Michelle PAVER

Le serment

VOLUME 5

Hachette Jeunesse

Traduit de l’anglais par Blandine Longre

Illustration de couverture : Nicolas Fructus

L’édition originale de cet ouvrage a paru
en langue anglaise chez Orion Children’s Books,
une division d’Orion Publishing Group Ltd, Londres,
sous le titre :

Chronicles of Ancient Darkness

OATH BREAKER

© Michelle Paver, 2008.

© Geoff Taylor, 2008 pour la carte.

© Hachette Livre, 2009 pour la traduction francaise.

Hachette Livre, 43 quai de Grenelle, 75015 Paris.

ISBN : 978-2-01-203139-5

Loi n°49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

1

Parfois, il n’y a aucun présage.

Pas le moindre petit signe.

Ton canoë vole au-dessus des vagues, pareil à un cormoran. Ta pagaie met en fuite des bandes de capelans argentés qui se faufilent entre les algues. Et tout te semble parfait : la Mer à peine agitée, le soleil dans tes yeux, le vent glacial dans ton dos. Quand, tout à coup, un rocher surgit de l’eau. Se dresse devant toi, plus large qu’une baleine. Tu te diriges droit sur lui, tu t’apprêtes à le percuter…

Torak se jeta sur le côté et donna un vigoureux coup de pagaie. L’embarcation tangua. Manqua se retourner. Et passa à un cheveu du rocher.

Ruisselant, toussant et crachant de l’eau de mer, le garçon eut du mal à retrouver l’équilibre.

— Ça va ? cria Bale, qui avait fait demi-tour afin de rejoindre son ami.

— J’avais pas vu le rocher, marmonna Torak.

Il se sentait idiot.

Le jeune Phoque eut un large sourire.

— J’ai vu que quelques débutants s’exerçaient au campement. Ça te dirait peut-être de te joindre à eux ?

— Vas-y toi-même ! répliqua Torak.

Il frappa la surface de l’eau de sa pagaie et éclaboussa généreusement son compagnon.

— Le premier arrivé à l’À-pic a gagné ! ajouta-t-il.

Bale poussa un cri de joie et les deux garçons partirent à toute allure. Transis de froid. Trempés de la tête aux pieds. Et pourtant exaltés.

Haut dans le ciel, Torak repéra deux petits points noirs.

Rip et Rek.

Il les siffla, et les corbeaux descendirent vers lui en piqué. Ils voletèrent dans son sillage en rasant la crête des vagues. Le garçon donna un large coup de pagaie sur la gauche afin d’éviter un bloc de glace ; les oiseaux l’imitèrent, leurs plumes d’un noir luisant parsemées de reflets verts et violets dans les rayons du soleil. Ils dépassèrent Torak. Celui-ci accéléra sa course. Chercha à les rattraper.

Il avait les muscles endoloris. Le sel lui brûlait la peau. Pourtant, il éclata de rire. Il avait la sensation de voler, mais c’était presque mieux que d’avoir des ailes !

Bale, âgé de deux étés de plus, était le meilleur navigateur de toutes les îles réunies. Il prit de l’avance et disparut dans l’ombre de l’imposant promontoire rocheux qui se profilait à l’horizon.

L’À-pic.

Bientôt, ils quittèrent la baie et la Mer se fit plus grosse. Soudain, une vague frappa Torak de plein fouet et son canoë faillit se retourner.

Une fois qu’il eut stabilisé de nouveau son embarcation, il se retrouva en sens inverse, face à la Baie des Phoques. Le paysage ensoleillé lui parut si beau, qu’un instant il en oublia le défi qu’il avait lancé à son compagnon. Les embruns aspergeaient la cascade située à l’extrémité sud du rivage. Les mouettes tournoyaient au-dessus des falaises. Sur la plage, de la fumée s’échappait en spirale des abris arrondis du clan du Phoque, et les longues grilles chargées de morue salée étincelaient tant qu’on aurait pu les prendre pour des plaques de givre.

Au loin, Torak repéra la silhouette de Fin-Kedinn, dont les cheveux d’un roux tirant vers le noir paraissaient flamboyer à côté de la blondeur des Phoques. Renn était là, elle aussi, qui donnait une leçon de tir à l’arc à une bande d’enfants en admiration devant elle. Torak sourit. Les Phoques se débrouillaient mieux avec un harpon qu’avec un arc et des flèches, et Renn n’avait pas la patience qu’un professeur est censé posséder…

Bale l’appela, lui demanda de se dépêcher. Torak fit demi-tour et se concentra de nouveau sur sa pagaie.

Quand ils eurent dépassé l’À-pic, ils s’aperçurent qu’ils étaient affamés. Ils accostèrent dans une petite crique. Allumèrent un feu de bois de flottage et d’algues sèches. Avant de manger, Bale jeta un bout de morue dans les eaux qui bordaient le rivage, en offrande à sa Mer nourricière et au gardien de son clan. Torak, qui n’avait plus de gardien depuis qu’il se savait sans clan, coinça un morceau de boudin d’élan dans un buisson de genévrier. Une offrande à la Forêt. Un geste qui lui parut un peu étrange, étant donné que la Forêt était à une journée de canoë vers l’est. Mais il lui aurait semblé plus étrange encore d’omettre ce rituel.

Bale partagea avec lui ce qui restait de morue. Une chair difficile à mâcher et dont le goût sucré, au grand étonnement de Torak, ne ressemblait pas à celui du poisson.

Ensuite, celui-ci alla arracher quelques poignées de moules qui s’accrochaient en grappes aux rochers. Après les avoir ouvertes à l’aide d’une moitié de coquille dont ils se servirent aussi pour récupérer la délicieuse chair orangée qui glissait entre leurs doigts, ils les avalèrent crues. Puis Bale aida son compagnon à terminer le boudin d’élan. Comme les autres membres de son clan, le jeune Phoque avait pris l’habitude de mêler ce qui appartenait à la Forêt à ce qui venait de la Mer ; un changement d’attitude qui facilitait bien les choses entre lui et Torak.

Comme ils avaient encore faim, les deux garçons entreprirent de cuisiner un ragoût. Torak alla puiser de l’eau dans un ruisseau d’eau douce et en remplit son outre de cuir. À l’aide de bâtons, il suspendit le récipient près du feu et y ajouta des galets qui avaient chauffé dans les braises. Bale y jeta quelques poignées de varech violet trouvé dans une mare coincée entre deux rochers, ainsi que plusieurs couteaux qu’il avait dénichés sous le sable. Pour finir, Torak, qui voulait qu’un peu de verdure agrémente leur plat – une façon de rappeler qu’il venait de la Forêt –, y joignit quelques feuilles de chou marin.

Pendant que le ragoût mijotait, Torak s’accroupit près du feu afin de réchauffer ses doigts engourdis. De son côté, Bale confectionna une cuillère en enfonçant une tige de varech dans une moitié de coquille de moule, qu’il attacha entre elles à l’aide d’un tendon de phoque pris dans sa sacoche.

— Que la pêche soit bonne ! lança soudain une voix qui venait de la mer.

Ils sursautèrent. Se retournèrent.

C’était un pêcheur du clan des Cormorans, assis dans son canoë. Son filet en peau de morse débordait de harengs.

— Que la pêche soit bonne ! répondit Bale, un salut répandu parmi les clans de la Mer.

L’homme donna quelques coups de pagaie et s’approcha du rivage. Il dévisagea Torak avec insistance. Avisa les tatouages noirs, finement réalisés, qui ornaient les joues du garçon.

— Ton ami vient de la Forêt ? demanda-t-il à Bale.

Le jeune Phoque acquiesça.

— Ces marques… il appartient au clan du Loup ? poursuivit le pêcheur.

Torak s’apprêtait à répondre, quand Bale prit les devants.

— C’est mon cousin. Le fils adoptif de Fin-Kedinn. Il chasse avec le clan du Corbeau.

— Et je ne suis pas du clan du Loup, ajouta Torak sans quitter l’homme des yeux. Je n’ai pas de clan.

Il se moquait de savoir ce que le Cormoran en penserait.

Ce dernier porta la main aux plumes accrochées à son épaule, qui représentaient sa créature de clan.

— J’ai entendu parler de toi. Tu es celui qu’ils ont banni.

Machinalement, le garçon leva la main vers son front. Son bandeau dissimulait la marque de la Mort, un petit cercle noir qu’avait tatoué Saeunn, la mage des Corbeaux, quand les clans l’avaient banni[1]. Fin-Kedinn avait modifié le tatouage, de telle sorte qu’il avait changé de signification, mais même le chef du clan des Corbeaux ne pouvait effacer le souvenir de cette humiliation.

— Les clans l’ont accueilli de nouveau, rétorqua Bale.

— Oui, à ce qu’il paraît… Allez, que la pêche soit bonne, conclut le pêcheur en s’adressant seulement à Bale.

Mais avant de s’éloigner dans son canoë, il lança un dernier coup d’œil peu convaincu en direction de Torak.

Les deux garçons restèrent un instant silencieux.

— N’attache pas d’importance à ce qu’il a dit, finit par conseiller Bale.

Torak resta muet.

— Tiens, ajouta le jeune Phoque en lui tendant la cuillère qu’il venait de confectionner. Tu as oublié la tienne au campement. Et puis, arrête de faire la tête ! Après tout, ce n’était qu’un Cormoran… Ces gens-là ne comprennent rien à rien.

— Les Phoques ne valent pas mieux, riposta Torak en faisant mine d’adopter un ton de mépris.

À ces mots, Bale fondit sur lui. Ils luttèrent en riant, roulant sur les galets, jusqu’à ce que Torak prenne le dessus et l’oblige à demander grâce.

Ils mangèrent en silence, crachant quelques petits morceaux pour Rip et Rek. Ensuite, Torak s’étendit sur le côté et se laissa dorer au soleil, tandis que Bale continuait d’entretenir le feu en y ajoutant régulièrement du bois. Le jeune Phoque ne vit pas Rip, qui s’approchait derrière lui d’un pas raide. Les deux corbeaux étaient fascinés par les longs cheveux blonds de Bale, tressés de minuscules arêtes de capelan et de perles d’ardoise bleutée.

Rip saisit l’un des os dans son bec puissant et tira. Bale poussa un glapissement de douleur. Rip lâcha son butin et se recroquevilla, les ailes à demi déployées, comme pour les convaincre de son innocence. Bale éclata de rire et lui lança un peu de chair de mollusque.

Torak sourit, heureux d’être de nouveau près de Bale. Le Phoque était comme un frère pour lui. Le frère qu’il n’avait jamais eu. Ils aimaient les mêmes choses, riaient aux mêmes plaisanteries. Pourtant, ils étaient différents l’un de l’autre. Bale allait sur ses dix-sept étés et, bientôt, il serait temps pour lui de se trouver une compagne et de construire son propre abri. Et comme le clan du Phoque ne changeait jamais de campement, le garçon passerait sa vie sur la plage étroite de la Baie des Phoques, hormis lors de quelques excursions dans la Forêt, quand il lui faudrait faire un peu de troc.

Ne jamais changer de campement… Rien que d’y penser, Torak en avait le souffle coupé. L’idée de devoir rester en un seul lieu le mettait mal à l’aise ; cependant, il songeait à quel point une telle existence devait être sécurisante et paisible, aussi lisse qu’une peau de phoque bien tannée. Parfois, il se demandait quelle impression cela pouvait faire.

Bale s’aperçut que son ami était perdu dans ses pensées.

— C’est la Forêt qui te manque ?

Torak acquiesça à peine.

— Loup aussi ?

— Loup me manque tout le temps.

Au moment de son départ pour l’île des Phoques, Loup, son frère de meute, avait catégoriquement refusé de monter dans un canoë et Torak avait été obligé de le laisser derrière lui.

« Bientôt de retour », avait grogné le garçon dans la langue des loups. Pourtant, il se demandait encore si Loup avait saisi qu’il partait pour quelque temps.

Chaque fois qu’il repensait à son frère de meute, Torak sentait l’agitation le gagner.

— Il se fait tard, dit-il. Rentrons au campement. Il faut qu’on soit sur l’À-pic avant le crépuscule.

Renn, Fin-Kedinn et Torak étaient venus dans cette région pour une raison précise. Au printemps, des incidents singuliers étaient survenus sur l’île des Phoques, et les membres du clan se doutaient que les Mangeurs d’Âme n’y étaient pas étrangers : tous savaient que ces derniers recherchaient le dernier morceau d’opale de feu. Celui qui avait disparu à la mort du mage des Phoques. Certains pensaient que la pierre maléfique avait sombré dans la Mer, mais d’autres ne croyaient pas à cette version des faits. Depuis une demi-lune, les Phoques se relayaient pour monter la garde sur l’À-pic et, ce soir-là, c’était au tour de Bale et de Torak.

Bale, qui frottait le fond de l’outre en cuir avec du sable, semblait préoccupé. Il ouvrit la bouche, faillit dire quelque chose, puis se ravisa, le front soucieux.

Cela ne lui ressemblait pas. Ce qu’il cherchait à confier à son ami devait être important. Torak enroula une large feuille d’algue brune autour de ses doigts et attendit que Bale se décide à parler.

— Avant que vous repartiez dans la Forêt, dit-il enfin, en gardant les yeux baissés, je compte demander à Renn de rester ici. Avec moi.

Torak se figea.

— Et je voulais avoir ton avis, reprit Bale.

Son compagnon ne dit mot.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda le Phoque.

Torak plaça l’algue dans le feu. Regarda les flammes l’engloutir et virer au violet. Il avait l’impression d’avoir atteint le bord d’un précipice, sans se douter qu’un gouffre se trouvait en contrebas.

— Renn fera comme elle voudra, finit-il par articuler.

— Mais toi ? Qu’est-ce que tu en penses ?

Torak se releva d’un bond. Un frisson de colère s’était emparé de lui. Son cœur cognait fort dans sa poitrine. Une sensation désagréable. Il fixa le jeune Phoque, si beau, plus âgé, et qui, contrairement à lui, appartenait à un clan. Il savait que s’il restait, cela finirait par une bagarre. Et que, cette fois, ce combat n’aurait rien d’un jeu.

— Je m’en vais.

— Tu rentres au campement ? demanda Bale avec un calme étudié.

— Non.

— Tu vas où, alors ?

— Je m’en vais, c’est tout.

— Je te rappelle qu’on doit monter la garde…

— Tu n’as qu’à le faire.

— Torak, ne sois pas…

— Tu n’as qu’à le faire, compris ? l’interrompit le garçon d’un ton brusque.

— D’accord, pas la peine de t’énerver.

Bale avait posé les yeux sur le feu. Il ne le regardait plus.

Torak tourna les talons et courut jusqu’à son canoë.

2

Torak tourna le dos à la Baie des Phoques et se dirigea vers la côte nord. Sa colère s’était estompée, remplacée par un bouillonnement d’émotions confuses qui lui glaçaient le sang.

Loup lui manquait.

Mais Loup n’était pas là.

Un peu plus loin, il tomba sur une autre crique. Il accosta. Transporta son canoë jusqu’aux arbres, éparpillés sur les pentes douces qui surplombaient le rivage. Même si les bouleaux et les sorbiers, gorgés de sel, étaient rabougris et n’avaient rien à voir avec ceux qui peuplaient la Forêt, Torak avait besoin de respirer l’odeur.

Il ne pouvait pas rentrer au campement des Phoques.

Pas ce soir.

Il passerait la nuit ici.

Il n’avait ni sacoche, ni affaires de couchage. Mais son bannissement lui avait appris quelque chose : il ne se déplaçait plus jamais sans le minimum nécessaire. Sa hache. Son couteau. Sa bourse à amadou.

Il retourna son canoë, le posa sur des piquets de bois et confectionna un abri en y ajoutant des branches et des fougères de l’automne précédent. Puis il alluma un feu et le protégea en empilant des rochers sur l’un de ses côtés afin de ne pas perdre de sa chaleur. Il tapissa le sol de l’abri avec des fougères et des algues séchées, que l’on trouvait en quantité, et qui lui serviraient de couvertures. Il se dit aussi que sa parka et son pantalon en peau de renne suffiraient à le protéger du froid nocturne.

Sinon, il n’aurait qu’à s’en prendre à lui-même.

La Lune de la Sève de Bouleau – les Phoques, eux, parlaient de la Lune de la Migration de la Morue – touchait à sa fin et la nuit était claire. Chaque fois qu’une plaque de glace flottant près du rivage venait heurter les rochers, un tintement arrivait aux oreilles de Torak. À l’écart du feu, le bec enfoui sous leur plumage, Rip et Rek dormaient, recroquevillés l’un contre l’autre à la jonction de deux branches d’un sorbier.

Allongé dans l’abri, Torak scrutait les flammes. Neuf lunes que son bannissement avait pris fin et que les clans l’avaient de nouveau accepté parmi eux… pourtant, cela lui faisait encore tout drôle de pouvoir allumer un feu sans avoir à craindre d’être découvert.

« Je devrais rentrer », songeait-il.

Cependant, il se sentait incapable d’affronter Bale. Ou Fin-Kedinn.

Ou Renn.

Il se blottit davantage dans sa parka. Quelque chose lui rentrait dans les côtes. Il s’agissait de la cuillère que son ami avait fabriquée. Torak avait dû la glisser dans sa ceinture avant de partir. Il examina l’objet, confectionné avec soin : le tendon était bien serré et Bale avait adroitement passé son extrémité sous les autres fils.

Il poussa un long soupir. Il retournerait voir le jeune Phoque au matin. Il lui demanderait pardon. Bale comprendrait. Il n’était pas du genre rancunier.

Torak dormit d’un sommeil agité. Dans ses rêves, il entendit un hibou ululer, et Renn qui lui disait quelque chose d’incompréhensible.

Il se réveilla au milieu de la nuit, à l’heure de la lune obscure, quand l’ours du ciel l’a déjà dévorée, et seule la faible lueur des étoiles voguait sur la Mer paisible. Il comprit qu’il lui fallait repartir.

Grimper jusqu’à l’À-pic.

Retrouver Bale.

Malgré sa fatigue, il démonta l’abri et versa de l’eau sur le feu. Rip et Rek, qui auraient préféré prolonger leur nuit, ouvrirent leurs ailes à contrecœur et exprimèrent leur désaccord en ébouriffant les plumes de leur tête ; mais quand Torak mit son canoë à l’eau et quitta le rivage, il entendit derrière lui le murmure régulier et vigoureux des ailes des deux corbeaux.

À l’est, le soleil n’était encore qu’une balafre écarlate qui fendait l’horizon, entre ciel et Mer, et la Baie des Phoques, surplombée par l’À-pic qui se découpait sur le ciel étoilé, restait dans la pénombre. Les mouettes avaient rejoint leurs nids. Dans le campement, les abris en peau de phoque étaient plongés dans un silence que seuls rompaient le bruit de la cascade, le clapotis furtif des vagues et les craquements des grilles où séchaient les morues.

Torak accosta à l’extrémité nord de la baie. Des coquillages crissaient sous ses bottes, et les relents âcres des feux éteints arrivaient jusqu’à lui. Sur les grilles, les morues le regardaient de leurs yeux morts, figés dans une croûte de sel.

Rek poussa un croassement d’enthousiasme. Elle avait probablement repéré une charogne, et les deux corbeaux voletèrent jusqu’aux rochers qui se trouvaient au pied de l’À-pic.

Il faisait trop sombre pour que Torak puisse distinguer ce qu’ils avaient déniché, mais une inquiétude indéfinissable s’empara de lui.

Comme à leur habitude, Rip et Rek se rapprochèrent de leur trouvaille en sautillant d’un pas prudent. Puis s’éloignèrent d’un coup d’aile.

Le ventre noué, Torak tâcha de se persuader qu’il pouvait s’agir de n’importe quoi. Pourtant, il courait déjà, trébuchant sur des monticules d’algues pourries. Quand il fut plus près, il flaira une odeur douceâtre. Écœurante. Reconnaissable entre toutes. Et il tomba à genoux.

Non. Non !

Sans s’en rendre compte, il avait dû hurler, car les corbeaux s’envolèrent à tire-d’aile en poussant des cris affolés.

Non…

Il se rapprocha en rampant. Ses doigts tombèrent sur quelque chose d’humide. Et se teintèrent de rouge.

Il vit des éclats d’os blancs.

Des éclaboussures grisâtres et poisseuses.

Il vit le sang suinter et se répandre sur les longs cheveux blonds, tressés d’arêtes de capelan et d’ardoise bleutée.

Il vit le visage de son ami tourné vers le ciel, le fixant de ses yeux vides.

Parfois, il n’y a aucun présage.

Pas le moindre petit signe.

3

« Je suis en train de rêver », songea Torak. Rien de ce qu’il voyait n’était réel.

Ni les doigts crispés, pareils à des griffes.

Ni le sang qui noircissait sous les ongles.

Sur la falaise, une mouette piailla. Torak leva la tête. Loin au-dessus de lui, tout près du rebord de l’À-pic, un buisson de genévrier pendait vers le bas. Comme déraciné. Le garçon imagina Bale, à genoux, dangereusement penché au-dessus du vide. Sa chute. Ses efforts désespérés pour s’agripper à une branche. La secousse terrifiante qu’il avait dû ressentir quand le buisson avait lâché. Les rochers dévalant la pente, se ruant vers lui.

« Oh, Bale… pourquoi t’es-tu aventuré si près du bord ? » se lamenta Torak.

Un courant d’air glacé se glissa dans le col de sa parka. Il frissonna. Les trois âmes du jeune Phoque étaient toutes proches. Furieuses. Furieuses contre lui. Il lui semblait entendre Bale.

Si tu ne m’avais pas quitté, je ne serais pas mort.

Torak ferma les yeux.

Les marques mortuaires. Évidemment. Il ne fallait pas que ses âmes se retrouvent séparées les unes des autres. Sinon, Bale risquait de se transformer en démon.

Ou en fantôme.

« Je peux au moins faire ça pour toi », pensa Torak.

Il dénoua fébrilement sa bourse médicinale et renversa son contenu sur le sol. La corne médicinale de sa mère et la petite cuillère confectionnée dans une coquille de moule en tombèrent. Il cligna des yeux. Il n’avait même pas remercié Bale. Ils avaient mangé en silence. Ensuite, ils s’étaient disputés. « Non, songea-t-il. Bale n’a rien fait. C’est moi qui me suis fâché. Et les derniers mots qu’il m’a entendu prononcer, je les ai dits sous le coup de la colère. »

Les marques mortuaires. Il avait failli les oublier.

Il se ressaisit. Rangea la cuillère dans la bourse. Déposa dans la paume de sa main un peu d’ocre en poudre – le sang de la terre. Il essaya d’y mêler sa salive, mais sa bouche était trop sèche. D’un pas chancelant, il se dirigea vers une mare et mélangea la poudre à de l’eau de mer. Il en fit une pâte. Puis il enroula une algue autour de son index afin de ne pas avoir à toucher le cadavre.

Bale était étendu sur le dos. Le visage indemne. Seul l’arrière de son crâne s’était brisé comme une coquille d’œuf. Tout engourdi, Torak traça un cercle sur le front du garçon, pour représenter l’âme-du-monde ; un autre sur le cœur, pour l’âme-du-clan ; et un dernier sur chacun de ses talons, pour l’âme-du-nom. Il avait agi de la même façon quand P’pa était mort[2]. Il se souvenait que la deuxième marque avait été la plus difficile à dessiner, à cause de la cicatrice que son père portait sur la poitrine : une blessure qu’il s’était infligée en arrachant le tatouage des Mangeurs d’Âme. Torak en avait une semblable, et quand son heure viendrait, tracer cette marque mortuaire serait tout aussi compliqué. En revanche, le torse de Bale était lisse. Sans une seule aspérité.

Quand il eut terminé, le garçon prit appui sur ses talons et s’accroupit. Il savait qu’il se tenait trop près du corps, que c’était risqué : quand les âmes d’un mort ne sont pas encore libres, elles essaient parfois de prendre possession des vivants. Malgré tout, Torak ne bougea pas d’un pouce.

Il entendit les algues crisser. Des pas derrière lui. Quelqu’un cria son nom.

Il se retourna.

Renn le vit. S’immobilisa.

— Reste où tu es, ordonna-t-il d’une voix si dure qu’il eut l’impression que quelqu’un d’autre parlait.

Elle courut vers lui. Découvrit le cadavre. Blêmit.

— Il est tombé, dit Torak.

Elle secouait la tête, tandis que ses lèvres formaient un « Non » muet. Elle regardait les yeux vides de Bale. Son crâne fendu. Le sol couvert d’éclaboussures. Le sang sous ses ongles. Torak sut qu’elle n’oublierait jamais ces détails. Qu’ils resteraient gravés en elle. Mais il n’y avait rien qu’il puisse faire pour la protéger de cette vision.

Le sang sous ses ongles.

Ce qu’il venait de saisir lui fit l’effet d’une vague glacée. Ce sang n’appartenait pas à Bale. Il n’avait pas été seul sur l’À-pic. Le Phoque n’avait pas fait une chute accidentelle.

On l’avait poussé.

Fin-Kedinn apparut derrière Renn. Ses doigts se crispèrent autour de son bâton. Ses épaules parurent s’affaisser. Mais son expression demeura indéchiffrable.

— Renn, va chercher le chef du clan des Phoques.

Il dut répéter trois fois sa demande avant qu’elle l’entende. Puis elle s’exécuta sans protester, ce qui ne lui ressemblait pas. Elle repartit en direction du campement d’un pas lourd, en somnambule.

— Comment cela est-il arrivé ? demanda alors le chef des Corbeaux.

— Je n’en sais rien.

— Pourquoi ? Tu n’étais pas avec lui ?

Torak tressaillit.

— Non… j’aurais dû rester avec lui.

« Si j’avais été là, rien ne lui serait arrivé. C’est ma faute. Entièrement ma faute », pensa-t-il.

Ses yeux rencontrèrent ceux de Fin-Kedinn. Et dans le regard bleu et perçant de son père adoptif, Torak lut de la compréhension et du chagrin. Du chagrin pour lui, Torak.

Le chef des Corbeaux leva les yeux et examina l’À-pic.

— Grimpe là-haut. Et trouve qui a fait ça.

*
*   *

Les épines des buissons de genévrier scintillaient sous les rayons du soleil matinal. Torak gravissait le sentier abrupt qui menait au promontoire. Il suivait les traces de pas de Bale, qu’il aurait reconnues entre toutes, aussi aisément que celles de Renn ou de Fin-Kedinn ; sans parler des siennes. Il ne voyait aucune autre empreinte sur la piste. Il en conclut que celui qui avait tué le jeune Phoque, quel qu’il soit, n’avait pas emprunté ce chemin. Il n’était pas venu du campement.

Celui qui a tué Bale. Qui que ce soit.

Torak n’arrivait toujours pas à se faire à cette idée. Dire que, la veille, ils se trouvaient encore ensemble, sur la plage, en train de vider des morues ; Rip et Rek se faufilaient entre eux, cherchant à se rapprocher des entrailles fumantes, et Bale leur jetait de temps à autre de petits bouts de chair. Après avoir suspendu le dernier poisson sur la grille, ils avaient enfin été libres. Ils en avaient profité pour partir faire du canoë. Asrif avait prêté son embarcation à Torak. Detlan et sa petite sœur étaient venus leur dire au revoir ; le premier, en appui sur ses béquilles, avait tant agité les bras qu’il avait failli tomber.

« C’était hier, songea Torak. Et à présent… »

Les abords de l’À-pic étaient broussailleux, envahis par des genévriers et des sorbiers, puis le terrain s’élargissait et devenait une immense surface plane qui surplombait la Mer, et dont l’aspect rappelait celui d’un canoë. Il y a bien longtemps, on avait gravé dans la roche des scènes de chasse où figuraient des hommes et leurs proies ; des dessins qui composaient un tapis argenté, au centre duquel trônait un autel de granite gris taillé en forme de poisson.

Torak frissonna. Deux étés plus tôt, le mage des Phoques l’avait ligoté à cet autel, avec l’intention de lui arracher le cœur. Il lui semblait encore sentir la pierre lui meurtrir les omoplates ; il croyait encore entendre les cliquetis des griffes des Tokoroths.

Un hurlement de douleur monta jusqu’à lui. Un cri d’animal que l’on déchiquette. Torak retint son souffle.

Le père de Bale venait de découvrir le corps de son fils.

Arrête. N’y pense plus. Pense plutôt à chercher celui qui a tué ton ami. Tu dois bien cela à Bale.

La rosée luisait sur la surface de l’À-pic. La roche était nue, à l’exception de quelques touffes de lichen et d’orpins. Retrouver la trace du tueur ne serait pas une mince tâche, mais si celui-ci avait laissé des indices derrière lui, Torak les découvrirait.

Il avança lentement, les yeux rivés au sol. Il sentait que quelque chose clochait. Quoi, exactement ? Impossible de le dire. Il y réfléchirait plus tard.

Il continua ses recherches. P’pa disait toujours que, pour pister une proie, il faut se mettre à sa place. Penser comme elle. À présent, ce conseil revêtait une signification qui horrifiait Torak : il lui fallait imaginer Bale, encore vivant, face à son tueur sans visage.

Celui-ci devait être fort, puisqu’il avait réussi à l’emporter sur le jeune Phoque. Mais, hormis cette hypothèse, Torak ne devinait rien d’autre. L’À-pic devrait lui révéler le reste.

Bientôt, il découvrit un premier indice. Il s’accroupit, les yeux plissés, éblouis par le soleil à peine levé. Une empreinte de botte. Très légère. Et là, tout près, une autre. À peine esquissée. Un homme pose toujours ses talons au sol, tandis que quelqu’un de plus jeune, quand il marche, prend appui sur ses orteils. Bale s’était déplacé d’un pas léger sur la surface rocheuse.

Torak marcha sur les traces de son ami. Absorbé par sa quête, il en oublia la voix de la Mer et le vent salé qui giflait son visage.

Soudain, la sensation qu’on l’épiait le ramena à la réalité. Il s’immobilisa, le cœur battant. Et si le tueur de Bale n’avait pas quitté les lieux ? Peut-être se cachait-il dans les sorbiers…

D’un geste vif, il tira son couteau. Fit volte-face.

— Torak ! C’est moi ! s’écria Renn.

Il baissa son arme. Laissa échapper un soupir rauque.

— Ne refais jamais ça !

— Je croyais que tu m’avais entendue !

— Qu’est-ce que tu viens faire ici ?

— La même chose que toi !

Il l’avait effrayée, mais elle ravala son irritation.

— Il n’est pas tombé, poursuivit-elle. Ses ongles…

Ils se dévisagèrent.

Torak se demanda s’il avait l’air aussi sombre et tendu qu’elle.

— Tu sais ce qui s’est passé ? demanda la jeune fille.

— Non.

— Je croyais que tu étais avec lui ?

— Non.

Elle le fixait avec insistance. Il détourna le regard.

— Passe devant, finit-elle par dire d’une voix bouleversée. Tu te débrouilles mieux que moi.

Tête baissée, il reprit ses recherches, Renn sur ses talons. Elle parlait rarement quand il partait sur une piste ; selon elle, il entrait dans une sorte de transe qu’elle n’aimait pas rompre. À présent, il lui en était reconnaissant. Parfois, les yeux noirs de son amie paraissaient deviner trop de choses ; et puis, il ne pouvait pas lui dire dans quelles circonstances il avait quitté Bale la veille au soir.

Il se sentait honteux.

Au bout d’un instant, il trouva d’autres indices. Du lichen arraché, vraisemblablement par une botte. Une feuille d’orpin écrasée, réduite en bouillie, tout près de l’autel. Et, coincé dans une fissure de la roche, un poil de renne.

Torak en eut la chair de poule.

Bale portait de la peau de phoque. Comme un chasseur surgissant de la brume, une silhouette prit peu à peu forme dans son esprit : celle d’un homme robuste et musclé, vêtu de peaux de renne.

Aussitôt, un nom lui vint à l’esprit, mais Torak l’écarta immédiatement.

Ne joue pas aux devinettes. Reste ouvert à d’autres possibilités. Cherche des preuves.

Il imagina Bale sortir du bosquet de sorbiers où il avait dû se cacher, courir vers l’homme agenouillé près de l’autel. Il vit le tueur se redresser. Tous deux se tournaient autour, se rapprochant de plus en plus de la falaise.

À un endroit, le rebord de l’À-pic était fissuré, et un genévrier à moitié déraciné ployait, suspendu à la pente. De la sève coulait encore le long du tronc.

Torak voyait Bale s’agripper à une branche, tandis que son autre main cherchait un point d’appui dans la boue. Il s’était raccroché à la vie. Jusqu’au bout. Mais son tueur avait dû l’obliger à lâcher prise en lui écrasant les doigts.

Le regard de Torak se voila. Une brume rouge passa devant ses yeux. Ses mains étaient moites. Quand il attraperait le tueur, il le…

Interrompant le cours de ses pensées, Renn parla enfin, la voix tremblante.

— Qui que ce soit, il doit être sacrément costaud. Car pour s’en prendre à B…

Elle fourra son poing dans sa bouche. Elle avait oublié qu’il serait interdit de prononcer le nom du jeune Phoque pendant cinq étés. Sinon, son esprit risquait de venir hanter les vivants.

— Regarde, là ! dit Torak.

Il ramassa un tout petit morceau de résine d’épicéa durcie. Écarta une branche. Découvrit l’empreinte d’une main.

Renn en eut le souffle coupé.

Le meurtrier de Bale avait pris appui sur une main pour assister à la chute de sa victime.

Cette main n’avait que trois doigts.

Torak ferma les yeux. Il se revoyait, dans le Grand Nord. Face au Mangeur d’Âme. Loup était venu à son secours. Il avait bondi sur son adversaire. Lui avait arraché deux doigts.

— Nous savons qui l’a tué, maintenant, constata Renn d’une voix glaciale.

Ils se dévisagèrent. Tous deux se souvenaient de la cruauté des yeux verts du Mangeur d’Âme, de son visage aussi dur qu’une terre craquelée.

Le poing de Torak se referma sur le morceau de sève.

— Thiazzi.

4

Thiazzi, le mage du clan du Chêne, n’avait pas cherché à dissimuler les traces de sa présence. Il était redescendu par le versant nord de l’À-pic, qui menait à une petite plage de galets. Il avait dû récupérer son canoë et quitter les lieux.

Torak et Renn suivirent sa piste jusqu’au rivage et comprirent qu’elle s’arrêtait là.

— D’où j’étais, j’aurais pu l’apercevoir, fit observer le garçon.

— Pourquoi campais-tu là-bas ?

— Je… j’avais besoin d’être seul.

Elle lui jeta un coup d’œil perçant, mais ne lui demanda pas pourquoi il avait abandonné Bale. Il aurait préféré qu’elle le fasse.

Peut-être avait-elle déjà deviné qu’il avait commis une faute terrible. Si terrible qu’elle ne pouvait se résoudre à en parler.

— Il peut se trouver n’importe où, maintenant, dit-elle en se tournant vers les vagues. Il a pu se rendre à l’Île du Varech. Ou il s’est réfugié sur une île plus petite. Ou alors, il est reparti dans la Forêt.

— Sans oublier qu’il a pris beaucoup d’avance. Allez, rentrons.

Pour rejoindre le campement, ils durent emprunter le chemin par où ils étaient venus et grimper la falaise. En arrivant sur l’À-pic, Torak éprouva de nouveau un sentiment de malaise. Quelque chose clochait près de l’autel.

Ce fut Renn qui comprit pourquoi.

— Regarde les dessins gravés sur le sol. Le bout de l’autel est posé sur la tête de cet élan… Ça n’est pas normal.

— Quelqu’un a déplacé la pierre !

Torak ne comprenait pas comment cela avait pu lui échapper, alors que les éraflures sur la roche étaient aussi visibles qu’un corbeau posé sur un bloc de glace. Il imagina Thiazzi, l’homme le plus robuste de la Forêt, pousser l’autel à la force de son épaule, puis le remettre en place. Mais légèrement de travers.

Sous la pierre sacrée, Torak avisa ce que le mage du clan du Chêne avait découvert : une petite cavité creusée dans la roche.

Elle était vide.

— Il a trouvé ce qu’il cherchait, constata le garçon.

Aucun d’eux ne formula ses craintes. Mais parmi les sorbiers qui bordaient le précipice, ce que trouva Torak confirma ses soupçons : une petite bourse en peau de phoque tannée. Le cuir usé portait encore l’empreinte d’un objet dur, de la taille d’une petite prune.

Le garçon sentit le sang lui cogner les tempes. La voix de Renn lui parvint de très loin.

— Il l’a trouvée, Torak. Thiazzi possède l’opale de feu !

*
*   *

— Ne racontez rien à personne, les avertit Fin-Kedinn. Ne dites pas qu’il a été tué, ni qui est le meurtrier, ni pourquoi il a agi ainsi. D’accord ?

Torak acquiesça aussitôt, mais Renn parut atterrée.

— Même pas à son père ?

— Non, à personne, répéta le chef des Corbeaux.

Tous trois, accroupis près du ruisseau qui coulait au sud de la Baie, s’enduisaient le visage d’argile, en signe de deuil. Le rugissement de la cascade couvrait leurs voix. Aucun Phoque ne risquait de les entendre : ni les femmes qui organisaient la cérémonie funéraire, en aval du cours d’eau, ni les hommes qui préparaient le canoë de Bale, en prévision de son Voyage vers la Mort. Les membres du clan s’affairaient en silence, afin d’éviter d’offenser les âmes du défunt. Torak avait l’impression de les voir évoluer de loin, comme dans un rêve.

Ils avaient travaillé tout le jour, et le garçon les avait aidés. À présent, le crépuscule arrivait, et ils avaient terminé de déplacer les abris, les canoës et toutes les grilles où séchaient les morues, sans oublier le moindre petit poisson, dans l’endroit le plus éloigné de l’À-pic qui soit, au sud de la Baie. Ils avaient seulement laissé l’abri que Bale partageait avec son père. Ils l’avaient arrosé de graisse de phoque et y avaient mis le feu. D’où il était, Torak le voyait : un œil rouge dans les ténèbres qui s’épaississaient et qui l’observait d’un air menaçant.

— C’est injuste ! protesta Renn.

— Peut-être, mais c’est nécessaire, répondit Fin-Kedinn en soutenant le regard indigné de sa nièce. Réfléchis, Renn : si son père savait cela, il chercherait à se venger.

— Oui, et alors ? rétorqua-t-elle. Quoi de plus normal ?

— Il ne serait pas seul. Il aurait tout son clan derrière lui.

— Et alors ?

— Je connais bien Thiazzi. Il ne va pas se cacher dans les îles, mais retourner dans la Forêt, où ses pouvoirs sont plus grands. Le chemin le plus rapide l’obligera à passer le long de la côte, à l’endroit où les clans se rencontrent pour faire du troc…

— Et si les Phoques le poursuivaient jusque là-bas, continua Torak, il pourrait monter les autres clans contre eux et en profiter pour s’enfuir.

Le chef des Corbeaux hocha la tête.

— Voilà pourquoi nous devons nous taire. Les clans de la Mer et ceux de la Forêt n’ont jamais été dans les meilleurs termes. Thiazzi exploiterait ces différends… c’est là que réside sa force : il encourage la haine. Promettez-moi de ne rien dire aux Phoques.

— C’est promis, répondit le garçon.

Il ne voulait pas que le clan de Bale se charge du Mangeur d’Âme. Cette vengeance ne devait appartenir qu’à lui, à personne d’autre.

Renn donna sa parole à contrecœur.

— J’y pense, ajouta-t-elle, son père va forcément comprendre que ce n’était pas un accident. Lui aussi a dû remarquer ce que nous avons vu, le… sang sous ses ongles.

— Non, répondit Fin-Kedinn. J’ai fait en sorte qu’il ne puisse pas s’en apercevoir.

Les traits dessinés sur son front et le long de ses joues lui donnaient une mine intimidante et sévère.

— Allons-y, dit-il. Il est temps de se joindre aux autres.

Sur le rivage, les Phoques avaient disposé des torches en varech ; elles formaient un cercle au centre duquel gisait Bale, étendu dans son canoë. Leurs flammes orange bondissaient sous le ciel bleu foncé. L’épaisse fumée noire qu’elles dégageaient piquait les yeux de Torak, qui était aussi incommodé par les relents nauséabonds de la graisse de phoque qui continuait de brûler. Il sentait les marques d’argile durcir sur sa peau.

« Ces rites funéraires sont pour Bale, songeait-il. C’est impossible. »

Le père de Bale s’approcha du canoë et déposa doucement sur le corps le sac de couchage qui avait appartenu au jeune homme. Ses deux fils étaient morts par la faute d’un Mangeur d’Âme – le plus jeune avait succombé à la maladie créée par le mage des Phoques[3] – et son visage semblait distant, comme s’il avait l’esprit ailleurs. Comme s’il avait sombré dans les profondeurs de la Mer, se dit Torak.

À la suite du chef, chaque membre du clan ajouta un présent qui accompagnerait le défunt dans son Voyage vers la Mort. Asrif donna un bol, Detlan des hameçons, tandis que sa petite sœur, si attachée à Bale, parvint à retenir ses larmes jusqu’au moment de lui offrir une petite lampe en pierre. D’autres lui firent cadeau de vêtements, de viande de baleine ou de morue séchée, de filets en peau de phoque, de lances ou de cordages. Fin-Kedinn lui donna un harpon, Renn ses trois meilleures flèches et Torak son amulette en mâchoire de brochet, afin de lui porter chance quand il chasserait.

Il s’écarta et regarda les hommes soulever le canoë, le poser sur leurs épaules et le transporter dans l’eau. Puis ils attachèrent deux lourdes pierres à l’avant et à l’arrière, et le père de Bale monta dans son embarcation et remorqua celle de son fils en direction du large.

Tous rentrèrent d’un pas lourd au campement, où les attendait un festin. Seul Torak resta à l’arrière, les yeux rivés aux deux canoës qui s’éloignaient. Bientôt, ils ne furent plus que deux points. Quand ils auraient atteint la pleine Mer, le père de Bale prendrait sa lance et déchirerait le fond du bateau funéraire, envoyant ainsi son fils au fond de la Mer maternelle. Les poissons mangeraient la chair de Bale, tout comme lui s’était nourri de la leur. Et quand son abri serait réduit en cendres et que le vent aurait dispersé ces dernières, toute trace du défunt aurait disparu ; il ne resterait plus rien pour rappeler son existence, aussi insignifiante qu’une petite vague à la surface de la Mer.

« Il reviendra, songea Torak. Il est né ici. Il ne peut abandonner cet endroit. Il se sentira trop seul au fond de la Mer. »

Fin-Kedinn l’appelait.

— Viens. Il faut que tu participes au festin.

— Je ne peux pas, répondit le garçon sans se retourner.

— Tu n’as pas le choix, c’est une obligation.

— Non ! Je dois retrouver Thiazzi.

— Torak, sois raisonnable, lui dit Renn, qui avait rejoint son oncle. Il fait sombre, et la nuit est sans lune. Tu ne peux pas t’en aller maintenant. Nous attendrons le petit matin, d’accord ?

— Tu dois rendre hommage à ton cousin, ajouta Fin-Kedinn.

Torak fit volte-face.

— Mon cousin ? C’est ainsi que nous devons le nommer, à présent ? Mon cousin. Ou bien le « garçon du clan du Phoque ». Pendant cinq étés, pas vrai ? D’ici là, nous aurons oublié son nom !

— Nous ne l’oublierons pas, répondit Fin-Kedinn. Mais il vaut mieux agir ainsi, tu sais parfaitement pourquoi. C’est plus prudent.

— Bale, articula Torak distinctement. Il s’appelait Bale.

Le chef des Corbeaux scruta attentivement le visage de son fils adoptif.

— Bale, répéta le garçon. Bale. Bale. Bale !

Puis, obligeant Fin-Kedinn et Renn à s’écarter, il partit en courant le long du rivage et ne s’arrêta pas avant d’avoir atteint les ruines de l’abri de Bale, qui brûlait encore.

— Bale ! hurla-t-il en direction de la Mer froide.

Ce cri rappellerait peut-être l’esprit de Bale, qui reviendrait le hanter, assoiffé de vengeance.

Qu’il revienne !

Après tout, c’était sa faute si Bale gisait au fond de la Mer. S’il ne s’était pas fâché, son ami n’aurait pas monté la garde seul sur l’À-pic. Ils auraient affronté le mage du clan du Chêne ensemble. Et Bale serait encore en vie.

Sa faute.

— Torak !

Renn se tenait de l’autre côté du feu, son visage pâle paraissait trembler dans l’air chaud.

— Arrête de dire son nom ! Tu risques d’attirer son esprit jusqu’ici.

— Qu’il vienne ! riposta-t-il. C’est tout ce que je mérite !

— Ce n’est pas toi qui l’as tué, Torak.

— Mais c’est à cause de moi qu’il est mort ! Je suis responsable ! Comment est-ce que je peux vivre avec ça sur la conscience ?

Elle n’avait aucune réponse à lui offrir.

— Fin-Kedinn a raison, hurla-t-il. Les Phoques ne peuvent pas venger Bale, c’est à moi de le faire !

— Arrête de l’appeler par son nom…

— Cette vengeance m’appartient ! cria-t-il.

Il s’empara de son couteau et de sa corne médicinale, et les leva, les bras tendus vers le ciel.

— Je t’en fais le serment, Bale. Je le jure sur ce couteau, sur cette corne et sur mes trois âmes : je poursuivrai le mage du clan du Chêne et je le tuerai. Je te vengerai !

5

Loup se tient dans la Froidure-douce-et-brillante, au pied de la Montagne. Il regarde Fourrure Sombre.

Elle se trouve à plusieurs bonds au-dessus de lui. Elle aussi le regarde.

Il flaire son odeur. Il entend le vent chuchoter dans son beau pelage noir. Il remue la queue, pousse un gémissement.

Fourrure Sombre agite la queue à son tour et lui répond par un autre gémissement.

Mais la Montagne est celle du Tonnerre. Loup n’a pas le droit de monter vers Fourrure Sombre. Et elle n’a pas le droit de descendre vers Loup.

Fourrure Sombre lui a manqué durant tout le Long-Froid. Même quand il chassait avec Grand Sans Queue et sa sœur de meute. Même quand il jouait à chasser le lemming. Surtout à ces moments, car il sait que Fourrure Sombre est très douée à ce jeu. Parmi tous les loups de la meute de la Montagne, c’est elle qui lui manque le plus.

Ils ne forment qu’un seul souffle. Qu’un seul squelette.

Il le sent au fond de lui, dans sa fourrure.

La femelle au pelage noir se penche vers lui, prend appui sur ses pattes avant et pousse un jappement :

Viens ! La chasse est bonne, la meute est forte !

Loup baisse la queue.

Je ne peux pas ! grogne-t-il.

D’un bond, elle se précipite dans la pente et dévale la Montagne. Tandis qu’elle court vers lui, ses pattes voltigent dans la Froidure-douce-et-brillante, et le cœur de Loup s’envole avec elles. Il saute joyeusement vers Fourrure Sombre et court si vite qu’il…

…se réveilla.

Il avait quitté l’Ici-et-Maintenant où il se rendait quand il rêvait. Il était de retour dans l’autre Ici-et-Maintenant, allongé au bord de la Grande Eau.

Seul.

Fourrure Sombre lui manquait. Grand Sans Queue et sa sœur de meute lui manquaient. Même les corbeaux lui manquaient… un tout petit peu. Pourquoi Grand Sans Queue l’avait-il laissé ? Pourquoi était-il monté sur les peaux flottantes ?

Loup détestait cet endroit. La terre était tranchante et faisait mal à ses coussinets. Les oiseaux-poissons l’attaquaient s’il s’approchait trop de leurs nids. Pendant quelque temps, il avait exploré les Tanières des Sans Queue installés le long de la Grande Eau et de l’Eau Rapide qui s’y jetait. Mais maintenant, il s’ennuyait.

Les Sans Queue ne chassaient pas. Ils restaient dans les parages, à japper, à hurler et à regarder des pierres. Ils semblaient penser que certaines pierres avaient plus d’importance que d’autres, alors que pour Loup, toutes ces pierres avaient la même odeur. Et chaque fois que les Sans Queue donnaient ou recevaient des pierres, ils se disputaient. Quand un loup normal offre un cadeau à un autre loup, comme un os ou un bout de bois intéressant, il le fait parce qu’il aime bien l’autre loup. Pas parce qu’il est fâché contre lui…

Le Sombre arriva et les Sans Queue s’installèrent pour dormir, très longtemps, comme d’habitude… alors qu’un loup normal dort seulement par petits bouts. Loup se releva et partit fureter près des Tanières. Il esquiva les chiens avec mépris. Mangea quelques poissons accrochés à des bâtons et un savoureux morceau de graisse de poisson-chien. Ensuite, devant une Tanière, il trouva un couvre-patte – cette chose en peau que les Sans Queue mettent par-dessus leur patte. Il le mangea aussi.

Quand la Lumière apparut, il trotta jusqu’à la Forêt, piétina quelques fougères pour avoir une couche confortable et fit une petite sieste.

L’odeur le réveilla immédiatement.

Ses griffes se rétractèrent. Sa fourrure se hérissa. Loup connaissait cette odeur. Elle lui rappelait de mauvaises choses. Une douleur traversa le bout de sa queue. La piste était forte. Elle menait en amont de la Grande Eau.

Loup poussa un grognement. Se releva d’un bond. Et prit l’odeur en chasse.

6

— Je te l’ai déjà expliqué, dit le chasseur du clan des Aigles de Mer, tout en continuant d’attacher entre elles des ramures de chevreuil. J’ai vu un homme, plutôt grand, qui accostait, rien d’autre.

— Est-ce que tu as vu où il allait ? s’obstina Torak.

Renn, qui tenait délicatement dans ses mains un pot rempli de sève de bouleau bouillante, se demanda si l’homme n’allait pas s’impatienter pour de bon.

— J’en sais rien ! aboya le chasseur. J’avais autre chose à faire, j’étais venu faire du troc, c’est tout !

— Je crois qu’il est parti en amont de la rivière, ajouta la compagne de l’Aigle de Mer.

— C’est plutôt vague, comme indication, fit observer Renn.

Mais Torak se dirigeait déjà vers le campement des Corbeaux, où se trouvaient leurs canoës en cuir de daim.

Cela faisait deux nuits que la cérémonie funéraire de Bale avait eu lieu. Après une traversée épuisante, Renn et lui avaient atteint l’endroit où les clans venaient faire du troc. Le brouillard enveloppait les campements installés le long du rivage et à l’embouchure de la Rivière de l’Élan. Des Aigles de Mer, des Saules, des Varechs, des Corbeaux, des Cormorans, des Vipères : tous se réunissaient là pour échanger des cornes ou des ramures contre des peaux de phoque ou des oursins aussi durs que du silex. Fin-Kedinn, qui avait accompagné Renn et Torak, était reparti rendre les canoës qu’ils avaient empruntés au clan de la Baleine. Rip et Rek dormaient dans un pin. Quant à Loup, Torak ne l’avait pas encore vu.

Renn se mit à courir afin de rattraper son ami. Il se frayait un passage dans la foule à coups d’épaule – ce qui lui valut des regards irrités qu’il jugea bon d’ignorer.

— Torak ! Attends !

Elle vérifia que personne ne pouvait l’entendre et lui dit à voix basse :

— Tu ne crois pas que ça pourrait être un piège ? Ce ne serait pas la première fois que les Mangeurs d’Âme t’en tendraient un…

— Je m’en fiche.

— Réfléchis un peu ! Comment savoir où se trouvent Thiazzi et Eostra ? Il ne reste plus qu’eux, mais ils sont les plus redoutables de tous les Mangeurs d’Âme !

— Je m’en contrefiche ! Thiazzi a tué mon cousin, et il va payer pour son crime. Et ne t’avise surtout pas de me dire qu’on va d’abord dormir et qu’on partira demain matin.

— J’en avais pas l’intention, répliqua-t-elle, agacée. Je comptais simplement aller chercher des provisions.

— On n’a pas le temps ! Il a déjà deux jours d’avance.

— Et on prendra encore plus de retard si on doit s’arrêter pour chasser !

Quand la jeune fille arriva en vue du vieil abri de peaux bosselées qu’elle partageait avec Saeunn, la mage des Corbeaux, elle s’immobilisa. Moins d’une lune plus tôt, elle l’avait quitté avec joie, en sachant qu’elle se retrouverait enfin seule avec Torak et Fin-Kedinn et qu’elle allait revoir Bale.

Elle ferma les yeux. Elle avait fixé son corps disloqué avec incrédulité. Son regard bleu, éteint. Les éclaboussures grisâtres sur les rochers. « Ce sont ses pensées, avait-elle songé. Ses pensées éparpillées sur le lichen. »

Elle revoyait cette scène nuit et jour. Elle ne savait pas si Torak vivait la même chose. Quand il lui adressait la parole, c’était pour parler de Thiazzi. Comme s’il était incapable d’exprimer sa peine autrement.

Le brouillard s’insinuait dans son cou. Elle frissonna. Elle était fatiguée. Courbaturée. La traversée avait été éprouvante. Le chagrin l’avait comme vidée. Mais surtout, elle se sentait seule. Jamais elle n’aurait cru qu’elle aurait pu éprouver un tel sentiment de solitude, tout en étant aux côtés de ceux qu’elle aimait.

Tout autour d’elle, des chasseurs allaient et venaient, disparaissant dans la brume. Elle pensa à Thiazzi. Depuis qu’il avait trouvé l’opale de feu, il devait jubiler. Cet homme qui prenait du plaisir à voir souffrir les autres. Ce Mangeur d’Âme qui n’avait qu’un but dans la vie : exercer sa domination sur les autres.

La mage des Corbeaux dormait dans son coin, recroquevillée sous une peau d’élan qui sentait le moisi. Durant l’hiver, Saeunn s’était tassée, tant et si bien que Renn pensait à une outre vide chaque fois qu’elle la voyait. La vieille femme sortait rarement, hormis pour boitiller jusqu’aux tas d’ordures où elle faisait ses besoins. Quand le clan changeait de campement, elle voyageait étendue sur une litière. Renn se demandait comment son cœur ratatiné pouvait continuer de battre. Et quand il finirait par s’arrêter. Des relents de l’ossuaire du clan du Corbeau semblaient déjà se mêler à l’haleine de Saeunn.

Prenant garde de ne pas réveiller la Mage, Renn rassembla ses affaires et fourra des provisions dans des sacs en intestin d’aurochs. Des noisettes cuites, de la viande de cheval fumée, des racines d’argentine broyées, sans oublier les airelles séchées que Loup aimait tant.

La peau d’élan remua.

Le courage de Renn vacilla.

Le visage ridé de Saeunn émergea de la fourrure et ses yeux pénétrants se posèrent sur la jeune fille.

— Tu t’apprêtes à partir, je vois, dit la vieille femme d’une voix râpeuse qui rappelait le bruissement des feuilles mortes. Je suppose que tu sais quelle direction il a prise.

— Non.

La Mage savait toujours où planter ses serres. De préférence dans un point faible.

— Pourtant, la Forêt est vaste… tu as dû essayer de voir où il allait.

Elle sous-entendait que Renn avait dû recourir à l’Art des Mages. Les mains de la jeune fille se crispèrent.

— Non, marmonna-t-elle.

— Pourquoi ?

— Je n’y suis pas arrivée.

— Mais tu as un don.

— Tu te trompes, je n’en ai aucun !

Soudain, Renn fut au bord des larmes.

— Je suis censée voir l’avenir, reprit-elle avec amertume. Mais je n’ai pas su prévoir la mort de Bale. Quel intérêt d’être une Mage si je suis incapable de prédire ce genre de choses ?

— Tu es peut-être capable de pratiquer l’Art des Mages, rétorqua Saeunn d’une voix rauque, mais tu n’es pas encore une Mage.

Renn ne sut quoi répondre.

— Quand tu le deviendras, tu le sauras, reprit la vieille femme. Il est possible que ta langue le sache avant toi.

« Encore une énigme, songea Renn avec colère. Pourquoi parle-t-elle toujours par énigmes ? »

— En effet, des énigmes, lança Saeunn avec un sifflement qui aurait pu passer pour un rire. Des énigmes à résoudre !

Elle marqua une pause afin de reprendre son souffle.

— J’ai fait parler les osselets, ajouta-t-elle.

Au même instant, Torak apparut à l’entrée de l’abri et lança un regard impatient à son amie. Celle-ci lui fit signe de se taire.

— Et qu’as-tu lu, dans tes osselets ?

Saeunn passa sur ses gencives une langue si grise qu’on aurait pu la croire moisie.

— Un arbre écarlate. Un chasseur à la chevelure de cendres, consumé de l’intérieur. Des démons. En train de gratter sous des pierres carbonisées.

— Tu as vu par où Thiazzi était parti ? demanda brusquement Torak.

— Bien sûr… je l’ai vu.

Fin-Kedinn surgit près de Torak, la mine sombre.

— Il se dirige vers la Forêt Profonde.

— La Forêt Profonde… oui, répéta la Mage.

— Un groupe du clan du Sanglier vient d’arriver, expliqua Fin-Kedinn. Ils sont venus par les Grandes Eaux. Au gué, ils ont aperçu un homme de haute taille, dans une pirogue. Il partait en direction de l’Eau-Noire.

— Il appartient au clan du Chêne, fit observer Torak. Rien d’étonnant à ce qu’il cherche à regagner son territoire.

— Nous prendrons deux canoës, dit le chef des Corbeaux. J’ai demandé au clan de ne pas changer de campement pendant notre absence.

— Notre absence ? lança sèchement Torak.

— Oui, je t’accompagne, répondit son père adoptif.

— Moi aussi, ajouta Renn.

Mais personne ne prêtait attention à elle. Comprenant qu’il ne voulait pas d’eux, qu’il aurait préféré partir seul, Renn eut un serrement de cœur.

— Pour quelle raison ? demanda le garçon à Fin-Kedinn.

— Je connais la Forêt Profonde, répliqua le chef des Corbeaux. Pas toi.

— Non ! s’écria Saeunn avec ardeur. Fin-Kedinn, tu ne dois pas y aller !

Les trois autres se tournèrent vers la vieille Mage.

— Les osselets m’ont révélé autre chose et, sur ce point, je suis formelle, Fin-Kedinn : si tu t’en vas, tu n’atteindras jamais la Forêt Profonde.

Renn sentit l’angoisse l’étreindre.

— Dans ce cas, dit-elle, nous partirons sans lui. Mais j’accompagne Torak.

Cependant, son oncle affichait une expression qu’elle ne connaissait que trop : sa décision prise, nul ne pouvait le persuader du contraire.

— C’est hors de question, Renn. Vous ne vous en sortirez pas sans moi.

— Mais si ! insista-t-elle.

Fin-Kedinn poussa un soupir.

— Tu sais que, depuis l’été dernier, de nombreux incidents ont opposé le clan de l’Aurochs à celui du Cheval Sauvage. Ils ne veulent pas voir d’étrangers sur leur territoire. En revanche, ils me connaissent…

— Saeunn n’a pas dit ça en l’air ! l’interrompit Renn. Elle ne se trompe jamais, tu le sais.

La mage des Corbeaux secoua la tête et poussa un soupir rauque.

— Ah, Fin-Kedinn…

— Torak ! Dis-lui, toi ! Dis-lui qu’on se débrouillera bien tout seuls !

Mais le garçon ramassa un sac de victuailles et évita de croiser les yeux de son amie.

— Allez, en route, grommela-t-il. On a assez perdu de temps comme ça.

Le chef des Corbeaux prit l’autre sac des mains de sa nièce.

— Allons-y.

7

Loup suivait la piste à vive allure.

Autour de lui, la Forêt se réveillait de son long sommeil hivernal. Les proies étaient encore maigres, à force de gratter la Froidure-douce-et-brillante pour trouver de la nourriture.

Il effraya un élan qui grignotait la peau juteuse d’un sycomore. Un troupeau de rennes, comprenant qu’il ne les chassait pas et qu’ils n’étaient donc pas en danger, levèrent tranquillement la tête pour le regarder passer.

L’odeur atroce flottait jusqu’aux narines de Loup. Des Lumières et des Ombres de cela, le méchant Sans Queue avait enfermé Loup dans une minuscule Tanière de pierre. Il lui avait attaché le museau pour l’empêcher de hurler. Le méchant Sans Queue l’avait affamé. Il lui avait marché sur la queue. Et quand Loup avait glapi de douleur, le méchant Sans Queue avait ri. Loup n’oublierait jamais ce rire. Ensuite, quand il avait attaqué son frère de meute, Loup avait bondi sur le méchant Sans Queue : ses mâchoires s’étaient refermées sur la patte avant poilue du Sans Queue et avaient broyé les os et la chair bien tendre.

Loup accéléra l’allure. Il ne comprenait pas pourquoi il poursuivait Celui-qu’il-avait-mordu. D’habitude, les loups ne chassent pas les Sans Queue, même s’ils sont méchants. Pourtant, il savait qu’il devait le suivre.

L’odeur devint plus forte.

Par-dessus les voix mêlées du vent, des bouleaux et des oiseaux, Loup entendit le Sans Queue remuer l’Eau avec un bâton. Loup sentait que le Sans Queue n’avait pas de chien.

Soudain, Loup l’aperçut.

Celui-qu’il-avait-mordu glissait sur l’Eau, remontant le courant dans le tronc d’un chêne. Loup vit l’éclat de la grande griffe de pierre que le Sans Queue portait contre lui. Il flaira des odeurs de sang de pin, de peau de renne et celle du Brillant-monstre-à-la-morsure-brûlante, toujours étrange et effrayante.

Une affreuse terreur saisit Loup, jusqu’à lui paralyser les mâchoires.

Celui-qu’il-avait-mordu ne connaissait pas la peur. Il savourait sa puissance. Il était très, très fort. Même le Brillant-monstre-à-la-morsure-brûlante n’osait pas l’attaquer. Loup le savait : il avait déjà vu le Sans Queue mettre sa patte avant dans la gueule du Brillant-monstre et la ressortir intacte, sans avoir été mordu.

Dans le lointain, à plusieurs bonds de là, Loup entendit le petit cri aigu de l’os d’oiseau que Grand Sans Queue et sa sœur de meute utilisaient pour l’appeler.

Loup hésita. Il mourait d’envie de les rejoindre. Mais dans ce cas, il lui faudrait faire demi-tour.

L’os d’oiseau continuait de l’appeler.

Celui-qu’il-avait-mordu continuait de glisser sur l’Eau.

Et Loup ne savait plus quoi faire.

8

— Tu l’as laissé s’enfuir ! hurla Torak.

Le garçon était si furieux qu’il en oubliait de parler dans la langue des loups.

— Il était là, sous ton nez, et tu n’as pas été fichu de le poursuivre ! ajouta-t-il.

Loup, la queue entre les jambes, courut se cacher derrière Fin-Kedinn. Celui-ci, agenouillé, était en train d’allumer un feu.

— Torak ! Laisse-le tranquille ! s’écria Renn.

— Il était pourtant si près du but ! Il allait le rattraper…

— Je sais, mais il n’y est pour rien…

Le garçon se tourna vers elle.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— C’est moi qui ai rappelé Loup, avoua-t-elle. C’est à cause de moi qu’il n’a pas pris Thiazzi en chasse.

Elle ouvrit la main. Il avisa le petit sifflet en os de grouse qu’il lui avait offert deux étés plus tôt.

— Pourquoi as-tu fait ça ? voulut-il savoir.

— Je me faisais du souci pour lui. Alors que toi… ça n’avait pas l’air de t’inquiéter !

Cette remarque parut exacerber la colère de Torak.

— Quoi ? Bien sûr que si ! Tu sais à quel point Loup compte pour moi !

Toujours réfugié derrière le chef des Corbeaux, Loup plia les oreilles et frétilla de la queue avec hésitation.

Aussitôt, le garçon fut accablé de remords. Pourquoi s’était-il emporté ainsi ?

Loup était arrivé si joyeusement au campement, tout fier de raconter à Torak qu’il avait abandonné la piste du Mangeur d’Âme dès qu’il avait entendu son appel. Aussi, quand le garçon avait laissé éclater sa colère, l’animal en était resté stupéfait, ne comprenant pas ce qu’il avait pu faire de mal.

Torak s’agenouilla et poussa un grognement-gémissement à l’intention de son frère de meute. Celui-ci courut le rejoindre. Le garçon enfouit son visage dans la fourrure de son cou.

Pardon, lui dit-il dans la langue des loups.

Pas grave, répondit Loup en lui léchant l’oreille.

« Que m’arrive-t-il ? » songea le garçon.

Fin-Kedinn, qui avait fait mine de ne pas prêter attention au comportement de Torak, lui demanda d’aller chercher de l’eau. Renn ne fit aucun commentaire, se contentant de jeter un regard accusateur à son ami.

Torak s’empara de l’outre réservée à cet usage et courut jusqu’à la rive.

Depuis la veille au soir, ils remontaient la Rivière de l’Élan, se ménageant de brèves pauses. À présent, ils approchaient des rapides, non loin de l’endroit où les Grandes Eaux et l’Eau-Noire se rencontraient avec fracas.

À deux reprises, ils avaient croisé des chasseurs qui leur dirent avoir aperçu un homme de haute taille. Selon eux, il remontait le courant.

« Il va nous échapper », pensa Torak.

La mine renfrognée, il s’assit lourdement sur un tronc d’arbre couché à terre et fixa la rivière.

Le vent soufflait en rafales et la Forêt semblait mal à l’aise, comme tourmentée. Un élan abandonné braillait d’une voix triste. Sur la rive opposée, dans les roseaux morts, deux lièvres se donnaient des coups de patte.

Torak perçut l’odeur du feu de bois et entendit le grésillement des galettes. Il en avait l’eau à la bouche… mais ne pouvait se résoudre à rejoindre les autres. Il se sentait seul, à l’écart, comme si une paroi invisible mais aussi solide que de la glace le séparait de ses amis. La prophétie de Saeunn le hantait, et il s’inquiétait pour Fin-Kedinn. Et si Renn avait raison ? Thiazzi lui avait peut-être tendu un piège et lui, Torak, menait son père adoptif à la mort…

Pourtant, il n’avait d’autre choix que de continuer.

Loup trotta jusqu’à la rive, un bâton dans la gueule. Il le lâcha aux pieds de Torak.

Le garçon ramassa ce cadeau et le fit tourner entre ses doigts.

Tu es triste, lui dit Loup en remuant une oreille. Pourquoi ?

À cause du jeune mâle à la fourrure pâle, celui qui sent le poisson-chien, répondit Torak dans la langue des loups. Il est devenu un Sans-souffle. Celui-que-tu-as-mordu l’a tué.

Loup frotta son flanc contre l’épaule du garçon. Celui-ci s’appuya contre la fourrure de l’animal, qui dispensait une chaleur agréable.

Tu chasses Celui-que-j’ai-mordu, dit Loup.

Oui.

Parce qu’il est méchant ?

Parce qu’il a tué mon frère de meute.

Loup observa une libellule qui volait en rasant l’eau.

Et si Celui-que-j’ai-mordu devient un Sans-souffle, est-ce que le mâle qui sent le poisson-chien va retrouver son souffle ? demanda l’animal.

Non, dit Torak.

Loup pencha la tête de côté et regarda son frère de meute. Une lueur de perplexité éclairait ses yeux ambrés.

Dans ce cas… pourquoi tuer Celui-que-j’ai-mordu ?

« Parce que je dois venger Bale », aurait voulu répondre Torak. Mais il ne savait pas comment l’expliquer dans la langue des loups. Et même s’il avait su le dire, Loup ne l’aurait certainement pas compris. L’idée de vengeance n’existait peut-être pas dans le monde des loups.

Côte à côte, ils observèrent les moustiques qui volaient comme des flèches au-dessus de la rivière trouble. Torak aperçut une truite scintiller à la surface et la suivit des yeux quand elle s’enfonça sous l’eau.

Il avait toujours su que Loup et lui n’étaient pas semblables en tout, mais Loup paraissait ne pas en avoir conscience. Parfois, ces différences frustraient Loup, surtout quand Torak ne pouvait pas se comporter comme un vrai loup. Cette pensée attrista le garçon, qui éprouvait une légère inquiétude, inexplicable.

Il regarda autour de lui. Se rendit compte que Loup n’était plus là. Que des nuages obscurcissaient le ciel.

Sur la berge opposée, quelqu’un se tenait parmi les roseaux. Il observait fixement Torak.

Bale.

Sans un bruit, de l’eau s’écoulait de son gilet. Des algues s’agglutinaient dans ses cheveux ruisselants. Son visage avait pris une pâleur verdâtre, comme s’il était resté trop longtemps sous l’eau, et ses yeux tuméfiés ressemblaient à deux trous noirs. Ils étaient rivés sur Torak. Furibonds. Accusateurs.

Torak essaya de crier. Mais sa langue semblait collée à son palais.

Bale leva un bras dégoulinant. Le pointa sur lui.

Ses lèvres remuèrent.

Aucun son n’en sortit, mais ce qu’il cherchait à dire était facile à comprendre :

Ta faute.

— Torak ?

Aussitôt, le sortilège fut rompu. Le garçon fit volte-face.

— J’ai pas arrêté de t’appeler ! lui lança Renn.

Elle se tenait derrière lui, l’air agacée.

Bale avait disparu. Sur la rive opposée, les roseaux morts grinçaient dans la brise.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle.

— R… rien, bredouilla Torak.

— Rien ? Tu es aussi pâle que la neige !

Incapable de confier ce qu’il avait vu, il se contenta de secouer la tête.

Renn haussa à peine les épaules. Elle paraissait vexée.

— Tiens. Je t’ai gardé ça au chaud, dit-elle en lui tendant une galette enroulée dans une feuille de patience. Tu pourras la manger en chemin.

9

Depuis le canoë qu’elle partageait avec Torak, Renn observait Loup qui courait entre les arbres, tantôt levant le museau pour flairer une piste, tantôt reniflant dans les buissons.

À de nombreuses reprises, il avait découvert les endroits où Thiazzi s’était arrêté pour manger ou dormir. Le mage du clan du Chêne ne semblait pas pressé d’arriver dans la Forêt Profonde, ce qui ne manquait pas d’inquiéter Renn. Pourtant, elle n’en avait pas parlé aux autres. Fin-Kedinn paraissait très préoccupé, tandis que Torak, lui…

Renn était assise derrière lui. Elle aurait aimé qu’il la regarde et lui parle. Mais il gardait le dos tourné. Rigide. Inébranlable. Fouillant les rives du regard, à l’affût du moindre signe qui trahirait la présence du Mangeur d’Âme.

D’un geste brusque, Renn plongea sa pagaie dans l’eau. Pour lui, plus rien ne comptait, hormis retrouver le mage des Chênes. Il se moquait même de savoir si Fin-Kedinn était en danger ou non.

Ils atteignirent enfin les rapides. Ils accostèrent afin de les contourner. D’un pas résolu, Loup remontait déjà le courant de l’Eau-Noire.

— La Forêt Profonde est encore loin ? voulut savoir Torak, tandis qu’ils déposaient le second canoë sur la rive.

— À une journée d’ici, indiqua Fin-Kedinn. Peut-être un peu plus.

Le garçon parut contrarié.

— Si nous n’arrivons pas à le rattraper avant, jamais nous le retrouverons !

— Il nous reste encore une chance, dit le chef des Corbeaux. Thiazzi prend tout son temps, tu as dû t’en rendre compte.

— J’aimerais bien comprendre pourquoi, intervint Renn. Il cherche peut-être à nous tendre un piège. Et même si ce n’est pas le cas, il va bien finir par s’apercevoir que nous sommes à sa poursuite.

Fin-Kedinn acquiesça, mais n’ajouta rien. Depuis le matin, il se montrait taciturne et distant. De temps à autre, il plissait les yeux, comme si la présence de l’Eau-Noire ravivait en lui des souvenirs extrêmement douloureux.

Renn n’aimait pas cet endroit non plus. Elle ne connaissait pas ce cours d’eau, car le chef des Corbeaux n’avait jamais proposé à son clan de venir installer leur campement sur ses berges. Mais elle pensa que son nom était bien trouvé. De grands arbres l’ombrageaient et l’eau était si trouble qu’on n’en voyait pas le fond. Quand on se penchait vers la surface, elle exhalait des relents aigres de feuilles pourries.

Une fois qu’ils eurent remis les canoës à l’eau, elle voulut s’asseoir à l’avant. Elle en avait plus qu’assez de fixer le dos de Torak en se demandant à quoi il pouvait songer – même si, à l’évidence, Thiazzi occupait toutes ses pensées. Cependant, que ferait-il une fois qu’il l’aurait trouvé ? La loi des clans était formelle : on ne pouvait tuer un homme sans l’avoir prévenu. Par conséquent, il lui faudrait défier le mage des Chênes en combat singulier. Elle préféra écarter cette idée : Torak était vigoureux, et il se battait bien, mais il n’avait pas encore quinze étés. Comment pourrait-il l’emporter contre l’homme le plus puissant de la Forêt ?

— Renn ?

Elle sursauta. Se retourna.

— Quand quelqu’un dort, est-ce que tu saurais dire si cette personne est en train de rêver ? Simplement en l’observant ?

Elle le fixa attentivement. Il semblait replié sur lui-même et évitait son regard.

— Si tu rêves, tes yeux bougent sous leurs paupières. En tout cas, d’après Saeunn.

Il acquiesça.

— Si tu me vois en train de rêver, est-ce que tu pourras me réveiller ?

— Pourquoi ? Tu as vu quelque chose en rêve ?

Il fit non de la tête.

« Il est aussi têtu qu’un loup, songea Renn. Quand il n’a pas envie de faire quelque chose, impossible de le faire changer d’avis… »

Pourtant, elle insista.

— Dis-moi ce qui t’est arrivé ! Pourquoi refuses-tu de m’en parler ?

Torak ouvrit la bouche et, l’espace d’un battement de cœur, Renn crut qu’il allait enfin se confier à elle. Mais ses yeux s’agrandirent. Il attrapa la jeune fille par la capuche. Et la projeta si violemment au fond du canoë qu’elle se cogna la tempe sur le bord.

Elle hurla de douleur.

— Qu’est-ce que tu…

— Fin-Kedinn, baisse-toi ! cria le garçon.

Tandis que Renn essayait tant bien que mal de se redresser, elle entendit un sifflement au-dessus de sa tête.

Elle vit son oncle s’emparer de son couteau et trancher l’air.

Elle vit Loup bondir et l’entendit pousser un glapissement, comme si un frelon l’avait piqué.

Elle vit un fil, si fin qu’une araignée aurait pu le tisser, se casser net puis traîner dans l’eau, désormais inoffensif.

Puis le silence tomba. Ils retenaient leur souffle.

Renn se rassit. Se frotta le front. Torak dirigea le canoë vers le milieu de la rivière. Attrapa l’extrémité du fil.

— Il était aussi tendu que la corde d’un arc, fit-il observer.

Il n’ajouta rien d’autre. Renn et Fin-Kedinn avaient compris à quoi ils venaient d’échapper.

Des canoës lancés à toute allure sur un cours d’eau.

Une corde en tendon, suspendue entre deux arbres, en travers de la rivière.

À hauteur de tête.

La jeune fille porta la main à son cou. Si Torak ne l’avait pas poussée, elle aurait eu la gorge tranchée.

— Il a compris qu’il était poursuivi, dit Fin-Kedinn en venant ranger son canoë le long du leur.

— Mais… il ne sait sûrement pas que c’est Torak qui le cherche…

— Pourquoi ? Moi ou un autre, qu’est-ce que ça change ?

— S’il le savait, pourquoi prendrait-il le risque de te tuer ? Il a besoin de ton pouvoir.

— Oui, c’est possible, intervint le chef des Corbeaux. En même temps… Thiazzi est très arrogant. Il fait d’abord confiance à ses propres pouvoirs et à sa force. Et puis, il possède l’opale de feu, et…

— Mais… je croyais qu’il voulait contrôler l’Esprit-qui-marche, l’interrompit sa nièce.

— Il pense peut-être qu’il n’a pas besoin de l’Esprit-qui-marche pour arriver à ses fins. Et si c’est le cas, cela signifie qu’il est prêt à tuer à l’aveuglette.

10

Le fil de tendon avait blessé Loup à la patte. L’entaille saignait à peine, mais Torak voulut absolument la frotter avec un onguent à base de mille-feuilles et de pois carré qu’il obligea Renn à sortir de sa bourse médicinale.

— Ça ne sert à rien, lui dit-elle. Il va l’enlever d’un coup de langue.

Ce que Loup s’empressa de faire, dès que Torak eut terminé d’appliquer le baume. Mais le garçon s’en moquait. Au moins, ce geste lui avait fait du bien – il s’était un peu occupé de Loup, même si celui-ci n’en avait pas vraiment besoin.

Il avait failli ne pas voir le fil tendu entre les deux berges. Que serait-il arrivé s’il l’avait manqué ? Renn et Fin-Kedinn auraient-ils payé cette erreur de leur vie ? Rien que d’y penser, il en était malade. Parfois, une petite erreur, un seul faux pas, peut suffire à tout bouleverser et oblige à en subir les conséquences pour le restant de ses jours.

Accroupi sur la rive, il réduisit en bouillie une poignée humide d’herbes à savon, la fit mousser et se lava les mains. Il leva les yeux. Croisa le regard de Fin-Kedinn, qui l’observait. Ils étaient seuls. Loup était allé se désaltérer à la rivière, non loin de la berge, et Renn avait déjà pris place dans le canoë.

Son père adoptif vida le contenu de son outre à eau sur les mains de Torak.

— Arrête de t’inquiéter pour moi.

— Je ne peux pas m’en empêcher, répondit le garçon. Saeunn n’a pas prononcé des paroles en l’air.

— Tous ces présages…, répliqua le chef des Corbeaux avec lassitude. On ne peut pas vivre en pensant sans cesse à ce qui pourrait survenir. Allez, en route, ajouta-t-il en replaçant la sangle de l’outre sur son épaule.

Ils suivirent Loup le long de l’Eau-Noire, jusque tard dans la nuit. Ils s’arrêtèrent, dormirent sous leurs canoës, puis repartirent avant l’aube. À mesure que la journée avançait, la Forêt paraissait s’épaissir et se refermer sur eux. Les rives grouillaient d’épicéas vigilants, couverts de mousse ruisselante. Même les arbres qui n’étaient pas encore en feuilles semblaient aux aguets. Les feuilles de chêne de l’automne précédent bruissaient dans le vent et les bourgeons des frênes scintillaient, pareils à de minuscules lances noires.

Ils finirent par arriver en vue des collines qui marquaient la lisière de la Forêt Profonde. Torak les reconnut, pour les avoir longées deux étés plus tôt. Mais il s’était trouvé plus au nord. À cet endroit, leurs pentes étaient plus abruptes, leur sol plus rocailleux : des parois déchiquetées de roche grise, donnant l’impression d’avoir été taillées par la hache d’un géant. Au-dessus d’eux, les cris des grouses noires résonnaient, aussi assommants qu’une chute de pierres.

Tandis que la lumière du jour baissait, Loup plongea dans la rivière et la traversa à la nage. Une fois sur la berge nord, il s’ébroua. Reprit sa course. Puis, soudain, revint sur ses pas. Se mit à renifler le sol boueux.

Les deux canoës accostèrent et Torak alla examiner les empreintes brouillées que Loup ne parvenait pas à distinguer les unes des autres. Rien d’étonnant à cela : si l’on se fiait aux traces récentes qui apparaissaient sur le sol, un sanglier s’était roulé dans la boue à cet endroit.

— Thiazzi n’est pas le seul à être venu là, dit Torak. Tu vois cette empreinte de talon ? Elle est moins profonde que celles du Mage, et le poids du corps s’est porté vers l’intérieur du pied.

— Tu crois que quelqu’un l’accompagne ? demanda Renn.

— Non, répondit son ami en se rongeant un ongle. Les traces de pas de Thiazzi sont plus sombres, et un scarabée s’est promené sur ces empreintes, pas sur celle de Thiazzi… regarde bien. Les autres, quels qu’ils soient, sont passés par là avant le Mage.

Loup avait apparemment flairé une piste. Ils laissèrent leurs embarcations sur la rive et suivirent l’animal. Celui-ci les mena jusqu’à une ravine où coulait un ruisseau qui allait ensuite se jeter dans l’Eau-Noire.

Au bout d’une vingtaine de pas, Torak s’immobilisa.

L’empreinte de pas qu’il venait d’apercevoir devant lui semblait l’appeler. Le défier. Le narguer.

Je suis là.

Comme si Thiazzi avait délibérément planté son pied dans le sol afin que tous sachent qu’il avait marché à cet endroit.

— Le mage des Chênes, murmura Fin-Kedinn.

Mais cette trace livrait de nombreuses autres informations à Torak. Une simple empreinte de pas est pareille à un paysage qui raconte une histoire – à condition de savoir la déchiffrer. Et le garçon était expert en la matière. Par ailleurs, avant de quitter la Baie des Phoques, il avait longuement étudié les empreintes du Mangeur d’Âme, si bien qu’il les connaissait par cœur, jusqu’au moindre petit détail.

Il examina le sol quelques instants, contraignant la ravine à lui dévoiler ses secrets.

— Il a laissé sa pirogue au bord de la rive, finit-il par expliquer à ses compagnons, avant de grimper de ce côté. Il portait quelque chose de lourd sur l’épaule gauche. Peut-être sa hache. Ensuite, il a rebroussé chemin. Il est monté dans sa pirogue et s’est éloigné.

Torak serra les poings, avant d’ajouter :

— Il est bien nourri, reposé, et il avance vite. La situation doit certainement l’amuser !

— Mais… pourquoi s’arrêter là ? demanda Renn en jetant autour d’elle des regards inquiets.

— Je n’aime pas ça du tout, dit Fin-Kedinn. Nous avons déjà manqué tomber dans un piège… allez, on retourne aux canoës.

— Non, pas tout de suite, rétorqua Torak. Je veux savoir ce qu’il est venu faire ici.

Fin-Kedinn soupira.

— D’accord, mais ne va pas trop vite.

Ils avancèrent avec prudence : Torak et Loup en tête, suivis de Renn, puis de Fin-Kedinn qui fermait la marche.

Bientôt, les arbres se firent plus clairsemés. Torak grimpait, entouré d’énormes rochers empilés les uns sur les autres, tandis que Loup courait avec agilité, loin devant. La piste vira vers la droite.

Le garçon se retrouva sur une vaste colline déserte. Des roches nues. Aucun arbre en vue. À une centaine de pas au-dessus de lui, le sommet, strié de bandes noires, semblait avoir été ravagé par un feu. Devant lui, la pente présentait un désordre inextricable : un fouillis de blocs de pierre aux angles saillants, pareils à des dents brisées, et d’arbres à terre, probablement victimes d’une crue de l’Eau-Noire, qui coulait en contrebas. Le cours d’eau s’enroulait autour de la colline, puis disparaissait entre deux roches imposantes penchées l’une vers l’autre, comme en équilibre instable. Au-delà de ces mâchoires rocheuses, se dressaient les immenses chênes et les épicéas aux branches pointues de la Forêt Profonde.

Loup dressa les oreilles.

Wouf ! aboya-t-il doucement.

Torak suivit le regard de son frère de meute. Sous les saules qui surplombaient la rivière, il entrevit un mouvement de pagaie.

D’un bond, Loup partit dans la pente. Torak courut derrière lui. Un tronc d’arbre instable oscilla sur son passage. Il faillit perdre l’équilibre.

— Torak ! chuchota Renn, sur ses talons.

— Ralentis ! l’exhorta Fin-Kedinn.

Le garçon ignora leurs conseils. Il ne pouvait laisser Thiazzi lui échapper.

Soudain, il le vit. À moins d’une cinquantaine de pas. Sa pirogue remontait l’Eau-Noire en direction de la Forêt Profonde. Le Mage pagayait, avec des gestes amples, réguliers, vigoureux.

Titubant et tanguant sur les troncs couchés à terre, Torak sortit une flèche de son carquois. L’encocha sur la corde de son arc.

Il n’entendait plus ses compagnons.

Il n’entendait plus rien.

Excepté le clapotis de la pagaie qui entrait et sortait de l’eau.

Ne voyait plus rien.

Excepté la longue chevelure d’un roux foncé, soulevée par la brise.

Il oublia la loi des clans. Il oublia ses amis.

Seule comptait sa soif de vengeance.

Un tronc roula sous ses bottes. Il sentit quelque chose accrocher sa cheville. S’en débarrassa d’un coup de pied.

Derrière lui, un claquement sonore.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

En un battement de cœur, il avisa le fil qui l’avait fait trébucher. Et qui venait de se briser. Attaché à un rondin dont l’extrémité, taillée en pointe, était couverte de boue afin de dissimuler le bois fraîchement coupé.

La colline de rondins se mit à bouger.

C’était un autre piège. Tu es vraiment trop bête…

Au même instant, les rondins se mirent à dévaler la pente, se ruant sur lui. Il pensa à ses compagnons. Leur hurla de se mettre à l’abri. Bondit derrière le bloc de pierre le plus proche. Se recroquevilla dans un petit creux de la roche.

Les rondins rebondissaient au-dessus de sa tête. S’écrasaient dans la rivière. Faisaient jaillir des gerbes d’eau.

Blotti sous son rocher, Torak entendit un rire dont l’écho se répercuta d’une colline à l’autre. Il imagina la pirogue de Thiazzi passant en trombe sous les mâchoires de pierre, avant de disparaître dans la Forêt Profonde.

Soudain la colline tout entière commença à s’affaisser, tandis que Fin-Kedinn appelait sa nièce :

— Renn ! Renn ? Où es-tu ?

11

Un silence assourdissant martelait les tempes de Torak.

De la poussière plein la bouche, il eut du mal à crier.

— Renn ?

Rien.

— Fin-Kedinn ? Loup ?

Sa voix terrorisée se réverbéra d’un rocher à l’autre.

Il se rendit compte qu’il se trouvait coincé sous un enchevêtrement d’arbrisseaux qui étaient tombés sur son rocher.

Pris au piège.

Gagné par la panique, il se débattit avec frénésie. Parvint à faire bouger quelques branches. Les repoussa et put s’extirper du fouillis végétal.

Il avala une grande goulée d’air.

— Renn ! hurla-t-il. Fin-Kedinn !

Loup apparut au sommet de la colline. Aperçut Torak. Et courut vers lui, ses griffes crissant sur la roche. Le garçon n’eut pas besoin de lui expliquer la situation. Ils se reniflèrent brièvement, nez contre museau, puis partirent en quête de leurs compagnons.

Les troncs d’arbres, en équilibre instable, grinçaient dangereusement.

« Non, pas eux… pourvu qu’il ne leur soit rien arrivé… », gémissait une voix que Torak mit quelques instants à reconnaître : c’était la sienne.

Il entendit un battement d’ailes agité. Vit Rek se poser sur une branche, à dix pas de lui. Loup se précipita vers l’oiseau et aboya. Torak les rejoignit en titubant.

À travers le feuillage, il entrevit une tignasse d’un roux foncé.

— Renn ?

Il arracha des branches, tira sur les arbrisseaux qui la retenaient coincée. Passa la main dans l’ouverture qu’il avait réussi à dégager. Saisit son amie par le bras.

Elle poussa un gémissement.

— Est-ce que ça va ?

Une quinte de toux la secoua. Elle marmonna quelques mots incompréhensibles.

— Il y a une ouverture, j’essaie de l’élargir. Donne-moi la main, je vais te sortir de là.

Mais Renn, égale à elle-même, lui tendit d’abord son arc avant de sortir en se tortillant. Hormis quelques égratignures, elle n’avait rien de cassé.

— Fin-Kedinn…, dit-elle, les yeux écarquillés.

— Je n’arrive pas à le trouver.

Elle blêmit.

— Il m’a sauvé la vie. Il m’a poussée, ce qui m’a évité d’être écrasée ou emportée.

À quelques pas, Loup se tenait sur un épicéa saccagé. Tête baissée, oreilles dressées, il semblait avoir vu quelque chose. Il jeta un regard impatient à son frère de meute.

L’arbre était couché sur un hêtre, lui-même posé en travers d’autres épicéas.

— Fin-Kedinn ? appela Renn d’une voix tremblante. Fin-Kedinn !

Les yeux du chef des Corbeaux restèrent clos.

Affolés, ils tirèrent sur des branches, essayèrent de déplacer les troncs. Un craquement se fit entendre et la pile de bois oscilla légèrement. Sans échanger un mot, ils s’interrompirent un instant, craignant de provoquer une catastrophe.

Le soleil se coucha, pourtant, ils continuèrent de s’activer. Bientôt, ils purent dégager une ouverture et atteindre le hêtre. Mais le tronc refusait de bouger. Torak prit un arbrisseau afin de s’en servir de levier. Il appuya de toutes ses forces. Le hêtre se souleva légèrement.

— Il va falloir qu’on s’y mette à deux pour le sortir de là, dit Renn.

Au prix de nombreux efforts, ils hissèrent Fin-Kedinn à l’air libre. Il n’avait toujours pas ouvert les yeux. La gorge nouée, la jeune fille posa son poignet sur ses lèvres afin de vérifier s’il respirait.

Il était encore en vie.

Le soulevant et le tirant du mieux qu’ils purent, ils quittèrent la pente jonchée de troncs et de rondins, et gagnèrent le flanc est de la colline. Là, Torak trouva un promontoire rocheux qui faisait saillie, et sous lequel une corniche pourrait leur tenir lieu de refuge – un espace trop bas pour se tenir debout, mais suffisamment grand pour qu’ils puissent tous y entrer.

Renn, qui se tordait les mains avec nervosité, s’agenouilla près de son oncle. Rip et Rek agitaient leurs ailes en poussant des croassements. Loup renifla le chef des Corbeaux, après quoi il entama une série de lamentations : des gémissements si aigus que même Torak avait du mal à les entendre.

Les paupières de Fin-Kedinn clignèrent.

— Où est Renn ? murmura-t-il.

*
*   *

Le hêtre, qui avait supporté le poids des autres arbres, avait sauvé la vie de Fin-Kedinn. Cependant, il lui avait aussi écrasé le côté gauche de la poitrine.

Renn se mit au travail. Elle lui ôta sa parka. Trancha les lanières de son gilet. Elle s’y prit avec beaucoup de délicatesse, mais la souffrance était tellement insupportable que le chef des Corbeaux faillit s’évanouir.

— Trois côtes de cassées, constata-t-elle tout en explorant le dos de son oncle du bout des doigts.

Fin-Kedinn émit un sifflement de douleur. Ses yeux restaient fermés. Sa peau était moite et blême. Il avait le souffle court et Torak voyait que chaque inspiration lui faisait l’effet d’un coup de couteau dans le flanc.

— Il va s’en sortir ? demanda le garçon à voix basse.

Renn le foudroya du regard.

— Est-ce qu’il saigne à l’intérieur ? chuchota-t-il.

— J’en sais rien. S’il se met à saigner de la bouche…

Les lèvres du chef des Corbeaux se tordirent et dessinèrent un sourire grimaçant.

— Oui, je sais, ce sera la fin… Saeunn avait raison. Je n’atteindrai jamais la Forêt Profonde.

— Évite de parler, lui conseilla Renn.

— Ça me fait moins mal que de respirer, répondit son oncle. Où sommes-nous ?

— Sur la colline, l’informa Torak.

Fin-Kedinn poussa un gémissement.

— Ah non ! Pas ici ! Pas la colline…

— On ne peut pas te déplacer, dit Renn. Pas ce soir.

— C’est un lieu maléfique. Hanté, marmonna le chef des Corbeaux.

— Ça suffit, arrête de parler ! le réprimanda-t-elle, tout en coupant des bandes de peau dans l’ourlet de son gilet afin de confectionner des bandages.

Le museau entre les pattes, Loup était allongé près d’elle. Rip et Rek sautillaient de long en large, de leur démarche raide. Torak regardait Fin-Kedinn tourner la tête d’un côté, puis de l’autre. Jamais il ne s’était senti aussi impuissant.

Quand Renn lui demanda d’aller chercher du bois pour le feu, il s’empressa de filer. Ses mains tremblaient si fort qu’il n’arrêtait pas de lâcher les petites branches qu’il ramassait.

« Si ce hêtre était tombé plus près, il aurait écrasé le sternum de Fin-Kedinn. Et nous serions en train de dessiner des marques mortuaires sur son corps…, songeait le garçon, incapable de penser à autre chose. J’aurais été responsable de sa mort. À cause de moi, nous aurions pu tous être tués… »

D’où il était, il voyait la colline descendre en pente douce vers l’Eau-Noire. Une piste tracée par des daims courait le long de la rive, passait devant les mâchoires de pierre, avant de se perdre dans la Forêt Profonde.

Le garçon imaginait le mage du clan du Chêne se volatiliser dans l’obscurité.

Alors que lui, Torak, avait été si près du but.

De retour à la corniche, il vit que Fin-Kedinn avait sombré dans un sommeil agité. À genoux, la mine sombre, Renn s’acharnait à préparer un feu avec une poignée de brindilles de bouleau, mais son allume-feu refusait de produire la moindre étincelle.

— Allez, vas-y, lui lança-t-elle sans lever les yeux vers lui.

— Que… je ne comprends pas…

— Pars à sa poursuite, puisque c’est ce que tu veux.

Il la dévisagea fixement.

— Hors de question de vous laisser là.

— Tu en as pourtant envie.

Il tressaillit.

— Il va falloir ramener Fin-Kedinn au campement, et ça va prendre des jours, poursuivit-elle, en essayant de nouveau d’allumer le feu, en vain. Et pendant ce temps, Thiazzi continue de prendre de l’avance. C’est ce qui te préoccupe, pas vrai ? Tu ne penses qu’à ça…

— Renn…

— Tu ne voulais pas qu’on t’accompagne ! s’écria-t-elle. Depuis le début, tu voulais partir seul ! Eh bien, la voilà, l’occasion rêvée de te débarrasser de nous !

— Renn ! Arrête !

Ils se faisaient face. Blêmes. Tremblants.

— Je refuse de me séparer de vous, finit par dire Torak. Demain matin, j’irai chercher les canoës. Ensuite, nous réfléchirons à ce qu’il est possible de faire.

Renn frotta brutalement son allume-feu contre la pierre. Une étincelle apparut. Elle souffla dessus, les lèvres tremblantes.

Torak s’agenouilla près d’elle et l’aida à alimenter le feu naissant avec du petit bois, puis avec des bâtons plus gros. Quand les flammes furent suffisamment hautes, il prit la main de Renn dans la sienne. Elle la serra à lui faire mal.

— Il a gagné, murmura-t-elle.

— Pour l’instant, répliqua-t-il. Seulement pour l’instant.

12

L’obscurité s’épaissit. L’éclat de la lune apparut dans le ciel. Renn déclara qu’ils devaient en retirer du réconfort : le clair de lune allait s’intensifier et Fin-Kedinn reprendrait des forces. Torak se rendit compte qu’elle faisait de son mieux pour s’en persuader.

Tandis qu’elle s’occupait de son oncle, il alla chercher les affaires qu’ils avaient laissées dans les canoës, puis installa des branches devant la corniche afin de confectionner un abri de fortune, laissant une ouverture pour la fumée. Près de la rivière, il avait ramassé une touffe de consoude ; Renn en broya les racines afin de fabriquer un cataplasme. Pendant ce temps, Torak plongea les feuilles dans un bol en écorce de bouleau confectionné à la va-vite et prépara un breuvage fortifiant. Ensemble, ils bandèrent les côtes de Fin-Kedinn, serrant fort le pansement afin que les os se remettent en place au mieux. Quand ce fut fait, tous les trois avaient le teint pâle et suaient à grosses gouttes.

Ensuite, Renn ajouta des branches de genévrier au feu et dirigea la fumée vers l’intérieur de l’abri : une façon de chasser les vers de la maladie. Torak glissa un bout de viande de cheval séchée dans la fissure d’un rocher – il voulait remercier la Forêt d’avoir laissé la vie sauve à son père adoptif. Puis, comme Renn et lui mouraient de faim, ils partagèrent un peu de viande. Fin-Kedinn ne voulut rien manger.

Quand la lune se leva, le chef des Corbeaux fut gagné par la nervosité.

— Ne laissez pas mourir le feu, murmura-t-il. Renn, va dessiner des lignes de protection autour de l’abri.

La jeune fille lança un regard inquiet à Torak. Si l’esprit de son oncle s’égarait, c’était mauvais signe.

Le garçon se rendit compte que les corbeaux n’avaient pas encore cherché d’endroit où se percher pour dormir, et continuaient à sautiller prudemment parmi les rochers. Quant à Loup, allongé à l’entrée de l’abri, il scrutait l’obscurité. Torak avait l’impression désagréable que son frère de meute et les deux oiseaux se tenaient sur leurs gardes.

Renn prit sa bourse médicinale et s’en alla tracer les lignes de protection autour de l’abri.

— Ne t’éloigne pas trop, lui lança Fin-Kedinn.

Torak posa un bout de bois sur le feu.

— Tu as dit que cet endroit était maléfique. Comment ça ?

Le chef des Corbeaux contemplait les flammes.

— Rien ne pousse dans ce lieu. Rien du tout, depuis… qu’on a contraint les démons à retourner sous les rochers.

— Les démons ?

— Oui, ils n’ont pas disparu. Ils sont là, tout près. Et ils ne pensent qu’à ressortir.

Torak trempa une touffe de mousse dans un bol rempli d’eau et rafraîchit le front de son père adoptif. Renn serait probablement furieuse d’apprendre qu’il l’avait laissé parler, mais le garçon voulait absolument comprendre ce qui l’agitait ainsi.

— Raconte-moi pourquoi.

Le blessé fut secoué par une toux et Torak lui attrapa les épaules. Quand la quinte se fut calmée, les cernes du chef des Corbeaux avaient pris une teinte bleuâtre.

— Il y a des étés de cela, commença-t-il, cette colline regorgeait d’arbres. Des bouleaux. Des sorbiers. Enracinés entre les rochers. Ils empêchaient les démons de venir dans notre monde.

Il s’interrompit. Changea de position. Grimaça de douleur.

— À l’époque de la Nuit de l’Âme, reprit-il, il y a longtemps, des gens ont voulu les libérer.

De retour, Renn s’agenouilla près de lui.

— Mais les démons n’ont pas pu sortir ? demanda-t-elle. Je les sens, tout près du sol.

— Un homme a pu les arrêter, dit Fin-Kedinn. Il a allumé un feu sur la colline et il banni les démons sous les rochers. Mais le feu s’est échappé. Ce fut… épouvantable. Dès qu’il bondit dans un arbre, le feu se montre plus rapide qu’un lynx, et quand cela survient… quand il atteint les branches… il n’y a plus moyen de le contrôler. Il va où il veut, à une vitesse incroyable. Il a dévoré toute la vallée…

— Il y a eu des blessés ? demanda Torak, effrayé par ce récit.

— Des blessés ? Oui. Certains ont été piégés. D’autres gravement brûlés. Et il y a eu un mort, ajouta-t-il en grimaçant, comme s’il sentait encore l’odeur de la chair carbonisée.

— Et… cet endroit…, chuchota Torak en scrutant les ténèbres. Qu’est-ce qu’il a de particulier ?

— Tu ne le sais pas ? demanda Fin-Kedinn.

Le garçon frissonna de terreur.

— C’est ici que…

— Oui. C’est ici que ton père a brisé l’opale de feu. Qu’il a anéanti le pouvoir des Mangeurs d’Âme.

Dehors, une renarde poussa un long glapissement. De beaucoup plus loin, un autre cri parvint jusqu’à eux. Torak et Renn le reconnurent aussitôt : c’était un hibou. Ils échangèrent un regard.

— Quand j’ai tracé les lignes de protection, dit la jeune fille, j’ai senti une présence. Pas seulement les démons. Quelque chose d’autre. Un esprit égaré. En quête de je ne sais quoi.

— La colline abrite des fantômes, répliqua Fin-Kedinn, et les âmes de Celui-qui-est-mort.

Des flammes dansaient dans les yeux sombres de Renn.

— Le septième Mangeur d’Âme ?

Le chef des Corbeaux resta silencieux.

Une braise s’effrondra dans le feu ; une pluie d’étincelles en jaillit. Torak sursauta.

— Tu étais présent, cette nuit-là ? demanda-t-il à son père adoptif.

— Non.

La douleur contractait le visage de Fin-Kedinn. Torak savait que ce n’était pas ses côtes cassées qui le faisaient souffrir ainsi. Qu’il y avait une autre raison.

— Après le grand incendie, poursuivit le chef des Corbeaux, ton père et ta mère sont venus me voir. Ils m’ont supplié de les aider à s’en sortir.

Renn posa une main sur l’épaule de son oncle.

— Tu as besoin de repos. Arrête de parler.

— Non ! Je n’ai pas terminé ! s’écria-t-il avec une force qui étonna les deux jeunes gens.

Il planta ses yeux d’un bleu intense dans ceux de Torak.

— J’étais furieux, continua-t-il. Je voulais me venger de lui… il m’avait pris ta mère. Je lui en voulais tellement… et quand ils sont venus, j’ai refusé de les aider. Je les ai chassés.

Torak entendit le cliquetis des serres des corbeaux sur les rochers. Il plongea son regard dans celui de son père adoptif. Il aurait voulu que rien de tout cela ne soit vrai – même s’il savait que Fin-Kedinn n’inventait rien.

— Le lendemain, reprit celui-ci, je m’en suis voulu. Je suis allé à leur recherche. Mais ils étaient partis. Pour de bon. Ils s’étaient enfuis vers la Forêt Profonde.

Il ferma les yeux.

— Je ne les ai jamais revus, murmura-t-il. Si je leur avais porté secours… ta mère ne serait peut-être pas morte.

Torak caressa légèrement la main de Fin-Kedinn.

— Tu ne pouvais pas deviner ce qui allait arriver.

— C’est ce que je me suis toujours répété, répondit-il avec un sourire amer. On ne peut pas dire que ça m’ait beaucoup aidé…

Loup se redressa d’un bond. Poussa un grognement. Et partit à la poursuite de quelque chose – une présence qu’il était le seul à percevoir.

Une braise glissa hors du feu. Torak la repoussa du pied. La lumière lui apparut soudain comme un bouclier bien fragile contre les ténèbres environnantes.

— Ne laissez pas le feu mourir, leur dit Fin-Kedinn. Et surtout, restez éveillés. Les démons. Les fantômes… ils savent tous que nous sommes là.

13

J’observe les incroyants endormis. Je meurs d’envie de libérer le feu. De les punir.

La fille qui a réveillé le feu ne l’a pas fait correctement. Elle a manqué de respect au feu. Une incroyante, c’est tout ce qu’elle est ! Elle ne suit pas la Vraie Voie.

Le garçon a jeté une branche dans le feu et lui a donné un coup de pied. Lui aussi a oublié la Vraie Voie.

Le Maître en sera informé. Le Maître honore le feu, et le feu honore le Maître.

Le Maître châtiera les incroyants.

Le feu est sacré. Il est pureté. Il est vérité. On doit l’honorer.

J’adore le feu pour son terrible éclat. Pour sa redoutable caresse. Pour la faim qu’il éprouve. Quand viendra le moment où le feu et moi ne ferons plus qu’un ?

Le vent a changé de direction. Il faut que je m’installe un peu plus loin pour sentir de nouveau le souffle du feu.

Là. Je m’accroupis tout près du feu. Je respire l’amertume sacrée du feu. Je ramasse de la cendre.

Le goût âcre de la cendre sur ma langue ! Je dois l’avaler, même si la cendre est lourde dans mon ventre.

La cendre représente le pouvoir. Et la Vérité.

J’entends l’homme blessé qui gémit. Ses rêves le font souffrir. Le garçon lui aussi s’agite dans son sommeil. Seule la fille dort profondément. On pourrait la croire morte. Le loup et les corbeaux veillent sur eux.

Tandis que le feu, lui, s’affaiblit, car ils l’ont négligé.

Déshonoré.

La rage gronde dans mon cœur.

Les incroyants sont des êtres malfaisants.

Ils seront punis.

14

Torak se réveilla avant l’aube. Le feu était presque éteint. Les autres dormaient encore. Renn, allongée sur le côté, un bras au-dessus de la tête. Fin-Kedinn, les sourcils froncés, à croire que le simple fait de dormir le faisait souffrir. Tous deux paraissaient si vulnérables que Torak en fut troublé.

Sans un bruit, il se tortilla afin de sortir de son sac de couchage et quitta l’abri en rampant.

Dans la pente, un glouton se dressa sur ses pattes arrière. Flaira l’odeur du garçon. Puis déguerpit d’un bond. Torak comprit que Loup devait être parti en chasse. S’il s’était trouvé dans les parages, le glouton n’aurait pas osé venir si près de l’abri. Avec une pointe d’appréhension, il se demanda si d’autres créatures n’avaient pas tenté de s’approcher durant la nuit, à l’insu de Loup.

En contrebas, la brume enveloppait la vallée où coulait l’Eau-Noire. La Forêt résonnait de chants d’oiseaux, mais les corbeaux n’étaient plus là.

Sur la colline, il ne vit rien d’autre que la roche nue. Il grimpa jusqu’au sommet. Là non plus, rien. Hormis la souche d’un vieil arbre dans la pente ouest, dont les racines s’accrochaient encore aux fissures hantées par les démons. Torak repensa à son père, qui avait été à l’origine des événements qui l’avaient amené jusqu’ici. Il prit brutalement conscience qu’il se rappelait à peine le visage de P’pa.

Alors que les premières lueurs du jour apparaissaient dans le ciel, il repéra des empreintes de bottes à peine visibles dans la rosée. Il s’empara de son couteau et suivit cette piste. Elle le mena jusqu’au rocher qui surplombait leur abri. Près du bord, il découvrit un petit tas de cendres grises. Était-ce une offrande ? Quelqu’un l’avait déposée là avec beaucoup de soin.

Quelqu’un qui les avait épiés pendant la nuit.

Il aperçut un mouvement furtif dans la brume, près de la rivière.

L’angoisse le saisit.

Une silhouette se tenait sur la berge. Les yeux fixés sur lui. Les traits de son visage restaient flous. Une longue chevelure blonde. Un bras tendu.

Un doigt pointé vers le garçon.

Un doigt accusateur.

Torak posa la main sur la bourse médicinale qui pendait le long de sa hanche. Et sentit la forme de sa corne à travers le cuir. Son couteau bien en main, il se décida à descendre la pente.

Il redoutait de se retrouver face au fantôme de Bale. Mais si c’était lui, peut-être accepterait-il de lui parler. Et peut-être que lui, Torak, pourrait lui avouer à quel point il s’en voulait.

Les oiseaux ne chantaient plus. De chaque côté du sentier, des tiges de ciguë flottaient dans le blanc vaporeux de la brume.

Des pas se dirigeaient vers lui.

Un homme aux yeux remplis de terreur surgit du brouillard et se cogna à Torak.

— À l’aide ! s’écria-t-il d’une voix haletante.

Il s’agrippa à la parka du garçon tout en jetant un coup d’œil affolé par-dessus son épaule.

Torak tituba sous le poids de l’inconnu, qui dégageait une puanteur de sang et de terreur mêlés.

— Aide-moi ! le supplia l’homme. Ils… ils…

— Qui ça, ils ?

— Ceux de la Forêt Profonde !

Il brandit un moignon sous les yeux de Torak. Du sang éclaboussa le visage du garçon.

— Ils m’ont coupé la main !

*
*   *

— Te rendre dans la Forêt Profonde ? Ça serait de la folie pure ! lança l’homme d’une voix rageuse.

Renn terminait de bander son moignon. Il ne tremblait plus, mais chaque fois qu’une braise crépitait, il avait un mouvement de recul.

Il leur avait dit qu’il s’appelait Gaup. Qu’il appartenait au clan du Saumon. Sa parka et son pantalon, tachés de boue, étaient taillés dans de la peau de poisson garnie de fourrure d’écureuil. Sur une joue, il arborait le tatouage de son clan, une ligne sinueuse. Une bande en peau de saumon était enroulée autour de son cou, et de petites arêtes de poisson étaient tressées dans ses cheveux blonds – un détail que Torak remarqua, et qui lui rappela par trop Bale.

— Ceux qui t’ont fait ça… tu dis qu’ils appartiennent à un clan de la Forêt Profonde ? s’enquit Fin-Kedinn.

Ce dernier, assis contre un rocher, les traits tirés, respirait toujours avec difficulté. Il souffrait tant qu’il devait serrer les dents.

— Oui, répondit Gaup. Ils ont juré que s’ils me revoyaient, ils me trancheraient la tête…

— Ils t’ont pourtant aidé à survivre, fit observer Renn. S’ils n’avaient pas appliqué une pierre brûlante sur ta blessure, tu aurais perdu tout ton sang et tu serais mort.

— Je devrais peut-être les remercier ? riposta le Saumon.

— Pas forcément, intervint Torak. Mais que dirais-tu de remercier Renn, qui vient de recoudre ton moignon ?

Gaup le regarda d’un œil noir. Il n’avait pas non plus remercié le garçon, qui l’avait aidé à marcher jusqu’à l’abri, puis lui avait offert à manger et à boire. Et Torak n’avait pas manqué de voir la traînée de cendres qui maculait le talon de sa botte.

— Quand tu étais dans la Forêt Profonde, demanda le garçon, as-tu croisé un homme dans une pirogue ? Un homme très grand et très fort ?

— C’est bien le dernier de mes soucis ! aboya Gaup. Je suis à la recherche de ma fille, qu’ils ont prise. Elle n’a que quatre étés…

Torak lança un coup d’œil à Renn. La même pensée venait de lui venir en tête : les Mangeurs d’Âme avaient l’habitude d’enlever des enfants, qui devenaient le réceptacle d’un démon. Afin de créer des Tokoroths, ces êtres monstrueux…

Fin-Kedinn changea de position. Torak se rendit compte que les pensées se bousculaient dans l’esprit de son père adoptif.

— Couper une main… c’est un châtiment qui date de l’époque troublée qui a suivi la Grande Vague, se souvint le chef des Corbeaux. Cela fait très longtemps que les clans l’ont interdit… Qui a voulu te punir ?

— Le clan de l’Aurochs.

— Quoi ? s’exclama Fin-Kedinn avec incrédulité.

— J’ai d’abord pensé qu’ils voulaient m’aider, expliqua Gaup. Ils m’ont donné à manger. Ils m’ont invité à me reposer près de leur feu. Ensuite, ils ont prétendu que j’étais de mèche avec le clan du Cheval Sauvage. Et m’ont accusé, moi, d’avoir enlevé un de leurs enfants !

« Un autre enlèvement…, songea Torak. Et si la fuite de Thiazzi dans la Forêt Profonde était liée à tout autre chose que l’opale de feu… ? »

— Ils disent que tout est la faute des Chevaux Sauvages, que ce sont eux qui ont commencé, poursuivit Gaup. Toujours d’après le clan de l’Aurochs, les Chevaux auraient planté un bâton de malédiction et déclaré que le territoire qui s’étend entre l’Eau-Noire et les Eaux-du-Vent leur appartient. Les Aurochs ont réagi en brûlant le bâton de malédiction. Ensuite, le mage des Chevaux Sauvages est mort de maladie, mais son successeur a découvert une fléchette fichée dans le cadavre. Depuis, tous les clans ont choisi leur camp, et chacun est obligé de porter un bandeau qui indique qui il soutient : vert pour les Aurochs et les Lynx, marron pour les clans du Cheval Sauvage et de la Chauve-Souris, précisa-t-il en examinant d’un œil méfiant le bandeau en peau de daim qui ceignait le front de Torak.

— Quand tu étais chez les Aurochs, s’enquit le garçon, tu n’aurais pas vu un homme très grand parmi eux ?

— Pourquoi t’obstines-tu à me demander la même chose ? se rebiffa le Saumon.

Il rampa gauchement vers l’entrée de l’abri.

— J’ai assez perdu de temps comme ça ! Je vais chercher les membres de mon clan et revenir avec eux. Nous les obligerons à me rendre ma fille !

— Gaup, attends ! lui ordonna Fin-Kedinn. Nous irons ensemble. Toi et moi.

Renn et Torak le regardèrent d’un air ébahi. Gaup eut une réaction identique.

— Nous irons trouver ceux de ton clan, reprit le chef des Corbeaux, et les miens. Et nous récupérerons ta fille… sans que le sang soit de nouveau versé.

— Comment comptes-tu t’y prendre ? voulut savoir le Saumon. Les clans de la Forêt Profonde refuseront de nous écouter. Ils ne sont pas comme nous !

— Écoute-moi, Gaup : nous agirons comme je l’ai dit.

Le Saumon courba les épaules. Soudain, il n’était plus qu’un homme blessé qui avait besoin qu’un autre prenne des décisions à sa place.

Ensuite, tout s’accéléra. Torak alla chercher l’un des canoës. Renn et lui aidèrent Fin-Kedinn à marcher jusqu’à la berge de l’Eau-Noire. Sa nièce l’installa le plus confortablement possible dans l’embarcation, puis lui glissa quelques brins d’écorce de saule à mâcher contre la fièvre et des noisettes afin de lui redonner des forces. Torak voyait bien qu’elle était malade d’inquiétude.

Elle profita d’un moment où Gaup n’était pas à portée de voix pour parler à son oncle :

— Comment allez-vous faire ?

— Nous allons descendre la rivière, le courant nous poussera.

— Et si Gaup tombe malade ? S’il est trop faible pour pagayer ?

— Ne t’en fais pas pour Fin-Kedinn, intervint Torak. Tu es une excellente guérisseuse, même si tu ne veux pas l’admettre.

— Tu dis ça parce que ça t’arrange ! riposta Renn. C’est ce que tu attendais, hein ? Que Fin-Kedinn s’en aille, histoire de pouvoir repartir tranquillement à la recherche de Thiazzi !

Torak ne sut que lui répondre. Il savait que son amie avait raison.

Elle lui lança un regard lourd de sens et se rapprocha du canoë, l’air déterminée.

— Je pars avec toi, annonça-t-elle à son oncle.

— Hors de question. Torak a besoin de toi. Plus que moi.

Le garçon n’en croyait pas ses oreilles.

— Tu voudrais qu’elle m’accompagne ? Alors que, par ma faute, nous sommes tombés dans un piège ? Que vous avez déjà failli mourir tous les deux ?

— Tu as fait une erreur, lui dit le chef des Corbeaux. N’en commets pas d’autres.

— Mais… tu tiens à peine sur tes jambes ! s’exclama Renn. Et s’il t’arrivait quelque chose ? Si tu…

Elle s’interrompit, incapable de formuler le pire.

— Renn, écoute, répliqua Fin-Kedinn. Tu n’as pas encore saisi ce qui était en jeu ? Cela dépasse tout ce qui pourrait nous arriver, à moi, à toi, à Torak. Thiazzi est allé dans la Forêt Profonde pour se cacher, mais pas seulement : il mijote quelque chose. Et Torak doit l’empêcher de mettre son plan à exécution. Telle est sa destinée. Mais pour l’accomplir, il aura besoin de ton aide.

Il s’était exprimé sur un ton qui ne souffrait pas la contradiction, et Renn sut qu’elle n’avait pas le choix. Elle ne répondit rien mais préféra s’enfuir aussitôt. Elle se sentait incapable d’assister à son départ.

— Que comptes-tu faire ? demanda Torak à son père adoptif.

— Je vais essayer de mettre fin à une guerre.

La guerre. Le garçon saisissait à grand-peine ce que ce mot signifiait.

— Tu crois vraiment que la situation est aussi grave ?

— Pas toi ? Les clans de la Forêt Profonde ne font pas confiance à ceux de l’Orée de la Forêt. En tout cas, plus depuis la maladie et l’Ours démoniaque. Si le clan du Saumon s’en prend à eux, ce sera comme une étincelle qui mettra le feu au petit bois.

Un spasme de douleur saisit Fin-Kedinn. Il s’agrippa aux rebords du canoë.

— Écoute-moi bien, Torak. Tu sais que ta mère appartenait au clan du Grand Cerf. Ils te viendront en aide, en souvenir d’elle. Tu dois partir à leur recherche. Si tu n’arrives pas à les trouver, va voir le mage des Aurochs.

— Les Aurochs ? Mais… tu as vu ce qu’ils ont fait à Gaup ?

— Oui, son clan s’est comporté avec sauvagerie, mais je suis persuadé que lui n’a pas approuvé cet acte. Je le connais. C’est un homme bon.

Sur ces entrefaites, le Saumon revint, impatient de quitter les lieux. Torak l’aida à monter dans l’embarcation.

— Cherche le clan de ta mère, répéta Fin-Kedinn. Ne te montre pas tant que tu ne les auras pas trouvés. Cache-toi. Grimpe dans les arbres si nécessaire. Les gens de la Forêt Profonde sont comme les daims : ils pensent rarement à lever les yeux. Et surtout, ne fais pas de mal aux chevaux noirs que tu croiseras. Ils sont sacrés. Ne t’en approche pas. Et ne les touche pas : même cela est interdit.

Puis, il fit un geste qu’il n’avait jamais fait avec Torak : il s’empara de sa main et la serra.

Le garçon en fut muet de stupeur. P’pa avait agi de la même manière avant de mourir.

— Torak…, reprit le chef des Corbeaux, ses yeux bleus transperçant ceux de son fils adoptif, tu veux absolument venger la mort de ton ami, je le sais. Mais ne laisse pas cette idée prendre possession de ton esprit.

D’un coup de pagaie, Gaup écarta le canoë de la rive, obligeant Torak à lâcher la main de Fin-Kedinn.

— La vengeance te consumera, lui lança celui-ci, alors que le courant l’emportait. Si tu n’y prends pas garde, elle te brûlera le cœur. Et ton chagrin n’en sera que plus terrible. Ne la laisse pas triompher.

15

Au pas de course, Renn gravit la pente qui menait à l’abri. Elle ne pouvait supporter de voir l’Eau-Noire emporter son oncle.

Puis elle changea d’avis. Rebroussa chemin et dévala la colline.

Trop tard. Le canoë n’était plus là.

Hébétée, elle revint sur ses pas. Une fois arrivée à l’abri, elle passa son sac de couchage, son arc et son carquois en bandoulière. Piétina le feu de camp afin d’éteindre les dernières braises. Et repartit vers la rivière. Elle essayait de se convaincre que Gaup ramènerait Fin-Kedinn sans encombre. Qu’il rentrerait sain et sauf au campement des Corbeaux. Alors qu’en réalité, elle savait qu’il pouvait lui arriver n’importe quoi.

Il pouvait succomber d’une fièvre. Ou saigner de l’intérieur.

Peut-être que Gaup l’abandonnerait en route.

Peut-être ne reverrait-elle jamais son oncle.

En arrivant sur la berge de l’Eau-Noire, elle ne vit pas Torak. Elle pensa qu’il était allé récupérer l’autre canoë. Ne pouvant se résoudre à l’attendre sans rien faire, elle laissa son sac de couchage sur place et s’engagea d’un pas chancelant sur le sentier qui menait à la Forêt Profonde.

Quand elle atteignit les mâchoires de pierre béantes qui surplombaient la rivière, elle s’arrêta net. La brume s’était dissipée. Les rochers scintillaient au soleil. À sa gauche, elle vit une pente où des aulnes et des hêtres se murmuraient des secrets. À sa droite, l’Eau-Noire courait, sinueuse. Sournoise. À vingt pas devant elle, les épicéas de la Forêt Profonde semblaient la repousser. Ils étaient beaucoup plus grands que leurs frères de l’Orée de la Forêt et, sous leurs bras moussus, les ombres ne cessaient de changer d’aspect.

Par le passé, Torak avait eu une seule occasion de se trouver à la lisière de la Forêt Profonde. En revanche, Renn n’en avait jamais été si proche.

Elle en frémissait d’effroi.

La Forêt Profonde était différente des autres. Ses arbres se tenaient constamment en éveil. Ses clans se montraient plus méfiants. On racontait qu’elle abritait des créatures qui avaient disparu depuis longtemps dans d’autres régions. On disait aussi que, chaque été, l’Esprit du Monde prenait l’apparence d’un homme de haute taille, doté d’une ramure de cerf, et rôdait dans ses vallées.

Comme par enchantement, Rip et Rek fondirent sur Renn. Elle sursauta. Aussitôt, ils repartirent comme ils étaient venus, disparaissant dans le ciel en poussant des croassements affolés. Que cherchaient-ils à lui dire ?

La jeune fille ne décelait rien d’anormal autour d’elle. Cependant, par précaution, elle quitta le sentier et se dissimula derrière un buisson de genévrier.

Sous les épicéas qui montaient la garde à la lisière de la Forêt Profonde, les ombres se modifièrent, se fondant les unes aux autres… un homme apparut. Puis un deuxième. Suivi d’un troisième.

Renn retint son souffle.

Sans un bruit, les chasseurs émergèrent du sous-bois. Ils portaient des vêtements tissés dans de la fibre d’écorce, mouchetés de gris et de vert, semblables à des feuilles dispersées sur le sol de la Forêt – comme s’ils avaient voulu se fondre dans le décor. Aussi, Renn pouvait seulement deviner leurs contours. Un bandeau vert entourait leur front (elle avait oublié lequel des deux camps cette couleur était censée représenter), et un mince filet vert recouvrait leur tête.

Ces chasseurs paraissaient dépourvus de visage.

Ils n’avaient rien d’humain.

L’un d’eux leva la main. Ses doigts maculés de peinture verte s’agitèrent et décrivirent des mouvements complexes que Renn ne comprit pas. Ses compagnons se dirigèrent vers la pente, sur la droite de la jeune fille.

Un chasseur passa à quelques pas de la cachette de Renn. Elle avisa sa hache d’ardoise au tranchant effilé et son arc, une arme très longue – teinte en vert, elle aussi. Elle huma son odeur : il sentait la cendre de bois et le suif. Elle aperçut l’éclat de ses yeux derrière son filet et, à la façon dont celui-ci paraissait être aspiré à intervalles réguliers, elle devina l’emplacement de la bouche.

Un autre chasseur sans visage sortit de la Forêt. Celui-ci portait une lance. Quand il fut à cinq pas de Renn, il ficha l’arme dans le sol avec tant de force qu’elle vibra.

À hauteur de tête, une touffe de feuilles était accrochée à la hampe. Renn reconnut aussitôt cette plante : de la morelle. Un véritable poison. Quelque chose de la taille d’un poing en pendait.

Le chasseur secoua la lance afin de s’assurer qu’elle était bien plantée, puis s’enfonça dans la Forêt et disparut.

Renn sentit son cœur se soulever.

La chose était bel et bien un poing.

La main mutilée de Gaup.

Le bâton de malédiction signifiait clairement que la voie était fermée.

Renn ne parvenait pas à détacher son regard de la main tranchée. Comment Gaup pourrait-il continuer à vivre ainsi ? Elle ne pouvait se l’imaginer. Ne plus pouvoir tirer à l’arc…

Un mouvement sur sa droite.

Son cœur s’arrêta de battre.

C’était Torak, qui avançait sur le sentier.

16

De grosses gouttes de sueur ruisselaient le long du corps de Renn.

Torak remontait le sentier. Il devait être à sa recherche. Mais les arbres lui bloquaient la vue et il n’avait pas vu les chasseurs qui se tenaient dans la côte. Et ces derniers ne l’avaient pas repéré – pour la même raison. Du moins, pas encore… Car ce n’était qu’une question de temps : plus qu’une quinzaine de pas, et le garçon atteindrait la flaque de soleil, là où un hêtre était tombé, laissant une trouée entre les arbres.

Aussi discrets qu’une volute de fumée, les deux hommes se déployèrent sur la pente. Se fondirent parmi les ombres agitées par le vent et les feuilles mouchetées de lumière. Renn n’osait ni crier, ni imiter le chant du rossignol – un signal que Torak comprendrait de suite. De même, elle ne pouvait lancer un caillou vers son ami – il aurait fallu qu’elle se redresse, ce qu’elle ne voulait pas risquer.

Soudain, Torak s’immobilisa.

Il venait d’apercevoir le bâton de malédiction.

Il quitta furtivement le sentier, mais continua à le longer et, sans se douter du danger qui le guettait, se rapprocha de la flaque de soleil.

Renn n’avait plus le choix. Il lui fallait agir. L’avertir.

Elle siffla.

Torak disparut dans les buissons.

Elle perçut, plus qu’elle ne vit, les chasseurs se tourner vers elle. Avec la précision d’une lance dirigée contre une cible, leurs yeux se braquèrent sur sa cachette. Comment avaient-ils deviné qu’il ne s’agissait pas d’un vrai sifflement d’oiseau ? Elle avait ajouté la petite note stridente que Torak et elle étaient habitués à reconnaître et qui leur permettait de distinguer ce chant des autres, mais personne jusqu’ici n’avait remarqué cette variante. Ces chasseurs devaient être particulièrement observateurs.

Et soupçonneux.

Déjà, ils dévalaient la pente. Se dirigeaient vers les buissons qui l’abritaient.

Une peur panique s’empara de son esprit, tandis que son corps n’avait qu’une envie : fuir. Pourtant, elle était consciente qu’il ne fallait surtout pas bouger. C’était sa seule chance de leur échapper. Rester immobile. Attendre qu’ils soient tout près. Puis détaler comme un lièvre. Plonger dans la rivière.

Et s’en remettre au gardien de son clan.

Les chasseurs se séparèrent, avec l’idée de l’encercler.

Elle se raidit. Prête à courir.

Un sifflement de rossignol s’éleva.

Derrière eux, dans la pente.

Les têtes sans visages se retournèrent.

Un autre sifflement. Ça ne pouvait être que Torak. Renn avait reconnu la petite note finale. Il avait dû trouver un moyen de les contourner.

La jeune fille retint son souffle. Elle les vit rebrousser chemin et gravir la côte en direction du chant.

Le sifflement résonna de nouveau. Mais cette fois, il venait des roseaux qui poussaient sur la rive.

Comment était-ce possible ? Torak n’avait pas pu se déplacer aussi vite.

Tout à coup, une ombre passa au-dessus de sa tête et Rek se posa dans un aulne, non loin du bâton de malédiction. Elle imitait le chant du rossignol.

Les chasseurs s’immobilisèrent. Leurs doigts verts s’agitèrent. Ils paraissaient se consulter. Puis ils rebroussèrent chemin et se dirigèrent vers l’arbre où le corbeau était perché. Ils passèrent à trois pas du genévrier de Renn, sans remarquer sa présence. Leur détermination, aussi féroce qu’une vague de chaleur, la paralysait.

Rek se lança dans une nouvelle imitation – un chant de rossignol qui frisait la perfection. Mais dès qu’ils s’approchèrent, elle s’envola en laissant échapper un rire strident. Un rire de corbeau.

Sans dire un mot, les chasseurs la regardèrent s’éloigner. Sur ce, ils reprirent le sentier et s’évanouirent dans la Forêt Profonde.

*
*   *

— Est-ce que ça va ? demanda Torak, en serrant l’épaule de Renn.

Elle acquiesça. Pourtant, elle tremblait de la tête aux pieds. Serrait les dents pour les empêcher de claquer.

— Ne restons pas là, marmonna-t-il.

Ils se réfugièrent dans un bosquet d’aulnes.

— Ils ne vont pas tarder à retrouver notre trace, dit-elle quand elle se fut enfin ressaisie. Ils vont tout de suite comprendre qu’on est encore là.

— Non, ils penseront qu’on est repartis avec Fin-Kedinn. J’ai laissé notre canoë en aval de la rivière. On se ferait remarquer si on l’emportait avec nous dans la Forêt Profonde. J’ai aussi caché nos affaires et effacé toute trace de notre passage sur la colline.

— Comment as-tu deviné qu’ils viendraient jusqu’ici ?

— Je n’en savais rien. C’est quand je t’ai entendu siffler que j’ai compris qu’ils étaient là. Seulement, j’ai pris l’habitude de dissimuler mes empreintes quand j’étais banni. Allez, j’ai faim. Ce sera notre dernière occasion de prendre un repas chaud.

Jusqu’alors, il n’était pas venu à l’esprit de Renn qu’une fois dans la Forêt Profonde, ils devraient se passer de feu. Elle se sentit stupide, comme une enfant ignorante. Elle partit dénicher quelque chose à manger – mieux valait économiser leurs provisions pour les jours à venir. Au moins, elle était encore capable d’avoir quelques initiatives.

Quand elle revint, Torak avait allumé un feu. Il l’avait placé sous un rocher qui tournait le dos à la Forêt Profonde, et n’avait utilisé que des petits morceaux de bois de hêtre bien sec dont il avait ôté l’écorce ; aussi, dégageaient-ils peu de fumée en brûlant.

« Il a appris tout cela quand il était banni », songea Renn. Ce qui lui donna l’impression de très mal le connaître, en fin de compte.

Le repas parvint à la calmer un peu. Elle prépara un ragoût de mouron blanc, de barbarée et de pousses de mûriers, des plantes auxquelles elle ajouta des champignons charnus. Ils firent cuire des œufs de pigeon et des escargots dans les braises – ces derniers, nourris d’ail sauvage, furent tout particulièrement savoureux.

Tandis qu’ils mangeaient, Rip et Rek prirent leur bain matinal dans l’eau peu profonde de la rivière, tout près de la berge. Ils battaient des ailes. S’arrosaient l’un l’autre. Et ne manquaient pas d’éclabousser Loup, revenu de la chasse ; allongé sur la rive, il faisait mine de ne pas remarquer le manège des deux volatiles.

Renn donna un œuf écaillé à Rek.

— Merci pour tout à l’heure, lui chuchota-t-elle.

Puis, s’adressant à Torak, elle lui demanda :

— Qui étaient ces chasseurs ?

— Des Aurochs, je crois. Ils avaient des bandeaux verts et l’un d’eux portait une amulette en corne. Et cette lance plantée au milieu du sentier… tu sais ce que ça signifiait ?

— Oui, c’est un bâton de malédiction. Si tu le dépasses sans connaître le sortilège permettant d’annuler ses effets, tu tombes malade et tu en meurs. La malédiction est invisible, personne ne peut la voir, mais elle est bel et bien là. Et elle attire les démons de la fièvre comme une flamme attire les papillons de nuit.

— Tu réussirais à nous faire passer ? s’enquit-il, l’air pensif.

L’angoisse qui nouait le ventre de la jeune fille s’intensifia.

— Peut-être.

En réalité, elle doutait d’y parvenir. Les Mages de la Forêt Profonde étaient les plus doués de tous. Elle ne leur arrivait pas à la cheville.

— Mais ils ne vont sûrement pas se contenter de placer des bâtons de malédiction, ajouta-t-elle. Ils vont aussi monter la garde à la lisière de la Forêt.

Il ne répondit pas tout de suite. Souvent, quand il réfléchissait, il passait son pouce sur la cicatrice qu’il avait au bras. Ce qu’il faisait à présent.

— Renn…

— Tais-toi, ne le dis pas, l’interrompit-elle.

— Ne dis pas quoi ?

— Qu’il n’était pas mon cousin. Et que, par conséquent, je n’ai pas à t’accompagner. Que c’est trop dangereux. Que je pourrais être tuée…

— Je te le confirme : c’est trop dangereux, rétorqua-t-il avec détermination. Et pas seulement à cause des clans de la Forêt Profonde. Mais aussi à cause de moi. Tu as déjà oublié ce qui était arrivé à Fin-Kedinn ? La prochaine fois, ce sera peut-être ton tour !

Elle voulut protester, mais il la devança.

— Il y a autre chose. La nuit dernière, quelqu’un nous a épiés. J’ai trouvé des empreintes de pas et un petit tas de cendres au-dessus de l’abri.

— De la cendre ? répéta-t-elle en s’efforçant de dissimuler son anxiété. Tu penses que c’était Gaup ?

— C’est d’abord ce que j’ai cru. Mais maintenant, je n’en suis plus si sûr.

— Tu essaies de me dissuader de venir, c’est ça ? s’exclama-t-elle. Pourquoi est-ce que tu t’évertues à me mettre à l’écart ? Tu crois peut-être que ça va marcher ? Tu t’imagines que je vais te dire, bien sagement : « Oh, très bien, dans ce cas, je pars retrouver mon clan » ?

— C’est pourtant ce que tu devrais faire.

— Hors de question !

Il lui lança un regard furieux. Dans la lumière matinale, il paraissait plus âgé. Son visage plus dur.

— Renn, je te préviens : je suis prêt à tout pour mettre la main sur Thiazzi.

— Parfait, riposta-t-elle. Il est temps de s’en préoccuper. Nous aurons besoin d’un déguisement. Et puisque nous sommes sur la rive des Aurochs, nous ferions mieux de leur ressembler.

— D’accord, répondit-il sèchement.

17

— Voilà ! annonça Renn. J’ai terminé. Et maintenant, je défie quiconque, même un Aurochs, de te repérer.

Elle se montrait efficace et alerte, mais Torak n’était pas dupe : elle était aussi terrifiée que lui.

Durant l’hiver, Fin-Kedinn leur avait enseigné quelques ruses de camouflage. Il leur avait fallu l’après-midi entier afin de les mettre en pratique. Renn se révélait extrêmement douée dans cet art, ce qui irritait Torak. Elle semblait posséder un talent étrange, qui lui permettait de donner aux choses une apparence trompeuse.

Un talent de Mage.

Elle avait d’abord fabriqué une teinture d’un marron verdâtre, à partir de lichen et d’argile ramassée dans la rivière, sous la surface de l’eau – afin de ne pas laisser de traces de leur passage. Elle l’avait mélangée à de la cendre et à l’onguent de pois carré qui lui restait ; ainsi, la mixture masquerait leur odeur et résisterait à l’eau. Ensuite, elle avait détaché de son gilet les plumes de sa créature de clan et les avait raccrochées à l’intérieur du vêtement. Puis chacun avait enduit de teinture le visage, le cou, les mains et les vêtements de l’autre ; ils l’appliquèrent grossièrement en alternant des taches claires et des zones plus sombres à l’aide de charbon de bois.

Pour les avoir vu faire lors des réunions des clans, ils savaient que les Aurochs recouvraient d’argile jaune leur crâne afin de lui donner l’aspect de l’écorce ; aussi, après avoir glissé leurs longs cheveux dans le col de leur parka, ils firent de même. Comme ils n’avaient pas le temps de confectionner des filets pour dissimuler leur visage, ils se contentèrent de teindre en vert le bandeau de Torak et d’en fabriquer un second pour Renn. Ils n’oublièrent pas de garnir leurs carquois de mousse pour éviter que les flèches s’y entrechoquent, et se mirent d’accord sur un autre signal à échanger en cas de danger. Pour finir, Torak tailla deux tubes creux dans des brindilles de berce, ce qui leur permettrait de respirer sous l’eau au cas où ils auraient besoin de se cacher.

Une fois les préparatifs achevés, Loup s’approcha prudemment de Torak. Flaira l’air avec méfiance. Et recula d’un bond, affolé.

C’est moi, lui dit le garçon dans la langue des loups.

Loup aplatit les oreilles. Se mit à gronder.

C’est moi. Viens là.

Toujours sur ses gardes, Loup s’approcha.

Torak souffla doucement sur le museau de son frère de meute. Il lui parla dans la langue des loups et dans celle des humains. Ce ne fut qu’au bout d’un long moment qu’il parvint à rassurer Loup.

— Il ne t’a pas reconnu…, constata Renn d’une voix tendue.

Torak tâcha de sourire, mais son visage resta figé sous son masque vert.

— J’ai vraiment l’air si différent ?

— Différent ? Non, surtout effrayant.

Il croisa le regard de Renn.

— Pas moins que toi…

Il était troublé par le visage lisse de la jeune fille qui, ainsi grimé, ressemblait étonnamment à celui de sa mère Seshru. La mage des Vipères[4].

Renn paraissait en effet métamorphosée. Ses gestes n’étaient plus les mêmes, comme si son corps, ses mains avaient soudain été dotés d’un pouvoir mystérieux. Il se dit que s’il la touchait, il pourrait s’y brûler les doigts.

— Tu crois que ça va marcher ? demanda-t-elle.

Il s’éclaircit la voix avant de répondre.

— De loin, peut-être. De toute façon, le moyen le plus efficace de se protéger, c’est de…

— Ne pas se faire attraper !

Elle lui décocha un grand sourire carnassier. Ce sourire dont elle avait le secret. Et, un instant, il retrouva la Renn qu’il connaissait.

Le crépuscule descendit sur la Forêt. Une lune à demi rongée monta au-dessus des arbres. Des papillons de nuit voletaient parmi des silènes dont les fleurs blanches luisaient dans l’obscurité. Torak entendait les pépiements affamés d’oisillons. Des piverts. Ils nichaient tout en haut d’un épicéa.

— À présent, passons au sortilège, dit Renn.

Dans le faible éclat du clair de lune, la main tranchée de Gaup se balançait au bout de sa corde, tournant lentement sur elle-même. Elle aurait dû grouiller de fourmis et de mouches, mais il n’y en avait aucune. Le pouvoir de la malédiction était si efficace que nulle créature n’osait la toucher.

Tandis que Torak et Loup montaient la garde, Renn s’approcha prudemment du bâton en restant dans l’ombre. Elle plaça ses pieds sur des feuilles de patience afin de ne pas laisser d’empreintes de pas derrière elle. Un petit fagot de brindilles d’armoise et de sorbier à la main, elle s’accroupit près du bâton fiché dans le sol. Elle se mit à marmonner des mots incompréhensibles, tout en frappant régulièrement la lance avec le fagot.

La rivière ralentit sa course. Les arbres s’immobilisèrent pour mieux entendre. Torak sentait la malédiction planer dans l’air, lourd de menace. Il s’inquiétait pour Renn. Ne se tenait-elle pas trop près du bâton ? La malédiction n’allait-elle pas se répandre sous sa peau ? La contaminer ?

Elle s’arrêta subitement, le souffle coupé.

— Je n’y arrive pas ! chuchota-t-elle.

— Mais si, tu vas réussir ! tenta-t-il de l’encourager.

— Je ne suis pas assez forte.

Il attendit.

Elle reprit le rituel.

Au bout d’un moment, elle poussa un soupir rauque. Se redressa. Lança le fagot de brindilles dans la rivière.

— Ç’a marché ? demanda Torak.

— J’en sais rien. On le saura bien assez tôt.

Ils s’éloignèrent du sentier, prenant soin d’effacer leurs empreintes derrière eux, et se postèrent un peu à l’écart. Torak avait la sensation que les ténèbres venaient de relâcher une tension inconnue.

Bientôt, Loup se dirigea vers le bâton de malédiction. S’assit devant et posa les yeux sur la main ensanglantée. Puis, soudain, il la saisit entre ses mâchoires, la secoua un peu dans sa gueule pour vérifier qu’elle était bien morte, et s’éloigna au trot afin de la manger en paix.

Peu de temps après, Renn et Torak entendirent des battements d’ailes dans le sous-bois, suivis d’un grognement agacé. Puis ils virent Rip et Rek s’envoler, portant chacun un doigt dans leur bec.

Torak desserra les poings.

— Je crois que tu as réussi.

— J’espère, répondit Renn.

Ils allèrent chercher leurs affaires.

— Nous partirons quand la lune sera couchée, annonça Torak.

Renn ne répondit pas, mais le garçon savait ce qui agitait les pensées de son amie ; ils n’avaient pas encore décidé comment échapper à la vigilance des Aurochs qui montaient peut-être la garde.

Au-dessus de lui, dans l’épicéa, les oisillons des piverts ne cessaient de réclamer à manger. Leurs parents s’étaient montrés malins : ils avaient creusé leur nid juste au-dessous d’un gros champignon qui les protégeait de la pluie ; ils avaient aussi choisi un arbre creux, déjà criblé de trous, disposant ainsi de plusieurs voies de secours si une martre venait à les attaquer. Torak n’avait pas oublié les leçons de Fin-Kedinn : pour se camoufler, la première règle consiste à regarder autour de soi et à apprendre des autres créatures.

Le pivert mâle arriva près de son nid, le bec chargé de nourriture pour ses petits. Soudain, il repéra Torak et s’empressa de voler jusqu’à un autre arbre. Il s’y percha et lança des appels stridents : « Kik-kik-kik ! »

Dans cet arbre ! Je suis dans cet arbre ! Pas dans l’autre ! semblait-il dire.

— Je viens d’avoir une idée, annonça Torak.

*
*   *

La lune avait disparu. Le vent était tombé. Les arbres retenaient leur souffle. À l’affût.

Torak s’agenouilla près de Loup.

Nous chassons toujours Celui-que-tu-as-mordu, lui dit-il dans le langage des loups. Mais nous devons nous cacher.

Son frère de meute l’avait-il compris ? Le garçon n’en était pas sûr.

Il se releva. Adressa un petit signe de tête à Renn. Elle lui répondit à l’identique.

Restant à l’écart du sentier, ils se mirent en route le long de la rivière. Ils dépassèrent le bâton de malédiction. Arrivèrent à la hauteur des mâchoires de pierre.

Un écureuil grimpa à un arbre en un clin d’œil.

Ils entrevirent la croupe blanche d’un chevreuil, qui avait détalé à leur vue.

« C’est de bon augure, songea Torak. Il ne doit pas y avoir d’Aurochs dans les parages. »

Du moins l’espérait-il.

Renn marchait à ses côtés, plus silencieuse qu’une ombre. Loup avançait lui aussi sans un bruit.

Les épicéas les attendaient. Les bras dégoulinant de caillots de mousse noire.

Torak s’immobilisa.

Il pensa au mage des Chênes.

Il pensa à Bale.

Il prit une inspiration. Et pénétra dans la Forêt Profonde.

18

Le poil de Loup se hérissa.

Torak jeta un coup d’œil à Renn pour s’assurer qu’elle s’en était aperçue, elle aussi.

Celui-que-j’ai-mordu, grogna Loup.

Tout près ? demanda son frère de meute.

Non. Beaucoup de bonds.

Torak se pencha vers Renn.

— Il a retrouvé la piste de Thiazzi, chuchota-t-il. Mais il est encore loin.

— Toujours pas d’Aurochs dans les parages ?

Il fit non de la tête.

Cela les intriguait. Depuis des heures, ils marchaient entre des arbres aux contours imprécis ; ils remontaient le cours de l’Eau-Noire, tout en restant à l’écart de ses berges. Jusqu’à présent, aucun signe des Aurochs.

En revanche, les arbres, eux, étaient bien là. Leurs racines s’accrochaient aux bottes de Torak. Leurs petites branches, semblables à des doigts, frôlaient son visage. Dans la Forêt Profonde, il faisait chaud. Plus chaud qu’ailleurs. L’air avait une odeur singulière. Plus vivace. Plus alerte. Des chauves-souris voletaient au-dessus de leurs têtes et le sous-bois bruissait de frémissements inconnus. De la mousse pendait de chaque branche, de chaque tronc, de chaque rocher – donnant l’impression qu’une marée verte avait inondé la Forêt, puis s’était retirée, laissant derrière elle d’innombrables traces de son passage.

Sans oublier l’omniprésence des arbres qui dominaient la Forêt, immenses et vigilants.

Loup amorça un virage. Courut jusqu’à un frêne. Là, se dressant sur ses pattes arrière, il posa les pattes avant sur le tronc et renifla une branche plus basse que les autres.

Étrange, dit-il à Torak en remuant ses moustaches.

Le garçon posa la main sur la branche, puis retira vivement ses doigts : ils étaient couverts d’une substance visqueuse qui dégageait, bizarrement, une odeur de terre.

Renn désigna la branche.

Qu’est-ce que c’est ? parut-elle lui demander.

Il secoua la tête et essuya sa main sur son pantalon. Il regrettait son geste. Les clans de la Forêt Profonde étaient connus pour leur habileté à utiliser des poisons de toutes sortes.

Ils atteignirent un bosquet d’aulnes qui murmuraient discrètement. Dès qu’ils y pénétrèrent, les arbres se turent, comme s’ils craignaient que l’on surprenne leur conversation.

Loup s’immobilisa et huma l’air.

Celui-que-j’ai-mordu. Par-dessus l’Eau.

Torak eut à peine le temps de réfléchir à ce que Loup venait de lui apprendre car, déjà, celui-ci penchait la tête et grognait :

Tanière.

Entre les aulnes, Torak aperçut des ombres qui se déplaçaient dans l’obscurité. Et des formes massives. Peut-être des abris.

— Un campement ! souffla Renn à son oreille.

— Loup me dit aussi que Thiazzi se trouve de l’autre côté de la rivière, sur le territoire des Chevaux Sauvages.

— Il faut qu’on revienne sur nos pas, le pressa-t-elle, et qu’on traverse l’Eau-Noire un peu plus bas.

Un tel détour risquait de troubler Loup et de lui faire perdre la piste du mage des Chênes, mais ils n’avaient pas d’autre choix.

Ils rebroussèrent chemin.

Du moins, ils essayèrent. Car bientôt, Torak eut l’impression qu’ils s’étaient égarés. Il perçut une odeur d’ail sauvage, reconnaissable entre toutes, et se rappela qu’ils n’en avaient pas croisé à l’aller.

Ils continuèrent pourtant d’avancer, tandis que Torak tâchait de scruter les ténèbres. Sur le sentier, une feuille de patience transpercée d’une brindille scintilla à la lueur des étoiles. Un hibou – ou était-ce une chauve-souris ? – passa près de lui. Un léger souffle d’air frais caressa sa joue.

La feuille.

Il s’arrêta net. Si brusquement que Renn lui rentra dedans.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— J’en sais rien. Ne bouge surtout pas, murmura-t-il.

Cette brindille n’avait pas pu embrocher la feuille de patience par hasard. Elle était fichée dans le limbe, à droite de la nervure centrale. Ce devait être un signal.

À droite de la nervure.

Il jeta un coup d’œil sur sa droite mais n’entrevit qu’un treillage de branches.

Là. Un peu plus loin.

Un arbrisseau, au sommet duquel on avait fixé un pieu acéré, ployait vers le sol. Un assemblage astucieux de bâtons entrecroisés le maintenait dans cette position. De là, partait une corde fine, presque invisible, tendue en travers de leur chemin à hauteur de poitrine.

Un pas de plus, et Torak aurait actionné le piège. L’arbrisseau se serait redressé et le pieu lui aurait transpercé le flanc.

Il passa la langue sur ses lèvres. Elles avaient un goût de craie, là où la teinture verte avait séché. Il montra le piège à Renn. Celle-ci porta la main à son épaule, où se trouvaient habituellement les plumes de sa créature de clan.

Afin de contourner la corde, ils durent se frayer un passage dans des genévriers épineux. On avait délibérément placé le piège entre les buissons, de façon à inciter la victime potentielle à emprunter le sentier.

Une fois qu’ils furent sortis des broussailles, Renn chuchota :

— On n’est pas arrivés par là.

— Oui, je sais. Et j’ai bien failli ne pas repérer ce piège. Un pur hasard.

Il ne posa pas la question qui les taraudait tous deux : combien d’autres pièges les attendaient ?

Loup tourna la tête vers la rivière. Ils suivirent son regard. Une ombre… ne venait-elle pas de se déplacer ?

Un instant plus tard, les étoiles éclairèrent la pointe d’une lance.

Le chasseur Aurochs se trouvait à une vingtaine de pas. Il marchait le long de la berge, remontant le cours de la rivière.

Torak et Renn s’accroupirent dans les fougères – lentement, sans mouvement brusque, pour ne pas éveiller l’attention de l’homme. L’esprit du garçon était en ébullition.

En amont de la rivière, le campement des Aurochs.

En aval, le chemin qui menait à l’Orée de la Forêt, peut-être semé d’autres pièges mortels.

Sur la berge de l’Eau-Noire, un chasseur Aurochs, au moins, qui montait la garde.

Renn exprima ses pensées à haute voix :

— Il faut qu’on mette ton plan à exécution, maintenant.

— Tu pourras tirer d’ici ?

— Je crois que oui. Mais du haut d’un arbre.

Il acquiesça.

Renn choisit un grand tilleul qui paraissait plus facile à grimper que les autres : une épaisse bande d’écorce sinueuse ondulait sur toute la longueur de son tronc, lui donnant un aspect étrange.

— Il a été frappé par la foudre, murmura-t-elle. Mais il a survécu… ça va peut-être nous porter chance.

— Nous en avons bien besoin, répondit Torak.

Son plan était simple et leurs appâts attireraient les Aurochs vers le nord, loin de l’Eau-Noire – ce qui leur permettrait de la traverser sans se faire voir.

Encore fallait-il qu’il fonctionne…, songea le garçon, qui perdait de nouveau espoir.

Il croisa les mains. Fit la courte échelle à Renn. L’aida à se hisser dans l’arbre. Puis il appela Loup.

Pars, pas trop loin. Reviens à la Lumière ! Et gare aux pièges !

La truffe de Loup effleura ses paupières. Torak sentit l’haleine chaude de l’animal sur son visage.

Fais attention à toi, mon frère de meute, lui dit Loup.

« Il est si confiant, songea Torak. S’il savait que je le mets en danger, lui aussi… »

Sur une impulsion, il sortit sa corne médicinale de sa bourse, versa un peu d’ocre dans sa paume et en enduisit le front de Loup – le seul endroit où l’animal ne pourrait pas l’effacer d’un coup de langue.

Fais attention à toi, mon frère de meute, grogna-t-il à son tour.

Enfin, les deux mains contre le tronc rugueux du tilleul, il supplia la Forêt de protéger Loup.

Plus épaisse que son poignet, la cicatrice d’écorce facilita l’ascension de Torak, qui s’en servit comme d’une corde. Il sentait que l’arbre percevait leur présence. Il lui demanda de ne pas les trahir. Il baissa la tête. Les yeux argentés de Loup luisaient dans l’obscurité, au pied du tilleul. Puis l’animal disparut.

Blottis à l’intersection de trois grosses branches, Torak et Renn ne déroulèrent pas leurs sacs de couchage, comptant sur leurs vêtements en peau de renne pour ne pas trop souffrir de la froidure nocturne.

— Attendons jusqu’au matin, chuchota le garçon. Nous aurons moins de chances d’être repérés.

Renn montra du doigt un grand épicéa, qui se trouvait au nord du campement des Aurochs. Les étoiles paraissaient empalées sur ses branches les plus hautes ; celles-ci ne manqueraient pas de recevoir les premiers rayons du soleil. La jeune fille tira de son carquois l’une des flèches qu’elle avait préparées.

Le visage concentré, elle visa sa cible. Torak songeait combien son déguisement la rendait méconnaissable. On aurait pu croire que, désormais, elle appartenait à la Forêt Profonde.

L’arc grinça. Elle le baissa. La nuit était trop paisible. Les Aurochs allaient peut-être entendre la vibration de la corde tendue.

Une bourrasque de vent finit par arriver, qui réveilla les arbres. Elle visa de nouveau. Décocha son trait.

La flèche se ficha dans l’épicéa. Son fardeau se balançait au bout de la corde que Renn avait nouée autour de l’empennage.

Elle prit une deuxième flèche et tira dans un autre arbre, plus à l’est du campement des Aurochs.

Puis une troisième. Et une suivante. Attendant chaque fois que la brise revienne couvrir la vibration de son arc.

À présent, ils devaient attendre l’aube. En espérant que leur plan marcherait.

Il le fallait, car ils n’avaient pas d’autre choix.

19

Dans l’obscurité, des flammes apparurent.

Renn serra le bras de Torak. Le campement des Aurochs était beaucoup plus proche qu’ils ne l’avaient cru.

Du haut du tilleul, ils contemplèrent les grandes silhouettes qui se déplaçaient en silence, montrant une détermination de fourmis attelées à leur tâche. Plusieurs chasseurs se rassemblèrent autour d’un arbre, au centre du campement. Il leur sembla qu’ils badigeonnaient les branches les plus basses d’une substance noire. Deux hommes s’agenouillèrent pour faire un autre feu.

Torak ne savait que penser. Pourquoi perdaient-ils leur temps à allumer un second feu à partir de rien alors qu’il leur aurait suffi de prendre une branche enflammée dans le premier ? Apparemment, ils n’utilisaient pas d’allume-feu. Un homme frottait un petit bâton entre ses mains et l’enfonçait dans un socle de bois posé sur le sol, qu’il retenait du pied. Il maintenait le bâton bien droit grâce à un second bout de bois attaché au premier, qu’il serrait entre ses dents. Torak ne connaissait pas cette technique, mais elle semblait fonctionner : bientôt, une volute de fumée s’échappa du socle. L’autre homme alimenta le feu naissant, ajoutant de la mousse, puis du petit bois. Quand les flammes montèrent, tous les chasseurs vinrent s’agenouiller devant le feu et se prosternèrent, front contre terre.

D’autres Aurochs émergèrent de la Forêt. Torak en compta cinq, sept, puis dix. Uniquement des hommes. Chacun portait une hache, un arc, deux couteaux ainsi qu’un bouclier : un morceau de bois étroit, de la longueur d’un bras, dont les chasseurs fichaient l’extrémité pointue dans le sol avant de retirer les filets qui leur couvraient la tête, révélant des crânes enduits d’argile séchée et des visages étranges, sillonnés de rides.

Torak fut soudain parcouru de sueurs froides. Gaup ne s’était pas trompé : ces gens ne ressemblaient en rien à ceux des autres clans.

Pourtant, ils installaient des broches au-dessus des feux et bientôt, une odeur appétissante de grouse rôtie arriva aux narines du garçon – un fumet familier, qui tranchait avec le silence inquiétant qui planait sur le campement.

— Pourquoi ne parlent-ils pas ? chuchota-t-il.

— Je crois que c’est pour se sentir proches des arbres, murmura Renn. Ce que les gens de la Forêt Profonde désirent par-dessus tout, c’est ressembler aux arbres.

— J’ai compté plus de boucliers que d’hommes… Tu as remarqué ?

Elle acquiesça et leva trois doigts. Trois chasseurs arpentaient encore la Forêt. Torak et Renn avaient bien fait de se réfugier dans le tilleul.

Ils restèrent éveillés à tour de rôle. Une pluie fine crépita sur les rêves de Torak et la Forêt se transforma en mer sombre et frémissante, au-dessus de laquelle voletaient les oiseaux de nuit, pareils à des poissons. De très loin, le hululement d’un hibou lui parvint.

Hou ! Hou !

Renn secouait son épaule.

— C’est bientôt l’aube.

Il cligna des yeux. Massa son mollet engourdi. Un vent sec, venu du sud, soufflait en rafales. Les pinsons et les fauvettes chantaient déjà à pleine voix, tandis que les pigeons commençaient à peine.

— J’espère que Rip et Rek dorment encore, marmonna Renn. Il ne manquerait plus qu’ils s’y mettent à leur tour…

Torak essaya de sourire. Il lui semblait de plus en plus probable que leur plan allait échouer. Et même si ce n’était pas le cas, ils ne disposeraient que de quelques instants de répit pour traverser l’Eau-Noire à la nage. Ensuite, ils se retrouveraient sur le territoire des Chevaux Sauvages… Un autre clan dont ils ne savaient rien.

Et pendant ce temps, Thiazzi continuait de lui échapper.

Une lumière grise se répandit sur le campement des Aurochs. Torak discerna des abris bosselés disposés autour d’un hêtre. Il examina l’arbre et n’en crut pas ses yeux. Les branches les plus basses étaient… rouges. Ce n’était pas les rayons du soleil matinal qui lui jouaient des tours. Les branches avaient bel et bien été enduites d’ocre sur toute leur surface – l’écorce, les feuilles, la moindre brindille…

Pour quelle raison avaient-ils recouvert l’arbre du sang de la terre ?

Il n’eut pas le loisir de s’interroger davantage. Le soleil se levait. Il leur faudrait bientôt quitter leur refuge.

Au nord, il aperçut un scintillement dans le grand épicéa.

Là-bas aussi, un peu plus à l’est.

Renn lui décocha un sourire nerveux.

Jusqu’à présent, leur plan marchait. Les éclats de silex qu’ils avaient attachés aux flèches de son amie chatoyaient et tintaient, agités par le vent.

Les Aurochs les avaient vus. Des hommes les désignaient aux autres. Couraient chercher leurs armes et leurs boucliers.

Torak et Renn descendirent de l’arbre en deux temps trois mouvements. Loup apparut, la fourrure couverte de rosée.

Ils prirent la direction de la rivière. Sur la berge, des saules surplombaient l’Eau-Noire, la maintenant dans la pénombre.

Aucun signe des Aurochs. Torak espérait qu’ils avaient tous été attirés par les appâts.

Ils retirèrent leurs bottes. Les nouèrent à leur sac de couchage. Et s’approchèrent de l’eau. Traversèrent des bosquets de roseaux. Ils se déplaçaient avec prudence pour ne pas effrayer d’éventuels oiseaux aquatiques, dont les cris auraient pu trahir leur présence. Tout près du bord, des arbrisseaux touffus, qui avaient dû être emportés lors d’une crue, encombraient la surface de l’eau.

— Ça va nous être utile…, murmura Renn.

— Oui, on va se cacher derrière.

Ils échangèrent un sourire tendu. Peut-être… peut-être avaient-ils une chance de s’en sortir.

Ils s’armèrent de courage afin d’affronter l’eau froide. Les pieds de Torak s’enfoncèrent dans la vase glaciale, jonchée de feuilles mortes. Il vit Renn, les lèvres serrées, qui s’efforçait de surmonter son dégoût. Il attrapa un arbrisseau qui flottait sur l’eau. Elle l’imita. Ils se mirent à nager derrière Loup, qui était déjà à mi-parcours.

L’Eau-Noire n’était pas aussi paisible qu’elle en avait l’air. Ils avaient du mal à résister aux courants traîtres qui cherchaient à les tirer vers le fond.

Soudain, Loup, les oreilles aplaties, fit demi-tour et se dirigea vers eux.

Danger.

— Regarde ! s’écria Renn. Ces troncs…

Torak crut défaillir.

Les troncs qui flottaient au milieu de la rivière remontaient le courant.

Et certains étaient dotés d’yeux.

L’un d’eux redressa la tête.

Torak aperçut un visage féroce, peint en vert, couvert de tatouages en forme de feuilles. Un bandeau marron. De longs cheveux, dans lesquels était tressé du crin de cheval.

Des chasseurs du clan du Cheval Sauvage.

Qui se dirigeaient droit sur eux.

20

— Nage sous l’eau ! Rendez-vous près de la berge ! lança Torak à Renn, juste avant de plonger et de repartir en sens inverse.

Impossible de mettre la main sur le tube creux qu’il avait rangé dans sa ceinture. Tant pis, il retiendrait son souffle.

« Pourvu que Renn m’ait entendu », songea-t-il.

Il n’eut pas à s’inquiéter très longtemps. Elle refit bientôt surface près de lui, dans le même bosquet de roseaux. Ils s’immobilisèrent. Aux aguets. Prenant sur eux pour ne pas claquer des dents.

Les Chevaux Sauvages ne les avaient pas vus. Le corps peint en vert, ils nageaient sur le ventre, pagayant en silence à l’aide de leurs mains, leurs couteaux coincés entre leurs dents noircies au charbon de bois.

Non loin de Renn et Torak, Loup se hissa sur la rive et s’ébroua bruyamment.

Les visages tatoués lancèrent quelques brefs coups d’œil indifférents vers le loup solitaire, dont la présence ne risquait pas de les inquiéter.

Les roseaux dispensaient un écran végétal appréciable. Renn et Torak en profitèrent pour grimper discrètement sur la rive afin de prendre leurs marques et de repérer les lieux.

Le garçon n’en revint pas : plutôt que de les emporter loin du campement des Aurochs, l’Eau-Noire et ses courants contraires les en avaient rapprochés !

Trempé, grelottant, Torak ne savait plus quoi faire. Les Aurochs n’allaient pas tarder à s’apercevoir qu’ils avaient été bernés. Bientôt, ils se dirigeraient vers la rivière. Se déploieraient sur ses berges. Pourchasseraient les intrus qui s’étaient introduits sur leur territoire. Renn et lui seraient pris dans un étau, entre les Aurochs et les Chevaux Sauvages.

À moins que… Peut-être pourrait-il inciter les deux clans à s’éloigner.

— Va te cacher en aval de la rivière, murmura-t-il à son amie. Et attends-moi après ce virage. Je te rejoins tout de suite.

— Où vas-tu ? voulut-elle savoir, les yeux écarquillés.

— J’ai pas le temps de t’expliquer ! Surtout, fais attention aux pièges !

Après avoir demandé à Loup de rester avec leur sœur de meute, Torak partit en direction du campement des Aurochs. Quand il estima s’en être suffisamment approché sans courir de risque inutile, il s’accroupit et tira deux flèches de son carquois. Il sortit sa corne médicinale et les badigeonna rapidement d’ocre. Il ne comprenait pas quel sens le sang de la terre revêtait pour les Aurochs, ni pourquoi il en avait couvert les branches du hêtre, mais la couleur se repérait facilement, et c’était tout ce qui importait.

Toujours tapi dans les buissons, il encocha la première flèche. Puis patienta.

Soudain, il aperçut un Cheval Sauvage qui sortait de l’eau. Le chasseur se redressa furtivement, restant bien droit pour que l’eau s’écoule silencieusement de son corps et ne dégouline pas sur les feuilles.

Torak visa. Il n’était pas aussi bon archer que Renn, mais pour ce qu’il avait à faire, il n’avait pas besoin de l’être.

Avec un bruit sourd, sa flèche se planta dans le tronc d’un houx, à bonne distance de sa cachette.

Le visage tatoué du Cheval Sauvage se tourna pour la suivre du regard.

Du coin de l’œil, Torak avisa un Aurochs qui se dirigeait vers la rivière. Le ventre noué, il se dit qu’ils avaient fait plus vite que prévu. Il décocha sa seconde flèche, qui se ficha dans un autre arbre.

Sans attendre la suite des événements, il s’enfuit en courant, courbé en deux, afin de rejoindre Renn. Si sa ruse fonctionnait, les chasseurs des deux clans seraient trop occupés à récupérer ces mystérieuses flèches rouges et alors…

Des cris résonnèrent derrière lui. Des lances s’entrechoquèrent. Les Aurochs se battaient contre les Chevaux Sauvages. Une joie incontrôlable s’empara de lui. Ils allaient enfin pouvoir traverser la rivière et partir à la recherche de Thiazzi.

Dissimulée dans un bosquet d’épicéas touffus, il reconnut la silhouette de Renn. Elle lui faisait signe. Il lui attrapa la main, aussi brûlante que de la braise. Elle serra fort celle du garçon et l’entraîna dans la pénombre, jusqu’au refuge qu’elle avait trouvé : le tronc creux d’un énorme chêne mort.

À bout de souffle, il s’effondra contre l’arbre. Ferma les yeux. Les doigts de Renn se détachèrent des siens. Il laissa échapper un rire tremblant.

— Je l’ai échappé belle !

Aucune réponse.

Il ouvrit les yeux. Ne vit personne.

Il était seul à l’intérieur de l’arbre.

Où est Renn ?

À une vingtaine de pas, il aperçut Loup qui sortait d’un bosquet de saules, suivi de son amie. Trempée. Et furieuse.

— Au nom de l’Esprit du Monde, chuchota-t-elle, où étais-tu passé ?

21

— C’était qui, là ? siffla Torak, éberlué.

— Comment ça, qui ? demanda Renn. Qu’est-ce que tu racontes ?

La disparition momentanée de son ami avait violemment ébranlé la jeune fille, mais elle faisait de son mieux pour ne pas montrer son trouble.

— Quelqu’un m’a pris par la main et m’a guidé jusqu’ici. J’ai cru que c’était toi !

— Eh bien non, ça n’était pas moi !

Il s’empara de la main de la jeune fille.

— La tienne est glacée. Alors que celle qui m’a mené ici était brûlante.

— Ma main est froide, évidemment ! Je suis trempée jusqu’aux os ! Où étais-tu ?

Des cris suivis d’un hurlement de douleur leur parvinrent. Cela venait du campement des Aurochs.

— Je t’expliquerai plus tard, répondit Torak. Traversons la rivière pendant qu’il est encore temps.

Renn avait si froid que l’Eau-Noire lui parut presque tiède. Sur son dos, ses affaires gorgées d’eau la ralentissaient et elle avait du mal à nager contre le courant puissant. Alors qu’elle se trouvait à mi-parcours, il l’engloutit. Elle se débattit. Réussit à rejoindre la surface. Crachota des feuilles et de l’eau. Torak et Loup, loin devant elle, ne s’étaient rendu compte de rien.

La rive sud était un enchevêtrement sinistre de saules. Et tandis qu’elle s’en rapprochait, elle sentit son courage s’émousser. Elle s’imagina des chasseurs aux visages tatoués de feuilles, les prenant pour cible. Peut-être s’apprêtaient-ils à les cueillir au détour d’un buisson…

Ses compagnons étaient-ils aussi effrayés qu’elle ? En tout cas, ils ne le montraient pas. Loup rejoignit la berge. S’ébroua énergiquement. Et se mit en quête de la piste de Thiazzi. Sans un bruit, Torak pataugeait non loin de la rive, se dirigeant vers les saules.

Elle l’observa qui scrutait les arbres. Et frissonna. Son déguisement avait transformé son ami en créature de la Forêt Profonde : un inconnu au visage sombre, aux yeux perçants, au regard froid.

Il se tourna brièvement vers elle. Lui fit un signe de tête. La voie est libre, parut-il lui dire. Et il disparut entre les saules. Alors qu’elle tâchait de dégager sa jambe, prise dans un fouillis de plantes aquatiques, Torak lui tendit la main et la tira vers lui.

— Il n’y a personne dans les parages. Je crois qu’ils ont tous traversé pour attaquer le campement des Aurochs.

Ils se hâtèrent de se sécher en se frottant avec des touffes d’herbes, en glissèrent d’autres dans leurs bottes et sous leurs vêtements pour se réchauffer. Torak coupa des feuilles de prêle et s’en servit pour effacer la teinture verte de leurs bandeaux, tandis que Renn remettait en état son arc, gorgé d’eau et bien mal en point.

Loup trouva une sente et se mit en route vers le sud. La piste s’éloignait de la rivière et s’enfonçait dans un territoire boisé et marécageux, parsemé d’aulnes. Renn pensa aux pièges, aux bâtons de malédiction et aux chasseurs invisibles qu’ils risquaient de rencontrer, et fit une prière, s’en remettant au gardien de son clan.

Le terrain était semé d’embûches. Pour éviter de s’embourber, ils devaient bondir d’un bosquet d’aulnes au suivant et progresser avec précaution le long de troncs spongieux et moussus, couchés à terre. L’eau était peuplée d’œufs de grenouille et quand Renn trébucha et tomba, elle en ressortit couverte de vase gluante.

Pourtant, elle essayait de se persuader que cette Forêt était en tous points semblable à celle où elle avait grandi. Elle vit un épicéa dont le tronc fissuré était émaillé de pommes de pin, que les piverts avaient coincées là afin de mieux picorer leurs graines. Les piverts de l’Orée de la Forêt procédaient de la même manière. Plus loin, devant l’entrée d’un terrier de blaireau, elle aperçut un tas de feuilles – les animaux avaient nettoyé leur abri et sorti leur ancienne litière. Des choses qui, toutes, lui étaient familières.

Mais rien n’y fit. Les arbres lui murmuraient qu’elle n’était qu’une intruse. Qu’elle n’appartenait pas à la Forêt Profonde. Les piverts au plumage noir qu’elle croisait ne ressemblaient pas à ceux qu’elle connaissait.

Soudain Torak trouva quelque chose.

Sous un frêne, s’étalait une mare bourbeuse, comme si on avait gratté le sol. D’une longueur de cinq pas, trop grande pour qu’un aurochs ait pu s’y vautrer. Loup la renifla avec enthousiasme. Torak repoussa le museau de son frère de meute et découvrit une énorme empreinte, laissée par un sabot arrondi.

— On dirait qu’un aurochs géant est passé par là…

— Fin-Kedinn dit que, dans cette région, certaines créatures ont survécu au Grand Froid. Je crois que celle-ci s’appelle un bison, précisa Renn.

— Un bison ? C’est une proie ? demanda Torak, l’air soucieux.

— Il me semble… Mais parfois, il leur arrive de charger.

Un hibou ulula dans le lointain.

Hou ! Hou !

La jeune fille retint son souffle. Une vision redoutable traversa son esprit : celle du visage d’Eostra, la mage des Aigles de Mer, figé sous son masque de bois, et de l’animal qui l’accompagnait partout où elle allait.

Le cri du rapace avait évoqué la même image à Torak.

— Tu crois que Thiazzi et… Eostra pourraient être complices ? demanda-t-il.

Renn parut hésiter.

— Je n’en suis pas certaine. Le mage des Chênes est égoïste. Il doit vouloir garder l’opale de feu pour lui tout seul. Et puis, Saeunn m’a dit qu’Eostra était partie dans les Montagnes – du moins, elle en est presque certaine.

— Dans ce cas, comment expliques-tu que son hibou se trouve dans la Forêt Profonde ?

Renn ne répondit pas.

Le garçon se redressa et balaya les alentours du regard. Elle vit, à son expression, que rien ne le détournerait de son objectif : retrouver Thiazzi. Qu’il soit accompagné ou non de la mage des Aigles de Mer n’avait aucune espèce d’importance pour lui.

— Au fait, que s’est-il passé au campement des Aurochs ? voulut-elle savoir. Comment as-tu fait pour les éloigner de la rivière ?

Il lui raconta brièvement comment il s’y était pris pour dresser les deux clans l’un contre l’autre.

Elle reconnaissait que l’idée était astucieuse, mais impitoyable. Et l’absence de scrupules de Torak la choquait.

— Il y a peut-être eu des morts… Te rends-tu compte de ce que tu as provoqué ?

— Et alors ? Ça serait arrivé, de toute façon.

— Qu’est-ce que tu en sais ? Si ça se trouve, les Chevaux Sauvages avaient seulement l’intention d’espionner leurs adversaires.

— Je t’avais prévenue : je suis prêt à tout pour mettre la main sur Thiazzi.

— Même à provoquer des combats ? À laisser des gens s’entretuer ?

Les yeux de Loup, perplexe, passaient de l’un à l’autre.

Mais Torak l’ignora.

— Au printemps dernier, se justifia-t-il, j’étais la proie que tous pourchassaient. Cette fois, c’est moi le chasseur. J’ai prêté serment, Renn. J’ai juré de venger Bale. Alors, oui, c’est vrai, j’agis sans le moindre scrupule. Et si tu ne peux pas le supporter, ne m’accompagne pas plus loin !

22

Ils continuèrent d’avancer sans plus échanger un mot. Renn était bien décidée à ne pas parler la première.

Le terrain grimpait en pente raide. Les épicéas cédèrent la place à des hêtres. Ils pataugeaient parmi des orties qui leur arrivaient à la taille. Enjambaient des troncs d’arbres pourris, boursouflés de champignons vénéneux. Renn remarqua que les arbres, plus hauts que dans l’Orée de la Forêt, devaient être plus difficiles à escalader. Elle s’aperçut aussi que les fourmis rousses ne construisaient pas leurs nids sur le versant sud des arbres, mais sur tout le pourtour des troncs, ce qui ne pourrait pas les aider à s’orienter.

Aucun signe de présence humaine.

Et pourtant…

Derrière elle, une branche oscilla légèrement. Comme si quelqu’un cherchait à se dissimuler.

Renn porta la main au manche de son couteau.

La branche s’immobilisa.

Elle pensa que si ç’avait été des chasseurs du clan du Cheval Sauvage, ils se seraient déjà montrés.

Torak avait pris de l’avance. Elle le vit s’agenouiller près de Loup, lui parler. Elle les rejoignit au pas de course.

— Je crois que j’ai vu quelqu’un ! s’écria-t-elle, hors d’haleine.

— Et Loup a senti quelque chose. Il dit que cette odeur ressemble à celle d’un Brillant-monstre.

— Du feu.

— Ou de la cendre. Ce matin, quand celle que j’ai prise pour toi m’a tenu la main… j’ai eu une sensation de chaleur intense.

Torak croisa le regard de Renn.

— Je ne sais pas qui est cette créature, reprit-il. Mais ce qui est sûr, c’est qu’elle a traversé la rivière et nous a suivis jusqu’ici.

*
*   *

Comme la lumière du jour baissait, ils décidèrent de camper sous un if.

Ils avaient atteint une vallée où des castors avaient érigé un barrage en travers d’un cours d’eau, créant ainsi un lac étroit. Au centre, Renn aperçut la hutte que les petits animaux avaient bâtie : un empilement stable de branches, dont certaines présentaient des rayures jaunes, indiquant que les castors en avaient rongé l’écorce. À la vue des quelques saules qui restaient sur la berge, elle devina que la hutte devait être encore habitée – Fin-Kedinn lui avait expliqué que les castors ne quittaient jamais un lieu avant d’avoir rongé tous les saules qui s’y trouvaient.

Penser à son oncle lui causait de la peine. Elle avait beau l’imaginer sain et sauf, de retour parmi les autres Corbeaux affairés à pêcher les saumons – dont la migration avait débuté –, elle ne cessait de le revoir courbé dans le canoë, le visage blême. Et si les vers de la maladie lui dévoraient déjà la moelle des os ? Comment s’en sortirait-il, si elle n’était pas près de lui pour les chasser ?

Torak et Loup partirent en reconnaissance. Aussi, pour se changer les idées et ne plus penser à Fin-Kedinn, elle laissa ses affaires sous l’if et se résolut à aller chercher de quoi manger.

Au moins, elle reconnaissait les plantes qui poussaient aux alentours de leur campement. Elle cueillit des poignées de saxifrage, une plante succulente, et d’oseille, au goût plus acide. Comme ils ne pouvaient pas faire de feu, elle déterra des racines de chardon et d’argentine, qu’ils pourraient manger crues.

Rip et Rek atterrirent près d’elle. Ils poussaient des gloussements affamés, en agitant leurs ailes, si bien qu’elle leur jeta quelques racines. Durant l’hiver, elle leur avait appris à répondre à ses appels, mais ils refusaient encore de se percher sur ses épaules, alors qu’ils n’hésitaient pas quand il s’agissait de Torak.

Quelque peu rassérénée, elle alla remplir leurs outres au bord de l’eau. La surface du lac était satinée de poussière de pollen jaune et, tout autour, les arbres se penchaient pour scruter le reflet de leurs âmes-du-nom. Renn se contenta de tenir les outres bien enfoncées sous l’eau, pour éviter d’y plonger les mains. D’habitude, cela ne la dérangeait pas, mais dans ce lieu…

Tandis que les outres se remplissaient, elle observa les ondulations qui s’étaient formées à la surface disparaître peu à peu et pensa à Torak. Elle aurait tant aimé qu’à son retour il soit redevenu le Torak qu’elle connaissait ; celui qui jouait à cache-cache avec Loup ou bien qui la taquinait au sujet de la minuscule tache de rousseur qu’elle avait à la commissure des lèvres. Tout à coup, elle se rappela que le père de la mère de Torak avait appartenu au clan du Chêne… ce qui impliquait que Thiazzi et Torak étaient parents. Elle regretta aussitôt d’avoir fait ce rapprochement, qui la mettait mal à l’aise.

Les outres étaient pleines. Alors qu’elles les sortaient de l’eau, la surface du lac sembla s’animer et son âme-du-nom apparut, la fixant du regard : une Aurochs au visage d’argile, dont l’expression restait indéchiffrable.

Soudain, une silhouette surgit au-dessus de son reflet.

Il suffit d’un battement de cœur pour que Renn entrevoie des poings serrés et une longue chevelure blonde, tout emmêlée.

Était-ce un rêve ou un cauchemar ?

Elle poussa un hurlement et fit volte-face.

Rien.

Hormis un bruissement dans les saules. Tout proche.

Elle s’empara de son couteau.

Une branche craqua. Un bruit suivi d’un cliquetis de griffes courant sur l’écorce. Elle pensa aux Tokoroths. Aussi agiles que des araignées, ils savaient grimper aux arbres.

Elle laissa les outres sur place et repartit à toute allure vers le campement.

Torak n’était pas encore revenu. Mais les corbeaux, haut perchés dans l’if, poussaient des croassements angoissés. Elle découvrit que ses affaires avaient été saccagées. Son carquois lacéré, la mousse dont elle l’avait rempli éparpillée en tous sens et la plupart de ses flèches brisées en deux. Par bonheur, son arc, qu’elle avait accroché à une branche de l’arbre, était intact. Celui qui avait agi ainsi n’avait pas dû le voir.

En revanche, son sac de couchage, piétiné, traînait dans la poussière, de même que sa bourse à amadou qui gisait sur le sol, déchiquetée, et que son allume-feu, qu’on avait brisé sous un caillou. Sans oublier la fine couche de cendre grise qui recouvrait tout.

La rage et la malveillance qui étaient à la source de ces actes vibraient encore dans l’air. Pareilles à une maladie qui aurait contaminé le campement.

Renn saisit sa hache. Recula contre l’if.

— Je n’ai pas peur de toi ! lança-t-elle aux ombres qui l’entouraient.

Sa voix lui parut trop flûtée, peu convaincante.

Quelques instants plus tard, Torak et Loup regagnèrent le campement. Le premier resta bouche bée. Le second s’empressa d’aller flairer avec acharnement les affaires de Renn.

— J’ai vu quelque chose d’étrange, vers le lac, expliqua-t-elle. Et ensuite, j’ai tout retrouvé dans cet état.

— Qu’est-ce que tu as vu, exactement ?

— Une créature… aux cheveux clairs. L’air furieuse.

Le garçon tressaillit.

— Tu as une idée de ce que ça pouvait être ? demanda Renn.

— Non, je… aucune idée.

Malgré le jour qui déclinait, Torak essaya de chercher des empreintes de pas. Il n’en trouva aucune.

— Soit cette chose sait couvrir ses traces. Soit elle n’en laisse pas, ajouta-t-il.

— De quoi parles-tu, Torak ? Dis-moi à quoi tu penses.

Il mordilla sa lèvre. Se redressa.

— Quoi qu’il en soit, il est hors de question de dormir par terre.

L’if ne devait pas apprécier que l’on grimpe le long de son tronc. Il tenta d’étouffer Renn et Torak avec des nuages de pollen et laissa tomber des morceaux d’écorce, comme pour les empêcher de trouver des prises. À deux reprises, une branche fouetta l’air et s’efforça de les faire basculer. Quand enfin ils purent s’installer dans les bras de l’arbre, ils étaient écorchés et épuisés.

— Le vent se lève, fit observer Torak. Nous ferions mieux de nous attacher au tronc.

Renn suspendit leurs sacs de couchage humides et boueux à une branche et scruta l’obscurité.

Elle vit Loup, au pied de l’arbre, qui faisait les cent pas. Sans un bruit.

— Espérons que Loup et les corbeaux nous avertiront en cas de danger.

23

Le poil hérissé en signe de protestation, Loup tournait en rond autour de l’if. Il détestait voir les Sans Queue grimper dans les arbres. Quelle idée ! Pourquoi s’obstinaient-ils à se cacher là-haut ?

Quand on est un vrai loup, on ne monte pas aux arbres. Et puis, d’habitude, un vrai loup aime l’Ombre. C’est même le moment qu’il préfère. Il court partout. Joue avec ses frères et ses sœurs de meute. Il ne va pas se blottir en haut d’un arbre pour y dormir – sans oublier que les Sans Queue passent des Ombres entières à dormir.

Loup détestait cet endroit. La Forêt avait une odeur vraiment étrange. Les arbres, aux aguets, les surveillaient de trop près. Et toutes les odeurs se confondaient. Certains arbres sentaient la terre, tandis que les Sans Queue qui vivaient ici avaient une odeur d’arbre. Ces Sans Queue étaient en colère, ils avaient peur et ils se battaient, alors que chaque meute possédait un grand territoire qui aurait dû leur suffire.

Décidément, Loup ne comprenait rien à ces querelles.

Il y avait encore pire : Grand Sans Queue et sa sœur de meute avaient changé de pelage-du-dessus, et même d’odeur, si bien que maintenant Loup avait du mal à les reconnaître.

Quand il dormait, les grattements des griffes des démons et les cris des aigles de mer n’arrêtaient pas de le déranger ; et parfois, au réveil, il flairait l’odeur piquante et mordante du Sans Queue qui sentait le Brillant-monstre. Ce Sans Queue inquiétait beaucoup Loup, car son esprit était brisé, et Loup n’arrivait pas à percevoir ce qu’il voulait.

L’odeur du Sans Queue à l’esprit brisé imprégnait encore les narines de Loup, qui continuait de tourner autour des racines de l’if. Mais il savait que le Sans Queue, lui, était parti. Peut-être que ce Sans Queue aussi grimpait aux arbres. Loup décida de ne pas s’éloigner, au cas où il revienne.

Dans le Dessus, le Brillant Œil Blanc était à demi ouvert, veillant paisiblement sur ses innombrables louveteaux étincelants. Loup passa le temps comme il put. Il traqua une belette, mais celle-ci déguerpit. Attrapa un papillon de nuit dans sa gueule, mais l’insecte le fit éternuer et il dut le recracher.

Son frère et sa sœur de meute n’étaient toujours pas réveillés.

Soudain, Loup dressa les oreilles. Plus loin dans la vallée, les corbeaux croassaient. Ils avaient trouvé un daim Sans-souffle. Ils voulaient que Loup vienne les aider à l’éventrer afin de pouvoir manger.

Loup, tiraillé, ne savait pas quoi faire.

Il fallait qu’il reste pour monter la garde auprès des Sans Queue.

Mais il avait aussi très faim.

24

À mesure que la nuit s’épaississait, les autres habitants de la Forêt s’éveillaient.

Dans l’if, des chauves-souris voletaient d’un creux à l’autre. Un hibou au plumage gris se percha au bout de la branche où Torak s’était installé. Le rapace oscillait et ses yeux éclairés par la lune étaient braqués sur ceux du garçon. Celui-ci lui rendit son regard et le fixa jusqu’à ce qu’il s’envole.

C’était une nuit venteuse, et les arbres restaient complètement éveillés.

Tout comme Torak.

Qui avait pu saccager les affaires de Renn ? Quelqu’un… ou quelque chose. L’esprit de Bale, assoiffé de vengeance ? Ou bien tout autre chose… ? Tout à coup, il se remémora la prophétie de Saeunn. Un chasseur à la chevelure de cendres, consumé de l’intérieur. Cela pouvait désigner n’importe qui.

Il se tourna sur le côté. La corde qui le retenait attaché à l’arbre se tendit. Il voulait voir si Renn s’était réveillée. Elle était lovée sur elle-même, comme un écureuil. Profondément endormie.

Si seulement il avait pu se remettre en marche dès maintenant… Quelque part dans ces vallées inconnues, Thiazzi se cachait. Et sa piste se faisait de plus en plus floue. Bientôt, même Loup ne pourrait plus la suivre.

Sur le sol, des branches s’agitèrent. On aurait dit qu’un gros animal essayait de se frayer un passage. Torak ne voyait rien, mais comme la créature se rapprochait, il l’entendit mâchonner, souffler et haleter. Puis, une ombre aussi large qu’un rocher en marche surgit sous l’arbre. Torak entraperçut des épaules massives et bosselées. Une tête énorme surmontée de cornes courtes, en demi-lune.

Un bison.

La bête s’appuya contre le tronc de l’if et s’y frotta avec délectation. L’arbre en frissonna des racines à la cime. Puis, poussant un profond grognement de satisfaction, elle s’éloigna d’un pas tranquille.

Peu de temps après, Torak perçut un chuintement qu’il connaissait bien. Des queues de chevaux qui battaient l’air. Comme le troupeau passait sous lui, il entrevit un poulain aux pattes flageolantes qui se glissait sous le ventre de sa mère pour téter ; une jeune jument qui mordillait, pour la nettoyer, la crinière d’une compagne plus âgée, dont la croupe sillonnée de cicatrices témoignait des nombreuses chasses auxquelles elle avait survécu. Le garçon se sentit un brin impressionné. Contrairement aux chevaux à la robe brun-gris de l’Orée de la Forêt, ceux-ci étaient aussi noirs qu’une nuit sans lune.

Renn marmonna dans son sommeil. Aussitôt, la jument qui menait les autres leva brusquement la tête. Le troupeau sacré se fondit dans les ténèbres, donnant l’impression à Torak d’avoir rêvé.

Après leur départ, la Forêt lui parut vide et morne. Il aurait aimé que Loup et les corbeaux reviennent.

Le vent redoubla d’ardeur. Les arbres laissaient échapper des grincements et des gémissements. Que pouvaient-ils bien se raconter ? Si seulement il connaissait leur langage… ils lui diraient où se cachait Thiazzi.

Devenir l’un d’eux. Se servir de son pouvoir… investir leurs âmes.

L’idée frappa son esprit comme un caillou lâché dans l’eau d’un étang de Forêt.

Oserait-il ? N’y avait-il aucun risque ? Les arbres sont les êtres les plus mystérieux qui soient. Ils alimentent le feu et donnent vie à tout ce qui les entoure, alors qu’eux-mêmes ne se nourrissent que de la lumière du soleil. Quand l’un de leurs membres se brise, une autre branche leur pousse – parmi toutes les créatures, ils sont les seuls pour qui cela est possible. Certains ne dorment jamais, tandis que d’autres sommeillent durant l’hiver, nus malgré un froid parfois féroce. Sans jamais dévoiler leurs pensées, ils observent les chasseurs et les proies s’agiter et vivre autour d’eux.

Torak ouvrit violemment sa bourse médicinale. Il en sortit le morceau de racine noire qu’il y tenait caché, même de Renn. Saeunn le lui avait donné. « Pour quand tu en auras besoin », lui avait-elle dit.

Il mâcha vite. La saveur acide de la racine, puissante, envahit sa bouche. Avant même qu’il ait pu l’avaler, une douleur fulgurante transperça ses entrailles. Les spasmes d’estomac arrivaient par vagues ; il se plia en deux et la corde lui cisailla le ventre.

La peur le saisit. Il fallait réveiller Renn. Qu’elle l’aide. Mais les liens de cuir le retenaient fermement à la branche. Impossible d’atteindre son amie.

Les crampes s’amplifièrent, ne lui laissant aucun répit, pareilles à une marée aspirant ses âmes, les emportant au loin. Il connaissait cette sensation, pour l’avoir éprouvée chaque fois qu’il avait été un Esprit-qui-marche. Il ouvrit la bouche. Voulut appeler Renn…

… et sa voix sortit modifiée. Ce n’était plus sa voix, mais le gémissement de l’écorce et le rugissement des feuillages. Ses doigts-brindilles s’emplissaient de la fraîcheur du clair de lune. Ses branches reconnaissaient la caresse hurlante du vent, le grattement des guêpes, le poids d’une fille et d’un garçon endormis. Ses racines, fermement ancrées dans le sol, sentaient les taupes qui fouissaient la terre et les vers aveugles, aux corps lisses. Et tout était parfait. Car il n’était plus Torak, mais l’arbre, qui se réjouissait de faire partie de la nuit, dense et sauvage.

Égaré dans la sève qui courait dans les veines de l’arbre, l’esprit qui était encore Torak, aussi infime qu’un grain de poussière, supplia l’if de lui dire où se trouvait le mage du clan du Chêne. L’if poussa un soupir et l’envoya dans la nuit.

Comme une étincelle qu’un vent impétueux soulève et emporte au loin, Torak, impuissant, traversa la Forêt sur une mer de voix susurrantes, passant d’ifs en houx, de jeunes plants en arbrisseaux, de frêles bouleaux en chênes majestueux. Il voyagea plus vivement que le bond du loup ou que le battement d’aile du corbeau.

La terreur s’empara de lui.

« Trop loin, songea-t-il. Je suis allé trop loin. Jamais je n’arriverai à revenir ! »

Quand sa course folle s’acheva, ses doigts de bois reconnurent les vents glacés qui descendaient des Hautes Montagnes. Il se trouvait dans la sève dorée d’un autre if, dont l’âge dépassait l’imagination. Un arbre aussi vieux que la Forêt, dont la cime atteignait les étoiles, dont les racines fendaient la pierre et retenaient les démons dans L’Autremonde. Ses branches abritaient hiboux, martres, écureuils et chauves-souris. Pour les créatures qui peuplaient le Grand If, il était un monde à part entière, leur univers. Mais pour lui, leurs existences étaient aussi brèves et éphémères que le frémissement d’une feuille. Et quand ces créatures auraient quitté ce monde, lui continuerait de résister et d’exister encore longtemps.

Perdu dans le vaste esprit de l’arbre, Torak sentit les griffes des Tokoroths picoter son écorce, les flammes caresser ses branches. Perçut les démons mugir, avides de posséder la pierre flamboyante qui était là, tout près, à leur portée.

Il devina la présence du mage des Chênes. Tournant autour du feu. Scandant des sortilèges.

Thiazzi leva les bras vers le ciel.

« Je suis la Vérité. Je suis la Voie.

Je suis le Maître du feu.

Je domine la Forêt. »

Soudain, le vent se déchaîna et la voix du Grand If enfla avec lui. Les voix de tous les arbres de la Forêt se mêlèrent à celle du Grand If, l’amplifiant, grossissant pour former un seul rugissement destructeur qui submergea l’esprit de Torak, le déchirant de l’intérieur…

*
*   *

— Torak ! chuchota Renn. Torak ! Réveille-toi !

Le garçon tourna la tête vers elle, mais la jeune fille comprit qu’il ne la voyait pas. Ses yeux étaient vides. Aveugles. Des cavités sans âmes.

Sans âmes… ses âmes voyagent !

Elle s’était réveillée alors qu’il se libérait violemment de la corde. À présent, agenouillé sur sa branche, il oscillait, marmonnant des mots incompréhensibles.

Renn n’avait qu’une peur : qu’il perde l’équilibre sans le vouloir, bascule dans l’obscurité et se brise le cou.

Elle se rapprocha lentement de lui, mais il était hors de portée. Elle resta où elle était, craignant de le surprendre.

Il finit par parler plus distinctement. D’une voix éteinte, qui n’était pas la sienne.

« Je suis le Grand If, lâcha-t-il au vent tumultueux. Plus vieux que la Forêt, je suis né au cœur des racines du premier Arbre. Je n’étais qu’un jeune plant quand les dernières neiges du Grand Froid fondirent dans la terre ; un arbrisseau au début de la Vague. Jamais je n’ai connu le sommeil. Mais j’ai connu la colère… »

Renn ne savait plus que faire. Ses pouvoirs étaient trop limités. Elle ne pourrait pas rappeler les âmes de Torak. La main tendue vers lui, elle adressa une prière au gardien de son clan…

Torak se redressa.

Une fois debout, il se mit à marcher le long de la branche.

*
*   *

Une douleur le traversa. Il se réveilla en sursaut. Sentit le bec d’un corbeau tirer sur son oreille.

La tête lui tournait. Le vent soufflait sur son visage. Les arbres mugissaient dans sa tête.

— Torak !

La voix de Renn lui parvint, de très loin.

— Torak ! Regarde-moi. Seulement moi. Et ne bouge surtout pas !

Le corbeau quitta son épaule. Le garçon tituba. À ses pieds, il vit le sol bouger.

Non, comprit-il soudain. Ce n’est pas le sol… Mais la branche !

Il était debout, à l’extrémité de la branche, les mains tâtonnant dans le vide.

— Regarde-moi, dit Renn d’un ton autoritaire.

Elle s’accroupit près du centre de l’arbre, une main agrippée à la corde qui était nouée autour du tronc, l’autre tendue vers lui.

— Ne regarde pas en bas, ajouta-t-elle.

Il regarda en bas. S’il tombait… la chute serait vertigineuse. Très loin, tout près des racines sinueuses de l’if, quelqu’un était accroupi.

Il vit des cheveux de cendres.

Un visage blême, tourné vers lui.

Il chancela.

La voix de Renn l’aida à se ressaisir.

— Torak. Viens vers moi.

Ses yeux sombres l’attiraient.

Il s’effondra à genoux. Et rampa le long de la branche pour la rejoindre.

25

— Tu ne te souviens vraiment de rien ?

Torak fit non de la tête.

Il tremblait de la tête aux pieds. Il avait la nausée. Jamais Renn ne l’avait vu dans un tel état. Elle avait eu du mal pour l’aider à redescendre de l’arbre.

— Tu ne te rappelles pas avoir détaché la corde ? Ou avoir rampé sur la branche ? Rien ?

— Rien de rien, marmonna-t-il.

Elle parvint enfin à ouvrir l’outre.

— Tiens. Bois. Tu te sentiras mieux.

Assis contre le tronc de l’if, le regard perdu dans les branches, il ne réagit pas.

Le vent était retombé et l’aube ne tarderait pas à poindre. Perchés dans l’arbre, Rip et Rek dormaient, digérant la viande de cheval que Renn leur avait donnée pour les remercier. À l’évidence, Torak ne les voyait même pas. Une lueur étrange, fragmentée, éclairait ses yeux. Et quand elle les examina de plus près, elle se rendit compte qu’ils avaient changé de couleur, qu’ils n’étaient plus seulement gris clair, mais que de minuscules taches vertes, presque imperceptibles, y avaient fait leur apparition.

— Je l’ai vu. J’ai vu Thiazzi. Au pied des Hautes Montagnes. Il lançait des sortilèges. Il croit qu’il peut devenir le maître de la Forêt.

Des haut-le-cœur l’obligèrent à se courber. Il se retrouva à quatre pattes. Quand la nausée passa, il s’effondra contre l’arbre.

— J’ai cru que je n’arriverais jamais à revenir. Que j’étais piégé dans la sève des arbres…

— Pourquoi ? Tu es toujours revenu…

Il ferma les yeux.

— Quand je voyage dans l’esprit d’un corbeau, d’un ours ou d’un élan, je reste dans cette créature. Mais avec les arbres… c’est différent. Ils forment un tout. Leurs âmes ne sont pas séparées les unes des autres. Pour eux, penser, parler, voyager par l’esprit… sont une seule et même chose. Ce qu’ils se disent passe d’arbre en arbre, que ce soit un frêne, un if ou un hêtre. Plus vite et plus loin que tu pourrais l’imaginer, ajouta-t-il en portant ses mains à ses tempes. Toutes ces voix mêlées… si tu savais !

Impuissante, Renn ne pouvait rien faire pour le soulager, malgré l’inquiétude qu’elle éprouvait. Car d’habitude, quand Torak était l’Esprit-qui-marche, son corps restait immobile. Mais pas cette fois.

Elle savait que certaines personnes marchaient parfois dans leur sommeil, quand leur âme-du-nom profitait d’un rêve pour s’échapper : dans ce cas, le corps endormi se lève et part à la recherche de l’âme égarée et, généralement, ils s’unissent de nouveau avant que l’un d’eux ait eu le temps de quitter l’abri. Elle comprenait ce phénomène. En revanche, quand il s’agissait de Torak, elle n’avait aucune idée de ce que cela pouvait signifier.

— Pourquoi as-tu fait ça ? lui demanda-t-elle. Pourquoi as-tu voulu voyager dans l’esprit des arbres ?

Il ouvrit les yeux.

— Pour retrouver Thiazzi.

Il s’interrompit. Hésita avant d’ajouter :

— Je n’arrête pas de le voir, tu sais. Parfois, c’est seulement le reflet de ses cheveux blonds. D’autres fois, il est là. Tout près. Devant moi. Ruisselant. Il me fixe d’un air accusateur.

Renn fut saisie d’un frisson. Elle avait compris de qui il parlait.

Bale.

Elle repensa à la cérémonie funéraire, quand Torak, campé face à la mer, les bras tendus vers le ciel, avait hurlé le nom de leur ami. On aurait dit qu’il voulait que le fantôme de Bale vienne le hanter.

— De quoi pourrait-il bien t’accuser ?

D’un mouvement brusque, il frappa l’arrière de son crâne contre le tronc. Comme s’il cherchait à avoir mal.

— Nous nous sommes querellés. Et je l’ai laissé seul.

Ce n’est pas vrai… Torak, qu’as-tu fait ?

— Et… la raison de cette querelle ? demanda-t-elle.

Il évita de croiser le regard de la jeune fille.

— Il comptait te demander de rester avec lui.

Renn se sentit rougir.

— Il ne voulait pas qu’on se dispute, poursuivit-il. C’est moi qui me suis fâché. C’est moi qui l’ai quitté. Et qui l’ai laissé monter la garde tout seul. Je suis responsable de sa mort.

Autour d’eux, les oiseaux se réveillaient. Renn voyait la rosée qui scintillait sur les épaisses feuilles recroquevillées des fougères. Un bourdon volait gauchement entre des anémones des bois.

Toute cette souffrance, songea-t-elle. La mort de Bale. Le chagrin de son clan. Fin-Kedinn, blessé. Torak, tourmenté, rongé par la culpabilité. Tout était la faute de Thiazzi. Avant cet instant, elle n’avait jamais totalement saisi comment la malveillance des Mangeurs d’Âme parvenait à se propager. À présent, elle comprenait. Ils semaient le mal et celui-ci se répandait de tous côtés, à l’instar de fissures apparaissant peu à peu sur la surface d’un lac gelé.

— Torak, finit-elle par lui dire, ce n’est pas parce que tu l’as laissé que tu es responsable de sa mort. C’est Thiazzi le tueur. Pas toi.

Une abeille se posa sur le genou du garçon. Il l’observa avancer d’un pas mal assuré le long de sa cuisse.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce qu’il me hante ? Je dois respecter mon serment, Renn. Sinon, il continuera de m’obséder, et jamais il ne me quittera…

Elle réfléchit un instant.

— Tu as peut-être raison. Mais moi non plus, je ne te quitterai pas. Ni Loup. Ni Rip et Rek. Nous restons avec toi. Et à partir de maintenant, ne t’avise plus de me dire que je dois rentrer dans mon clan.

Il se contenta de faire la moue et de grommeler quelque chose. Il poussa délicatement l’abeille dans sa main puis la déposa sur une feuille de patience.

L’aube se levait. Assis côte à côte, ils contemplèrent les premiers rayons du soleil arriver de biais sur la Forêt.

Au bout d’un moment, Torak se résolut à parler :

— S’il t’avait demandé de rester avec lui, est-ce que tu aurais accepté ?

Renn se tourna vers lui. Le dévisagea avec irritation.

— Comment oses-tu me demander une chose pareille ?

— Excuse-moi, je…, bredouilla-t-il, perplexe. Ça veut dire que tu aurais refusé ?

Elle s’apprêtait à répondre mais, au même instant, Loup réapparut, le museau noir de sang. Il apportait avec lui une odeur de charogne, ce qui ne l’empêcha pas de les saluer. Il donna un coup de langue sous le menton de Torak. Puis, tous deux échangèrent un regard. Renn comprit qu’ils se parlaient dans la langue des loups.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? voulut-elle savoir.

— Il a de nouveau senti un Monstre-Brillant. Et puis… je ne suis pas sûr d’avoir bien compris, mais il parle de quelque chose de brisé. Une pensée ? Ou peut-être un esprit ? Un esprit brisé…

— Un fou…, dirent-ils d’une seule voix.

Ils n’eurent pas le temps de s’interroger sur le sens de cette découverte.

Loup se mit à pousser des petits gémissements d’excitation. Cela ne lui ressemblait pas. Puis il partit comme une flèche dans le sous-bois. Torak aida Renn à se relever et se plaça devant elle.

Sans un mot, cinq chasseurs émergèrent des arbres. Renn sortit son couteau.

Trop tard. Ils étaient déjà encerclés.

Les hommes, vêtus de peaux de daim très simples, ne portaient pas d’armes. Comme s’ils n’en avaient pas eu besoin. Renn remarqua qu’aucun bandeau ne ceignait leur front. À quel camp s’étaient-ils ralliés ?

— Vous allez nous suivre, leur dit une voix posée, apparemment habituée à se faire obéir. Votre quête s’achève ici.

26

La femme qui s’était adressée à eux portait un collier de faînes et affichait une expression détachée – comme si ses pensées devaient rester inaccessibles au commun des mortels.

Renn devina qu’elle était la Mage ou la Chef de son clan, ou bien qu’elle remplissait ces deux fonctions à la fois. Ses longs cheveux châtains étaient lâchés, à l’exception d’une mèche emmêlée, recouverte d’ocre. À sa ceinture, pendait une branche de bois de cerf et, sur son front, un tatouage de clan représentait un petit sabot, noir et fourchu.

— Tu appartiens au clan du Grand Cerf, en déduisit Renn.

— Et toi, à celui du Corbeau, rétorqua posément la femme, qui avait percé à jour le déguisement de la jeune fille. Quant à toi, ajouta-t-elle en s’adressant à Torak, tu es l’Esprit-qui-marche.

— Comment le sais-tu ? demanda-t-il, stupéfait.

— Nous avons senti tes âmes marcher. Tu es peut-être capable de cacher ton pouvoir aux autres, mais rien n’échappe aux Grands Cerfs.

— Il ne cherche pas à cacher quoi que ce soit, répliqua Renn.

— Dans ce cas, quelqu’un le fait à sa place.

Qu’entendait-elle par là ? La jeune fille voulut lui demander, mais Torak prit la parole avec empressement.

— Ma mère… elle appartenait au clan du Grand Cerf. Tu l’as connue ?

— Évidemment.

Il prit une inspiration qui s’acheva sur un serrement de gorge.

— À quoi ressemblait-elle ?

— Nous parlerons plus tard, répondit la femme. Nous rentrons au campement, et vous nous accompagnez.

L’un de ses compagnons, un homme dont la chevelure était dissimulée sous des bandes d’écorce rougeâtre, eut un geste d’indignation.

— C’est impossible, Durrain ! Ce sont des étrangers ! Ils n’ont pas à voir notre campement, en particulier la fille !

— Je ne suis pas un étranger, lança Torak. Mais un cousin.

— Qu’est-ce que tu as contre moi ? renchérit Renn.

— Nous rentrons au campement, répéta Durrain, il n’y a pas à discuter.

Elle se tourna de nouveau vers Torak et Renn.

— Vous pouvez garder vos armes, si vous le souhaitez, mais vous n’en aurez pas besoin. Tant que vous êtes sous notre protection, vous ne risquez rien.

Renn comprit qu’elle disait vrai – après tout, Fin-Kedinn ne leur avait-il pas conseillé d’aller trouver le clan du Grand Cerf ? Pourtant, elle n’aimait pas la Mage, dont le visage maigre lui semblait aussi insensible que la pierre. Sans oublier qu’elle ne leur avait même pas demandé leurs noms.

Durrain les conduisit vers l’est. Ils empruntèrent une sente tracée par les daims, qui longeait les fourrés. À deux reprises, Renn aperçut Loup, qui avançait à leur hauteur, sans les perdre de vue. Elle se demanda s’il comprenait pourquoi ils se détournaient soudainement de la piste de Thiazzi, mais quand elle en fit part à Torak, celui-ci n’eut pas l’air de s’en soucier.

— Durrain a laissé entendre qu’elle allait nous aider, répondit-il.

— Elle a dit que notre quête s’achevait ici. Ce qui ne veut pas forcément signifier la même chose…

— Je suis l’un des leurs. Ils seront bien obligés de m’aider.

Se frayer un chemin dans les fourrés n’était pas de tout repos, et l’un des Grands Cerfs, un beau jeune homme, proposa à Renn de porter son sac de couchage. Elle refusa. Puis regretta aussitôt d’avoir dit non. Devinant son embarras, le jeune chasseur le lui prit malgré tout et resta à ses côtés.

Elle désigna l’homme au crâne recouvert d’écorce, qui marchait à l’avant du groupe.

— Pourquoi est-ce qu’il ne m’aime pas ? Je ne lui ai rien fait…

Le jeune chasseur soupira.

— Un jour, nous avons accueilli un Corbeau parmi nous. À notre insu, il a aidé le Mangeur d’Âme à créer son ours démoniaque.

— Ce Corbeau était mon frère[5], se rebiffa Renn, mais il n’y était pour rien, le Mangeur d’Âme l’avait piégé !

L’homme, qui l’avait entendue, se retourna et la foudroya du regard.

— C’est ce que tu prétends ! L’ours a tué ma compagne. Voilà pourquoi je n’aime pas les Corbeaux.

Quand il ne fut plus à portée de voix, le jeune chasseur présenta ses excuses à Renn.

— Il faut le comprendre. Sa compagne lui manque, il ne s’est pas remis de sa mort.

— Est-ce pour cette raison qu’il recouvre son crâne de bandelettes d’écorce ?

— Oui, c’est en souvenir d’elle. Quand l’un des nôtres meurt, nous plaçons son corps dans l’arbre de son choix, puis entourons notre crâne de son écorce.

— Pourtant, vous ne portez pas de bandeaux, dit Renn. Vous êtes du côté des Aurochs ou des Chevaux Sauvages ?

Il se redressa avec fierté.

— Nous restons neutres. Jamais nous ne nous battons.

— Et les autres clans ? s’étonna la jeune fille. Qu’est-ce qu’ils en pensent ?

— Ils nous méprisent, mais au moins, ils nous laissent tranquilles.

Pour l’instant, songea-t-elle.

Elle jeta un coup d’œil à Torak. Il n’écoutait pas leur conversation, bien trop absorbé par ce qu’il découvrait du clan de sa mère. Avide de mieux les connaître, il buvait des yeux chaque détail, chaque visage.

À le voir ainsi, une vive inquiétude s’empara de Renn. Elle espérait que ces gens étranges et froids ne le laisseraient pas tomber.

27

Ils marchèrent presque tout le jour. Très vite, Renn se trouva désorientée. Ils finirent par atteindre un lac, au centre duquel se trouvait un îlot boisé. Les Grands Cerfs lui apprirent que c’était le Lac de l’Eau-Noire, et l’ignorance de la jeune fille parut les surprendre.

Le clan avait dressé son campement au-dessus du lac. Il était si bien dissimulé que Renn l’aurait dépassé sans s’en apercevoir si elle n’avait pas senti l’odeur du feu. Là, elle découvrit un monticule de branches de genévrier : l’abri le plus vaste qu’il lui ait été donné de voir. Elle compta pas moins de sept ouvertures, fermées par des rabats en peau de renne teinte en vert. Deux chiens – les premiers qu’elle croisait depuis qu’ils avaient pénétré dans la Forêt Profonde – vinrent à la rencontre des nouveaux venus. Ils la reniflèrent. Flairèrent sur elle l’odeur de Loup. Et s’enfuirent aussitôt. Des enfants passèrent la tête par une ouverture de l’abri et scrutèrent son visage et celui de Torak avant de s’esquiver.

Il planait sur l’endroit un calme étrange. Cependant, pour la première fois depuis des jours, elle se sentait en sécurité. Plus aucune menace ne pesait sur elle : les Tokoroths, le clan des Chevaux Sauvages, ou la prophétie de Saeunn à propos du chasseur aux cheveux de cendres ne l’inquiétaient plus. Le pouvoir légendaire des Grands Cerfs, versés dans l’Art des Mages, les tenait à distance. Et pourtant, les petits fagots d’écorce attachés aux arbres semblaient être les seules protections visibles.

Le jeune chasseur conduisit Torak au lac, afin qu’il puisse se laver, tandis qu’une femme faisait signe à Renn de la suivre jusqu’à une crique située à l’écart du campement. Malgré ses réticences, la jeune fille finit par accepter de se déshabiller. Frissonnante, elle laissa la femme lui frotter le corps avec un pain bien dur de boue grise séchée, qui se révéla pourtant efficace et la débarrassa de la teinture dont elle s’était enduite avant d’entrer dans la Forêt Profonde. Une fois rincée, elle apprécia de se sentir de nouveau elle-même, quoiqu’à présent, sa peau la picotait.

— Avec quoi m’as-tu lavée ?

La question parut étonner la femme.

— De la cendre. Nous faisons brûler des fougères vertes, puis nous les mélangeons à de l’eau et faisons cuire le tout.

De la cendre… encore de la cendre, songea Renn. Était-ce une coïncidence ?

— Tout le monde utilise cet onguent dans la Forêt Profonde, poursuivit la femme. C’est un peu comme l’herbe à savon, mais en beaucoup mieux.

Une autre femme lui apporta de quoi s’habiller : un pantalon et un gilet en peau de daim, bordés de fourrure de lièvre. Des bottes impeccables, en cuir d’élan. Et une cape à capuchon, tissée dans de la tige d’ortie, que Renn prit d’abord pour de l’écorce. Tout lui allait parfaitement. Cependant, elle fut contrariée d’apprendre que tous ses anciens vêtements avaient été brûlés, à l’exception des plumes de sa créature de clan.

— Mais les nôtres sont beaucoup mieux, rétorquèrent les deux femmes.

Décidément, tout était « mieux » chez eux, pensa Renn avec irritation. Leurs vêtements, leur pain de cendres… Ces Grands Cerfs s’imaginaient-ils qu’elle allait abandonner ses habitudes de Corbeau afin d’adopter les leurs ?

Pour se remonter le moral, elle leur fit croire qu’elle avait un besoin pressant. Dès qu’elle fut seule, elle prit le couteau en dents de castor qui lui avait été offert par le clan de la Loutre. Retroussa le bas de son pantalon. Et attacha l’arme à son mollet en se servant de la corde de rechange qu’elle gardait pour son arc.

On ne sait jamais, se dit-elle.

De retour au campement, elle aperçut Torak, assis près du feu. Comme elle, il était propre et vêtu de neuf. Il avait retrouvé son apparence ordinaire, ce qui la soulagea. Elle remarqua toutefois qu’il n’avait plus son bandeau autour du front – les Grands Cerfs avaient dû le brûler avec ses autres vêtements. Il n’arrêtait pas de porter la main à son tatouage de banni.

Il lui fit une place près de lui, pendant que le clan s’installait autour du feu.

— Arrête de faire la tête, lui chuchota-t-il. Ils vont nous aider, tu vas voir. Et puis, regarde un peu le repas qui nous attend !

— Je parie que ce sera forcément meilleur que chez les Corbeaux, grommela-t-elle.

Malgré sa mauvaise humeur, elle dut admettre que les plats qu’on leur servit étaient loin d’être mauvais. Dans un énorme panier confectionné à l’aide de racines tressées qu’ils avaient suspendu au-dessus des braises, cuisait un ragoût parfumé – de la viande d’aurochs hachée, des champignons et des feuilles de fougère bien tendres. Une fois que le panier commença à se consumer, il fut ôté du feu. Ils dégustèrent aussi de délicieuses galettes de noisettes concassées et de pollen de pin, sur lesquelles on étalait du miel puisé dans un grand seau. Le tout était accompagné d’une tisane fumante d’aiguilles d’épicéa.

Le fait de pouvoir de nouveau se réchauffer près d’un bon feu parut merveilleux à Renn, mais hormis une brève prière adressée à la Forêt en début de repas, les Grands Cerfs mangeaient en silence. Elle songea avec nostalgie aux dîners animés et bruyants des Corbeaux, durant lesquels tous échangeaient des histoires de chasse.

À peine eurent-ils terminé que Durrain s’empressa d’interroger Torak. Chose étonnante, elle ne semblait nullement intéressée par la raison de leur présence dans la Forêt Profonde. Elle voulait uniquement savoir ce que Torak avait éprouvé quand il avait voyagé dans l’esprit des arbres.

— J’ai d’abord été un if… et puis, je… je suis passé d’arbre en arbre, répondit le garçon, qui avait du mal à exprimer ce qu’il avait ressenti. Toutes ces voix… qui se mêlaient… je n’ai pas pu le supporter.

Tous les membres du clan poussèrent des soupirs mélancoliques.

Durrain elle-même ne put cacher un léger trouble.

— Tu as entendu la Voix de la Forêt… Elle appartient à tous les arbres qui sont ou qui ont été. Elle est si ample que les humains ne peuvent l’endurer bien longtemps. Tu as su t’en libérer à temps : un battement de cœur plus tard, et tes âmes auraient volé en éclats… Et pourtant, comme je t’envie !

Torak, la gorge serrée, reprit la parole :

— Et ma mère… Tu as dit que tu l’avais connue. Tu peux m’en parler ?

Durrain repoussa sa question d’un geste évasif de la main.

— Elle a choisi de nous quitter. Je n’ai rien à en dire.

— Comment ça, rien ? s’écria Torak, interloqué.

— Vous avez quand même essayé de partir à sa recherche, non ? intervint Renn, furieuse que la Mage refuse de répondre à son ami.

Durrain se contenta de lui décocher un sourire glacial.

— Pourtant… le père de Torak et elle luttaient contre les Mangeurs d’Âme. Ils avaient besoin de votre aide.

— Les Grands Cerfs ne combattent jamais, déclara la Mage.

Ses yeux, d’un marron vif qui se rapprochait de la couleur des faînes du hêtre, pénétrèrent les âmes de Renn.

— Je vois que tu possèdes quelque talent pour l’Art des Mages, reprit Durrain. Mais dans la Forêt Profonde, tes pouvoirs ne valent pas grand-chose. Tu n’as rien d’une Mage.

Elle n’avait pas tort, mais c’était au tour de Renn d’être atterrée.

Près d’elle, Torak s’agita.

— Tu ne connais pas Renn, lança-t-il à Durrain. Tu ne sais pas de quoi elle est capable ! L’été dernier, c’est grâce à ses visions que nous avons échappé à l’inondation qui a frappé le Lac Tête-de-Hache ! Elle a sauvé plusieurs clans[6].

— Vraiment ? dit la Mage avec ironie.

Le garçon redressa le menton.

— Nous perdons notre temps… Tu as dit que notre quête s’achevait ici. Dans ce cas, tu dois savoir où se cache le mage des Chênes ?

— Il n’y a aucun Mage appartenant au clan du Chêne dans la Forêt Profonde, répliqua Durrain.

— Tu fais erreur. Nous l’avons suivi jusqu’ici, et sa piste se dirige vers le sud.

— Si un Mangeur d’Âme se trouvait dans la Forêt Profonde, les Grands Cerfs le sauraient.

— Comment pourriez-vous le savoir ? s’indigna Renn. Vous vous souvenez du vagabond boiteux qui a vécu parmi vous durant tout un été ? Jamais vous n’avez deviné sa vraie nature…

Cette remarque souleva des murmures hostiles de la part des Grands Cerfs. Durrain pinça les lèvres.

— Votre quête est terminée. Ce soir, nous prierons. Et demain, nous vous ramènerons à l’Orée de la Forêt.

— Non ! s’écrièrent Renn et Torak d’une seule voix.

— Vous n’avez donc pas compris où vous avez mis les pieds ? répliqua la Mage. La Forêt Profonde est en guerre !

— Et alors ? riposta la jeune fille. Ça ne change rien, pour vous, puisque vous ne vous battez jamais !

— Nous sommes tous concernés. Ces querelles éloignent l’Esprit du Monde et, peu à peu, son absence anéantit la Forêt. Vous n’allez tout de même pas me faire croire que les clans de l’Orée de la Forêt ne savent pas que l’Esprit du Monde est à la source de toute vie ?

— Nous sommes bien trop ignorants pour connaître tout ça…, ironisa la jeune fille. Pourquoi ne pas nous éclairer ?

Durrain lui décocha un regard furibond.

— Chaque hiver, l’Esprit du Monde hante les plateaux montagneux sous la forme d’une femme à la chevelure d’un vert pâle, semblable aux feuilles du saule. L’été, il prend l’apparence d’un homme très grand, au crâne surmonté d’une ramure de cerf, et il parcourt les bois touffus. On vous a enseigné cela, au moins ?

Renn garda le silence, prenant sur elle afin de ne pas perdre son sang-froid.

— Au printemps, la saison où l’Esprit du Monde change d’aspect, le Grand Chêne du bosquet sacré se couvre de feuilles. Mais pas cette fois. Et les démons ont dévoré ses bourgeons. Tout ça parce que l’Esprit du Monde n’est pas revenu dans la Forêt Profonde.

La mage des Grands Cerfs marqua une pause.

— Nous avons tout essayé. En vain.

— Les branches rouges…, dit Torak. Je comprends, maintenant.

Durrain acquiesça.

— Chaque clan implore l’Esprit du Monde à sa façon. Les Aurochs couvrent les arbres du sang de la terre. Les Lynx et les Chauves-Souris font des sacrifices. Les Chevaux Sauvages enduisent eux aussi les branches d’ocre, et leur nouveau Mage s’est retiré dans le bosquet sacré, où il jeûne et attend un signe.

Renn sentit Torak se raidir.

— Le mage des Chevaux Sauvages… c’est bien un homme ? demanda-t-il.

— Oui.

Le cœur de Renn s’emballa.

— À quoi ressemble-t-il ?

— Personne ne peut voir son visage, répondit Durrain. Jamais il n’ôte son masque de bois, afin de ne faire qu’un avec les arbres.

— Où est ce bosquet sacré ? voulut savoir Torak.

— Dans la vallée des Chevaux.

— Tu ne peux pas être plus précise ? demanda Renn.

— Jamais nous ne dévoilons son emplacement aux étrangers.

— Tu pourrais au moins nous dire s’il est sur le territoire des Aurochs ou sur celui des Chevaux Sauvages.

— Le bosquet sacré est le cœur de la Forêt, expliqua la Mage. Il n’appartient à personne. N’importe qui a le droit de s’y rendre, mais seulement en cas de grande nécessité. C’était du moins ainsi que cela se passait, avant que le mage du clan du Cheval Sauvage l’interdise.

Renn prit une profonde inspiration.

— Me croirais-tu, si je te disais que ce Mage au masque de bois est Thiazzi en personne ?

Durrain lui jeta un regard de pitié. Les autres Grands Cerfs sourirent, tant l’idée leur paraissait incongrue.

— Mais si nous avions raison, ton clan nous aiderait-il ? demanda Torak. Est-ce que vous m’aideriez, moi, votre cousin par le sang, à combattre le Mangeur d’Âme ?

— Les Grands Cerfs ne se battent jamais, répéta Durrain.

— Vous ne pouvez pas rester sans rien faire ! s’exclama Renn.

— Nous prions pour que la guerre cesse, rétorqua la Mage. Nous prions pour que l’Esprit du Monde revienne.

— C’est votre seule réponse face au danger ? s’enquit Torak. La prière ?

Durrain se releva.

— Je vais vous montrer pourquoi nous refusons de nous battre, se rebiffa-t-elle, crachant chacun de ses mots, qui ricochèrent sur eux, pareils à des cailloux.

Elle attrapa Renn et Torak par le poignet et les obligea à la suivre.

Ils s’éloignèrent du campement. Gravirent une colline. Et bientôt, arrivèrent dans une petite clairière où le soleil couchant rougeoyait sur des touffes de liondents jaunes. Aucun chant d’oiseau ne résonnait autour d’eux. Un calme étrange régnait sur l’endroit.

Au centre de la clairière, Renn aperçut un fouillis d’ossements blanchis.

Les squelettes de deux cerfs.

Ce qui s’était passé était simple à deviner. Atrocement simple. Durant la période de rut de l’automne précédent, les mâles s’étaient battus. Renn voyait parfaitement comment le combat s’était déroulé. Les crânes qui s’entrechoquaient. Les ramures qui s’entremêlaient. La lutte pour se dégager.

En pure perte.

Ils s’étaient retrouvés piégés. Voués à mourir ensemble.

— Voici le signe que l’Esprit du Monde nous a envoyé, dit Durrain. Voyez ce que le sort a réservé à nos créatures de clan ! Ils ont combattu et n’ont pu dégager leurs ramures. Ils sont morts de faim sur place.

— Un signe… ? s’étonna Torak.

— Oui. Une façon de nous montrer ce qui arrive quand on se bat. Et c’est pourquoi le clan du Grand Cerf refuse de prendre part à la guerre !

28

Durrain les reconduisit au campement. Peu pressé de rentrer, Torak resta à l’arrière. Renn ralentit le pas pour marcher à sa hauteur.

— Comment tu te sens ? demanda-t-elle.

— Ça peut aller.

Elle lui toucha la main.

— Je sais que tu attendais beaucoup plus de leur part.

Il réussit à hausser les épaules. Il ne voulait pas montrer sa déception. Qu’elle éprouve de la peine pour lui ne le dérangeait pas – après tout, Renn et lui étaient amis – mais avant qu’elle ne s’apitoie davantage, il préféra changer de sujet.

— Je crois qu’ils ont tort de ne pas vouloir se battre.

— Moi aussi.

— Refuser de lutter contre les Mangeurs d’Âme… c’est impensable ! ajouta-t-il. Si personne ne les combattait, ils auraient tôt fait de s’emparer de la Forêt et de soumettre ses habitants.

— Et pourtant, qui sommes-nous pour oser contester les coutumes des Grands Cerfs ? s’exclama Renn en singeant la voix et les airs dédaigneux de Durrain.

— Surtout une fille Corbeau aussi ignorante que toi ! lança-t-il avec un grand sourire.

Elle lui donna un bon coup de coude dans les côtes. Il poussa un glapissement qui lui valut un regard réprobateur de la part de Durrain.

Comme il se rapprochait du campement, Torak dit tout bas :

— Ils nous ont malgré tout révélé quelque chose d’essentiel…

— Oui, il faut absolument qu’on trouve ce bosquet sacré.

La nuit tombait et la plupart des Grands Cerfs étaient rentrés dans l’abri.

Durrain les attendait.

— Nous allons prier jusqu’à l’aube, annonça-t-elle. Vous vous joindrez à nous.

Renn tâcha de se composer une mine soumise. Torak pencha la tête pour saluer la Mage – alors qu’il n’avait nullement l’intention de participer aux prières. Il avait déjà perdu suffisamment de temps et ne voulait plus se laisser détourner de son objectif.

Une femme sortit d’un sentier proche de celui que Torak, Renn et Durrain avaient emprunté. Elle avisa la Mage. Et parut hésiter, comme si elle cherchait un endroit où se cacher.

Durrain poussa un long soupir.

— Où étais-tu ?

— Je… je suis allée faire une offrande aux chevaux, balbutia-t-elle.

— Tu aurais dû m’avertir, tu le sais.

— Oui, Mage, répondit la femme avec humilité.

Torak et Renn échangèrent un coup d’œil.

La vallée des chevaux. Là où se trouvait le bosquet sacré.

Afin de permettre à son ami d’interroger la femme, Renn accapara l’attention de Durrain.

— Tu peux m’expliquer comment les Grands Cerfs entrent en transe ?

La Mage lui jeta un regard indéchiffrable et lui fit signe de la suivre dans l’abri.

— On devrait entrer, nous aussi, dit la femme d’une voix chevrotante.

Sa peau pelée rappelait à Torak de la viande de renne séchée. Elle n’arrêtait pas de cligner des yeux, comme si elle craignait de recevoir un coup. Les bandelettes d’écorce souillées qui couvraient son crâne auraient eu besoin d’être changées.

Cherchant à la mettre à l’aise, Torak lui demanda qui elle pleurait.

— Mon… mon enfant, marmonna-t-elle.

— Et tu fais des offrandes aux chevaux ? Dans leur vallée ?

— Oui, du côté de la rivière des Eaux-du-vent, dit-elle en agitant vaguement la main derrière elle, avant de la plaquer devant sa bouche, comprenant qu’elle en avait trop dit. Il faut qu’on entre ! s’écria-t-elle avec agitation.

Bouillant d’excitation, Torak laissa son arc et sa hache près de l’entrée, où il pourrait les récupérer facilement, puis suivit la femme à l’intérieur. Il songea qu’il touchait bientôt au but. Et que tout était presque trop facile.

L’abri se révéla quasiment aussi obscur que la Forêt en plein été, quand l’épaisseur du feuillage cache la lumière du soleil. Suspendus aux traverses, semblables à de longs cheveux verts, d’innombrables filaments d’ortie séchaient. Torak les sentit frôler son visage. Tout le clan était réuni. Les hommes assis d’un côté. Les femmes de l’autre. Installée au centre, Durrain tenait délicatement contre elle deux sabots de daim attachés entre eux – un instrument que l’on appelait un crotale.

Ils n’avaient pas allumé de feu, et seules les haleines humides des membres du clan dispensaient un peu de chaleur.

Torak repéra Renn. Elle lui fit un sourire complice.

Il se sentait un peu coupable à l’idée qu’elle ne l’accompagnerait pas. Il n’aurait su dire pourquoi il ne fallait pas qu’elle vienne. Simplement, il était convaincu qu’elle ne devait pas être présente quand il affronterait enfin Thiazzi.

Il se fraya un passage entre les hommes. Et trouva une place libre devant l’une des ouvertures.

Le dernier Grand Cerf à entrer dans l’abri posa un bol et un plat devant Durrain. La Mage prit le récipient. But une gorgée du breuvage. Et entonna :

— De la pluie recueillie dans les traces de notre gardien à la tête surmontée de bois. Buvez la sagesse de la Forêt, ajouta-t-elle avant de faire circuler le bol.

Elle prit un morceau de galette.

— L’écorce du pin qui garde l’œil vigilant. Mangez la sagesse de la Forêt.

Comme le bol, le plat passa d’une personne à l’autre. Quand ce fut au tour de Torak, il dissimula le morceau de galette dans sa manche, et fit semblant de boire l’eau de pluie. Puis il souleva discrètement un pan de la peau de renne qui fermait l’ouverture. Il sentit l’air frais de la nuit effleurer sa main.

Durrain parcourut l’assemblée du regard.

Le garçon se figea.

La Mage se mit à secouer son instrument, maintenant une cadence ni trop lente, ni trop rapide, et les deux sabots s’entrechoquaient à un rythme régulier.

— Forêt, psalmodia-t-elle. Toi qui vois tout. Toi qui sais tout. Que ce soit le battement d’aile de l’hirondelle ou le soupir de la chauve-souris, rien ne peut échapper à tes regards. Oh, Forêt ! Entends notre prière.

— Entends notre prière, répétèrent les autres Grands Cerfs.

— Rétablis la paix entre les clans ! Que l’Esprit du Monde revienne dans tes vallées sacrées !

Les prières scandées furent répétées, inlassablement, accompagnées par le cliquetis de plus en plus échevelé des sabots. Sans que Durrain ne cesse un instant de surveiller l’assistance.

Minuit passa. Torak était sur le point de perdre espoir, quand, sans que la cadence du crotale ne se modifie, la Mage rabattit son capuchon sur sa tête. Tous l’imitèrent.

Tandis que les Grands Cerfs, sous l’emprise des chants, entraient en transe, Torak recula. Se rapprocha de l’ouverture. Souleva le rabat en peau de renne.

Perdus dans l’obscurité de leur capuchon de tiges tressées, les hommes qui l’entouraient ne le virent pas s’échapper.

Une fois dehors, il attrapa ses armes et se dirigea vers le sentier.

À peine eut-il fait quelques pas que Rip et Rek fondirent vers lui en lançant un croassement de bienvenue.

Où étais-tu passé ?

Une ombre grise apparut. C’était Loup, qui se mit à courir à ses côtés.

Celui-que-j’ai-mordu. Pas loin.

La demi-lune s’apprêtait à se coucher. L’aube était proche. Torak pressa le pas. À l’idée qu’il arrivait au bout de sa quête, un long frisson crépita le long de ses veines. Il se sentait agile. Rapide. Invincible. Comme l’est un chasseur qui se rapproche de sa proie.

Tout se déroulait dans l’ordre des choses.

Torak s’apprêtait à accomplir son destin.

29

Le garçon s’enfuit.

C’est dans l’ordre des choses.

Depuis trois jours et trois nuits, je surveille les incroyants. Telle est la volonté du Maître.

La fille est capable de détruire le pouvoir enfermé dans un bâton de malédiction, aussi facilement que si elle versait de l’eau dans un seau.

Le garçon commande aux corbeaux qui volent dans le ciel. Il parle avec le grand loup gris. Et son esprit marche dans les autres esprits.

Le garçon se croit rusé en pourchassant le Maître jusqu’au bosquet sacré. Mais personne ne pourchasse le Maître.

Le Maître ordonne.

Et les autres obéissent.

Même le feu obéit au Maître.

La volonté du Maître doit s’accomplir.

30

L’aube s’était levée, mais ni le clan du Grand Cerf, ni Renn n’avaient cherché à poursuivre Torak. Il regrettait presque de se retrouver si seul. Dans peu de temps, plus rien ne se dresserait entre lui et sa vengeance.

Tout au long du jour, il suivit la piste, qui remontait le courant des Eaux-du-vent : un torrent rapide et boueux qui n’avait plus grand-chose en commun avec la rivière puissante qui traversait l’Orée de la Forêt.

Loup marchait près de lui. La queue basse. La tête penchée vers le sol. Les corbeaux eux-mêmes avaient cessé de fondre sur les papillons. L’excitation de la chasse avait cédé la place à l’appréhension.

La vallée se rétrécit et, bientôt, le torrent se fit plus tumultueux. Le vent sec venu du sud qui avait soufflé tout le jour se réduisit à un murmure.

Un frisson parcourut le dos de Torak.

Ils ne tarderaient pas à arriver au pied des Hautes Montagnes.

Loup renifla une motte de terre que le sabot d’un cheval avait fait voltiger sur la piste. Torak se pencha pour examiner un long poil noir. Du crin. Au-dessus de lui, les feuilles naissantes des hêtres et des bouleaux étaient d’un vert éclatant. Les fleurs tout juste écloses des pruneliers scintillaient, pareilles à des flocons de neige. Le parfum des épicéas saturait l’air pur et les chants des oiseaux l’emplissaient : pinsons, fauvettes, grives et roitelets. Même les véroniques qui poussaient sur le sentier étincelaient d’un bleu surnaturel, semblables à des fleurs entrevues en rêve.

Torak avait atteint la vallée des chevaux sacrés.

Loup redressa la tête.

On va plus loin ? demanda-t-il à son frère de meute.

Oui, je suis obligé. Mais pas toi. Trop dangereux, répondit le garçon.

Je reste avec toi.

Ils continuèrent d’avancer sous l’ombre changeante des arbres.

Torak remarqua que la piste avait été foulée par d’innombrables pattes et sabots. Mais aucune empreinte de bottes n’était visible.

Les proies qu’ils croisèrent ne montrèrent aucune peur à sa vue. Il se doutait que la chasse devait être interdite dans ces lieux. Un pivert au plumage noir sautilla à reculons sur une branche, en quête de fourmis. Torak passa tout près de l’oiseau. Si près qu’il aperçut sa longue langue grise. Plus loin, un chevreuil mâchait des orties blanches. S’il avait voulu, le garçon aurait pu tendre la main et toucher la fourrure drue et marron de l’animal, nullement effrayé par sa présence. Peu après, il rencontra un sanglier qui reniflait le sol, à la recherche de racines. Sans même lever le groin, la bête se contenta d’observer le garçon.

Le défilé se rétrécit encore. Les hêtres laissèrent la place à des épicéas moussus.

La brise mourut.

Les oiseaux se turent.

Seul le bruit de ses pas résonnait dans le silence.

D’instinct, Torak porta la main à son épaule. Là où le morceau de fourrure de sa créature de clan n’était plus accroché.

La terreur étreignait son cœur.

Depuis la mort de Bale, il ne s’était fixé qu’un seul but : pourchasser Thiazzi. À aucun instant il n’avait songé à ce qui surviendrait une fois qu’il l’aurait trouvé.

À présent, il savait ce qui l’attendait.

Il devait tuer l’homme le plus fort de la Forêt.

Il devait tuer un homme.

Était-ce pour cette raison qu’il avait préféré que Renn reste au campement des Grands Cerfs ? Peut-être. Il ne voulait pas qu’elle le voie commettre un tel acte. Pourtant, elle lui manquait.

Un léger bruissement d’ailes.

Il fit volte-face.

Pourvu que ce soit Rip et Rek…

Non. C’était un épervier. Perché sur une souche d’arbre, il picorait la poitrine d’une grive décapitée.

« Si les corbeaux sont partis, c’est qu’ils ont compris ce que je m’apprêtais à faire », songea Torak.

Mais il n’était pas seul. Il y avait encore Loup. Celui-ci dévisageait son frère de meute. Dans son regard ambré, pur et déterminé, le garçon reconnut la lumière du Guide.

Arrête-toi maintenant.

Non, impossible, répondit le garçon.

C’est mauvais. Dangereux.

Je sais. Mais je suis obligé.

Le soleil sombrait peu à peu. Les arbres les cernaient de près. La rivière avait disparu, mais Torak l’entendait encore murmurer sous terre. Puis sa voix s’évanouit.

Derrière lui, une pierre roula sur le sentier. À peine eut-elle interrompu sa course que le silence déferla de nouveau autour de lui, remplissant tout l’espace. Pareil à une créature vivante.

Au détour d’un virage, les Montagnes se dressèrent devant lui. Il fut surpris de les découvrir si proches. Les parois rocheuses paraissaient s’incliner vers l’intérieur du défilé, empêchant la lumière du jour tombant d’y pénétrer. Un peu plus loin, les houx les plus hauts qu’il ait jamais vus montaient la garde. Torak savait qu’ils défendaient l’accès au bosquet sacré.

Le cœur de la Forêt.

Certains lieux contiennent le souvenir des événements qui s’y sont déroulés. D’autres possèdent une âme qui leur est propre. Et Torak captait l’esprit de cet endroit, qui avait pris la forme d’un bourdonnement muet. Un son qui s’insinuait dans ses os. Il sortit la corne médicinale qui avait appartenu à sa mère. Versa un peu d’ocre dans sa paume. S’en enduisit les joues et le front.

La corne semblait vibrer au même rythme que le bourdonnement qui parcourait sa moelle.

Loup posa la gueule dans la main du garçon. Ses oreilles étaient aplaties contre son crâne. Il n’était plus le Guide. Seulement son frère de meute.

Aussi terrifié que Torak.

Celui-ci s’agenouilla. Souffla gentiment sur le museau de Loup. Sentit ses moustaches lui chatouiller le visage. Respira son odeur. Il sentait le propre. Quelque chose de doux. Torak ne pouvait le laisser s’aventurer plus loin avec lui. C’était trop risqué. Il devait agir seul.

Va-t’en, ordonna-t-il à l’animal, tout en regrettant d’avoir à le faire, car il savait que Loup ne comprendrait pas.

Non.

Va-t’en, répéta le garçon. Laisse-moi.

Pris au dépourvu, Loup se mit à tourner en rond.

Tu ne dois pas chasser Celui-que-j’ai-mordu !

Va-t’en, s’obstina Torak.

Loup posa une patte sur le genou de son frère de meute.

Danger ! Wouf !

Le cœur de Torak se durcit.

Va-t’en !

Loup poussa un petit gémissement angoissé, avant de s’enfuir à toute allure et de s’enfoncer dans la Forêt.

« Me voilà seul à présent », songea Torak.

Il sentit le froid nocturne qui remontait du sol. Il se redressa. Et s’éloigna sous les arbres plongés dans l’obscurité.

31

Loup gravissait la pente en courant. Dans son cœur, l’inquiétude le disputait à la peur. Cet endroit était terrible. Les chuchotements des houx l’alertaient de dangers qu’il ne comprenait pas. Tout ce qu’il savait, c’est qu’ils étaient très vieux et ne voulaient pas de lui ici.

Il atteignit une crête qui surplombait les arbres murmurants. S’immobilisa. Portées par la brise, des odeurs lui parvinrent pêle-mêle. Il huma un Brillant-monstre-à-la-morsure-brûlante. Celui-qu’il-avait-mordu. Et une bouffée de démon.

Il huma aussi la terreur de Grand Sans Queue. Et sa soif de sang. Une soif qui n’avait rien à voir avec celle que le chasseur ressent quand il traque une proie. Cette soif-là était plus féroce. Plus intense. C’était la soif d’un non-loup. Loup ne la comprenait pas, et il en avait très peur. Tout comme il avait peur pour Grand Sans Queue. Parce qu’au plus profond de sa fourrure, il sentait que si Grand Sans Queue attaquait Celui-qu’il-avait-mordu, il serait tué.

Celui-qu’il-avait-mordu était plus fort qu’un ours. Même le Brillant-monstre-à-la-morsure-brûlante n’osait pas s’attaquer à lui. Que pouvait faire un loup sans meute contre un tel Sans Queue ? Comment allait-il aider Grand Sans Queue ?

Loup parcourait la pente de haut en bas, tout en laissant échapper de petits gémissements angoissés. Soudain, un léger tremblement ébranla le sol. Les oreilles de Loup pivotèrent. D’un bond, il se retrouva en haut de la crête. Sauta sur un rondin. Et huma une odeur appétissante. L’odeur des proies qui ressemblent aux aurochs. Oui, c’était des aurochs-qui-n’étaient-pas-des-aurochs !

Il sentit un troupeau, en train de manger dans la vallée d’après. Ces créatures étaient énormes mais plutôt craintives, même si elles pouvaient parfois avoir très mauvais caractère – surtout si on les pourchassait. Loup en avait fait l’expérience le Sombre précédent.

Il fallait qu’il les retrouve.

Il partit comme une flèche.

32

Les houx dégageaient une odeur de poussière et d’araignée. Leur présence vigilante oppressait Torak : il avait la sensation que les arbres cherchaient à aspirer l’air contenu dans ses poumons – comme le vent aspire la fumée qui sort d’un abri.

Au bout d’un moment, la Forêt se fit plus clairsemée. Entre les troncs noirs et rectilignes, le garçon entrevit la lueur rougeoyante d’un feu de camp.

Il s’empara de son couteau.

Tandis qu’il s’approchait, il perçut le crépitement des flammes. Des relents nauséabonds de chair carbonisée arrivèrent jusqu’à lui.

Il gagna le dernier arbre en vue. Se glissa derrière. Sous sa paume, l’écorce du houx lui parut aussi froide que du silex.

La lumière bleutée de la lune baignait la clairière, pourtant assombrie par les replats découpés des Montagnes. Sur un sol pierreux, le garçon avisa des braises fumantes : les restes d’un feu de camp.

Plus loin, voilés par la fumée, se dressaient côte à côte deux arbres gigantesques, dont les hautes branches s’entrelaçaient. Le Grand Chêne et le Grand If… On aurait pu penser qu’ils se donnaient la main.

Le Grand Chêne menait une lutte perpétuelle pour monter toujours plus haut vers le ciel. Son tronc puissant était sillonné de rides, pareilles à celles qui parsèment une rivière de glace et, dans la lumière incertaine, Torak crut voir des visages d’écorce lui lancer des regards hargneux. Les doigts-brindilles du chêne étaient dépourvus de feuilles : les démons avaient rongé ses bourgeons. Mais quelques petites formes bosselées étaient suspendues aux branches. Torak ne les distinguait pas très bien. Il n’osait imaginer de quoi il pouvait s’agir…

Quant au Grand If, son âge dépassait l’imagination. Torak le savait, depuis qu’il avait voyagé dans les tréfonds de ses âmes vertes. Avec le temps, ses branches tordues, polies par la pluie et le vent, avaient pris une couleur argentée, mais sa sève dorée continuait de palpiter. Sa ramure, sans cesse aux aguets, avait survécu au feu et aux inondations, aux éclairs et aux sécheresses. Ses racines, plus dures que la pierre, maintenaient les Montagnes en place. Le Grand If n’avait peur de rien.

Pas même des démons.

Venue de nulle part, une bourrasque de vent chassa la fumée et raviva les flammes du feu. Le garçon vit alors qu’un pieu avait été planté en son centre, d’où pendait un petit cadavre carbonisé.

Il fut pris de nausées. Il venait de comprendre ce qu’étaient, en réalité, les silhouettes accrochées dans le Grand Chêne. Des carcasses de chasseurs. Trop petites pour appartenir à des êtres humains. Trop calcinées pour être reconnaissables.

Pourtant, la loi des clans interdisait de tuer un chasseur. Qu’il soit humain ou animal. Il se rappela les sacrifices atroces que les Mangeurs d’Âme avaient pratiqués dans les grottes du Grand Nord. Il se souvint aussi de ce que Fin-Kedinn lui avait raconté – comment, à l’époque des grands troubles, les clans avaient tué des chasseurs, dont certains humains.

« Le mal à l’état pur », songea Torak.

Il le sentait dans l’air qu’il respirait : des effluves suffocants de pourriture qui paralysaient le cœur de la Forêt.

Sa main, posée sur le manche de son couteau, était trempée de sueur. À présent, il ne pouvait plus faire demi-tour. S’il voulait retrouver Thiazzi, il fallait quitter l’abri des houx.

Il s’apprêtait à avancer d’un pas, quand l’un des rochers qui se trouvaient derrière le feu se redressa, écartant les bras.

C’était un homme.

33

Le Mage parut surgir des racines du bosquet sacré. Il portait une cape en cuir de cheval qui flottait autour de son corps massif et un long masque de bois, orné d’une crinière de cheval. Des yeux peints rougeoyaient d’un air menaçant et l’ouverture faisant office de bouche était bordée de plumes noires qui frémissaient à chacune de ses respirations.

« C’est le souffle de l’esprit, avait expliqué Renn à Torak. Un masque représente le visage d’un esprit. Quand tu portes un masque, tu deviens cet esprit, et les plumes prouvent qu’il est vivant. »

Le masque et la cape le désignaient comme le mage du clan du Cheval Sauvage. Pourtant, une guirlande de glands et de gui, les symboles de son vrai clan, était accrochée sur son gilet, d’où pendait aussi une petite bourse qui semblait lourde.

L’opale de feu.

Derrière son arbre, Torak rangea gauchement son couteau dans son étui. Cette arme ne lui serait d’aucune utilité s’il devait affronter un homme aussi puissant. Il s’empara de son arc et tira une flèche de son carquois avec des gestes maladroits. Son cœur cognait si fort que c’en devenait douloureux. Il avait l’impression d’être une petite souris sur le point d’attaquer un aurochs…

Debout devant le feu, le Mage se mit à haleter, se forçant à expulser l’air de ses poumons.

— Han… han…

Il s’approcha des flammes.

S’avança dans les flammes.

Derrière un rideau de chaleur tremblante, Torak vit les pieds nus de Thiazzi qui foulaient les braises brûlantes.

C’est impossible…

Tandis que ses halètements s’accéléraient, le Mage arracha la carcasse accrochée au pieu et sortit du feu.

Torak avait la tête qui tournait.

Si même le feu ne peut lui faire de mal… jamais je ne pourrai m’attaquer à lui. Non. Je n’y arriverai pas.

Il vit le Mage soulever un épicéa à terre, comme si l’arbre ne pesait pas plus lourd qu’une brindille, et le poser contre le tronc du Grand Chêne. Grâce à des encoches, le Mage s’en servit d’échelle. Il grimpa, attacha la carcasse à une branche.

De retour au pied de l’arbre, il s’empara d’un sac posé entre les racines du Grand Chêne et en tira un faucon.

L’oiseau était vivant.

Il battit fébrilement des ailes tandis que le Mage attachait une de ses pattes à un pieu.

Torak eut un haut-le-cœur.

Puis le Mangeur d’Âme reprit ses halètements gutturaux. Mais cette fois, quand il souleva le pieu, sa cape se rabattit vers l’arrière, découvrant ses avant-bras. Torak avisa la main mutilée, à laquelle il manquait les deux doigts que Loup lui avait arrachés. Le tatouage du clan du Chêne. Et la peau du Mage, striée de vilaines croûtes. Torak repensa aussitôt à Bale. Le jeune Phoque avait griffé son assaillant, se défendant tant qu’il avait pu afin de rester en vie.

Son cœur se durcit.

Il était temps de respecter son serment.

Il frotta ses paumes moites sur son pantalon. Encocha la flèche sur la corde de son arc. Il fallait qu’il s’écarte de l’arbre derrière lequel il s’était réfugié. Que Thiazzi le voie. Il devait attirer son attention, lui lancer un défi afin de lui laisser une chance de s’emparer de ses armes. Et alors…

Le Mangeur d’Âme porta le pieu jusqu’au feu, le planta en son centre puis s’en éloigna. Le faucon n’avait pas cessé de battre des ailes.

Mais Torak ne put supporter plus longtemps de voir l’oiseau souffrir ainsi. Il visa et décocha son trait. Le faucon mourut sur le coup, alors que la flèche plantée dans sa poitrine frémissait encore.

Lentement, le Mage ôta son masque et le déposa sur le sol.

Il se tourna.

Torak vit enfin son visage.

L’épaisse chevelure d’un brun-roux. La barbe broussailleuse. Le visage aussi sec qu’une terre aride, craquelée par le soleil. Les yeux verts, impitoyables.

— Te voilà, Esprit-qui-marche. Tu as obéi à mes appels.

Torak s’écarta de l’arbre.

— Ramasse tes armes, Thiazzi. Tu as tué mon cousin. À présent, c’est mon tour de te tuer.

34

À travers le léger rideau de fumée qui s’échappait du feu, seule une dizaine de pas séparait Torak du mage des Chênes.

— Cette fois, tu ne m’échapperas pas, lança le garçon.

Il encocha une autre flèche.

Thiazzi rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— T’échapper ? Tu crois peut-être que tu m’as pourchassé jusqu’ici ? Tu es là parce que je l’ai voulu ainsi !

Repoussant sa cape derrière ses épaules, il brandit un fouet dans une main, une hache dans l’autre. Le premier était lové comme une vipère. Quant à la seconde, Torak n’en avait jamais vu de si grande.

— Je me demandais qui osait me suivre depuis mon départ des îles.

D’un mouvement habile du poignet, il fendit l’air de son fouet.

— J’ai ordonné qu’on t’espionne afin de découvrir qui tu étais. Depuis que tu as pénétré dans ma Forêt, je suis au courant du moindre pas que tu as fait. Du moindre souffle d’air que tu as respiré. À présent, ton heure est arrivée.

— Ne crois pas que tu vas t’en tirer aussi facilement ! se rebiffa le garçon, tout en contournant lentement le feu. J’aurais pu te tuer dans le Grand Nord. Tu n’as pas oublié, j’espère ?

Le fouet claqua violemment. Arracha l’arc des mains de Torak.

— Mes pouvoirs sont supérieurs aux tiens ! cracha Thiazzi en jetant l’arme de Torak dans les flammes. Regarde ! Même le feu m’obéit !

De la fumée flotta jusqu’au garçon. Aveuglé, celui-ci ne vit pas le mage des Chênes s’approcher. Quand la fumée se dissipa, Thiazzi se tenait à moins de deux pas de lui.

— Mais puisque l’Esprit du Monde t’a livré à moi, poursuivit le Mage, j’ai décidé d’ajouter tes pouvoirs aux miens.

Torak porta vivement la main à sa ceinture. S’empara de sa hache. Et contourna le feu, de façon à ce que celui-ci les sépare de nouveau.

— Comment peux-tu penser que l’Esprit du Monde est de ton côté ? Tu t’imagines que l’Esprit se réjouit de te voir tuer des chasseurs ?

— Pour un chasseur, il ne peut y avoir de mort plus noble que d’être offert au feu ! C’est la seule voie possible. La Vraie Voie.

Le fouet claqua une nouvelle fois. Torak esquiva le coup. La corde de cuir retomba sur de la pierre.

— Ce n’est pas la loi des clans ! lança-t-il, à bout de souffle. Et ce n’est pas ta Forêt !

— Je suis le Maître ! mugit Thiazzi, la bouche écumante. J’ai pris possession de la Forêt Profonde !

Ses yeux verts étincelaient.

Torak le dévisageait. Et soudain, il comprit.

— La guerre des clans… c’est toi qui l’as provoquée ! Tu as dressé les Chevaux Sauvages contre les Aurochs.

Le Mage eut un rictus qui laissa entrevoir ses dents jaunes dans la barbe rousse.

— Tu as planté les bâtons de malédiction, poursuivit le garçon en reculant, manquant perdre l’équilibre. Tu as assassiné le mage des Chevaux Sauvages et tu as fait en sorte qu’ils accusent les Aurochs. Tu les as contraints à se battre !

— Ils voulaient cette guerre ! Ils avaient besoin de se battre !

Le fouet cingla le poignet de Torak. Il poussa un cri et lâcha sa hache.

Il se précipita en avant pour la récupérer, mais Thiazzi le devança, s’en empara et la jeta dans le feu.

— Les clans sont faibles, lança le mage des Chênes d’une voix hargneuse. Ils ont oublié la Vraie Voie. Mais j’ai l’intention de les unir de nouveau. C’est pour cette raison que l’Esprit du Monde m’a donné ce territoire : pour éradiquer tout ce qui oppose les clans les uns aux autres. C’en est fini des gardiens de clan et des Mages ! Il n’y aura plus qu’une seule et unique Voie. Qu’une seule Forêt. Qu’un seul Chef !

Tout en essuyant la sueur qui coulait dans ses yeux, Torak s’empara de son couteau.

Thiazzi lui décocha un autre sourire.

— Personne ne peut rien contre moi, tu entends ? dit-il en désignant le gui accroché à sa poitrine. Le cœur immortel du Grand Chêne me protège ! Je suis invincible !

Dans sa main, le couteau de Torak tremblait.

— Viens donc, lança le Mage d’un ton sarcastique. Tente ta chance… Vois si tu es capable de me briser ! Sinon, ce sera moi qui te briserai, aussi facilement que j’ai tué ton père et ta mère…

À ces mots, une brume rouge voila le regard de Torak, qui voyait le Mage à travers un rideau vaporeux de sang.

— Tout comme j’ai tué ton cousin, se vanta Thiazzi. Quand je l’ai précipité du haut de l’À-pic et que son crâne s’est écrasé sur les rochers…

Torak poussa un hurlement de rage.

Et se rua sur Thiazzi.

35

Loup traquait les aurochs-qui-n’étaient-pas-des-aurochs. Il avançait sous le vent, ce qu’il n’aurait jamais fait en temps habituel. Mais cette fois, il voulait que les proies sentent sa présence.

Une femelle flaira son odeur et fit volte-face. Loup baissa la tête pour lui signaler qu’il était en chasse. La femelle poussa un grognement nerveux et gratta le sol de ses sabots. Loup s’approcha. Elle chargea. Loup l’esquiva avec agilité et partit en courant afin d’aller taquiner un mâle. Ce dernier s’en prit aussitôt à Loup, qui évita de justesse les cornes de la bête et s’éloigna en bondissant.

Loup s’en donnait à cœur joie !

À présent, tout le troupeau était inquiet. Les aurochs-qui-n’étaient-pas-des-aurochs s’arrêtèrent de mâcher les hautes herbes. Puis commencèrent à gravir pesamment la pente. Loup rôdait derrière un petit groupe de jeunes femelles essoufflées qui roulaient des yeux affolés. Loup choisit la plus nerveuse d’entre elles et fit mine de lui mordre la patte. Elle poussa un cri perçant, souleva brusquement la queue et partit au galop, entraînant dans son sillage le troupeau tout entier, pris de panique.

Ils gagnèrent ainsi le sommet de la colline, Loup filant à toute allure derrière eux, bondissant d’un côté et de l’autre afin que les aurochs-qui-n’étaient-pas-des-aurochs s’imaginent que plusieurs loups affamés les avaient pris en chasse.

Sur leur passage, des rochers s’écroulaient et des branches se cassaient net. Sans ralentir, ils déboulèrent dans la vallée suivante, se dirigeant droit vers le lieu où Grand Sans Queue était allé retrouver Celui-qu’il-avait-mordu.

Le sol tremblait sous leurs sabots. Loup continuait de les pousser de l’avant, le cœur palpitant.

Voilà ce qu’un loup solitaire était capable de faire !

36

Torak crut d’abord qu’il s’agissait d’un éboulement.

La terre tremblait violemment, donnant l’impression que les Montagnes s’apprêtaient à s’effondrer.

Il se figea, son couteau à la main. Ce qu’il prit ensuite pour le tonnerre s’amplifia et se mua en un terrible mugissement.

Un bison s’engouffra à toute allure dans le bosquet.

Torak prit ses jambes à son cou.

Il réussit à atteindre les houx. Se précipita sur la première branche venue. Et s’y hissa. Au même instant, une marée tumultueuse de sabots et de cornes envahit la clairière.

Les bisons traversèrent le bosquet à une vitesse vertigineuse – comme si une crue subite s’abattait sur les lieux. Torak s’agrippa à l’arbre frémissant. Le vacarme lui cognait la tête et le corps tout entier.

Un vacarme interminable.

Qui finit par s’arrêter.

Le silence qui suivit fut assourdissant.

Un voile de fumée et de poussière flottait en suspension dans l’air. S’y joignait l’odeur musquée des bisons. Le Grand Chêne et le Grand If dominaient la scène. Impassibles. Intacts. Leurs branches toujours dressées vers le ciel.

La poussière se dissipa. Torak s’aperçut alors que les étincelles du feu piétiné s’étaient éparpillées et constellaient le sol. Il se laissa tomber à terre et s’empressa de chercher le Mage.

Thiazzi avait disparu.

Incrédule, le garçon continua de fouiller la clairière en trébuchant dans la pénombre. Il examina les pentes rocheuses. Rien. Les sabots des bisons avaient tant martelé le sol qu’il ne pouvait espérer trouver une piste.

Pas de doute. Thiazzi s’était volatilisé.

— Non ! hurla Torak.

L’écho de sa voix mourut peu à peu. De petits cailloux roulèrent et crépitèrent sur le sol, un bruit comparable à un rire glacial.

Torak s’affala sur un rocher. Il avait laissé échapper l’occasion de se venger.

Soudain, Loup surgit de l’obscurité et bondit joyeusement sur le garçon. De nombreuses bardanes étaient accrochées à sa fourrure tout ébouriffée. Torak ne comprenait pas ce qui pouvait mettre Loup de si bonne humeur.

Beaucoup de proies, lui dit le garçon d’un ton las. J’ai failli être piétiné. Tu n’étais pas là. Heureusement.

Au grand étonnement de Torak, Loup aplatit les oreilles, bâilla d’un air embarrassé et roula sur le dos. Sa manière à lui de s’excuser.

Qu’est-ce qui lui prenait ?

Est-ce que tu sens l’odeur de Celui-que-tu-as-mordu ? Il est près ?

Parti, répondit Loup, qui refusa d’en dire plus.

Torak se frotta lentement le visage.

Rien. Il n’était arrivé à rien. Il n’avait pas tenu son serment. À présent, que lui restait-il à faire, hormis rebrousser son chemin ? Il allait rentrer au campement des Grands Cerfs à contrecœur, et essayer de les convaincre que le mage du clan du Cheval Sauvage était bel et bien un Mangeur d’Âme. Ensuite, il lui faudrait reprendre ses recherches du début afin de retrouver Thiazzi.

Une lassitude extrême s’abattit sur lui. Renn lui manquait. Elle avait dû être furieuse en s’apercevant qu’il était parti sans elle. Mais tous les reproches qu’elle pourrait lui adresser ne valaient pas ceux qu’il se faisait à présent. Il s’en voulait tellement…

La lune était déjà couchée quand il arriva à l’autre bout de la vallée des chevaux. Il n’avait plus la force d’avancer. À quelques pas des Eaux-du-vent, il trouva un arbre couché sur le sol. Il le transforma en abri de fortune, se contentant de poser quelques branches et des fougères moisies par-dessus le tronc. Il avait laissé son sac de couchage au campement des Grands Cerfs, mais il était trop éreinté pour s’en soucier. Il lui suffirait d’ajouter d’autres fougères pour se protéger du froid.

Après avoir mâché un petit morceau de viande de cheval séchée, il en glissa un autre – le dernier – dans un hêtre et l’offrit à la Forêt. Puis, il s’enveloppa dans son manteau en tige d’ortie et s’endormit.

Cette fois, il a conscience qu’il est en train de rêver. Étendu sur le dos, dans son abri. Pourtant, le toit de branchages a disparu. Au-dessus de lui, le ciel est rempli d’une multitude d’étoiles.

Pris de terreur, parcouru de sueurs froides, il est paralysé. Une ombre se penche vers lui et obscurcit le ciel étoilé. Des cheveux mouillés rampent sur son visage. Il entend le léger craquement d’une peau de phoque qui sent le cadavre en putréfaction. Une haleine glaciale, à laquelle il ne peut se dérober, se pose sur lui.

« Je me sens si seul au fond de l’eau… Les poissons rongent ma chair. Le roulis de la Mer nourricière agite mes os… Il fait froid. Tellement froid. »

Torak essaie de répondre. Ses lèvres sont scellées.

« Pourquoi tu n’es pas venu sur l’À-pic ? Pourquoi tu ne m’as pas aidé ? J’étais tout seul. Je t’attendais, pourtant. Je me sens encore plus seul maintenant. Et j’ai si froid… »

Torak se réveilla en sursaut.

L’aube était encore loin. Il n’avait pas dormi longtemps. Loup était parti, mais Rip et Rek sautillaient devant son abri.

Debout ! Réveille-toi ! croassaient-ils.

Le garçon pressa les paumes de ses mains contre ses yeux.

— Pardonne-moi, cousin, dit-il à voix haute. Ne m’en veux pas. J’ai échoué. Mais je vais le retrouver, je le jure. Et je te vengerai.

37

Les corbeaux veilleraient sur Grand Sans Queue. De toute façon, Loup n’avait pas l’intention de trop s’éloigner. Seulement, il ne pouvait ignorer ces hurlements.

Il les avait entendus dans son sommeil. Fourrure Sombre était descendue de la Montagne et elle était à sa recherche ! Quand il s’était réveillé, il avait éprouvé une atroce déception en comprenant qu’elle se trouvait dans l’autre Ici-et-Maintenant et pas dans celui-ci.

Soudain, il l’avait entendue de nouveau. Sa voix faible venait de très loin. Mais ce ne pouvait être qu’elle. Il aurait reconnu son hurlement entre mille.

Mort d’impatience, il bondissait entre les arbres. La Lumière apparut. Il sauta par-dessus une petite Eau-Rapide et pataugea dans une autre, plus large.

Avec les corbeaux, Grand Sans Queue serait en sécurité. Et Loup ne comptait pas s’absenter trop longtemps.

38

Les corbeaux volaient d’un arbre à l’autre. Ébouriffaient les plumes de leur tête. Poussaient de petits Kraa ! Kraa ! Kraa ! rocailleux, comme pour avertir Torak d’un danger.

Quel danger ? se demanda le garçon.

L’aube se levait quand il quitta les rives des Eaux-du-vent et dirigea ses pas vers le nord, où se trouvait le campement des Grands Cerfs. Le vent soufflait en rafales. Les arbres gémissaient. Son inquiétude allait croissant et il se sentait si oppressé qu’il respirait avec difficulté.

Torak n’était pas le seul à avoir un mauvais pressentiment. Des oiseaux traversaient le ciel à toute allure – des geais, des pies, des corneilles. Des rennes le dépassaient au petit trot, déviant à peine de leur trajectoire pour l’éviter, comme s’ils cherchaient à échapper à une menace plus terrifiante qu’un simple chasseur.

Torak pensa à Renn et pressa l’allure.

Devant lui, il aperçut une silhouette sortir de derrière un sorbier. Il reconnut aussitôt la femme du clan du Grand Cerf, celle dont le crâne était couvert d’une coiffe en écorce. Elle parut hésiter. Puis surmonta sa timidité et courut jusqu’à lui.

— Te voilà enfin ! lança-t-elle avec un sourire craintif. On t’a cherché partout !

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il d’un ton brusque. Renn va bien ?

— Mais oui, elle est en sécurité avec le clan. C’est pour toi qu’on s’inquiétait ! Personne ne t’a vu partir !

Torak reprit son chemin au pas de course, tandis que la femme, un peu en retrait, se laissait distancer. Il entendit le tonnerre résonner dans le lointain. Les premières gouttes de pluie crépitèrent sur les feuilles des arbres. Il rabattit sa capuche. Au même instant, il sentit quelque chose l’attraper par la cheville et le projeter brutalement dans les airs.

Tout étourdi, il vit le ciel et la terre basculer. Peu à peu, la sensation de vertige s’estompa, et il comprit qu’il était pendu par la jambe à un jeune sorbier. Un arbre qui ployait vers le sol quelques instants plus tôt. Il s’en voulut de ne pas avoir été plus attentif.

Espèce d’idiot ! Comment est-ce que tu as pu tomber dans un piège aussi grossier ?

Il chercha son couteau. Mais l’arme n’était plus à sa ceinture. Elle reposait dans une touffe d’herbes, hors de portée.

— Viens couper cette corde ! cria-t-il à la femme.

Elle arriva en courant et s’arrêta à sa hauteur.

— Tu t’es fait piéger, constata-t-elle.

— Comme si ça ne se voyait pas ! s’exclama-t-il, furieux. Allez, fais-moi descendre de là !

Les bras ballants, elle ne bougea pas d’un pouce.

Il fulminait. Avait-elle complètement perdu la tête ? Avec un grognement de frustration, Torak essaya vainement d’attraper la corde, qui comprimait sa cheville gauche. Il retomba vers l’arrière en grommelant.

— Coupe cette corde ! lança-t-il d’un ton rageur.

— Non, répondit la femme.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu…

La corde gémit. Des gouttes de pluie se mirent à clapoter sur les feuilles.

Non…, comprit-il aussitôt. Ce n’est pas de la pluie. Mais de la cendre.

Des cendres qui descendaient vers le sol en tourbillonnant, pareilles à des flocons de neige gris.

Et cette lueur rouge, là-bas… à l’ouest, ça ne pouvait pas être le soleil levant. Il aurait dû apparaître à l’est…

— Un feu ! Il y a un incendie quelque part, dans la Forêt !

— Oui, confirma la femme d’une voix troublée.

Torak la vit retirer l’écorce qui couvrait son crâne. Elle secoua ses longs cheveux d’un gris cendré.

— Le feu s’est échappé, reprit-elle. Il dévore la Forêt. Celle-qui-a-été-choisie lui a rendu sa liberté !

39

Comme un poisson au bout d’un hameçon, Torak était toujours suspendu au bout de la corde, le corps dans le vide. Le ciel s’obscurcissait. Un crépuscule orange et menaçant qui ne ressemblait en rien à un lever de soleil.

— Tu ne peux pas me laisser ici ! hurla-t-il. Le feu va tout envahir !

— Tu es un incroyant, répondit la femme. Ton destin est de nourrir le feu.

— Mais pourquoi ? Qu’est-ce que je t’ai fait ?

Il se plia en deux. Se hissa à la corde. Essaya d’attraper la branche la plus proche.

Elle se cassa net.

Il retomba en arrière. Une douleur traversa sa jambe.

— Dis-moi ce que j’ai fait !

Accroupie sous l’arbre, la femme scrutait le garçon. Son visage tout près du sien. Un visage couvert de cloques. La peau qui pelait. Dans ses yeux dépourvus de cils, Torak vit une lueur de folie mais, surtout, de la malice.

— Celle-qui-a-été-choisie a surveillé le garçon, siffla-t-elle. Elle l’a vu réveiller le feu avec une pierre. Il a déshonoré le feu. Elle sait tout ça.

— Que veux-tu exactement ?

Elle passa sa langue sur ses lèvres gercées, dont les commissures étaient couvertes de cendre séchée.

— Elle veut servir le Maître. Et, grâce à lui, connaître de nouveau la morsure du feu. Un rouge vif, si pur que tout le reste devient gris…

— Mais ton Maître veut régner sur la Forêt, l’interrompit Torak, essoufflé. Ça m’étonnerait qu’il t’ait demandé de la détruire !

Elle sourit.

— Le Maître a dit de surveiller l’incroyant. Mais Celle-qui-a-été-choisie va faire bien plus ! Elle va l’offrir au feu.

— Attends ! s’écria-t-il, cherchant désespérément à la retenir. Est-ce que… est-ce que c’est ton Maître qui t’a… « choisie » ?

Son visage parut s’éclairer. Ses yeux s’embrasèrent.

— Non, c’est le feu, chuchota-t-elle. Un jour où le ciel est d’un bleu limpide. Ni pluie, ni tonnerre. Rien pour l’avertir. Rien d’autre qu’une lumière éclatante, plus ardente que le soleil – un éclair qui la traverse.

Elle se pencha vers lui. Il sentit son haleine âcre.

— À cet instant, elle voit tout. Les os qui sont sous sa chair. Les veines des feuilles. Le feu qui dort dans chaque arbre. Elle voit la vérité : tout est feu !

Le rugissement de l’incendie se rapprochait. De la fumée se faufilait entre les arbres.

— Mais… tu as survécu, dit Torak. L’éclair t’a laissée en vie ! Tu devrais me laisser en vie, moi aussi. Allez, coupe la corde !

Perdue dans ses pensées, elle parut ne pas l’entendre. Comme si plus rien n’existait autour d’elle et que seule son histoire avait de l’importance.

— Le feu l’a prise et a fait d’elle sa créature. Ses cheveux se sont teintés de cendre. Le feu a brûlé l’enfant qu’elle portait. Le feu l’a transformée…

Ses doigts brûlants caressèrent la joue de Torak. Son sourire était tendre et impitoyable à la fois.

— Toi aussi, il va te transformer…

Torak repensa aux corps calcinés des chasseurs que Thiazzi avait sacrifiés.

— Tu ne peux pas me laisser ici ! Je vais brûler… je t’en supplie.

— Tu l’entends qui se répand ? dit-elle en levant les bras vers le ciel pour saluer le feu. Plus il dévore, plus il a faim ! Le feu va faire de toi sa créature. C’est un grand honneur, tu sais.

Sur ces mots, elle se releva et s’éloigna.

— Ne me laisse pas là ! hurla Torak. Ne m’abandonne pas ici, je t’en prie…

Un éclat d’écorce enflammée atterrit sur le sol, tout près du visage du garçon. Autour de lui, attaqués par le souffle brûlant du feu, les arbres semblaient se débattre. Le ciel s’était teinté d’un rouge ambré et sanglant. Il le voyait arriver de l’ouest. Il se dirigeait sur lui.

Les paroles de Fin-Kedinn lui revinrent en mémoire.

« Dès qu’il bondit dans un arbre, le feu se montre plus rapide qu’un lynx, et quand cela survient… quand il atteint les branches… il n’y a plus moyen de le contrôler. Il va où il veut, à une vitesse incroyable… »

40

Le Brillant-monstre-à-la-morsure-brûlante rugissait et traversait la Forêt à une vitesse incroyable. Loup n’en revenait pas. Il dévorait tout sur son passage : les arbres, les chasseurs, les proies.

Où était passé Grand Sans Queue ? Loup n’aurait jamais dû le quitter. Il n’avait pas trouvé Fourrure Sombre et maintenant, il n’arrivait plus à retrouver son frère de meute.

Avec acharnement, Loup courait dans le souffle amer du Brillant-monstre. Des proies paniquées le croisèrent, fuyant à toute allure en sens inverse. Loup s’écarta vivement pour ne pas être piétiné par leurs sabots. Il traversa une petite Eau Rapide. Descendit dans un ravin. Le Brillant-monstre se dressait au-dessus de lui, aussi haut qu’une Montagne. Sa fourrure était brûlante. Ses yeux le piquaient.

Impossible d’aller plus loin. Loup ne pouvait pas aller chercher son frère de meute et l’arracher aux mâchoires du Brillant-monstre. Il dévorait tout. Et s’il rattrapait Loup, il le dévorerait à son tour.

Il fit volte-face. Remonta la pente ventre à terre et quitta le ravin. Le Brillant-monstre le prit en chasse. Lança une griffe étincelante dans sa direction. Loup bondit sur le côté pour l’éviter. La griffe se précipita sur un arbre et le dévora.

Loup passa sous un arbrisseau qui gémissait et qui s’effondra derrière lui. Les petits du Brillant-monstre fendaient l’air et dévoraient d’autres arbres. Des pierres brûlantes mordaient les coussinets de Loup, mais il continua de courir – jamais il n’avait couru aussi vite – et le Brillant-monstre le talonnait toujours. Il volait dans les airs, bondissait d’arbre en arbre, traversait même l’Eau.

Il dévorait la Forêt.

Rien ne pouvait lui échapper.

41

Poussant un grognement d’épuisement, Torak se hissa péniblement et, une fois encore, essaya d’attraper une branche du sorbier. Ses doigts effleurèrent l’écorce mais il ne parvint pas à la saisir. Il retomba en arrière.

Il fit une autre tentative. Cette fois, sa main se referma sur une branche. Il ne lâcha pas prise.

Je dois absolument y arriver. Sinon, c’est la mort assurée.

Il secoua sa jambe libre pour se débarrasser de sa botte. Puis plaqua son talon nu contre le tronc du sorbier. Grimpa tant bien que mal en prenant appui, et parvint à se hisser à la jonction de la branche et du tronc.

À bout de souffle, il resta allongé, l’écorce lui râpant le ventre. Au moins, il n’avait plus la tête en bas.

Ce n’est pas le moment de se reposer.

Il se tortilla tant et si bien qu’il réussit à s’accroupir sur un seul pied. L’autre, toujours relié à la corde, pendait dans le vide.

De gros morceaux d’écorce enflammée, pareils à de la grêle rougeoyante, tombaient autour de lui, tandis qu’il s’acharnait à desserrer le lien qui le retenait à l’arbre et lui comprimait la cheville. Mais le poids que son corps avait exercé sur la corde l’avait tendue encore davantage et il ne parvenait pas à la distendre. Il s’attaqua alors au nœud, tentant de le défaire avec des gestes fébriles. Sa jambe droite tremblait à force de le soutenir.

Le nœud se desserra légèrement. Puis un peu plus. Cela lui suffit pour tirer sur sa botte, remuer le pied et le sortir. Sans attendre, il sauta de l’arbre.

Il fouilla les buissons. Il fallait à tout prix qu’il retrouve son couteau. Dès qu’il l’eut entre les mains, il se redressa en titubant. Ses yeux pleuraient. La chaleur picotait sa peau. La fumée dissimulait la lumière du jour.

On se serait cru en pleine nuit.

Un chevreuil passa au galop près de lui. L’animal, d’instinct, devait se diriger vers des marais ou des terres plus humides. Torak se mit à courir derrière lui. Les cendres qui jonchaient le sol brûlaient ses pieds nus, mais il n’avait plus le temps d’aller récupérer ses bottes.

Tout en courant, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Des flammes plus hautes que les arbres léchaient le ciel. Jamais il n’avait entendu un tel vacarme. On aurait dit le fracas de bisons prenant la fuite par milliers. Un fracas qui lui montait au cœur, le comprimant à faire mal, et qui aspirait tout l’air contenu dans ses poumons.

Il se laissa tomber sur le sol et s’accroupit afin d’avaler un peu d’air pur. Quand il se redressa, le rideau de fumée s’était épaissi, de sorte qu’il n’arrivait plus à voir sa main, même en la plaçant devant son visage. Il n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait. Il savait seulement qu’il devait repartir vite, très vite, s’il ne voulait pas mourir. Mais quelle direction prendre ?

Un croassement sonore !

Torak ne voyait pas les Corbeaux, qui devaient voler au-dessus de la fumée, mais il entendait distinctement leurs appels. Il se laissa guider par leurs cris et avança à l’aveuglette. Des branches en feu pleuvaient autour de lui. Il se trouvait au cœur de l’incendie, mais il courait toujours, tandis que les arbres s’écroulaient en gémissant.

Il lança de nouveau un regard derrière lui. Une rivière de flammes rampa le long d’un pin, qui explosa en libérant des gerbes d’étincelles. Une grouse qui volait à la verticale afin d’échapper au feu retomba aussitôt, aspirée par le vent brûlant.

Kraa ! Kraa ! Kraa ! lançaient Rip et Rek.

Suis-nous !

Soudain, le sol se déroba sous ses pieds. Torak roula sur lui-même et dévala brutalement une pente.

Il s’arrêta, se releva, se mit à genoux. Ses mains et ses pieds s’enfonçaient dans une boue froide. Merveilleusement humide. Les corbeaux l’avaient conduit jusqu’à un lac ! Il se redressa. Pataugea le long de la rive. Et tomba de tout son long sur un rocher.

Le rocher poussa un hennissement pitoyable. C’était un poulain. Un petit poulain noir et tout tremblant, dont les jambes flageolantes étaient enfoncées dans la boue. Tellement effrayé qu’il ne parvenait pas à avancer. Torak, qui n’avait pas le temps de s’arrêter pour l’aider, le contourna.

Les ténèbres se firent moins épaisses et, devant lui, le garçon distingua des chevaux qui s’éloignaient à la nage pour échapper à l’incendie. Seuls leurs museaux noirs sortaient de l’eau. Plus loin, il aperçut une hutte de castor, aussi grande qu’un abri de Corbeau.

Le poulain laissa de nouveau échapper un hennissement angoissé. Sur le lac, l’une des têtes noires se tourna dans sa direction. Probablement sa mère. Elle avait dû attendre autant que possible. Puis, voyant que son petit refusait de la suivre, elle l’avait laissé à contrecœur, sans nul doute obligée de l’abandonner à son sort, et avait rejoint le troupeau.

C’était ce que Torak devrait faire. Laisser le poulain se débrouiller ou mourir dans les flammes, et nager en direction de la hutte des castors.

Il se retourna en grommelant. S’empara de la crinière hérissée de l’animal et tira de toutes ses forces.

Le poulain roula des yeux terrorisés et resta obstinément immobile.

— Allez, viens ! hurla le garçon. Nage ! C’est ta seule chance de t’en sortir !

Mais cela ne fit qu’empirer les choses. Le poulain ne comprenait pas le langage des humains, mais Torak ne voyait pas comment s’y prendre autrement. Et s’il essayait de lui parler dans la langue des loups ? Non, c’était une mauvaise idée, l’animal en mourrait certainement de frayeur.

Il passa derrière la petite créature, glissa sa tête sous son ventre et la hissa sur ses épaules. Voyant que le poulain se débattait faiblement, Torak lui attrapa les jambes pour qu’il se tienne tranquille, puis avança en titubant.

Quand il eut de l’eau jusqu’à la taille, il libéra le poulain.

— T’es tout seul, maintenant ! cria-t-il pour se faire entendre par-dessus le fracas de l’incendie. Débrouille-toi pour nager !

Il partit en direction de la hutte. L’âme-du-nom rougeoyante du feu se reflétait à la surface de l’eau. Lançant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit que l’incendie avait gagné la pente – la berge qu’il avait dévalée avant d’arriver au lac. Il aperçut aussi le poulain, qui nageait bravement derrière lui.

Il fatiguait déjà, mais la hutte des castors n’était plus très loin. Des tourbillons de fumée noire s’approchaient de lui. Il n’arrivait plus à respirer. Il avait eu l’intention de grimper sur le toit de la hutte et de s’y abriter, le temps que le feu passe de l’autre côté du lac. Cependant, ça n’était plus possible. Il mourrait, asphyxié par la fumée. Il fallait se réfugier à l’intérieur. Comme à l’ordinaire, cette hutte devait comporter une chambre située au-dessus du niveau du lac. Torak savait qu’on y accédait par des tunnels qui passaient sous l’eau. Il prit une profonde inspiration. Et plongea.

Tâtonnant entre les branchages, il chercha l’entrée d’un tunnel. Très vite, il manqua d’air et crut que sa poitrine allait éclater. Il fouilla en vain les ténèbres. Rien. Aucune ouverture. Seulement de la boue.

Au bout d’un moment, il trouva un accès. Réussit à s’y glisser. Surgit de l’eau. Et se cogna la tête sur le tronc d’un arbrisseau.

Le lieu était plongé dans une pénombre rougeoyante, mais le vacarme de l’incendie était moins assourdissant qu’au-dehors. Malgré les relents nauséabonds de la fumée, il discerna l’odeur musquée des castors. Pourtant il n’en vit aucun. Le feu les avait peut-être pris par surprise alors qu’ils se trouvaient sur le rivage.

Ils avaient bâti leur hutte avec soin. La plateforme qui leur servait de litière était couverte de copeaux de bois afin qu’elle reste douillette et sèche. Les branches du dessus étaient plus espacées que les autres, certainement pour ménager un passage pour l’air. La plateforme était adaptée à la taille des castors et Torak ne voulait pas se retrouver coincé. Il préféra rester dans l’eau en attendant que le feu s’en aille.

Il avala de grandes goulées d’air, tout en remerciant les castors et la Forêt de lui avoir fourni ce refuge – sans oublier Rip et Rek.

— Je vous en prie, dit-il, le souffle court. Faites que Loup et Renn soient sains et saufs…

Ses mots se perdirent dans le rugissement du feu. Au fond de lui, il sentit que sa prière était vaine. Sans espoir.

Le feu dévorait la Forêt. Rien ne pourrait lui survivre.

Ni Loup.

Ni Renn.

42

D’un pas mal assuré, Renn errait sans but dans un monde calciné.

La Forêt avait disparu. Elle avait cessé d’exister, tout simplement.

La jeune fille avançait entre des pieux carbonisés – tout ce qui restait des arbres. Elle sentait leurs âmes confuses, agglutinées dans l’air chargé de suie. Mais elle-même était trop accablée pour pouvoir s’apitoyer sur leur sort.

Même le soleil était parti, englouti dans une semi-pénombre grise et irréelle. Le feu avait-il détruit toute la Forêt Profonde ? Qu’en était-il de l’Orée de la Forêt ?

L’odeur de brûlé la faisait tousser et ce bruit se répercutait étrangement autour d’elle. Quand elle s’arrêtait de marcher, elle n’entendait rien, hormis le crépitement furtif de braises encore vivantes ; ou bien le fracas d’un arbre qui s’effondrait de temps à autre.

« La mort, songeait-elle. La mort de toutes parts… Où est Torak ? Est-ce qu’il est encore en vie ? Ou est-il… Non. Ne va pas penser à ça. Il est avec Loup. Ils sont vivants tous les deux. Tout comme Fin-Kedinn. Rip et Rek aussi. »

Renn passa la main sur son visage maculé de cendre. Elle en était couverte de la tête aux pieds. Elle en avait dans la bouche. Ses yeux, rougis et gonflés, lui faisaient mal. Elle avait tellement respiré de fumée qu’elle en avait la nausée.

Elle souffrait de la soif, mais elle n’avait pas d’outre d’eau sur elle. Elle n’avait que sa hache, son couteau et le carquois d’herbe tressée que les Grands Cerfs lui avaient donné, qui contenait ses trois dernières flèches.

Sans oublier son arc.

Pour se redonner du courage, elle l’ôta de son épaule et le frotta pour le débarrasser de la suie qui s’y était incrustée. Le cœur du bois dans lequel il était confectionné se mit à luire de nouveau. Elle repensa à Fin-Kedinn, qui l’avait fabriqué pour elle des étés plus tôt, et elle se sentit un peu moins seule.

Malgré tout, sa soif se faisait de plus en plus pressante. Cela faisait longtemps qu’elle avait quitté le lac, et elle n’avait aucune idée du chemin qu’elle avait emprunté pour arriver jusqu’ici.

Où suis-je ?

Renn regrettait d’avoir quitté les Grands Cerfs à leur insu.

Durrain, la Mage, avait deviné l’arrivée du feu presque en même temps que les proies. Le clan avait aussitôt gagné le lac et tous s’étaient réfugiés dans les canoës amarrés à l’îlot central. Comme eux, Renn avait plongé son manteau dans l’eau et s’était blottie sous le vêtement mouillé.

Elle n’avait pas eu peur. Pas encore. Trop furieuse contre Torak, qui avait osé partir sans elle. La journée qui avait suivi la fuite du garçon lui avait paru bien longue. Les Grands Cerfs n’avaient pas cessé de patiemment l’interroger.

Où est-il allé ?

Je n’en sais rien.

Tu ne sais pas où il est allé ?

Non.

À son grand étonnement, la piste du bosquet sacré ne leur avait pas traversé l’esprit. À aucun moment. Comme si, pour eux, il était impensable que quiconque puisse braver cet endroit.

« Je devrais leur dire ! avait-elle songé, furibonde, tandis qu’ils l’interrogeaient. Ça serait bien fait pour lui ! »

Mais quand elle se retrouva dans l’obscurité, étendue au fond d’un canoë, et que les flammes avançaient vers eux, sa colère s’évanouit. Un enfant sanglotait. Une femme murmurait des incantations magiques. Les yeux fermés, Renn priait pour Torak et pour Loup.

Je vous en prie… faites qu’ils restent en vie.

Quand le feu s’abattit sur eux, les petites embarcations manquèrent basculer. Les Grands Cerfs se mirent à hurler des prières.

Renn mit du temps à comprendre que le feu avait bondi par-dessus le lac et poursuivi sa route sans les dévorer. Et quand l’Esprit du Monde avait percé les nuages et déversé sur eux une pluie torrentielle, Renn avait profité de la confusion générale pour glisser par-dessus bord et s’enfuir à la nage.

Elle avait pris la direction du sud. Du moins l’avait-elle d’abord cru, car avec la fumée et la pluie il était difficile d’en être sûr.

Une brise vint dissiper la fumée. Elle s’aperçut qu’elle se tenait dans un ravin étroit. Le lit d’une rivière à sec. Elle décida de l’emprunter pour voir s’il ne menait pas à un cours d’eau.

Renn avait fait quelques pas à peine quand une branche s’écrasa derrière elle.

Elle fit volte-face.

Les arbres morts ressemblaient à des chasseurs aux aguets.

L’un d’eux bougea.

Renn s’enfuit d’un pas trébuchant. Elle courut jusqu’à n’en plus pouvoir. Elle s’arrêta enfin, les mains sur les genoux. Tâchant de reprendre son souffle.

Autour d’elle, le ravin était silencieux. La chose qui avait bougé ne l’avait pas pourchassée. Après tout, c’était peut-être seulement un arbre qu’elle avait cru voir bouger.

Elle poursuivit son chemin entre les pieux encore fumants. Derrière un épicéa, elle vit quelque chose de vert. Elle cligna des yeux. Oui, c’était de la verdure !

Renn contourna l’épicéa. Et le vert de la Forêt l’aveugla. Des sorbiers, des hêtres et des alisiers blancs se dressaient devant elle. Un peu de suie couvrait leurs branches, mais hormis ce détail, ils étaient bel et bien vivants !

Avec un soupir de soulagement, elle tomba à genoux parmi les fougères et les petites fleurs jaunes qui jonchaient le sol. Près de sa main, elle vit un éclat de coquille bleu ciel – un morceau d’œuf de grive que les oisillons avaient dû faire tomber de leur nid. Sur un rondin, elle aperçut une pousse d’épicéa pas plus haute que son pouce, courageusement enracinée dans de la mousse.

La Forêt est éternelle.

Rien ne peut la détruire.

Cependant, il n’y avait aucune rivière en vue. Elle repartit en quête d’eau, errant entre les arbres, l’oreille tendue.

Renn finit par s’immobiliser devant un bosquet de grands pins, pour la plupart tombés durant un orage. Des troncs morts et déracinés s’enchevêtraient, comme pour lui bloquer délibérément le passage. Elle aurait dû rebrousser chemin. C’est du moins ce que dicte la logique quand on se perd. Mais elle ne pouvait se résoudre à affronter de nouveau les terres calcinées qu’elle venait de traverser.

Les pins ne voulaient pas d’elle sur leur ossuaire. Leurs troncs moussus essayaient de la faire glisser. Leurs branches pointaient vers elle, pareilles à des lances. Elle fut soulagée d’arriver de l’autre côté, parmi les chênes et les tilleuls, bien vivants.

Mais ces arbres ne voulaient pas d’elle non plus. Des visages d’écorce ridés lui lançaient des regards hargneux et des doigts-brindilles prenaient un malin plaisir à lui tirer les cheveux. Certains de leurs troncs étaient creux. L’idée d’être enfermée dans l’un d’eux la fit frissonner, et elle pressa le pas.

Le vent soufflait de plus belle, lui envoyant des cendres au visage. Elle fut prise d’une quinte de toux. Se plia en deux en prenant appui contre un arbre.

Tout à coup, elle retira sa main en poussant un cri. Sous ses doigts, elle avait senti des… yeux.

Oui, c’étaient bien des yeux. Rouges. Féroces. Gravés dans le tronc, ils surmontaient une bouche carrée, ornée de dents humaines.

Renn n’avait jamais vu une chose pareille. Elle pensa qu’on avait cherché à donner un visage à l’esprit de l’arbre. Mais qui aurait eu l’idée d’y ajouter des dents ? De vraies dents…

Elle parcourut les alentours d’un œil inquiet.

Des tilleuls. Des orties. Quelques gros rochers.

Elle reprit sa marche.

Quand elle jeta un coup d’œil derrière elle, elle s’aperçut que les arbres avaient changé de position. Un instant plus tôt, elle les avait vus près d’un rocher. Elle en était certaine. À présent, ils semblaient s’en être écartés.

Elle se mit à courir.

Une racine se mit en travers de son chemin. Elle tomba tête la première. Et se retrouva face à un autre masque d’écorce gravé dans un tronc. Des yeux fermés sur un visage couvert de lichen.

À bout de souffle, elle se releva.

Les yeux s’ouvrirent.

Des bras d’écorce se détachèrent du tronc. Des mains d’écorce se tendirent vers elle.

Elle poussa un petit cri. S’enfuit en sens inverse.

Sur sa gauche, une autre créature d’écorce apparut. Puis une autre. Et encore une autre.

Des hommes d’écorce l’encerclaient peu à peu.

Leurs mains ridées tendues vers elle.

Leurs visages vides et craquelés tournés vers elle.

Elle courut. Ils partirent à sa poursuite.

Sa hache cognait contre sa cuisse. Elle s’en empara, tout en sachant qu’elle n’aurait jamais le courage de s’en servir.

Respirant avec difficulté, Renn traversa des tas de feuilles mortes qui craquèrent sous ses pieds. Elle n’allait pas assez vite. Elle avait l’impression de courir dans un cauchemar. Elle dévala une pente en trébuchant. Tomba sur un autre ossuaire de bois où elle chancela sur des troncs couchés à terre.

Aussi rapides que le feu, les créatures d’écorce la poursuivaient toujours, enveloppées dans un silence menaçant.

Quelque chose tira sur son épaule et l’empêcha d’avancer. Son arc ! Il s’était pris dans une branche. Elle se hâta de l’extirper.

Des mains d’écorce s’emparèrent d’elle et la jetèrent sur le sol.

43

— Où est-ce que vous m’emmenez ? demanda Renn.

Les hommes d’écorce ne lui répondirent pas.

— Je vous en prie, dites-moi ! Pourquoi refusez-vous de me parler ? Je ne vous ai rien fait !

L’un d’eux la piqua du bout de sa lance.

Elle s’abstint de poser d’autres questions.

Tout le jour, elle avait marché parmi les chasseurs silencieux. Ils lui avaient pris ses armes, mais depuis ils ne l’avaient plus touchée. Apparemment, ils la considéraient comme impure. Elle les avait suppliés de lui donner à boire. En pure perte. Ils l’ignoraient. Faisaient mine d’ignorer son existence. Renn avançait d’un pas trébuchant, l’esprit troublé par la soif, entourée d’une forêt de lances empoisonnées.

Elle n’avait aucune idée du territoire où elle se trouvait. Le grand feu n’avait pas atteint cette partie de la Forêt, mais les terres calcinées ne devaient pas être bien loin : l’affreuse odeur de brûlé planait toujours dans l’air.

À la vue des bandeaux verts et des amulettes taillées dans de la corne, elle avait deviné que ses ravisseurs étaient des Aurochs. Mais pour elle, ils restaient des hommes d’écorce. Leurs vêtements étaient tissés dans de la fibre d’écorce d’un marron jaunâtre ; de même, les lobes de leurs oreilles percées étaient ornés de petits ronds d’écorce. Ils avaient recouvert leur crâne rasé d’une argile jaune qui, une fois sèche, ressemblait à de l’écorce, et les hommes en avaient aussi enduit leurs barbes, si bien qu’on avait l’impression que de minces racines pendaient à leur menton. Mais contrairement aux Aurochs que Renn avait croisés lors des réunions des clans, ses assaillants ne s’étaient pas arrêtés là. Ils avaient gravé des lignes et des sillons à même leur peau : ainsi, leurs mains et leurs visages défigurés étaient couverts de cicatrices grossières, censées rappeler l’écorce des arbres.

La jeune fille avait déjà rencontré de telles cicatrices. Certains Corbeaux, dont Fin-Kedinn, arboraient un zigzag en relief sur chaque bras, afin de se protéger des démons. Elle savait que ce rituel était extrêmement douloureux. Après avoir incisé la peau avec un éclat de silex, on frottait la plaie avec une pâte de cendres et de lichen, puis on la recousait soigneusement.

À l’idée de se faire découper ainsi la peau du visage, Renn eut le cœur au bord des lèvres.

Ils atteignirent une autre rivière. Une nouvelle fois, Renn les supplia de la laisser boire.

Les chasseurs la dévisagèrent, impassibles.

On ne boit pas, semblaient-ils lui dire.

Quand ils arrivèrent enfin à destination, la lumière du jour baissait. Renn avait tellement soif que la tête lui tournait.

Les Aurochs avaient dressé leur campement dans un vallon bordé d’épicéas qui montaient la garde. Des flammes orange et enfumées s’élevaient d’un feu de bûches de pin noueuses, qui dégageait une odeur piquante de sang d’arbre. Des abris confectionnés en écorce de hêtre étaient disposés autour d’un pin qui désignait le centre du campement. Un crâne d’aurochs cornu était accroché à son tronc. Devant chaque abri, Renn aperçut un petit feu entouré de pierres et une pile de boucliers de bois, semblable à un nid de scarabées géants.

Sous le grand pin, un groupe d’enfants silencieux fabriquaient de la ficelle en tordant des racines d’épicéa broyées. Ils dévisagèrent Renn avec des yeux éteints. Comme les adultes, leurs visages étaient sillonnés de cicatrices dont la plupart étaient encore couvertes de sang séché.

Renn ne vit personne qui ressemblait à un chef ou à un Mage. En revanche, elle remarqua que, parmi tous les gens présents, il n’y avait pas que des Aurochs. Certains appartenaient à un autre clan. Leurs cheveux bruns étaient tressés – deux nattes pour les femmes, une seule pour les hommes. Leurs visages n’arboraient pas de cicatrices, mais étaient couverts d’une poussière rouge – de l’écorce de pin pilée. En les examinant plus attentivement, elle s’aperçut que tout leur corps était teinté de rouge : leurs lèvres, la raie de leurs cheveux, même leurs ongles. Les femmes étaient vêtues de simples peaux de daim. Les hommes, eux, portaient de splendides ceintures de fourrure noire et dorée.

Le clan du Lynx.

Mais qu’ils soient Aurochs ou Lynx, tous la regardaient avec des yeux insensibles, paraissant n’éprouver aucune pitié pour elle.

Ses ravisseurs s’approchèrent des feux. S’accroupirent dans la fumée et l’éventèrent pour s’en recouvrir. Ils obligèrent Renn à les imiter, comme si elle avait besoin d’être purifiée. Puis ils la traînèrent jusqu’au grand pin. Là, ils la forcèrent à s’agenouiller.

Des femmes sortirent des abris. Comme les hommes, leur visage était scarifié pour ressembler à de l’écorce, mais de minuscules cônes d’aulne agrémentaient leur cuir chevelu couvert d’argile, et elles portaient des tuniques, non des pantalons.

L’une d’elles transportait une outre d’eau.

— S’il te plaît, marmonna Renn. Je suis morte de soif…

La femme se contenta de lui lancer un regard sévère.

Faiblement, Renn se mit à frapper le sol de ses poings nus.

— Je t’en prie !

Un homme se pencha vers elle et la scruta. Jamais elle n’avait vu un vieillard aussi laid et poilu que celui-ci. Bien qu’il appartienne au clan de l’Aurochs, il n’avait pas rasé son crâne. Sa tignasse et sa barbe, couvertes d’argile, formaient de gros nœuds qui pendaient autour de son visage. Des poils sortaient de ses narines et de ses oreilles, et les sourcils qui surplombaient ses yeux caverneux ressemblaient à des plantes enchevêtrées.

D’un doigt calleux, il tâta le protège-poignet de Renn, taillé dans de la pierre verte.

Elle eut un brusque mouvement de recul.

Il cracha avec mépris et s’éloigna en boitillant.

Un homme plus jeune sortit d’un abri. Son visage était lézardé de cicatrices.

— S’il te plaît…, répéta Renn en désignant l’outre d’eau.

L’homme s’adressa à la femme par des gestes et lui lança un ordre.

La femme déposa l’outre près de la jeune fille.

Elle se jeta dessus et but avidement. Presque aussitôt, la douleur qui palpitait sous son crâne s’estompa. Elle sentit une énergie nouvelle se répandre en elle.

— Merci, dit-elle avec insistance.

Une autre femme apporta un grand récipient qu’elle plaça devant les chasseurs. Un regain d’espoir envahit Renn. La nourriture sentait bon. Soudain, les Aurochs lui semblèrent un peu plus humains.

La femme en versa une petite quantité dans un bol, qu’elle posa entre deux branches du pin. Ensuite, elle répéta ses gestes et tendit un bol à la jeune fille.

Il s’agissait d’un ragoût appétissant : des orties et des morceaux de viande – de l’écureuil, apparemment. Renn entendit son estomac gargouiller.

La femme fourra ses doigts dans sa bouche et hocha la tête.

Mange.

L’homme qui l’avait autorisée à boire s’éclaircit la gorge.

— Toi, dit-il d’une voix rauque, comme s’il n’avait pas l’habitude de parler. Tu dois te reposer. Et manger.

Renn regarda tour à tour l’homme et le bol.

Les paroles de Gaup, l’homme du clan du Saumon, lui revinrent en tête.

« Ils m’ont donné à manger. Ils m’ont invité à me reposer près de leur feu. Et puis ils m’ont coupé la main. »

44

La peur s’accompagne toujours d’un profond sentiment de solitude. On peut se trouver parmi une foule de gens, mais quand la peur s’installe, on est bel et bien seul.

Renn avait l’impression d’être une offrande que l’on prépare à un sacrifice. Voyant qu’elle refusait de manger, on la conduisit à un étang. Là, on l’obligea à se laver, tandis que des femmes nettoyaient ses vêtements couverts de cendres et de suie avec de la mousse. La jeune fille resta cachée dans les roseaux, ce qui lui permit de dissimuler le couteau en dents de castor attaché à son mollet et le sifflet en os de grouse accroché autour de son cou. Mais quand on lui rendit ses vêtements, elle s’aperçut que les plumes de sa créature de clan avaient disparu.

De retour au campement, la faim l’emporta sur sa résolution et elle se força à avaler un peu de ragoût, sous l’œil vigilant des deux clans. Des mains couvertes de cicatrices échangeaient des messages muets. Un jeune homme aux lèvres aussi fines qu’un éclat de silex aiguisait une hache et observait les poignets de Renn.

Assis en tailleur, le vieil homme poilu était occupé à redresser des flèches. Elle le regarda passer chacune d’elles dans un morceau de ramure cannelé. Dans son clan à elle, on procédait de la même manière. De temps en temps, il faisait retomber une poignée d’orties sur sa main afin de chasser la raideur qui envahissait ses doigts. Une maladie contre laquelle les vieux Corbeaux luttaient de la même façon.

Discrètement, Renn se rapprocha de lui.

— Qu’est-ce qu’ils vont faire de moi ? lui demanda-t-elle à voix basse.

Il fronça les sourcils et se pencha sur ses flèches.

— C’est toi, le chef du clan ?

Il fit non de la tête et pointa une flèche vers l’homme qui avait ordonné qu’on donne de l’eau à Renn.

— Tu es le Mage ?

Il secoua de nouveau la tête.

— Je fabrique les meilleurs arcs de toute la Forêt Profonde, grogna-t-il.

— Ne lui parle pas ! l’avertit le jeune homme à la hache.

Il plaqua une main devant sa bouche.

— Elle a réussi à me piéger ! À cause d’elle, j’ai parlé ! s’écria-t-il. C’est une espionne envoyée par le clan du Cheval Sauvage !

— Tu fais erreur, protesta-t-elle aussitôt. Je n’ai jamais rencontré un seul Cheval Sauvage.

— Nous les détestons, marmonna le jeune homme.

— Mais pourquoi ? Vous respectez les mêmes règles qu’eux, non ?

— Nous les respectons mieux ! rétorqua-t-il d’un ton cassant. Eux, ils utilisent un arc pour réveiller le feu. Nous, des bouts de bois. C’est une preuve suffisante.

— Nous sommes les seuls à suivre la Vraie Voie, déclara une femme au crâne recouvert d’argile. Voilà pourquoi nous portons ces cicatrices. Pour nous punir de ne plus l’avoir suivie pendant longtemps.

— Tous les autres clans sont malfaisants, enchaîna le jeune homme, tout en répandant du sable sur sa pierre à aiguiser.

Renn se dit que si elle les incitait à parler davantage, ils renonceraient peut-être à lui faire du mal.

— Malfaisants ? Pourquoi ?

Il lui jeta un regard noir.

— Les clans de la Montagne sont malfaisants parce qu’ils réveillent le feu avec des pierres et qu’ils adorent l’esprit du feu. Il n’y a pas d’esprit du feu : seulement l’esprit des arbres !

— Et les autres… ?

— Les clans de la Mer et de la Glace sont malfaisants parce qu’ils vivent sur des territoires épouvantables, où aucun arbre ne pousse. Et puis, ils réveillent un feu avec de la graisse de poisson et ce n’est pas un vrai feu. Quant à vous, ceux de l’Orée de la Forêt, vous êtes encore pires : vous connaissiez la Vraie Voie, mais vous vous en êtes détournés.

Une femme Aurochs jeta un regard réprobateur au jeune homme.

— Arrête de lui parler, tu sais qu’elle est malfaisante elle aussi. Elle a volé mon enfant !

— Non, ce n’est pas vrai ! s’exclama Renn.

— Ça suffit ! ordonna le chef des Aurochs. Taisez-vous, maintenant !

Ensuite, ils l’obligèrent à rester accroupie entre les racines du grand pin. Les hommes lui lançaient des regards menaçants. Une fille lui cracha à la figure. Elle porta la main à son sifflet en os de grouse, mais, s’apercevant que le jeune homme la fixait, elle le rangea sous son gilet.

Le silence était retombé sur le campement. Pourtant, les mains s’agitaient et transmettaient des messages dont la teneur échappait à Renn. Elle repensa à la vie chez les Corbeaux, aux enfants qui se chamaillaient, aux chiens qui furetaient partout à la recherche de restes, et à son oncle qui racontait des histoires autour du feu.

Son cœur se serra. Comme tout cela lui manquait !

Aide-moi, Fin-Kedinn. Comment vais-je m’en sortir ?

Un souvenir précis lui revint en mémoire. Un matin glacial, plusieurs étés plus tôt. Il l’avait emmenée dans la Forêt pour qu’elle essaye son nouvel arc. Elle n’avait pas eu envie d’y aller. Son p’pa était mort peu de temps auparavant et les autres enfants s’étaient ligués contre elle. Elle voulait rester dans son sac de couchage et ne plus jamais en sortir. Mais son oncle, qui se réchauffait les mains près du feu, l’attendait.

Leurs pieds crissaient sur la neige et leurs souffles restaient en suspension dans l’air froid. Fin-Kedinn, qui avait trouvé des empreintes, lui avait montré comment les interpréter.

« Quand les cerfs se savent traqués par des loups, avait-il expliqué, ils trottent fièrement en levant bien haut leurs sabots. Regarde comme nous sommes forts, disent-ils aux loups. Ne vous avisez pas de nous attaquer, nous saurons nous défendre ! »

Les yeux bleus de son oncle avaient croisé les siens. Il lui avait parlé des cerfs, mais la petite fille de l’époque avait compris qu’il s’adressait aussi à elle.

Renn serra les racines du pin des deux mains. Fin-Kedinn avait raison. Elle refusait de rester assise et de se soumettre, tandis que d’autres décidaient de son sort.

— Qu’est-ce que vous vous racontez ? Vous parlez de moi ? lança-t-elle d’une voix qui porta d’un bout à l’autre du campement.

Des têtes se tournèrent vers elle.

Des mains s’immobilisèrent.

— Dites-moi au moins ce que vous avez décidé de faire de moi ! Vous n’avez pas le droit de me laisser dans l’ignorance. Ce n’est pas ça, la justice !

Le chef des Aurochs se leva.

— Les Aurochs sont toujours justes.

— Dans ce cas, parlez-moi, dites-moi ce que vous comptez faire, s’obstina Renn.

Le chef du clan des Lynx se décida enfin à prendre la parole.

— Qui es-tu, exactement ?

La jeune fille se mit debout.

— Renn, du clan du Corbeau. Je suis une Mage.

À l’instant même où elle prononçait ces derniers mots, elle sut qu’elle disait vrai.

— Les femmes ne peuvent pas être des mages ! dit le jeune homme à la hache en souriant avec mépris. C’est la Vraie Voie qui le dit. Regardez, je vais vous montrer quel genre de Mage elle est !

Il se précipita vers elle. Elle comprit qu’il avait l’intention de s’emparer de son sifflet en os de grouse.

— Ne t’approche pas ! le prévint-elle. Cet os de Mage permet d’appeler les esprits ! Je suis la seule à pouvoir le toucher !

Il recula, comme un animal devant un feu.

Elle glissa le sifflet entre ses lèvres. Souffla dedans.

— Aucun d’entre vous ne peut entendre sa voix. Mais moi, je peux. Cet os parle seulement aux Mages et aux esprits.

À présent, elle avait éveillé l’attention de deux clans au complet. Elle leva les yeux. Croassa un appel en direction des étoiles. Puis leva les mains et montra les tatouages en zigzags qui ornaient ses poignets.

— Vous voyez, les marques que je porte ? Ce sont des éclairs : les lances de l’Esprit du Monde, qui chassent les démons et les envoient sous la roche. Qui réveillent le feu contenu dans les arbres. Quiconque osera me faire du mal sera puni !

Un instant, elle crut entendre la voix de sa mère résonner à travers elle. Mais Renn s’en moquait. Car, malgré tous ses défauts, Seshru avait été une Mage puissante.

Elle aperçut la lune bosselée qui voguait, très haut dans le ciel. L’astre avait été absent la nuit où Bale avait trouvé la mort. Mais maintenant, la lune était plus forte. Tout comme elle.

— C’est peut-être une Mage, dit le chef des Lynx, mais elle vient de l’Orée de la Forêt. L’Esprit du Monde ne veut pas d’elle ici. C’est à cause d’elle qu’il refuse de se montrer !

L’assistance acquiesça. Des doigts se mirent à s’agiter.

— Elle a volé mon enfant ! répéta la femme Aurochs. Elle l’a pris pour en faire un Tokoroth !

— Non, répliqua Renn, tu te trompes. Je pourchasse celui qui a commis ces actes.

— Et qui est-ce ? demanda le chef des Aurochs d’un ton méfiant.

— Thiazzi. Le mage du clan du Chêne.

Plusieurs d’entre eux froncèrent les yeux avec incrédulité. Le vieil homme parut déçu, comme s’il venait de comprendre que Renn leur avait menti depuis le début.

— C’est impossible, lui dit-il. Tous les membres du clan du Chêne se sont éteints. Il n’en reste pas un seul.

— Le Mangeur d’Âme n’est pas mort, lui ! Conduisez-moi jusqu’à votre Mage et je lui prouverai que je dis la vérité.

— Notre Mage ne quitte jamais l’abri où il prie, répondit le chef des Aurochs. Il ne reçoit pas les étrangers.

— Si tu étais une vraie Mage, tu le saurais ! grogna le jeune homme.

Les gens hochèrent la tête. La foule se rapprochait d’elle. Des visages scarifiés se moquaient d’elle. Des mains couvertes de teinture rouge serraient des lances aux pointes empoisonnées.

Les jambes flageolantes, elle parvint pourtant à tenir bon. Surtout, ne pas montrer de faiblesse.

Un cri rauque retentit dans la Forêt.

Tous les yeux se levèrent.

Une ombre se découpa dans le ciel étoilé. Et Rip atterrit sur une des branches du pin. Ses yeux noirs rivés sur Renn.

La jeune fille poussa un croassement de bienvenue. L’oiseau fondit sur elle. Se posa lourdement sur son épaule. Ses serres se plantèrent dans sa parka. Des plumes raides frôlèrent sa joue. Renn fit un petit gloussement. Rip lui répondit en levant le bec et en déployant à moitié ses ailes.

Les Lynx et les Aurochs reculèrent, serrant dans leurs mains les amulettes qui représentaient leur créature de clan.

À la lisière de la clairière, Loup apparut.

À sa vue, Renn éprouva un immense soulagement. Si Loup avait survécu au feu, alors Torak était peut-être lui aussi sain et sauf.

Les yeux ambrés de Loup balayèrent le campement. Avant de se poser de nouveau sur la jeune fille. Sa fourrure se hérissa. Les muscles de ses longues pattes se contractèrent. Il suffisait d’un petit signe de la part de Renn pour qu’il vole à son aide.

Mais sa présence à elle seule était déjà un grand secours. S’il en faisait davantage, il risquerait de se retrouver en danger.

— Wouf ! lui lança-t-elle afin de l’avertir.

Il inclina la tête sur le côté d’un air perplexe.

— Wouf ! répéta-t-elle.

Il pivota sur ses talons et disparut entre les arbres.

Un soupir de soulagement parcourut l’assistance.

Sa hache à la main, le jeune homme était encore muet de stupeur.

Le vieil Aurochs s’éclaircit la voix.

— À mon avis, dit-il, on ferait mieux de ne pas s’en prendre à elle pour l’instant.

45

Loup était effrayé. Désorienté. À force d’avoir marché sur la terre chaude, ses pattes lui faisaient mal. Il n’était pas encore arrivé à retrouver Grand Sans Queue. Le Monstre-brillant avait dévoré toutes les odeurs.

Il ne comprenait pas pourquoi sa sœur de meute l’avait appelé, puisqu’elle lui avait demandé de repartir.

Mais il ne s’en alla pas. Il resta près de la Tanière des Sans Queue, qui puaient la terreur et la haine. Ils détestaient sa sœur de meute, mais ils avaient trop peur d’elle pour lui faire du mal. Sa sœur de meute était elle aussi terrifiée, mais elle était très forte et ne le montrait pas. C’était quelque chose que les Sans Queue faisaient mieux que les loups normaux.

Non loin de la Tanière, Loup découvrit une petite Eau Tranquille. Il trempa ses coussinets douloureux dans la boue afin de les rafraîchir. Il entra dans l’eau et débarrassa sa fourrure de la puanteur que le Monstre-Brillant y avait laissée.

Quand il retourna vers la Tanière, il perçut un changement dans l’air.

Les Sans Queue se préparaient à partir. Loup décida de les suivre afin de garder un œil sur sa sœur de meute.

Et peut-être que Grand Sans Queue les rejoindrait.

46

Hors d’haleine, transpirants, deux chasseurs du clan du Lynx arrivèrent en courant dans le campement. Ils s’adressèrent aux deux chefs de clan avec force gestes. Renn essaya vainement de comprendre ce qu’ils avaient à raconter.

Loup était reparti, mais les corbeaux s’amusaient dans le grand pin. Tête en bas, ils s’accrochaient par les serres aux cornes de l’Aurochs, se laissaient tomber vers le sol et, au dernier moment, s’envolaient d’un coup d’aile avant de retourner dans l’arbre, où ils recommençaient leur manège.

Le jeune homme leur décochait des regards hostiles, mais le vieil homme avait l’air de s’en moquer.

— Ce sont des corbeaux, dit-il. Ils sont joueurs. Et ils aiment bien tromper leur monde.

Renn se demanda si cette remarque lui était destinée à elle aussi.

— Tiens, ajouta-t-il. Je ne vois pas pourquoi je ne te rendrais pas ça. En revanche, je ne peux pas te donner de flèches.

Au grand étonnement de la jeune fille, le vieil Aurochs lui tendit son arc. Il l’avait nettoyé et graissé, et la corde avait été enduite de cire.

— Merci.

— C’est un bon arc, grommela-t-il. Et tu en as pris soin. Contrairement à certains.

Il frissonna, comme s’il lui était insupportable de penser à tous les arcs mal entretenus de la Forêt.

— Mais la corde est usée, reprit-il. Donne-moi ta corde de rechange, je la remplacerai.

Renn hésita.

— C’est déjà la corde de rechange.

Il la scruta attentivement sous ses sourcils embroussaillés.

Lui avait-il tendu un piège ? se demanda la jeune fille. Ou essayait-il simplement de l’encourager à se servir de ses armes ? Elle s’apprêtait à lui poser la question, quand le jeune homme accourut.

— C’est décidé, on quitte le campement, expliqua-t-il au vieil Aurochs.

— On va où ? demanda Renn.

Il fit comme s’il ne l’avait pas entendue. Mais le vieil homme lui jeta un regard plein de regrets.

— Je m’excuse, marmonna-t-il avant de s’éloigner en boitillant.

Renn eut à peine le temps de passer son arc par-dessus son épaule que, déjà, on lui liait les mains et qu’un bandeau était attaché par-dessus ses yeux.

47

Après l’obscurité de la hutte des castors, Torak fut ébloui par la lumière du jour.

Clignant des yeux, crachotant de l’eau du lac, il s’agrippa à une branche. La suie qui la recouvrait lui salit les mains. Une brume âcre et marron emplissait l’air.

Il grimpa tant bien que mal sur le toit de la hutte. Une fois là-haut, il promena son regard sur le paysage. Il ne distingua que des collines charbonneuses, peuplées d’arbres morts.

Rien d’autre à l’horizon.

Il tomba à genoux.

Renn.

Loup.

Comment pourraient-ils être encore en vie ?

S’il y avait eu un seul oiseau dans le ciel, il aurait renié la promesse faite au vent de ne plus jamais investir l’esprit d’un animal ailé et serait parti à leur recherche.

S’il y avait un seul arbre encore vivant sur les berges du lac, il aurait…

Derrière lui, un éternuement.

Ses jambes maigrichonnes tout emmêlées, le poulain était étendu de tout son long sur la hutte. Il paraissait aussi étonné que Torak.

Le garçon caressa gentiment sa crinière. L’animal clignait des yeux, protégés par de longs cils. Frémissant d’espoir, Torak se dit que si un poulain avait pu survivre à l’incendie, alors Renn et Loup avaient peut-être réussi à y échapper eux aussi.

Sans cesser de parler doucement au jeune cheval, le garçon défit sa ceinture et la passa autour de son encolure. L’animal se redressa sur ses jambes flageolantes, vacilla, mais resta debout. Puis il avança le museau et toussa.

Il eut un peu de mal à le convaincre, mais Torak réussit à le mettre à l’eau. Ils partirent tous les deux à la nage en direction de la rive.

À peine avaient-ils atteint leur destination qu’un hennissement aigu retentit. Le poulain répondit d’une voix si forte que Torak sursauta. Sentant que l’animal tirait sur la ceinture de cuir, le garçon le relâcha. D’un pas mal assuré, il rejoignit une silhouette sombre qui errait entre les arbres. La mère et son petit se donnèrent quelques petits coups de museau, puis le poulain se glissa sous le ventre de la jument pour téter.

Torak distingua d’autres chevaux. La jument dominante se tourna vers lui et lui lança un regard perçant. À cet instant, il sut ce qui lui restait à faire.

Il prit fébrilement sa bourse médicinale. En sortit le dernier morceau de racine que lui avait donné Saeunn. Le fourra dans sa bouche.

Si Renn ou Loup se trouvaient dans ce paysage dévasté, une proie comme un cheval devait être l’une des mieux placées pour les sentir.

Les autres chevaux s’écartèrent en secouant la tête. La proximité du garçon les perturbait. En revanche, la jument dominante ne recula pas. Ses oreilles pivotèrent. Elle écouta les gémissements du garçon, soudain assailli de crampes d’estomac.

Elle baissa la tête et l’observa tandis qu’il se tenait le ventre des deux mains et s’écroulait à terre dans un nuage de cendres…

… et à travers ses yeux de cheval, Torak vit son corps étendu sur le sol, qui se tordait de douleur, la bouche écumante.

Pour la première fois de sa vie, il découvrit la vigilance de chaque instant qu’une proie éprouve. Il fit pivoter une oreille pour mieux entendre l’humain qui donnait des coups de pied dans la cendre, et redressa l’autre, à l’écoute du léger hennissement d’une jument qui grondait son poulain. D’un œil, il parcourut le rivage afin de vérifier si aucun chasseur ne rôdait dans les parages ; de l’autre, il surveilla la pente qui menait vers la Forêt, tandis que son museau de cheval le renseignait sur les moindres mouvements que pouvaient faire les membres de son troupeau.

Avec étonnement, Torak saisit que les âmes de la jument étaient puissantes, mais très craintives. Aussi, quand il voulut gravir la pente, elle refusa. C’était une preuve de sagesse : elle savait qu’il valait mieux éviter de s’aventurer dans des lieux inconnus. Et puisqu’elle ne reconnaissait plus rien autour d’elle, elle refusait de quitter la rive du lac. Son troupeau avait survécu à l’enfer des flammes et se retrouvait à présent dans cette Forêt calcinée, sans rien à brouter. Seule l’eau avait conservé la même odeur qu’avant l’incendie. Aussi, préférait-elle rester là.

Mais les âmes de l’intrus qui s’était faufilé dans son esprit la rendaient nerveuse. Elle s’ébroua, roula des yeux. Et le troupeau inquiet l’imita.

Pourtant, les âmes de Torak parvinrent à soumettre celles de la jument. Frappant le sol de ses sabots arrière, il partit au trot. Sans peine, ses quatre jambes vigoureuses martelaient la terre. Quelle puissance ! Quelle vitesse ! Une joie sauvage s’empara du garçon, tandis qu’il grimpait la pente et que son troupeau le suivait de près.

Arrivé en haut, il s’immobilisa, hors d’haleine. Le vent chargé de cendres jouait dans sa crinière et rafraîchissait son encolure trempée de sueur. Ses naseaux frémirent.

Presque aussitôt, il capta l’odeur d’un loup.

La jument frissonna. Elle se rappelait les crocs acérés qui lui avaient déjà mordu les flancs. Mais Torak l’obligea à rester où elle était.

À cet instant, il entendit un long hurlement tremblotant.

Je te cherche…

Ce n’était pas Loup.

Sa déception fut si grande qu’il perdit le contrôle de l’esprit de la jument. Elle fit volte-face et dévala la pente à toute allure, se frayant un passage entre les membres de son troupeau, totalement déroutés. Elle se hâta de rejoindre la rive du lac, le seul endroit où elle se sentait en sécurité.

Elle s’arrêta brusquement, faisant voler des nuages de cendres sous ses sabots. Et soudain, elle perçut la présence des humains, facilement reconnaissables à leur haleine qui avait une odeur de viande. Elle sentit que certains portaient des peaux de chauve-souris, et d’autres du crin de cheval. Leur présence la surprenait, mais elle n’éprouvait pas de crainte. Parmi tous les chasseurs que comptait la Forêt, les humains étaient les seuls à ne jamais la menacer.

En revanche, Torak avait peur. Il voyait son enveloppe humaine qui gisait sur le sol, à la merci des chasseurs. Ces derniers l’avaient eux aussi aperçue.

Il les vit se diriger vers lui, leurs pas crissant sur la terre sèche.

Il vit leurs visages tatoués, impitoyables.

Il vit un homme du clan du Cheval Sauvage tâter son corps du bout de sa lance.

Un autre qui lui donnait un coup de pied dans les côtes.

Il sentit vaguement le coup.

Tous se pressèrent autour de lui, le frappant des pieds ou des poings. Tout à coup, ses âmes furent de retour dans son corps. Une douleur intolérable s’engouffra en lui. Il gémit. Quelque chose heurta son crâne.

Avant de sombrer dans les ténèbres, il envoya un hurlement silencieux à Loup.

Pardon, mon frère de meute.

Pardon. Je ne suis pas arrivé à te retrouver.

Pardon, Renn.

48

Renn fut tant bousculée et tirée qu’au bout d’un moment, elle perdit toute notion du temps. Tantôt ils la portaient, tantôt ils la déposaient sans ménagement dans une pirogue. Ils lui donnèrent à boire et à manger à une seule occasion.

Quand elle détecta une odeur de cadavre carbonisé, elle comprit qu’ils avaient pénétré dans la Forêt dévastée par le feu. La traversée lui sembla interminable. Plus tard, elle entendit de nouveau les hululements des hiboux et le bruissement des feuilles.

Soudain, on dénoua ses liens. On lui arracha le bandeau qui lui couvrait les yeux. Elle fut aussitôt éblouie par l’éclat d’un feu.

Il faisait nuit. Des torches plantées dans le sol à intervalles réguliers formaient un vaste cercle. Renn sentit une forte odeur de pin qui imprégnait l’air. Et entendit le murmure d’une rivière toute proche. Les Aurochs et les Lynx avaient dressé leur campement d’un côté du cercle. En son centre, se dressait un arbre écarlate. Les racines, le tronc, les branches, le feuillage : tout avait été recouvert du sang de la terre. Un arbre vivant devenu une offrande, dans le seul but d’inciter l’Esprit du Monde à revenir dans la Forêt Profonde.

Quelqu’un poussa Renn en avant. Elle se retrouva tout près d’une torche crépitante. À sa stupéfaction, elle s’aperçut que les Aurochs et les Lynx n’étaient pas les seuls à s’être réunis ici. De l’autre côté du cercle lumineux, il y avait un second campement, plongé dans une semi-pénombre. Et une foule hérissée de haches et de lances. Une silhouette se détacha du groupe et s’approcha d’une des torches. La barbe et les lèvres de l’homme étaient peintes en vert. Sur son visage, des tatouages en forme de feuilles. Dans ses longs cheveux, verts eux aussi, on avait tressé du crin de cheval. Le bandeau qui ceignait son crâne était marron.

Renn n’en croyait pas ses yeux.

Les Chevaux Sauvages avaient installé leur campement à moins d’un jet de flèche de leurs ennemis jurés !

Parmi eux, certains n’arrêtaient pas d’aller et venir. À la lueur du clair de lune, on les distinguait à peine. Leurs capes étaient couleur de nuit. Des lignes d’un noir profond sillonnaient leurs visages. Renn s’aperçut qu’ils arboraient des tatouages noirs et pointus sur leur menton.

Le clan de la Chauve-Souris.

Les deux campements se faisaient face. Entre eux, la lumière et la fumée que dispensaient les torches. Seule une vingtaine de pas les séparait. De nombreux chasseurs encochèrent leur flèche. Des mains se resserrèrent fermement autour des haches et des lances.

Au pied de l’arbre couvert d’ocre, Renn avisa une silhouette immense, vêtue de robes flottantes. Son visage était dissimulé derrière un masque menaçant, couronné de crin de cheval.

Elle fut prise d’un frisson.

Thiazzi.

Sa longue manche cachait sa main mutilée, mais l’autre serrait un lourd bâton sur lequel on avait gravé des spirales avec du charbon de bois.

— Regardez ce que je tiens ! lança-t-il d’une voix sonore.

La dernière fois que Renn l’avait vu, c’était dans le Grand Nord.

— Moi, le mage des Chevaux Sauvages, je tiens le bâton de parole du clan des Aurochs.

Ces derniers, en proie à une vive inquiétude, s’agitèrent.

— Le mage des Aurochs, poursuivit Thiazzi, est réputé pour sa sagesse et son sens de la justice. Je l’ai rencontré dans l’abri où il prie. Je lui ai parlé. Pour prouver la confiance qu’il a en moi, il m’a donné ce bâton.

Les Aurochs secouaient la tête d’un air méfiant.

Quelle ruse leur réservaient les Chevaux Sauvages ?

Quand Thiazzi s’approcha du chef des Aurochs, ces derniers pointèrent leurs lances sur lui. Mais le Mage ne parut pas s’en formaliser.

— Pour rendre hommage à cette confiance, reprit-il, je le rends au clan auquel il appartient.

Il s’inclina vers le chef et lui tendit le bâton.

Même Renn dut reconnaître que le Mangeur d’Âme faisait preuve de courage. Si les choses tournaient mal, vingt lances étaient prêtes à lui transpercer la poitrine.

Sur ses gardes, le chef des Aurochs le salua brièvement et prit le bâton.

Thiazzi recula d’un pas.

Lentement, les Aurochs baissèrent leurs armes.

Renn regarda le Mage regagner le centre du cercle. Il s’immobilisa devant l’arbre et s’adressa à tous les clans.

— Durant une lune, leur dit-il, je me suis retiré dans le bosquet sacré. Là, j’ai jeûné. De son côté, le mage du clan de l’Aurochs a jeûné lui aussi. Et tous les deux, nous avons eu la même vision, ajouta-t-il en levant les bras. Nous ne devons plus nous battre. Nous devons nous unir ! Aurochs, Chevaux Sauvages, Lynx, Chauves-Souris, Grands Cerfs !

Des exclamations stupéfaites s’élevèrent. Des mains s’agitèrent avec fébrilité.

« Que manigance-t-il ? » s’étonna Renn. Elle comprenait quelles raisons pouvaient pousser un Mangeur d’Âme à dresser les clans les uns contre les autres… En revanche, pourquoi leur demandait-il de se réconcilier… ?

— Nous devons nous unir, répéta Thiazzi, contre un ennemi plus grand encore !

Durant le silence qui suivit cette déclaration, on aurait pu entendre le battement d’aile d’un papillon de nuit. Tous les yeux étaient braqués sur le Mage masqué qui déambulait sous l’arbre écarlate.

— Il y a plusieurs hivers de cela, les clans se sont détournés de la Vraie Voie.

De nombreuses personnes baissèrent la tête. Certains des Aurochs grattèrent leur visage afin de rouvrir leurs cicatrices.

— Ils ont été punis, dit le Mage. Des clans entiers se sont éteints. Les Daims. Les Castors. Les Chênes. Depuis, d’autres maux ont accablé les clans de la Forêt Profonde. Des malheurs qui ont tous été provoqués par des étrangers – par des incroyants qui ont méprisé la Vraie Voie !

Quel menteur ! s’indigna Renn.

— Rappelez-vous ce qui est arrivé il y a trois hivers, poursuivit Thiazzi, dont la voix enflait, aussi impétueuse que le vent qui rugissait entre les pins. Un garçon de l’Orée de la Forêt a dupé les Grands Cerfs, alors que ces derniers l’avaient accueilli parmi eux. Il les a remerciés en créant l’ours démoniaque !

Les gens sifflèrent. Agitèrent leurs poings.

— Il y a deux étés, les gens de l’Orée de la Forêt ont envoyé la maladie et les Tokoroths…

… non, ce n’est pas vrai ! C’était la faute des Mangeurs d’Âme ! voulait hurler Renn.

— … et seule notre vigilance nous a permis de les tenir à l’écart de la Vraie Forêt !

Certains levèrent leur hache d’un geste triomphant. D’autres frappèrent leur lance contre leur bouclier. Renn était entourée de visages captivés, qui buvaient les paroles trompeuses d’un Mangeur d’Âme.

— Il y a deux hivers, les clans des Glaces ont lâché des hordes de démons pour nous envahir. Au printemps dernier, les Loutres ont tenté de nous noyer sous les eaux…

Mensonges ! pestait Renn en silence.

— Ce printemps, des étrangers ont enlevé nos enfants. Ensuite, ils ont essayé de nous détruire dans le grand feu. Ils ont échoué !

Le martèlement des lances sur les boucliers s’intensifia.

— Jusqu’à présent, nous nous sommes contentés de nous défendre et de résister à ces attaques ! Mais à présent…

D’un large geste du bras, il balaya le cercle de torches.

— … à présent, nous devons combattre ! Tous nos malheurs viennent des étrangers ! Ils cherchent à nous détruire car nous obéissons à la Vraie Voie, mais nous, ceux de la Forêt Profonde, la Vraie Forêt, nous devons nous unir et ne plus nous laisser faire ! Nous allons nous dresser contre les étrangers et anéantir l’Orée de la Forêt !

Le rugissement qui sortit de chaque gorge ébranla les pins et alla tambouriner contre les étoiles.

— Débarrassez-vous de vos bandeaux ! Accueillez vos frères de la Forêt Profonde et unissez-vous contre les étrangers !

La foule se déchaîna. Les bandeaux furent arrachés des têtes. Les Aurochs embrassaient les Chauves-Souris. Les Chevaux Sauvages et les Lynx se saluaient en touchant le front de leurs anciens ennemis. Sous l’arbre couvert d’ocre, Thiazzi les observait derrière son masque peint.

Soudain, il leva les deux bras pour réclamer le silence.

Tous reculèrent et reprirent leurs places derrière les torches.

— N’oubliez jamais, lança le Mage d’une voix insidieusement menaçante, que la malveillance des étrangers ne connaît jamais de repos.

Il marqua une pause.

— En voici la preuve. Je vous ai amené celui qui représente une menace à lui tout seul : un espion venu de l’Orée de la Forêt. Celui qui a cherché à nous détruire en réveillant le grand feu !

Trois hommes s’avancèrent dans le cercle. Ils portaient un paquet qu’ils jetèrent aux pieds du Mage.

Renn parvint à voir une silhouette qui se débattait, enchevêtrée dans les mailles d’un filet.

Elle ravala un cri.

La silhouette gémit.

C’était Torak.

49

Les hommes déchirèrent brutalement le filet. Les mains liées dans le dos, Torak se releva, titubant. Son visage était couvert de sang. Renn vit des traces de coups sur sa poitrine. Il tenta de raidir ses jambes afin de ne pas tomber, mais il vacillait.

Il leva la tête. Le regard braqué sur son amie. Ses yeux s’écarquillèrent.

Il lut son nom sur les lèvres de Renn, qui l’appelait en silence.

Il fronça les sourcils.

Reste en dehors de tout ça, aurait-il voulu lui dire.

— À genoux !

Une femme du clan du Cheval Sauvage plaça la pointe de sa lance dans le dos du garçon et le força à s’abaisser. Les tatouages qui recouvraient son visage méfiant représentaient des feuilles de houx. Ses lèvres peintes en vert étaient étirées en un rictus rageur. Une queue en crin de cheval tombait en cascade par-dessus ses cheveux. Renn devina qu’il s’agissait de la chef du clan.

Cette dernière salua profondément Thiazzi.

Le Mage accepta cet hommage en silence. Mais Renn entraperçut une lueur étrange dans ses yeux.

Toute cette mise en scène l’amuse, songea-t-elle.

— Mage, dit la chef des Chevaux Sauvages. Voici la créature malfaisante qui a essayé de détruire la Vraie Forêt. Ce n’est pas la première fois que je le rencontre. Il y a deux étés de cela, nous l’avons surpris, alors qu’il tentait de nous empoisonner avec la maladie.

— J’étais à la recherche d’un remède, répondit Torak.

Il semblait à bout de forces.

— Déjà à l’époque, nous aurions dû le pendre, ajouta la chef. Le temps est peut-être venu de réparer cette erreur !

L’assistance acquiesça en frappant violemment les lances contre les boucliers.

Renn se jeta en avant, mais deux mains poilues la retinrent.

— Ne dis rien, siffla le vieil Aurochs à son oreille. Tu ne ferais qu’aggraver la situation.

Il la relâcha. Prit le bâton de parole des mains de son chef et s’avança d’un pas traînant.

— Mais si nous le tuons, dit-il, nous enfreindrions la loi des clans. Le mage des Aurochs, notre Mage, n’approuverait pas cette décision.

— Tuer un incroyant est un acte juste ! répliqua Thiazzi, dont la voix puissante emplit la clairière. Sachez aussi qu’il ne s’agit pas d’un incroyant ordinaire. Regardez cette cicatrice qu’il porte sur le torse : il a essayé de dissimuler sa nature malfaisante en arrachant le trident qui y était tatoué ! Voyez l’autre tatouage qui orne son front : la marque du Banni !

Pour Renn, c’en était trop.

— Il n’est plus banni ! s’écria-t-elle. Fin-Kedinn et les clans se sont mis d’accord pour l’accepter de nouveau !

— Les clans de la Forêt Profonde n’ont jamais donné leur accord, rétorqua le masque peint. Le chef des Corbeaux a voulu changer la loi des clans. Alors que chacun sait qu’elle est immuable. Personne n’a le droit de la modifier !

— Sauf toi, quand cela t’arrange, se rebiffa Torak.

— Tais-toi ! siffla la chef des Chevaux Sauvages.

Torak redressa la tête et regarda le Mangeur d’Âme avec colère.

— Tu changes la loi des clans quand tu en as envie, pas vrai, Thiazzi ?

Des visages perplexes se tournèrent vers le Mage.

— Quand il s’agit de massacrer des chasseurs, la loi t’importe peu. Tu as tué mon père. Assassiné mon cousin…

— Silence ! hurla la chef des Chevaux Sauvages d’une voix stridente. Comment oses-tu insulter notre Mage ?

— Cet homme n’est pas votre Mage ! riposta Torak en se relevant. C’est un Mangeur d’Âme !

Des hurlements offensés s’élevèrent autour de lui.

— Ses propres paroles le condamnent ! s’exclama Thiazzi d’une voix triomphante. Vous avez enfin la preuve de sa nature malfaisante ! Il est un Mangeur d’Âme : voyez sa cicatrice !

— Comment pouvez-vous le croire ? Qu’est-ce qui vous arrive à tous ? tonna Torak.

Les arbres s’agitèrent. Les flammes des torches vacillèrent. Même la chef des Chevaux Sauvages recula d’un pas.

Le torse balafré, le visage ensanglanté, les yeux étincelants, Torak avait en effet l’air effrayant. Et tous le prenaient pour ce que Thiazzi l’avait accusé d’être.

Un Mangeur d’Âme.

— Votre raison vous a-t-elle abandonnés ? rugit-il en s’adressant à la foule. Cela ne vous semble pas étrange que votre nouveau Mage décide subitement de partir en guerre ? Ne voyez-vous pas qu’il n’est pas l’un des vôtres ?

Renn ne l’avait jamais vu si furieux. Il était entré dans une rage blanche et glaciale, pareille à celle de l’ours du Grand Nord. Elle en fut soudain effrayée.

Les autres non plus ne cachaient pas leur peur.

Le rire de Thiazzi rompit la fascination que le garçon exerçait sur l’assemblée.

— Voyez à quel point il est désespéré ! Il cherche à sauver sa peau, alors qu’il se sait condamné.

La foule frémit de soulagement. Le Mage venait de restaurer les certitudes que Torak avait ébranlées durant quelques instants.

— Cela suffit pour le juger, déclara Thiazzi. La présence d’un banni dans la Vraie Forêt insulte l’Esprit du Monde. Voilà pourquoi l’Esprit refuse de revenir. Le Banni doit mourir.

Le vent se leva. L’arbre rouge laissa échapper un soupir.

Atterrée, Renn regardait son ami.

Torak fixait froidement Thiazzi.

— Cependant, intervint le vieil Aurochs, qui tenait toujours le bâton de parole à la main, notre Mage doit lui aussi approuver la paix entre nos clans.

Il sembla que ses compagnons revenaient à la raison. Ils observèrent le mage des Chevaux Sauvages, curieux d’entendre sa réponse.

La lueur des torches dansait sur le visage de bois. Renn se doutait que les pensées se bousculaient dans l’esprit du Mangeur d’Âme. Il voulait la mort de Torak. Et le plus tôt serait le mieux. Mais s’il se mettait les Aurochs à dos, il risquait de provoquer une émeute, ce qui anéantirait ses projets.

— Nous devons évidemment obtenir son accord, finit-il par dire entre ses dents. Ce soir, le mage des Aurochs a voulu rester seul, dans l’abri où il prie. De mon côté, je vais regagner le bosquet sacré et faire de même. Chacun des clans va recouvrir un arbre du sang de la terre afin d’invoquer l’Esprit du Monde. Et quand les deux Mages seront de retour, et seulement si nous sommes du même avis, le Banni mourra.

50

Torak se réveilla, tourmenté par une soif atroce.

Des cordes en crin de cheval serraient fermement ses poignets et ses chevilles. Les bleus qui couvraient son corps palpitaient. Il n’avait pas tout à fait repris conscience et chercha à comprendre où il se trouvait. Un abri exigu. Des racines contre sa joue…

Il se réveilla en sursaut. Pour de bon, cette fois. Ils l’avaient étendu sous l’arbre écarlate. Bientôt, ils le pendraient à l’une de ces branches…

Comment allait-il s’en sortir ? Il ne voyait aucune issue à l’horizon. Il lui restait peu de temps… Le temps que les clans mettraient pour peindre des arbres avec de l’ocre…

Il pensa à Renn. Apparemment, elle n’avait pas été battue. Peut-être la laisseraient-ils en vie. Si seulement elle n’avait pas essayé de prendre sa défense…

Et Loup ? Il imaginait son frère de meute – à supposer qu’il n’ait pas péri dans l’incendie – en train de le chercher d’un bout à l’autre de la Forêt dévastée. Perdu. Dérouté. Hurlant en pure perte. Sans jamais obtenir de réponse.

Désespéré, Torak s’abandonna à la souffrance que provoquait la soif qui lui brûlait la gorge.

Soudain, il sentit quelqu’un lui soulever la tête. Et lui verser de l’eau entre les lèvres.

Il toussa et crachota. Sa langue était boursouflée. Il n’arrivait pas à avaler.

— Continue, supplia-t-il.

Il croyait être capable de parler, mais les mots qui sortirent de sa bouche se résumèrent à un marmonnement inintelligible.

Torak sentit l’écorce rugueuse du récipient contre ses lèvres. Une main fraîche qui soutenait sa nuque. L’eau s’écoulait dans sa gorge, pénétrait dans sa chair, semblable à une rivière qui a débordé de son lit et vient désaltérer une terre craquelée par le soleil.

— Comment tu te sens ? chuchota Renn.

— Mieux, répondit-il d’une voix rauque.

Ce n’était pas vrai. Mais ce serait bientôt le cas. Il ferma les yeux. Ses bras et ses jambes reprenaient lentement des forces, tandis que Renn tranchait ses liens à l’aide de son couteau en dents de castor.

— Loup, marmonna-t-il.

— Je l’ai vu hier. Il va bien.

— Que l’Esprit du Monde en soit remercié… Et les…

— Les corbeaux vont bien eux aussi. Essaie de t’asseoir, il faut qu’on fasse vite.

— Comment as-tu réussi à t’échapper ? demanda-t-il.

Renn s’attaqua aux cordes qui serraient ses chevilles.

— Ils dorment tous comme des souches. Je ne sais pas ce qui leur arrive. On dirait qu’ils ont avalé une potion qui les a endormis… Mais si c’est le cas, les effets devraient bientôt s’estomper.

Torak se mordit les lèvres pour ne pas crier de douleur et frotta ses poignets engourdis. Renn lava le sang qui avait séché sur son visage et lui expliqua comment Thiazzi s’y était pris pour convaincre les clans de la Forêt Profonde de se réconcilier.

— Il a dû tromper le mage des Aurochs. Et à présent, ils sont tous en son pouvoir.

Elle marqua une pause.

— Torak, c’est plus grave que ce que nous avons pu imaginer. Il est en train de les monter contre les clans de l’Orée de la Forêt. Il veut la guerre.

Le garçon réfléchissait à ce qu’elle venait de lui annoncer, quand ils entendirent un bruit à l’extérieur de l’abri.

Un murmure endormi. Horriblement proche. Un bruissement d’écorce tressée, qui s’atténua peu à peu et laissa place à un ronflement.

Quand tout fut de nouveau silencieux, Torak murmura :

— Pourquoi ils ne t’ont pas attachée toi aussi ?

Renn replaça son couteau contre son mollet.

— Ils ont peur de moi… parce que je suis une Mage.

Une Mage…

Dans la pénombre aux reflets rouges, il croisa les yeux de la jeune fille. Son visage était beau et sévère.

Un frisson parcourut le dos de Torak.

Cela ne dura qu’un instant. Soudain, elle redevint Renn, son amie. Elle prit quelque chose derrière elle et le lui tendit : une paire de bottes en peau de daim.

— Je les ai volées à un Lynx. J’espère qu’elles t’iront.

Il les enfila, tandis qu’elle jetait un coup d’œil à l’extérieur de l’abri.

— Tu peux marcher ?

— Il va bien falloir.

La lune avait disparu et les torches s’étaient éteintes. Les deux campements, silencieux, étaient plongés dans l’obscurité. Autour de l’abri de Torak, quatre chasseurs dormaient près de leurs armes, affalés sur le sol. Ils respiraient si faiblement que Torak crut d’abord qu’ils étaient morts. Il s’empara d’un arc et d’un carquois. Passa une hache à sa ceinture.

Ils entreprirent de traverser le cercle afin de rejoindre les torches. Un parcours qui parut interminable à Torak. Une douleur lancinante traversait son crâne. À chaque pas, ses jambes courbaturées le faisaient souffrir. Renn s’évanouit dans les ténèbres et il crut qu’il l’avait perdue. Elle réapparut avec son arc et un carquois. Lui glissa un objet dans les mains. C’était son couteau.

— Comment est-ce que tu…

— Ils sont tous endormis, je te l’ai dit.

Dès qu’ils eurent quitté le campement des Aurochs, ils se blottirent derrière des buissons de genévriers. Renn se pencha tout près de lui. Ses cheveux chatouillèrent la joue de Torak.

— Je suis arrivée ici les yeux bandés. Je ne sais pas du tout où on est…

— On est arrivés dans des pirogues. L’Eau-Noire est à une vingtaine de pas, de ce côté. On va prendre un bateau et on remontera le courant. Ensuite, on laissera le canoë sur la rive et on gagnera la vallée suivante. C’est la vallée des chevaux. Après, c’est tout droit jusqu’au bosquet sacré.

La jeune fille parut contrariée.

— Essayons de trouver un bateau.

Ils rejoignirent la rivière sans encombre. Une rangée de pirogues reposait sur la berge. Sans un bruit, ils mirent le dernier bateau à l’eau. Torak grimpa. Il ne sentait plus la douleur, comme atténuée par l’excitation de la chasse à venir.

— Le courant n’est pas fort, dit-il doucement. Si on pagaie suffisamment vite, peut-être qu’on pourra même le devancer au bosquet sacré.

Ses bottes accrochées autour de son cou, Renn avait les pieds dans l’eau, mais ne fit pas mine de monter dans l’embarcation.

— Torak, tourne la pirogue en sens inverse.

— Qu’est-ce que tu racontes ? lança-t-il sur un ton impatient.

— On ne peut pas partir à la recherche de Thiazzi. Pas tout de suite, en tout cas.

Il se contenta de la fixer.

— Si tu le tuais maintenant, chuchota-t-elle, tu ne ferais que confirmer tous les mensonges qu’il a racontés à propos de l’Orée de la Forêt.

— Mais… Renn…

— Il faut qu’on reparte vers l’Orée de la Forêt. Qu’on trouve Fin-Kedinn. Qu’on avertisse les clans de ce qui risque d’arriver.

— Je ne comprends pas… tu veux renoncer ?

Elle se rapprocha et serra des deux mains les rebords du bateau.

— Écoute-moi. J’ai vu de quoi ces gens étaient capables ! Ils obéissent à tout ce qu’il leur ordonne de faire. Tu as vu, ils se tailladent le visage. Ils coupent les mains des étrangers. Et cette fois, ils vont s’en prendre à l’Orée de la Forêt !

Soudain, il se mit en colère.

— J’ai prêté serment, Renn ! J’ai juré de venger mon cousin !

— Tu n’as pas compris que c’était plus grave que ta vengeance ? Si Thiazzi meurt, ils croiront que les clans de l’Orée de la Forêt sont responsables !

— Mais Thiazzi n’est pas leur Mage ! Une fois qu’il sera mort, ils s’en rendront compte !

— Mais non, ils s’en moqueront ! Torak, réfléchis un peu : si tu le tues, ils penseront que c’est une preuve de ce qu’il a avancé. Et ils nous attaqueront ! Et l’Orée de la Forêt devra se défendre… On ne pourra rien faire pour empêcher la guerre !

Il avait envie de l’attraper par les épaules et de la secouer.

— Tu as dit que tu m’aiderais. Mais maintenant, tu me laisses tomber ?

Renn tressaillit. Elle eut l’impression qu’il venait de la gifler.

— Si tu t’entêtes à partir à la recherche de Thiazzi, je serai obligée, riposta-t-elle. Il faut bien que quelqu’un se charge de prévenir nos clans.

Torak perçut dans sa voix un écho de celle de Fin-Kedinn. La même détermination inflexible. Celle qui consistait à faire ce qui était juste, quel qu’en soit le prix à payer.

— Renn, je ne peux pas faire marche arrière maintenant. Et je veux que tu m’accompagnes. J’ai besoin de toi. Fais ça pour moi, s’il te plaît.

— Mais… je ne peux pas !

L’eau sombre tourbillonnait autour des mollets de son amie. Il la dévisagea.

— Dans ce cas, j’y vais.

Il plongea sa pagaie dans la rivière et s’éloigna.

51

Renn resta dans l’eau glaciale. Le regard vide, fixant les ténèbres.

Elle n’arrivait pas à croire que Torak était vraiment parti. Il avait fait une erreur. Forcément. Il allait s’en rendre compte. Et réapparaître d’un instant à l’autre en lui présentant des excuses.

« Tu as raison, Renn. Il faut qu’on reparte vers l’Orée de la Forêt. »

Torak ne pouvait pas l’abandonner ainsi.

Pourtant, il fallait se faire une raison. Il l’avait bel et bien quittée. Elle allait devoir affronter seule le long trajet de retour. Un périple risqué.

Sans compter qu’elle était presque certaine que Torak ne parviendrait pas à approcher Thiazzi. Encore moins à le tuer. Le mage du clan du Chêne avait la mainmise sur la Forêt Profonde. Comment Torak ferait-il le poids ? Thiazzi le tuerait, elle en était persuadée.

Elle ne reverrait jamais Torak.

Un roseau vint frapper son épaule. Les saules lui murmurèrent un avertissement.

Mieux vaut quitter cet endroit. Vite.

Elle se mordit violemment la lèvre. Se dirigea vers la pirogue la plus proche. Se posta à l’arrière et poussa. Mais la lourde embarcation de pin refusa de bouger. Dérapant dans la boue de la berge, elle répéta la manœuvre. Cette fois, le bateau eut un soubresaut et glissa jusqu’à l’eau, où il atterrit dans une gerbe d’éclaboussures.

Elle jeta rapidement son arc, son carquois et ses bottes dans le fond de l’embarcation et grimpa. Elle plongea sa pagaie dans l’eau. Au même instant, la pirogue bascula brusquement sur le côté. Elle manqua passer par-dessus bord. Elle se mit à pagayer comme une forcenée.

Trop tard.

Des chasseurs, dont les visages étaient plongés dans la pénombre, tirèrent le bateau vers eux et le ramenèrent sur la rive.

*
*   *

— Tu as aidé le Banni à s’enfuir, lança la chef des Chevaux Sauvages.

— Oui.

— Par où est-il parti ?

— Il… il est reparti vers l’Orée de la Forêt.

— Tu es de mèche avec lui.

— Torak est mon ami !

— Tu es sa complice ! Tous les deux, vous cherchez à vous liguer contre la Forêt Profonde.

— Non, tu fais erreur.

— C’est toi qui as versé une potion dans notre eau. Pour nous obliger à dormir.

Renn avait donc vu juste. Ils avaient été drogués. Mais par qui ? Et pourquoi ?

— Tu as voulu nous ensorceler !

La jeune fille hésita à répondre. Elle n’avait pas pour habitude de s’attribuer le mérite d’actes qu’elle n’avait pas commis. Ç’avait été la spécialité de sa mère, Seshru.

— Je vous avais bien dit que j’étais une Mage, rétorqua-t-elle froidement. Vous n’avez pas voulu me croire. Aucun d’entre vous n’en a souffert. Et il ne vous arrivera rien… à condition que vous me conduisiez auprès du mage des Aurochs.

La haine et la peur crépitaient dans l’air nocturne.

Renn espérait que la peur l’emporterait.

— Pourquoi est-ce que nous accepterions ? finit par demander la chef des Chevaux Sauvages.

— Le mage des Aurochs est estimé de tous, répondit Renn d’un ton hautain. Je ne parlerai qu’en sa présence.

— Tu es mal placée pour négocier quoi que ce soit !

— C’est ainsi que les Chevaux Sauvages respectent la trêve ? répliqua Renn du tac au tac. En méprisant le mage des Aurochs ? Qu’en penseraient ces derniers ?

Ce fut au tour de la chef des Chevaux Sauvages d’hésiter.

*
*   *

L’abri du mage des Aurochs, aussi ramassé qu’un crapaud, était blotti derrière un épicéa déraciné.

Les Aurochs qui avaient amené Renn jusqu’ici lui avaient bandé les yeux, et elle ne savait pas où elle se trouvait exactement. Cependant, elle avait retenu qu’ils avaient pris une pirogue, avant de marcher à travers la Forêt. Et puis, l’odeur qui planait dans l’air lui indiquait que les terres brûlées étaient toutes proches.

— Notre Mage est un vieil homme affaibli, lui dirent-ils tout en lui ôtant le bandeau. Tu ne dois pas le fatiguer. Et surtout, n’oublie pas que si tu es là, c’est uniquement parce qu’il a bien voulu te rencontrer.

Sur ces mots, ils disparurent dans la Forêt, la laissant seule devant l’abri.

Les mains ligotées dans le dos, elle se tenait au milieu d’un enchevêtrement d’orties encore couvertes de rosée. Des chauves-souris et des hiboux avaient établi leurs nids dans les racines dénudées de l’arbre, qui se dressaient au-dessus de Renn. Elles dégageaient une odeur de terre et de bois pourri et on y avait accroché des cornes d’aurochs sur lesquelles étaient gravés des motifs en spirale. De fines cordes rouges tissées dans de l’écorce partaient des cornes. D’autres étaient nouées aux pins qui entouraient la hutte. Toutes menaient au conduit qui permettait d’évacuer la fumée de l’abri.

Renn comprit qu’il s’agissait d’échelles magiques, dont le Mage se servait afin de rejoindre le monde des esprits.

La hutte paraissait d’un abord plutôt agréable, ce qui étonna la jeune fille. Des volutes odorantes s’échappaient du trou aménagé au centre du toit. Une frise représentant des aurochs au trot décorait la natte d’écorce tressée qui pendait devant l’ouverture.

— Entre, dit une voix faible.

Entravée par les liens qui l’obligeaient à garder les mains dans le dos, Renn s’agenouilla, poussa la natte du bout du nez, et pénétra gauchement dans l’abri.

Le feu était petit, mais accueillant. Les extrémités des cordelettes rouges se balançaient lentement au-dessus des flammes. De l’autre côté du feu, posés près d’un énorme tas de feuilles, Renn aperçut son arc et les flèches qu’elle avait volées.

Le tas de feuilles remua.

— J’ai dit aux miens de partir, dit une voix rauque et sifflante, aussi paisible qu’une brise d’été qui caresse des arbrisseaux. Quand deux Mages se rencontrent, mieux vaut que personne ne surprenne leur conversation.

Renn le salua respectueusement.

— Merci de m’accueillir, Mage.

Ses yeux s’accoutumaient peu à peu à la pénombre. Elle vit que l’homme était entièrement recouvert de feuilles. Des couches et des couches de feuillage superposées – du houx, du hêtre, de l’épicéa, du saule, qui formaient un manteau dont les nuances de vert étaient variées à l’infini. Accrochés au bout d’un fil en tiges d’ortie, des morceaux d’ambre couleur d’herbe pendaient sur sa poitrine. Son capuchon était rabattu sur son visage. Renn ne pouvait voir ses yeux, mais elle se sentit observée.

— Pour quelle raison viens-tu interrompre mes prières ? murmura-t-il, sans pour autant adopter un ton de reproche.

La jeune fille ne savait pas par où commencer. Si le mage des Aurochs était aussi sage et juste que le prétendaient les gens, et s’il n’était pas encore totalement sous la coupe de Thiazzi, alors, elle avait une petite chance de le convaincre. Sinon… elle préféra ne pas y penser.

— Il y a un Mangeur d’Âme dans la Forêt Profonde, laissa-t-elle échapper.

— Un Mangeur d’Âme ?

— Oui, il s’appelle Thiazzi. Il a d’abord monté les Aurochs contre les Chevaux Sauvages. Mais à présent, il veut les pousser à attaquer les clans de l’Orée de la Forêt.

Elle reprit sa respiration, soulagée d’avoir pu se confier.

Quand le Mage tendit la main vers un bout de bois afin d’attiser les braises, son manteau de verdure bruissa. Les feuilles de saules qui le bordaient se recroquevillèrent sous l’effet de la chaleur. Renn aperçut un scarabée qui courait se mettre à l’abri.

— Tu m’annonces là une nouvelle bien alarmante, chuchota le Mage. Qui est ce… Thiazzi ?

Une petite perle d’ambre s’échappa d’un pli de son manteau et roula jusqu’au feu. Renn se demanda si elle devait la ramasser.

— C’est le mage du clan du Chêne, répondit-elle. Il a tué le mage des Chevaux Sauvages. Et il a pris la place de son successeur. Le Mage auquel vous avez parlé… n’était pas celui que vous croyez.

— Tu en es certaine ?

Il semblait abasourdi.

— Oui.

— Et… tu as deviné tout cela… ?

— Oui, mentit Renn.

— Qui es-tu ?

— Renn, une mage du clan du Corbeau. J’ai essayé de prévenir les autres, mais ils ont refusé de m’écouter.

— Et tu es venue jusqu’ici pour affronter les Mangeurs d’Âme ?

— En espérant pouvoir compter sur votre aide, Mage.

— Ah, soupira-t-il.

Sa poitrine se soulevait doucement à chaque respiration.

Dans le feu, la perle d’ambre grésilla, avant d’être dévorée par les flammes. Renn sentit une odeur familière venir jusqu’à elle.

Ce n’est pas de l’ambre, songea-t-elle. Mais de la résine d’épicéa.

— Affronter les Mangeurs d’Âme, répéta le Mage.

Tout à coup, Renn eut l’impression qu’il était plus grand. Plus imposant.

Soudain, il fut secoué par un rire qui emplit le petit abri.

Il rabattit son capuchon vers l’arrière.

Secoua sa crinière rousse.

— Et comment comptes-tu t’y prendre ? lui demanda Thiazzi.

52

Le mage des Chênes n’était pas pressé de la tuer.

Il passa une main dans sa manche. En tira une poignée de boulettes de sève d’épicéa qu’il fourra dans sa bouche.

Renn regarda ses dents jaunes les broyer puis les réduire en poudre. Elle aperçut un éclat doré, resté accroché à la barbe broussailleuse du Mangeur d’Âme.

La vérité lui apparut peu à peu, aussi lentement que la neige qui tombe.

Thiazzi était le mage des Aurochs et le mage des Chevaux Sauvages. Il les avait tués tous les deux afin de prendre leur place, profitant du masque en bois du premier, et de la solitude du second. Bientôt, l’un d’eux disparaîtrait, et l’autre régnerait seul sur la Forêt Profonde.

Personne ne connaissait son secret. Excepté Renn. Et il savait qu’elle savait.

Les dents jaunes continuaient de broyer la sève. Les yeux verts l’observaient paresseusement.

Agenouillée devant lui, les mains ligotées dans le dos, Renn était à sa merci.

Il cracha des miettes dans le feu. Elle eut un mouvement de recul qui le fit sourire.

— Tu as l’intention de me jurer que tu ne diras rien à personne, je suppose…

— Aucun intérêt, répondit-elle en s’efforçant de ne pas trembler.

Les yeux de Thiazzi étincelèrent.

— Aucun intérêt non plus de me faire croire que tu n’es pas apeurée.

Elle resta silencieuse.

La rapidité avec laquelle le Mangeur d’Âme, pourtant massif, se redressa et se jeta sur elle avait de quoi impressionner. Renn fut aussitôt engloutie sous des feuilles bruissantes. L’odeur piquante d’épicéa envahit ses narines. La main du Mage se referma autour de son cou. C’était sa main mutilée. Des moignons rugueux palpèrent sa peau. Trouvèrent la veine.

La terreur qui palpitait sous la peau de sa proie lui arracha un grand sourire. Il se savait capable de lui briser la nuque en un claquement de doigt, comme il l’aurait fait avec du petit bois. Une simple torsion du poignet.

Et c’en était fini d’elle.

Dans l’esprit de Renn, les pensées tournoyaient, aussi agitées que des petits poissons pris dans les mailles d’un filet.

Dis quelque chose. N’importe quoi…

— L’o… l’opale… de feu, parvint-elle à articuler, tandis qu’elle suffoquait.

Du coin de l’œil, elle vit le Mage porter son autre main à son torse.

Son imagination lui jouait-elle des tours ? Elle était pourtant presque sûre d’avoir vu son visage s’assombrir. Comme s’il craignait quelque chose… Mais quoi ? Et comment Thiazzi pouvait-il avoir peur de quoi que ce soit ?

Elle prit le risque de se tromper et lança au hasard :

— Tu… ne lui as… pas dit…

— De qui parles-tu ? rétorqua-t-il un peu trop vite.

— Eostra…, chuchota-t-elle.

Dès que Renn prononça ce nom, sa voix se fit froide, encore plus glaciale que le souffle du vent sur un monticule d’ossements.

— Tu ne lui as pas… dit que tu possédais… l’opale, continua-t-elle. Mais elle… est au courant. La mage des Aigles de Mer sait toujours tout… et elle te poursuit…

Thiazzi passa sa langue rouge sur ses lèvres.

— Comment le saurais-tu ? C’est impossible !

— Et pourtant, c’est la vérité. Ma mère m’a transmis son don.

— Ta… mère ?

— Tu ne l’as pas reconnue… à travers moi ?

Elle le regarda droit dans les yeux.

— La mage des Vipères, reprit-elle. Elle est là, présente en moi, jusque dans la moelle de mes os… et je connais les projets d’Eostra.

— Comment ? Tu n’es pas une Mage !

— Je sais aussi que l’Esprit-qui-marche s’est enfui, ajouta-t-elle, profitant de l’embarras du Mangeur d’Âme. Je sais que tes plans ne se déroulent pas comme prévu… Pourquoi tout va-t-il de travers ? Qui s’est retourné contre toi ?

Il la repoussa si violemment que la tête de Renn alla heurter le pilier de l’entrée.

Sonnée, elle tenta coûte que coûte de se relever.

Elle l’entendit éclater de rire.

— Oui, dit-il d’un air songeur. C’est mieux ainsi. Un appât vivant sera peut-être plus efficace qu’un cadavre…

De sa manche, il tira un couteau de silex dont le tranchant dentelé était aussi long que l’avant-bras de Renn.

Elle recula, terrifiée, mais il s’en rendit à peine compte. Absorbé par son nouveau plan, il n’avait plus le temps de s’amuser avec sa victime, à présent. Il arracha plusieurs échelles magiques. Les trancha. Et se servit des cordelettes pour lier les chevilles de Renn. Puis il la bâillonna, avec une telle brutalité qu’elle étouffa un cri.

Il approcha son visage du sien.

— Avant de mourir, souffla-t-il, il te reste une tâche à accomplir. Tu vas me livrer l’Esprit-qui-marche.

Elle secoua furieusement la tête.

— Oh que si ! Tu vas l’attirer jusqu’au bosquet sacré. Tu vas faire ça pour moi.

Il la fouilla rapidement, sans ménagement. Trouva son couteau en dents de castor. Son sifflet en os de grouse. Arracha la bourse médicinale qu’elle portait à la ceinture. Et jeta le tout dans le feu.

Avant de rabattre son capuchon sur son visage, il fit une dernière chose : il s’empara de l’arc de la jeune fille et le brisa net.

53

Torak crut apercevoir Loup sur la berge. Il l’appela.

Personne ne se montra. Ni Loup. Ni les corbeaux.

Savaient-ils ce qu’il venait de faire ? Sans aucun doute. Et Torak avait l’impression qu’ils lui en voulaient.

— Je ne l’ai pas abandonnée, lança-t-il à haute voix. C’est elle qui m’a laissé…

Une bourrasque de vent vint rider la surface de l’eau. Les aulnes s’agitèrent. Eux aussi lui murmuraient-ils des reproches ? Un chêne au tronc noueux dévisagea le garçon d’un air menaçant quand la pirogue passa près de lui.

Il n’arrivait toujours pas à croire que Renn, son amie, ait pu le quitter ainsi afin de regagner l’Orée de la Forêt. Elle allait certainement changer d’avis et le rejoindre… du moins l’espérait-il. Mais quand il tendait l’oreille, seuls le gazouillement de la rivière et les soupirs des arbres endormis arrivaient jusqu’à lui. Pas le moindre petit bruit de pagaie.

« Elle va bien, songea Torak. Elle sait se débrouiller, elle a l’habitude… »

Évidemment, Torak, il va bien falloir qu’elle s’en sorte seule. Pourquoi aurait-elle besoin de ton aide, alors qu’elle est pourchassée par des clans hostiles, au cœur de la Forêt Profonde – sans oublier le Mangeur d’âme qui rôde dans les parages… ?

L’aube se leva. Il s’arrêta pour manger et se reposer. Autour de lui, tout ce qu’il apercevait lui faisait penser à Renn. Les rayons tremblants du soleil matinal sur un bosquet de fraises des bois – si elle avait été là, elle aurait arraché quelques racines et les aurait mâchées pour se nettoyer les dents. Tandis qu’il avançait à tâtons dans l’eau, en quête de tiges de roseau à croquer, il se souvint d’un jour, l’été précédent, quand Renn avait essayé d’en donner à manger à Loup. Cela s’était terminé en jeu et tous les trois s’étaient retrouvés à l’eau – Renn et Torak incapables de s’arrêter de rire, tandis que Loup les éclaboussait, secouant sa proie dans sa gueule et grondant comme si le roseau avait été un lemming.

N’y tenant plus, Torak s’écria à haute voix :

— Arrête un peu de ressasser !

Sur la rive opposée, une loutre redressa sa tête luisante d’eau, le dévisagea, puis recommença à dévorer la truite qu’elle tenait entre ses pattes.

Rek descendit en piqué. Attrapa la queue de la loutre dans son bec. Et tira fort. L’animal, scandalisé, fit volte-face, montra les dents à l’oiseau qui le harcelait. Profitant que la loutre avait le dos tourné, Rip fondit sur la truite et la lui arracha des pattes.

Les deux corbeaux se posèrent près de Torak et entreprirent d’engloutir leur prise. Ils partageaient leur repas, tout comme Renn et lui avaient toujours tout partagé.

Il frappa le sol de son poing.

Quand il ne resta plus que des arêtes, Rek voleta jusqu’à l’épaule de Torak et lui tira gentiment l’oreille. Rip sautilla devant lui et posa les yeux sur la bourse médicinale qui était accrochée à sa ceinture : la sacoche en patte de cygne que Renn lui avait offerte, au printemps dernier, quand il en avait eu besoin pour le rituel qui devait le débarrasser du trident tatoué sur son torse par les Mangeurs d’Âme.

— Vous n’allez pas vous y mettre, leur dit le garçon avec irritation.

Rip agita la queue et continua d’observer la bourse.

Sans réfléchir, Torak l’ouvrit. Il en sortit la corne médicinale qui avait appartenu à sa mère. Les deux corbeaux penchèrent la tête sur le côté, comme à l’écoute.

D’un geste maussade, il tourna la corne entre ses doigts. De petits motifs en forme de pointe y étaient incrustés. On aurait dit des épicéas. Torak se rappelait à présent ce que Fin-Kedinn lui avait expliqué : ces dessins représentaient la Forêt. Sa mère les avait gravés à cet endroit afin que l’on sache que cet objet était le sien.

Torak aperçut alors ce qu’il avait oublié. Enroulé autour de l’extrémité de la corne. Le cheveu de Renn qu’il avait trouvé un jour dans son sac de couchage. À l’époque où les clans l’avaient banni.

Il le déroula lentement. Rip sauta sur ses genoux, prit le cheveu dans son bec et l’y fit glisser afin de le lisser, aussi délicatement que s’il s’était agi d’une plume.

Torak poussa un profond soupir. L’été dernier, quand il avait été en proie à la maladie-des-âmes, Renn lui avait envoyé les corbeaux pour l’aider à guérir.

Dire qu’il l’avait abandonnée.

Tout comme il avait abandonné Bale.

À cette idée, il sentit son sang se glacer. Non… qu’avait-il fait ? Il s’était disputé avec Bale, et celui-ci était mort. À présent, Renn…

Il referma ses doigts sur le cheveu de son amie. Il fallait faire demi-tour. La retrouver. Il l’obligerait à venir avec lui. Il ne pouvait pas la laisser seule.

Sa vengeance pouvait bien attendre un peu.

Il bondit dans la pirogue. La manœuvra en sens inverse. Et partit dans le sens du courant.

Cette fois, les corbeaux l’accompagnèrent, volant près de lui.

54

Loup ne savait plus quoi penser. Il était inquiet. Mais aussi déconcerté. Qu’est-ce que Grand Sans Queue fabriquait ?

Depuis que le Monstre-brillant avait dévoré la Forêt, Loup le suivait sans se montrer. Et sans comprendre.

Il avait rôdé autour des Tanières des Sans Queue. Il les avait regardés quand ils grognaient les uns contre les autres. Et quand ils avaient déchiré les morceaux de peau qui entouraient leurs crânes.

Ensuite, ils avaient amené son frère de meute. Et Loup s’était tenu prêt à bondir. Mais il avait vu Grand Sans Queue grogner contre eux.

Un grognement atroce, comme si son frère de meute avait eu soif de sang… ce n’était pas un grognement de loup. Loup ne l’avait pas compris, et il avait eu très peur.

Plus tard, il avait suivi Grand Sans Queue et leur sœur de meute jusqu’à l’Eau Rapide. Et il les avait vus grogner l’un contre l’autre. Et là… Grand Sans Queue l’avait abandonnée.

Un loup n’abandonne pas sa sœur de meute.

Grand Sans Queue était peut-être malade ?

Et si son esprit était brisé ?

Après cet incident, Loup était resté dans le Sombre, mais il avait continué de suivre son frère de meute qui glissait sur l’Eau Rapide. Grand Sans Queue l’avait appelé. Mais Loup n’était pas allé le rejoindre.

Loup détestait se cacher de son frère de meute. Mais il avait l’intuition qu’il ne pouvait pas aller vers lui. Une certitude qui s’emparait parfois de lui.

Sans qu’il sache encore pourquoi.

55

Il y avait dû avoir un orage dans les Montagnes : le courant de l’Eau-Noire était si puissant que Torak fut très vite à la hauteur du campement de la Forêt Profonde.

Sans accoster, il dissimula la pirogue sous des branchages. Se coucha sur le ventre en espérant que les roseaux le cacheraient soigneusement à la vue des clans. Il avait de la chance : tous sans exception, hommes, femmes et enfants, s’affairaient à peindre laborieusement les arbres avec le sang de la terre.

De quelle folie étaient-ils atteints ? Pourquoi suivaient-ils aveuglément les ordres de Thiazzi ? Ne comprenaient-ils donc pas que le Mangeur d’Âme les privait de liberté, comme un renard irait dépouiller une carcasse de ses derniers lambeaux de chair ? Leur attitude dépassait l’entendement.

Quand le campement fut loin derrière lui, il reprit sa pagaie. Le vent venant de l’ouest charriait la puanteur de la Forêt qui avait brûlé. L’après-midi avança lentement, au rythme de la rivière ; pourtant, il n’y avait toujours aucun signe de Renn.

Alors que Torak sortait d’un virage, il s’aperçut que le sol de la rive nord était boueux, comme si on y avait traîné des embarcations. Les bateaux n’étaient plus là, mais sur une branche d’un saule, quelque chose de brillant attira son attention : une mèche de cheveux roux foncé.

Il accosta. Et grimpa prudemment la berge.

Une bande de terre couverte de traces de pas se perdait dans la Forêt. Parmi elles, il reconnut les empreintes de Renn. Qu’était-elle venue faire dans cet endroit ? Et qui se trouvait avec elle ?

Il se concentra du mieux qu’il put sur ces indices et découvrit que les hommes qui avaient accompagné son amie étaient revenus sur leurs pas quelques instants plus tard. Puis qu’ils avaient repris leurs bateaux. Renn était-elle repartie avec eux ? Apparemment, ce n’était pas le cas…

Un peu plus loin sur la piste, il découvrit une autre mèche de cheveux roux, nouée autour d’une petite branche. Puis une autre. L’angoisse qui le tenaillait s’atténua quelque peu. Elle avait voulu laisser une trace de son passage afin qu’il puisse la suivre.

« Si elle a pu faire cela, c’est qu’elle va bien et qu’elle n’est pas en danger », se dit-il.

Son couteau à la main, il s’enfonça dans la Forêt.

Le crépuscule descendait quand il arriva en vue d’un petit abri niché derrière le tronc déraciné d’un épicéa. Il vit de fines cordes écarlates qui pendaient des arbres, ainsi que des cornes d’aurochs, sur lesquelles on avait gravé des spirales sacrées. Il devina que ce devait être l’abri où le mage des Aurochs venait prier. Pourtant, l’étrange silence qui régnait sur l’endroit lui donnait des allures de campement abandonné.

Deux branches croisées, l’une de chêne, l’autre d’if, barraient l’entrée. Soudain plein d’appréhension, Torak les enjamba et pénétra dans l’abri. Dans le feu, il ne restait que quelques braises éteintes, aussi friables que des ossements… Pourtant, un autre objet gisait là.

Son sang ne fit qu’un tour.

C’était l’arc de Renn. Brisé. Brûlé.

Incrédule, il ramassa les morceaux d’if dont elle avait tellement pris soin. Il se remémora une journée, l’été précédent, quand il avait trouvé Renn occupée à broyer des noisettes qui lui serviraient à graisser son arme. Le soleil illuminait les cheveux roux de la jeune fille, et Torak s’était demandé ce qu’il aurait ressenti s’il avait pu les enrouler autour de son poignet. Elle s’était retournée. Ses yeux avaient rencontré les siens. Le visage du garçon s’était empourpré. Puis Loup l’avait bousculé et s’était dirigé droit sur les noisettes. Renn l’avait repoussé en lui donnant un petit coup sur le museau. « Non, Loup ! C’est pas pour toi ! » s’était-elle écriée avant de très vite se laisser attendrir et de lui en donner une poignée.

Agenouillé dans les braises éteintes, Torak serrait entre ses mains ce qui restait de l’arc. Une odeur de cendres se mêlait à une autre, plus forte. De l’épicéa. Près de son genou, il avisa une minuscule boulette ambrée. Il la ramassa. De la résine d’épicéa. Et tout près, une empreinte de main.

Une main très large. À laquelle il manquait deux doigts.

Soudain, tout fut limpide. Et Torak se sentit basculer dans le vide et tomber d’une hauteur vertigineuse.

Thiazzi était le mage des Aurochs. Mais il était aussi celui des Chevaux Sauvages. Ils n’étaient qu’une seule et même personne.

Et Thiazzi avait enlevé Renn.

Il se releva en titubant et sortit de l’abri d’un pas mal assuré. Le clair de lune baignait la clairière d’un bleu glacial. Il imagina son amie, obligée de regarder le Mangeur d’Âme tandis qu’il brisait son arc. Le Mage avait sans aucun doute savouré cet instant… et il avait voulu que Torak le sache. Il avait délibérément laissé l’arc brisé et l’empreinte de sa main près du feu, afin que le garçon les trouve. Comme pour lui dire : « C’est moi, Thiazzi, qui ai fait ça. »

De même, c’était Thiazzi, et non Renn, qui avait attaché les mèches de cheveux le long de la piste qui menait à l’abri. Pour guider Torak jusqu’ici. Un moyen de s’assurer que le garçon mordrait à l’appât.

Et ces branches croisées… du chêne et de l’if. Un indice qu’il avait laissé là exprès, afin de lui indiquer où il avait emmené son amie.

Au bosquet sacré.

Là où des cadavres de chasseurs pendaient aux branches du Grand Chêne.

D’un pas chancelant, Torak se dirigea vers un arbre. Il fut pris d’un haut-le-cœur.

Tout était sa faute.

Voilà où sa soif de vengeance avait mené Renn : dans les griffes du mage des Chênes.

56

Grand Sans Queue n’était qu’à un bond de là. Mais Loup ne pouvait pas le rejoindre. Il aurait pourtant voulu aller vers lui. Mais quelque chose l’en empêchait et les tenait éloignés l’un de l’autre, comme si une Eau Rapide déferlait entre eux.

Loup avait vu Grand Sans Queue tenir la Longue-Griffe-qui-Vole de sa sœur de meute entre ses pattes avant. Maintenant, il la posait délicatement dans l’arbre. Loup flairait la peur de son frère de meute.

Et, sous sa peur, son atroce soif de sang.

Cette soif de sang empêchait Loup d’aller vers lui.

Je dois tuer Celui-que-tu-as-mordu, lui avait dit Grand Sans Queue. Ce n’est pas une proie. Ce n’est pas non plus un combat pour un territoire. Je dois le tuer parce qu’il a tué le Sans Queue à la fourrure pâle.

Loup n’avait pas compris pourquoi. Ce n’était pas ce qu’un loup aurait fait. C’était… la soif d’un non-loup.

Les griffes de l’inquiétude déchiquetaient le ventre de Loup. Que faire ? Il s’attaqua à une branche. Il tourna sur lui-même…

Grand Sans Queue l’avait entendu. Il se baissa vers le sol. Poussa un gémissement.

Reviens, mon frère de meute. J’ai besoin de toi !

Loup laissa échapper un petit cri plaintif. Et recula.

Il se souvenait de la fois où, dans le Grand Froid, il avait trouvé les loups blancs. Quand il avait essayé de parler de Grand Sans Queue au chef de meute.

Il n’a pas de queue, avait dit Loup, et il marche sur ses pattes arrière, mais il est…

Alors, c’est un non-loup, avait répondu le chef de la meute avec un grognement sévère.

D’après Loup, le chef de meute se trompait. Mais il n’avait pas osé le contredire.

Pourtant, maintenant…

Grand Sans Queue se dressa sur ses pattes arrière et s’approcha de la cachette de Loup. Son visage était intrigué.

Pourquoi tu ne veux pas venir vers moi ?

Son visage…

Depuis le début, Loup adorait le museau plat et le visage sans fourrure de son frère de meute. Mais à présent, il le regardait dans le Sombre. Et il comprit à quel point son visage était différent de celui d’un loup. Les yeux de Grand Sans Queue ne reflétaient pas la lumière du Grand-Œil-Blanc, comme le faisaient les yeux des autres loups.

Ce n’est pas un visage de loup.

Loup sentit la vérité s’écraser sur lui avec la force fracassante d’un arbre qui s’effondre. Une vérité qui n’avait pas cessé de le traquer depuis tant de Sombres et de Lumières…

Grand Sans Queue était un non-loup.

Une douleur intense mordait son cœur.

Il n’avait jamais rien connu de tel. Même quand il n’était qu’un louveteau, seul dans la Montagne, et que son frère de meute lui manquait atrocement.

Grand Sans Queue était un non-loup.

Pas un loup.

Grand Sans Queue… tu n’es pas un loup.

57

Je croyais que tu savais, grogna Torak dans la langue des loups.

Loup recula. Ses yeux ambrés étaient voilés par le chagrin.

Oh, Loup… Je croyais que tu savais, se lamenta de nouveau le garçon.

Loup gémit. Fit volte-face. Et s’enfuit.

Torak essaya de le rattraper. Courut comme un fou entre les arbres. En vain.

Il s’arrêta brusquement. Plié en deux. À bout de souffle. Autour de lui, des alisiers blancs dépliaient leurs feuilles argentées pour recueillir l’éclat de la pleine lune.

Il poussa un hurlement.

Loup ne répondit pas.

Le cri de Torak mourut dans un sanglot. Loup était parti. Pour toujours, peut-être…

Le vent agitait les arbres, qui murmuraient : Vite, vite !

Thiazzi devait déjà être arrivé au bosquet sacré. Il avait peut-être allumé un autre feu et planté un pieu en son centre. Et s’il était en train d’y entraîner Renn… ?

Torak se mit à courir, repassa devant l’abri et rejoignit la rivière. Il bondit dans la pirogue et repartit d’où il venait, contre le courant. Tandis que sa pagaie fendait l’eau rageusement, toutes ses pensées étaient tournées vers Thiazzi.

Il avait l’impression d’avancer dans un interminable tunnel d’arbres sombres et de pensées désespérantes.

Loup était malheureux.

Renn était prisonnière du mage des Chênes.

Tout était sa faute, à lui, Torak.

Les courants de l’Eau-Noire étaient impitoyables. Il ne sentait plus ses muscles. Tant pis. C’était tout ce qu’il méritait.

Entre les arbres, il aperçut la lueur rougeoyante du campement des clans de la Forêt Profonde. Au même instant, il se rendit compte qu’un filet d’écorce tressée traversait la rivière de part en part… la voie était barrée.

À grands coups de pagaie, Torak parvint à faire demi-tour. Quand il se fut suffisamment éloigné du campement, il accosta dans un bosquet d’aulnes, laissa sa pirogue et grimpa la pente de la berge. Impossible de continuer sur l’eau. Il allait devoir marcher.

Jamais il n’atteindrait le bosquet sacré à temps…

Soudain, il se figea. Sous les semelles de ses bottes, il percevait comme un frémissement.

Il s’agenouilla. Plaça ses deux mains à plat contre le sol.

Avait-il rêvé ? Non, ses paumes vibraient légèrement.

Le bruit venait-il dans sa direction ?

Après tout, il y avait peut-être un moyen d’arriver à temps…

58

Loup sentait la terre frissonner sous ses coussinets. Pourtant, il ne s’arrêta pas de bondir. Son flair lui disait qu’il se dirigeait vers les terres qui avaient été dévorées par le Monstre-Brillant, mais il s’en moquait.

La soif finit par lui irriter la gorge, et il dut faire une pause. Il trouva une petite Eau Tranquille. Il en lapa quelques gorgées. Puis il leva le museau et poussa un hurlement – un chant qui clamait son chagrin à la Forêt.

Grand Sans Queue n’était pas un loup.

Grand Sans Queue n’était pas le frère de meute de Loup.

Loup n’avait plus de frère de meute.

Loup était tout seul.

Les tremblements sous ses coussinets s’intensifièrent.

Pourtant, Loup ne s’inquiétait pas. La menace semblait le laisser indifférent. Pourtant, il savait que beaucoup de sabots martelaient le sol. Qu’ils se rapprochaient.

Néanmoins, il préféra s’écarter de leur passage. Il trotta jusqu’au sommet d’une petite butte. Et regarda les chevaux galoper en contrebas. Leur odeur entêtante tourbillonna autour de son museau, mais Loup était trop malheureux pour succomber à la tentation. Il ne se demanda même pas ce qu’ils pouvaient bien fuir.

Quand le troupeau fut passé, Loup redescendit furtivement jusqu’à la petite Eau Tranquille.

Tout autour, le sol avait été remué par les sabots des chevaux, et des mottes de terre froides et détrempées se collèrent à ses coussinets. Pourtant, Loup s’en moquait. Il se demanda si Grand Sans Queue entendrait les chevaux assez tôt afin d’avoir le temps de se mettre à l’abri. Grand Sans Queue avait si peu d’ouïe et de flair… Rien à voir avec ceux d’un vrai loup. Et puis, il n’avait plus de frère de meute pour lui signaler les dangers qui pouvaient le guetter.

La queue basse, Loup était au bord de l’Eau Tranquille. Soudain, il s’aperçut que le loup-qui-vit-dans-l’eau l’observait. Un loup vraiment bizarre. Il n’avait pas d’odeur. Quand il était petit, Loup avait peur de lui. Mais très vite, il avait compris que ce loup bizarre ne lui voulait pas de mal, et qu’il s’en allait dès que Loup s’éloignait de l’Eau.

À présent, le loup-qui-vit-dans-l’eau avait l’air presque aussi malheureux que Loup. Pour qu’il soit moins triste, Loup remua légèrement la queue. Et le loup-qui-vit-dans-l’eau remua sa queue lui aussi.

Tout à coup, quelque chose d’étrange arriva.

Un autre loup apparut dans l’eau.

Ils se ressemblaient. À la différence près que ce nouveau loup était noir.

*
*   *

Fourrure Sombre resta immobile. Elle attendait de voir ce que Loup allait faire.

Loup resta lui aussi immobile. Les griffes plantées dans la boue. La fourrure parcourue de frissons d’excitation.

Fourrure Sombre frétilla légèrement de la queue.

Loup tendit le museau et flaira Fourrure Sombre.

Elle leva lentement sa patte avant et la posa sur l’épaule de Loup.

Leurs truffes se touchèrent.

D’un léger coup de mâchoire, Loup la saisit par la peau du cou. Elle agita de nouveau la queue. Poussa un petit gémissement. Lui montra son ventre en signe de soumission. Il la relâcha. Et tous deux se retrouvèrent à culbuter et à rouler, si bien qu’ils ne formèrent plus qu’une masse confuse de fourrure et de crocs. Ils se pourchassèrent dans l’Eau et dans la boue. Loup s’amusa à claquer vivement des mâchoires et à mordiller les flancs de Fourrure Noire. Elle poussa un autre gémissement, puis attaqua à son tour : bondissant avec agilité, sa fourrure noire luisante d’Eau, elle se retourna vivement et heurta Loup de plein fouet. Il la prit en chasse. Ils grimpèrent la butte en courant, la redescendirent, tandis que Loup flairait avec délice l’odeur forte et sauvage de la louve.

L’odeur la plus belle qu’il ait jamais connue.

De sa patte, elle sortit quelques feuilles de l’Eau et ils jouèrent à leur donner de petits coups de dents. Enfin, ils s’écroulèrent l’un contre l’autre sur le sol et se reposèrent.

Encore hors d’haleine, Fourrure Sombre dit à Loup combien il lui avait manqué. À tel point qu’elle avait quitté la meute pour le retrouver. Après beaucoup de Lumières et de Sombres, durant lesquels elle n’avait pas cessé de renifler des pistes et d’être à l’affût, elle avait poussé des hurlements. Elle avait cru entendre une réponse, mais ensuite, le Monstre-Brillant avait effacé toutes les odeurs de la Forêt.

Loup ferma les yeux. Il entendait le vent, très doux, qui ébouriffait la fourrure de la femelle. Il était étonné. Mais aussi heureux et triste à la fois.

Fourrure Noire était perspicace. Aussi, elle perçut très vite que Loup n’allait pas bien.

Pourquoi cette tristesse ? Où est Celui-qui-n’a-pas-de-queue ?

Loup se releva d’un bond. Secoua sa fourrure.

Pas un loup. Plus mon frère de meute.

Intriguée, Fourrure noire plia une oreille.

Mais… c’est impossible. Nous avons joué avec lui. Ton frère de meute.

Loup allait et venait. Il trouva un petit bout de bois intéressant. Le prit dans sa gueule. Et le déposa devant Fourrure Noire.

Celle-ci ne jeta pas même un œil au cadeau qu’il venait de lui faire. Elle se leva et, de la pointe du museau, lui donna un petit coup contre l’épaule.

Tu te souviens, quand les louveteaux ont essayé de manger sa fourrure de dessus et que tu les en as empêchés ? Et quand je lui ai donné une tête de poisson ?

La souffrance de Loup était si intense qu’il gémit. Évidemment, il n’avait pas oublié ce jour lumineux, quand Grand Sans Queue et lui avaient fait partie de la meute de la Montagne. Quand ils avaient joué et nagé ensemble. Comme ils étaient heureux…

Fourrure Noire frotta sa croupe contre l’épaule de Loup et fourra son museau dans son cou.

Je chasse les chevaux et j’ai repéré un petit poulain à la chair bien tendre. J’ai failli l’attraper mais sa mère l’a défendu avec ses sabots. Allez, viens, on va chasser !

Loup tourna son museau dans le vent. L’odeur des chevaux envahit ses narines. Le troupeau avait dû faire halte dès que Fourrure Noire s’était arrêtée de les poursuivre. Ils n’étaient pas très loin.

Fourrure Noire bondit vers les arbres. Remua la queue.

Viens !

Elle n’attendit pas sa réponse et partit en courant. Une louve noire, au pelage luisant, qui filait entre les orties.

La faim se réveilla dans le ventre de Loup. Il oublia son chagrin et s’empressa d’aller la rejoindre.

59

Sous ses pieds, Torak sentait vibrer les sabots des chevaux. Ils se dirigeaient vers lui. Un chasseur avait dû les effrayer. Sans doute un lynx. Ou un ours.

« Ils seront vite là, songea-t-il. Tant mieux. Je n’ai pas de temps à perdre. »

À présent, il les entendait. Des respirations haletantes, des branches qui se brisaient. Il s’écarta de la piste et se plaqua contre le tronc d’un hêtre.

Quelques instants plus tard, la jument dominante surgit au galop, la tête haute, la queue voltigeant dans le vent. Elle dépassa le garçon. Le troupeau, pareil à une rivière d’un noir luisant, filait à toute allure dans son sillage. Des cous tendus, aux muscles saillants, et des croupes puissantes.

Dès qu’ils furent passés, Torak poussa un hennissement strident.

Aussitôt, il entendit les chevaux qui se bousculaient, leurs corps venant heurter ceux de leurs compagnons. Puis un hennissement qui répondait au cri de Torak.

Le garçon s’avança sur la piste. Et attendit.

Des fougères s’agitèrent. Il entendit un cheval qui s’ébrouait. Un bruit de sabot. Une tête noire qui se frayait un chemin entre les arbres.

La jument dominante s’immobilisa à une vingtaine de pas de Torak. Ses naseaux frémirent. Elle était hors d’haleine et semblait effrayée.

Pour la rassurer, il hennit doucement.

Elle secoua la tête.

Il se mit à lui parler à voix basse, sur un ton très doux.

— Tu m’as déjà senti, tu te souviens ? J’ai aidé un de vos poulains à rejoindre le troupeau. Je ne vous ferai pas de mal… tu le sais…

Les oreilles de la jument pivotèrent pour capter la voix du garçon, mais elle gardait la tête haute et paraissait nerveuse, sur le qui-vive. Elle lui tourna légèrement le dos, comme pour lui dire : « Ne t’approche pas ou je lance des ruades ! »

Pourtant, il s’avança lentement vers elle sans cesser de lui parler et de la dévisager – en prenant toutefois garde de ne pas l’effrayer en la fixant trop directement.

Les flancs fumants, elle l’observait. Ses grands yeux sombres n’étaient plus révulsés, mais restaient écarquillés. Un bref instant, le garçon croisa son regard, et ce fut comme si un dialogue muet s’installait entre eux : ils s’étaient reconnus. Les âmes de Torak avaient séjourné au cœur de la jument. Il avait appris ce qu’un cheval éprouve.

Et la jument savait qu’il savait.

— Je sais, murmura-t-il, tout en avançant. Je sais ce que tu ressens…

Elle fit un pas de côté. Agita la queue.

Jamais un être humain ne s’était trouvé aussi proche d’elle.

Si proche que Torak sentait la chaleur de son corps. Il se pencha. Et renifla les naseaux de la jument – il avait déjà vu les chevaux se saluer ainsi. Elle le laissa faire. Son haleine avait une odeur d’herbe. Il posa délicatement une main sur l’épaule de l’animal et, du bout des doigts, gratta la peau trempée de sueur, imitant ainsi la façon dont les chevaux se mordillent quand ils se disent bonjour.

Un long frisson parcourut le corps de la jument, du garrot jusqu’à la queue. Elle s’ébroua de plaisir.

— Je suis ton ami, poursuivit-il. Tu le sais, pas vrai ?

Il continua de la gratter, remontant vers l’encolure. Elle tourna doucement la tête vers lui et lui mordilla l’épaule à son tour, pour lui rendre son salut.

La main de Torak atteignit le garrot. Il attrapa une poignée de crinière.

Là, il fit ce que nul être humain n’avait jamais osé faire parmi tous les clans réunis : il sauta sur son dos.

60

Indignée, la jument poussa un hennissement perçant et s’efforça de jeter Torak à terre. Mais celui-ci s’agrippa à la crinière et referma les jambes autour des flancs de l’animal. Hors d’elle, elle se cabra afin de se débarrasser de cet encombrant fardeau. Il se pencha en avant et serra ses cuisses plus fort encore.

Soudain, elle partit au galop. Le choc fut si brutal que Torak faillit se déboîter les épaules. Il glissa sur le large dos et se rattrapa de justesse.

La jument passa sous un arbre aux branches basses, que le garçon parvint à esquiver. Des brindilles lui éraflèrent le dos. Il décida de rester à demi couché au cas où elle tente de nouveau de le faire basculer.

Ils filaient à toute allure entre les fourrés. Le troupeau, gagné par la panique que la jument dominante éprouvait, les suivait à fond de train. Entre les arbres, Torak aperçut l’Eau-Noire. La jument se dirigeait vers l’amont de la rivière. Elle devait probablement vouloir rejoindre la vallée des chevaux, où elle se sentirait en sécurité.

La joue appuyée contre les poils rugueux, le garçon sentait la forte odeur de transpiration de la jument. Il éprouvait des remords : il l’avait effrayée, alors qu’elle était devenue son amie. Qu’elle lui avait fait confiance. Mais plus rien n’avait d’importance, excepté Renn, qu’il devait sauver.

Sans prévenir, la jument leva très haut ses pattes avant, et son garrot vint heurter la pommette de Torak. L’espace d’un battement de cœur, ils planèrent au-dessus d’un tronc d’arbre couché sur le sol. L’animal retomba lourdement de l’autre côté de l’obstacle, et un autre choc traversa la joue du garçon.

Des points de lumière apparurent devant eux. Torak se redressa sur le dos de la jument. Des feux !

Ils arrivèrent au galop au beau milieu du campement des clans de la Forêt Profonde. Renversèrent des seaux et piétinèrent des outres en cuir. Se faufilèrent entre les arbres recouverts d’ocre, sans ralentir un seul instant. Autour d’eux, les gens se dispersaient en attrapant leurs enfants au vol. Dès qu’ils apercevaient Torak, ils restaient bouche bée.

Il cria par-dessus son épaule :

— Votre Mage est un Mangeur d’Âme déguisé en Cheval Sauvage ! Suivez-moi jusqu’au bosquet sacré pour en avoir la preuve !

Mais le campement fut bientôt derrière eux, la jument et la horde filant vers la crête de la colline.

Torak prit soudain conscience que personne ne lui avait tiré dessus. Ni lances, ni flèches empoisonnées n’avaient cherché à l’atteindre. Ils n’avaient pas osé, se dit-il, par crainte de blesser un cheval sacré. Sa bourse médicinale cognait contre sa cuisse. Sans savoir pourquoi, Torak remercia l’esprit de sa mère de l’avoir protégé.

Un autre arbre à terre surgit devant eux. Il se pencha vivement contre l’encolure de sa monture juste avant qu’elle ne franchisse ce nouvel obstacle. De la boue gicla sur le visage du garçon. La jument venait d’atterrir dans un marécage. Elle s’y enfonça jusqu’aux jarrets. Tandis qu’elle se débattait, Torak se pencha en avant afin de l’aider. Elle prit appui sur son arrière-train puis poussa sur ses pattes et, dans un effort colossal, parvint à se hisser hors de la bourbe, dérangeant au passage des grouses cachées dans les joncs qui s’enfuirent en glougloutant.

La lune disparaissait peu à peu et les ombres filtraient à travers les arbres. Ils galopaient en direction des Eaux-du-vent mais Torak se rendit compte qu’ils se trouvaient à l’est de la piste qu’il avait empruntée la première fois. Ce sentier, sans doute un raccourci menant à la vallée des chevaux, était beaucoup plus abrupt et envahi par la végétation : des branches se prenaient dans ses cheveux. Les fleurs des pruneliers volaient autour de lui, pareilles à des flocons de neige.

Soudain, la jument ralentit le pas, puis s’immobilisa complètement. Elle baissa la tête et Torak faillit basculer par-dessus son encolure. Derrière elle, les autres chevaux se bousculaient. Ils finirent par s’arrêter, secouèrent leur crinière et se mirent à brouter.

— Non ! s’écria Torak, hors d’haleine. Il faut repartir ! On n’a pas de temps à perdre !

Il eut beau battre des jambes, marteler l’encolure de la jument à coups de poing, rien n’y fit : on aurait dit qu’elle ne sentait presque rien. Comme il continuait de s’en prendre à elle, la jument frappa le sol de son sabot. Fouetta l’air de sa queue. Celle-ci cingla brutalement la joue de Torak. Maintenant qu’elle était sur son territoire, elle n’avait pas l’intention de se laisser intimider.

En tout cas, Torak n’était pas de taille.

Des croassements qu’il connaissait bien retentirent au-dessus de lui. Rip et Rek fondirent sur l’animal. Leurs serres frôlèrent l’arrière-train de la jument. Puis ils s’élevèrent de nouveau vers le ciel.

L’animal sursauta. Releva brusquement la tête. Derrière elle, le troupeau inquiet s’ébroua.

Les corbeaux redescendirent vers elle en piqué. Les yeux révulsés, la jument fit quelques pas de côté. Mais Torak s’aperçut que ce n’était pas seulement à cause des corbeaux. Elle venait de flairer une odeur qu’elle redoutait.

Elle repartit au trot entre les saules. Pourtant, la jument fatiguait. Torak aussi. Ses bras et ses jambes lui faisaient mal et il chevauchait sa monture sans pouvoir la maîtriser, avançant dans un brouillard de branches noires et d’ailes de corbeaux, ne voyant rien d’autre que des formes confuses.

Les Eaux-du-vent disparurent sous terre et les saules cédèrent la place à des épicéas. À l’est, Torak vit une traînée rouge qui annonçait l’aube, pareille à une blessure barrant l’horizon.

Les sabots de la jument résonnèrent bruyamment quand ils pénétrèrent sous les houx. Aussitôt, Torak sentit le pouvoir de Thiazzi tourbillonner autour de lui. La jument semblait ne pas apprécier la présence des houx. Mais elle continua d’avancer, toujours mue par la peur.

Elle fut la première à déceler l’odeur du feu. Puis Torak vit la fumée noire qui montait dans le ciel d’un rouge sanglant. La terreur forma un nœud bien dur au creux de son ventre. Arrivait-il trop tard ?

Il porta la main à sa bourse médicinale. Il manquait de souffle pour parler à haute voix, mais il pria en silence, suppliant l’esprit de sa mère de sauver Renn.

Et il appela Loup.

61

Loup et Fourrure Sombre pourchassaient toujours les chevaux. Soudain, Loup sentit que leurs proies changeaient d’objectif. Il ne comprenait pas pourquoi.

Il ralentit l’allure. Passa au trot. Fourrure Sombre fit de même. Il dressa les oreilles. Le vent lui apportait un léger son, faible mais strident – plus aigu que le gémissement du loup ou que le couinement perçant de la chauve-souris.

Fourrure Sombre l’avait entendu elle aussi, mais elle ne pouvait pas le reconnaître. En revanche, Loup savait ce que c’était. Le hurlement venait de l’os de daim que Grand Sans Queue portait contre son flanc. Il s’était mis à chanter. D’habitude, l’os de daim était toujours silencieux.

Loup entendit un autre son, qui se superposait au premier. Pourtant, cette fois, Fourrure Sombre n’était pas capable de le percevoir, puisque Loup l’entendait seulement dans sa tête. C’était Grand Sans Queue qui hurlait. Qui l’appelait. Tout comme Loup, des lunes plus tôt, avait appelé Grand Sans Queue dans sa tête, à l’époque terrible où les méchants Sans Queue avaient enfermé Loup dans la Tanière de pierre.

Frère de meute ! Rejoins-moi ! Notre sœur de meute est en danger ! disait Grand Sans Queue.

Un museau froid se posa sur le flanc de Loup. C’était Fourrure Noire. Elle paraissait intriguée.

Pourquoi tu ralentis ?

Loup ne savait pas quoi faire. Fallait-il écouter Grand Sans Queue ?

Il n’est pas un loup, répondit-il.

Le regard de Fourrure Noire, qui avait compris ce qui tracassait Loup, se fit sévère.

Vous étiez frères de meute. Un loup n’abandonne pas son frère de meute, tu le sais.

Loup s’était arrêté au milieu de la piste. Très malheureux, il écoutait les hurlements qui résonnaient dans sa tête, tandis qu’au-dessus des Montagnes, le Grand Œil Brillant scrutait la nuit et que l’odeur du Brillant-monstre-à-la-morsure-brûlante, portée par le vent, volait jusqu’à lui.

62

La puanteur que dégageait la charogne brûlée soulevait le cœur de Renn.

— La prochaine fois, ce sera ton tour ! lui avait lancé Thiazzi.

Elle n’avait rien pu répondre, ce qui n’avait pas empêché le Mage d’éclater de rire.

Après le trajet en pirogue – un véritable cauchemar pour la jeune fille –, le Mangeur d’Âme l’avait jetée par-dessus son épaule et s’était enfoncé dans la Forêt à grandes enjambées. Pendue tête en bas, comme un sac, elle se cognait à chaque pas le visage contre le dos de son ravisseur.

Lorsqu’ils avaient atteint le bosquet sacré, elle avait compris d’emblée où ils se trouvaient – l’impression que les arbres, sur le qui-vive, avaient conscience de sa présence et l’observaient avec intensité. Mais ils ne lui étaient pas venus en aide pour autant. Pour eux, elle était aussi insignifiante qu’un grain de poussière.

Le Mangeur d’Âme s’était frayé un passage entre de hauts buissons d’épines empilés les uns sur les autres, avant de passer devant les braises d’un grand feu. Sans lâcher Renn, il avait gravi une échelle appuyée contre un arbre immense – taillée dans le tronc d’un pin, elle était munie d’encoches. La jeune fille avait vu des bandes d’écorce pelées et perçu une odeur d’if. Elle s’était efforcée de ne pas repenser à son arc. Une fois en haut, Thiazzi avait écarté des branches. Puis il avait jeté sa victime au centre évidé de l’arbre.

Renn avait chuté dans le cœur caverneux du Grand If.

Après avoir été si longtemps tenue de force, elle avait les épaules courbaturées et une douleur lancinante traversait ses poignets et ses chevilles. Le bâillon lui meurtrissait la bouche. Pourtant, impossible de s’en débarrasser en le mâchant… Le Mage l’avait beaucoup trop serré. Pour couronner le tout, sa jambe gauche s’était tordue sous elle quand elle avait atterri au centre de l’arbre et, au moindre mouvement, son genou la lançait.

La nuit lui parut interminable. Renn resta recroquevillée dans l’obscurité, à l’écoute de sa respiration paniquée. Pour se redonner du courage, elle s’était dit que la pleine lune étincelait quelque part au-dessus d’elle. Elle avait aussi pris conscience que les forces de l’astre déclineraient très vite, dès que l’ours du ciel l’aurait attrapée afin de la dévorer.

Pour la première fois de son existence, elle n’avait plus aucun souhait à formuler. Pas le plus petit espoir pour la soutenir. Elle refusait d’imaginer que Torak viendrait lui porter secours : il ne fallait pas qu’il vienne, ou Thiazzi le tuerait.

Mais s’il ne venait pas… ce serait elle que le Mage assassinerait.

Autour de Renn, se dressaient les flancs décharnés du Grand If – son tronc fissuré, son écorce qui s’effritait. Et pourtant, il s’accrochait à la vie, envers et contre tout. Elle remua un peu afin de soulager ses jambes et ses bras perclus de crampes, écrasant au passage des pelotes, probablement régurgitées par des hiboux, et des ossements : certains très larges, d’autres aussi friables et délicats que du givre.

« Je suis étendue sur les vestiges de milliers d’hivers passés », songea-t-elle.

Au-dessus de l’arbre, un morceau de ciel inaccessible et lointain vira lentement du gris au rouge ; seule une dernière étoile brillait encore. Elle tendit le cou pour mieux la voir.

Près de son genou, une araignée détala pour se mettre à l’abri. Renn aurait bien voulu qu’elle revienne lui tenir compagnie… elle n’avait pas envie de rester seule.

La jeune fille ne se remettait pas de la perte de son arc. Durant de nombreux étés, l’arme avait littéralement fait partie d’elle. Une amie silencieuse qui ne l’avait jamais laissée tomber. Elle entendait encore résonner à ses oreilles l’horrible craquement…

Désormais, elle ne possédait plus rien. Ni couteau. Ni hache. Ni corne médicinale. Ni sifflet qui aurait pu lui permettre d’appeler Loup à l’aide.

Elle n’avait pas même les moyens de prévenir Rip et Rek.

Elle allait mourir là.

Seule.

Sans personne pour la venger.

Renn s’écroula contre la paroi de l’arbre. Elle sentit quelque chose lui rentrer dans l’avant-bras. C’était son protège-poignet, taillé dans de la pierre verte. Un bel objet, très lisse. Fin-Kedinn le lui avait fabriqué à l’époque où il lui apprenait à tirer à l’arc.

Repenser à son oncle lui fit l’effet d’un éclat de lumière dans les ténèbres. Si elle mourait, le chef des Corbeaux refuserait de laisser ce crime impuni. Il partirait à la recherche de son meurtrier. Et Thiazzi aurait tout intérêt à rester sur ses gardes. Quand Fin-Kedinn se mettait en colère, il savait se montrer plus terrifiant que n’importe quel Mangeur d’Âme. Renn revit les traits de son oncle se durcir et adopter la fixité d’une roche sculptée. Elle repensa à son regard d’un bleu vif, glacial.

Elle se redressa.

Fin-Kedinn disait toujours que les possessions les plus précieuses d’un chasseur n’étaient ni son allume-feu, ni ses armes. Mais les connaissances qu’il amassait dans son esprit.

Réfléchis. Cherche comment t’en sortir.

La jeune fille avait beaucoup de mal à rassembler ses idées. L’odeur de fumée lui donnait mal à la tête.

La fumée.

Elle ne venait pas du dessus. Le morceau de ciel qu’elle apercevait restait clair. Dans ce cas, d’où sortait-elle ?

Malgré son épuisement, elle explora chaque recoin de l’intérieur de l’if. Et découvrit quelques fentes dans le tronc. Pas plus larges qu’un doigt. Mais elle allait peut-être pouvoir regarder vers l’extérieur.

Sa raison l’emportait peu à peu sur sa terreur. Une mince victoire qui lui redonna un semblant de courage. Elle se mit maladroitement debout. Prenant appui sur la jambe valide, elle sautilla jusqu’à la fissure la plus large. Et coula un œil vers l’extérieur.

Au centre du feu, elle vit l’abominable offrande qui pendait à un pieu. Derrière le bûcher, elle avisa le tronc d’un arbre énorme, tout proche. Un chêne. Des visages d’écorce l’observaient avec hostilité. Mais l’arbre semblait malade, et ses branches étaient nues.

Soudain, son cœur s’emballa. L’échelle de pin était posée contre le chêne. Thiazzi ne l’avait donc pas laissée contre le Grand If, comme elle l’avait cru. Par conséquent, même si elle parvenait à libérer ses poignets et ses chevilles de leurs liens – ce qui constituerait déjà une prouesse incroyable – afin de grimper vers ce morceau de ciel, elle risquait de se briser le cou en essayant de redescendre de l’arbre.

Et même si elle réussissait à s’en sortir sans encombre… derrière le chêne, se dressait un mur d’épines qui entourait le bosquet sacré : des branches de genévrier entassées les unes sur les autres jusqu’à hauteur de poitrine, qui l’empêcheraient de quitter la clairière. Thiazzi avait pris soin de refermer le cercle après leur arrivée.

Si quelqu’un gagnait cet endroit, il ne pourrait la rejoindre dans la clairière. Et elle serait incapable d’en sortir seule.

Tandis qu’elle continuait d’épier les lieux, une ombre passa devant l’arbre. Surprise, elle eut un mouvement de recul. Et tomba à la renverse. Dans sa chute, elle se cogna le genou et ne put retenir un cri de douleur.

Thiazzi se mit à rire.

— Il n’y en a plus pour longtemps, à présent…, lança-t-il.

Avec acharnement, elle se releva tant bien que mal et regagna son poste d’observation.

Le mage du clan du Chêne tournait autour du feu, apparaissant et disparaissant régulièrement à sa vue. Il n’avait pas quitté sa cape de feuilles, mais son capuchon, rabattu vers l’arrière, avait libéré sa longue chevelure rousse. Sur le torse, il portait les symboles de son clan : une guirlande de glands et des baies de gui d’un blanc laiteux, semblables à des yeux aveugles, parmi lesquelles Renn aperçut une petite bourse noire.

L’opale de feu…

Elle avait compris que Thiazzi se savait observé et qu’il s’en réjouissait. Pourtant, elle ne parvenait pas à détacher son regard du Mangeur d’Âme. Il jeta d’autres branches dans le feu, tandis qu’elle contemplait la chair carbonisée accrochée au pieu.

Au bout d’un moment, elle s’obligea à détourner les yeux et à les lever vers le haut de l’arbre.

L’étoile avait disparu.

Ne cherche pas d’aide de ce côté, semblait lui dire le ciel vide d’un ton railleur.

Dans son esprit, les pensées fourmillaient, pareilles à de petits insectes affolés.

Où sont passés Rip et Rek ? Et Loup ?

Et Torak ?

Non. Arrête d’espérer. Il ne faut pas qu’il vienne ici. C’est justement ce que veut Thiazzi. L’appât, c’est toi. S’il venait, tu serais obligée de le regarder mourir.

Thiazzi l’emporterait. Cela ne faisait pas l’ombre d’un doute. Il était l’homme le plus fort de la Forêt. Et il possédait la fourberie d’un Mage.

Elle avait de plus en plus mal au crâne. Tout à coup, elle s’aperçut qu’elle n’arrivait plus à voir ses pieds… De la fumée s’était faufilée entre les interstices du tronc et formait une nappe qui lui arrivait déjà aux chevilles.

Ses yeux la piquaient. Elle essaya de tousser, mais seul un crachotement étouffé s’échappa de sa bouche bâillonnée.

— Il n’y en a plus pour longtemps, maintenant…, répéta le Mangeur d’Âme.

Elle passa de nouveau un œil à travers la fissure. Thiazzi, campé devant le feu, faisait passer un fouet de cuir d’une main à l’autre. Les traits de son visage cruel étaient tendus. Il semblait ne plus tenir d’impatience.

À l’évidence, il avait entendu quelque chose qui avait échappé à Renn.

Sous son crâne, la douleur s’amplifia.

Mais non… ce n’est pas dans ma tête, comprit-elle soudain. Ça vient d’ailleurs. De la Forêt.

Un bruit de sabots. Oui. Des sabots qui martelaient le sol.

C’étaient des chevaux.

63

Le grondement des sabots s’amplifia. Les chevaux se rapprochaient. Renn colla son visage contre la fissure pour mieux voir ce qui se passait.

Du coin de l’œil, elle entrevit une ombre. Puis un cheval noir qui s’élevait au-dessus des buissons d’épines. Torak était sur son dos.

Oui, Torak…

D’une main, il s’agrippait à la crinière de sa monture. Dans l’autre, il tenait son couteau d’ardoise bleue. Ses cheveux bruns flottaient derrière lui. Son visage était dur. Ses yeux déterminés étaient braqués sur Thiazzi.

Les sabots de la jument retombèrent brutalement sur le sol, soulevant des gerbes de cendres. Mais Torak tint bon, sans lâcher le Mage du regard. Ce dernier ne disait rien, se contentant de tapoter son fouet contre sa cuisse.

Le cheval s’ébroua. Secoua la tête. D’un bond, Torak mit pied à terre. Tituba un instant. Mais se reprit aussitôt. La jument agita la queue. Sauta de nouveau par-dessus les branches d’épines. Bientôt, le bruit de ses sabots se perdit dans le lointain.

Renn entendit le feu crépiter. Puis la cendre retomber sur le sol. Elle appuya sa joue contre le tronc inflexible.

Pars, Torak ! aurait-elle voulu hurler. Il va te tuer !

Sans se presser, Thiazzi ôta sa cape de feuilles d’un geste désinvolte. Et révéla ce qu’il portait dessous : les fourrures d’innombrables chasseurs – des renards, des lynx, des gloutons, des ours… En les tuant, il les avait dépouillés de leur force, qu’il avait fait sienne. À sa ceinture, pendait son énorme couteau, dont le tranchant souillé de sang séché témoignait de tous les meurtres commis.

Il était invincible. Sans l’accoutrement qui faisait de lui une créature d’écorce et de feuilles, il n’appartenait plus à la Forêt. Il en était le maître.

Torak le regardait avec colère.

— Où est-elle ? hurla-t-il.

*
*   *

— Où est-elle ? répéta-t-il, à bout de souffle.

Il était épuisé. Ses jambes tremblaient. Il avait de la peine à rester debout.

Face à lui, le mage du clan du Chêne le dévisageait sans mot dire. Imposant. Impassible.

Aucun signe de Renn. Torak parcourut la clairière du regard, mais ne vit rien d’autre que l’échelle de pin appuyée contre le chêne affaibli et le feu, où brûlait la dépouille d’un animal, victime de la cruauté de Thiazzi.

— C’est bien ce que tu voulais, pas vrai ? Tu me voulais moi. Eh bien, je suis là ! Laisse-la partir !

— Et toi, Esprit-qui-marche, que veux-tu exactement ? demanda Thiazzi. Venger la mort de ton cousin, il me semble ? Eh bien, je suis là ! Profites-en. La vengeance est à portée de main. Viens la réclamer. Ainsi, tu auras respecté ton serment !

Le Mangeur d’âme sourit en découvrant ses dents jaunes. Il étendit les bras, exhibant la puissance de ses épaules et de son torse impressionnants.

Torak hésitait.

— Cependant, Esprit-qui-marche, il y a une chose dont tu devrais être conscient : si tu t’avises ne serait-ce que de m’égratigner la main, la fille du clan du Corbeau mourra. En revanche, si tu te soumets à mon pouvoir, elle aura la vie sauve.

Le feu siffla. Les houx, le Grand Chêne et le Grand If attendaient. Ils voulaient savoir ce que Torak comptait faire.

Sans quitter Thiazzi des yeux, le garçon ôta son arc et son carquois de son épaule. Et les lança dans les buissons épineux. Puis ce fut le tour de sa hache. Pour finir, le couteau d’ardoise bleue qui avait appartenu à son père alla rejoindre ses autres armes.

Désormais vulnérable dans la chaleur tremblante du feu, il se tenait face au Mangeur d’Âme.

— Je renonce à me venger. Je romps mon serment. Fais ce que tu veux de moi. Mais laisse-lui la vie sauve.

64

— Laisse-lui la vie sauve, répéta Torak.

Cette fois, sa voix n’était plus qu’un murmure suppliant. Une terreur sans nom l’avait saisi. Et si Renn était déjà morte ?

Thiazzi n’avait pas manqué de lire cette peur sur le visage du garçon. Il eut une moue de mépris.

— Tu as rompu ton serment pour rien ! Tu ne reverras jamais la fille.

L’espace d’un instant, Torak sentit le désespoir l’envahir.

Puis, une image refit surface. Un souvenir lointain mais encore vivace : Renn, seule devant l’entrée de la grotte, tandis qu’elle décochait sa dernière flèche et visait l’ours démoniaque[7]. Elle avait su qu’elle ne pouvait pas l’emporter. Malgré tout, elle n’avait pas baissé les bras. Elle avait continué de se battre.

Torak releva la tête.

— Tu mens.

Le fouet du Mangeur d’Âme retomba dans le feu. Une pluie d’étincelles en jaillit.

— C’en est fini de toi, Esprit-qui-marche. Tu ne peux rien contre moi.

— Je ne suis pas encore mort, riposta Torak.

Thiazzi s’empara de son grand couteau et se dirigea vers lui.

Torak contourna le feu afin de lui échapper.

Le Mangeur d’Âme éclata de rire.

— Je vais t’arracher la colonne vertébrale ! Je vais piétiner ton crâne, jusqu’à faire éclater tes yeux. Bientôt, l’Esprit-qui-marche ne sera plus là pour me harceler, pareil à un petit moustique autour d’un bison ! Je suis le mage du Chêne ! C’est moi qui règne sur la Forêt ! rugit-il, la bouche écumante, d’une voix qui se réverbéra d’une roche à l’autre.

Au même instant, un loup hurla.

Deux hurlements brefs.

Où es-tu ?

Je suis là ! grogna Torak dans la langue des loups. Où est notre sœur de meute ?

Mais Loup, qui l’ignorait, ne répondit pas.

Thiazzi menaça Torak de son poing, celui auquel il manquait deux doigts.

— Ton loup a réussi à me mutiler par le passé ! gronda-t-il. Mais cette fois, il ne m’aura pas !

Sur ces mots, il saisit un tison enflammé. Et, d’un large geste, en balaya le cercle de branches épineuses. Aussitôt, le genévrier s’embrasa et un mur de flammes s’éleva autour du bosquet sacré.

— Regarde ! Même le feu m’obéit ! lança le Mangeur d’Âme, qui exultait.

Torak entendit des graviers crisser de l’autre côté des buissons. Puis des grognements furieux. Et un jappement qui s’acheva sur un gémissement.

Loup…

Les flammes étaient trop hautes pour Loup. Il fallait l’avertir du danger.

Recule ! Tu ne peux pas m’aider ! aboya le garçon.

Il porta la main à sa bourse médicinale – la sacoche en patte de cygne. Un cadeau de Renn.

— Renn ! appela-t-il. Où es-tu ? Réponds !

*
*   *

Renn entendit Torak hurler son nom, mais elle ne réussit qu’à pousser un petit cri perçant qui se mua en toux. Le centre du Grand If était envahi par la fumée. Elle devait trouver un moyen de s’en sortir, et vite, si elle ne voulait pas que l’arbre devienne son tombeau.

Pourtant… elle ne parvenait pas à détacher son regard de ce qui se passait à l’extérieur. De cette façon, la jeune fille avait l’impression de protéger Torak… et si elle détournait les yeux, Thiazzi en profiterait pour tuer son ami.

Je suis vraiment trop bête ! se dit-elle.

Malgré tout, elle continua d’observer Torak. Il essayait de contourner le feu, mais Thiazzi ne le lâchait pas d’une semelle. Le Mage avançait lentement, tout en faisant claquer son fouet. Il jouait avec sa proie, comme un lynx joue avec un lemming.

Torak semblait à bout de forces. Les cheveux transpirants, collés contre son crâne. Il n’arrêtait pas de trébucher.

Renn comprit qu’il ne résisterait plus bien longtemps.

Elle dut fournir un immense effort pour arracher son regard de la fente. Elle recula d’un pas titubant. Sous ses bottes, des feuilles en décomposition. Et des os. Des os effrités qui ne servaient à rien. Elle tomba. Atterrit sur les mains, s’égratignant les paumes. Le découragement la submergea.

Un liquide tiède s’écoulait lentement entre ses doigts. Elle tenta de se retourner, mais ne put rien voir.

Elle avait dû se couper la main sur un os ou une racine. Si seulement elle pouvait retrouver l’un ou l’autre…

La fumée était si épaisse qu’elle respirait avec peine et ne voyait plus rien. À tâtons, elle examina le sol et les parois de l’arbre. Décidément, où se cachait cette chose ?

Là. Elle venait de sentir un mince rebord dentelé. Du silex ? Comment était-ce possible ? Quoi qu’il en soit, il semblait coincé dans le tronc de l’if, impossible à déplacer.

Elle se traîna au-dessus de l’objet tranchant et commença à frotter les liens qui entouraient ses poignets.

Les sons venant de l’extérieur paraissaient étouffés, lointains. Était-ce le jappement d’un loup qu’elle venait d’entendre ? Le croassement d’un corbeau ? Malgré sa respiration rauque et bruyante, elle perçut la voix moqueuse de Thiazzi. Mais Torak semblait muet.

Elle continua de frotter ses liens.

*
*   *

Les corbeaux tournoyaient au-dessus de la clairière en croassant. Un instant, Thiazzi leva les yeux vers eux. Torak profita de l’occasion. Il s’empara d’une branche posée sur le feu et essaya de frapper le Mage.

Celui-ci l’esquiva sans mal. Le garçon s’aperçut alors que le tison qu’il tenait en main était éteint. Gris et sans vie.

— Tu ne peux utiliser le feu pour me combattre ! Je suis le maître de la Forêt et du feu ! lança le Mangeur d’âme d’un ton railleur.

Au même instant, comme pour confirmer les dires de Thiazzi, une bourrasque de vent agita les arbres et Torak se retrouva aveuglé par un nuage de fumée.

Rip plongea en piqué vers le Mage et le fouet de ce dernier claqua sur son aile. L’oiseau réussit pourtant à remonter vers le ciel, tandis qu’une plume noire descendait lentement sur les braises.

Une quinte de toux secoua Torak. Quand elle se fut apaisée, il entendit une autre toux prendre la relève.

Thiazzi le vit vaciller, et ses yeux s’éclairèrent d’une lueur malveillante.

— Je ne crains pas le feu, il ne peut pas me faire de mal. En revanche, un peu de fumée va suffire pour tuer la fille Corbeau.

Torak jeta des regards affolés autour de lui. D’où venait la toux qui résonnait encore ? Le vent soufflait trop fort pour qu’il puisse discerner la source du bruit…

Le Mage lança un bref coup d’œil en direction du Grand Chêne.

L’échelle. Évidemment. Comment Torak n’y avait-il pas songé avant ? L’arbre devait être creux.

Renn se trouve à l’intérieur du chêne.

Avec prudence, il contourna de nouveau le feu. Se rapprocha de l’arbre. Se mit à courir vers le tronc qui servait d’échelle. Et entama l’ascension.

À son grand étonnement, le Mangeur d’Âme ne bougea pas et se contenta de l’observer. Il attendit que le garçon se trouve à mi-parcours pour lancer :

— Tu te crois plus malin que tu ne l’es en réalité, Esprit-qui-marche ! Je t’ai bien eu… et te voilà coincé là-haut, comme un écureuil dans son arbre… tandis qu’elle est en train de mourir étouffée par la fumée !

Torak s’agrippa à l’échelle. Thiazzi lui avait joué un tour. Il entendait toujours Renn, mais sa toux lui semblait en effet plus lointaine, plus faible. Le bruit ne provenait pas du Grand Chêne.

Mais de l’if.

D’une main tremblante, il essuya la sueur qui s’écoulait le long de son visage.

— Il te reste peu de temps, tu sais, répondit le garçon, en haletant, d’un air de défi qui dissimulait mal son désespoir. Les clans sont en route… et tu ne portes plus ton masque. Ils verront qui tu es vraiment.

— Tu as raison, mieux vaut en finir au plus vite, rétorqua le Mage.

Il rejoignit le chêne à grandes enjambées et se mit à gravir l’échelle.

65

Les liens qui enserraient ses poignets se cassèrent net. Renn arracha le bâillon qui retomba sur son menton. Avala une bouffée d’air saturé de fumée. Et toussa tant et tant qu’elle en eut des haut-le-cœur. Frénétiquement, elle trancha la corde qui liait ses chevilles. Tâcha de se mettre debout. Et sautilla jusqu’à la fissure.

La fumée l’empêchait de voir ce qui se passait à l’extérieur de l’arbre. Elle n’entendait plus Loup. Ni les corbeaux.

Ni Torak.

N’y pense pas. Il faut sortir de là, c’est tout ce qui compte pour l’instant.

Avançant à tâtons dans la fumée, elle se mit en quête de prises dans le tronc de l’if – d’encoches où poser ses mains ou ses pieds, de n’importe quelle aspérité qui pourrait l’aider à grimper.

Au-dessus de sa tête, ses doigts tombèrent sur quelque chose qui semblait faire saillie. On aurait dit un piton de bois.

Impossible.

Pourtant, elle dut se rendre à l’évidence : il s’agissait bien d’un piton.

La jeune fille s’y accrocha, se hissa le long de la paroi en se balançant, tandis que, de son pied valide, elle chercha une prise. Elle trouva un creux où poser le bout de sa botte. Puis sa main libre découvrit un autre piton. Quelqu’un les avait plantés là. Quelqu’un de beaucoup plus grand qu’elle, car elle devait s’étirer de tout son long pour atteindre les chevilles de bois. Il lui semblait que Grand If l’aidait à grimper, la menant de piton en piton. Ou bien il avait peut-être tout simplement hâte de la voir partir.

Non loin du sommet, l’ascension se corsa : les pitons se firent plus rares et le bord pourri de l’arbre n’arrangea rien. Malgré tout, Renn parvint à s’agripper à une branche, puis à se hisser par-dessus le haut du tronc. Elle s’était écorché les doigts jusqu’au sang et une branche cassée lui rentrait dans le ventre ; mais, au moins, elle avait échappé à la fumée. Elle avala l’air frais de la Forêt et respira son odeur de verdure.

Elle se trouvait si haut qu’elle en avait le vertige. À ses pieds, elle n’aperçut aucune grosse branche capable de la soutenir. De même, il était hors de question de sauter dans le vide. S’efforçant de ne pas se tordre davantage le genou, elle écarta le feuillage qui l’entourait. Les rameaux lui giflèrent le visage, comme pour lui dire : « Nous t’avons déjà aidée. Ne nous en demande pas trop. »

Soudain, elle vit Torak.

Elle était presque à la même hauteur que lui. Sur le Grand Chêne. Il avait atteint le sommet et s’était hissé sur l’un des bras tendus de l’arbre. Il n’avait pas encore vu Renn, trop occupé à repousser l’échelle, tandis que Thiazzi, qui s’y trouvait encore, se retenait fermement au tronc du chêne afin de ne pas tomber à la renverse.

Torak était incapable de remporter cette lutte. Renn, impuissante, vit le Mage se hisser sur une branche et rejoindre le centre de l’arbre. Torak parvint à esquiver le Mangeur d’Âme.

Quand il aperçut Renn.

Elle vit la bouche de son ami prononcer son nom. Dans le même temps, il parut comprendre dans quelle situation il se trouvait. Piégé. Aucun moyen de redescendre.

Thiazzi se précipita de l’autre côté du tronc afin de l’attraper. Le garçon l’évita de nouveau. S’empara de l’échelle de pin. Et la repoussa loin de l’arbre. Renn la vit basculer lentement vers elle puis s’écraser contre le Grand If, à mi-hauteur du tronc.

Torak venait de lui offrir un moyen de redescendre.

Pourtant, ce geste faillit lui coûter la vie. Alors qu’il tentait de rejoindre une autre branche, le Mangeur d’Âme plongea vers lui. Le garçon s’écarta un battement de cœur trop tard : la lame de Thiazzi avait eu le temps de toucher sa cuisse. Laissant échapper un grognement de douleur, Torak piétina le poignet du Mage. Le couteau voltigea au loin.

Mais c’était une victoire de courte durée.

Renn voyait bien que Torak n’avait pas la moindre chance de s’en sortir. Le Mangeur d’Âme n’avait pas besoin d’arme pour l’emporter. Il lui suffirait de grimper derrière le garçon jusqu’à ce que celui-ci atteigne les plus hautes branches, et là…

Elle s’obligea à détourner le regard. D’où elle était, elle ne pourrait porter secours à son ami. Il lui fallait d’abord descendre.

L’échelle de pin se trouvait trop loin pour qu’elle puisse l’emprunter. Renn devait sauter pour la rejoindre. Elle pivota lentement et se baissa par-dessus le rebord de l’if, auquel elle s’agrippa. Dès que ses jambes furent suspendues dans le vide, elle lâcha prise. Elle retomba sur son pied valide. L’échelle de pin frémit mais tint bon. Elle ne chercha pas à utiliser les encoches et se contenta de glisser le long du tronc, s’écorchant les mains au passage, avant d’atterrir au sol sur son genou blessé, soudain traversé d’une douleur fulgurante.

Quand elle leva les yeux vers le Grand Chêne, Torak avait disparu…

Non ! Elle venait de l’apercevoir, cramponné au tronc de plus en plus effilé. Le Mangeur d’Âme gagnait du terrain. Renn le vit tendre le bras afin d’attraper la jambe du garçon. Il le manqua d’un doigt. Torak était presque arrivé à la cime de l’arbre, tout près des dernières branches. Sa silhouette sombre se découpait sur le ciel orageux. À l’évidence, il ne savait plus quoi faire et cherchait de tous côtés une échappatoire.

Renn imaginait Thiazzi s’emparant de la cheville de son ami, puis le jetant dans le vide. Elle croyait déjà entendre les hurlements que Torak pousserait avant de mourir.

La jeune fille serra les dents. Rampa jusqu’au feu, traînant sa jambe meurtrie derrière elle. Là, elle s’empara d’un tison de pin rougeoyant, gorgé de sang d’arbre. Elle rampa de nouveau jusqu’au chêne.

— Torak ! cria-t-elle d’une voix trop aiguë. Torak ! hurla-t-elle une nouvelle fois. Attrape !

Le garçon baissa vivement les yeux dans sa direction.

Renn se redressa sur un genou, replia son bras vers l’arrière et visa son ami.

Elle n’avait pas le droit de rater sa cible.

*
*   *

Le tison enflammé tournoya dans les airs, libérant dans son sillage une pluie d’étincelles.

Torak l’attrapa au vol.

S’agrippant d’une seule main au Grand Chêne, il se rua vers Thiazzi.

Mais le Mangeur d’Âme esquiva l’attaque en se réfugiant de l’autre côté du tronc. Fit volte-face. Et se serait emparé du pied du garçon si les amulettes représentant sa créature de clan ne s’étaient accrochées à une branche, le retenant sur place. Il les arracha d’un geste vif. Les glands et les baies de gui volèrent en tous sens. Mais le Mage garda la bourse contenant l’opale de feu serrée dans son poing.

Torak saisit l’occasion pour grimper plus haut. Il atteignit la cime et, avec précaution, gagna la branche qui semblait la plus solide. Pourtant, elle ploya sous son poids. Thiazzi était déjà sur ses talons. Le tison de résine bien en main, le garçon donna un grand coup en direction du Mage. Ce dernier para l’attaque : son poing retomba sur le poignet de Torak, qui faillit se briser, tandis que le tison voltigeait dans les airs.

Le temps parut s’arrêter.

Torak vit sa dernière chance tourbillonner dans une nuée d’étincelles et s’écraser lourdement au pied de l’arbre.

Le Mangeur d’Âme jubilait.

— Je suis le maître ! rugit-il d’un ton triomphant.

Cependant, tandis que le Mage hurlait ainsi, le souffle de la Forêt attisa une étincelle qui vint, à son insu, se loger dans sa chevelure.

Torak s’en aperçut.

Se raccrochant à cet ultime espoir, le garçon essaya de détourner l’attention de son adversaire.

— Tu ne seras jamais le maître ! Même si tu me tues, tu n’obtiendras jamais ce que tu cherches !

— Et d’après toi, qu’est-ce que je cherche à posséder ? lança Thiazzi d’un ton narquois.

— La pierre maléfique qui a coûté la vie à mon cousin : l’opale de feu !

— Mais je l’ai déjà ! se vanta le Mage en brandissant la bourse.

Un éclair de plumes noires fondit sur lui. Rek tenta de s’emparer de la sacoche. En riant, le Mangeur d’Âme repoussa l’oiseau du revers de la main.

Soudain, son rire se figea sur ses lèvres. Une ombre glissa au-dessus de lui. Battant silencieusement des ailes, le hibou fendit l’air. Déplia ses serres. Et arracha la bourse des mains du Mage.

Celui-ci poussa un hurlement de fureur, chercha à attraper l’oiseau. Mais le hibou était déjà loin, volant à tire-d’aile en direction des Hautes Montagnes.

Le hurlement de Thiazzi céda la place à un cri perçant : le feu s’était propagé à toute sa chevelure et la dévorait allègrement. Le Mage porta vainement ses mains à sa crinière, à sa barbe, à ses vêtements. Il vacilla. Perdit l’équilibre. Tomba et s’écrasa sur les racines de l’arbre.

Tout en haut du Grand Chêne, Torak avisa le corps sans vie du Mangeur d’Âme. Puis, une foule de chasseurs de la Forêt Profonde qui émergeaient des houx. Ils se frayèrent un passage entre les buissons d’épines. Encerclèrent le cadavre.

Soudain, les nuages éclatèrent. Une pluie brutale s’abattit sur la clairière et étouffa les flammes, tandis que des volutes de fumée âcre s’élevaient dans les airs.

La verte Forêt, enfin délivrée de l’être malfaisant qui avait menacé son cœur, poussa un immense soupir frissonnant.

*
*   *

Torak redescendait lentement de l’arbre, vers la terre ferme. La pluie ruisselait sur son visage. Pourtant, il s’en rendait à peine compte. Il tremblait d’épuisement, mais avait l’étrange sensation d’être tout engourdi. Même la plaie qu’il avait à la cuisse ne le faisait pas souffrir.

Il bondit sur le sol et rejoignit Renn d’un pas trébuchant. Son amie s’était écroulée près du feu éteint. Il s’agenouilla près d’elle. L’attrapa par les épaules.

— Tu n’es pas blessée ? Il t’a fait du mal ?

Elle fit non de la tête. Cependant, elle était d’une pâleur cadavérique, et ses yeux cernés semblaient habités d’une noirceur dont seul Thiazzi pouvait être responsable.

Elle ouvrit la bouche. Voulut dire quelque chose. Mais son visage se crispa et elle essaya de s’écarter de Torak, lui tournant le dos. Sa nuque parut douce et vulnérable au garçon. Il la prit dans ses bras et la serra contre lui.

Alors qu’ils étaient encore enlacés, la corne médicinale que Torak portait à la ceinture se mit à bourdonner. Il leva la tête. Aperçut Loup, qui se tenait entre le Grand Chêne et le Grand If, ses yeux ambrés qui étincelaient.

La lumière du Guide.

Regarde, dit Loup à son frère de meute. Le voilà… il arrive…

Comme par enchantement, un vent fougueux mais silencieux balaya le bosquet sacré et agita les branches. Le soleil déchira le rideau de nuages et les grands arbres verdoyèrent si soudainement que leur éclat aveugla Torak – et pourtant, il ne pouvait détacher son regard de l’If et du Chêne. Le bourdonnement de sa corne médicinale résonnait au plus profond de son être, allant jusqu’à faire frissonner ses os.

Le monde alentour parut se fendre en éclats puis disparaître. Il n’entendait plus le grésillement des braises ou le chuintement de la pluie. Il ne sentait plus l’odeur de la fumée. Il ne savait plus s’il tenait encore Renn dans ses bras.

À travers les traînées de brume qui montaient entre le Grand If et le Grand Chêne, Torak entraperçut une haute silhouette.

Un homme.

Gêné par l’éclat lumineux du ciel, Torak ne pouvait distinguer les traits de son visage, plongé dans l’ombre. Ses longs cheveux flottaient dans le vent muet. Sur son crâne, se dressait une ramure de cerf…

Torak poussa un cri. Plaça une main sur ses yeux pour ne plus voir.

Quand enfin il risqua un nouveau coup d’œil, l’apparition avait quitté la clairière.

Il n’aperçut que Loup, son frère de meute, qui bondissait vers lui en remuant la queue.

66

Quand Torak ouvrit les yeux, il ne reconnut pas l’endroit où il se trouvait.

Il était étendu sous une cape bien chaude en fourrure de lièvre. La lumière du soleil, teintée de vert, filtrait à travers un toit de branches d’épicéa. Une odeur de fumée parvenait jusqu’à lui, de même que les bruits habituels de tout campement. Le grésillement d’un feu. Les légers crissements d’un couteau qu’on aiguise.

Soudain, plusieurs images lui revinrent en mémoire.

Renn et lui, agenouillés dans le bosquet sacré.

Les clans de la Forêt Profonde qui se pressaient autour d’eux.

Quelqu’un qui lui remettait son couteau.

Le retour au campement, à pied ; puis en pirogue.

Une femme en train de recoudre sa cuisse blessée. Une autre qui appliquait un cataplasme sur le genou de Renn.

Un breuvage au miel qui l’avait fait somnoler.

Et puis… plus rien.

Il referma les yeux. Se roula en boule. Une légère douleur s’était installée dans sa poitrine, comme si quelque chose essayait d’en sortir. L’appréhension le tenaillait. Thiazzi était mort. Mais désormais, Eostra, la mage des Aigles de Mer, détenait l’opale de feu. Sans compter que Renn et lui étaient à la merci des clans de la Forêt Profonde.

En sortant de l’abri, il découvrit une foule qui l’attendait. Dès qu’ils l’aperçurent, tous s’inclinèrent devant lui.

Il ne leur rendit pas leur salut. Il n’oubliait pas que, deux jours plus tôt, ils avaient voulu le condamner à mort.

À son grand étonnement, il aperçut Durrain et le clan du Grand Cerf dans l’assistance. Ainsi que quelques Saules et des Sangliers. Mais aucun membre du clan du Corbeau. Où était Renn ?

Il s’apprêtait à leur poser la question, quand la chef du clan du Cheval Sauvage le salua encore plus profondément que les autres ; puis elle lui fit signe de venir se placer près de l’arbre recouvert d’ocre.

Autour de lui, les clans de la Forêt Profonde le fixaient sans mot dire. Un silence perturbant. Qu’attendaient-ils exactement ?

Quand il vit Renn, munie de béquilles, s’approcher de lui en boitillant, il en éprouva un soulagement immense.

— Tu te rends compte ? lui dit-elle à mi-voix. Tu as dormi toute une journée et toute une nuit ! J’ai même dû m’assurer que tu étais encore vivant…

Elle parlait avec une certaine vivacité, mais Torak s’aperçut que quelque chose n’allait pas – cependant, elle ne semblait pas désireuse de l’éclairer davantage.

— Ils n’arrêtent pas de me saluer, souffla-t-il.

— Tu ne peux pas y faire grand-chose… Tu as chevauché la jument sacrée et tu as affronté le Mangeur d’Âme. Sans compter que le Grand Chêne bourgeonne de nouveau. Ils disent que c’est grâce à toi.

Ne souhaitant pas s’appesantir sur le sujet, Torak lui demanda comment allait son genou.

— Ça pourrait être pire, répondit la jeune fille d’un ton désinvolte.

— Et Durrain, qu’est-ce qu’elle fait là ?

— Les clans de la Forêt Profonde ont décidé de ne plus obéir à la Vraie Voie, et ils se montrent aussi obstinés que lorsqu’ils l’ont adoptée… C’est pourquoi ils ne méprisent plus le clan du Grand Cerf, qui n’a jamais voulu suivre cette voie. Les Aurochs, poursuivit-elle, ont tellement honte d’avoir été dupés par un Mangeur d’Âme, qu’ils ont l’intention de se couvrir le corps d’autres cicatrices… en guise de châtiment.

— Comment se fait-il que des Sangliers et des Saules se trouvent là, eux aussi ?

— Parce que les clans de la Forêt Profonde ont abandonné l’idée d’attaquer ceux de l’Orée de la Forêt.

Renn parut se crisper. Elle planta sa béquille dans le sol, comme s’il s’était agi d’un couteau.

— C’est Fin-Kedinn qui les a envoyés jusqu’ici, ajouta-t-elle d’une voix tendue. Il a eu du mal à empêcher Gaup et son clan de ne pas aller attaquer la Forêt Profonde. Il a fini par les convaincre que le chef devait venir. Pas pour se battre. Mais pour discuter. Les Saules et les Sangliers sont venus les soutenir.

— Et Fin-Kedinn ? s’empressa de demander Torak.

Renn se mordit la lèvre.

— Trop faible pour faire le voyage… à cause de la fièvre. C’était il y a quelques jours. Depuis, personne n’a plus de nouvelles.

Torak ne trouva rien à lui dire qui puisse changer cela, mais il s’apprêtait néanmoins à la réconforter quand la foule s’écarta pour laisser passer deux chasseurs du clan de l’Aurochs. Ils tenaient la femme aux cheveux cendrés entre eux.

Ils la lâchèrent. Elle vacilla sur ses jambes en scrutant Torak de ses yeux dépourvus de cils.

De la pointe de sa lance, la chef des Chevaux Sauvages l’obligea à s’agenouiller, puis elle s’adressa à la foule.

— Voici la femme maléfique que nous avons attrapée près de notre campement ! s’écria-t-elle. C’est elle qui a rendu sa liberté au feu ! C’est à cause d’elle que la Forêt a brûlé ! Elle a avoué son crime.

Elle salua de nouveau Torak, si bas que sa chevelure tressée de crin de cheval balaya la poussière.

— Il te revient de décider de son châtiment, annonça-t-elle au garçon.

— Quoi ? Moi ? s’exclama-t-il. Mais… si quelqu’un doit prendre une telle décision, ce ne peut être que Durrain.

Il jeta un coup d’œil à la mage des Grands Cerfs, mais celle-ci demeura impassible.

— Durrain dit que c’est à toi de le faire, rétorqua la chef des Chevaux Sauvages. Tous les clans sont d’accord. Tu as sauvé la Forêt. À toi de décider du sort de cette femme malfaisante !

Torak observa la prisonnière, qui le regardait attentivement. Elle avait voulu qu’il soit brûlé vif. Toutefois, il n’éprouvait que de la pitié pour elle.

— Ton Maître est mort, lui dit-il. Tu es au courant ?

— Comme je l’envie ! répondit-elle d’un ton las et mélancolique. Il a fini par subir l’épreuve du feu, lui aussi.

Soudain, découvrant ses dents brisées, elle sourit à Torak.

— Mais toi… toi, tu as été favorisé par le destin ! Le feu t’a laissé la vie sauve ! J’accepte de me soumettre à ton jugement.

Renn choisit ce moment pour se manifester.

— C’était donc toi… C’est toi qui as versé une potion dans l’eau que les clans ont bue l’autre soir… Afin de les obliger à dormir !

La femme tordait ses mains maigres, couvertes d’ocre.

— Le feu lui avait laissé la vie sauve ! Ils n’avaient pas le droit de vouloir le tuer !

Des murmures de colère s’élevèrent dans la foule. La chef des Chevaux Sauvages agita sa lance.

— Il te suffit de l’ordonner, dit-elle à Torak, et elle mourra.

Le garçon regarda tour à tour le visage vert de la chef, assoiffée de vengeance, et celui de la prisonnière.

— Relâchez-la, déclara-t-il au bout d’un moment.

La décision de Torak provoqua une tempête de protestations.

— Mais elle nous a drogués ! s’écria la chef des Chevaux Sauvages. Elle a libéré le grand feu qui a tout dévoré ! Il faut qu’elle soit punie !

— Tu t’estimes plus sage que la Forêt ? rétorqua le garçon.

— Bien sûr que non ! Mais…

— Dans ce cas, il n’y a pas à discuter ! Le clan du Grand Cerf s’engagera à toujours veiller sur cette femme ; de son côté, elle va jurer de ne plus jamais libérer le feu.

Les yeux de Torak rencontrèrent ceux de la chef.

Il soutint son regard.

Elle finit par baisser sa lance.

— Très bien, nous t’obéirons, marmonna-t-elle. Qu’il en soit ainsi.

L’assistance poussa un soupir de déception.

Immobile, Durrain observait Torak.

Tout à coup, il en eut assez d’être parmi tous ces gens aux yeux remplis de folie, aux crânes couverts d’argile séchée, qui passaient leur temps à enduire les arbres d’ocre.

Il lui fallait partir de cet endroit.

Tandis qu’il se frayait un passage dans la foule, Renn l’appela.

— Torak ! Attends-moi !

Il se retourna.

Elle le rejoignit en boitillant.

— Tu as pris la bonne décision.

— Mais eux, ils ne le savent pas ! lança-t-il d’un ton amer. Ils vont la laisser en vie seulement parce que je leur ai dit de ne pas la tuer. Même s’ils pensent que j’ai eu tort !

— Au moins, elle ne mourra pas, c’est ce qui compte, pas vrai ? Quelle importance…

— Cela a de l’importance pour moi !

Sur ce, il quitta le campement. Il se moquait bien de savoir dans quelle direction il allait, du moment qu’il pouvait s’éloigner des clans de la Forêt Profonde.

Très vite, sa cuisse lui fit mal. Aussi, il se laissa tomber sur la berge et contempla l’Eau-Noire, qui coulait paisiblement. Dans sa poitrine, la douleur s’était amplifiée. Loup lui manquait. Il aurait voulu qu’il soit là. Il aurait pu l’appeler. Mais il n’avait pas le cœur à le faire.

Il sentit quelqu’un arriver derrière lui. Il se retourna et aperçut Durrain.

— Va-t’en, gronda-t-il.

Elle s’approcha et s’assit près de lui.

Torak arracha une feuille de patience et se mit à la déchiqueter en suivant les nervures.

— Tu as pris une sage décision, lui dit la mage des Grands Cerfs. Nous veillerons sur elle.

Elle hésita. Marqua une pause.

— Nous ne nous doutions pas qu’elle divaguait autant et que son esprit errait ainsi. Nous avons eu tort de lui laisser trop de liberté. Nous… nous sommes trompés.

Torak aurait aimé que Renn soit là, qu’elle puisse entendre la Mage reconnaître ses erreurs.

— Elle a commis des crimes, poursuivit Durrain. Mais il est plus sage de laisser la Forêt choisir sa propre vengeance. Tu comprends cela, à présent.

Se tournant vers le garçon, elle posa sur lui un regard dont il perçut toute l’intensité.

— Ta mère le savait. Elle l’avait toujours su.

Torak se figea.

— Ma mère ? Pourtant… tu as prétendu que tu ne pouvais rien me dire d’elle…

Elle lui adressa un petit sourire sévère.

— Tu étais obsédé par ton serment et tu ne pensais qu’à te venger. Tu n’étais pas prêt à entendre ce que j’avais à te dire.

Elle pencha la tête et contempla les feuillages qui bruissaient au-dessus d’eux.

— Tu es né à l’intérieur du Grand If. Quand ta mère a senti que ton arrivée approchait, elle s’est rendue dans le bosquet sacré afin que la Forêt protège son enfant. Elle est entrée dans le Grand If. C’est là que tu es né et qu’elle a enterré le cordon qui vous avait reliés, elle et toi. Ensuite, elle est partie vers le sud avec le mage du clan du Loup. Plus tard, quand elle a compris que la mort était proche, elle l’a envoyé me chercher ; elle souhaitait me confier des secrets qu’elle ne pouvait pas révéler à ton père.

Durrain tendit légèrement la main. Un papillon de nuit aux ailes tachetées vint se poser dans sa paume.

— Voici ce qu’elle m’a raconté : la nuit où tu es né, l’Esprit du Monde lui est apparu en songe. Il a décrété que ta vie tout entière serait consacrée à combattre le mal que le mage des Loups avait contribué à faire naître. Qu’il te faudrait réparer ce que ton père avait commis. Ta mère avait très peur. Elle a supplié l’Esprit du Monde d’aider son enfant à accomplir un destin aussi impitoyable. Il lui a dit qu’il ferait de toi un Esprit-qui-marche. Mais à condition que tu n’appartiennes à aucun clan : nul ne devait pouvoir exploiter ton don afin de devenir plus puissant que les autres.

Elle s’interrompit. Regarda le papillon s’éloigner en voletant.

— Cependant, l’Esprit du Monde a ajouté que ce don avait un prix : la vie de ta mère. Afin de sceller ce pacte, il a brisé l’un des bois de sa ramure et le lui a donné. Elle s’en est servie pour fabriquer une corne médicinale. Le jour où elle a terminé sa corne, elle est morte.

Torak ne disait rien. Il gardait les yeux braqués sur la feuille de patience, dont il ne restait plus que les nervures.

Un rossignol se posa sur un aulne. Essuya son bec contre une branche. Puis s’envola.

— Ton père, poursuivit la Mage, t’a confié à une meute de loups, avant d’aller bâtir la plateforme mortuaire qui abriterait la dépouille de ta mère. Trois lunes plus tard, il a transporté ses ossements jusqu’au bosquet sacré afin qu’ils puissent reposer à l’intérieur du Grand If.

Torak lança la feuille de patience dans la rivière et la regarda s’éloigner avec le courant.

Le Grand If.

L’arbre où il était né.

L’arbre où gisaient les restes de sa mère.

Il repensa à son père. L’imagina en train de planter des chevilles de bois dans le tronc du vieil arbre afin d’aider sa compagne à y descendre quand elle s’était sentie prête à mettre son enfant au monde. Il l’imagina aussi en train de rapporter ses ossements et de les déposer dans l’If, aux côtés du couteau qui avait appartenu à sa mère.

Le même couteau qui, des étés plus tard, avait sauvé la vie de Renn.

Sur la rive opposée, des canetons suivaient leur mère qui descendait vers l’eau. Perdu dans ses pensées, Torak les voyait sans vraiment les voir.

Il comprenait enfin pourquoi il était sans clan. Parce que sa mère avait voulu qu’il soit un Esprit-qui-marche. Une décision qui lui avait coûté la vie.

La colère, qui le disputait à la souffrance, grondait en lui. Elle avait eu la possibilité de rester en vie, mais elle avait choisi la mort. Elle s’était sacrifiée pour lui. Pourtant, elle l’avait aussi abandonné.

Il se releva. Tituba.

— Je n’ai jamais voulu cela.

Durrain s’apprêtait à parler, mais il lui fit signe de se taire.

— Je n’ai jamais voulu ça ! hurla-t-il.

Sur ces entrefaites, il s’enfuit dans la Forêt, à l’aveuglette. Il courut sans s’arrêter. Jusqu’au moment où sa cuisse lui fit si mal qu’il ne put plus avancer.

Il était arrivé dans une clairière éclatante de verdure. Les feuillages tamisaient la lumière du soleil. Des hirondelles tournoyaient et des papillons voletaient au-dessus d’anémones des bois.

« Quel bel endroit ! » songea-t-il.

Et dire que ceux qu’il avait perdus ne verraient jamais ce lieu.

Tandis qu’il tombait à genoux dans l’herbe, ses pensées allèrent vers son père. Vers sa mère. Vers Bale.

La douleur qui avait envahi sa poitrine se fit aussi tranchante que du silex. Il s’était raccroché à son serment pendant si longtemps qu’à présent, il se trouvait désemparé. En disparaissant, sa soif de vengeance n’avait laissé la place qu’au chagrin. Il eut soudain la sensation qu’un nœud se desserrait au creux de son ventre.

Il poussa un cri.

Puis Torak se mit à pleurer. De longs sanglots convulsifs qui lui soulevaient le cœur.

Il pleurait pour ses morts, qui l’avaient abandonné.

67

Étendue dans son sac de couchage, les yeux grands ouverts, Renn fixait l’obscurité. Les mêmes pensées ne cessaient de tournoyer désespérément dans son esprit.

Fin-Kedinn avait fabriqué son arc. Thiazzi avait brisé l’arc. C’était un présage : Fin-Kedinn était mort. Elle en était certaine.

Au bout d’un moment, elle n’y tint plus. Elle attrapa ses béquilles et quitta l’abri.

La Minuit était passée et tout était silencieux dans le campement. Renn se dirigea près d’un feu. S’assit sur un rondin. Et observa les étincelles monter vers le ciel pour y mourir.

Où était Torak ? Comment avait-il pu agir ainsi ? Pourquoi était-il parti sans même l’attendre, alors qu’elle voulait à tout prix regagner l’Orée de la Forêt ?

Quelques instants plus tard, il entra dans la clairière en boitant. Dès qu’il la vit, il vint la rejoindre près du feu. Il paraissait à bout de forces, et ses cils étaient humides. Comme s’il avait longtemps pleuré.

Mais Renn préféra durcir son cœur.

— Où t’étais passé ? lança-t-elle d’un ton accusateur.

— Je veux filer d’ici. Repartir vers l’Orée de la Forêt, répondit-il sans la regarder.

Les yeux furieux étaient plongés dans les flammes.

— Moi aussi, figure-toi ! Si tu ne t’étais pas enfui comme un voleur, on serait déjà en chemin !

Un bout de bois à la main, il frappait les braises.

— Je n’en peux plus d’être un Esprit-qui-marche. Je déteste ça. J’ai l’impression d’être maudit.

— Tu es ainsi fait, et tu ne peux rien y changer, répondit-elle froidement. Et puis, ça peut aussi s’avérer bénéfique…

— Bénéfique ? Tu plaisantes ? Dis-moi quand ça m’a servi à quelque chose !

— Quand tu étais bébé, dans la tanière des loups ! s’indigna-t-elle. Tu n’aurais jamais su parler le langage des loups si tu n’avais pas été un Esprit-qui-marche. Et grâce à ça, tu as aussi pu devenu ami avec Loup. Tu vois bien !

— Parler loup ? C’est un détail, répondit-il d’un ton furieux. Et ça n’est pas le problème. Marcher dans les esprits… je crois que ça laisse des traces sur mes âmes… que ça les influence.

Renn frissonna. Justement, elle s’était déjà demandé si, à force, les voyages que Torak faisait par l’esprit ne l’avaient pas changé… La rage de l’ours blanc. Le caractère impitoyable de la vipère. Par moments, elle avait décelé des traces de ces animaux chez son ami. Et pourtant… il y avait aussi ces éclats verts dans ses yeux. Ces petites touches de sagesse que la Forêt avait déposées là, pareilles à la mousse qui se dépose sur une branche, ne pouvaient qu’être bon signe.

Mais Renn, trop agacée pour le lui dire, préféra en rire.

— Il est possible que certains de tes voyages laissent des traces, mais ce n’est sûrement pas le cas de tous… Tes âmes ont déjà voyagé dans l’esprit d’un corbeau, mais ça ne t’a pas rendu plus malin.

Torak se mit à rire.

Elle se releva en prenant appui sur ses béquilles.

— Va dormir un peu. Je veux partir dès qu’il fera jour.

Il jeta le bout de bois dans le feu et se mit debout. Il prit quelque chose derrière lui, qu’il lui tendit.

— Tiens. Je me suis dit que tu serais contente de le récupérer.

Les morceaux de son arc.

— Comme ça, tu pourras l’enterrer…

Il paraissait hésitant, comme s’il se demandait s’il avait bien fait de lui rapporter l’objet brisé.

Renn était si émue qu’elle préféra ne rien répondre. Quand ses doigts se refermèrent sur le bois qu’elle chérissait tant, il lui sembla revoir Fin-Kedinn en train de le polir.

C’était un présage. Il n’y avait pas d’autre explication possible.

— Renn, ça ne veut rien dire, tu sais, dit doucement Torak. Ce n’est pas un présage. Fin-Kedinn est résistant. Bientôt, il ira mieux.

Elle inspira, la gorge serrée.

— Tu lis dans mes pensées, maintenant ?

— Disons… que je te connais bien, c’est tout.

Renn imagina Torak, pourtant blessé, en train de se frayer un chemin dans la Forêt afin d’aller chercher son arc.

Elle se dit que voyager dans les esprits avait peut-être laissé des marques sur ses âmes, mais que dans ce cas précis, c’était seulement Torak qui s’adressait à elle.

— Merci.

— C’est pas grand-chose…

— Merci pour l’arc, mais aussi pour avoir rompu ton serment.

Renn posa les mains sur les épaules de son ami. Elle se dressa sur la pointe des pieds et lui embrassa la joue. Puis s’empressa de s’éloigner en boitillant.

68

Loup vit la sœur de meute qui s’éloignait. Grand Sans Queue clignait des yeux et vacillait sur ses jambes. Loup perçut que les émotions de son frère de meute étaient aussi éparpillées que des feuilles que disperse une rafale de vent.

Il n’y avait pas plus compliqué que les Sans Queue. Grand Sans Queue aimait beaucoup leur sœur de meute, et elle aussi l’aimait beaucoup. Mais plutôt que de frotter leur flanc l’un contre l’autre et de se lécher la truffe, ils se fuyaient. Loup trouvait cela bizarre au possible.

Perdu dans ses pensées, Loup partit retrouver Fourrure sombre. Elle le rejoignit, le museau encore couvert du sang de la proie qu’elle avait chassée. Après s’être mordillés et frottés l’un contre l’autre, ils se mirent à courir le long de l’Eau. Loup aimait sentir les fougères froides caresser son pelage. Il aimait aussi entendre les pattes de Fourrure Sombre qui trottinait derrière lui. Il flairait les odeurs délicieuses et mêlées de louve-amie et du sang frais du faon qu’elle avait tué.

La Forêt était de nouveau en paix. Pourtant, quelque chose poussait Loup à diriger ses pas vers l’endroit où Grand Sans Queue avait combattu Celui-qu’il-avait-mordu. Quand ils l’atteignirent, ils ralentirent l’allure. Le Brillant Œil Blanc observait les arbres, bien éveillés, et la terreur qu’avait inspirée le Tonnerre flottait encore dans l’air.

Le Tonnerre était un grand mystère.

Quand Loup n’était qu’un louveteau, le Tonnerre l’avait obligé à quitter Grand Sans Queue et à partir dans la Montagne. Plus tard, quand Loup s’était enfui, le Tonnerre avait été en colère. Ensuite, la meute avait pardonné à Loup, mais il n’avait plus le droit de retourner dans la Montagne. Tout ceci était bien étrange, mais il fallait dire que le Tonnerre était à la fois mâle et femelle, proie et chasseur. Aucun loup ne pouvait comprendre une telle créature.

Loup avait toujours détesté ne pas comprendre. Mais à présent, il se rendait compte qu’il existait des choses qu’il ne pourrait jamais comprendre. C’était ainsi.

Le Tonnerre en était une. Grand Sans Queue en était une autre. Grand Sans Queue n’était pas un loup. Malgré tout, il était encore le frère de meute de Loup. C’était ainsi.

Une légère odeur passa près du museau de Loup. Aussitôt, il fut sur le qui-vive. Les yeux de Fourrure Sombre étincelèrent.

Des démons.

Sans attendre, la truffe collée au sol, Loup se mit à suivre la piste en reniflant profondément. Il dépassa les vieux arbres. L’odeur le mena jusqu’à une pente, au pied de la Montagne.

Là, il y avait une tanière. Mais un rocher en bloquait presque entièrement l’entrée, trop étroite pour que Loup puisse s’y faufiler. Il l’élargit en creusant la terre avec ses pattes avant. Fourrure Noire l’aida.

Il finit par pouvoir se faufiler dans la tanière.

À l’intérieur, il huma une bouffée de démon. Mais c’était une vieille odeur. Les démons étaient partis. Il n’y avait personne.

À l’exception d’une minuscule Sans Queue qui sentait très mauvais.

Loup poussa un petit gémissement et lui lécha le museau. Elle ne réagit pas, même en clignant des yeux. Ça n’était pas normal. Il sortit de la Tanière et partit en courant. Il fallait aller chercher Grand Sans Queue.

Quand il arriva près des tanières des Sans Queue, la Lumière était déjà là, et Loup comprit qu’il lui faudrait attendre. Soudain, sur la rive la plus éloignée de l’Eau-Rapide, il vit plusieurs peaux flottantes qui accostaient.

Loup reconnut le chef de la meute des corbeaux, qui gravissait la berge. Il vit sa sœur de meute jeter les bâtons qui l’aidaient à marcher et se précipiter vers lui en boitant. Dès qu’il la vit, le chef se mit à rire, puis la serra entre ses pattes avant.

69

— On aura bientôt rejoint l’Orée de la Forêt ? voulut savoir Torak.

— On devrait y arriver au crépuscule, répondit Fin-Kedinn en roulant son sac de couchage.

— Il était temps ! soupira Renn.

Elle déposa un morceau de viande de sanglier séchée dans un hêtre, mais Rip le vola aussitôt. Torak fourra son offrande dans la fente d’un tronc d’aulne afin que les corbeaux ne puissent pas l’atteindre. Fin-Kedinn demanda à Renn d’étouffer le feu, tandis que Torak et lui transportaient leur équipement jusqu’aux canoës.

Ils avaient quitté le campement de la Forêt Profonde deux jours plus tôt. Ils voyageaient sans hâte, car les côtes fêlées du chef des Corbeaux n’étaient pas encore tout à fait rétablies. En cette saison, le clan était fort occupé à pêcher le saumon, et Fin-Kedinn était venu seul. Mais ils appréciaient de pouvoir se retrouver tous les trois.

Tout autour de lui, Torak se rendait compte que la nature était en bonne voie de guérison. Même dans la Forêt Profonde, il avait vu que les liens se consolidaient entre les clans et qu’ils étaient prêts à la réconciliation. La nécessité de soigner les enfants enlevés y avait contribué. On avait retrouvé cinq d’entre eux. Thiazzi les avait emprisonnés dans des trous creusés à flanc de colline, derrière le bosquet sacré. Ils n’avaient plus que la peau sur les os. On avait limé leurs dents afin qu’elles ressemblent à des crocs, et leur esprit, aussi blanc que des baies de gui, avait été vidé de toute pensée. Cependant, après avoir attentivement examiné leurs yeux, Renn avait déclaré que le Mangeur d’Âme n’avait pas encore enfermé de démon à la place de leurs âmes et qu’ils étaient encore des enfants, et non des Tokoroths. Étant donné que la jeune fille s’y connaissait mieux que n’importe qui d’autre, même Durrain s’en était remise à son jugement. La dernière fois que Torak avait vu les clans, le jour de leur départ, ils débattaient des rituels qui seraient les plus efficaces pour aider au rétablissement des enfants.

La Forêt, qui pansait elle aussi ses plaies, reverdissait. Durant une journée, ils avaient traversé les terres brûlées mais, par endroits, le garçon avait aperçu des taches de verdure et quelques daims intrépides qui grignotaient de jeunes plants. Sur le rivage du Lac de l’Eau-Noire, Torak avait croisé la jument sacrée. Elle avait lancé un hennissement, et le garçon avait henni à son tour. Il semblait qu’elle lui avait pardonné d’avoir été chevauchée.

Tout en rangeant leurs outres à eau au fond des canoës, il songea que certaines blessures, malgré tout, ne se refermeraient jamais complètement. Les cicatrices des Aurochs ne s’effaceraient jamais. Gaup, le Saumon, resterait estropié à vie. Sa petite fille, qu’on avait retrouvée elle aussi, avait perdu l’usage de la parole. Et, plus grave encore, l’un des enfants était bel et bien perdu.

Un démon ! lui avait dit Loup, qui avait suivi sa piste, avant de la perdre au pied des Montagnes.

Torak imaginait le Tokoroth courir à petits pas précipités sur les rochers, en direction du repère d’Eostra, la mage des Aigles de mer.

— Vaut mieux qu’on attache nos affaires, lui dit Fin-Kedinn.

Plongé dans ses pensées, le garçon sursauta.

— Pourquoi ?

— À cause des rapides, devant nous.

Torak ne se souvenait pas d’en avoir passé à l’aller. Puis il se rappela que Renn et lui avaient parcouru cette partie à pied, plus au sud de la rivière. Savoir que Fin-Kedinn prenait désormais les choses en main lui était d’un grand réconfort.

Ils se mirent en route, glissant le long d’aulnes bavards et de bosquets de roseaux peuplés de fauvettes. Alors que la lumière du jour baissait et prenait des teintes dorées, ils arrivèrent en vue des imposantes mâchoires de pierre.

— Tu ne regrettes pas de quitter l’endroit où tu es né ? lui demanda le chef des Corbeaux.

— Non, reconnut le garçon, même si cela l’attristait. Je n’appartiens pas à la Forêt Profonde, ni à ses clans. Les Grands Cerfs auraient laissé Thiazzi devenir le maître de la Forêt plutôt que de le combattre. Quant aux autres… ils voulaient tuer tous ceux qui ne suivaient pas la « Voie ». À présent, ils seraient prêts à tuer ceux qui auraient le malheur d’y obéir. Comment peut-on faire confiance à des gens pareils ?

Fin-Kedinn observait une hirondelle qui venait d’attraper une mouche au vol.

— Ils ont besoin de se raccrocher à quelque chose, Torak. Comme le lierre a besoin de s’agripper au chêne pour grandir.

— Et toi ? Tu en as besoin ?

Fin-Kedinn sortit sa pagaie de l’eau, la posa en travers de l’embarcation et se retourna vers son fils adoptif.

— Quand j’étais jeune, j’ai voyagé jusqu’au Grand Nord, où j’ai chassé avec le clan du Renard Blanc. Une nuit, nous avons vu les lumières du ciel. Je leur ai dit : « Regardez, voici le Premier Arbre. » Les Renards Blancs ont ri. « Ce n’est pas un arbre, m’ont-ils répondu, ce sont les feux que nos morts ont allumés pour se réchauffer ! » Plus tard, quand je vivais sur le Lac Tête-de-Hache, le clan de la Loutre m’a expliqué que les lumières du ciel forment une immense roselière qui abrite les esprits de leurs ancêtres. Qui croire ?

Le chef des Corbeaux reprit sa pagaie.

— Ce qui est vrai pour les uns ne veut rien dire pour d’autres. Rien n’est jamais certain. Tôt ou tard, on s’en rend compte, du moins si on en a le courage.

Torak repensa aux Aurochs et aux Chevaux sauvages qui passaient leur temps à recouvrir les arbres d’ocre.

— Je crois que certains ne l’accepteront jamais.

— Tu as raison. Mais même dans la Forêt Profonde, tous ne voient pas les choses ainsi. C’était le cas de ta mère. Elle avait plus de courage qu’eux.

Torak posa la main sur sa bourse médicinale. Il n’avait pas encore raconté à Fin-Kedinn ce qu’il avait appris de la bouche de Durrain. Il n’en avait parlé qu’à Renn. Et, comme à son habitude, son amie avait eu une idée qui ne l’aurait pas effleuré.

« Ta corne médicinale t’a peut-être aidé depuis le début, lui avait-elle dit. Je me suis toujours demandé pourquoi les Mangeurs d’Âme n’ont jamais senti que tu étais un Esprit-qui-marche. Et puis, tu te rappelles ce bourdonnement, quand on était dans le bosquet sacré ? C’est sans doute ce bruit qui a fait venir l’Esprit du Monde. Même si nous ne le saurons jamais avec certitude… »

« Rien n’est jamais certain », songea de nouveau le garçon. Cette idée nouvelle soufflait en lui, pareille à un vent pur et froid.

Quand ils arrivèrent à l’ombre des Mâchoires de pierre, il regarda derrière lui. Le soleil couchant illuminait les épicéas moussus. Les arbres murmuraient, et il lui sembla qu’ils lui disaient adieu. Il pensa à la vallée secrète où les clans de la Forêt Profonde avaient emporté le cadavre de Thiazzi afin de procéder à des rites funéraires qui n’étaient connus que d’eux. Il repensa au bosquet sacré, dominé par le Grand If et le Grand Chêne. Ils régnaient sur ce lieu depuis des milliers d’étés, en contemplant les autres créatures de la Forêt qui menaient de brèves existences. Des vies au cours desquelles il fallait se montrer combatif. Ils savaient que Torak avait rompu son serment. Cela les préoccupait-il ? Ou bien avaient-ils déjà oublié cet incident ?

Cela faisait moins d’une lune que Bale avait été tué. Pourtant, le garçon avait l’impression qu’un été entier le séparait de la mort de son cousin.

— J’avais juré de le venger. Mais je n’y suis pas parvenu.

Le chef des Corbeaux se tourna de nouveau. Ses yeux rencontrèrent ceux de Torak.

— Tu as rompu ton serment afin de sauver Renn. Imagine que les choses aient été différentes. Qu’on t’ait tué et que Bale ait juré de te venger. Ne crois-tu pas qu’il se serait comporté comme tu l’as fait ?

Torak voulut répondre, puis se ravisa. Fin-Kedinn avait raison. Bale n’aurait pas hésité à sauver Renn.

— Tu as agi avec sagesse. Je pense que son esprit est désormais en paix.

Le garçon, ému, ne dit rien. Il regarda Fin-Kedinn, qui maniait sa pagaie avec dextérité, et éprouva soudain une affection sans bornes pour son père adoptif. Il voulait le remercier d’avoir ôté le poids qu’il avait sur la conscience ; le remercier de veiller ainsi sur lui ; et d’être Fin-Kedinn, tout simplement.

Mais le chef des Corbeaux, occupé à contourner un rondin submergé, était en train de dire à Renn, seule dans l’autre canoë, de se montrer prudente.

Bientôt, les Mâchoires furent derrière eux et ils entrèrent dans l’Orée de la Forêt. Renn, un large sourire aux lèvres, leva le bras en signe de victoire, et Torak l’imita.

*
*   *

Cette nuit-là, alors qu’ils avaient dressé leur campement au bord de l’Eau-Noire, Bale revint le voir pour la dernière fois.

Torak a conscience qu’il est en train de rêver. Pourtant, il sait aussi que ce qui lui arrive est réel. Il se tient sur le rivage caillouteux de la Baie des Phoques. Il regarde Bale qui porte son bateau jusqu’à la Mer. Le jeune homme est de nouveau costaud, en pleine forme, et il tient son embarcation en équilibre sur son épaule, affichant une aisance qui lui est naturelle. Quand il arrive au bord, il le dépose sur l’eau, y grimpe et s’empare de sa pagaie.

Torak lui court après, sans parvenir à le rattraper. Le canoë de Bale vole déjà comme un cormoran au-dessus des vagues, abandonnant Torak sur la plage.

Celui-ci essaie de l’appeler, mais c’est un chuchotement rauque qui sort de sa gorge.

— Attends-moi !

Sur la Mer étincelante, Bale tourne son bateau vers lui.

— Que le gardien nage à tes côtés ! lui crie Torak.

Bale agite sa pagaie, qui décrit un arc lumineux dans les airs.

— Et qu’il coure près de toi, cousin ! répond le jeune Phoque, un sourire éclatant aux lèvres.

Puis il s’éloigne. Ses cheveux dorés flottent derrière lui, tandis qu’il se dirige vers l’ouest, où le soleil s’apprête à s’enfoncer dans la Mer.

70

— Pourquoi tu ne veux pas ? lance Renn. Il te manque, pourtant. À moi aussi. Allons le chercher, tout simplement !

Torak ne répondit pas. Il affichait l’air buté qu’elle connaissait bien. Lui proposer de pousser un hurlement afin d’appeler Loup ne servirait à rien, la jeune fille en était consciente.

Cela faisait trois lunes qu’ils avaient rejoint l’Orée de la Forêt. Désormais, il était rare que Loup réponde aux appels de son frère de meute, et Torak ne voulait plus risquer d’être déçu. Au cours de l’été, Loup était venu les voir de temps à autre ; il s’était montré aussi affectueux et joueur que par le passé. À l’évidence, il s’était fait à l’idée que Torak n’était pas un vrai loup. Pourtant, à certains moments, Renn avait eu l’impression qu’il y avait un fossé entre eux, comme si Loup avait l’esprit ailleurs. Torak n’en parlait jamais, mais elle savait qu’il s’en était rendu compte lui aussi. Et, lorsqu’il était au plus bas, il craignait que le comportement distant de Loup annonce la fin de leur amitié.

« S’il a peur de le perdre, pourquoi ne part-il pas à sa recherche ? » se demandait Renn, exaspérée.

— Écoute, Torak, reprit-elle, dans la Forêt, personne ne sait suivre une piste aussi bien que toi. Qu’attends-tu pour le traquer ?

Bien entendu, le fait d’avoir à traquer Loup pouvait paraître bizarre. Mais tout, cet été-là, lui paraissait bizarre. Bien qu’elle fût une Mage, elle avait encore du mal à l’accepter. Et même si Saeunn restait la seule mage des Corbeaux, la méfiance du clan à l’égard de Renn s’était accentuée.

De la même façon, elle ne s’était pas encore accoutumée à sa nouvelle corne médicinale et à la bourse qui la contenait (un cadeau de Durrain, auquel elle ne s’attendait pas). Sans parler de son allume-feu, de sa hache et de son couteau – neufs, eux aussi. Et de son arc.

Elle s’était rendu à l’ossuaire du clan du Corbeau afin d’y enterrer les restes de son fidèle compagnon, mais le vieil homme du clan de l’Aurochs, qui avait connu Fin-Kedinn par le passé et lui avait appris comment fabriquer un arc, lui en avait confectionné un autre, qui était splendide, taillé dans le bois d’un if abattu à la faveur d’une lune croissante. Renn était gauchère, mais l’arc s’ajustait parfaitement à sa façon de viser. Pourtant, elle ne parvenait pas à s’y habituer et, ce jour-là, elle l’avait laissé au campement.

« Il va peut-être se sentir délaissé…, s’inquiéta-t-elle. La prochaine fois, je penserai à le prendre avec moi. »

On était au début de la Lune du Frêne Rouge, et les tiges d’épilobe leur arrivaient à hauteur d’épaule. Il faisait si chaud que Rip et Rek volaient le bec ouvert. Chose rare, l’été avait été fructueux, offrant des proies en abondance ; personne n’était tombé gravement malade, et même si des rêves peuplés d’Aigles de mer et de Tokoroths réveillaient parfois Renn en pleine nuit, elle se rendormait très vite.

Torak se pencha afin d’examiner un sillon où un loup avait gratté la terre après avoir marqué les lieux de son odeur.

Il se redressa et soupira.

— Ce n’est pas Loup.

Un peu plus tard, il trouva quelques poils noirs dans un buisson de genévrier.

— La fourrure de Loup est noire, par endroits, dit Renn d’un ton optimiste. Sur la queue, et entre les épaules.

— Oui, mais seul le bout de ses poils est noir. Rien à voir avec ceux-ci.

Après cette fausse piste, Torak resta longtemps concentré, à la recherche de traces que Renn aurait été incapable de détecter – un état qu’elle appelait « la transe du chasseur ». Tout à coup, il s’accroupit si brusquement qu’elle faillit tomber sur lui.

Près de son genou, elle distingua une légère empreinte de patte, à peine visible.

— C’est Loup ? chuchota-t-elle.

Son ami acquiesça. Son visage était crispé par l’impatience, ce qui fit de la peine à la jeune fille. Elle en voulait à Loup, qui n’avait pas senti que son frère de meute avait besoin de lui.

Ils poursuivirent leur chemin et, peu à peu, l’irritation de Renn s’atténua. Elle alla même jusqu’à cueillir quelques noisettes vertes qu’elle comptait offrir à Loup. Un jour, l’été précédent, il l’avait vu fouiller dans un bosquet de noisetiers. Il avait voulu l’imiter mais avait délaissé les fruits mûrs pour croquer dans ceux qui étaient encore verts.

Elle repensait à cet épisode quand ils entendirent un Loup hurler depuis la vallée voisine.

Elle dévisagea Torak.

— Loup ? murmura-t-elle.

— Oui. Il nous demande d’aller le rejoindre. Mais… c’est la première fois que je l’entends m’appeler ainsi…, ajouta-t-il, la mine soucieuse.

*
*   *

Ils atteignirent le sommet du promontoire qui surplombait la rivière. Soudain, Loup bondit sur Torak et le plaqua au sol : un accueil enthousiaste, comme seuls les loups en ont l’habitude. Pourtant, dans le même temps, il ne cessait de s’excuser.

Tu es là ! Je suis tellement heureux ! Pardon, pardon, mon frère de meute. Toi aussi tu m’as manqué. Je suis heureux ! Pardon !

Il finit par libérer Torak et bondit sur Renn, à laquelle il réservait le même accueil.

Le garçon parcourut l’endroit du regard. Devant la tanière, le sol, jonché de bouts de peau mâchés et d’os rongés, était couvert de traces de pattes. Il remarqua que Loup semblait plus maigre. Ce qui n’avait rien d’étonnant s’il passait son temps à chasser.

Un sourire éclaira le visage de Torak.

— J’aurais dû m’en douter…, murmura-t-il.

— Moi aussi, répondit Renn, en essayant de repousser le museau de Loup.

Ses yeux brillaient. Elle avait l’air aussi heureux que Torak.

Une magnifique louve noire aux yeux d’ambre verte sortit de la tanière. Agitant la queue, elle s’avança vers eux, les oreilles aplaties, paraissant les saluer avec hésitation.

Évidemment, pensa Torak. C’est ainsi que les choses devaient se passer.

Il se tourna vers Renn et lui expliqua que la louve appartenait à la meute avec laquelle il avait sympathisé l’été précédent[8].

La louve se coucha sur le ventre et martelait le sol de sa queue, tandis que Loup disparaissait dans la tanière.

— On devrait reculer un peu, suggéra Torak qui, tout à coup, ne savait plus vraiment comment se comporter.

Ils s’éloignèrent de quelques pas, maintenant une distante polie avec la louve, et s’assirent en tailleur.

Ils n’eurent pas longtemps à attendre. Quand Loup ressortit, il portait dans sa gueule une petite boule de fourrure qui gigotait. La queue battant l’air, il s’approcha de Torak et déposa son fardeau devant lui.

Le garçon essaya de sourire, mais il était tellement ému qu’il n’y parvint pas.

Le louveteau avait environ une lune. Dodu et duveteux, il n’était pas tout à fait d’aplomb sur ses courtes pattes. Ses oreilles étaient fripées et ses yeux, d’un bleu ardoise, encore embués. Pourtant, d’un pas titubant, il s’avança vers Torak avec enthousiasme. Il semblait aussi intrépide et curieux que son père au même âge.

Torak gémit doucement et tendit sa main pour que le petit la renifle. Celui-ci glapit, agita sa courte queue et essaya de lui manger le pouce. Le garçon souleva le louveteau et frotta son nez contre son ventre. Le petit battait l’air de ses pattes et attrapait les cheveux du garçon avec ses griffes minuscules, aussi fines que des épines de mûrier sauvage. Quand Torak le reposa, il détala vers son père.

La louve leva le museau. Poussa un gémissement. Deux autres louveteaux émergèrent de la tanière, bondirent vers elle en lançant de petits miaulements et frottèrent leur truffe contre les mâchoires de leur mère. Le premier avait un pelage noir et les mêmes yeux verts que la louve, tandis que le second était gris, comme Loup, à l’exception de ses oreilles, d’un roux foncé. Tous deux tremblaient d’excitation face à ce monde surprenant, qu’ils découvraient pour la première fois.

Rip et Rek descendirent vers la tanière et deux des louveteaux s’enfuirent, alors que leur sœur se mettait à les suivre. Les corbeaux déambulèrent, faisant mine de ne pas voir les petits. Ils les laissèrent s’approcher, si près qu’ils étaient presque à leur portée, puis s’envolèrent en poussant des croassements rauques et moqueurs.

Renn s’allongea sur le côté, prit un bout de bois et le tira vers elle afin que les louveteaux cherchent à l’attraper. Pendant ce temps, à l’insu de la jeune fille, l’un des petits se mit à mordiller ses bottes.

Torak observa Loup, fièrement campé sur ses pattes, la queue battant à qui mieux mieux.

Merci, lui dit-il dans la langue des loups.

— Te rends-tu compte de ce que cela signifie ? demanda-t-il à Renn.

Elle sourit.

— Mais oui, rétorqua-t-elle avec un grand sourire. Loup a trouvé une compagne !

Il éclata de rire.

— Tu as raison, mais en même temps, c’est encore plus important que ça ! Les louveteaux quittent la tanière pour la toute première fois. Pour un loup, il s’agit du jour le plus important de son existence, car c’est là qu’ils font connaissance avec les autres membres de la meute.

D’un large geste de la main, il indiqua Loup, sa compagne et les louveteaux, puis Renn et lui.

— Les autres membres de la meute, répéta-t-il…, c’est nous.

FIN

Note de l’auteur

Le monde de Torak a six mille ans. Il est possible de le situer approximativement dans le temps et l’espace : après l’ère glaciaire, mais avant le néolithique et le développement de l’agriculture, dans une région du nord-ouest européen qui n’était encore qu’une vaste Forêt.

Les hommes et les femmes qui peuplaient le monde de Torak nous ressemblaient beaucoup, mais leurs modes de vie étaient très différents des nôtres. Ils n’avaient pas inventé l’écriture et pas encore découvert les métaux ou la roue ; et pourtant, ils s’en passaient. Ils étaient avant tout d’extraordinaires survivants. Leur connaissance approfondie des animaux, des arbres, des plantes et des roches de la Forêt leur était fort utile. Quand ils avaient besoin de quelque chose, ils savaient où le trouver, ou comment le fabriquer.

Ils vivaient en petits clans, dont la plupart étaient nomades : certains, comme le clan du Loup, ne restaient que quelques jours dans un même endroit ; d’autres, à l’instar des clans du Corbeau ou du Saule, s’installaient plus longtemps dans un lieu précis – une lune ou une saison complète ; en revanche, d’autres étaient déjà sédentaires, tel le clan du Phoque : ils établissaient un campement fixe, qu’ils ne quittaient jamais. Ainsi, dans cette histoire, quelques clans ont changé d’emplacement depuis les événements qui se sont déroulés dans Le Banni, des modifications qui figurent sur les cartes de ce nouveau tome.

Dans le cadre des recherches que j’ai effectuées afin d’écrire Le Serment, j’ai étudié de très vieux arbres, que l’on trouve en abondance au Royaume-Uni. De même, j’ai séjourné dans la région où se trouve la forêt primitive d’Europe la plus vaste qui soit, au cœur du parc national de Bialowieza, dans l’est de la Pologne. J’y ai découvert le zubron (un hybride de bovidé domestique et de bison européen), des sangliers, des tarpans (une espèce de cheval sauvage), plusieurs arbres qui avaient été frappés par la foudre, et un nombre incalculable d’espèces différentes de piverts, dont je ne soupçonnais pas l’existence. Bialowieza m’a inspirée pour décrire divers lieux de la Forêt Profonde et ses habitants, plus particulièrement lors de longues randonnées dans les zones protégées de la forêt. J’ai aussi eu la chance de découvrir deux barrages magnifiques qu’avaient édifiés des castors, ainsi que leurs huttes. Ces constructions m’ont permis d’imaginer la cachette de Torak.

Il va sans dire que j’ai continué de rendre visite aux loups de la Fondation britannique pour la préservation du loup. Suivre la croissance des louveteaux, désormais de jeunes adultes, et m’entretenir avec leurs soigneurs, des bénévoles passionnés, sont une source constante d’inspiration et d’encouragement.

Je tiens à remercier tous les membres du personnel de la Fondation britannique pour la préservation du loup, pour m’avoir autorisée à tisser des liens d’amitié avec leurs loups, des animaux merveilleux ; la Woodland Trust, pour m’avoir permis de découvrir certains des très vieux arbres que je souhaitais étudier ; M. Derrick Coyle, garde à la Tour de Londres, où il officie comme maître des corbeaux, et dont les vastes connaissances et l’expérience ne cessent de m’inspirer.

Je remercie aussi les employés de l’administration du parc national de Bialowieza et du musée d’Histoire naturelle et forestière de Bialowieza, tous très sympathiques et serviables ; les guides du Biuro Usług Przewodnickich Puszcza Bialowieza et le PTTK Biuro Turistyczne, en particulier le pasteur Mieczyslaw Piotrowski, guide en chef du PTTK, lequel, avec l’aimable autorisation du chef forestier de la région de Druszki de la forêt nationale de Bialowieza, m’a permis de découvrir les huttes des castors.

*
*   *

Pour finir, et comme toujours, je tiens à remercier mon agent, Peter Cox, pour son soutien et son indéfectible enthousiasme, ainsi que ma merveilleuse éditrice, la talentueuse Fiona Kennedy, pour son imagination, son engagement et sa compréhension.

Michelle Paver
2008

[1] Du même auteur, lire Chroniques des Temps Obscurs, tome 4, Le Banni.

[2] Du même auteur, lire Chroniques des Temps Obscurs, tome 1, Frère de Loup.

[3] Du même auteur, lire Chroniques des Temps Obscurs, tome 2, Fils de l’eau.

[4] Du même auteur, lire Chroniques des Temps Obscurs, tome 4, Le Banni.

[5] Du même auteur, lire Chroniques des Temps Obscurs, tome 1, Frère de Loup.

[6] Du même auteur, lire Chroniques des Temps Obscurs, tome 4, Le Banni.

[7] Du même auteur, lire Chroniques des Temps Obscurs, tome 1, Frère de Loup.

[8] Du même auteur, lire Chroniques des Temps Obscurs, tome 4, Le Banni.