendue.

— À une journée de marche, peut-être plus.

— Ce qui veut dire… qu’ils ont quitté l’île, fit observer Renn.

— Sûrement, répondit Torak. Ils ont dû passer par la roselière. Mais Loup va venir me chercher. Ou alors nous communiquerons à distance. Il va sûrement pousser des hurlements pour m’appeler…

— Torak, l’interrompit Bale. Tu n’as donc pas compris ? Si les loups ont quitté l’île, cela signifie que…

— Quelle perspicacité, dit alors la mage des Vipères. Tu as parfaitement saisi ce que cela supposait…

61

Assise en tailleur sur le rocher qui surplombait la Tanière, Seshru les contemplait, son éternel sourire narquois aux lèvres.

— Les loups ont quitté l’île, expliqua-t-elle à Torak. C’est moi qui les en ai renvoyés.

— Ne l’écoute surtout pas ! l’avertit Renn.

— Pourquoi ? Quel mal y aurait-il à m’écouter ? Je ne suis pas une menace, tu sais, dit-elle sans ôter ses yeux du garçon. Vous êtes trois, et je suis seule. Sans compter que je n’ai pas d’arme sur moi.

Sa voix était aussi fluide que l’eau qui glisse sur la roche et l’érode peu à peu. Torak avait l’impression qu’elle ne s’adressait qu’à lui. Comme s’ils étaient en tête à tête, les seuls êtres vivants dans ce crépuscule étouffant, sans un souffle d’air.

— Aucune arme, murmura-t-elle. Pas le moindre petit couteau…

Torak sentit des gouttes de transpiration s’écouler entre ses omoplates. Il risqua un coup d’œil en direction de ses amis. Les bras ballants, Bale se tenait immobile, paralysé. Il avait pourtant gardé sa hache à la main, mais semblait l’avoir oubliée. Renn serrait fort son arc et sa flèche, mais ne tenait pas la Mage en joue.

— Pas le moindre petit couteau… répéta cette dernière.

Aussitôt, Torak posa de nouveau les yeux sur elle, comme si la voix de Seshru l’avait attiré, irrésistiblement, l’obligeant à détourner son regard de Renn. Attachée à sa poitrine, la bourse médicinale de la Mage se soulevait et descendait lentement, au rythme de sa respiration. Dans la lumière qui baissait, ses yeux leur semblaient aussi noirs que la nuit, les dévisageant sans ciller. Aussi imperturbables que ceux d’un serpent.

— Tu m’as menti, dit-elle à Torak. Tu m’as bernée et tu t’es enfui. Je te croyais plus courageux que cela !

Torak titubait, sur le point de s’effondrer.

— Tu ne peux pas me forcer à m’allier à toi, répondit-il, non sans difficulté.

— Tu te trompes, et tu le sais… rétorqua-t-elle en portant la main à sa bourse.

Tu sais ce dont je suis capable, semblait-elle lui dire. Je possède ton petit caillou. Emprisonné dans les anneaux du serpent d’argile verte. Tu es incapable de me défier !

— Ne l’écoute pas, lança Renn d’un ton hargneux.

— C’est elle, Renn ? dit la Mage, basculant le corps vers l’arrière, prenant appui sur ses mains.

Elle contemplait la jeune fille d’un air amusé.

— Quelle sale petite harpie ! reprit Seshru. C’est donc toi qui l’as aidé à me résister ?

Elle marqua une pause. Aucun des jeunes gens n’osa prendre la parole.

— C’est toi, évidemment ! Et toutes les deux, nous savons pourquoi. Pourquoi tu étais la seule à pouvoir me contrer ainsi…

D’une main tremblotante, Renn encocha une flèche à son arc.

Torak l’attrapa par le bras.

— Non ! Renn, ne fais pas ça !

— Tu n’as pas le droit ! Tu vois bien qu’elle est désarmée, renchérit Bale.

La mage des Vipères rejeta la tête en arrière, exposant sa gorge blanche à leurs regards, et éclata de rire.

— Oh, rassurez-vous ! Elle ne la décochera pas, sa flèche ! Elle en est parfaitement incapable. Je me trompe, Renn ?

Tremblant comme une feuille, la jeune fille baissa son arc.

— Vous voyez ! J’étais certaine qu’elle ne me ferait aucun mal ! lâcha la Mage avec mépris.

Elle se tourna vers Bale.

— Abattre une femme sans défense… qui pourrait commettre un tel crime ? Sûrement pas toi, jeune Phoque…

Subjugué par la beauté de Seshru, Bale semblait pris dans la toile que ses mots tissaient autour de lui. Il lâcha sa hache. L’arme retomba lourdement sur le sol.

— Je m’en doutais, reprit-elle. Seuls les faibles agiraient ainsi. Et toi, tu es loin d’être un faible. Tu es un chasseur du clan du Phoque. Tu es un homme, un vrai.

Bale reprit ses esprits ; inspira profondément, comme s’il manquait d’air. Mais ses bras restèrent ballants.

La mage des Vipères détourna le regard. Le posa de nouveau sur Torak. Et à nouveau, le garçon perçut la puissance exceptionnelle qui émanait de ses yeux. Il avait l’impression de fixer un soleil aveuglant.

— Ne la regarde pas ! s’écria Renn. Arrête de l’écouter !

Torak serra fort le manche de son couteau. Si fort que les jointures de ses doigts blanchirent. Ce couteau avait appartenu à P’pa. Lui avait eu la force et le courage de s’opposer aux Mangeurs d’Âme. Torak devait suivre son exemple.

— Je… refuse, parvint-il à dire à grand-peine. Je refuse de t’aider à retrouver l’opale de feu.

— Oh, que si, tu vas m’aider ! objecta Seshru avec un léger sourire. Quand tu sauras la vérité, tu ne pourras faire autrement.

— Pas question.

— Vois-tu, poursuivit-elle en ignorant cette interruption, je peux te contraindre à quitter tes amis. À te séparer de ton petit troupeau si rassurant pour toi. En un claquement de doigt !

— Non, chuchota le garçon.

— Elle ment comme elle respire, lui dit Renn d’un ton suppliant, ce qui intrigua le garçon. C’est sa nature, Torak ! Elle ment à longueur de temps ! Elle s’attribue le mérite de choses que d’autres ont accomplies à sa place. Elle nie avoir commis des crimes. Tu ne dois pas croire un seul mot de ce qu’elle dira !

— Il m’arrive pourtant de parfois dire la vérité, jeune fille, rétorqua la Mage, d’une voix un brin venimeuse. Nous le savons bien, toutes les deux, n’est-ce pas ?

Renn ne répondit rien. Les yeux fixés sur la Mage.

— Cependant, j’avoue être étonnée : tu ne lui as donc jamais dit ? Il est ton ami, pourtant. Si du moins tu tiens à lui autant qu’il tient à toi – et je peux t’assurer que c’est le cas. Il tient vraiment à toi…

Renn resta muette.

— Comment as-tu pu lui cacher une chose pareille ? Je n’en reviens pas ! Quelle erreur ! C’est fort dommage… Tu le savais, pourtant, que c’était une erreur. Que tu aurais dû lui avouer. Pas vrai, Renn ?

Torak se tourna vers son amie.

Le visage de la jeune fille était blafard. Blanc comme la neige.

— Renn ? Que t’arrive-t-il ? s’inquiéta le garçon.

Les yeux de Renn semblaient vides de toute expression. Comme voilés. Impossible de deviner ce qu’elle pensait.

— J’avais l’intention de t’en parler, dit-elle alors d’une voix étranglée. Je voulais… mais je n’ai jamais… ce n’était jamais le bon moment…

Torak sentit un froid glaçant l’envahir.

— Me parler de quoi, au juste ?

— Tu n’as pas deviné ? l’interrompit Seshru en se penchant en avant.

La fixité de son regard était semblable à celle du reptile qui se rapproche de sa proie.

— Deviné quoi ? Renn, qu’est-ce qu’elle raconte ? demanda Torak, désemparé.

La Mage découvrit ses dents noires et afficha son fameux sourire de charognard.

— Dis-lui, Renn. Allons ! Dis-lui donc.

Renn ouvrit la bouche. Aucun son n’en sortit.

— Dis-moi ! hurla soudain Torak.

La mage des Vipères passa sa langue sur ses lèvres noires.

— Renn est ma fille, siffla-t-elle.

62

Renn espérait que Torak allait dire quelque chose. N’importe quoi. Pourvu qu’il ne reste pas silencieux.

Mais il se contenta de demeurer immobile. Sans voix. Les yeux braqués sur les siens.

Et pour Renn, cette réaction fut pire que toutes celles qu’elle aurait pu attendre de sa part.

Le silence de son ami se prolongeait. Elle s’efforça de lui parler.

— Je voulais te l’apprendre, mais ce n’était jamais le bon moment.

Les mots de Renn firent à Torak l’effet d’un coup de poing. Il était en état de choc. Comme s’il ne la reconnaissait plus. Comme s’il ne savait plus qui elle était.

— Je n’ai pas pu te le dire les premiers temps. Quand nous avons fait connaissance. Si tu l’avais su, jamais tu n’aurais accepté d’être mon ami.

— Deux étés, finit-il par lancer d’un ton accusateur. Dire que tu me cachais ça depuis deux étés.

Un froid paralysant envahit Renn. Une sensation qui allait bien au-delà de la froidure hivernale. Un froid qui remontait des profondeurs de son être.

— J’avais cru que… j’ai pensé que tu avais peut-être deviné. Quand ton esprit a investi le corps de l’élan. Et celui de la vipère. Tous deux n’avaient qu’une idée en tête : me tuer. J’ai cru alors que c’était toi qui t’en prenais à moi. Que tu étais furieux. Que tu m’en voulais d’être sa fille.

— Comment j’aurais pu le deviner ? Tu l’avais si bien gardé, ton secret !

La jeune fille tressaillit.

— Toi… toi aussi, tu m’as caché… des choses, bredouilla-t-elle. Tu ne m’avais pas parlé du tatouage des Mangeurs d’Âme. Mais je m’en suis remise. Je t’ai compris. Et je ne t’en ai plus voulu, ensuite.

— Ça n’avait rien à voir ! Mon secret, je l’ai gardé pendant deux lunes, seulement. Pas deux étés complets.

Torak s’éloigna de quelques pas. Puis fit volte-face. Le teint livide. Les lèvres exsangues. Il s’adressa à Renn avec agressivité, articulant lentement chaque mot.

— La première fois que je t’ai rencontrée, j’ai bien senti qu’il y avait… quelque chose. Quelque chose d’anormal chez toi. Je me suis méfié de toi…

Il marqua une pause.

— Je ne m’étais pas trompé, en fin de compte. Ma première impression était la bonne.

— Comment peux-tu parler ainsi ? s’écria-t-elle. Tu sais que tu peux me faire confiance ! Après tout ce que nous avons affronté ensemble !

Il secoua la tête avec incrédulité.

— Deux étés. Je n’en reviens toujours pas. Je croyais être ton ami, alors que tu me mentais.

— Mais tu es encore mon ami ! s’exclama-t-elle. Je suis toujours Renn ! Je n’ai pas changé ! Je suis la même…

Bale s’interposa.

— Torak, elle n’a jamais eu l’intention de te faire du mal. Essaie de comprendre…

— Qu’est-ce que tu en sais, toi ? l’interrompit le garçon d’un ton sec. Reste en dehors de cette histoire. C’est entre elle et moi ! Mêle-toi de tes affaires !

— Torak, je t’en prie ! Je sais parfaitement que j’aurais dû t’en parler avant…

— Laisse-moi ! hurla-t-il, le visage crispé. Fiche-moi le camp ! Je ne veux plus jamais te revoir, tu entends ? Va-t’en !

À ces mots, Renn se retourna et partit en courant.

— Renn, reviens ! l’appela Bale. Torak, où vas-tu ? Non ! Renn ! Nous devons rester ensemble ! Ne la laissez pas nous séparer ! Elle n’attend que ça !

Renn se fraya un passage entre les fougères, se moquant bien de savoir où elle allait. Elle se retourna un bref instant et s’aperçut que la mage des Vipères avait quitté le rocher.

Seshru était parvenue à ses fins ; elle avait réussi à les séparer, exactement comme elle l’avait prédit.

En un claquement de doigts.

63

Torak n’avait qu’une idée en tête : être enfin seul. Loin de Renn, surtout. Derrière lui, résonnaient les pas lourds de Bale, parti à sa poursuite. Celui-ci n’avait pourtant pas l’ombre d’une chance de le rattraper en courant aussi maladroitement ; la Forêt était un environnement qu’il connaissait mal. En revanche, Torak se trouvait là dans son élément, même de nuit ; aussi, sema-t-il facilement le jeune Phoque.

Au bout d’un moment, Torak atteignit le rivage de l’île et dut arrêter là sa course. Les roseaux se tenaient immobiles. Rigides. Aussi menaçants qu’une armée de lances. Cependant, le garçon était à peine conscient de leur présence. La nuit était étouffante. Pas un souffle d’air ne venait la troubler. Mais bien qu’il transpire à grosses gouttes, Torak grelottait de froid.

Des images désordonnées se succédaient à toute allure dans son esprit troublé. Des visions du passé.

L’Art des Mages, que Renn maîtrisait avec tant de talent. Le fait qu’elle répugne à employer ses pouvoirs. Son refus d’en expliquer la raison. Tout faisait sens, à présent. Il comprenait d’où lui venaient ces pouvoirs. Et pourquoi elle n’aimait pas s’en servir.

Comment avait-il fait pour ne pas deviner son secret ? Sans oublier que la ressemblance entre Renn et la mage des Vipères était frappante. Le même visage au teint pâle. Les mêmes pommettes hautes. Les mêmes traits réguliers. Dire que lui, Torak, qui vivait dans le même clan que Renn, n’avait jamais fait le rapprochement. Quel imbécile il avait été !

Mais c’était son mensonge qui l’avait touché au vif et qui le blessait plus que tout le reste. Qu’elle ait été capable de garder cela pour elle, pendant tant de lunes… De le tromper ainsi. D’être aussi hypocrite. Il ne la voyait plus du même œil. Elle redevenait une étrangère, une inconnue. Une idée intolérable, car cela voulait dire qu’il l’avait bel et bien perdue.

Et qu’il était de nouveau seul. Comme la fois où P’pa avait été tué.

« Non, se reprit-il. Je ne suis pas tout seul. Tant que Loup sera mon frère de meute, je ne serai pas seul. »

Jamais Loup ne lui mentait. Il n’aurait pas su comment s’y prendre. Le mensonge n’existait pas dans le monde des loups.

Torak redressa la tête. Entama un hurlement.

Reviens, frère de meute ! J’ai besoin de toi !

Sans plus penser à la mage des Vipères, sans se demander s’il était prudent ou non d’agir ainsi, Torak ferma les yeux et hurla encore. Il hurla sa douleur. Il hurla sa grande solitude.

Puis il se tut.

Tendit l’oreille.

D’abord, il ne perçut rien. Mais soudain, dans le lointain, s’éleva un hurlement.

Un loup.

Le cri était toutefois trop faible pour que Torak puisse déceler qu’il s’agissait ou non de Loup. Le garçon avait envie de croire que c’était son frère de meute. Mais rien n’était moins sûr. Ce pouvait tout aussi bien être n’importe quel autre loup de la meute. Et ce message ne le concernait peut-être pas.

Le cœur serré, il erra longtemps sur le rivage.

Beaucoup plus tard dans la nuit, il se rendit compte qu’il était assis à la pointe sud de l’île. Les yeux posés sur le Lac. Comment était-il arrivé jusqu’ici ? Il n’en avait pas la moindre idée. Il ne savait qu’une seule chose : qu’il était fatigué. Terriblement fatigué.

Au loin, il distingua les lumières du campement des Loutres ; plus près, à l’ouest, la lueur de feux de camp. Distraitement, il se demanda qui pouvait s’être installé là et pour quelle raison. Peut-être les clans avaient-ils décidé de venir le pourchasser jusqu’ici. Mais il ne s’appesantit pas sur la question. Car désormais, il s’en moquait éperdument.

Sur le Lac, une ombre glissa dans sa direction.

Il songea à se cacher, mais la tâche lui paraissait insurmontable, tant il se sentait exténué. Vidé.

Il parvint pourtant à se lever, sa hache à la main.

L’ombre se déplaçait avec dextérité sur l’eau ; elle avançait précautionneusement vers lui, aussi silencieuse qu’un brochet.

— Torak, c’est moi. Allez, monte, lui dit une voix posée.

La silhouette se confondait aux ténèbres, mais Torak avait reconnu cette voix. Bale.

Pourtant, il ne bougea pas d’un pouce.

— Torak ! Allez, dépêche-toi ! La mage des Vipères pourrait se trouver n’importe où ! Et d’après ces feux de camp, la moitié des clans sont partis à ta poursuite !

S’apercevant que Torak ne réagissait toujours pas, Bale poussa un soupir.

— Je sais à quel point c’est dur pour toi, tout ça. Mais le temps presse ! On va se diriger vers la rive nord du Lac. Ils n’oseront pas venir nous traquer jusque là-bas. Ensuite, on partira à la recherche de Renn.

— Laisse-moi tranquille, lui dit enfin Torak. Tu fais bien comme tu veux, mais moi, je dois aller à la recherche de Loup.

— Loup ? C’est lui qui te retrouvera, ne t’inquiète pas pour ça. En attendant, Renn est toute seule, perdue quelque part. Et cette… cette créature maléfique risque de mettre la main sur elle avant que nous puissions faire quoi que ce soit.

— Si tu savais comme je m’en fiche !

— Mais non, je sais que tu tiens à elle. Et que s’il lui arrivait malheur, jamais tu ne te le pardonnerais. Et moi non plus. Alors arrête un peu de discuter, et monte !

64

Dans le Dessus, le Brillant Œil Blanc était apparu. Loup faisait les cent pas le long de la crête.

Tant qu’il y avait eu la Lumière, il s’était dit que tout allait bien se passer. Qu’une fois que les louveteaux seraient en sécurité dans leur nouvelle Tanière, il pourrait rebrousser chemin, se hâter d’aller à l’ancienne Tanière et de chercher Grand Sans Queue.

Puis, il avait entendu le hurlement de détresse de son frère de meute. Un hurlement venu de très loin.

Les autres loups l’avaient eux aussi entendu mais, au grand désarroi de Loup, ils avaient à peine réagi.

Les louveteaux dormaient, blottis les uns contre les autres, épuisés après le voyage qui les avait menés jusqu’à cette nouvelle Tanière ; tout comme les adultes, affalés sur le sol, qui soupiraient de temps à autre dans leur sommeil.

Loup comprit alors que Grand Sans Queue n’était que leur ami. Mais pas leur frère. Que, contrairement à Loup, il ne faisait pas vraiment partie de la meute. Qu’il était trop différent d’eux.

Une situation qui le perturbait. Il aurait tant voulu que tous puissent vivre ensemble, en harmonie, comme cela avait été le cas sur l’île.

Il alla trouver Fourrure Noire, afin de voir si elle souhaitait l’accompagner. Il lui renifla-lécha la truffe. Encore à demi endormie, la louve leva le museau. Battit sa queue sur le sol. Puis se retourna sur le flanc. Elle sombra dans le sommeil, les pattes agitées de petits soubresauts.

Le chef de meute, qui avait perçu l’inquiétude de Loup, se réveilla.

Loup aplatit ses oreilles et remua la queue ; il s’excusait de devoir partir. Mais il devait aller chercher Grand Sans Queue. Puis il s’engagea le long de la Crête.

Cela lui faisait du bien de s’activer de nouveau. Il en oubliait son agitation. Il n’avait plus qu’une seule idée en tête : récupérer Grand Sans Queue. Ensuite, ils rentreraient ensemble à la nouvelle Tanière. Et tout irait pour le mieux.

Durant quelques instants, il s’abandonna au murmure des fleurs grises qui caressaient sa fourrure au passage, au souffle pur et frais des arbres endormis. Mais la part de lui qui restait en permanence aux aguets détecta que ce Sombre était plus sensible qu’à l’accoutumée ; comme en éveil. Loup percevait avec davantage d’acuité les odeurs et les bruits. La fourrure plaquée sur sa peau. Les coussinets parcourus de picotements.

Le Tonnerre semblait s’impatienter. Un orage se préparait.

Il gagna un terrain moins accidenté. Ralentit le pas. Huma une odeur de chiens qui flottait dans l’air du Sombre. Il reconnut quelques-uns des animaux, qui devaient dormir ou rôder dans les parages. Mais pas tous. Prenant garde de rester sous le vent, il s’aplatit sur le sol et passa tout près des grandes Tanières des Sans Queue. Ces derniers s’étaient agglutinés près de l’Eau, pareils à un troupeau d’aurochs. Loup n’en revenait pas de les voir si nombreux ! Certains sentaient le sanglier. D’autres le corbeau. Et d’autres encore sentaient… le loup !

Mais Loup préféra ne pas s’attarder. Il n’avait pas le temps de les inspecter dans le détail.

Quand il se fut éloigné des Tanières, il put enfin accélérer l’allure. Se faufila entre les roseaux. Suivit des pistes connues des loups seuls et du Peuple Caché. Il entrevit ces derniers au passage. Muets. Des souffles tremblotants qui flottaient dans l’air. Il fit mine de ne pas les voir et ils le laissèrent passer.

Il traversa la roselière et atteignit l’île. Puis la Tanière. Et là, tout lui parut soudain mauvais. Très très mauvais. Car l’endroit était imprégné de l’odeur de Langue de Vipère !

Il avait reconnu cette puanteur. Une odeur qui le ramenait à l’époque où elle l’avait capturé, avec l’aide de Fourrure Puante, de Fourrure Pâle et de Visage de Pierre. Les méchants Sans Queue qui l’avaient emmené dans le Grand Froid et enfermé dans la Tanière puante[7].

Loup perçut aussi que Grand Sans Queue était revenu à la Tanière. Et, à son grand étonnement, il découvrit l’odeur de corbeau de sa sœur de meute, ainsi que celle du jeune mâle à la fourrure pâle. Leur ami, celui qui sentait le poisson-chien.

Loup flaira aussi la rage, la douleur et le chagrin amer de Grand Sans Queue et de sa sœur de meute. Il huma le plaisir malfaisant que Langue de Vipère avait savouré.

Une brise réveilla les bouleaux. Dans le lointain, Loup entendit des hurlements. La meute chantait sa joie, tout à son bonheur d’avoir trouvé un lieu sûr pour ses louveteaux.

Loup leva le museau, s’apprêta à leur répondre. À leur dire qu’il serait bientôt de retour.

Quand tout à coup, il s’arrêta net.

Une certitude atroce l’ébranla. Et le tourment qu’elle lui infligea fut plus douloureux encore qu’une morsure cuisante dans sa chair.

Un loup ne peut pas appartenir à deux meutes. Il doit faire un choix.

À présent, Loup comprenait pourquoi Grand Sans Queue ne pouvait pas faire partie de la meute. Il n’était pas fait pour cela, tout simplement. Il était fait pour combattre les méchants Sans Queue. Et lui, Loup, était fait pour chasser les démons.

La souffrance enfonça ses crocs dans le cœur de Loup. Courir avec la meute, jouer avec les louveteaux, leur apprendre à chasser le lemming… rien de tout ça n’était pour lui. Grand Sans Queue l’avait secouru quand il était petit. À l’époque où tous l’avaient abandonné, quand sa meute avait été tuée. Plus tard, Grand Sans Queue avait affronté le Grand Froid Blanc pour le sauver des méchants Sans Queue.

Grand Sans Queue était son frère de meute.

Sa seule et unique meute.

Car un loup ne peut pas appartenir à deux meutes.

Loup sentit quelque chose lui picorer la queue.

Bouge-toi ! croassèrent les corbeaux.

À contrecœur, Loup les chassa d’un coup de dents.

Les oiseaux allèrent se percher sur le rocher, puis se reposèrent sur le sol et entreprirent de le harceler de nouveau. Maintenant qu’ils l’avaient retrouvé, ils n’avaient pas l’intention de le laisser en paix.

Et ils avaient bien raison.

Loup devait se secouer. Agir pour aider Grand Sans Queue. Et vite.

Il ravala son chagrin et essaya de réfléchir à la meilleure façon de procéder. Il fallait être efficace. Et ne pas tarder davantage. Il flaira le sol et tâcha d’abord de démêler les différentes odeurs les unes des autres. Bientôt, il décela la piste de Grand Sans Queue et la suivit jusque dans la Forêt.

Il n’alla pas bien loin. La piste s’arrêtait à la Grande Eau. Là, plusieurs odeurs se disputaient – celle de poisson-chien, celle de sang d’arbre et celle, enfin, du Sans Queue à la fourrure pâle.

Loup s’assit sur la rive et poussa un gémissement. Grand Sans Queue avait quitté l’île. Il était monté sur la peau flottante de Fourrure Pâle. Ces peaux flottantes étaient des proies Sans Souffle. Loup le savait parce qu’il avait déjà essayé d’en mâchouiller une. Pourtant, elles nageaient plus vite que les poissons noirs. Inutile, par conséquent, de chercher à rejoindre Grand Sans Queue à la nage. Il était bel et bien parti. Sûrement trop loin pour que Loup puisse le rattraper.

Une nouvelle fois, Loup se mit en quête d’autres odeurs. Et détecta la piste de sa sœur de meute.

Oui !

Il savait quoi faire, à présent.

Il allait suivre la piste de sa sœur de meute. Dès qu’il l’aurait retrouvée, il tomberait forcément sur Grand Sans Queue ! Ces deux-là ne restaient jamais séparés bien longtemps.

65

Renn se souciait bien peu de savoir dans quelle direction elle courait. Les pins sombres sous lesquels elle passait l’observaient, impassibles. Mais les buissons de genévriers s’accrochaient à ses vêtements, comme pour l’obliger à ralentir sa course. Elle n’y prêta pourtant pas garde et continua d’avancer.

La voix de Torak résonnait encore dans son esprit. Des mots qui l’obsédaient.

Fiche-moi le camp ! Je ne veux plus jamais te revoir, tu entends ? Va-t’en !

Elle n’avait pas oublié le regard de bête traquée qu’il avait eu, tandis qu’il la dévisageait fixement. Il lui avait semblé qu’il se repliait sur lui-même, comme un loup s’éloigne de sa meute pour aller lécher ses blessures en paix.

C’était elle qui lui avait infligé pareille souffrance. Tout était de sa faute.

Le clapotis d’une cascade interrompit ses pensées. Elle regarda autour d’elle ; aperçut une petite bande étroite de roseaux que surplombait une paroi rocheuse.

La jeune fille serra les poings. Quelque part en haut de cette falaise, se tenait la femme qui avait détruit la vie de son père. La même femme dont l’ombre menaçante planait sur sa propre vie. Celle qui lui avait légué des pouvoirs dont elle ne voulait pas et qu’elle considérait comme un fardeau. La femme qui l’avait privée du seul ami qu’elle ait jamais eu.

Progressant par petits bonds, d’une touffe d’herbe à l’autre, elle se fraya un passage jusqu’au pied de la falaise. Elle leva les yeux, tendit le cou. Pourquoi ne pas monter au sommet et affronter la mage des Vipères ? Elle se ravisa, pensant que c’était peut-être ce que Seshru attendait de sa part, avec l’idée de la piéger et de la capturer – morte ou vive, peu lui importait.

Renn poussa un cri et s’éloigna en courant.

Elle trouva une piste qui suivait la rive nord de l’île. Au bout d’un court instant, elle eut l’impression qu’on l’épiait. Que des yeux s’étaient posés sur elle.

Elle fit volte-face.

— Bale ? chuchota-t-elle. Torak ?

Rien. Ni personne.

Personne ne la poursuivait. Personne ne cherchait à savoir où elle était passée. Elle était revenue à la case départ. À l’époque où elle ne connaissait pas encore Torak. Quand elle n’avait pas d’ami.

Elle finit par atteindre une petite crique. L’eau bleu foncé luisait dans la nuit d’été. Sur la plage, des tas de bois mort usé par le vent et la pluie, rejeté par le Lac, renvoyaient une lueur pâle et argentée. Tout près du bord, trois poteaux montaient la garde. Surmontés de têtes difformes, modelées dans de l’argile. Leurs yeux vides contemplaient le Lac. Renn perçut les faibles vibrations qui montaient au-dessus d’eux. Une lamentation stridente, signe de leur pouvoir. Elle porta la main aux plumes de sa créature de clan, qu’elle serra fort dans son poing.

Elle se faufila derrière les poteaux afin qu’ils ne s’aperçoivent pas de sa présence et reprit sa route.

À l’extrémité est de la crique, elle tomba sur un petit canoë en peau de daim, dissimulé derrière un rideau de pins, amarré en eau peu profonde. Sans doute appartenait-il à la mage des Vipères, mais Renn s’en moquait.

Elle se hâta de détacher le bateau et d’y grimper. Le canoë tangua. Elle plongea la pagaie dans l’eau et s’éloigna. Elle n’avait aucune idée de l’endroit où elle allait. Elle avait seulement besoin de quitter cet endroit. De continuer d’avancer.

Du coin de l’œil, elle aperçut quelque chose qui l’obligea à tourner la tête.

La mage des Vipères se tenait sur la rive. Les yeux braqués sur elle.

Une terreur sans nom s’empara de la jeune fille. Elle n’eut pourtant pas la présence d’esprit de fuir. Comme captive d’une toile d’araignée invisible, elle fit virer l’embarcation et la plaça face à Seshru. La mère et la fille s’affrontèrent du regard. Seule une bande d’eau miroitante les séparait.

— Que veux-tu ? demanda Renn, tout en regrettant de ne pouvoir contrôler le tremblement de sa voix.

— Rien que tu puisses m’apporter, répondit la mage des Vipères, le visage blafard dans le clair de lune.

— Dans ce cas, qu’est-ce que tu fais encore là ? Tu ne crois pas que tu en as déjà assez fait ?

Les lèvres noires s’entrouvrirent.

— Tu me déçois, ma fille. J’avais espéré que tu serais moins impulsive. Que tu aurais appris à maîtriser tes émotions.

— À quoi t’attendais-tu ? Je l’ai trahi. Et blessé. J’ai trahi la confiance de mon meilleur ami.

Seshru agita la tête, un mépris affiché sur son visage.

— Je constate que tu as hérité du bon cœur de ton père. Quel dommage ! Il faut cependant reconnaître que tu possèdes… le courage de ta mère, ajouta-t-elle avec une moue de dédain. Ça, au moins, tu le tiens de moi !

— Tu ne m’as rien donné ! Je n’ai rien à voir avec toi ! cracha Renn.

— Pourquoi t’énerver ainsi ? Tu sais parfaitement que ce n’est pas vrai. Sans moi, tu ne posséderais aucun talent… tu ne serais pas versée dans l’Art des Mages.

Renn sentait la haine monter en elle, lui oppresser la poitrine.

— Tu t’en es bien tirée quand tu as voulu aider l’esprit-qui-marche à me résister, poursuivit Seshru. Je devrais peut-être être fière de toi.

— Pourquoi t’acharnes-tu contre Torak ? Laisse-le tranquille !

— Il m’appartient, rétorqua la Mage. Une belle récompense après tant d’hivers à attendre.

— Il n’appartient à personne. Qu’à lui-même !

— Ne cherche pas à te dresser contre moi, ma fille. Mesurer tes pouvoirs contre les miens te serait fatal.

— C’est possible. Mais tu n’es pas invincible. Saeunn ne possède pas ta puissance et pourtant, il lui est arrivé de te vaincre, par le passé.

Seshru serra les poings.

Renn avait visé juste et son trait avait atteint sa cible.

— Une seule fois, répondit la Mage. Et encore, elle n’a pas eu à utiliser ses pouvoirs. Il lui a suffi de t’enlever à moi.

— Elle m’a sauvée ! s’écria Renn. Je n’étais qu’un bébé et tu t’apprêtais à me sacrifier !

Seshru se redressa, pareille à un serpent qui prend son élan pour mieux frapper sa proie.

— C’est ce qu’elle t’a raconté ? Pourquoi t’aurais-je portée pendant neuf longues lunes si ç’avait été pour te tuer à la naissance ? Je te destinais à de grandes choses, ajouta-t-elle en grimaçant. Tu aurais dû devenir ma première création. La plus réussie. Tu aurais dû devenir mon tokoroth !

Renn n’entendait plus les bavardages des grenouilles, ni les clapotements de l’eau autour du bateau.

Un tokoroth ? Ces créatures qui hébergeaient un démon ? La jeune fille savait comment certains enfants étaient enlevés très jeunes et devenaient le réceptacle d’un défunt, dont l’âme ne fait plus la distinction entre le Bien et le Mal. Elle savait que ces tokoroths obéissaient aveuglément à leur créateur. À l’idée que sa propre mère avait voulu faire d’elle un tel monstre, Renn sentit son sang se glacer.

— J’aurais pu réussir, poursuivit la mage des Vipères, si on ne t’avait pas enlevée à moi. Et grâce à l’opale de feu, j’aurais pu attirer le plus puissant démon qui soit. Un démon primitif. Je l’aurais enfermé dans l’esprit de mon enfant ! Ma chose ! Ma créature ! Nous aurions été les seules à posséder un tel pouvoir ! Que n’aurions-nous pu accomplir ! lança-t-elle avec ferveur.

Le regard perdu, elle parut contempler les visions d’une gloire inachevée. Puis elle se ressaisit. Revint à la réalité. Et dévisagea sa fille avec mépris.

— Au lieu de cela, la vieille bique t’a « sauvée » ! Et regarde ce que tu es devenue : une créature faible, démunie, qui se demande si elle aura le courage de me tuer !

— J’en suis capable, marmonna Renn entre ses dents. Je pourrais t’abattre, là, maintenant.

Seshru partit d’un grand rire.

— Un conseil, ma fille : ne profère jamais de menaces en l’air, quand tu sais que tu ne pourras pas les mettre à exécution ! Tu n’as aucun pouvoir à m’opposer. Tu es incapable de me vaincre. Sans parler de me tuer ! N’oublie jamais cela !

Sur ces entrefaites, la Mage tendit le bras en direction du canoë, tordit son poignet, paume vers le bas. Renn fut projetée vers l’arrière, comme frappée par une force invisible. Elle faillit perdre l’équilibre mais parvint à rester sur l’embarcation.

Quand elle leva de nouveau les yeux vers le rivage, la mage des Vipères avait disparu.

66

Loup courait le long de la Grande Eau. La puanteur de Langue de Vipère assaillait ses narines. Mais la méchante Sans Queue se trouvait hors d’atteinte, à l’abri dans les rochers. Et Loup continua de suivre la piste odorante de sa sœur de meute.

Il dépassa la baie où le Peuple Caché se réunissait d’habitude pour tirer des choses hors de l’Eau. Il bondit à travers un bosquet de pins qui le regardèrent passer d’un œil méfiant, et fut de l’autre côté en un clin d’œil. Il détecta soudain l’odeur lointaine du Grand Froid Blanc. Il devinait son agitation. Il entendit le Tonnerre qui s’impatientait dans le Dessus.

Des dizaines de bonds plus tard, il finit par tomber sur sa sœur de meute.

Accroupie au bord de l’Eau, à côté d’une peau flottante qui empestait Langue de Vipère. Pourtant, au grand étonnement de Loup, cela ne semblait pas la déranger. La tête entre ses pattes avant, elle tremblait et hurlait, comme le font les Sans Queue quand ils sont très, très tristes.

Prudemment, Loup s’approcha de sa sœur de meute à pas feutrés. Il s’assit près d’elle et lui donna un petit coup de langue sur le genou.

Elle releva la tête. Cligna des yeux. Puis lui dit quelque chose d’incompréhensible dans le langage des Sans Queue. Mais Loup devina qu’elle lui parlait de son chagrin.

Tout à coup, elle se jeta au cou de Loup. Serra ses pattes avant autour de lui. Enfouit son visage dans sa fourrure. Loup n’aimait pas trop ce genre d’effusions, mais il la laissa faire. Il avait compris qu’elle en avait besoin, qu’elle était comme brisée à l’intérieur.

Ses cris finirent par devenir des reniflements. Puis de petits bruits de gorge.

Enfin, au grand soulagement de Loup – qui n’en pouvait plus – elle le lâcha. Appuyés l’un contre l’autre, ils restèrent assis sur le rivage et contemplèrent la Grande Eau. Cette fois, quand Loup lui lécha les orteils, elle l’interrompit gentiment, d’un petit geste de la main. Il sut alors qu’elle allait déjà mieux. Qu’elle était moins malheureuse.

Il leva le museau. Huma l’air. Mais ne détecta pas l’odeur de Grand Sans Queue. Aucune trace.

Loup était intrigué. Il ne savait plus que penser. Grand Sans Queue aurait dû accompagner leur sœur de meute. Il avait cru qu’en la suivant, il le retrouverait.

Mais jusqu’ici, son plan n’avait pas donné grand-chose.

67

Sa crise de larmes avait vidée Renn de toute énergie, la laissant fragile, aussi friable qu’une coquille d’œuf. Elle n’avait plus pleuré ainsi depuis le jour où elle avait appris que son père était mort.

La présence de Loup l’avait aidée à surmonter sa tristesse. Il était reparti aussi soudainement qu’il était venu, mais la forte odeur qu’il avait laissée derrière lui imprégnait maintenant les vêtements et la peau de la jeune fille, ce qui lui était d’un grand réconfort.

Elle savait qu’elle n’était plus tout à fait seule. Et tant que Loup serait là, elle aurait au moins un ami.

Elle passa un peu d’eau du Lac sur son visage ; puis, se demanda ce qu’elle allait faire.

Torak ne voulait plus être son ami. Renn le comprenait. Elle lui avait menti ; du moins, elle ne lui avait pas avoué le secret de ses origines. Mais elle pouvait peut-être encore trouver un moyen de lui porter secours. Éviter qu’il tombe entre les griffes de la Mangeuse d’Âme.

— Allez, réfléchis un peu ! dit-elle à haute voix. Que veut Seshru ?

Elle voulait Torak. Et elle voulait l’opale de feu. Elle avait cru que le garçon lui appartenait. Qu’elle allait pouvoir disposer de lui comme bon lui semblait. C’était sans compter sur l’arrivée des corbeaux sur l’île.

À cette idée, la jeune fille se sentit plus sereine. Après tout, il fallait bien l’admettre : ses sortilèges avaient marché. Elle avait su maîtriser l’Art des Mages. C’était elle qui avait envoyé les corbeaux sur l’île. Et grâce à eux, Torak avait pu guérir de la maladie-des-âmes en retrouvant goût à la vie.

Elle se mit à faire les cent pas sur les galets. Aucun souffle de vent n’agitait la nuit. L’air était lourd. Poisseux. Elle aperçut un anneau de vapeurs autour de la lune. Signe que l’Esprit du Monde s’agitait. Un orage s’annonçait. Pour l’heure, les eaux du Lac semblaient encore paisibles et rien ne troublait leur surface, hormis les quelques plongeurs qui la rasaient de temps à autre.

Absorbée dans ses pensées, elle suivit des yeux le trajet de deux de ces volatiles.

Soudain, ils changèrent de cap et se dirigèrent droit sur elle.

Elle sursauta. Se jeta à terre.

Ils passèrent comme des flèches au-dessus d’elle. Si près qu’elle entendit le murmure de leurs battements d’aile et vit l’éclat d’un œil rouge. Puis, les deux oiseaux, qui poussaient des cris perçants, repartirent en sens inverse.

Renn resta où elle était. Sur les galets. Incapable de bouger. Convaincue qu’elle venait d’être témoin d’un autre présage. Les deux faons qu’elle avait croisés dans la Forêt. Le poisson à deux têtes. Les jumeaux du clan de la Loutre. Et maintenant, deux oiseaux. Toujours des paires. Les esprits avaient voulu lui dire quelque chose et cela faisait un moment qu’ils semaient des signes sur sa route. Si seulement elle avait été en mesure d’en apprendre davantage ! De saisir où ils voulaient vraiment en venir.

Elle se releva lentement.

Résolue à lire les signes.

Pour cela, il lui fallait recourir à l’Art des Mages. Mais tant pis. Elle devait comprendre.

Il lui faudrait ouvrir son esprit. Totalement. Quel qu’en soit le prix.

*
*  *

La lune avait traversé le ciel et disparu. Mais Renn n’avait pas quitté sa place. Sans relâche, elle continuait de frotter le caillou blanc contre le caillou noir, ainsi que Saeunn le lui avait enseigné.

Elle avait passé la nuit à se balancer d’avant en arrière en broyant les deux galets l’un contre l’autre, s’enfonçant toujours plus loin dans sa transe.

La fumée de bois de genévrier lui montait à la tête. Le jus d’aulne lui piquait les yeux si bien qu’elle était contrainte de les garder fermés. Mais cela faisait partie du rituel. Elle devait s’extraire du monde extérieur afin de voir les choses d’un autre œil. Celui que Saeunn appelait « son œil interne ». Ce n’était qu’en faisant vraiment le vide dans son esprit que la réponse à ses questions viendrait.

Tous ses muscles étaient endoloris. Le frottement sec des deux galets accaparait toutes ses pensées, l’attirant vers les ténèbres.

— Esprits du Lac et des Montagnes, scandait-elle, esprits de la Forêt et de la Glace, soyez mes guides. Vous m’avez envoyé des signes et je vous en remercie. À présent, aidez-moi à comprendre leur signification.

Soudain, Renn sentit qu’une volonté tumultueuse venait violemment s’opposer à la sienne. Prise de panique, elle faillit rouvrir les yeux.

Seshru.

La jeune fille serra les dents. Continua de frotter les deux cailloux. Se réfugia derrière ce bruit pour ne pas se laisser perturber par l’assaut maléfique.

L’esprit de la mage des Vipères parvint pourtant à s’insinuer dans le sien.

Je te vois… je connais les limites de tes pouvoirs…

Le galet qu’elle tenait à la main lui parut soudain aussi lourd qu’un énorme rocher et elle peinait à le soulever.

Surtout, ne pas s’arrêter, songea-t-elle. Effacer Seshru de mon esprit. La chasser de mes pensées.

Je suis le roseau et l’orage, le tonnerre et le vent… Jamais plus tu ne triompheras…, poursuivit la Mage.

Les muscles en feu, prise de vertiges, Renn sentit la détermination de Seshru se précipiter contre la sienne et forcer les barrières de ses âmes ; une volonté plus puissante que la tempête qui abat les plus robustes des chênes.

Le frottement du caillou blanc sur le caillou noir gagna en intensité. Et se modifia. C’était à présent un bourdonnement. Le bourdonnement des abeilles. D’une multitude d’abeilles. Et Renn se laissa porter par ce bruit et s’abandonna au chant des insectes.

Elle se sentit flotter, puis descendre. De plus en plus bas. Entraînée vers les profondeurs du Lac. Dans le lointain, dans le monde du Dessus, un hurlement de furie retentit. Puis s’évanouit à mesure que son esprit s’enfonçait dans les eaux.

Elle atteignit le fond et se recroquevilla. Là, elle écouta le Lac lui susurrer sa douleur. Une souffrance qui la traversa de part en part. Elle perçut à quel point il était âgé. Un âge qui défiait l’imagination. Plus vieux que tout ce qu’elle connaissait.

Soudain, elle quitta le Lac, plana dans les airs et se retrouva au-dessus de la Source-qui-guérit. Ses yeux se posèrent sur les mains de la mage des Vipères, qui modelaient l’argile sacrée à leur guise.

Un instant plus tard, Renn tanguait sur les eaux de la Rivière de Glace, le cou tendu vers la paroi qui étincelait au soleil. Un bleu vif, féroce. Cruel. Si bleu…

Elle se réveilla dans un cri.

Elle se leva avec difficulté et se dirigea vers le bord de l’eau. Ses muscles courbaturés hurlèrent de douleur.

— Je croyais que c’était Seshru. Je m’étais trompée, chuchota-t-elle. Ce n’est pas Seshru qui tue. Mais le Lac !

68

La lune se levait sur la rive nord du Lac quand Torak et Bale entrèrent dans une crique.

Trois poteaux montaient la garde, avec l’air de leur dire qu’il valait mieux ne pas aborder. Seul l’espoir de découvrir un indice qui les mènerait jusqu’à Renn les poussa à ignorer cet avertissement. Bale déposa un morceau de viande de canard séchée sur sa pagaie et l’offrit au Lac. Puis, ils débarquèrent sur la plage.

Fouiller l’île de nuit s’était révélé difficile, même pour Torak. Et le seul élément qu’ils avaient découvert jusqu’alors se réduisait à une empreinte de pas, près des roseaux, ainsi qu’une autre sur la rive nord du Lac.

Ils en trouvèrent davantage à la pointe est de la crique. Aucun doute, elles appartenaient bien à Renn. Torak les aurait reconnues entre toutes. Mais ils virent aussi qu’elle n’avait pas été la seule à fouler le sol. D’autres marques recouvraient ses empreintes. Fines, cambrées. De la même forme que celles de Renn. Mais plus allongées.

Seshru.

Torak se frotta le visage. Renn avait affronté la mage des Vipères alors qu’elle était seule. Dans ce lieu menaçant. Et de nuit.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Bale à voix basse. Est-ce que Seshru…

— J’en sais rien, rétorqua Torak d’un ton sec. Laisse-moi réfléchir.

Depuis que Bale était venu chercher Torak dans son canoë, les deux garçons n’avaient échangé que très peu de paroles. À l’exception de quelques mots brefs, lancés avec une certaine brusquerie, lorsqu’ils devaient se consulter et choisir où poursuivre leurs recherches. Torak sentait bien que Bale lui en voulait. Qu’il pensait que tout était de sa faute. Si Torak n’avait pas rejeté Renn, elle ne se serait pas enfuie et ils n’en auraient pas été là. Torak essayait donc de faire abstraction et de se concentrer sur les empreintes qu’il devinait sur le sol.

La piste que la mage des Vipères avait tracée conduisait vers la Forêt, puis disparaissait dans les arbres. Ce qui leur parut être une bonne nouvelle. Cela voulait dire que Renn n’était pas repartie avec elle. Mieux encore, ils s’aperçurent que la rive, un peu plus haut, était parsemée d’empreintes de pattes qui s’entrecroisaient aux autres. D’après ces indices, ils comprirent que Loup avait couru d’un côté et de l’autre, en quête de sentes.

— Loup était avec elle, murmura Bale. C’est sûrement bon signe.

— Possible, marmonna Torak, qui fouillait la rive du regard.

« Oh, Loup ! Où es-tu passé ? » songeait-il.

Malgré tout, il n’osait pas pousser de hurlement, craignant d’attirer Seshru jusqu’à eux. Sa présence était encore palpable dans l’atmosphère, pareille à l’odeur de fumée qui flotte dans l’air, longtemps après qu’un feu s’est éteint.

— Nous savons que Renn est venue là, fit observer le jeune Phoque. Mais nous ne l’avons toujours pas retrouvée. Où a-t-elle bien pu passer ?

Tête baissée vers le sol, Torak retraça les pas de Renn, depuis l’orée de la forêt jusqu’à l’endroit où la piste s’arrêtait. Il s’y reprit à deux fois, afin d’être certain de ne pas se tromper. Pas d’erreur : la piste s’arrêtait dans le Lac.

Refusant d’imaginer le pire, le garçon s’entêta et continua ses recherches. Un peu plus loin, il vit que quelque chose avait été traîné sur le sol boueux, jusqu’aux eaux peu profondes du Lac. Au même endroit, il aperçut un arbrisseau dont le tronc portait une légère marque – comme si l’écorce avait été usée par une mince bande de cuir ou une corde.

— Un bateau, conclut-il. Elle a dû prendre le bateau qui était amarré à cet arbre.

Bale poussa un long soupir de découragement.

— Ce qui signifie qu’elle peut se trouver n’importe où sur le Lac, dit-il en baissant les épaules. Nous avons besoin d’un peu de repos. Nous reprendrons nos recherches quand il fera jour. Sinon, nous risquerions de faire des erreurs.

« Je ne t’ai pas attendu pour en faire de mon côté », songea Torak.

Pour échapper au regard des poteaux qui montaient la garde, ils remontèrent dans le canoë de Bale, contournèrent un rideau de pins et débarquèrent dans la crique voisine. Là, ils décidèrent de s’éloigner du rivage et, le bateau en équilibre sur leurs épaules, grimpèrent une pente boisée. Ils firent halte après avoir parcouru une bonne distance.

Bale sortit quelques morceaux de viande de canard séchée et les partagea avec Torak. Ils mangèrent sans échanger un mot, dans un silence tendu.

L’aube ne tarderait pas à poindre, mais bizarrement, la Forêt restait muette. Aucun animal ne se faisait entendre. Ni les grenouilles. Ni les criquets. Ni les oiseaux, pensa Torak, que l’atmosphère mettait franchement mal à l’aise. Seuls Rip et Rek, qui les avaient rejoints, s’acharnaient sur ses affaires, comme s’ils s’étaient soudain mis en tête de l’agacer.

Depuis l’endroit où il était assis, le garçon distinguait la lueur vacillante des feux de camp, agglutinés sur la rive ouest du Lac. Il devinait qu’il y avait parmi eux des membres du clan du Corbeau. Fin-Kedinn, qui devait s’inquiéter pour Renn, avait certainement décidé de venir la chercher.

La voix de Bale interrompit le cours de ses pensées.

— Torak…

— Quoi ?

— Elle aurait dû te le dire, je suis d’accord.

Torak serra les dents. Entendre Bale parler de Renn le mettait au comble de l’irritation. Il eut l’impression qu’on lui arrachait une croûte. Il préféra ne pas répondre.

— Mais tu sais… le fait que sa mère soit… enfin… qu’elle soit qui elle est, ne devrait rien changer à votre amitié.

— Ce qui change tout, c’est qu’elle ne m’ait jamais rien dit, objecta Torak.

Pourtant, au fond de lui, il avait de plus en plus de mal à en vouloir à Renn. Elle ne lui avait pas vraiment menti ; elle s’était contentée de ne pas lui en parler. Et puis, si lui avait eu une mère pareille, lui aurait-il confié ce secret ? N’aurait-il pas eu honte ?

— Ne jamais révéler ce secret… fit observer Bale en secouant la tête. Quel fardeau ! Elle n’aurait pas dû garder ça pour elle.

Torak ramassa un caillou. Le lança contre un tronc d’arbre. Manqua sa cible. Les corbeaux levèrent la tête et lui jetèrent un regard plein de reproche.

Bale aurait dû comprendre que Torak ne tenait pas à parler de Renn, mais le jeune Phoque n’en avait pas terminé. Implacable, il poursuivit.

— Il faut cependant reconnaître qu’elle a de l’endurance. Et qu’elle est courageuse, avec ça.

Torak s’en prit soudain à lui.

— Parfait ! Tu as dit ce que tu avais à dire. Maintenant, fiche-moi la paix !

Il s’empara de ses affaires, s’éloigna de quelques pas, puis s’affala sur le sol, tournant le dos à Bale.

Prudent, le jeune Phoque préféra le laisser tranquille.

Torak n’avait plus faim. Et, malgré son épuisement, il savait qu’il ne parviendrait pas à trouver le sommeil. Pour ne rien arranger, Rip et Rek avaient décidé de se montrer particulièrement casse-pieds ce soir-là. La seconde ne cessait pas de battre des ailes, faisant mine d’être un oisillon en train de mourir de faim, tandis que son frère picorait le manche de son couteau.

— Arrête ! lui ordonna Torak.

Ce qui, bien évidemment, n’eut pas l’effet escompté.

Afin de s’en débarrasser, le garçon lança un morceau de viande à Rip. Mais l’oiseau l’ignora et tenta un nouvel assaut sur le couteau.

— Arrête ! murmura Torak d’une voix rauque.

— Tu as un problème ? s’enquit alors Bale.

Celui-ci avait parlé avec douceur, mais Torak ne daigna pas lui répondre.

Rip se tenait devant lui, l’observant fixement. Il ne lui demandait pas à manger. Mais se contentait de le fixer de ses yeux noirs, aussi sombres que le Début du monde. Ses âmes de corbeau tentaient d’atteindre celles de Torak. De lui dire quelque chose.

Torak jeta un coup d’œil au manche de son couteau. Puis posa de nouveau son regard sur l’oiseau, qui n’avait pas cessé de le scruter avec insistance. Il tourna la tête. Dévisagea Bale. Essaya de parler. Mais aucun son ne sortit de sa gorge.

Le jeune Phoque vit l’expression de Torak et comprit qu’il avait besoin de lui. Il se releva et vint près de lui.

Sans dire un mot, Torak dégaina son couteau et, d’une main fébrile, essaya d’arracher le tendon qui recouvrait le manche. Le fil était serré, tendu – Torak se souvenait que P’pa l’avait renouvelé l’été qui avait précédé sa mort. Même les becs pourtant acérés des corbeaux ne l’avaient pas entamé.

Sans lui demander pourquoi il agissait ainsi, Bale lui tendit son propre couteau.

— Coupe-le.

Une fois le tendon tranché, dégager le manche s’avéra chose facile.

Torak ôta la dernière épaisseur de corde.

Son cœur battait à tout rompre.

Les arbres s’immobilisèrent.

Le Lac retint son souffle.

Torak sentit son corps se couvrir de sueur, de grosses gouttes qui s’écoulaient lentement sur sa peau.

Il contemplait la chose qui était restée dissimulée à l’intérieur du manche depuis tant d’étés. Dans l’arme de son père. Torak renversa le couteau. L’objet quitta le creux que P’pa avait dû aménager pour l’y cacher. Et retomba dans la paume de sa main.

Torak examina cette chose. Une pierre pas plus grosse qu’un œuf de rouge-gorge. Qui possédait cependant le pouvoir d’ensorceler les démons de l’Autremonde, de provoquer leur furie.

La pierre que Seshru convoitait.

Et tandis que Torak ne parvenait pas à détacher son regard de la gemme, le soleil franchit l’horizon au-dessus de la Rivière de Glace, envoyant un éclair de lumière incandescent qui frappa le cœur rouge et froid de l’opale de feu. La lumière cramoisie qui vient de l’œil du Grand Aurochs. Celui qui la possédait contrôlait les démons.

— Tu l’as gardé sur toi tout ce temps… sans rien savoir, siffla Bale dans un souffle.

Torak ne répondit pas. Ses souvenirs lui revenaient à la mémoire. Il avait douze étés de nouveau. Il se tenait agenouillé près de P’pa, qui était à l’agonie.

— Torak…, lâcha son père dans un souffle. Je me meurs. Quand le soleil se lèvera, je ne serai plus là.

Le garçon vit le visage maigre et buriné de son père, convulsé par la douleur. Il vit les yeux gris clair, parcourus de minuscules veines écarlates et, en leur centre, une obscurité impénétrable.

— Prends mon couteau. Tu n’as jamais… réparé le tien…Et prends… prends plutôt mon couteau…

Torak était horrifié :

— Pas ton couteau ! Tu vas en avoir besoin !

— Moins que toi. Laisse-moi le tien. Comme ça je… j’aurai quelque chose de toi… pour le Voyage…

Le garçon ne voulait pas échanger leurs couteaux. Son père tenait tellement au sien. Ce serait le début de la fin. Mais son P’pa le regardait avec une intensité qui lui interdisait de refuser…

— Oh ! P’pa… murmura Torak.

Il sentit l’opale de feu contre sa peau. Si glaciale que sa brûlure paraissait lui consumer la paume. Un froid fulgurant s’empara de lui. Comme envoûté, il fixa le centre de la pierre. Son cœur flamboyant. Vivant. Palpitant.

Soudain, la main de Bale se posa sur l’opale, ce qui rompit l’ensorcellement.

— Torak ! Recouvre-la !

Hébété, le garçon cligna des yeux. Parut ne pas comprendre.

— Elle va la repérer ! siffla le jeune Phoque. Il faut la couvrir !

Torak revint à lui, tout étourdi. Il replaça la pierre maléfique dans sa cachette. Puis enroula le bandeau qui ceignait son front autour du manche du couteau pour la maintenir en place. Une fois qu’elle fut suffisamment enveloppée, ils purent enfin reprendre leur souffle.

Un silence pesant s’installa.

Puis Bale finit par prendre la parole.

— Tu sais comment faire pour la détruire ?

Torak fronça les sourcils. Détruire un si bel objet ? Comment Bale pouvait-il envisager une chose pareille ? Jamais il ne pourrait s’y résoudre… Avec cette pierre, il pouvait contrôler les démons qui peuplent l’Autremonde… il pouvait…

— Torak ! s’écria le jeune Phoque. Dis-moi de quelle manière on s’y prend pour la détruire !

Bale a raison. Je dois l’écouter. Ne plus écouter la pierre. La détruire.

— Il faut l’enterrer, finit par dire Torak d’une voix fêlée. Mais pas n’importe où. Seulement sous des pierres ou dans la terre. Et… sa voix se brisa.

— Quoi d’autre ?

— Pour qu’elle disparaisse à jamais, que son cœur s’arrête de battre, il faut… enterrer quelqu’un auprès d’elle. Autrement, elle pourrait revivre…

Bale ne sut que répondre.

Aucun d’eux n’osa croiser le regard de l’autre.

Torak repensa à Renn. Quand, dans le Grand Nord, elle avait été prête à donner sa vie afin de détruire l’opale de feu qu’elle avait volée aux Mangeurs d’Âme. Il savait qu’elle n’aurait pas hésité à mourir ; alors que lui se demandait s’il aurait le courage d’agir ainsi.

Il repensa aussi à toutes les fois où elle avait risqué sa propre vie afin de lui porter secours. Sans penser aux dangers qu’elle courait. Comment avait-il pu la rejeter ainsi ?

Soudain, Rek laissa échapper un cri strident.

« Kraa, kraa, kraa ! »

Les deux corbeaux s’envolèrent dans le ciel en battant bruyamment des ailes.

Torak bondit sur ses pieds.

— Tu entends ? chuchota Bale. Il y a quelque chose… ça vient du Lac.

Torak tendit l’oreille. Perçut un léger clapotis. Suivi d’un autre bruit étouffé, comme si l’on traînait un objet hors de l’eau pour le tirer sur le rivage. Le garçon imagina une créature émergeant de l’eau en rampant.

Un pas pesant, trébuchant. Étouffé par le bruit de l’eau dans les bottes de l’intrus.

Les doigts serrés autour du manche de leur couteau, les deux garçons s’engagèrent discrètement entre les arbres.

Là, moins de vingt pas plus bas, dans un bosquet d’aulnes encore dans la pénombre, ils entrevirent un mouvement.

Torak sentit la main de Bale lui agripper le bras, tandis que la créature se redressait de toute sa hauteur. Des algues pendaient de ses bras, et d’autres s’étaient entremêlées à sa chevelure dégoulinante.

Les lèvres exsangues, le jeune Phoque se tourna vers Torak.

— C’est quoi, cette chose ? demanda-t-il à son compagnon.

Torak observa les bras pâles et ballants de la créature qui se tenait devant eux. Puis avisa le bracelet de baies d’airelles autour de son poignet.

Il se releva d’un bond.

— C’est Renn !

69

Renn les vit courir vers elle. Les deux garçons criaient son nom. Ses jambes se dérobèrent sous elle.

La jeune fille s’effondra.

Bale la retint par les épaules. Torak ramassa son arc et son carquois.

— Il arrive ! dit-elle dans un souffle.

Une quinte de toux s’empara soudain d’elle et elle vomit de l’eau marécageuse du Lac.

— Où étais-tu passée ? demanda Bale. Qu’est-ce que tu fabriquais ? On t’a cherchée partout…

Elle voulut lui répondre, mais une autre quinte de toux l’en empêcha. Le temps était compté. Elle ne pouvait pas leur raconter dans le détail le moment atroce où elle avait vu le désastre à venir, qui les menaçait tous. Elle n’avait pas non plus le temps de leur raconter sa course effrénée pour tenter d’avertir les clans, tandis que l’embarcation dans laquelle elle était montée – celle qui appartenait à Seshru – avait semblé contrarier délibérément ses efforts ; tournoyant sur les eaux du Lac, tanguant de plus belle, qu’à force, le roulis avait réussi à la faire basculer par-dessus bord.

À présent, Bale était agenouillé près d’elle, inconscient du danger qui guettait. Torak, de son côté, essuyait son arc trempé avec une poignée d’herbes. Il lui avait à peine jeté un coup d’œil et faisait de son mieux pour éviter de croiser son regard.

— Tout va bien, tu es en sécurité, maintenant, lui dit le jeune Phoque.

— Mais non ! Personne ne l’est ! s’écria-t-elle.

Elle lui agrippa le bras. Le garçon la dévisagea avec surprise.

— Vous entendez ? Un grand danger nous menace ! L’eau va tout envahir !

Bouche bée, ils la regardèrent sans comprendre.

— Nous allons tous périr ! La Rivière de Glace, reprit-elle, à bout de souffle. Les eaux de fonte… Elles auraient dû remplir le Lac, comme d’habitude à cette saison. En fait, elles sont restées sous la glace depuis le début du printemps ! Ce qui explique pourquoi le niveau du Lac n’a pas cessé de baisser… pourquoi la paroi de glace est si bleue. Tu te souviens, Bale ?

Elle fut secouée par une nouvelle quinte de toux.

— Je n’ai pas arrêté de voir des jumeaux ou des paires. Tout allait toujours par deux. Les faons, les mages des Loutres, les oiseaux… et deux lacs ! Vous comprenez ? Il y a deux lacs ! Celui-ci, et un autre… les eaux de fonte dissimulées derrière la glace !

— Mais qui…

— Seshru ! En volant l’argile sacrée de la Source-qui-guérit, elle a rendu le Lac malade.

— Et tu penses que l’eau du second lac va tout inonder ? demanda Bale.

— J’en suis convaincue ! Un orage se prépare, durant lequel l’Esprit du Monde a l’intention de briser la paroi de glace… L’eau ainsi libérée va inonder le Lac, les îles et les rivages… Nous allons tous y passer !

Bale ne sut quoi répondre.

Renn se tourna alors vers Torak.

— Peu importe ce que tu penses de moi, mais tu dois me croire ! J’ai vu tout ce qui allait se passer… j’ai réussi à lire les signes.

Voyant que le garçon ne disait toujours rien, elle insista.

— Il faut que tu ailles prévenir les Loutres ! Que tu les emmènes dans les collines, sinon, ils n’ont aucune chance de s’en sortir !

Torak posa l’arc de la jeune fille, mais ne leva toujours pas les yeux vers elle.

— Il n’y a pas que les Loutres…

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Tu n’as pas aperçu les feux de camp ? Sur la rive ouest du Lac ? s’étonna Bale.

— Quels feux ?

— Nous pensons qu’il s’agit du clan du Sanglier… ils doivent être à la recherche de Torak. D’autres clans les ont peut-être accompagnés.

Renn se mordit le poing.

— Les Corbeaux ! Fin-Kedinn doit être à ma recherche… Il ne faut pas qu’ils restent là-bas ! Ils vont tous mourir noyés…

Torak s’adressa à Bale.

— On va prendre ton bateau. C’est le moyen le plus rapide de les rejoindre.

— On ne peut pas y aller tous les trois, rétorqua Bale. Cela nous ralentirait. Et puis… Renn n’y arriverait pas.

— Bien sûr que si ! s’exclama-t-elle, furieuse.

— Mais non. Regarde dans quel état tu es… tu dois être épuisée, rétorqua le jeune Phoque.

— Dans ce cas, on te laisse faire, lui dit Torak. De notre côté, nous allons essayer de dénicher un autre bateau…

— Sûrement pas, l’interrompit Bale. Tu vois cette pente ? Elle n’est pas trop raide. Je vais tâcher d’emmener Renn sur les hauteurs, où nous serons à l’abri de l’inondation. Toi, en revanche, tu prends le bateau et tu vas prévenir les clans…

— Quoi ? s’exclama Torak. Tu veux que moi, je prenne ton bateau ? D’habitude, tu refuses toujours de le prêter…

— Torak, le coupa Bale. Tu n’as pas saisi ? Tu tiens là une occasion unique de leur prouver que tu n’es pas un Mangeur d’Âme !

— S’ils ne l’abattent pas avant… fit observer Renn.

Torak ignora cette dernière remarque.

En moins de temps qu’il faut pour le dire, Bale avait mis son canoë à l’eau. Torak venait d’y grimper quand, sur une impulsion, il sauta par-dessus bord et courut vers Renn.

Il détacha le fourreau dans lequel était rangé son couteau et, sans lui demander son avis, le lui mit dans la main.

— Prends-en soin, marmonna-t-il.

— Mais c’est le tien ! Tu vas en avoir besoin !

— J’ai pas le temps de t’expliquer ! Bale te racontera tout ça.

Il s’éloigna de nouveau vers le canoë. Se retourna une dernière fois et ajouta :

— Elle me veut moi ; mais elle veut aussi l’opale de feu… mieux vaut qu’elle ne trouve pas les deux en même temps !

*
*  *

Le canoë de cuir filait à toute allure au-dessus des vagues. Le jour cédait peu à peu la place au crépuscule, selon la volonté de l’Esprit du Monde. Le tonnerre grondait. Il y avait de l’appréhension dans l’air, qui paraissait grésiller. Le garçon était conscient que les eaux retenues par la paroi rocheuse pouvaient se déverser sur eux à tout moment.

Emporté par son imagination, Torak voyait déjà s’enfuir toutes les créatures de la Forêt et du Lac, en quête d’un abri. Il voyait les élans, les daims et les chevaux galopant vers les crêtes ; les castors et les loutres trottinant vers les collines, aussi vite que possible ; les écureuils et les martres cherchant refuge dans les chênes les plus robustes qu’ils pouvaient trouver. Sans parler des poissons eux-mêmes, qui restaient tapis dans les profondeurs du Lac.

Et les loups ? Avaient-ils senti d’instinct la catastrophe qui se préparait ? Était-ce pour cette raison qu’ils avaient quitté l’île du Peuple Caché ? Seshru prétendait qu’elle les avait forcés à partir… Mais non, elle mentait. Jamais les loups n’auraient obéi à une Mangeuse d’Âme, c’était impensable. Torak espérait seulement que la meute s’était installée dans une tanière suffisamment en hauteur. Il ne fallait pas qu’il arrive quoi que ce soit de fâcheux aux louveteaux.

« Et surtout, pourvu que Loup soit retourné parmi eux… » songea-t-il.

À l’est, le ciel se réduisait à une masse bouillonnante de nuages menaçants. Bientôt, les éclairs jailliraient au-dessus de la Rivière de Glace. Déchireraient la paroi de glace. Et libéreraient les trombes d’eau furieuses qui, depuis tout ce temps passé derrière la glace, devaient s’impatienter. Torak imaginait déjà comment l’impressionnant déluge s’abattrait sur le Lac et engloutirait tout sur son passage. Ils voyaient les îles et les rivages dévastés. Le campement du clan de la Loutre balayé par les vagues.

Le vent grossit mais Torak avançait toujours, pagayant de plus belle. Quand il atteignit la berge ouest, il était presque à bout de forces. Il débarqua au sud de la rivière Tête-de-Hache, tout près de son embouchure.

Aucun signe de vie. L’endroit était désert. Hormis les roseaux, aplatis par le vent.

Il laissa le canoë de Bale sur la rive et se faufila dans un bosquet, au pied de la crête. Les arbres gémissaient et lui disaient de rebrousser chemin. Il était fort possible que l’endroit grouille de chasseurs sur le qui-vive. Qui le cherchaient, lui, Torak. S’il devait se défendre, il n’avait que sa hache. Rien d’autre. Sans grande utilité contre des flèches ou des lances.

Il entama pourtant l’ascension de la pente. Bientôt épuisé, il dut faire halte.

Il se demandait de quel côté passer quand quelque chose jaillit des genévriers. Bondit sur lui. Et le plaqua sur le sol.

70

Loup avait retrouvé Grand Sans Queue ! Enfin !

En un claquement de mâchoire, la tristesse qu’il avait éprouvée à l’idée de devoir définitivement quitter la meute fut chassée. Il renifla et lécha le visage de son frère de meute, le couvrit de baisers de loup.

Impossible de te laisser ! dit-il à Grand Sans Queue. Me voilà de retour. Pour de bon, cette fois. Je ne te quitte plus jamais ! Comme tu l’as demandé.

Mais l’accueil que lui fit Grand Sans Queue ne fut pas aussi enthousiaste. Son frère de meute lui dit bonjour à la hâte. Il paraissait très pressé et Loup sentit que quelque chose l’agitait. Il empestait Langue de Vipère. Loup perçut son inquiétude. Comprit qu’un grand danger approchait.

Tu as besoin de moi ? demanda-t-il.

Trouve les corbeaux.

Une réponse qui agaça Loup au plus haut point. Pourquoi devait-il partir à la recherche de ces maudits volatiles ?

Pourquoi eux ? voulut-il savoir.

Non, lui dit alors Grand Sans Queue. Pas les oiseaux. Les loups qui ont une odeur de corbeau. Trouve le chef de leur meute !

Loup donna alors un petit coup de museau à son frère de meute pour lui montrer qu’il avait compris. Puis, il s’éloigna au trot entre les arbres.

Le lieu que les Sans Queue avaient choisi pour y installer leurs grandes Tanières n’étaient qu’à quelques bonds de là et, très vite, Loup arriva aux fougères qui bordaient le campement.

Il avança furtivement, sans un bruit, et se mit en quête du chef de meute qui sentait le corbeau.

Dans cet endroit, la colère grondait. Loup la sentit dès qu’il eut fait quelques pas. Il entendit les nombreux grognements qu’échangeaient les sangliers, les loups et les corbeaux. Les meutes se disputaient. Peu après, il perçut des intonations différentes. Fortes. Calmes. Le chef de la meute des Corbeaux avait pris la parole. Ce Sans Queue ne jappait jamais. Il n’en avait pas besoin. Les autres le respectaient trop pour ne pas l’écouter.

Prudemment, Loup continua sa lente progression.

Les chiens étaient agités, mais ne donnèrent pas l’alerte. En chemin, Loup avait pris soin de se rouler dans un tas de crottes d’aurochs afin de masquer son odeur de loup.

Quand il fut arrivé le plus près possible des Sans Queue, il fit halte. Se tapit dans l’ombre. Posa son regard sur le chef des Corbeaux. Et attendit.

Bientôt, le Sans Queue sentit qu’on l’observait. Il parcourut l’ombre du regard. Ses yeux frôlèrent Loup mais ne s’arrêtèrent pas sur lui, puis se détournèrent de l’endroit où Loup était caché afin de ne pas attirer l’attention des autres Sans Queue.

Qu’il est malin ! songea Loup, admiratif. Il a agi exactement comme l’aurait fait un loup normal.

Un peu plus tard, le chef des Corbeaux quitta le lieu de rassemblement et se dirigea vers les fourrés qui bordaient le campement. Lentement. Calmement. Afin de ne pas éveiller les soupçons.

Quand Loup le vit s’approcher, il s’éloigna, sachant que le Sans Queue allait le suivre, puis reprit le chemin qui les mènerait à son frère de meute.

71

Quand Torak aperçut Fin-Kedinn avancer à grands pas parmi les tiges d’osier, il ne lui vint pas l’idée de se cacher.

Il se leva et resta à découvert. Le chef des Corbeaux le vit et son visage s’éclaira.

Le cœur de Torak se serra. Il était heureux de le revoir, Fin-Kedinn lui avait tellement manqué. Et ce n’était que maintenant qu’il s’en rendait vraiment compte.

— Torak !

Fin-Kedinn posa la main sur l’épaule du garçon et la serra fort. Il jeta un coup d’œil derrière lui.

— Viens, suis-moi. Il faut nous éloigner, nous sommes encore trop près du campement. Aki n’arrête pas de fouiner dans les parages. Il est toujours à ta recherche, tu dois t’en douter. C’est une obsession…

Tous deux se dirigèrent vers un bosquet d’arbres malmenés par le vent et Loup referma la marche.

Là, le chef des Corbeaux scruta le visage de Torak de son regard acéré. Il avisa la cicatrice qui se trouvait sur le torse du garçon.

— Où est Renn ? lui demanda-t-il soudain.

— En sécurité, sur la rive nord du Lac. Bale est avec elle. Fin-Kedinn, il faut m’écouter ! Un grand danger vous menace tous !

Aussi brièvement que possible, Torak lui raconta ce que Renn avait prédit – la Rivière de Glace, l’orage, la colère de l’Esprit du Monde et les eaux qui s’apprêtaient à submerger le Lac. Fin-Kedinn l’écouta attentivement, sans lui poser de question ni l’interrompre.

— Il faut que tu emmènes les clans dans les hauteurs. Sans délai ! Les eaux pourraient se déverser sur vous à tout moment.

Le visage du chef des Corbeaux était aussi indéchiffrable qu’à l’accoutumée. Mais l’éclat de ses yeux indiquait à Torak que les pensées se bousculaient dans son esprit.

— Ils sont tous au campement, dit Fin-Kedinn. En train de se disputer sur le meilleur moyen de partir à ta recherche. Cela devrait donc me faciliter la tâche.

— Je suis venu en canoë. Je comptais aller trouver le clan de la Loutre. Il faut les avertir, eux aussi.

— Pas question. Ils t’abattraient avant même que tu puisses leur expliquer la raison de ta présence.

— Mais il faut bien que quelqu’un y aille…

— Je vais m’en charger, ne t’inquiète pas pour eux.

— Et les clans ?

— Je vais les emmener sur le Dos-du-sanglier, dit Fin-Kedinn en indiquant d’un mouvement de tête la crête qui les surplombait. Toi aussi, il faut que tu ailles t’y réfugier. Vas-y aussi rapidement que tu peux. Mais essaie plutôt de l’atteindre par le versant sud, tu ne risqueras pas d’y croiser grand-monde.

Torak acquiesça. Maintenant que Fin-Kedinn prenait les choses en main, il se sentait plus rassuré.

Cependant, tandis qu’il s’apprêtait à quitter les lieux, Fin-Kedinn le rappela.

— La mage des Vipères… Sais-tu où elle est ?

— Non, aucune idée. Sur la falaise du nord, peut-être. La dernière fois que je l’ai vue, elle était sur l’île du Peuple Caché… Mais je crois qu’elle en est partie depuis.

Le chef des Corbeaux affichait une mine sombre. Et préoccupée.

— Elle n’en a pas fini avec toi, sache-le. Je la connais bien, Torak. Ne la sous-estime jamais. Et n’oublie pas qu’elle peut être plus près que tu ne crois. Toujours là où on s’y attend le moins… !

Torak ne lui avait pas parlé de l’opale de feu. Il ne voulait pas que Fin-Kedinn soit mêlé à tout cela. Il avait déjà assez à faire. Alors que le chef du clan du Corbeau se tournait pour repartir, Torak le retint un instant.

— Fin-Kedinn… Je m’excuse. C’est ma faute… bafouilla-t-il. Tu ne serais pas là, en danger, si…

— C’est moi qui t’ai banni, l’interrompit Fin-Kedinn, le visage assombri. Ce n’est pas à toi de t’excuser.

Il posa sa main sur le bras du garçon.

— Grimpe. Le plus haut que tu peux. Allez !

72

Un vent perçant hurlait aux oreilles de Torak. Il avait entamé l’ascension de la pente boisée. Loup, qui l’avait devancé, filait à toute allure. Autour d’eux, la Forêt était plongée dans la pénombre. On se serait cru en pleine nuit. Les arbres gémissaient et leurs branches semblaient se débattre violemment contre le vent.

Le garçon était à mi-parcours quand il fut contraint de faire halte, plié en deux, à bout de souffle. Il s’écroula contre le tronc d’un pin.

Loup revint sur ses pas.

Va ! lui dit Torak. Continue sans moi.

Loup hésitait.

Un éclair déchira le ciel. Le tonnerre résonna au-dessus d’eux, presque simultanément. La pluie se mit à tomber, crépitant sur les feuilles. Une petite bruine qui se transforma aussitôt en averse.

Torak aperçut Rip et Rek se réfugier dans un chêne. « Bonne idée, songea-t-il. Il faut que je grimpe dans l’arbre. Pas le temps d’aller plus loin. »

Si la Forêt protégeait les corbeaux, peut-être le protégerait-elle, lui aussi.

Va ! répéta-t-il à Loup.

Ce dernier, comprenant d’instinct ce que son frère de meute comptait faire, pivota et reprit sa course en direction de la crête.

Dans le lointain, un puissant fracas se réverbéra derrière le tonnerre, comme en écho.

Une formidable détonation.

Un bruit qu’il connaissait déjà, pour l’avoir entendu dans le Grand Nord. Un craquement assourdissant. Qui retentit quand les glaciers dérivent et que la glace se brise.

Il se dirigea vers le chêne en titubant. Trébucha. S’étala tête la première dans la boue. Un éclair illumina une empreinte de pas, tout près de sa main. Derrière lui, un bruit sec. Une branche, cassée net. Il roula sur le côté. Au même instant, le tranchant d’une hache s’abattit brutalement sur une racine de l’arbre, à l’endroit exact où reposait sa tête un battement de cœur plus tôt.

Torak leva les yeux.

Aki.

De sa main libre – son autre bras était encore bandé – le jeune sanglier tirait sur sa hache, s’efforçant de libérer la lame qui s’était profondément enfoncée dans le bois.

— Je te tiens ! Enfin ! meugla Aki.

— Aki ! Tu es devenu fou ! hurla Torak. Ce n’est pas le moment de se battre ! Les eaux de fonte vont arriver d’un instant à l’autre !

— J’ai juré de t’avoir ! Et c’est bien ce que je compte faire ! s’écria Aki, menaçant.

— Il faut qu’on se réfugie dans un arbre, dépêche-toi ! lui lança Torak.

D’autres éclairs. Suivis du tonnerre. Et d’explosions. De l’autre côté du Lac, la Rivière de Glace grondait de plus belle.

Torak se releva tant bien que mal. Il avait compris que ce n’était pas la haine qui incitait Aki à la violence. Mais la crainte de décevoir son père, le chef des Sangliers. Une volonté tenace habitait le garçon, et il se serait avéré vain d’essayer de le raisonner.

Il le laissa donc s’échiner à dégager sa hache et se précipita vers le chêne. Repéra la branche la plus basse, sauta, s’y agrippa. Le désespoir décuplait ses forces. Bientôt, il fut à plus de dix pas au-dessus du sol.

— Aki ! Laisse la hache ! Et monte dans un arbre !

Une nouvelle détonation retentit.

Tout à coup, le jeune Sanglier lâcha le manche de sa hache et courut vers le chêne. Il essaya d’atteindre la première branche, mais, beaucoup plus lourd que Torak, il n’y parvint pas.

Torak descendit de quelques pas, se pencha autant qu’il put et tendit le bras.

— Attrape ma main !

Mais il était encore trop loin. Et Aki ne pouvait se hisser à la force d’un seul bras. À travers le rideau de pluie, Torak aperçut le bras du jeune Sanglier, toujours sanglé à sa poitrine. Le bras que lui, Torak, avait cassé quand il avait envoyé Aki se noyer dans les rapides. Il regrettait ce geste, à présent. Mais il se souvint à quel point il avait été malade ; comment tout avait semblé se liguer contre lui.

Torak poussa un grognement et sauta de l’arbre. Il croisa les mains. Se pencha pour faire la courte échelle à Aki, qui le regardait d’un air atterré.

— Allez ! Grimpe ! Et fais vite.

Le jeune Sanglier finit par poser un pied sur les mains de Torak, et celui-ci, rassemblant les dernières forces qui lui restaient, le souleva, tandis qu’Aki s’agrippait à la première branche.

Une nouvelle détonation ébranla l’air. Mais cette fois, Torak comprit que ce n’était plus la glace qui se fissurait.

Mais que c’était les eaux.

Qu’elles venaient d’être libérées.

Il vit au loin un gigantesque mur d’eau qui traversait le Lac à toute allure. Détruisant les îles, déracinant les arbres, ravageant tout sur son passage. Et fonçant sur lui. Torak.

Aki lui criait quelque chose. Penché en avant, sa main valide tendue vers lui. Mais c’était au tour de Torak de ne pas parvenir à l’atteindre. Il fut pris de panique, convaincu qu’il n’allait pas y arriver. Les eaux allaient l’engloutir.

Soudain, le garçon vit Loup !

Loup, qui bondissait dans sa direction. Torak se détourna de l’arbre, alla à la rencontre de son frère de meute d’un pas mal assuré, jeta ses bras autour du cou de l’animal…

… au même instant, l’immense vague déferla sur Torak et Loup.

Et les emporta.

73

Torak revint à lui. Il était étendu sur le dos. Des gouttes de pluie crépitaient allègrement sur son visage.

Au-dessus de lui, il aperçut un poisson mort resté accroché aux branches d’un bouleau. L’orage s’était apaisé. Les eaux l’avaient projeté sur le coteau d’une colline jonchée d’arbrisseaux brisés. Aucune trace de Loup. Torak priait pour que l’inondation l’ait épargné lui aussi, espérant que son frère de meute avait pu trouver refuge quelque part.

Il se redressa, prenant appui sur un coude. Son corps était meurtri, contusionné, mais hormis quelques bleus, il s’en était sorti indemne.

Cependant, il était cerné.

Derrière une forêt de lances, toutes pointées sur lui, une foule l’encerclait. Peut-être quatre-vingts personnes. Des Sangliers. Des Loups. Et des Corbeaux. Il en reconnut quelques-uns. Thull. Rau. Maheegun. Tous le dévisageaient d’un air hostile, comme s’ils le voyaient pour la première fois. Comme si, à leurs yeux, Torak n’était qu’un étranger. Un banni.

Ils paraissaient tous très sales. Effrayés. Et impatients de le mettre à mort.

Avec un bruit sourd, une flèche vint se ficher dans la boue, près de sa cuisse.

Torak se releva. Il savait qu’il était seul contre tous. Désarmé. Les eaux avaient emporté sa hache. La seule arme qui lui restait.

Soudain, il aperçut Loup. Son frère de meute était campé dans la pente, derrière ses adversaires. Il s’apprêtait à bondir sur eux.

Reste à l’écart ! aboya Torak. Ils sont trop nombreux !

Loup se ravisa et ne bougea plus d’un pouce.

Des murmures agités parcoururent la foule. Personne n’aimait l’entendre parler le langage des loups. Cela les mettait mal à l’aise.

Une pierre frappa sa tempe.

Torak réussit à rester debout. Ce n’était pas le moment de baisser les bras. S’il s’effondrait maintenant, ce serait le début de la fin.

Quand une voix que Torak connaissait bien s’éleva.

— Arrêtez de lancer des pierres !

Les lances s’écartèrent sur le passage de Fin-Kedinn. S’aidant de son bâton, il s’avança d’un pas pesant vers Torak. Il se plaça devant lui, faisant un barrage de son corps, et se tourna vers l’assistance.

— Écarte-toi, Fin-Kedinn ! s’écria le chef du clan du Sanglier. C’est moi qui ai retrouvé le banni ! C’est donc à moi que revient l’honneur de le mettre à mort !

Tout à coup, Aki s’avança.

— Pas question ! Tu ne peux pas le tuer ! Il m’a sauvé la vie !

Torak n’en revint pas. Aki, qui le pourchassait depuis plus de deux lunes, tenait tête à son père et prenait à présent la défense de son ennemi !

Le chef des Sangliers, furieux, se tourna vers son fils. Le jeune homme tressaillit, mais tint bon.

— Il aurait très bien pu se sauver lui. Mais non ! Il a préféré m’aider d’abord. Père ! Tu ne peux pas le tuer, ce serait trop injuste !

— Comment ça, injuste ? s’exclama le chef des Sangliers.

À ces mots, il assena un violent coup de poing à son fils, qui fut projeté au sol.

— Les clans l’ont banni, un point c’est tout, reprit-il. C’est la loi. Et j’ai le droit de le tuer si ça me chante !

— Comment oses-tu parler ainsi ? riposta Bale, qui jouait des épaules pour se frayer un passage à travers la foule. Torak t’a sauvé. Il vous a tous sauvés ! Sans lui, vous ne seriez plus là à vouloir le tuer.

— Il vous a prévenus ! Vous a dit que les eaux allaient tout engloutir ! s’écria Renn d’une voix essoufflée.

Elle avançait derrière le jeune Phoque, tout échevelée, l’air furibond.

— Ne l’écoutez pas ! s’exclama un homme du clan de la Loutre – le seul que Torak apercevait parmi l’assistance.

— S’il n’était pas venu vous trouver, insista Renn, qui ignora cette interruption, vous auriez péri noyés ! Tous autant que vous êtes !

— Mensonge ! rétorqua l’homme. Tout est de sa faute ! Rien de tout cela ne serait arrivé si le banni n’était pas venu chez nous ! Sa présence a provoqué la colère du Lac. C’est à cause de lui que les eaux ont tout submergé !

— Tu te trompes, Yolun, intervint Fin-Kedinn. Pas à cause de Torak. Sans la mage des Vipères, rien de tout cela ne serait arrivé.

— La mage des Vipères ! ricana le chef des Sangliers. C’est bien beau, tout ça ! Dans ce cas, où est-elle ? Il n’y a qu’un seul Mangeur d’Âme, ici ! Derrière toi ! ajouta-t-il en pointant sa lance droit sur Torak.

— Torak n’est pas un Mangeur d’Âme, répondit Fin-Kedinn. Il a découpé la fourche à trois branches qu’ils lui avaient tatouée sur le torse. Regardez, la cicatrice est bien visible.

Mais le chef du clan du Sanglier sentait bien qu’il jouissait du soutien de tous les clans présents, ce qui affermissait son courage.

— C’est un banni ! Et la loi des clans dit qu’un banni doit mourir !

— Si tel est le cas, il faut changer la loi ! riposta le chef des Corbeaux.

— Pourquoi ? Parce que toi, tu l’as décrété ?

— Non ! Simplement parce que la loi n’est pas juste.

— C’est un Mangeur d’Âme, s’obstinait le chef des Sangliers, un banni, et toi…

— Tu fais erreur ! Torak est mon fils adoptif ! rugit Fin-Kedinn.

74

Des corbeaux s’envolèrent des arbres où ils se tenaient perchés.

Abasourdie, la foule recula.

Le chef des Sangliers se passa nerveusement la langue sur les lèvres.

— Depuis quand est-il ton fils adoptif ?

— Depuis cet instant, répondit sèchement le chef des Corbeaux.

— Fin-Kedinn ! l’appela Renn. Tiens !

Elle lui lança le couteau de Torak. Fin-Kedinn l’attrapa au vol. Il passa la lame en travers de son avant-bras. Quelques perles de sang s’écoulèrent de l’incision. Il saisit le poignet de Torak, répéta son geste. Puis étreignit la main de Torak dans la sienne, mêlant leurs deux sangs, tout en murmurant les paroles du rituel d’adoption.

Quand Fin-Kedinn se tourna de nouveau vers la foule, ses yeux bleus semblaient lancer des éclairs.

— Si vous vous obstinez à le considérer comme un banni, dans ce cas, j’en suis un moi aussi. Et si vous le tuez, il vous faudra me mettre à mort moi aussi !

Le chef des Sangliers serra fort sa lance, mais ne bougea pas d’un pouce.

Tous restaient immobiles. Sous le choc.

Torak savait pourtant que le chef des Corbeaux ne pourrait pas les retenir bien longtemps. La violence se lisait sur leurs visages lugubres. Il voyait comment le désespoir les poussait à s’agripper à leurs lances et à leurs haches. Ils venaient de survivre à un désastre sans pareil. Ils avaient besoin d’un bouc émissaire. Quelqu’un sur qui jeter la responsabilité de leurs malheurs. Et n’importe qui ferait l’affaire.

Si Fin-Kedinn leur tenait tête, ils n’hésiteraient pas à le tuer lui aussi. C’était tout autant valable pour Bale ou Renn.

Torak reprit son couteau des mains de celui qui était désormais son père, et lui dit posément :

— Je refuse que tu verses ton sang pour moi. Laisse-moi faire.

Fin-Kedinn hésitait.

— Alors, on se cache derrière son père adoptif ? lança le chef des Sangliers d’un ton railleur.

— Fin-Kedinn, insista Torak. Laisse-moi me débrouiller seul. Je ne veux plus que tu t’en mêles.

À contrecœur, le chef des Corbeaux s’écarta.

— Où est donc passé ton courage, sale banni ? se moqua une nouvelle fois le chef des Sangliers, qui cherchait visiblement à provoquer la colère du garçon.

— Rassure-toi, il est là, devant toi, lança Torak.

Il éprouvait un soulagement étrange à l’idée d’enfin pouvoir les affronter.

— Je ne me cache plus ! C’est bien fini, tout ça ! J’en ai plus qu’assez d’être votre proie ! s’écria-t-il, tout en parcourant à grands pas le cercle de lances dressées, les bras écartés.

Personne n’osait faire un seul geste.

— Me voici ! Devant vous ! Tuez-moi si c’est ce que vous désirez ! Peu importe ! Vous vous moquez bien de savoir si je suis la bonne cible ! Peu importe si c’est exactement ce que veulent les Mangeurs d’Âme ! Le mage des Chênes. La mage des Vipères. La mage des Aigles de Mers. Ça vous dit quelque chose ? Attendez-vous à entendre parler d’eux. Car ils sont toujours vivants, en liberté !

Il marqua une pause.

— Tuez-moi si ça vous chante ! Mais vous n’y gagnerez rien ! Et vous n’aurez rien résolu. Car si vous pensez qu’en agissant ainsi vous serez débarrassés des Mangeurs d’Âme, vous vous trompez lourdement !

— Il essaie de ruser ! Ne l’écoutez surtout pas ! s’exclama le chef des Sangliers. C’est lui, le Mangeur d’Âme !

— J’étais un Mangeur d’Âme ! rétorqua sèchement Torak. Ils ont voulu faire de moi un des leurs. Contre mon gré, ajouta-t-il en frappant son poing contre la cicatrice qui trônait au centre de son torse. Mais j’ai découpé la marque qu’ils m’avaient tatouée de force. Avec ceci ! dit-il en brandissant son couteau.

Il lança un bref coup d’œil à Renn. Les lèvres de la jeune fille s’entrouvrirent. Elle avait deviné ce qu’il s’apprêtait à faire.

— Mon père m’a donné ce couteau avant de mourir. Et c’est cette arme que j’ai voulu utiliser pour me débarrasser de la fourche à trois branches des Mangeurs d’Âme ! Pour vous prouver, une bonne fois pour toutes, que je ne suis pas l’un d’eux ! Que je ne l’ai jamais été !

Un bourdonnement aigu emplit ses oreilles tandis qu’il déroulait la bande de cuir qui maintenait le manche en place. La dernière épaisseur de cuir ôtée, il laissa le bandeau tomber à terre. Retourna le manche de son arme. Et l’objet terrifiant qu’il dissimulait atterrit dans sa paume.

La lumière rougeoyante de la pierre maléfique resplendit de mille feux.

Le chef du clan du Sanglier laissa échapper un hoquet de stupeur.

La main de Fin-Kedinn serra plus fort son bâton.

Une terreur irraisonnée saisit chacun des visages présents. Impressionnés, tous se taisaient.

— L’opale de feu, déclara Torak, levant la main afin que nul ne manque de la voir. La lumière qui vient de l’œil du Grand Aurochs ! Source de la puissance des Mangeurs d’Âme ! Cette pierre est un fragment de celle que mon père a brisée. Mon père, poursuivit-il en lançant un regard noir à Maheegun, qui a défié les Mangeurs d’Âme. Mon père, qui a anéanti leurs pouvoirs ! À présent, cette pierre m’appartient !

Au même instant, une voix douce s’éleva derrière lui, au-dessus de la foule.

— Donne-la-moi.

75

Torak fit volte-face.

La mage des Vipères se tenait sur la crête, au-dessus de lui. À une vingtaine de pas du cercle que formaient les hommes armés. Son visage et ses bras étaient recouverts de l’argile sacrée du clan de la Loutre. Elle contemplait calmement la foule amassée à ses pieds.

Seshru.

Inhumaine.

Invincible.

Un murmure de terreur se propagea à toute l’assistance.

« La Mangeuse d’Âme… la mage des Vipères… c’est bien elle… »

— Que nul ne m’approche ! les avertit Seshru.

Elle tendit sa main verte et balaya la foule de son index pointé.

— Que la mort s’abatte sur quiconque tente de me faire le moindre mal.

Les pouvoirs des Mangeurs d’Âme leur inspiraient une telle crainte – sans parler de la présence de Seshru en chair et en os – que tous semblaient tétanisés.

Les yeux de la Mage se posèrent sur Torak.

— Donne-la-moi, répéta-t-elle.

Ses mots lui firent l’effet d’une caresse qu’elle seule était capable de lui prodiguer. Une caresse qui lui était réservée, à lui, Torak. Si bien que détourner les yeux de ce beau visage enduit d’argile verte, aux traits parfaits, lui demanda un effort surhumain.

Du coin de l’œil, il perçut un mouvement. Dans la pente, à quelques pas derrière la mage des Vipères, il aperçut Loup. Son frère de meute, immobile, surveillait la Mangeuse d’Âme. En silence, Torak lui conseilla de ne pas s’approcher. Même Loup ne pouvait rien contre la Mage. Elle était beaucoup trop forte.

— Donne-la-moi, insista-t-elle.

Incapable de résister plus longtemps, le garçon posa les yeux sur elle. Il en oublia les lances qui le cernaient. Il en oublia Bale et Renn, qui avaient essayé de venir à son secours. Il en oublia Fin-Kedinn, qui venait de faire de lui son fils. Il en oublia même Loup. Sur le versant de cette colline ravagée par les eaux, plus rien n’existait, à l’exception de la mage des Vipères et de l’opale de feu, lourde et brûlante au creux de sa paume.

— D’accord, finit-il par répondre. C’est d’accord. Je vais te la donner. Tu vas l’avoir, ta pierre.

Tous retinrent un cri de stupéfaction.

Torak se pencha. Plaça l’opale de feu sur un rocher qui se trouvait entre lui et Seshru.

— Prends-la. Elle est à toi.

Les lèvres noires de la Mage s’étirèrent. Un sourire de triomphe éclaira son visage.

Toujours baissé, Torak ramassa un morceau de granite et le serra dans son poing. Il se redressa. Leva le bras. Les yeux de la Mangeuse d’Âme s’écarquillèrent, horrifiés. Sans perdre un instant, elle dégaina son couteau et bondit en direction du garçon, qui criait :

— Prends-la ! Prends l’opale de feu !

Torak vit Renn encocher une flèche sur son arc. Viser sa mère. Il vit Bale arracher l’arme des mains de la jeune fille et viser à son tour. Il entendit Seshru pousser un hurlement épouvantable. Il la vit s’effondrer, une flèche fichée dans la poitrine, tandis qu’il faisait brutalement retomber le morceau de granite sur l’opale de feu.

La gemme se brisa en multiples fragments.

Le silence qui suivit résonna d’une colline à l’autre.

Torak, les yeux fixés sur Bale, lâcha le morceau de granite.

Le jeune Phoque se tenait devant lui, à bout de souffle, l’arc de Renn à la main.

Les éclats cramoisis de la pierre maléfique, toujours vivante, étincelaient sur le sol boueux.

Seshru, toujours vivante, tenta de s’en emparer. Elle rampa et se tortilla sur le sol, à la manière d’un serpent dont le corps aurait été tranché en deux.

Renn fendit la foule. Se précipita sur les fragments d’opale couverts de boue. Les rassembla. Puis força sa mère à ouvrir la main. Elle y déposa ce qui restait de la pierre maléfique, referma le poing de Seshru et le maintint bien serré. Elle récupéra le bandeau de Torak qui traînait par terre, l’enveloppa autour de la main de sa mère, puis le noua.

— Voilà ! dit-elle dans un souffle. Tu as obtenu ce que tu voulais ! Que l’opale de feu meure avec toi !

La mage des Vipères contempla la lumière rouge sang qui filtrait entre ses doigts. Un rictus déforma ses lèvres.

— Je n’en ai… pas… terminé… siffla-t-elle. Rien… n’est terminé…

Un mince filet de sang s’écoulait de sa bouche. Ses yeux se firent vitreux. À l’instant où ses âmes quittèrent son corps, le rougeoiement de la gemme maléfique vacilla, avant de s’éteindre définitivement.

La mine sévère, Fin-Kedinn leva son bâton.

— La Mangeuse d’Âme est morte, déclara-t-il. Que tous ici présents en soient témoins : désormais, celui que nous avons banni n’est plus un banni. Que les clans l’accueillent de nouveau parmi eux.

Après avoir hésité un instant, Maheegun, le chef du clan du Loup, inclina la tête pour signifier qu’il se rangeait à la décision de Fin-Kedinn.

Le chef du clan du Sanglier fit de même.

Puis Yolun, au nom du clan de la Loutre.

Enfin, toute l’assistance salua Torak.

Renn n’avait pas bougé. Agenouillée près de celle qui lui avait donné la vie. Les yeux fixés sur la pluie qui tombait sur la Mage, formant autour du cadavre de minuscules ruisseaux de sang qui se mélangeaient à la boue.

« Elle ne devrait pas rester là, pensa Torak. Elle est en danger, si près du corps. Les âmes de sa mère doivent encore se trouver dans les parages. »

Il s’empara de la bourse médicinale de la jeune fille. Versa un peu de poudre d’ocre dans sa main, attrapa celle de Renn. Après s’être assuré qu’elle portait toujours le morceau de cuir qui protégeait ses doigts quand elle tirait à l’arc, il trempa l’index de la jeune fille dans l’ocre et l’aida à dessiner les marques mortuaires sur le corps de Seshru : un cercle sur le front, pour représenter l’âme-du-monde, qu’on appelait aussi le Nanuak ; un autre sur le cœur, pour marquer l’âme-du-clan ; et un dernier sur chaque talon, pour marquer l’âme-du-nom. Les cercles qui aideraient les trois âmes de la morte à rester ensemble. Des marques que Torak avait tracées sur son père des étés plus tôt. Quand ils eurent terminé, il força gentiment Renn à se relever et à s’éloigner du cadavre.

La foule s’écarta pour laisser passer un nouveau venu.

C’était Loup. La fourrure hérissée, les babines retroussées, il grognait. L’animal se dirigea froidement vers la dépouille de la Mangeuse d’Âme, les yeux fixés sur quelque chose qu’il était le seul à voir.

La pluie tombait toujours. Torak vit son frère de meute bondir au-dessus du cadavre, donner un coup de dent dans le vide, avant de filer à toute allure en direction de la Forêt, à la poursuite des âmes de la mage des Vipères qu’il fallait à tout prix éloigner des vivants.

76

La meute s’apprête à partir.

Sans lui.

Loup sait qu’il doit en être ainsi. Cela ne l’empêche pas d’avoir mal.

Les loups adultes marchent consciencieusement dans les traces du chef de meute, tandis que les louveteaux se bousculent ou bondissent sur les touffes de mousse qui n’amusent qu’eux.

Vive et Fouineur se rendent compte que Loup ne les a pas suivis. Ils se retournent et le rejoignent en gambadant.

Viens ! Ne reste pas à l’arrière ! jappent-ils.

Loup remue tristement la queue.

La chef femelle rappelle les louveteaux. Ils s’éloignent en trottant derrière elle, jetant vers Loup quelques coups d’œil intrigués.

Fourrure Noire est la dernière à quitter la Tanière. Après avoir lancé à Loup un regard mélancolique par-dessus son épaule, elle disparaît à son tour.

Loup se réveilla en sursaut. Il était étendu dans la boue.

Une tristesse sans fin l’oppressait. Son rêve lui avait fait comprendre que la meute avait définitivement quitté la nouvelle Tanière.

Sans lui.

À travers les arbres, il entendit du bruit ; les Sans Queue commençaient à s’éveiller. Loup se redressa et se mit à marcher sur le versant de la colline, la truffe au sol, en quête de pistes.

Depuis que la Grande Vague Rugissante était venue tout renverser, beaucoup de choses avaient changé.

Pourtant, le Tonnerre s’était éteint, ce qui rassurait Loup, et la Grande Eau était calme, à présent. Même si elle avait grossi. Loup avait aussi aperçu des poissons dans les arbres, ce qu’il trouvait franchement bizarre.

Maintenant qu’ils n’avaient plus à partager leur île avec les loups ou avec Langue de Vipère, le Peuple Caché se tenait tranquille.

Les Sans Queue ne chassaient plus Grand Sans Queue. Ils l’avaient accueilli parmi eux, comme si de rien n’était. Loup avait bien du mal à comprendre ces Sans Queue, qui n’arrêtaient pas de changer d’avis… Pourquoi avaient-ils chassé son frère de meute ? Et pourquoi l’acceptaient-ils de nouveau dans leur meute ?

Grand Sans Queue était différent, lui aussi. Pendant ces dernières Ombres et Lumières, son odeur s’était modifiée. Elle était plus forte. Ses grognements et ses hurlements résonnaient différemment, eux aussi. Ils étaient plus graves. Mais cette fois, Loup comprenait la raison de cette transformation. Contrairement aux louveteaux, les petits des Sans Queue mettent très longtemps à grandir. Ils y parviennent malgré tout, mais il leur faut beaucoup de patience. Et Grand Sans Queue grandissait, peu à peu ; bientôt, il serait un loup adulte.

Pour l’heure, son frère de meute était dans la Tanière, avec les autres Sans Queue. Il dormait. Loup savait qu’il en avait pour un bon moment. C’était étrange, cette habitude qu’il avait de dormir autant. Alors qu’un loup normal ne dort que par petits bouts et se réveille souvent.

Loup regrettait que son frère de meute ne soit pas encore levé. Il aurait voulu qu’il sente que Loup avait besoin de lui.

Il l’attendit.

Mais Grand Sans Queue ne vint pas.

77

— Il est temps de rentrer, annonça Fin-Kedinn.

Assise sur un rocher qui surplombait la Source-qui-guérit, Renn se contenta de hocher la tête. Mais ne fit pas mine de se lever.

Non loin, plusieurs Loutres se lavaient le visage et les mains, rendant au Lac l’argile sacrée qui lui appartenait. Maintenant que le danger était passé, ils n’avaient plus besoin de sa protection.

Bale se tenait au bord de la falaise, perdu dans ses pensées, tandis que Torak inspectait les fougères, à la recherche du caillou qui portait sa marque.

Renn aurait voulu l’aider, mais il aurait fallu pour cela qu’elle prenne son courage à deux mains. Et elle n’y parvenait pas. Depuis l’instant où il avait appris que Seshru était la mère de la jeune fille, Torak ne lui avait plus vraiment adressé la parole – excepté lors de leur dernière dispute, quand il lui avait dit qu’il ne souhaitait plus jamais la revoir… Il semblait ne plus lui en vouloir, mais elle n’en était pas certaine. Quoi qu’il en soit, ils n’étaient pas réconciliés. Et Renn se demandait si elle avait définitivement perdu son amitié.

Les Loutres avaient rejoint les autres clans à l’aube, dans leurs canoës de roseau. En définitive, Fin-Kedinn n’avait pas eu besoin d’aller les avertir. Leurs Mages avaient su lire les signes et prédire que les eaux s’apprêtaient à engloutir leur campement. Ils avaient donc eu le temps de quitter leurs abris, de se réfugier dans les terres, et d’envoyer Yolun en messager afin qu’il prévienne les clans de la Forêt du désastre imminent.

Aussi, le clan de la Loutre n’avait pas semblé surpris quand Fin-Kedinn leur avait raconté ce qui était advenu de la mage des Vipères. Ils avaient tout simplement accepté sa mort – tout comme ils s’étaient résignés en apprenant que leur campement allait être submergé par les eaux.

Ils avaient aussitôt pris en main l’organisation des rituels funéraires. Après avoir transporté la dépouille de Seshru jusqu’à une crique éloignée, sur la rive nord du Lac, ils avaient procédé à sa toilette. Ils l’avaient déposée sur une plate-forme mortuaire et recouverte de branches de genévrier, ce qui l’empêcherait de se relever et de venir hanter les vivants. Ensuite, ils avaient guidé tout le monde à la Source-qui-guérit, afin de se purifier. Gentiment, mais fermement, ils avaient fait comprendre que Renn devrait éviter d’avoir trop de contacts avec les autres pendant trois jours : c’était elle qui avait tracé les marques mortuaires sur le cadavre, ce qui la rendait impure. La jeune fille s’en moquait. Rester à l’écart ne lui pesait guère. C’était plutôt un soulagement pour elle. Du moins, le prétendait-elle.

— Elle n’a quasiment rien laissé derrière elle, lui annonça soudain Torak.

Renn sursauta. Il se tenait debout derrière elle, sur un gros rocher. La jeune fille avait le soleil dans les yeux, si bien qu’elle ne parvenait pas à distinguer son visage.

— Tu n’as pas retrouvé ton caillou ?

Il secoua la tête.

— Non, pas vu. Je ne sais pas si je dois m’en inquiéter. D’après toi, qu’est-ce que je devrais faire ?

Elle nota qu’il avait dit « je » et non « nous ». Comment l’interpréter ? Fallait-il comprendre qu’il ne la considérait plus comme son alliée ? Pourtant, il était venu lui demander conseil… elle ne savait plus que penser.

— Nous poserons la question à Saeunn, répondit-elle. Elle saura quoi faire.

La mage des Corbeaux était restée au campement que le clan avait dressé sur le Dos-du-sanglier. Sa présence rassurait Renn – même si cette dernière n’aurait jamais osé l’avouer. S’il fallait recourir à l’Art des Mages, Saeunn s’en chargerait. Renn, de son côté, n’avait plus envie de le pratiquer.

Torak contemplait le Lac.

— Je n’ai absolument rien retrouvé, excepté le panier dans lequel elle enfermait ses serpents. Vide.

Il marqua une pause. Il se souvenait des deux reptiles que la Mage avait déposés sur son torse. Et surtout de la vipère noire, à l’intérieur de laquelle ses âmes avaient voyagé.

— Elles n’avaient pas l’air si maléfiques que ça, ces vipères. Au moins, elles seront plus heureuses en liberté.

Renn ne disait rien. Elle arracha une feuille de fougère et se mit à la déchirer en petits morceaux.

Pourquoi tu n’arrives pas à lui parler ? pensa-t-elle. C’est donc si compliqué ? « Torak, je m’excuse de ne pas te l’avoir dit, pour ma mère. Mais cela ne change rien entre nous, d’accord ? Presque rien… »

Torak marmonna quelque chose à propos de Bale, qui avait besoin de son aide pour rafistoler son canoë, et il s’éloigna. Elle avait laissé échapper l’occasion de lui parler.

Fin-Kedinn s’approcha et s’assit près d’elle.

— Il est au courant, pour la mage des Vipères. Enfin… à propos de mes origines, lui confia Renn.

— Je sais. Il m’en a touché deux mots.

— Ah bon ? Et qu’est-ce qu’il en pense ?

— Aucune idée. Il m’a simplement dit qu’il savait.

Elle froissa nerveusement la fougère entre ses doigts et la jeta par terre.

— Qui d’autre est au courant ? lui demanda le chef des Corbeaux.

— À part Torak ? Seulement Bale. Il était là quand Seshru a cherché à nous séparer.

— Je crois que les anciens de notre clan ont reconnu son visage, malgré l’argile verte. Ils se souviennent d’elle… à l’époque où elle n’était pas encore la mage des Vipères. Et ils ont fait le rapprochement…

— Tu veux que… je leur en parle ?

— Oui, ça vaudrait mieux. Mais attends que les choses se soient un peu tassées.

— C’est d’accord.

Fin-Kedinn se tut quelques instants. Puis reprit.

— Est-ce que sa mort te rend triste ?

— Non… en fait, je n’en sais trop rien, répondit-elle, les sourcils froncés. Je l’ai toujours détestée. Mais maintenant, elle a disparu. Et d’une certaine façon, c’est encore pire. Puisqu’elle est morte, je n’ai plus personne à haïr…

Fin-Kedinn fit un petit signe de tête, montrant qu’il la comprenait.

Il paraissait fatigué. Renn remarqua les poils gris qui parsemaient sa barbe d’un roux qui tirait vers le brun ; les petites rides qui étaient apparues au coin de ses yeux. Prenant tout à coup conscience qu’il vieillissait, la jeune fille eut un pincement au cœur. Un sentiment irraisonné de terreur l’envahit. Des gens mouraient alors qu’ils n’avaient pas atteint son âge. Mais Fin-Kedinn était Fin-Kedinn. Il ne pouvait pas mourir, se rassura-t-elle.

— Pourquoi les choses doivent-elles tout le temps changer ? s’écria-t-elle soudain.

Le chef des Corbeaux suivit des yeux une libellule qui volait au ras de l’eau.

— Parce que c’est ainsi. Tout est amené à se modifier, au fil du temps. En général, on ne s’en rend pas compte, ajouta-t-il en se tournant vers elle. Les choses se transforment d’elles-mêmes. Mais ce qu’il faut surtout garder à l’esprit, Renn, c’est qu’un changement n’est pas forcément néfaste, et que certains peuvent même avoir du bon.

Elle inspira profondément. Sentit sa gorge se serrer.

— Torak était banni, continua Fin-Kedinn. Mais à présent, il ne l’est plus. C’est ce qu’on appelle un changement bénéfique. Même s’il va lui falloir du temps pour s’y accoutumer. Il a vécu en solitaire pendant plus de deux lunes, et se réhabituer aux autres ne va pas forcément être facile. Rentrons, maintenant, dit-il en s’appuyant sur son bâton pour se relever. Tu es épuisée.

— Non, ça peut aller.

— Je m’attendais à une réponse de ce genre, grommela-t-il. Mais je sais que tu n’as pas fait un seul repas correct ces derniers temps… ! Allez, viens !

78

Ce soir-là, les clans organisèrent un festin afin de fêter, tout simplement, le fait d’être encore en vie et d’avoir survécu à l’inondation.

Les eaux du Lac étaient de nouveau poissonneuses, mais les Loutres se gardaient bien de s’en vanter à haute voix par crainte que cela leur porte malheur. Cependant, on les sentait plus détendus qu’à l’ordinaire tandis qu’ils s’affairaient aux préparatifs et donnaient des directives aux autres clans.

Comme les autres, Torak et Bale apportèrent leur aide, mais Renn, que les Loutres considéraient toujours impure, n’y fut pas autorisée. Elle traîna aux alentours du campement, tout en essayant de ne pas paraître trop inoccupée. Elle partit à la recherche de Loup ; ne le trouva pas, mais l’entendit hurler tristement. Elle devinait que sa meute lui manquait. Qu’il devait se sentir seul. Elle décida de mettre de côté un peu de son repas et de le lui porter plus tard, espérant que ce petit plaisir l’aiderait à retrouver le moral.

Avant le début des festivités, ils durent faire une offrande au Lac : placèrent les meilleurs morceaux sur une barque de roseau qui fut posée sur l’eau. Enfin, chacun prit place. La soirée était fraîche et paisible. Tous les clans étaient réunis autour du grand feu, bâti en longueur : les Loutres et les Sangliers, les Corbeaux et les Loups. À l’exception de Renn, qui n’avait pas eu le droit de s’asseoir avec les autres, et à qui on avait réservé un petit feu pour elle seule, en bordure du campement.

Fin-Kedinn avait vu juste : elle était affamée. Les plats qu’on lui servit furent bien meilleurs que ce à quoi elle s’était attendue. Du ragoût d’élan, une succulente brème rôtie au-dessus d’un feu de bois d’aulne, des joues de truite grillées ; et en dessert, des gâteaux croustillants et dorés confectionnés à partir de pollen de roseau, accompagnés d’un morceau de gomme de roseau, collante et sucrée.

Sans oublier la graisse d’épinoche la plus épaisse et la plus nauséabonde que Renn ait jamais vue et sentie, que les Loutres n’avaient pas oublié d’emporter avec eux quand ils avaient abandonné leur campement… Renn évita de toucher à ce plat mais elle aperçut Torak, qui n’avait jamais eu l’occasion d’en goûter auparavant, réprimer une grimace après avoir avalé tant bien que mal une première bouchée de l’affreuse mixture.

La place d’honneur revenait à Torak, aux côtés des chefs de clans, mais il paraissait mal à l’aise et n’appréciait guère les attentions dont on l’entourait. Renn le vit porter la main au tatouage de banni qui n’avait pas quitté son front ; il avait l’air embarrassé. À aucun moment il ne regarda du côté de la jeune fille – soit il ne savait pas qu’elle mangeait à l’écart, soit il évitait délibérément de croiser ses yeux. Elle préféra ne pas s’en inquiéter, même si elle n’avait toujours pas trouvé le moyen de se réconcilier avec lui.

Bale était installé non loin de Torak. Il rencontra le regard de Renn, parut sur le point de lui sourire, puis se ravisa. Ils n’avaient pas encore parlé de ce qu’il avait fait. Comment il lui avait arraché l’arc des mains afin d’éviter qu’elle ne tue sa mère. Elle comprenait l’embarras du jeune Phoque. Il devait se demander ce qu’elle éprouvait – si elle lui en voulait ou non. Elle lui fit un sourire furtif qui parut le soulager.

Une fois le repas terminé, les Loutres rassemblèrent toutes les arêtes de poisson trop petites pour confectionner quoi que ce soit d’utile et les emportèrent jusqu’au Lac, afin qu’elles puissent renaître sous la forme de nouveaux poissons. Ensuite, les mages des Loutres se levèrent et entonnèrent un chant merveilleux.

Les voix cristallines des jumeaux résonnèrent dans le silence qui s’épaississait, pareilles à un ruisselet argenté qui s’écoule dans un étang d’eau pure. La chanson retentissait dans l’esprit de Renn, qui entrevit l’obscurité du Commencement, quand l’eau recouvrait encore le Monde. Puis un oiseau plongeon fendit les eaux, rejoignit les profondeurs, ramena à la surface une goutte de boue dans son bec. Et créa la terre.

Ce premier chant fut suivi d’un second, qui racontait des événements plus récents. Et cette fois, Renn vit la vipère voler l’argile sacrée et provoquer la maladie du Lac. Elle vit l’Esprit-du-monde venir porter secours au Lac, libérer les eaux prisonnières de la glace. Elle vit la vague purificatrice chasser le Mal. Et les clans de la Forêt auraient été engloutis si le banni, celui qui était sans clan, l’éternel errant, n’était pas venu les avertir du danger. Enfin, elle vit le garçon venu de la Mer tuer la vipère et rétablir la paix sur le Lac.

Quand les deux jeunes Mages eurent terminé, tous les membres des clans se levèrent et s’inclinèrent devant Torak, qui rougit jusqu’aux oreilles. Le salut du chef des Sangliers fut des plus brefs – on sentait bien qu’il en voulait encore au garçon. En revanche, Aki salua son ancien adversaire avec ferveur. Depuis qu’il avait réussi à tenir tête à son père, il semblait plus détendu, serein et sûr de lui. Quant à Maheegun et aux autres membres du clan du Loup, ils furent ceux qui s’inclinèrent le plus bas devant l’ancien banni.

L’aube n’allait pas tarder à poindre et Renn crut que les festivités étaient sur le point de s’achever. Maintenant qu’elle avait mangé à sa faim, la jeune fille se sentait plus vaillante. Elle se résolut à aller voir Torak afin de lui dire ce qu’elle avait sur le cœur, tout simplement.

Mais elle s’aperçut que le chef du clan de la Loutre avait entamé une distribution de cadeaux ; et même si elle en avait plus qu’assez de repousser le moment d’affronter le jugement de Torak, elle fut de nouveau obligée de patienter.

Bale reçut une amulette – une serre d’oiseau plongeon, la plus habile des créatures aquatiques. Ainsi, il ne risquerait plus de sombrer quand il partait en Mer.

Torak reçut un bracelet confectionné à partir d’une mâchoire de brochet enveloppée dans du cuir d’élan, grâce auquel il chasserait aussi habilement que le poisson en question. Les loutres avaient aussi réparé son couteau, et dans le manche, qui avait accueilli l’opale de feu, ils avaient déposé une pierre verte, taillée sur mesure.

Alors que Renn commençait à se dire qu’on l’avait oubliée, Yolun s’approcha d’elle et déposa un objet à ses pieds. Il s’inclina, murmura quelques mots afin de la remercier d’avoir contribué, elle aussi, à sauver son Lac bien-aimé. Il lui avait offert un joli petit couteau en dents de castor, dont le manche sculpté avait la forme d’une queue de poisson.

Comme le jour se levait, les gens finirent par aller se coucher. Et soudain, elle vit Torak qui venait dans sa direction.

Renn se leva si brusquement que son bol et sa cuillère tombèrent sur le sol – elle avait oublié qu’ils étaient restés sur ses genoux.

Torak l’aida à les ramasser et lui fit un petit signe de tête embarrassé.

— Renn…

— Quoi ? demanda-t-elle, plus sèchement qu’elle l’aurait voulu.

— Ah Torak ! Te voilà ! Je te cherchais, lança Fin-Kedinn qui arrivait près d’eux.

C’était bien la première fois de sa vie que Renn était furieuse de voir son oncle.

— Viens avec moi, ordonna le chef des Corbeaux, imperturbable. Nous avons quelque chose à faire.

Torak ouvrit la bouche, puis se ravisa.

— Où allons-nous ? demanda la jeune fille, qui avait fait mine de les suivre.

Fin-Kedinn lui fit signe de rester où elle était.

— Non, Renn. Pas toi, dit-il gentiment. Seulement Torak. Cela ne te concerne pas.

Torak se retourna et lui jeta un coup d’œil qu’elle fut bien en peine d’interpréter ; puis il s’éloigna derrière le chef des Corbeaux, qui se dirigeait vers la Forêt.

79

Torak, qui suivait docilement Fin-Kedinn, avait pourtant du mal à contenir son impatience.

Maintenant que les clans l’acceptaient de nouveau, qu’il n’était plus rejeté de tous, il avait espéré que Renn, Loup et lui auraient enfin été réunis. Comme avant. Mais peut-être faisait-il erreur. Peut-être ses anciens amis ne voulaient-ils plus de lui. Loup ne s’était pas approché du campement depuis la mort de Seshru et n’avait pas cherché à le revoir. Et il y avait tant de choses qui n’avaient pas été dites entre Renn et lui que cela rendait la situation délicate.

Et Fin-Kedinn qui l’emmenait quelque part, sans vouloir lui donner d’explication ! Prenant appui sur son bâton, une sacoche de cuir en bandoulière, le chef des Corbeaux avançait à grands pas le long d’une piste tracée par des élans. Sans lui adresser la parole.

Bientôt, Fin-Kedinn fit halte. Posa sa sacoche sous un noisetier. Ordonna à Torak de s’allonger.

Le garçon voulut savoir pourquoi.

— Il faut que je m’occupe de ce tatouage. Tu ne vas quand même pas garder à vie la marque du banni sur ton front.

Justement, Torak s’était demandé s’il devrait toujours conserver cette marque, qui lui rappelait tant de mauvais souvenirs. Mais à présent qu’on lui offrait une solution, il se sentait plein d’appréhension.

— As-tu l’intention de le… découper ?

— Non, rassure-toi, lui répondit le chef des Corbeaux. Allez, étends-toi.

Torak s’allongea sur le dos. Il vit Fin-Kedinn tirer plusieurs objets de sa sacoche : une aiguille en os, un petit marteau à tatouer fabriqué dans un bois de cerf, une petite meule et un ballot en peau de daim. Il le déballa et en sortit des morceaux d’ocre rouge, du gypse blanc et du calcaire vert.

— J’ai envoyé Bale à la recherche de guède, dit Fin-Kedinn, sans plus de précision.

— C’est-à-dire… ? s’enquit Torak, qui n’avait jamais entendu parler de cette chose et qui commençait à se demander ce que le chef des Corbeaux avait derrière la tête.

— La guède ? Une plante dont les feuilles donnent du bleu foncé. Maintenant, tiens-toi tranquille.

Il coinça l’aiguille dans le marteau à tatouer et étira le front de Torak entre son pouce et son index ; il se mit à piquer la peau rapidement, ainsi qu’il fallait s’y prendre si on voulait qu’un tatouage soit réussi, ménageant quelques pauses afin d’essuyer le sang qui perlait sur le front du garçon.

Ce fut d’abord très douloureux. Puis seulement douloureux, et enfin supportable. Afin de ne pas penser à l’aiguille qui perçait sa peau, Torak posa les yeux sur les branches de l’arbre. Les noisettes étaient encore vertes mais un écureuil s’affairait dans le feuillage, fourrageant pour trouver de la nourriture, s’arrêtant de temps à autre pour lancer quelques « tiouk tiouk tiouk ! » agacés à l’intention des intrus qui avaient osé s’installer sous son arbre.

Au bout d’un moment, Torak porta son regard sur le visage de Fin-Kedinn.

Son père adoptif.

Le garçon éprouvait des sentiments mêlés. Devenir le fils du chef des Corbeaux était pour lui un honneur, et il s’en réjouissait. Dans le même temps, l’attitude de Fin-Kedinn le laissait perplexe.

— Il y a une chose que je n’arrive pas à comprendre… commença-t-il.

Fin-Kedinn resta silencieux.

— Le jour où tu m’as rencontré… quand tu as découvert qui était mon père… tu étais très en colère. Et depuis, je me demande… Parfois, j’ai pensé que tu m’aimais bien. Et d’autres fois, que c’était le contraire.

Fin-Kedinn ne répondit rien. Il se contenta de poser un morceau d’ocre sur la meule et de le broyer à l’aide d’un caillou de granite.

— Je sais que tu en voulais à mon père. Que tu étais furieux contre lui, poursuivit Torak, pesant chacun de ses mots par crainte de heurter son père adoptif. Mais… ma mère… la haïssais-tu, elle aussi ?

Fin-Kedinn continua de broyer la terre rouge.

— Non, finit-il par lâcher. Je l’aimais. Pour tout dire, j’étais amoureux d’elle.

Les chants des oiseaux retentissaient d’un bout à l’autre de la Forêt. Des abeilles bourdonnaient parmi les reines-des-prés. Mais Torak n’entendait plus rien. Hormis les derniers mots de Fin-Kedinn, qui résonnaient dans son esprit.

— Mais elle ne partageait pas mes sentiments, reprit ce dernier. Elle m’aimait comme on aime un frère. En revanche, elle aimait ton père comme une femme aime son compagnon.

— Est-ce pour cette raison… que tu le détestais… ? demanda Torak, la gorge serrée.

Le chef des Corbeaux poussa un soupir.

— Tu sais… l’apprentissage de la vie est parfois une forme de maladie-des-âmes. En tout cas, ça y ressemble. Il arrive que l’âme-du-nom veuille dominer les autres âmes, et quand cela survient, elle affronte l’âme-du-clan qui voudrait lui imposer des règles, lui dire quoi faire. Il faut alors trouver le juste milieu entre les deux âmes, comme lorsqu’on fabrique un couteau : trouver un équilibre entre le manche et la lame.

— Et… as-tu réussi ?

— Oui, mais cela m’a pris du temps.

Il trempa un bout de peau de daim dans la poudre d’ocre qu’il avait obtenue et la frotta contre le front de Torak.

— Cela fait longtemps que je suis guéri, reprit-il, et que je ne suis plus jaloux de ton père… Mais à la mort de ta mère, j’en ai voulu à cet homme. Et je lui en veux toujours.

— Pourquoi ?

— S’il n’avait pas rejoint les Mangeurs d’Âme, il n’aurait pas été obligé de vivre à l’écart. Et de forcer ta mère à accoucher seule, en cachette, loin de son clan. Elle en est morte. S’il ne l’avait pas mise en danger, elle serait peut-être encore vivante aujourd’hui.

— Il n’avait pas l’intention de la mettre en danger… risqua Torak.

— Ne t’attends pas à ce que je lui pardonne un jour ! l’avertit Fin-Kedinn. C’est en souvenir d’elle que je t’ai recueilli quand tu étais seul. C’est pour elle et pour toi que je t’ai adopté. Ne me demande pas d’en faire plus.

Il nettoya la meule avec une touffe de mousse, puis se mit à broyer la pierre de calcaire vert.

Torak examina le visage de son père adoptif, auquel, au fil du temps, il s’était profondément attaché.

— Tu n’as donc jamais eu de compagne ?

Fin-Kedinn fit la moue.

— Bien sûr que si ! Pendant un temps, j’ai vécu avec une fille du clan du Loup. Et puis, elle a préféré que nous nous séparions… elle avait compris que je n’arrivais pas à oublier ta mère. Elle avait raison.

— Que peux-tu me dire de ma mère ? Comment était-elle ? demanda Torak après un court silence.

Le visage de Fin-Kedinn se crispa.

— Ton père a dû te parler d’elle, non ?

— Jamais. Il refusait. Il disait que cela le rendait trop malheureux.

Durant un long moment, rien ne vint troubler le silence. Le garçon regrettait déjà sa question, quand le chef des Corbeaux reprit tranquillement la parole :

— Elle connaissait la Forêt comme personne. Elle l’aimait de tout son cœur. Et la Forêt le lui rendait bien. Tu lui ressembles beaucoup, tu sais, ajouta-t-il.

Il croisa le regard du garçon, et ses yeux bleus pétillèrent.

Torak ne s’était pas attendu à une réponse aussi précise. Jusqu’à présent, sa mère ne lui avait jamais semblé réelle ; pour lui, elle n’était qu’une ombre sans visage. Une femme du clan du Grand Cerf qu’il n’avait jamais connue. Dont il ne possédait rien, hormis la corne médicinale qu’elle avait confectionnée. Et dont il n’avait jamais rien su – excepté qu’elle avait refusé de nommer son clan le jour de sa naissance.

Perdu dans ses pensées, Fin-Kedinn regardait le noisetier sans le voir. Puis il redressa les épaules et s’attela de nouveau à sa tâche.

— D’une certaine façon, c’est grâce à ta mère que tu as pu survivre quand nous t’avons banni.

— Comment ça ?

— Plusieurs créatures vivantes t’ont aidé au cours de cette épreuve. Les corbeaux, les castors, les loups. La Forêt aussi, t’a souvent porté secours. Sans doute ont-ils reconnu, à travers toi, l’esprit de ta mère…

— Mais pourquoi a-t-elle décidé que je n’aurais pas de clan ? Pourquoi me faire une chose pareille ? C’est tellement… injuste…

Le chef des Corbeaux soupira.

— Je n’ai pas de réponse à ça, Torak. Elle t’aimait, et…

— Comment peux-tu l’affirmer ? Avant de me rencontrer, tu ne savais même pas qu’elle avait eu un fils !

— Je la connaissais très bien, tu sais, répondit doucement Fin-Kedinn. Et elle t’a aimé, j’en suis certain, même si elle n’est pas restée longtemps auprès de toi ; et quand elle a voulu te priver de clan, elle devait avoir une bonne raison ; ce ne pouvait être qu’en pensant à toi. Pour t’aider.

Torak avait du mal à comprendre en quoi, jusqu’à présent, une telle décision avait pu l’aider. Cela n’avait fait qu’aggraver sa situation quand il avait été banni.

— Qui pourrait m’en dire davantage ? Est-ce qu’elle aurait pu en parler à quelqu’un ?

— La réponse se trouve peut-être là d’où elle vient. C’est aussi l’endroit où tu es né.

— La Forêt Profonde.

La brise qui se levait vint agiter les arbres.

Torak et Fin-Kedinn échangèrent un long regard.

— Selon toi, quand pourrais-je partir ? demanda alors le garçon.

— Mieux vaut attendre quelque temps, répondit le chef des Corbeaux, qui s’était mis à broyer le gypse blanc.

— Tu me déconseilles d’y aller ?

— En ce moment, les clans de la Forêt Profonde se querellent… ils règlent leurs comptes entre eux et refusent de laisser des étrangers pénétrer sur leur territoire. De plus, il serait stupide et dangereux de s’aventurer là-bas alors que nous ne savons toujours pas où peuvent se terrer les derniers Mangeurs d’Âme, Thiazzi et Eostra.

Bale émergea des fougères et s’approcha d’eux. Le visage grave, il tendit à Fin-Kedinn un petit récipient taillé dans une corne, qui contenait les feuilles de guède qu’il venait de cueillir.

— Je t’ai entendu mentionner les Mangeurs d’Âme. Ça m’étonnerait qu’ils soient dans la Forêt Profonde. Je crois plutôt qu’ils ont dû se rendre dans les îles.

80

— Quoi ? s’écria Torak en se redressant d’un bond. Pourquoi, dans les îles ?

— Il y a quelque temps, Renn a dit une chose qui m’a mis la puce à l’oreille. Que le mage des Phoques possédait un fragment de l’opale de feu et qu’il aurait sombré dans la Mer avec lui. Je ne crois pas à cette histoire. Il conservait les objets dont il avait besoin pour ses sortilèges dans une sacoche en peau de phoque. Jamais ailleurs. Et il ne l’avait pas sur lui quand il a été tué. Plus tard, quand nous avons brûlé son abri, la sacoche ne s’y trouvait pas.

— Ça ne prouve rien, rétorqua Torak, l’air embarrassé. Il a très bien pu garder l’opale sur lui, à l’écart des autres objets.

— Avant ton arrivée dans les îles, quand nous le considérions simplement comme notre Mage, il nous arrivait d’apercevoir une lueur rougeoyante sur l’À-pic. Nous ne savions pas ce que c’était. Maintenant, j’ai compris.

— L’opale de feu, dit Torak.

— Exactement. De plus, avant mon départ pour la Forêt, poursuivit Bale, on entendait dire que des choses bizarres se passaient autour de notre campement, ainsi que dans les bois. Comme si quelqu’un fouillait les alentours, à la recherche d’on ne sait quoi.

Torak se remémora les derniers mots de la mage des Vipères. « Rien n’est terminé. » De même, il se rappelait ce qu’elle avait dit à propos de l’opale de feu et ses paroles résonnèrent dans son esprit : « Après que ton père l’a brisée, il en est resté trois morceaux. Trois, tu entends ! Le mage des Phoques en possédait un. La glace noire a emporté le second. Il en reste un troisième. » Elle n’avait pas dit que le second fragment, celui du mage des Phoques, avait sombré dans la Mer. Soit elle l’ignorait, soit Bale avait raison.

Il se rendit soudain compte que cette nouvelle n’avait pas l’air d’ébranler Fin-Kedinn. En tout cas, il restait impassible.

— Réfléchis un peu, Torak, dit alors celui-ci, tout en appliquant les feuilles de guède sur le front du garçon. Si le morceau d’opale qui était caché dans le couteau de ton père avait été le dernier, pourquoi la mage des Vipères aurait-elle été la seule à vouloir mettre la main dessus ?

Voyant que le garçon ne répondait pas, il reprit.

— Pourquoi Thiazzi et Eostra ne l’auraient-ils pas accompagnée ? Peut-être étaient-ils déjà partis à la recherche de l’autre fragment… celui du mage des Phoques.

— Cela voudrait dire que nous avons fait tout cela en vain ? s’exclama Torak, l’air furieux. Que tout est à recommencer ?

— Mais non, pas tout à fait. Chaque chose en son temps, tu te souviens ?

Torak resta muet.

Le chef des Corbeaux rassemblait ses outils.

— Il est temps de rentrer au campement, annonça-t-il d’un ton ferme. Par contre, il est préférable de ne pas parler de l’opale de feu à Renn. Du moins, pas tout de suite. Elle a déjà suffisamment à penser pour le moment.

Les deux garçons acquiescèrent.

Quand ils arrivèrent au campement, Renn les attendait. Elle jeta un coup d’œil appréciatif au front de Torak.

— Ah… je vois. Bien que la partie blanche ne soit pas vraiment blanche… fit-elle observer à l’intention de Fin-Kedinn.

Ce dernier haussa les épaules.

— Oui, je sais, elle tire plutôt vers le brun. Mais ça fera l’affaire.

— Dis-moi, à la fin ! s’exclama Torak. Qu’est-ce tu m’as tatoué ?

Mais Fin-Kedinn ne lui répondit pas. Il l’attrapa par le poignet et l’obligea à lever le bras bien haut. Les autres membres du clan se rapprochaient peu à peu du petit groupe. Leur chef s’adressa à eux.

— Écoutez-moi ! Que tous ici présents soient témoins, dit-il de sa voix limpide. Voici mon fils adoptif, vous le connaissez. Celui qui était banni mais qui ne l’est plus. Celui qui n’avait pas de clan. Désormais, la nouvelle marque qu’il porte au front en atteste : il appartient à tous les clans !

Des sourires s’affichèrent sur les visages et des murmures d’assentiment parcoururent l’assistance. Torak prit alors conscience que Fin-Kedinn avait réussi à le faire accepter de nouveau par le clan grâce à ce tatouage – même si lui-même ne savait toujours pas à quoi il ressemblait.

Cependant, Bale prit le temps de lui expliquer ce qu’il représentait.

— Il a divisé le cercle du banni en quatre parties, chacun d’eux symbolisant une famille de clans.

— Je comprends… c’est pour cette raison qu’il avait besoin de quatre couleurs différentes !

— Tout à fait ! Le blanc pour les clans des Glaces, le rouge pour les clans des Montagnes, le vert pour les clans de la Forêt, et le bleu pour les clans de la Mer. Je dois reconnaître que ça te va bien… Enfin, mieux que ton tatouage précédent, ajouta-t-il avec un grand sourire.

Torak réfléchissais encore à sa nouvelle marque quand Rip et Rek fondirent sur lui, sans qu’il sache d’où ils étaient arrivés.

Rek poussa un cri qui ressemblait fort à un aboiement – ce qui eut pour effet d’exciter les chiens du campement – tandis que son frère lâcha quelque chose qu’il portait dans son bec. L’objet retomba dans la boue, manquant de peu le crâne de Bale. Puis les deux oiseaux repartirent aussi vite qu’ils étaient venus, voltigeant de concert dans les airs en lâchant des cris rauques.

Bale ramassa ce que Rip avait apporté. Fronça les sourcils.

— Tiens, je crois que ça t’appartient.

Le caillou qu’il n’avait pas retrouvé à la Source-qui-guérit. Son tatouage de clan – du moins, le clan auquel il avait cru appartenir – était toujours visible. Mais il ne restait plus la moindre trace du serpent d’argile verte qui l’avait entouré.

Tout avait été picoré avec soin.

81

Torak et Bale grimpèrent dans une barque de roseau que manœuvrait Yolun. Une fois qu’ils eurent gagné le point du Lac où l’eau était la plus profonde, Torak jeta par-dessus bord le caillou qui portait sa marque. Il le regarda s’enfoncer, puis disparaître dans l’eau vert foncé.

Yolun se réjouit de ce geste.

— Ton caillou est en lieu sûr. Le Lac veillera sur lui. Pour toujours.

Rassuré, Torak acquiesça. Les premiers temps, le Lac l’effrayait, mais il avait fini par comprendre que cette étendue d’eau, tout comme la Source-qui-guérit, n’était ni bénéfique, ni malfaisante, mais seulement très âgée. Plus âgée que les clans ou que la Forêt.

Quand ils eurent rejoint la terre ferme, Bale et Yolun s’éloignèrent pour parler de leurs bateaux respectifs – un sujet qui les passionnait tous les deux – et Torak fut enfin libre de partir à la recherche de Renn.

Il la trouva sur la berge, en train de graisser son arc. Il s’assit près d’elle. La jeune fille ne leva pas les yeux.

— Il a tellement pris l’eau, ces derniers temps… fit-elle observer au bout d’un moment. J’ai l’impression que l’humidité l’a déformé.

Il se tourna vers elle. Essaya de capter son regard.

— Si Bale ne t’avait pas pris ton arme… tu crois que tu serais arrivée à… la tuer ?

Elle enduisit le bois d’une nouvelle couche de graisse – alors qu’il semblait déjà bien reluisant.

— Oui, répondit-elle, les dents serrées. Il fallait que quelqu’un le fasse. Quand tu as brisé l’opale de feu… quelle vie avais-tu l’intention de sacrifier ?

— Je n’en sais rien, avoua-t-il. Et je ne sais pas non plus pourquoi P’pa me l’a donnée. Il avait peut-être deviné que j’en aurais besoin un jour.

— Mais pourquoi la conserver ? Il aurait pu s’en débarrasser avec les autres fragments.

Torak s’était déjà posé cette question. Il repensa à l’impitoyable beauté de la pierre maléfique. P’pa n’avait sans doute pas pu se résoudre à la détruire.

Il se tourna de nouveau vers Renn.

— Depuis quand savais-tu, pour ta… mère ?

Une rougeur apparut dans le cou de la jeune fille.

— Fin-Kedinn me l’a appris après la mort de mon père.

— Tu avais… sept étés, pas plus…

— Huit, pour être exacte.

— Ça n’a pas dû être facile pour toi.

Elle lui lança un regard noir, pour lui faire comprendre qu’elle ne supportait pas qu’on la plaigne.

Il baissa les yeux, prit une poignée de sable dans une main et la versa dans l’autre.

— Comment est-ce arrivé ? Comment a-t-elle fait pour…

Renn se mordit la lèvre. Puis elle se décida à lui raconter ce qu’elle savait. Elle garda les yeux braqués sur le sable et débita son histoire d’un ton hargneux, comme s’il s’était agi d’un poison dont il aurait fallu se débarrasser au plus vite.

— Quand elle a quitté mon père pour rejoindre les Mangeurs d’Âme, elle a changé de nom. Tout le monde a cru qu’elle était morte, sauf mon père. Fin-Kedinn lui disait d’oublier cette femme, mais il n’y parvenait pas. Quelques étés plus tard, elle est venue le trouver en cachette. Le clan n’en a jamais rien su. Elle avait besoin d’un enfant. Un bébé. Mon frère était trop âgé pour… faire l’affaire. Bref, elle a eu ce qu’elle voulait. Ensuite, elle a abandonné mon père une seconde fois. Il en a eu le cœur brisé. Elle s’en fichait totalement. Elle m’a portée à l’insu de tous. Ensuite, Saeunn est partie à ma recherche et elle m’a enlevée. Je ne sais pas comment elle a fait, je n’étais qu’un bébé. Je n’avais pas encore reçu de nom.

— Pourquoi Saeunn t’a-t-elle emmenée ? Ce n’était pas par pitié, j’imagine ?

Renn eut un sourire jaune.

— Sûrement pas. Elle voulait seulement empêcher la mage des Vipères de se servir de moi pour… Quoi qu’il en soit, Saeunn a raconté à tout le monde que mon père avait rencontré une femme d’un clan de la Forêt Profonde, qui était morte entre-temps. Elle leur a dit que cette femme était ma mère. Et tous l’ont cru. Saeunn m’a sauvée, ajouta-t-elle en serrant les poings. Je lui dois la vie. Mais la plupart du temps, je la déteste.

Torak parut réfléchir.

— Pourquoi la mage des Vipères avait-elle besoin d’un bébé ?

Renn hésita.

— Je… je n’ai pas trop envie d’en parler pour l’instant. Ça t’ennuie si je te le dis une autre fois ?

Le garçon fit signe que non, tout en continuant de jouer avec le sable qu’il transvasait d’une main à l’autre.

— Qui d’autre était au courant ?

— À part la mage des Corbeaux ? Fin-Kedinn. Personne d’autre. Il m’a dit que ce serait mon secret. Que je pourrais le partager un jour si j’en avais envie.

Soudain, elle posa son arc et se tourna vers lui.

— J’allais t’en parler, je le jure ! Je m’en veux tellement de ne t’avoir rien dit !

— Je sais. Et moi, je m’en veux de t’avoir traitée ainsi. De t’avoir dit toutes ces choses. Je ne les pensais pas, tu sais…

Les traits de Renn se contractèrent. Elle posa ses coudes sur ses genoux et enfouit son visage dans ses mains. Aucun son ne sortit de sa bouche, mais Torak voyait à quel point ses épaules étaient tendues.

Il passa maladroitement un bras autour d’elle. Elle résista à peine, avant de se laisser aller et de s’appuyer contre lui. Elle se sentait toute petite. Mais aussi apaisée. Et forte.

— Je ne pleure pas, marmonna-t-elle.

— Ne t’inquiète pas, je le sais.

Au bout d’un moment, elle se redressa. S’essuya le nez du revers de la main. Et se tortilla pour se dégager de l’étreinte du garçon.

— Toi, au moins, tu as de la chance, dit-elle en reniflant.

— Ah bon ?

— Oui. Tu n’as jamais connu ta mère.

— On peut dire ça comme ça… En revanche, je me souviens de ma Mère louve.

Un autre reniflement.

— Et à quoi elle ressemblait ?

— Je me rappelle sa fourrure, très douce. Et sa langue râpeuse, comme du sable chaud. Parfois, elle avait une haleine de charogne.

Renn se mit à rire.

Côte à côte, ils contemplaient le Lac. Torak entendit le plouf d’un rat d’eau qui sautait dans l’eau. Le claquement d’une queue de castor dans le lointain. Une loutre apparut à la surface et les observa un instant avant de plonger de nouveau, laissant dans son sillage une ribambelle de bulles.

Torak retrouvait le moral. Il ne manquait plus que Loup pour qu’il se sente vraiment bien. Si seulement son frère de meute avait pu être là… le garçon aurait été capable de tout affronter.

Comme si Loup avait lu dans ses pensées, un hurlement empreint de tristesse retentit dans la Forêt.

Torak se retourna et poussa deux jappements brefs.

Je suis là !

— Pauvre Loup, soupira Renn.

— La meute lui manque.

— Toi aussi, tu dois lui manquer.

— Tu as raison. Allez, viens, dit-il en lui prenant la main pour qu’elle se relève. On va essayer de lui changer les idées.

Ils cherchèrent Loup, en vain. Ce fut lui qui tomba sur eux, un peu plus tard. Les deux amis s’étaient arrêtés sous un bosquet de pins, non loin du campement.

Il s’approcha de Torak en remuant la queue sans conviction. Les oreilles rabattues. Ses yeux avaient perdu leur éclat.

Le garçon s’accroupit près de son frère de meute et lui gratta gentiment le flanc.

Loup s’allongea. Posa le museau entre ses pattes.

La meute est partie. Ils me manquent, gémit-il.

Je sais, répondit Torak dans la langue des loups.

Il pensait au bonheur que Loup éprouvait en compagnie des louveteaux. À l’affection qu’il semblait porter à la louve noire. Le garçon était conscient que c’était pour lui que Loup avait renoncé à tout cela.

C’est moi, ta meute, lui dit Torak.

La queue de Loup battit joyeusement l’air. Il se rassit et lécha le nez du garçon.

Torak lui rendit son coup de langue et souffla doucement dans son cou.

Je reste avec toi. Je ne te quitte plus.

Les mouvements de la queue de Loup s’accélèrent. Ses yeux brillaient de plaisir.

Renn partit au pas de course, en leur demandant de l’attendre, elle allait chercher quelque chose au campement.

Elle fut bientôt de retour, avec dans les mains un grand bol en bois de bouleau, dont les côtés étaient ornés de loutres sculptées. Torak l’aida à le déposer dans les fougères.

— Pouah ! C’est quoi, cette chose ? s’exclama-t-il, remarquant l’atroce puanteur qui s’en dégageait.

— Tu devrais t’en souvenir… tu as eu un peu de mal à l’avaler, hier soir !

Le bol était en effet rempli de graisse d’épinoche, parsemée de petits morceaux noirs que Torak ne reconnut pas.

— Yolun a insisté pour que j’utilise ce récipient. Il dit que les loups sont des créatures à part, que leur chant est l’un des plus profonds qui soit. Tiens, dit-elle à Loup. C’est pour toi. En espérant que tu apprécieras… plus que nous !

Ils s’éloignèrent à distance respectueuse afin de laisser Loup savourer tranquillement ce cadeau des Loutres.

L’animal renifla prudemment le bol. Entama la graisse, qui parut à son goût. En moins de temps qu’il faut pour le dire, les dernières traces de graisse qui maculaient les bords du récipient disparurent sous les coups de langue vigoureux de Loup.

— Et les morceaux noirs, c’était quoi ? demanda Torak.

— Des airelles séchées, répondit Renn.

Torak éclata de rire et, un instant, en oublia les Mangeurs d’Âme.

FIN

Note de l’auteur

Le monde de Torak a six mille ans. Il est possible de le situer approximativement dans le temps et l’espace : après l’ère glaciaire, mais avant le néolithique et le développement de l’agriculture, dans une région du nord-ouest européen qui n’était encore qu’une vaste Forêt.

Les hommes et les femmes qui peuplaient le monde de Torak nous ressemblaient beaucoup, mais leurs modes de vie étaient très différents des nôtres. Ils n’avaient pas inventé l’écriture et pas encore découvert les métaux ou la roue ; et pourtant, ils s’en passaient. Ils étaient avant tout d’extraordinaires survivants. Leur connaissance approfondie des animaux, des arbres, des plantes et des roches de la Forêt leur était fort utile. Quand ils avaient besoin de quelque chose, ils savaient où le trouver, ou comment le fabriquer.

Ils vivaient en petits clans, dont la plupart étaient nomades : certains, comme le clan du Loup, ne restaient que quelques jours dans un même endroit ; d’autres, à l’instar des clans du Corbeau ou du Saule, s’installaient plus longtemps dans un lieu précis – une lune ou une saison complète ; en revanche, d’autres étaient déjà sédentaires, tel le clan du Phoque : ils établissaient un campement fixe, qu’ils ne quittaient jamais. Ainsi, dans cette histoire, quelques clans ont changé d’emplacement depuis les événements qui se sont déroulés dans Les Mangeurs d’Âme, des modifications qui figurent sur les cartes de ce nouveau tome.

J’ai effectué de nombreuses recherches afin d’écrire Le Banni. Je me suis d’abord rendue près du lac Stosjön, au nord de la Suède. Là, lors de promenades dans la forêt, j’ai eu la chance d’entendre les mugissements printaniers des élans et de découvrir une clairière où des castors avaient conçu un système de barrage. Dans un refuge qui leur est consacré, je me suis aussi retrouvée museau à museau avec plusieurs élans (que l’on appelle des orignaux en Amérique du Nord), dont d’adorables petits nés cinq jours plus tôt, ainsi qu’un jeune mâle âgé d’un an, que sa mère (un spécimen impressionnant) venait d’abandonner, et qui restait inconsolable.

Afin de décrire les motifs gravés dans la pierre à la Source-qui-guérit, je me suis inspirée des sculptures particulièrement évocatrices que l’on peut admirer à Glösa, près de Stosjön ; on estime qu’elles furent réalisées à l’époque de Torak. Dans ce même endroit, j’ai aussi pu examiner de superbes reproductions d’objets datant de l’Âge de Pierre : des vêtements, des instruments de musique, des armes, ainsi qu’un canoë confectionné en peau d’élan.

Pour mieux comprendre le fonctionnement social des louveteaux, j’ai fait la connaissance de très jeunes loups à la Fondation Britannique pour la Préservation du Loup : je leur ai donné le biberon, j’ai joué avec eux et, surtout, j’ai pu observer leurs jeux et suivre leur croissance ; quelle ne fut pas ma surprise de voir ces petites boules de fourrure devenir de jeunes loups particulièrement turbulents en seulement quelques mois !

De même, j’ai voulu comprendre quelles sensations on éprouvait au contact de serpents ; j’ai fait connaissance avec quelques spécimens à Longleat, où j’ai pu manipuler un très beau serpent des blés, ainsi que deux pythons royaux d’une force prodigieuse, tout aussi curieux que majestueux. Avant d’en tenir un entre mes mains, de sentir sa langue se poser légèrement sur mon visage tandis qu’il me scrutait, je ne saisissais pas à quel point ces créatures sont, en réalité, belles et fascinantes.

*
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Je tiens à remercier tous les membres du personnel de la Fondation Britannique pour la Préservation du Loup, pour m’avoir autorisée à tisser des liens d’amitié avec les louveteaux tout au long de leur croissance ; Sune Häggmark d’Orrviken, pour avoir partagé avec moi ses connaissances sans limite des élans, et pour m’avoir autorisée à faire connaissance avec plusieurs animaux, adultes et petits, qu’il accueille dans son refuge. Merci aussi aux sympathiques employés des Offices du Tourisme de Krokom et d’Östersund, si serviables, grâce auxquels j’ai pu me rendre à Glösa, et qui m’ont ensuite fait visiter les alentours lors d’une journée froide et pluvieuse, mais extrêmement chaleureuse ; M. Derrick Coyle, garde à la Tour de Londres, où il officie comme Maître des corbeaux, pour m’avoir fait part de ses vastes connaissances et de son expérience au contact de quelques corbeaux très singuliers ; et, pour finir, Darren Beasley et Kim Tucker de Longleat, pour m’avoir permis de faire la connaissance de quelques serpents fascinants, d’une beauté surprenante.

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Comme toujours, je tiens à remercier mon agent, Peter Cox, pour son enthousiasme et son soutien, ainsi que ma merveilleuse éditrice, Fiona Kennedy, pour son imagination, son engagement et sa compréhension.

Michelle Paver
2007

[1] Lire Les Mangeurs d’Âme, du même auteur.

[2] Du même auteur, Lire Chroniques des Temps Obscurs, tome 2, Fils de l’eau.

[3] Lire du même auteur Les Mangeurs d’Âme, tome 3.

[4] Du même auteur, lire Les Mangeurs d’Âme, Tome 3, Chroniques des Temps Obscurs.

[5] Du même auteur, lire Les Mangeurs d’Âme, Chroniques des Temps Obscurs, tome 3.

[6] Du même auteur, lire Fils de l’eau.

[7] Lire Les Mangeurs d’Âme, du même auteur.