Prologue

Je cours depuis longtemps. Je le sais parce que j'ai l'impression bizarre que mon cœur chauffe et enfle sous l'effort. Il est si boursouflé qu'il m'empêche de respirer. Je lui en demande trop, il me le fait sentir. Tant pis. Je ne vais pas mourir d'un arrêt cardiaque à dix-huit ans? Eh bien, il va bien tenir encore un peu. Et mes jambes qui tremblotent, aussi. Allez ! Pas question de m'arrêter. Je dois me dépêcher, je dois arriver à temps. Quelque chose de terrible va se produire. Je n'ai aucune idée de ce que c'est, mais je veux l'empêcher. ÇA ne doit pas avoir lieu. Alors je cours. Quitte à imploser.

J'essaie d'avaler de grandes goulées d'air. Avec difficulté, l'oxygène se fraie un chemin jusqu'à mes poumons. Je brûle. Quand j'expire, je crache de la vapeur d'eau comme une locomotive à plein régime. Ma respiration est bruyante et résonne dans toute ma tête. La transpiration colle mes cheveux à mon front. Mon dos est trempé et la sueur dévale ma colonne vertébrale. Je serre les poings pour gagner de la force. Mes ongles impriment leur marque dans mes paumes. Il faut que je tienne.

Sur mon poignet, ma pierre est froide, presque gelée. Je crois d'abord que c'est à cause de la moiteur de ma peau. Je touche le bracelet : il est chaud et absorbe ce que mon corps irradie. La pierre, elle, est un morceau de glace. Qu'est-ce que ça veut dire ? Pas le moment de penser. Une ronce mord mon bermuda puis se détache. Une branche basse me gifle. La forêt tout entière semble décidée à me ralentir. Les fougères ressemblent à de grandes mains prêtes à m'empoigner et un brouillard froid monte du sol humide, comme pour mieux me perdre et me cacher les racines traîtresses. Les arbres moussus empêchent la lumière de pénétrer le sous- bois. Autour de moi, d'immenses troncs noirs à perte de vue. J'ai beau lever la tête dans ma course folle, je ne distingue que quelques rares et minuscules carrés de ciel au travers des feuilles.

Je continue tout droit, j'enjambe un buisson épineux mais derrière, j'atterris dans une flaque de boue. Ma basket gauche reste coincée dedans. Je m'arrête net. C'est pas vrai ! Je crie de rage, je me secoue, je tire, je rue et, dans un bruit de ventouse, je m'arrache au piège. Je suis maculée, je repars sans réfléchir.

Au loin, les bois s'éclaircissent. Je plisse les yeux. Oui, c'est par là.

Aussi fou que ça puisse paraître, je réussis à accélérer. Après quelques minutes, à moins que ce ne soient des secondes, je débouche dans une vaste clairière. Courbée en deux, haletante, la main appuyée sur un tronc d'arbre gigantesque, j'essaie de reprendre ma respiration. Mon souffle est si lourd qu'il réveillerait un ours en train d'hiberner.

La clairière est large, bordée d'une immense futaie. Je suis encore protégée par les feuilles mais, très vite, je fais quelques pas pour rejoindre l'étrange dôme qui trône au centre. Il ressemble à une sorte de cloche transparente et recouvre presque entièrement la surface dégagée. Il mesure plusieurs mètres de haut.

Sous ce dôme, j'aperçois ma mère.

Elle marche, dos à moi, pieds nus, sur une petite berge de galets qui vient lécher l'herbe. Ses cheveux courts coiffés à la garçonne sont en bataille et je vois sa nuque fine et pâle. Elle porte une longue robe noire comme les institutrices sur les photos sépia du début du XXe siècle. Elle est calme. Elle avance à pas lents et se dirige vers une eau noire, vaste mare lisse et pourtant sans reflet. Une eau de ténèbres et de malheur.

Je me précipite, je hurle :

« N'y va pas ! »

Je tape sur le dôme et mes poings s'enfoncent dans la matière dure et molle à la fois. Impénétrable, la paroi absorbe les chocs. Je tambourine, je cogne, je lance mes pieds, mes genoux. Qu'elle m'entende! Ma mère persiste et avance de sa démarche légère et résolue. Je la supplie de ne pas y aller. Je crie à nouveau :

« Maman ! Maman ! N'y va pas, n'y va pas ! »

Rien n'y fait.

Je cours encore et je sens la fraîcheur des hautes herbes sur mes mollets. Je suis la courbure du dôme, les mains tapant toujours sur la paroi.

Je la vois de profil maintenant. Elle a franchi les cailloux. Elle est entrée dans l'eau et avance. Non! S'il te plaît, maman, n'y va pas!Je sens une panique sourde m'étreindre, mon cœur s'emballe. Je me mets à pleurer. Je ne la quitte pas des yeux mais maintenant je la distingue mal à travers mes larmes. Je m'essuie d'un coup et je hurle encore. Aucune réaction.

L'eau s'ouvre avec douceur devant elle et enserre sa taille. Je colle mon nez à la paroi. Elle ne me voit pas. J'ai peur.

Sa robe flotte désormais sur la surface noire, auréole funèbre qui fait ressortir la peau claire de ses mains. Elle sourit, marchant à la même vitesse régulière. Sereine.

Je tombe à genoux, mes mains crissent sur le dôme. Reviens, je t'en supplie...

Ma mère progresse. L'eau embrasse ses épaules.

Sa nuque disparaît à son tour. Ses cheveux prennent une teinte plus foncée alors que l'eau s'y engouffre. Les sanglots m'étouffent. «MAMAN!»

Quelques mèches châtains.

Des bulles.

Le silence.

Il n'y a plus rien.

C'est fini.

1

L'inconnu au sweat vert

-       Quel accueil !

La voix me happa. Le rêve s'arrêta net.

J'ouvris un œil vaseux. Assise sur ma couette bleue, ma mère me souriait.

-       Je t'apporte ton petit déjeuner au lit et toi, tu me cries dessus !

Encore à moitié assoupie et nauséeuse, je vis à travers un voile le grand plateau de bois qui trônait devant moi. Dessus, un bol de chocolat fumant, des tartines de pain d'épice, un kiwi juteux et... deux paquets-cadeaux. J'avais oublié.

-       Bon anniversaire, ma chérie !

-       Merci, maman.

Je me redressai, arrangeai mon oreiller et m'assis, l'esprit encore imbibé de mon cauchemar. Ma mère déposa le plateau sur mes cuisses. Je ne pus m'empêcher de lui jeter un regard ému. C'était bon de la voir sourire, après la vision dont je venais d'émerger.

Elle était aussi pâle que moi, les cheveux châtains, des yeux en amande, noirs et intelligents, un nez long et pointu. Sa mâchoire dessinée lui donnait parfois l'air sévère. Grande, fine, énergique, elle ne s'en laissait raconter par personne et suivait sa route comme elle l'entendait. Ce qui signifiait qu'elle pouvait avoir un caractère de cochon. Je l'admirais beaucoup mais ça ne m'empêchait pas d'avoir envie de tout casser dans la maison parfois, tant elle était précautionneuse et angoissée me concernant. Une mère, quoi.

Elle me rendit mon sourire.

-       Tu as hurlé comme un putois... De quoi tu rêvais ?

Je mordis dans une tartine. Le miel et la cardamome balayèrent la sensation de malaise accrochée à mon ventre. Mmmmh, j'avais faim. Ma mère m'observait, un sourcil relevé, encourageante. Je restai silencieuse, mâchant pour gagner du temps.

Je me voyais mal lui débiter un petit couplet innocent. « Oh ! tu sais, rien de spécial : une forêt sombre, de la boue et une eau lugubre qui vous engloutissait, toi et ta robe noire. Tu te noyais sans bruit. Tu peux me passer le beurre?» Chouette façon de démarrer la journée, non ? Au lieu de ça, je retournai son sourire à ma mère.

-       Bah... je ne sais plus.

-       Alors ouvre ton premier cadeau !

Je ne me fis pas prier et pris le paquet de forme rectangulaire que ma mère me tendait. Je déchirai le papier bleu nuit et ne cherchai même pas à paraître surprise en y découvrant le téléphone portable dont je lui avais parlé.

-       C'est le bon ?

-       Oui! Merchi, maman, j'échaierai après. Et cha, ch'est quoi?

Je désignai du menton la pochette qui restait sur le plateau.

-       J'imagine que maintenant que tu as dix-huit ans, je n'ai plus le droit de te rappeler qu'on ne parle pas la bouche pleine ?

-       Cha, ch'est chûr! Ch'est mon anniverchaire, je fais ch'que j'veux!

-      Je suis outrée. Qui vous a élevée, mademoiselle ?

-       Ch'est vous, chère madame, et j'en chuis fort aise.

-       Tu te rends compte? Il y a dix-huit ans, je te trouvais à la porte de cet orphelinat au fin fond de l'Inde. Je me souviens encore du choc que j'ai eu en te voyant : une rouquine minuscule et toute chevelue, perdue en pleine jungle! C'était tellement décalé! Les habitants du village pensaient que tu étais un démon. La directrice a dû te cacher pendant des semaines dans sa chambre...

-       Et c'est grâce à ça que tu as pu obtenir les papiers si vite. Tu radotes, maman, tu m'as déjà raconté cette histoire cent fois!

-       Tu n'as aucune pitié ! gronda ma mère en riant. Tu pourrais me laisser verser ma petite larme tranquille. Ah! ma chérie, c'est fou, j'ai l'impression que c'était hier. Le temps passe trop vite.

-       Raison de plus pour ne pas attendre et ouvrir le petit machin que tu as oublié sur le plateau ! m'amusai-je.

Ma mère me tendit le second paquet. Il s'agissait d'une minuscule pochette en soie beige. Elle était fermée par un cordon bleu. J'essuyai mes doigts pleins de beurre sur ma serviette avant de l'ouvrir avec précaution.

-       Oh ! Il est sublime !

C'était un bracelet étrange. Une très fine chaîne en argent, sa jumelle en or et un lien de cuir bleu se mêlaient dans une tresse élégante. Les mailles étaient si serrées qu'il était à peine plus large qu'un fil à rôti. Le tout formait un bijou dont émanait une fragilité mêlée à une force indéfinissable. Courbée en deux, je l'observai, médusée. En me voyant si absorbée, ma mère éclata de rire.

-       Ça veut dire qu'il te plaît?

Je relevai la tête, interdite.

—    Tu l'as trouvé où ?

—    Tu te rappelles quand je suis allée expertiser des pierres en Colombie pour un joaillier, il y a quelques mois ?

—    Oui, c'était le bac blanc de français, tu n'as pas voulu que je vienne avec toi...

—    Tu as la rancune tenace, hein ? plaisanta ma mère. La veille de mon retour, en rentrant à mon hôtel, je suis tombée sur une vieille femme qui vendait des babioles au coin d'une ruelle. Je pense qu'elle m'attendait parce que, dès qu'elle m'a vue, elle a remballé ses affaires et s'est mise à me suivre en m'inondant de paroles. Je baragouine l'espagnol mais là, je ne comprenais rien. Elle m'a tendu ce bracelet et ça m'a frappé tout de suite : regarde mieux le lien en cuir.

J'examinai le bracelet avec plus d'attention. Le cuir était d'un bleu nuit soutenu et, par endroits, on apercevait des éclats mordorés et brillants. Je relevai la tête, éberluée.

—    C'est exactement la même couleur que ma...

—    Oui, m'interrompit ma mère, une fossette de plaisir creusant sa joue, tu as vu ? On dirait que j'ai trouvé le bracelet idéal pour ta pierre !

Ma mère se pencha vers la table de nuit pour y attraper la petite boîte dans laquelle ma pierre dormait depuis quelques jours. Mon précédent bracelet avait cassé en forêt, rompu par une branche alors que je pédalais comme une furie sur mon VTT. C'était Buck, mon dogue allemand, qui l'avait retrouvé avec sa grosse truffe. En ouvrant le tiroir, ma mère tira sur la couette sans le faire exprès. Le plateau, en équilibre précaire sur mes genoux, glissa et bascula sans un bruit. Je bondis en avant et rattrapai plateau et contenu avant qu'ils ne touchent le sol. Ma mère ouvrit des yeux exorbités.

—    Je ne comprendrai jamais comment tu fais ! s'exclama ma mère. C'est fou, ces réflexes !

Disant cela, elle s'empressa de récupérer le plateau et le posa par terre.

-         Faut pas exagérer, quand même... répondis-je.

Ma mère sortit la pierre et la plaça sur le bracelet.

-         Alors, qu'est-ce que tu en penses ?

Je les pris tous deux dans la main. Aucun doute : c'était parfait. Je tiquai pourtant en constatant que ma pierre était glacée... comme dans mon rêve. Je la serrai quelques secondes dans ma main pour la réchauffer et elle tiédit légèrement. Puis elle refroidit. Ma mère ne s'aperçut pas de mon petit manège.

-         Si ça te va, je vais illico voir Marie-Charlotte pour lui demander d'y poser un fermoir, d'accord ?

Marie-Charlotte était une vieille copine de ma mère. Grande et maigre, les dents en avant (ce qui faisait qu'elle avait toujours des taches de rouge à lèvres dessus), elle était gentille et un peu folle : elle chantait, parlait toute seule et riait fort. Elle venait de temps en temps dîner à la maison. Ma mère et elle sortaient régulièrement ensemble. Je crois qu'elles s'amusaient comme des gamines.

Marie-Charlotte vivait avec François, un homme charmant plus âgé qu'elle, dans une immense maison entourée de murs de pierre, à quelques kilomètres de chez nous. Ado, elle avait vécu dans un foyer très bourgeois où les secrets pesaient lourd. Son père, qui la battait, était l'un de ces tabous. À sa majorité, elle avait quitté sa famille d'avocats brillants et richissimes pour ouvrir une brocante.

Marie-Charlotte m'avait raconté à maintes reprises que ma mère l'avait beaucoup aidée à l'époque où elle s'était retrouvée seule. Et qu'elle ne s'en serait jamais sortie sans elle. Je la croyais aisément. Ma mère ne comptait pas son temps pour ceux qu'elle aimait. Et même si je ne comprenais pas toujours comment fonctionnait Marie-Charlotte, je voyais bien qu'elles étaient comme deux sœurs. Marie-Charlotte avait ensuite suivi une formation et écumé les ateliers d'artisans pendant des années avant de devenir enfin bijoutière. Elle était d'une nature terriblement stressée (un point commun avec ma mère, c'était sûr), un peu hypocondriaque, mais généreuse. Et elle avait du talent, ma mère ne cessait de me le répéter. Je faisais confiance à son flair pour ça.

Je lui tendis pierre et bracelet.

-Je serai là en début d'après-midi, dit-elle en se levant.

- Merci, maman !

Elle m'embrassa sur le front et sortit. J'entendis son pas aérien effleurer l'escalier. Quelques instants plus tard, la porte d'entrée claqua.

J'hésitai. Il était l'heure de se lever... Pourtant, je me rallongeai et regardai le plafond. Je repensai à ma pierre. Je ne la quittais jamais et je n'aimais pas l'idée qu'elle soit ailleurs. C'était un peu stupide mais, après tout, elle était déjà accrochée à mon poignet quand on m'avait trouvée et je n'avais que quelques jours. Je ne pouvais pas me balader avec un truc accroché au bras pendant dix-huit ans sans remarquer qu'il n'était plus là. Mon poignet me paraissait anormalement nu et léger.

La porte de ma chambre cogna soudain et j'aperçus la grande ombre de Buck en dessous. Un couinement, un grat- touillis et, en un instant, il entra dans ma chambre. Ce chien était dingue. Il ouvrait les portes d'un coup de sa monstrueuse patte et se consumait d'amour pour le chat de la voisine. Bon, OK, il ne s'était pas clairement exprimé en ce sens mais il fallait être aveugle pour ne pas comprendre : Buck reluquait le félin avec des yeux suintant l'amour et jappait pour attirer son attention dès que le bout de ses moustaches apparaissait. J'avais beau lui expliquer qu'un chat siamois et un dogue allemand dont la tête m'arrivait au-dessus de la taille, ça paraissait compromis comme relation, il ne voulait rien entendre.

Buck me regarda une seconde et, devant mon sourire en coin, comprit qu'il avait le droit de sauter sur mon lit. Il s'exécuta, menaçant de faire s'effondrer le sommier, et vint coller son museau humide à mon bras.

- Buck, t'abuses. Tu vas encore mettre des poils partout. Si maman s'aperçoit que tu es venu dans mon lit...

Disant cela, je caressai le petit creux derrière son oreille couleur gris souris et il s'avachit joyeusement.

En fait, j'étais bien contente que Buck squatte, s'étale et me pousse quasi hors du lit. Parce que j'étais une boule de stress. Demain, c'était la rentrée. Et je l'appréhendais au point d'être assaillie parfois par des salves de palpitations chaotiques.

Je m'apprêtais à passer l'année dans un lycée bien trop huppé pour moi. Je venais du lycée François Couperin, plus proche de la maison, plus populaire aussi. Et même si, au bout de deux ans, je n'en repartais pas avec un carnet d'adresses bourré à craquer et une ribambelle de copains, je m'y étais sentie à l'aise. J'étais du genre renfermée et cela n'avait posé de problème à personne.

Et puis, c'était là que j'avais rencontré Julie. On avait ri, pleuré et fait quelques bêtises mémorables ensemble. Début juillet, Julie avait déménagé en Inde, la faute à son père diplomate. Ça faisait un vide.

Au moment où Julie m'avait annoncé son départ au printemps dernier, ma mère avait décidé que, pour l'année du bac, il me fallait le meilleur. Et que ce meilleur serait le lycée Buffon. Je connaissais ses motivations. Gemmologue de renom, elle se déplaçait souvent, voyageait beaucoup et longtemps. Elle voulait être sûre que je serais bien suivie, soutenue dans mon cursus scolaire et non laissée à l'abandon. En tout cas, c'était le point de vue qu'elle défendait. Elle était certainement sincère. Moi, j'y voyais plutôt une façon de ne pas me faire confiance. Un moyen de me placer sous la coupe d'une autorité vieillotte et inutile. Quand elle avait commencé à évoquer la possibilité de me changer d'établissement, on s'était beaucoup disputées. J'avais même passé une semaine sans lui adresser la parole. Ma mère avait tenu bon. Elle savait être atrocement obstinée. Moi aussi, mais elle avait plus de pratique. J'avais craqué la première, prétextant un sujet fallacieux (les croquettes de Buck avaient une drôle d'odeur) pour briser la glace polaire qui nous avait séparées une semaine et lui parler à nouveau.

Et je m'étais rendue à l'évidence : ce serait le lycée Buffon.

Buffon était une forteresse sous étroite surveillance, drainant une population riche à des kilomètres à la ronde. J'avais fouiné sur des blogs et déniché des infos et des ragots hallucinants. Certains élèves étaient déposés par une voiture avec chauffeur. D'autres venaient avec leur valet qui portait leur cartable. Un valet... Ça existait encore, un truc pareil ? L'idée me donnait des frissons.

Bon, j'avais réussi à négocier une chose fondamentale : mon moyen de transport personnel. J'irais donc au lycée en VTT. Ça me calmerait après une mauvaise journée. Buck grogna comme pour me sortir de mes idées noires.

- Oui, je sais, ça ne sert à rien d'anticiper le pire. Et me regarde pas comme ça avec tes yeux de pékinois violenté, on n'ira pas en forêt aujourd'hui : j'ai prévu d'aller faire mes dernières petites courses de prérentrée à Paris.

Buck laissa lourdement retomber sa tête. On allait se balader tous les deux presque chaque jour. Je pédalais, mon iPod vissé sur les oreilles. Buck courait, reniflait et aboyait. C'était notre défouloir.

Je m'extirpai de sous la couette, m'approchai de la fenêtre et inspectai le jardin. Les rares fleurs sauvages qui constellaient la pelouse pendant le printemps et l'été avaient disparu. De gros nuages assombrissaient le ciel. Les arbres encore feuillus dansaient sous la brise et s'agitaient, chahutés par le vent. Mon sapin dressait ses piquants vers les cumulo- nimbus d'un air de défi. Ma mère l'avait planté quand j'avais six ans. Maintenant, il était énorme et pouvait se mesurer aux arbres de la forêt toute proche. Je regardais les chênes et frênes voisins qui secouaient leurs branchages. Nous étions la dernière bâtisse du village d'Arion, au bout d'une ruelle, postée à l'orée de la forêt. Et je n'avais jamais peur. Était-ce pour cela que j'aimais autant cette maison ?

Elle était trapue, solide. Ses fenêtres larges bordées de bleu la rendaient gaie. Ses vieilles pierres grises avaient vu des dizaines de générations passer sa porte. Dans la chambre qui était désormais la mienne, des bébés avaient dû naître; des gens y avaient été malades, s'y étaient éteints au coin du feu. Et elle, elle était toujours là, tenant tête aux milliers d'arbres qui se bousculaient sur ses flancs. Elle devait voir les cerfs et les sangliers fureter la nuit sous mes fenêtres (ils passaient la clôture sans mal ; on trouvait les stigmates de leur groin dans la pelouse, et ce jusqu'au bord de la terrasse). Ma cheminée (il y en avait une dans chacune des trois chambres) crépitait dès les premiers frimas et me berçait de sa douce lumière. C'était une maison valeureuse ; elle me rassurait. Sans parler du fait que je pouvais observer la forêt de ma chambre. Je passais parfois des heures à rêvasser devant les oiseaux et les feuilles.

Je repensai à mon cauchemar : était-ce la forêt qui bordait la maison dont j'avais rêvé? Non, celle de la nuit était trop obscure, trop touffue. Trop morte. Il s'agissait d'un autre endroit. « Imaginaire », insistai-je, pour moi-même.

Frigorifiée, j'enfilai un gilet en polaire et entrepris d'insérer la puce de mon ancien téléphone dans le nouveau. La batterie était un peu chargée. J'aurais tout le temps de me familiariser avec, dans le train. Je regardai Buck assoupi et n'eus pas le courage de le faire descendre. J'attrapai un jean, un sweat et me décidai à aller prendre ma douche.

Je ne pris même pas la peine de me peigner les cheveux. Roux clair (ma mère disait « blond vénitien »), ils étaient bien, tels quels : une frange à peu près droite, le reste à l'avenant. Ils m'arrivaient aux épaules. Ma peau laiteuse ne souffrait aucun maquillage outrancier. Je m'approchai du miroir pour observer mes yeux bleu sombre cernés de noir. Ces derniers temps, j'étais affreusement pâle. Et au sortir de l'été, c'était un comble, avait protesté ma mère. Elle avait fini par m'emmener chez le médecin. J'avais fait une prise de sang la veille. Je ne m'inquiétais pas outre mesure. Je me sentais plutôt bien.

Après un dernier coup d'œil dans la glace, je pris mon sac, dévalai les escaliers et enfourchai mon vélo pour me diriger vers la gare. Je voulais aller me promener en ville, faire les boutiques, le plein de livres. J'avais envie de me frotter à la foule parisienne avant de plonger dans mon bain lycéen quotidien. J'avais laissé un petit mot à ma mère, lui disant que je rentrerais probablement un peu tard mais que je ferais en sorte d'être là pour mon dîner d'anniversaire.

Le village où je vivais n'était jamais très animé. En cette veille de rentrée, il était moribond. Les maisons de pierre paraissaient se serrer les unes contre les autres, prêtes à affronter l'automne. Les toits d'ardoise attendaient la pluie. La grand-rue était vide. Je la remontai prestement puis longeai la départementale cheminant à travers la forêt.

Je sursautai quand mon portable vibra dans ma poche, donnai un coup de frein et m'arrêtai sur le bas-côté. C'était un message de Julie : «Joyeux Non-Anniversaire ma Sas- kia!» Je souris. C'est comme ça que Julie et moi avions décidé d'appeler cette date symbolique puisque, après tout, personne ne savait exactement quand j'étais née. J'essayai de lui répondre et renonçai : j'avais besoin de cinq minutes au calme pour apprivoiser mon nouveau portable.

Je repartis, faisant ronronner les roues de mon VTT. C'était facile, la route était légèrement en pente. Après dix minutes de pédalage intense, j'arrivai dans le village voisin. Un corbeau croassa sur mon passage et s'envola du poteau où il était perché pour atterrir un peu plus loin, sur une cheminée fissurée. Je tournai dans la rue des Dindons, sautai de la selle, dégainai mon antivol, accrochai mon vélo contre une grille et m'engouffrai dans la petite gare. Il était onze heures. Je m'attendais à découvrir un quai désert.

Il ne l'était pas.

Dissimulé sous un sweat vert, un inconnu était adossé à un panneau d'affichage et me fixait.

2

Le scramasaxe

De taille moyenne, les épaules larges et bien taillées, il était penché en avant, appuyé contre un écran publicitaire. Il portait un jean brut et des Converse. Il avait recouvert sa tête et une partie de son visage avec la capuche de son sweat. Des mèches ébène s'en échappaient par endroits. Néanmoins, pas besoin d'une paire de jumelles pour voir que ses yeux étaient braqués sur moi.

Droite comme un « i », je le dépassai et sentis son regard me suivre avec intensité. J'allai me poster quelques mètres plus loin, le cœur battant. J'observai les autres quais. Il n'y avait pas un chat. J'étais assez petite, pas très costaude, fine. S'il était mal intentionné, je ne faisais clairement pas le poids. J'inspirai un grand coup. Ce n'était qu'un garçon qui me matait. Avec insistance, OK, mais il ne faisait que mater.

Le train arriva.

L'inconnu au sweat vert s'assit face à moi, mais une banquette plus loin. Sa capuche glissa un peu en arrière. Il avait des yeux noisette tirant sur le vert, la peau mate, un nez franc, une fossette sur le menton. Il devait avoir vingt- quatre ou vingt-cinq ans. Je ne pus m'empêcher de songer qu'il avait l'air plutôt bien fait, pour ne pas dire carrément beau. Il continuait à me détailler et son regard rivé sur moi me mettait mal à l'aise. Je lui échappai en faisant mine de m'absorber dans la contemplation de mon jean.

Je ne l'avais jamais vu. Le lycée (et tout ce qui allait avec : les fêtes organisées par les élèves ou les grands frères, les activités diverses) permettait d'avoir une vue plutôt large des jeunes du coin. Il n'en faisait pas partie. Peut-être qu'il était trop vieux. Ou qu'il venait de s'installer. Ou alors, il n'était pas de la région... Je soupirai. Cette minable cogitation n'avait aucun intérêt : je n'avais pas d'indice. Son regard sérieux et inquisiteur ne me quittait pas. Je ne réussis pas à me contrôler et le rouge me monta aux joues.

Le train s'arrêta à la gare suivante et plusieurs personnes vinrent se joindre à nous dans le wagon. Un vieil homme immense s'installa devant l'inconnu et me boucha la vue. La sienne aussi, du coup. Je soupirai, soulagée de pouvoir m'offrir un moment de répit et de ne plus me sentir, pour un moment, le centre de cette attention plus que perturbante.

Je passai le reste du trajet à regarder le paysage défiler par la fenêtre. Le soleil avait pointé le bout de ses rayons et tapait sur la vitre. Tant mieux : l'inconnu ne pouvait pas y attraper mon reflet.

À Paris, le train était bondé. Quand je me levai pour descendre, l'inconnu n'était plus là. Je soupirai de soulagement. De frustration aussi, inutile de se leurrer. En réalité, ça ne m'aurait pas déplu qu'il ait eu le coup de foudre. Ah, ah, pitoyable, Saskia! Je marchai vite jusqu'au métro, un sourire désolé vissé sur la figure, et me joignis au flot incessant des passagers.

Je fis d'abord un détour par le jardin du Luxembourg. Des enfants profitaient de leur dernière journée de vacances pour faire voguer leurs bateaux sur le grand bassin. Ça fleurait bon l'instant de vacuité qui précède le plongeon dans l'école. Quand mon estomac gargouilla, je m'assis dans la première brasserie venue pour dévorer un croque-monsieur. J'en profitai pour me familiariser avec mon nouveau téléphone, télécharger quelques applications, prendre des photos, répondre à Julie. Je continuai ensuite ma promenade et passai aux choses sérieuses : les vêtements. Dans une friperie, je tombai sur une veste en velours à quelques euros qui fit remonter mon baromètre de bonne humeur.

Ce n'est qu'au moment d'entrer dans la quatrième ou cinquième boutique que je le remarquai. Je venais d'aviser un adorable petit haut fleuri et m'approchais de la vitre pour l'examiner de plus près quand je vis soudain le reflet de l'inconnu au sweat vert se superposer au top dans la vitrine. Je me raidis, interloquée, et, sans me retourner, je l'observai. Il se tenait à quelques mètres derrière moi et discutait au téléphone. Il leva les yeux et me fixa. Il avait enlevé sa capuche. Il avait des cheveux très noirs coiffés en pétard, un menton carré et volontaire, et un sourire presque trop parfait. L'inconnu au sweat vert était à tomber.

Je me ressaisis. Enfin, j'essayai, parce que dans l'immédiat je n'avais aucune idée de ce que je devais faire. C'était quand même bizarre de le retrouver après avoir traversé la moitié de Paris ! Il me suivait ou quoi ? Inutile de devenir parano, me rassurai-je. Après tout, cette rencontre pouvait tout aussi bien être le fruit d'un pur hasard... «Pur hasard, mon œil », me susurra une petite voix in petto. Vu la façon dont il m'avait scannée dans le train, c'était difficile d'imaginer que je retombais sur lui par l'opération du Saint-Esprit.

J'entrai dans le magasin, attrapai les deux premières robes qui me tombèrent sous la main et courus me réfugier dans une cabine d'essayage. J'avais besoin d'être au calme pour réfléchir. Je pouvais prévenir les vendeuses... ou appeler ma mère. Lui dire qu'un type me collait et que je ne savais pas comment m'en débarrasser ni comment réagir. Je passerais pour un gros bébé flippé et pas fichu de se débrouiller tout seul (le jour de ses dix-huit ans, en prime) mais au moins, ma mère serait prévenue et, elle, saurait quoi faire. Je sortis mon portable, tremblante. Un dixième de seconde plus tard, mon estomac fondait sous une décharge d'adrénaline. L'engin était éteint, la batterie vide. Je tentai de rester rationnelle. Pas de panique, pas de panique. Si l'inconnu au sweat vert me suivait, ça ne signifiait par forcément qu'il me voulait du mal. Il me trouvait peut-être juste jolie (mouais) ou il voulait me demander quelque chose (re-mouais).

Prise d'une impulsion soudaine, je laissai les robes en plan, sortis comme une fusée de la cabine, m'éjectai du magasin et me mit à marcher d'un bon pas. Ne pas courir, c'est ce que j'avais retenu du seul cours de self-défense auquel j'avais assisté. Sinon, celui qui traque sent la peur et le prédateur qui sommeille en lui s'éveille tout à fait. J'adorais ce genre de théorie bidon. Une fois sur place, c'était quand même une autre paire de manches... Et tout de suite, j'avais VRAIMENT envie de courir. Je me forçai pourtant à avancer sans me retourner, et à une allure raisonnable (par « raisonnable », je voulais désigner cette dégaine ridicule des marcheurs de compétition...).

Je commençais à transpirer quand j'avisai une pervenche en train de rédiger une contravention dans son calepin. J'obliquai dans sa direction et vins me planter devant elle, haletante :

-       Madame, pfffff, excusez-moi, pffffff...

La femme ronde d'une quarantaine d'années, les cheveux frisés coupés court, leva la tête et me toisa en baissant les paupières. Son attitude hautaine ne m'arrêta pas et je lui glissai à l'oreille :

-       Je... Je crois que je suis suivie... Vous voyez le jeune homme en sweat vert derrière moi ?

La contractuelle me quitta des yeux pour laisser errer son regard au loin. Elle chercha un moment, ses prunelles balayant les alentours.

-       Non, je ne vois pas...

Je me forçai à ne pas me retourner.

-       Mais si, regardez mieux. Un petit brun avec un sweat vert.

La pervenche se redressa, croisa les bras et m'observa avec une moue crispée.

-       Dites donc, vous ne seriez pas en train de vous foutre de moi?

-       Quoi ?! Mais non, je...

Je me mis dos à la pervenche et, fronçant les sourcils à mon tour, cherchai le sweat vert, fébrile. L'inconnu s'était volatilisé.

Quelqu'un tira sur ma manche.

-       Vous avez bu? Vous savez que l'ivresse sur la voie publique, c'est interdit?!

-       Pas du tout! Enfin, si, vous avez raison, mais je veux dire...

-         Filez d'ici, sinon j'appelle des collègues.

Je ne me fis pas prier et m'éclipsai au trot, mon ego piétiné et laissé pour mort sur le trottoir.

Je marchais depuis environ un quart d'heure quand le sweat vert réapparut dans la foule. Mon t-shirt se trempa d'un coup. Plus de doute : ce mec me suivait. Là, j'avais le droit de paniquer. J'essayai de contrôler la vague d'effroi qui me submergeait et m'obligeai à inspirer lentement. Réfléchis, réfléchis... Je pouvais aller au commissariat. S'il s'évaporait à nouveau, je risquais de me faire mettre à la porte ou, pire, en cellule de dégrisement. Mieux valait me cantonner à rester dans des endroits bondés. Il n'allait pas m'agresser devant des dizaines de témoins...

Je me sentis vulnérable, sans rien d'autre qu'une veste en velours pour me défendre. Et puis, j'eus soudain une idée fulgurante et, pinçant les lèvres, j'accélérai le pas. Trois rues plus loin, je tournai à gauche, à droite et me retrouvai en train de pousser la porte d'une petite armurerie. Je la connaissais car, l'année précédente, j'avais eu une histoire de quelques mois avec Erwann, un type féru de sabres japonais. On était venus plusieurs fois dans cet endroit. Erwann avait ensuite préféré se réfugier dans les bras d'une karatéka, non sans avoir lacéré mon petit cœur avec ses maudits sabres. Malgré ma rancune, ma peine (et mon humiliation), je le remerciai à voix basse de m'avoir fait découvrir cet endroit et marchai droit vers le comptoir.

-         Bonjour, vous avez des bombes lacrymo ?

C'était un nouveau vendeur. Il était immense, large, brun, la peau très mate, des yeux noirs et étroits, d'épais sourcils broussailleux. Ses mains calleuses étaient massives et son cou faisait la largeur d'un tronc de chêne centenaire. Il portait une chemise en flanelle à carreaux comme les images d'Epinal de bûcherons canadiens. Je ne sais pas pourquoi ma sortie le fit sourire.

-       Mademoiselle a peur de rentrer chez elle ?

Il sortit trois bombes et les posa devant moi.

-J'ai des bombes mais j'ai aussi des sprays au poivre...

Je ne pris pas la peine de faire semblant : je n'y connaissais rien. Je l'interrompis.

-       Le plus efficace, s'il vous plaît.

Il prit un flacon rouge et me le tendit.

-       Spray au poivre, alors. Celui-ci fait la taille d'un rouge à lèvres et marche aussi sur les chiens. Vous voulez un sac ?

-       Non. C'est pour tout de suite.

-       Alors il faut enlever ce petit bout de plastique. Voilà... Prêt à l'emploi !

Je payai et sortis. Sur le pas de la porte, je restai aux aguets. Une petite vieille courbée promenait son chien. C'était tout. Je rebroussai chemin à grandes enjambées et regagnai l'artère grouillante sur laquelle je me promenais quelques instants plus tôt. Je scrutai les environs. Est-ce que je devenais folle ? Ah non, l'inconnu au sweat vert était bien là, assis sur les marches d'un cinéma! Encore au téléphone. Peut-être faisait-il semblant d'avoir une conversation pour se donner une contenance et ne pas attirer les soupçons...

Il fallait que je prenne les devants. Je ne voulais pas être sa proie. Mon pouls s'accéléra. Mes options étaient ténues. Je pouvais aller le voir et faire un esclandre. À en croire la réaction de la pervenche, pas sûr que ça fonctionnerait. Je pouvais essayer de m'enfuir en courant. Essayer, oui, réussir, non. J'inspirai un grand coup pour tenter de me calmer. Le cinéma me heurta alors comme une évidence. Sûr, je pouvais tenter le coup !

Il y avait la queue pour acheter les places. Je fonçai au guichet automatique le plus proche. Mes doigts transpiraient et l'écran tactile rechigna à m'obéir. Je m'essuyai sur mon jean, choisis le premier film que je trouvai et enfonçai ma carte bancaire. Le temps que la machine prit à reconnaître l'authenticité de mon code parut durer une vie entière. Finalement, le distributeur grinça, cracha ma carte et se mit en devoir d'imprimer le précieux bout de papier. À peine le billet édité, je l'arrachai du ventre de l'engin et courus à l'intérieur. Le vigile me barra l'entrée.

- La séance est dans quarante-cinq minutes, il faut attendre.

-         Oui, mais j'ai besoin d'aller aux toilettes...

Je lui fis des yeux de manga. Il me laissa passer en soupirant.

D'un pas posé, je me dirigeai dans la direction qu'il m'avait indiquée et poussai la porte des toilettes avec fracas. Je ressortis trois secondes plus tard, sans bruit cette fois. Je bifurquai vers une des portes toutes proches et pénétrai dans une salle obscure.

Le vacarme m'enveloppa comme si j'avais plongé dans une piscine. Sur l'écran, des zombies décharnés meuglaient. Je restai un instant debout collée au mur près de l'entrée, le temps de m'habituer à la pénombre. Les zombies s'acharnaient sur un père et son ado. Les vivants avaient beau courir vite, les morts-vivants étaient nombreux. Et ils avaient tout leur temps. Je serrai les mâchoires malgré moi. Où était la sortie de secours? Je l'aperçus en contrebas, à l'opposé de l'endroit où je me trouvais. Je me baissai et, le nez collé aux genoux pour me faire toute petite, j'entrepris de me faufiler entre les rangées jusqu'à la sortie de secours. Personne ne me fit de réflexion ni ne m'attrapa par le col. Première étape réussie.

Je me pelotonnai par terre et patientai cinq minutes. Je respirais plus bruyamment que je ne l'aurais voulu. Je m'attendais à tout moment à ce que le vigile de l'entrée déboule, furieux. Il devait s'être rendu compte, maintenant, que je n'étais plus aux toilettes. Irait-il vérifier?

La lumière et les cris m'attiraient malgré moi et je regardai l'écran, fascinée. Le père y transpirait et perdait du terrain. Il avait réussi à s'extirper d'un piège où des zombies lui étaient tombés dessus, planqués dans une benne à ordures. Mais une fournée plus importante s'approchait. Le fils caracolait devant, les yeux dilatés de terreur.

Si mon mystérieux pisteur m'avait vue entrer dans le cinéma, comme je l'espérais, il entrerait aussi. Je devais lui laisser le temps de prendre un billet et de pénétrer à l'intérieur. Ensuite, à moi de sortir dare-dare. La réussite de mon plan tenait à la coordination de nos entrées et sorties respectives. Autrement dit, à peu de chose. Si je me sauvais trop tôt, il pourrait me voir de l'entrée du cinéma et ma petite ruse tomberait à l'eau. J'observai l'écran. Le père venait d'être mordu et poursuivait désormais son fils qui pleurait, affolé. Ce fut le moment que je choisis pour décamper.

Sitôt la porte de secours franchie, je m'avançai avec précaution, fébrile. Je me tournai d'abord vers les guichets. Aucun signe du sweat vert. Je regardai alentour, sur le trottoir gris, de chaque côté du cinéma, sur les marches en face. Idem. Il devait être entré.

Je soufflai un grand coup pour m'encourager et me jetai dehors. Je me mis à courir au hasard des rues, pressée de m'éloigner le plus rapidement possible. Les épaules remontées, je serrai mon sac pour ne pas être gênée et slalomai entre les passants, le cœur tambourinant dans mes oreilles.

À chaque instant, j'imaginais le sweat vert venir s'encastrer dans mon champ de vision. Lui échapper, vite ! Je n'étais pas très sportive mais, grâce au vélo, j'avais les jambes solides et une bonne endurance.

Je m'arrêtai au bout de vingt minutes et marchai ensuite pour apaiser ma respiration. Quelle était la prochaine étape? Si j'étais lui, j'irais à la gare illico pour m'attendre. C'était le meilleur moyen de me retrouver : j'étais obligée de reprendre le train pour rentrer chez moi. Dans ce cas, je déduisis que le mieux était d'arriver à la gare très tard. Si j'y arrivais vraiment tard, l'inconnu croirait m'avoir ratée. Et de dépit, il repartirait avant que j'aie pris mon train. Oui. C'était l'idée la plus probable. Soulagée, je m'engouffrai à nouveau dans le métro pour terminer mes courses, loin du cinéma.

Je passai le reste de l'après-midi à marcher. Au début, je laissai traîner un œil autour de moi, méfiante. Et puis, comme aucun sweat vert ne se manifestait, je m'apaisai. Je visitai même Notre-Dame, grimpant dans les tours pour admirer les gargouilles. Je passai ensuite à la grande librairie BD à l'angle du boulevard Saint-Germain. J'en repartis bien plus tard, un demi-kilo de livres sous le bras. Je terminai mon périple par une terrasse de café. Quand je demandai l'heure à mes voisins, j'appris qu'il était presque vingt et une heures. Une heure raisonnable pour me diriger vers la gare. Sans compter qu'à ce rythme-là j'arriverais très tard pour dîner à la maison. J'avais faim et... Je pestai, me maudissant d'être aussi distraite. Comment avais-je pu encore oublier?! Oublier mon anniversaire ! Ma mère avait dû mitonner des petits plats et devait s'inquiéter de ne pas me voir rentrer. Pressée et honteuse, je courus jusqu'au métro.

Je surgis dans le hall de la gare de Lyon tel un boulet de canon. J'inspirai, baissai la tête et vérifiai l'horaire de mon train tout en observant les environs. Le prochain départ avait lieu dix minutes plus tard. Je me dirigeai sans empressement vers le quai et grimpai dans le wagon de tête. C'était souvent le plus rempli, celui où l'on risquait le moins de faire de mauvaises rencontres, pensai-je.

Le train démarra et je poussai un soupir de soulagement : l'inconnu au sweat vert n'avait pas réapparu. Je l'avais définitivement semé. Je m'enfonçai dans la banquette et sentis mes épaules se relâcher, envahie par une brusque lassitude. En fait, j'avais vraiment eu peur. Je souris de ma bêtise. J'avais un peu exagéré le danger, quand même! Je me consolai en plongeant la main dans mon sac et me mis à lire. Je tournai les pages avec avidité et, très vite, je me déconnectai du monde extérieur.

Je ne vis pas le wagon se vider. Quand je relevai le nez, je constatai que j'étais seule avec une femme d'une cinquantaine d'années. À l’arrêt suivant, ma « covoyageuse » descendit, sa belle sacoche en cuir à la main.

Un groupe d'hommes monta dans le wagon. Quatre d'entre eux affichaient la trentaine et portaient haut le costume et la cravate. Le cinquième était un grand type avec un jean trop large et un sweat noir, la capuche enfoncée jusqu'à dissimuler son nez. J'entendais frapper les basses de la musique qu'il écoutait dans son casque. Il s'assit en face de moi et allongea ses longues jambes sur le côté. Je me raidis à nouveau et me mis à grignoter l'intérieur de ma joue. Les portes se fermèrent dans un « clac » sec et le train repartit. Il faisait presque nuit. Le jour était tombé sans que je m'en sois aperçue. Je réalisai que j'étais la seule fille du wagon.

À cet instant, je saisis les bribes de conversation de mes voisins.

-       Jamais, tu m'entends? Jamais je travaillerai sous ses ordres. J'obéis pas à une grognasse, moi.

Je ne levai pas le nez de mes pages mais me figeai et fis semblant de lire pour mieux écouter. Les quatre hommes en costume étaient très éméchés. L'un deux allait jusqu'à bégayer.

-       Une femme à... à... à la tête de ce service, c'est une hon- honte. On va perdre toute notre crébidi, crébili, cré-cré... débilité!

-       Ouais, on va perdre ça, ouais ! Ras le bol de ces salopes qui nous piquent notre boulot !

-Arrête un peu, Jérémy, rit grassement l'un d'eux. Y a une demoiselle, en face, tu vas la gêner avec tes grossièretés !

Mes orteils se contractèrent malgré moi. Non, non, non... ils allaient changer de sujet et revenir à leurs moutons.

-Je dis ce que je veux! C'est pas une pouffiasse qui va me dire ce que je dois faire quand même !

-       Ouais, c'est, c'est, c'est... vrai, ça. Hein, mademoiselle, qu'on fait ce qu'on veut ?

Je jetai un coup d'œil au grand type en face. Il n'avait pas bougé d'un poil. Seule sa tête oscillait de façon imperceptible, au rythme de sa musique. Il ne devait rien entendre de la conversation.

-       Hey, t'es sourde, mademoiselle ? On te parle !

Je fourrai la main dans mon sac et cherchai à tâtons le spray au poivre. Je le calai dans ma main glissante. Un des gars en costume cravate se leva, l'index tendu vers moi. Je remarquai son allure négligée, sa chemise ouverte, sa veste qui pendait, de coin.

-       Tu fais ta pimbêche, c'est ça? Toi aussi, t'es une pim... pim... bêche?

-       Ouais, elle nous snobe! D'où elle nous snobe?!

Tout alla très vite. Le premier homme en costume fronça les sourcils et sans prévenir, bondit sur moi. Son geste était maladroit mais suffisamment énergique pour atterrir à mes pieds. Aussitôt, je dégainai mon spray, le braquai sur lui. Ma main pleine de sueur servit de toboggan au spray et je le lâchai sans comprendre ce qui se passait. Le type s'était relevé. Il m'attrapa par les cheveux.

-       La salope ! T'avais quoi à la main ?!

Le grand mec en sweat noir se détendit comme un ressort.

-       Hey! Lâche-la! C'est quoi, cette embrouille?!

Il se mit devant moi tel un chevalier servant et je repris courage. D'autant qu'il n'avait pas l'air impressionné. Un grand gaillard comme ça, bâti comme un buffet de campagne, il devait en avoir vu d'autres. Les quatre hommes en costume s'étaient aussi levés et, serrés les uns contre les autres, criaient et vociféraient comme des roquets, tous en même temps.

-       Lâche l'affaire ! Dégage !

-       De quoi il se mêle, le rappeur de mes deux ?

-       Vas-y, frappe-le, Jérémy ! Il se croit où, le gars ?

Le grand type à capuche fit un pas et haussa le ton.

-       Oh! c'est fini, les merdeux, là?!

Et puis l'un d'eux se baissa, ramassa quelque chose, observa sa trouvaille en souriant et déversa mon spray sur la figure de mon chevalier servant. Le grand costaud hurla de douleur et se tordit comme un vermisseau. Deux des hommes en costume l'attrapèrent illico et le firent rouler par terre, un peu plus loin. Leurs compères restés en retrait ne firent ni une ni deux et se mirent à lui décocher de violents coups de pied dans le ventre. Je regardai mon ex-chevalier se contorsionner et sentis les larmes monter.

Là, j'étais vraiment mal...

Une main empoigna à nouveau mes cheveux et me repoussa sur la banquette. Je me cognai la tête sur le dossier et sentis la douleur se propager dans mon crâne. J'essayai de m'agripper sous la banquette pour me relever mais je fus incapable de bouger : le nommé Jérémy s'était affalé de tout son poids sur moi. Il avait les pupilles dilatées et empestait l'alcool. Je crispai tout mon corps et me débattis en tapant partout où je pouvais et en hurlant, portée par une épouvantable panique. Rien n'y fit. J'étais paralysée. Jérémy s'appuya un peu plus et j'eus du mal à respirer. Il me coinça un bras dans une de ses mains. Je réprimai un sanglot. Il approcha son visage du mien et sourit.

-       Tu sais ce que je leur fais, aux petites salopes dans ton genre ?

-       Oui, tu leur dis pardon, dit une voix froide derrière lui.

Jérémy resta suspendu dans son geste, figé, les yeux écarquillés. Le wagon était silencieux. Ma respiration saccadée emplissait l'air. Les types en costume gisaient à terre et se tortillaient en poussant des râles étouffés. Plus de cri. L'un d eux avait le nez en charpie ; le sang dégoulinait en flot continu sur son menton. Les deux autres étaient blottis en position foetale, sous les banquettes. Mon ex-chevalier servant gisait au même endroit que tout à l'heure, immobile. Je levai les yeux.

L'inconnu au sweat vert me dévisageait.

Il se pencha sur Jérémy.

-       Bouge de là, sinon je te vide comme un goret.

L'homme ne se fit pas prier. Il se releva. L'inconnu au sweat

vert lui attrapa l'épaule et le fit pivoter, restant derrière lui. Je découvris alors l'étrange épée qu'il pointait sur le dos de mon agresseur. Elle était courte, massive, avec le côté tranchant un peu recourbé.

-       Quoi ? J'ai pas entendu... dit l'inconnu.

-       Enlevez ça de mon dos ! J'ai rien dit ! J'AI RIEN DIT ! hurla Jérémy, horrifié.

-       C'est bien le problème.

-       Aïe ! Mais ça va pas, vous êtes cinglé, vous me faites mal ! vagit Jérémy, blême et couvert de sueur. Qu'est-ce que vous voulez?!

Son costume était déchiré. Dans son dos perlait du sang. La tache imbibait un cercle de plus en plus grand sur sa chemise bleu ciel. Au centre de ce cercle, il y avait la pointe de l'épée.

-       Tu t'excuses.

-       Pardon! Pardon, voilà, PARDON!

L'inconnu ne lui laissa pas le temps de dire ouf. Avec la poignée de son arme, il l'assomma et le poussa d'un geste. L'homme s'écroula et vint rejoindre le petit tas de corps au milieu de l'allée.

Je me redressai sur la banquette et regardai le grand type qui avait été bombardé par mon spray au poivre. Il ne bougeait toujours pas. De son côté, l'inconnu commençait à traîner les types en costume, toujours sonnés, vers la porte du wagon. Il suivit mon regard, s'arrêta, puis eut un geste curieux, comme s'il humait l'air ambiant. Il désigna le sweat noir maculé de sang.

-       Il est K.-O. mais tout va bien. Il va pas mourir à cause de toi...

-       Sitôt arrivés à la prochaine gare, je descendrai ces abrutis sur le quai. Toi, tu prends ton vélo et tu rentres chez toi. C'est clair ?

Il s'éloigna vers la porte, portant un des gars sous les aisselles. Je me mis un coup de pied mental aux fesses, attrapai mon sac, mes BD et me dirigeai vers la sortie opposée. Sur le rebord d'une banquette, je vis son épée posée.

-       Vous... Tu as oublié ton épée. J'entendis seulement sa voix.

-       Ça s'appelle un scramasaxe. Bonne nuit.

3

Tête en l'air

Quand mon réveil sonna le lendemain, j'avais les yeux ouverts depuis une heure. Je passai sous la douche sans attendre et me préparai pour ma première journée de terminale. J'eus toutes les peines du monde à m'habiller. Mes mains tremblaient.

Ma mère me rejoignit dans la cuisine alors que je venais de m'asseoir.

La veille, elle m'avait vue pousser la porte de la maison, en nage, à 22 h 47, et avait commencé à se fâcher de mon retard. Elle s'était arrêtée net en découvrant mon visage ravagé et mes jambes grelottantes.

-       Qu'est-ce qui se passe? Qu'est-ce qu'il y a? avait-elle demandé en s'approchant de moi.

J'étais à la fois soulagée d'être là, vivante, sans rien, et terrorisée de ce qui aurait pu se passer. Je m'étais mise à pleurer sans pouvoir m'arrêter, agitée par des sanglots nerveux.

Ma mère était devenue livide.

—  Saskia ! Dis-moi ce qui se passe ! m'avait-elle suppliée, me secouant presque.

Je n'avais pas pu parler tout de suite. J'avais eu besoin de me réfugier dans ses bras, d'attendre la fin de la tempête de larmes. Buck et sa grosse truffe humide sur mon ventre avaient réussi à me calmer.

J'avais donc entrepris de raconter à ma mère l'agression du train. Toute ouïe, sourcils froncés, elle m'avait entraînée avec douceur dans la cuisine, m'avait fait asseoir, m'avait tendu un verre d'eau. J'avais bu comme un robot. Au fur et à mesure que j'avais parlé, j'avais vu son visage se tordre de rage, d'impuissance, de peur. Elle avait encore pâli (je ne pensais pas que c'était possible). Ses mains s'étaient tortillées dans tous les sens. Sa réaction m'avait effrayée. J'avais vu qu'elle souffrait. Et, alors que j'étais partie pour lui raconter ma journée par le menu, j'avais fini par en taire la partie la plus étrange.

J'avais passé à la trappe l'inconnu au sweat vert, ma course dans les rues de Paris et son intervention finale. Mon récit s'était adapté. Mon chevalier servant l'était resté jusqu'à la fin, mettant mes adversaires K.-O., tel un héros de comics. Je m'étais arrêtée au moment où j'avais récupéré mon vélo et avais foncé dans la nuit jusqu'à la maison, pédalant avec frénésie.

Ma mère avait pincé les lèvres.

—    C'est fini, avait-elle articulé d'une voix sourde après un long silence, je ne te laisse plus aller à Paris toute seule. C'est trop dangereux, il peut arriver n'importe quoi.

Et dire que je n'avais pas évoqué le scramasaxe...

—    Maman, dis pas ça! avais-je rétorqué. Ne réagis pas comme ça, s'il te plaît !

—    Mais enfin, regarde ! Si cet homme n'avait pas été là, tu aurais pu...

Elle s'était tue, effarée de ce qu'elle s'était apprêtée à dire.

Elle s'était reprise, secouant la tête.

-       Non, vraiment, c'est fini. La prochaine fois, je t'accompagne.

-       Maman... Je suis la première traumatisée, d'accord? Ce n'est pas une raison pour rester ici, enfermée pour la vie à Arion ! Je n'ai pas non plus envie de devoir te demander l'autorisation dès que je mets le nez dehors ! avais-je argué, hésitant entre colère et supplication.

-       Pourquoi est-ce que tu as pris le train si tard, aussi? Qu'est-ce qui s'est passé ?

-       J'en sais rien, m'étais-je excusée en me mouchant dans un morceau de Sopalin. Je me suis promenée, c'était sympa, ça me faisait du bien. Demain, c'est le lycée, tout ça... Je suppose que j'ai voulu retarder le moment de rentrer.

J'avais soupiré un grand coup. Ma mère aussi.

-       Tu parles d'une soirée d'anniversaire... avait-elle lancé pour changer de sujet. En plus, j'ai fait brûler mon rôti. Tu as raison, je ne peux pas t'enfermer, c'est absurde. Mais si tu dois rentrer tard, la prochaine fois, tu m'appelles, que je sois au moins au courant !

-       Oui, je sais, j'aurais dû. J'avais plus de batterie... avais-je reniflé comme pour m'excuser.

Nous avions avalé un morceau de gâteau et j'étais montée, un peu apaisée.

Une fois dans mon lit, cependant, mon cœur avait recommencé à résonner comme un tambour sous ma chemise de nuit. J'avais repensé à ce type en costume, son sourire, son haleine, à mon chevalier servant qui s'était fait tabasser sous mes yeux, à mon impuissance quand l'autre m'était tombé dessus... J'avais réprimé un haut-le-cœur. Et ce fichu spray au poivre! Quelle godiche je faisais! Quant à l'inconnu au sweat vert, c'était un mystère. Comment avait-il bien pu débouler dans mon wagon ? Comment avait-il fait ? J'avais ressassé toute la scène, encore et encore, puis je m'étais relevée en douce.

J'avais allumé mon ordinateur et j'avais cherché « scrama- saxe». J'avais appris qu'il s'agissait d'un coutelas semi-long, que c'était une arme fort répandue chez les peuples d'origine germanique aux Ve et VIe siècles. Que s'il apparaissait souvent dans les costumes vikings, il avait en réalité connu son apogée chez les Mérovingiens (redoutables forgerons). Qu'il n'avait pas de garde (la «poignée» pour protéger la main), qu'il possédait parfois sur sa lame de fines rainures qui, d'après certains spécialistes, auraient contenu du poison. Et qu'il était habituellement rangé dans un fourreau dans le dos, à l'horizontale. Sous le sweat, donc. Qui se promenait avec un fourreau à l'horizontale dans le dos? Certes, l'inconnu au sweat vert était arrivé à point nommé. Mais son intervention restait inexpliquée, bizarre et dérangeante.

J'avais pensé un moment appeler Julie pour lui raconter cette mésaventure qui me donnait encore envie de vomir mais, avec le décalage horaire, elle devait dormir depuis longtemps. J'avais ressassé et mis plus de deux heures à sombrer.

Ce matin, j'avais émergé alors qu'il faisait toujours nuit et je m'étais à nouveau refait le film de la veille. J'en frissonnais encore.

-  Tu as bien dormi? demanda ma mère, les paupières encore fripées de sommeil.

-  Ça va, mentis-je. Et toi ?

-  Bof... Ma chérie, à propos d'hier... J'ai réfléchi. Est-ce que... tu veux qu'on aille porter plainte ?

-  Non, répondis-je du tac au tac. Je comprends que tu me le proposes, et peut-être que c'est ce qu'il faudrait faire, mais ce que je veux surtout, maintenant, c'est ne plus y penser.

Sans parler du fait que j'avais omis quelques détails... du genre scramasaxe.

-  OK, je pense que ça serait mieux mais c'est toi qui vois, concéda ma mère. Prête pour le lycée ? ajouta-t-elle, voyant que je ne réagissais pas. Tu... tu ne veux pas que je t'emmène en voiture ?

Je souris.

-       Tu sais que je préfère y aller en vélo. Il fait beau, en plus.

Ma mère se servit une tasse de thé et s'assit pendant que je me levai. Elle m'interpella.

-       Je risque de rentrer tard ce soir, n'oublie pas tes clefs !

-       Maman...

-       Pardon, dit-elle en se reprenant avec une grimace gênée.

Je mis mon sac sur le dos. Buck, qui m'observait, grogna.

-       Désolée, Buck, je ne peux pas t'emmener : tu risquerais de faire tache dans ce cher lycée Buffon. Mais je te promets qu'on va se balader à mon retour !

Sa grosse langue toute grasse vint me lécher la paume.

-       Rhaaa, je t'ai déjà dit de pas faire ça! Après, je me trimballe avec ton haleine de dogue allemand sur les mains !

Il fallait que je me rende à l'évidence : mon chien s'en fichait. J'embrassai ma mère et partis. Quelques instants plus tard, je pédalais vers mon nouveau lycée.

C'était un établissement séculaire. Il était constitué de sept bâtiments, anciens et indépendants. Ces derniers étaient reliés entre eux par de petits chemins goudronnés serpentant au milieu de vastes pelouses, ombragées par des arbres hauts et robustes qui s'égrenaient dans le parc. Chaque édifice, de hautes maisons en moellons avec un toit pentu en ardoise, contenait de vieilles (mais bien entretenues) salles de classe, avec de grandes fenêtres qui donnaient sur le parc. En revanche, la cantine et les salles d'études se trouvaient dans une construction plus récente. Le tout était protégé par des murs de pierre recouverts de lierre. La forêt s'étendait de part et d'autre. Le cadre était magnifique.

Je n'avais pas besoin de chercher les listes : le site Internet du lycée avait mis en ligne la composition des classes une semaine avant la rentrée. J'étais en T2, une terminale littéraire. Et je ne connaissais aucun des noms qui figuraient à côté du mien.

À gauche du grand portail en fer forgé, sur une pelouse, un garage couvert était prévu pour les deux-roues. J'y attachai mon vélo. Devant la grille, des grappes d'élèves se pressaient. Je remarquai quelques rares visages déjà aperçus. Rien de très familier, pourtant. J'observai les groupes se former. Les filles se faisaient la bise, les garçons se serraient la main, allant par deux ou par dix, chuchotant, éclatant de rire. Ils se souriaient, se hélaient en criant, tout à l'euphorie des retrouvailles. Ça piaillait, pérorait et discutaillait; un joyeux brouhaha s'élevait de la cour et débordait, s'envolant loin au-dessus du mur d'enceinte de la vénérable institution.

Ces effusions m'assaillirent un instant. J'allais rencontrer des gens. Bien sûr. En attendant, je traversais le lycée seule. Je soupirai et touchai mon poignet gauche. Il était nu et vide. Ma pierre me manquait. Je devais lui manquer aussi... Ah ah ah! Mais oui, bien sûr, tu «manques à ta pierre », Saskia ! Ma niaiserie me fit rentrer la tête dans les épaules. Je me mis en route pour ma classe. Je commençai par me perdre dans le bâtiment mais finis par trouver l'étage et arrivai même à temps pour patienter trois minutes. Je m'adossai au mur et me perdis dans l'examen minutieux du carrelage au sol.

Aussitôt, les images de la veille revinrent. Est-ce que j'avais raison de cacher une partie de la vérité à ma mère? Comment réagirait-elle si je lui disais qu'un type avec un couteau grand comme un bras m'avait sauvée, dans le train, après m'avoir suivie toute la journée ?

-       T'es nouvelle! T'étais pas là, l'année dernière?

La petite brune qui m'apostropha ressemblait à une souris qui aurait abusé du fromage. Elle avait un visage rond mais pointu et son nez retroussé ressemblait à un museau de rongeur. Ses yeux noirs étaient pleins de malice. Elle me plut tout de suite.

-       Non, j'étais à François Couperin...

Elle se rapprocha de moi.

-       Quelle drôle d'idée de venir ici ! C'était pas assez prout- prout pour toi, Couperin ? sourit-elle.

-       J'ai pas vraiment eu le choix. Ma mère est du genre... exigeante.

-       Ah... Je connais ça ! Je m'appelle Domitille, dit-elle après m'avoir observée quelques secondes supplémentaires.

-       Saskia.

Le professeur principal arriva. Je soupirai malgré moi, ce qui fit rire Domitille. On entra dans la salle, je m'assis à côté d'elle et la routine scolaire commença.

La matinée se passa comme une matinée de rentrée. J'enchaînai les cours, m'accoutumai au dédale de couloirs, notai les fournitures dont j'allais avoir besoin. À midi, mon estomac émettait des gargouillements tonitruants. Dès que la sonnerie résonna, je suivis Domitille au petit trot, direction le réfectoire.

Mais à l'entrée, je m'arrêtai net, pétrifiée. Mon cœur venait d'exploser dans ma poitrine. Comme si quelqu'un m'avait décoché un coup de batte de base-bail en plein estomac.

En faction devant la cantine se tenait l'inconnu au sweat vert.

Il avait gardé ses Converse. Et n'avait pas dû réussir à dompter ses cheveux (avait-il seulement essayé?). Appuyé contre les portes vitrées, bras croisés, il inspectait les visages. Ses yeux noisette balayaient chaque arrivant. Il ne bougeait pas, impassible. Toujours aussi calme.

Au milieu d'un amas de garçons, il arrêta un grand type dégingandé et lui glissa quelque chose à l'oreille. Le garçon fouilla dans sa poche et lui tendit sa carte de cantine. L'inconnu au sweat vert lui fit signe de passer. Le groupe se dilua à l'intérieur et laissa un vide, vide que j'aurais dû remplir en avançant.

Je restai ébahie, figée sur place, et continuai à le dévisager bêtement. Je me le remémorai, son scramasaxe à la main, ses cheveux couleur corbeau en bataille, sa voix posée alors qu'il assommait ce mec... Il posa un œil nonchalant sur moi et nous nous regardâmes sans un mot. Je sentis Domitille qui nous observait. Sa petite tête de rongeur passait de l'un à l'autre sans comprendre, le sourcil froncé. Puis un groupe de types bruyants arriva au pas de course et me bouscula.

Domitille rebroussa chemin et m'attrapa par la manche, me sortant enfin de ma torpeur.

-       On y va, j'ai faim! lança-t-elle d'un air de reproche.

Je la suivis sans quitter l'inconnu des yeux. Quand j'arrivai à sa hauteur, il sourit.

-       Bonjour Saskia.

De stupéfaction, ma bouche s'ouvrit toute seule...

J'entrai dans le réfectoire et pris mon plateau, sonnée. Tout se précipitait dans ma tête. Il connaissait mon nom ? Clac, je posai un verre sur mon plateau. D'où connaissait-il mon nom? Il s'était renseigné, il m'avait espionné! Clac, clac, une fourchette, un couteau. Et qu'est-ce qu'il fichait là ? OK, hier il m'avait sauvée. Mais c'était dans un train ! Clac, le plateau sur les rails de métal. Là, on était dans mon lycée, l'endroit où j'allais tous les jours! Si c'était un malade, il avait choisi l'endroit idéal pour m'observer à loisir. Clac, je cognai mon plateau contre celui de mon voisin. Mes jambes eurent un mouvement brusque ; on aurait dit qu'elles avaient été vidées de leur énergie et luttaient pour me porter. Comble de tout, Domitille, qui me fixait avec insistance, n'attendit même pas que l'on soit assises pour commencer la séance de torture.

-       C'est qui ?

J'inspirai, haussai les épaules et croisai les doigts pour qu'elle ne remarque pas à quel point j'étais troublée. Je mis une salade de tomates persillées dans mon plateau, histoire de me donner une contenance.

-       Aucune idée.

-       Il connaissait ton prénom ! C'est ton ex ?

Clac, clac, clac, les plateaux s'entrechoquèrent.

-       N'importe quoi ! Je l'ai croisé une fois, je ne sais même pas comment il s'appelle.

-       Arrête! Essaie pas de m'embrouiller ! Il est juste sublime et toi, tu te rappelles plus comment il s'appelle ?

Je me tournai vers la dame blonde et grassouillette qui, une énorme cuillère à la main, attendait de savoir ce que je voulais manger.

-       De la dinde et des frites, s'il vous plaît.

-       En tout cas, lui aussi, il est nouveau. Je l'ai jamais vu ici. Ça doit être un des surveillants... Moi aussi, dinde-frites, s'il vous plaît ! lança Domitille de sa voix flûtée.

J'attrapai une compote au vol et m'élançai dans la cantine. Elle était haute de plafond et la rumeur des centaines d'élèves en train de déjeuner était assourdissante. Il y avait une petite table libre près d'une fenêtre. Je m'y assis et essayai de changer le sujet de la conversation.

-       Tu connais madame Swann, la prof d'anglais ? Elle a l'air un peu bizarre...

Hélas, Domitille ne renonçait pas aussi facilement.

-       Je vais me renseigner dès qu'on a fini de déjeuner. Qu'on connaisse au moins son prénom. Peut-être que...

Un curieux garçon s'approcha de nous. Il était grand et malingre, ce qui lui donnait une démarche chaloupante. Les cheveux châtains, il arborait un très long nez et des yeux cachés sous d'imposantes lunettes de vue. Surtout, il portait une veste en velours avec, en dessous, une chemise à jabot. Je me demandai s'il s'était déguisé.

-       Salut, je peux m'asseoir avec vous ?

-       Oh ! salut Antoine ! rosit Domitille.

Tiens, tiens, tiens...

-       Je te présente Saskia, elle est nouvelle, s'empressa-t-elle d'ajouter.

-       Enchanté, sourit Antoine avant d'enfourner une cuillère de betteraves dans sa bouche.

-       Tu as passé un bon été ? embraya Domitille.

-       Super. Je suis allé aux États-Unis avec mes parents. Et je suis parti en Allemagne. Du coup, ich spreche Deutsch sehr gut!

Il rit et dévoila de grandes incisives colorées en rose par la betterave. Le bruit qui sortait de sa gorge ressemblait à une chaise grinçant sur le sol.

Antoine me sauva. Domitille cancana avec lui le reste du déjeuner, hurlant à ses blagues et me lançant de temps en temps des regards lourds de signification (« Il est drôle, non ? Il est sympa, non?»). Je me demandais bien ce qu'attendaient ces deux-là.

Nos plateaux vidés, nous sortîmes prendre l'air. L'inconnu n'était plus à l'entrée du réfectoire quand j'y repassai. Nous avions encore un quart d'heure devant nous. Domitille attaqua une fois de plus le sujet sans prévenir.

-       Antoine, tu as vu le mec à l'entrée? Tu sais, celui avec son sweat vert ?

-       Un sweat vert... Ah oui, Tod ?!

Domitille et moi explosâmes à l'unisson.

-       Il s'appelle Tod?!

Antoine nous regarda d'un air méfiant.

-       Euh... oui, dis donc, qu'est-ce qui se passe ?

-       Rien, c'était de la pure curiosité. Comment tu le connais ? rectifia Domitille, digne.

-       C'est un des nouveaux surveillants. Mais surtout, je l'ai rencontré la semaine dernière... Je suis inscrit au club d'échecs, tu te souviens?

Domitille acquiesça comme une fan.

-       Eh ben, cette année, c'est lui notre prof. On a fait un pot avant la rentrée. Et je vous assure, Tod est très très fort aux échecs! Il a battu le proviseur et l'adjoint, ensemble!

J'avais très envie de lui demander si Tod avait son scrama- saxe lors de ce tournoi mais préférai m'abstenir. J'optai pour une question plus neutre.

-       Et tu sais ce qu'il fait ? Je veux dire, euh... dans la vie, à part pion et prof d'échecs ?

-       Je crois qu'il termine une thèse en histoire de l'art. Il nous l'a dit mais j'ai pas retenu : un truc autour de la figure de l'ange et du démon dans la peinture de je ne sais plus quoi.

-Ah...

-       Oui, il est assez brillant.

Je ne comprenais rien. À la lumière de ce maigre CV, Tod n'avait pas l'air d'un fou. Que me voulait-il ? Pourquoi m'avait-il suivie hier? Sans compter qu'il se trimballait quand même avec une épée. Sa présence au lycée était-elle due au hasard? Encore une fois, j'en doutais. Mais je ne voyais aucune explication plausible... J'étais plus agacée qu'autre chose, maintenant.

Pendant le quart d'heure qui restait, Domitille et Antoine s'échinèrent à me faire visiter le lycée. J'aurais préféré m'ins- taller seule dans un coin pour réfléchir. À la place, je découvris le local de l'association d'élèves, celui du club d'échecs, le bureau de l'infirmière et quantité de choses «qui pouvaient être utiles». Le reste de l'après-midi passa vite.

À 16 h 45, Domitille se dirigea vers son bus.

-       Faut que je me dépêche, j'ai mon cours de crumble...

-       Ton quoi? bégayai-je, persuadée de ne pas avoir bien entendu.

-       Mon cours de crumble (pomme, poire et framboise, aujourd'hui). J'apprends à cuisiner, ajouta-t-elle devant mes yeux ronds. J'en suis aux desserts. Une fois que j'aurai terminé tout ça, il me suffira d'un four, d'un peu de sucre et je serai prête pour faire tomber n'importe quel mec dans mes bras dodus ! rit-elle.

Je lui fis la bise et enfourchai mon vélo.

Vingt-cinq minutes plus tard, je posai mon sac à dos dans l'entrée.

Buck me regarda avec des yeux suppliants.

-       OK, Buck... J'essaie de joindre Julie et ensuite, on y va!

Buck tourna plusieurs fois sur lui-même pour me signifier

qu'il m'aimait (c'est ce que j'imaginais, du moins). Je grimpai dans ma chambre et me ruai sur mon ordinateur.

Il y avait trois heures et demie de décalage avec l'Inde en automne. Il était donc 20 h 20 chez Julie. Et, comme je l'avais espéré, elle était devant son clavier. Julie ne voulut pas brancher sa webcam et préféra « chater ».

-       Sinon, mon père va tout entendre, argua-t-elle. Je trouve pas mon casque et mon père est dans son bureau juste à côté... précisa-t-elle avec moult smileys. Alors?? Cette première journée ? C'était comment ? Toujours aussi prout- prout, ce bon vieux lycée ?

Julie avait entamé sa seconde au lycée Buffon. Elle s'était fait renvoyer au bout de trois semaines (elle avait barbouillé le casier d'un prof acariâtre avec de la crotte de chien et avait collé une poignée de confettis dessus). Résultat, elle avait atterri à Couperin où on s'était connues.

Julie était un phénomène : boute-en-train fofolle, elle méprisait les règles, détestait le conformisme et riait bruyamment. C'était mon antithèse. On s'était pourtant glué l'une à l'autre dès le premier jour de notre rencontre. Son père diplomate l'élevait seul depuis qu'elle avait quatre ans, sa mère ayant succombé à un cancer foudroyant. Il était richissime, ce qui contribuait à rendre la vie de Julie plutôt douce et la confortait dans sa vision du monde : « Plus t'es riche, plus tu récoltes de thune sans faire grand-chose, alors pourquoi se faire suer ? »

Évidemment, elle me bassinait souvent avec mon honnêteté maladive, mon perfectionnisme irritant et mon manque de «lâcher prise», comme elle avait lu dans un magazine féminin. Mais à mon contact, elle avait accepté de travailler en cours (ou du moins, d'y assister, ce qui constituait déjà une grande victoire). Et son père m'avait fait savoir à quel point il m'était reconnaissant.

C'était un bel homme d'une cinquantaine d'années, les cheveux encore très noirs et le regard un peu triste. Julie et moi, on avait songé un moment à rapprocher nos deux parents célibataires. On avait fini par renoncer : son père était bien trop sérieux pour ma mère.

-       Contre toute attente, j'ai rencontré une fille sympa!

-       Pas autant que moi j'espère, répondit Julie.

-       Non ! Et comment s'appelait le prof désagréable que tu avais en seconde ?

-       Carton. Prof d'anglais.

-       Ah ! Moi j'ai Swann.

-       Connais pas. Bien ?

-       Pas encore pu me rendre compte. Mais j'ai l'impression que le niveau global est au-dessus de Couperin. Va falloir cravacher pour assurer...

-       Ça y est, t'es en terminale depuis une journée et tu stresses déjà!

-       Et toi, ça va ?

-       Je me suis mise au yoga.

-       Nan mais le lycée français de Delhi, c'est comment ?

-       J'y suis pas allée aujourd'hui. Je ferai ma rentrée demain.

-       Hein?!

-       Ouais, mon prof de yoga est tellement mignon que j'ai pas résisté et je suis restée quatre heures à pratiquer mon «ommm »...

-       Ton père est au courant ?

-       Pfffff. Nan mais c'est la mousson, tout est trempé. Ça m'a fait une bonne excuse : son chauffeur était malade, y avait personne pour me conduire...

-       Et ton prof de yoga, comment t'as fait pour le voir ?

-       Ben, il vient à domicile ! Et toi ? Des mecs mignons en vue ? Ou ils sont tous en veste et mocassins à glands ?

J'hésitai... puis me lançai.

-       Écoute, il m'est arrivé un truc assez dingue, en fait. J'avais à peine tapé mon message que le téléphone sonna.

Je dévalai l'escalier et attrapai le combiné.

-       Ouais, c'est moi ! Raconte ! entendis-je Julie beugler. Elle était à des milliers de kilomètres mais je l'entendais comme si elle était installée dans la chambre de ma mère. Je lui rapportai mon après-midi à Paris, Tod qui m'avait suivie, comment je m'étais débarrassée de lui, comment il m'avait sauvée. Et comment je l'avais retrouvé à midi devant la cantine.

-       Attends, mais c'est gravement louche! s'excita-t-elle. Il est comment ? Physiquement ?

Je soupirai.

-       Il est brun, pas grand, de belles épaules...

-       N'en dis pas plus ! Je te connais comme si je t'avais faite : il est beau comme un Dieu. Et tu n'en peux plus. Tu rêves de le voir nu sous la douche...

J'explosai de rire.

-       Tu sais que tu ne peux rien me cacher ! minauda Julie.

-       C'est vrai qu'il n'est pas vilain, mais bon, il est plus vieux et...

-       Quel âge ?

-       J'en sais rien. Je dirais vingt-quatre ans, environ.

-       Beuh, mon prof de yoga en a vingt-neuf et c'est un ado ! Si ça avance avec le beau gosse, je veux être la première au courant, d'accord?

-       Promis !

-       Ah ! papa a terminé son rendez-vous, il m'appelle. On se parle vite, OK ? Des bisous, ma Saskia !

-       Ouais, bisous !

Je descendis de ma chambre, un sourire bébête vissé sur la figure en repensant à Julie. Elle était tellement drôle ! Son grain de folie me manquait.

Je sifflai Buck qui me sauta dessus, toute langue dehors.

-       Allez, on y va! lançai-je.

Buck détala et lorgna si le chat de la voisine était dehors. Devant le jardin désert, il fila truffe à terre. Son empressement était tordant.

Avec lui, j'avais mes habitudes : je descendais notre rue, bifurquais à droite. J'empruntais un chemin coincé entre deux maisons qui débouchait à la lisière de la forêt. Plusieurs sentiers s'offraient alors à nous. Ce soir-là, je choisis le parcours le plus long. J'avais devant moi le cadre idéal pour me vider la tête. Ne plus penser.

Je soufflai de soulagement en m'engouffrant sous les arbres. Mon vélo se mit à vibrer sur le terrain chaotique et je serrai mes poignées. Mes bras tremblèrent à leur tour.

Buck partit galoper devant, reniflant chaque buisson. Parfois, j'apercevais sa queue grise remuer comme s'il tentait d'épousseter les bosquets. Depuis le temps, j'aurais dû être blasée mais ça continuait à me faire rire. J'avais de la chance : Buck était un chien très prévenant. Il faisait des allers-retours réguliers. Il disparaissait puis revenait en quatrième vitesse, sa robe moirée faisant irruption de nulle part, et se jetait sur moi. Il collait son museau à ma main et repartait de plus belle, langue pendante. Son petit manège me rassurait. Quand on partait tous les deux, je n'avais pas à m'en faire.

Au bout de quelques minutes d'intense pédalage, je fis une pause pour boire. Buck revint sur ses pas et je lui versai un peu d'eau dans la gueule. Il manqua de s'étrangler, cracha et fit demi-tour.

À part quelques oiseaux qui s'égosillaient, cachés dans la cime des arbres, la forêt était silencieuse. J'aimais le bruit que faisait mon vélo en roulant sur le tapis de feuilles mortes. L'air était froid malgré le ciel bleu et notre course était revigorante. Je suivis Buck et me mis à chanter.

Je ne sais pas pourquoi, à cet instant, je levai la tête. Je devais sentir qu'on m'observait. Je poussai un cri. À la cime d'un arbre, debout sur une branche, il y avait Tod. Sans son sweat vert.

Mais bien sûr! Tod est à trente mètres au-dessus du sol, torse nu et bronzé ! Pourquoi ne pas bouger ses cheveux au ralenti pendant qu'on y est ?

Sur ce, ma roue buta contre une racine proéminente, mon guidon partit de travers et je culbutai. Sans avoir eu le temps de comprendre ce qui se passait, j'exécutai une pirouette et me réceptionnai sur les pieds, les genoux fléchis comme si j'étais ceinture noire de kung-fu. J'en restai les yeux écarquillés d'étonnement. Mon vélo, qui avait lui aussi décrit un looping conséquent, ne retoucha le sol qu'à ce moment-là. On aurait dit qu'il était passé dans une autre dimension et qu'il évoluait, de façon parallèle, à la vitesse d'un escargot. J'en étais là de mes réflexions quand la roue arrière s'écrasa lourdement sur mon avant-bras. J'étouffai une exclamation et tombai à la renverse.

-         Ça va ?

Je me soulevai en pinçant les lèvres; la douleur était atroce. Je sentais mon cœur battre dans mon poignet. J'avais l'impression que ce dernier gonflait à vue d'œil. Mais il y avait pire. Agenouillé à côté de moi, Tod m'observait, son sweat vert sur le dos. J'avais donc eu une hallucination. Pas moyen qu'il soit descendu de l'arbre et qu'il ait eu le temps de remettre son sweat en une fraction de seconde. Il saisit mon coude et m'aida à me relever.

Buck arrivait en courant. Il s'approcha de Tod. Je vis ses narines noires frémir, concentrées sur sa cible. Il baissa la tête et grogna.

-       Salut Buck, répondit Tod calmement.

Je m'attendais à ce que Buck continue à gronder. Voire lui saute dessus. Il hésita et vint plutôt coller sa truffe à l'oreille de Tod, qui sourit.

-       Attends, ta maîtresse s'est fait mal, il faut que je l'aide. Pousse-toi, mon gros.

Buck avala sa salive en faisant gicler des filets de bave alentour. Et s'assit. Je grimaçai en m'asseyant à mon tour.

-       Tu es prof d'échecs ET dresseur de chiens ?

-       Je suis heureux de voir que ton cerveau n'a pas été abîmé dans ta chute, s'amusa Tod. Fais voir ton poignet.

Je le fixai sans bouger.

-       Et docteur ?

Il haussa un sourcil.

-       Un brevet de secouriste, ça ira ?

J'acquiesçai et le laissai inspecter ma blessure. Il avait les mains chaudes. Et propres : aucune trace d'écorce, de mousse ou de quoi que ce soit qui aurait pu laisser penser qu'il avait escaladé l'arbre sur lequel j'étais moins sûre, maintenant, de l'avoir vu.

-       Tu... commençai-je.

Mais mon idée s'évapora illico.

-       Tu fais quoi ?!

-       Je te masse.

-       Eh bien, arrête tout de suite ! Ça... ça fait un mal de chien !

C'était faux. Au moment où il avait pris ma main, une vague de chaleur s'était répandue en moi à la vitesse de la lumière. Buck jappa. Je sentis le rouge me monter au visage. J'étais mortifiée par le ridicule de la situation, mon jean plein de terre, mon vélo en vrac à côté. Et cette onde qui continuait de m'envahir, de s'immiscer en moi, exaltante, étourdissante.

J'entrepris de me mettre debout. Tod me lâcha. J'attaquai (la meilleure défense).

-       Je t'ai vu au sommet de cet arbre.

Il me regarda, interloqué.

-       Qu'est-ce que tu racontes? J'étais dans l'arbre, oui, mais ici...

Il désigna une branche toute proche. Il était sérieux. Je voyais bien qu'il ne se moquait pas de moi. Je ne savais plus quoi penser.

-       J'ai cru que...

-       Que?

-       Rien, passons.

-       Viens, je te raccompagne chez toi. Tu ne peux pas rentrer en vélo.

-       Je peux pousser mon vélo.

-       Tu peux mais je vais t'aider quand même ! affirma-t-il, un brin péremptoire.

Il attrapa le guidon et je n'eus pas d'autre choix que de le lui laisser. Finalement, ça m'arrangeait. Je soupirai et lui emboîtai le pas. Buck marchait tout contre moi (sa manière à lui de m'aider, peut-être). Sa respiration rythmait notre retour. De temps en temps, je me cognais contre les épaules de Tod. Il n'était pas grand et avait l'air de marcher avec lenteur et nonchalance. Pourtant, avec mes petits pas précipités, j'avais du mal à accorder mon allure à la sienne. Sa proximité ne me déplaisait pas. Je me sentais en sécurité. Et quand je revoyais son torse tout là-haut...

Pitié Saskia ! De pire en pire !

Je m'efforçai de penser à autre chose. Par exemple, à ce que j'allais bien pouvoir faire ensuite : téléphoner au docteur ou attendre à la maison avec un peu de glace ? Et puis soudain, je fronçai les sourcils. J'avais juste oublié de me poser la SEULE question importante :

-       Au fait, qu'est-ce que tu fais ici ?

-       J'escalade les arbres. Ça me change les idées.

Ben voyons !

-       Pourquoi tu n'escaladais pas les arbres, hier, au lieu de me suivre ?

-       Qu'est-ce qui te fait croire que je te suivais ?

-       Tu me prends pour une débile ?

Tod fut secoué d'un spasme silencieux. Il riait.

-       OK, je te suivais. Et après ?

Son regard sur moi provoqua le retour de cette lame de fond brûlante. Je me tapai dans le ventre pour anesthésier la sensation. Rien à faire.

-       Eh ben, t'arrêtes ! Tu arrêtes tout de suite de me suivre ! rétorquai-je.

-       Impossible.

-       Comment ça, impossible ?

-       Je n'arrêterai pas de te suivre.

-       Pourquoi ?

-       Parce que. Je te suis.

Son aplomb m'exaspérait.

-       Mais... Tu me suis ! Et tout va bien ?

Il resta silencieux, impassible.

-       Nan mais tu t'entends?! braillai-je. Tu te rends compte de ce que tu me dis ? T'es un grand malade ou quoi ? Tu m'as suivie dans tout Paris hier, tu es en faction dans mon lycée, et tu te pointes même dans ma forêt ? Tu sais que je pourrais porter plainte pour harcèlement ?

-       Va au commissariat si ça te fait plaisir, répondit-il, flegmatique.

Non loin de nous, un oiseau s'envola en croassant. Ça ne servait à rien de s'énerver...

-       Pourquoi tu me suis ?

-       Je te suis. C'est tout.

-       Ce n'est pas tout, du tout! bramai-je sans m'en rendre compte.

Tod s'arrêta et se tourna vers moi.

-       Si tu t'énerves, la douleur va s'intensifier.

Il avait raison. Mon cœur dansait de plus belle dans mon poignet. Je me renfrognai.

-       Je ne te veux aucun mal, d'accord? précisa-t-il, magnanime, en regardant droit devant lui.

-       Super ! Y a plus de problème alors !

-       Non, pas de problème. Il faut juste me faire confiance.

-       OK, grognai-je. Disons que ça ne me pose pas de problème. Tu me suis, oui, voilà, super, tu me suis. Dis-moi au moins pourquoi! Pourquoi tu me suis? C'est dingue!

-       Je suis là, c'est comme ça. Il va falloir faire avec.

J'aurais voulu lui lancer une pique mémorable mais ne

trouvai rien à dire. Et même si pour l'instant, ça m'exaspérait, mon objectif principal était de rentrer et de stopper l'insupportable douleur qui se répandait maintenant dans tout mon bras. Je boudai donc, silencieuse à mon tour. Tod m'imita, visiblement peu intéressé par une quelconque discussion.

Vingt minutes plus tard, nous étions devant chez moi.

-       Ça va aller ? demanda Tod en posant mon vélo contre le muret du jardin.

-       Oui, merci.

J'essayai de me montrer détachée. Il se pencha sur moi pour observer mon poignet. Mes genoux se mirent à fondre lentement.

-       Mets de la glace, ça devrait all...

Il tressaillit, puis tourna la tête pour regarder plus loin dans la rue. Je le vis alors refaire le même mouvement étrange que dans le train : il huma l'air, le cou tendu. Et partit en petites foulées.

-       À demain ! lança-t-il sans se retourner.

Je restai debout, abasourdie, sur le pas de ma porte.

4

L'inconnue en pantalon rose

Tod avait raison. Grâce à un simple sac de petits pois surgelés, mon poignet dégonfla. Quand le lendemain matin ma mère fit irruption dans la cuisine, une baguette chaude sous le bras, elle ne remarqua rien. Elle retira son gilet et regarda l'horloge.

-       Tu as cours à quelle heure ? demanda-t-elle, suspicieuse.

-       Onze heures! lançai-je. Donc non, je ne suis pas en retard ! ajoutai-je, victorieuse. Tu veux du thé ?

-       Oui, merci, soupira-t-elle en s'affalant en face de moi. C'était la panique chez le boulanger, j'ai attendu vingt minutes.

-       Qu'est-ce qui s'est passé ?

-       Tu vois qui c'est, madame Jacquart ?

J'avalai ma cuillère de kiwi en faisant signe que non.

-       Mais si, poursuivit ma mère en soufflant sur son thé brûlant. La vieille dame qui fait collection de nains de jardin...

-       Ah oui !

-       On l'a retrouvée morte. Elle a eu une crise cardiaque.

-       Je ne vois pas le rapport avec la boulangerie, fis-je remarquer.

-       C'est sa voisine, madame Dumain, qui l'a aperçue par la fenêtre de son salon, ce matin. Elle a appelé les secours, elle les a attendus et elle a tout vu. Ensuite, elle est allée acheter son pain de campagne. La boulangère lui a donné une chaise et je crois que ça devait faire une heure qu'elle racontait son histoire quand je suis arrivée.

Il m'en fallait plus pour me couper l'appétit. Je regardai ma mère et attendis la suite. En me voyant mastiquer avec tant d'enthousiasme, elle pouffa.

-       Tu as raison, ce n'est pas la fin du monde. Madame Jac- quart avait quatre-vingt-dix-huit ans. J'espère que je vivrai aussi longtemps qu'elle !

-       Arrête !

-       Ça s'est passé comment, hier ? Tu dormais quand je suis rentrée.

-       Plutôt bien. J'ai fait la connaissance d'une fille et d'un mec sympas. Du coup, je n'ai pas erré comme une âme en peine dans les couloirs du lycée...

-       Et les profs ? Ton emploi du temps ?

-       Pour l'instant, il est un peu tôt pour me faire une opinion. L'emploi du temps est potable. En revanche, côté cantine, pas besoin d'attendre : c'est immonde.

Je repensai à Tod et préférai éluder ce chapitre. Inquiète, ma mère était capable de m accompagner tous les jours au lycée en voiture jusqu'au bac. Inutile de tenter ma (mal)chance.

-       Ah! et le docteur Bourgeois a appelé, se rappela ma mère, le sourcil soudain froncé. Il faut que tu le rappelles. Vu que tu es désormais majeure, il n'a pas voulu m'en dire plus. Enfin, je sais quand même que ça concerne tes résultats de prise de sang...

-       Ouais, je le rappellerai. T'inquiète pas : si j'étais en danger de mort, je pense qu'il t'aurait prévenue, souris-je pour l'apaiser.

Le reste du petit déjeuner fut agréable. Ma mère avait décroché un contrat avec un joaillier de renom et cette perspective la mettait en joie. Elle entreprit de m'expliquer une histoire d'émeraude mythique mais je dus l'interrompre au milieu de son récit.

-       Les aventures de ton émeraude sont passionnantes mais si je ne veux pas aller au lycée en pyjama, il faut que j'aille me préparer.

Elle ne me laissa pas débarrasser.

-       Va te laver et te pomponner. Je m'en occupe.

Ma mère était exigeante, stressée, pas toujours en phase avec la réalité. Mais assez formidable. Souvent, je pensais à la personne que je serais devenue si elle ne m'avait pas adoptée. Que se serait-il passé si on s'était ratées ? Si, il y a dix-huit ans, au lieu d'aller en Inde, elle était partie en Colombie, par exemple. Est-ce que je serais restée à l'orphelinat? Est-ce que j'aurais rencontré quelqu'un d'aussi attentionné, plein d'amour? Est-ce que j'aurais vécu avec des explorateurs, des dompteurs d'ours, des financiers, des trafiquants de drogue ?

Tout le monde, un jour ou l'autre, devait imaginer sa vie, s'il avait agi différemment, à un moment donné. Dans mon esprit, quand on avait des parents biologiques, qu'on vivait avec eux, on s'interrogeait avant tout sur les choix qu'on faisait, les décisions qu'on prenait.

En ce qui me concernait, le champ des possibles était infini. Et si mes géniteurs avaient décidé de me garder? Quelle personne aurais-je été ? Quel caractère aurais-je eu ? Est-ce que je leur ressemblais, même dans ma personnalité ? Est-ce que j'aurais été différente de la personne que j'étais aujourd'hui ? Et si oui, à quel point? Un peu, beaucoup ?

Quelques années auparavant, j'avais traversé une période d'intense questionnement. Je cogitais et ressassais sans trêve.

J'avais été trouvée à la porte d'un orphelinat en Inde. J'avais la peau laiteuse et les cheveux roux... Cherchez l'erreur. Qui étaient mes parents ? Que fabriquaient-ils en Inde ? Pourquoi m'avoir laissée? Est-ce que j'étais trop moche? Est-ce que j'étais un accident dont ils voulaient se débarrasser? Est-ce qu'ils n'avaient pas eu le choix ? Est-ce que la décision avait été facile ? Est-ce que ma mère, celle qui m'avait portée dans son corps, pensait à moi, parfois ? Etait-elle seulement vivante ?

Depuis toute petite, j'avais parlé de mon adoption sans tabou. Ma mère était sincère et répondait à toutes mes interrogations. À cette époque désagréable, elle avait senti ma détresse et m'avait emmenée voir un psy. Grâce à quelques séances, j'avais compris à quel point ma mère m'aimait; que j'avais ma place. Que je lui ressemblais, même physiquement. Le mimétisme est un phénomène prodigieux. J'avais des mimiques de ma mère, des attitudes similaires. Elle ne m'avait pas fait grandir dans son ventre ? Peu importe. Elle était ma mère. Et j'étais une personne entière, construite. Avec elle, j'avais créé mes propres racines. Ma torture intérieure avait pris fin.

Parfois, je continuais à penser à mes géniteurs. Les rever- rais-je ? Une petite voix enfantine (puérile ?) en moi le voulait. Mais il fallait affronter la réalité. La probabilité était nulle : je n'avais aucun indice. Qui ? Où ? Quand ? Rien. Et peut-être était-ce mieux ainsi.

La journée se passa bien, à part l'heure d'anglais au cours de laquelle madame Swann m'interrogea. Je bafouillai, décontenancée, et virai au cramoisi. Domitille s'évertua à m'assurer que j'avais été très bien. Elle était peu convaincante, ses grands yeux noirs agrandis par le mensonge, mais j'appréciai le geste.

À la sortie du cours, il y eut un incident. Je me fis bousculer par deux garçons de la classe voisine. Ils faisaient une tête et demie de plus que moi, étaient pourris d'acné. Ils jouaient à la console et ne m'avaient pas vue arriver. J'étais persuadée qu'ils feraient un écart. Telles deux autotamponneuses, ils me foncèrent dessus.

-       Oh ! T'es aveugle ou quoi ? cracha l'un d'eux.

-       C'est toi qui es aveugle, marmonnai-je, embarrassée par ma repartie minable.

-       Ça sort de la crèche et ça prend même pas la peine de s'excuser ! lança-t-il au deuxième en ricanant.

Tout en parlant, il était venu se coller contre moi, hargneux. Je sentis quelqu'un me prendre la main.

-       Viens, fais pas attention, me souffla Domitille qui avait blanchi.

Autour de nous, dans le couloir, un petit attroupement s'était formé. Les élèves nous regardaient, inquiets ou un sourire aux lèvres, mais aucun d'eux ne fit mine d'intervenir. Nous étions deux filles qui arrivions au nombril de deux garçons et nous étions seules.

C'était l'heure du show. Je le sentis à leur posture : les deux garçons se tassèrent imperceptiblement. Sans un mot, le premier me lança un regard noir.

Et il me mit un coup de tête.

Du moins, il essaya parce que, au moment où il lança sa tête dans ma direction, j'eus soudain l'impression qu'il avançait à vitesse très réduite. Je vis ses sourcils se froncer et ses yeux se fermer comme dans un rêve, un rêve grotesque où ce garçon avait l'air d'un benêt en train de grimacer au ralenti, la bouche tirée vers le bas par l'effort...

Et je l'esquivai.

Emporté par son élan, il se cogna contre le mur derrière moi.

Je revins alors à un tempo « normal » et découvrit Domitille en train de me regarder avec des yeux comme des théières. Elle ne tenta pas sa chance deux fois, attrapa ma manche et m'entraîna aussi vite que possible. Je ne me retournai pas et la suivis en clopinant.

-       T'as pris des cours intensifs de self-défense ou quoi? demanda-t-elle en cavalant, un sourire de contentement illuminant sa figure.

-       Pas du tout! glapis-je d'une voix plus aiguë que d'habitude. J'ai eu un... un coup de bol monstrueux ! ajoutai-je en dévalant l'escalier, me concentrant pour ne pas tomber.

Quand nous fûmes dans la cour, nous nous arrêtâmes, haletantes, écroulées de rire.

-         C'est qui, ces mecs ? demandai-je, encore sous le choc de ma réaction fulgurante.

OK, j'avais toujours eu des réflexes de dingue, mais quand il s'agissait de rattraper un verre ou une bouteille de lait ouverte. Pas au point d'éviter un coup de boule! Pas au point de percevoir, soudain, l'ensemble du paysage et des gens autour de moi bouger au ralenti, et de me sentir dans un film, dans une autre dimension !

Mon cœur caracolait de façon anarchique, résonnant dans toute ma poitrine comme une cloche. Malgré mon soulagement, je ne comprenais pas ce qui s'était passé et je trouvais ça perturbant...

-       Jean-Charles et Stanislas, deux crétins toujours fourrés ensemble. Ils croulent sous la thune, ne parlent que de bagnoles et de filles à gros seins. Ils ont redoublé plusieurs classes, s'ennuient à mourir et s'en prennent au premier venu, résuma Domitille en levant un sourcil.

-       Quelle bande d'abrutis... ruminai-je avec le recul. C'était vraiment minable de me sauter dessus comme ça!

-       Oh, ça arrive tout le temps ! Ils ont déjà été exclus plus d'une dizaine de fois. L'année dernière, ils ont cassé le bras d'une terminale parce qu'elle n'avait pas répondu à leurs coups de fil... Et ils ont tabassé la concierge aussi. Seulement, leurs parents connaissent tout le monde, dans le coin. Les contacts haut placés, ça aide. Du coup, Jean-Charles et Stanislas bénéficient d'un traitement de faveur.

En gros, je l'avais échappé belle.

-       J'espère qu'on va pas les croiser de sitôt... murmurai-je.

Nous reprîmes notre souffle et repartîmes pour le cours suivant. Dans la classe, personne ne fit allusion à l'incident. Comme si personne n'avait rien remarqué.

À midi, j'aperçus Tod dans la cour. Il ne me vit pas.

Les jours suivants avancèrent sur le même mode. J'évitai avec soin de croiser le chemin de Jean-Charles et Stanislas, les guettant dans la cour avant de m'y risquer. C'était éreintant.

Une fin d'après-midi, alors que j'étais seule à la maison, le téléphone sonna.

-       Bonjour Saskia, c'est le docteur Bourgeois, murmura la voix grave de mon médecin.

Aïe. Je savais bien que j'avais oublié quelque chose...

-       Saskia, je t'appelle parce que j'ai reçu tes résultats d'analyse et il y a une petite anomalie. Ce n'est probablement rien mais j'aimerais que l'on vérifie tout ça, dit-il sur un ton ennuyé.

-       C'est quoi, cette anomalie ? grommelai-je.

-       Tu es allée en montagne, récemment ? demanda le docteur sans répondre à ma question.

-       Non.

-       Ah... Écoute, ton taux d'hématocrites est plus élevé que la normale.

-       Mon quoi ?

-       La quantité de globules rouges dans ton sang. Tu dépasses la quantité habituelle. Pas d'affolement, hein, ce n'est pas forcément grave, ajouta-t-il, mais j'aimerais contrôler cette bizarrerie par un deuxième examen sanguin. Je t'envoie une ordonnance, d'accord ?

J'avais acquiescé mais bon... Le laboratoire d'analyses se trouvait à plusieurs kilomètres, dans un village voisin. Je n'avais pas que ça à faire.

Je travaillais beaucoup. Le niveau global de ma classe était meilleur que celui de mon ancien lycée et je cumulais les lacunes. Mon niveau d'anglais, entre autres, n'était pas suffisant. Ma routine se mit vite en place : lever, lycée, devoirs. Forêt (de temps à autre). Les rares fois où je m'y aventurais, je m'attendais à y croiser Tod. La forêt resta déserte, cependant. Je ne savais pas si j'en étais soulagée ou non. Quoi qu'il en soit, j'espaçai le rythme des balades. Au début, Buck me fit la tête. Je l'avais prévenu : j'avais besoin de me mettre au diapason. Même le week-end, je restais à la maison. Je ne voulais plus subir le regard amusé de madame Swann. Je voulais pouvoir m'échapper quand bon me semblait, parce que ma mère me ferait confiance. Et je devais mériter cette confiance.

Je promis à Buck de reprendre nos promenades quasi quotidiennes début octobre. Pour se venger, il rongea ma pompe à vélo.

Domitille se révélait être une copine extra. Elle était spontanée, légère. Pas prise de tête. Et elle avait des marottes rigolotes. Elle se passionnait pour des choses diverses et s'engouffrait dans ses passions bille en tête. Elle avait appris à baragouiner le chinois, pratiqué la danse folklorique bretonne, la viole de gambe et la reliure de livres anciens. Elle ne faisait que ça, pendant des semaines, des mois. Puis elle passait à autre chose et s'enflammait pour une nouvelle discipline (les origamis, la confection de pâtés en croûte...).

En ce moment, elle adorait les jeux de société. Elle faisait partie d'un club où elle apprenait à jouer avec à peu près tout ce qui contenait dés, pions ou jetons. Elle était captivée par ceux qui affichaient des règles compliquées, mais ne boudait pas son plaisir s'il s'agissait de trucs plus enfantins ou rigolos.

-       C'est quand même rare, non ? lui dis-je un jour qu'elle venait de sortir de son sac un Mastermind version voyage.

-       Bah, y a plein de filles de notre âge dans mon club ! se défendit-elle. Et puis j'ai deux petits frères, ils adorent! On joue?

Avec tout ça, Domitille était particulièrement calée en langues. En revanche, il fallait vraiment que je l'aide en philo. Pour elle, Kant était une marque de bières et Descartes, le nom d'une société de jeux en ligne.

On allait parfois s'asseoir au café en face du lycée pour discuter ou travailler. Antoine nous rejoignait dès qu'il le pouvait. Lui aussi vivait dans une dimension parallèle : il jouait aux échecs, ne jurait que par la musique des xvie et XVIIe siècles, montait et réparait des ordinateurs dans sa chambre, déclamait du Victor Hugo sans prévenir.

-       Pourquoi tu ne l'invites pas au ciné? demandai-je à Domitille un jour qu'elle le regardait passer au loin.

Nous étions assises sur un banc à la peinture écaillée, dans une allée déserte du lycée.

-       Il va au club d'échecs, le vendredi soir.

-       Il te reste le samedi, le dimanche, le lundi, le mardi... je continue ?

À mon grand étonnement, Domitille se tortilla sur sa chaise, mal à l'aise. On n'était plus en sixième, j'avais du mal à comprendre sa réaction. Je la laissai se recomposer.

-       J'ose pas...

-       Tu te fous de moi ?! éclatai-je, persuadée qu'elle blaguait.

-       Non, dit-elle simplement.

-       Domitille, je ne te connais pas depuis longtemps, mais enfin, tu ne me fais pas l'effet d'être une débutante dans la vie... en général, lançai-je, hésitant entre sérieux et envie de m'esclaffer.

Domitille resta muette.

-       Nan mais qu'est-ce qui t'arrive? C'est vrai qu'Antoine est un peu barjo et bizarre, mais il n'est pas, à proprement parler, « impressionnant » !

Ses épaules s'affaissèrent. Elle soupira.

-       En fait, ça n'a pas grand-chose à voir avec Antoine, commença-t-elle.

Je hochai la tête pour l'encourager.

-       Je suis restée trois ans avec un mec, poursuivit-elle. Cédric... (En prononçant son nom, elle fit une grimace.) On est tombés dans les bras l'un de l'autre en quatrième. D'abord de façon puérile. Puis, comme deux adultes qu'on était presque.

Là encore, je hochai la tête en signe d'assentiment.

-       En seconde, je vivais la love story la plus torride de l'univers. Je rêvais sur mon petit nuage : « Cédric, Cédric, oh ! Cédric, je t'aime ! »

Disant cela, elle s'imita elle-même dans toute la niaiserie dont elle avait dû être capable. Ce n'était pas beau à voir.

-       On a pris l'habitude qu'il me raccompagne tous les soirs.

Je croyais qu'on était liés pour... pour la vie, s'excusa-t-elle en haussant les épaules. Un soir, on venait de se quitter sur le pas de ma porte et je me suis rendu compte que j'avais oublié de lui dire quel film je voulais aller voir le lendemain. J'ai fait demi-tour et c'est là que je l'ai vu passer au-dessus de ma haie pour aller... chez ma voisine. Elle était en seconde. J'étais en tout début de première. Il me trompait avec elle depuis huit mois.

J'avoue que je ne savais pas trop quoi dire.

-       Moi, j'étais avec un mec, l'année dernière, confiai-je à mon tour. Il m'a laissé tomber pour une karatéka trouée de la soupière et j'ai eu du mal à m'en remettre. Pas tant à cause de lui qu'à cause de la fille en question : elle était moche et bête comme un boulon. Être jetée pour ça, je t'assure, c'est la honte, la vraie.

Domitille réussit à sourire.

-      Les looseuses de l'amour, c'est nous !

J'explosai de rire.

-     Ah ah ! toi, pas pour longtemps !

Domitille fit la moue.

-       On parie ? renchéris-je. Invite-le au ciné. Il dira oui tout de suite. Si j'ai raison, tu me fais la prochaine dissertation d'anglais.

J'eus 18/20 (c'est la seule fois que je trichai). Antoine avait accepté en bégayant et Domitille était ravie. Inutile d'être voyante pour deviner comment ça se terminerait. Moi, en revanche... Si Domitille et Antoine se révélaient être le genre de petit couple fusionnel en orbite, je me retrouverais seule. Or au lycée comme avec ma mère, je m'étais construit mon monde et il me suffisait pour l'instant, parce que Domitille en faisait partie. Mais après ?

Et puis, j'étais à moitié honnête. En réalité, il manquait quelque chose à mon monde. Tod. Car Tod s'était volatilisé. Enfin, façon de parler. Je continuais de le croiser dans les couloirs du lycée, souvent suivi par une nuée de filles jacassant. L'une d'elles était d'ailleurs grande, blonde, fine et belle... Domitille intercepta mon regard, une fois.

-       Ah ah! C'est Lison, précisa-t-elle en désignant la fille d'un coup de menton. Presque tous les garçons bavent sur son passage. Il paraît qu'elle a déjà eu des aventures avec des profs. Et elle n'est qu'en première ! lâcha-t-elle, mi-goguenarde, mi-jalouse.

Je fermai les yeux. Domitille n'en dit pas plus...

J'apercevais aussi Tod près de la cantine (enseveli sous un troupeau de garçons rugissant). Mais plus de Tod en forêt. Plus de Tod dans le train. Plus de Tod qui me suivait, en résumé. Quant à la possibilité d'aller lui demander l'objet de cette désertion, il n'en était pas question.

J'avais poussé mon vice assez loin : je l'avais googlé. Je ne savais pas ce que je cherchais. Je voulais juste glaner quelques informations. Qui était-il? Sur le site du lycée, j'avais trouvé son nom. Tod Malak. Et ailleurs ? Ailleurs rien. Tod Malak était un fantôme du Net. Un néant. Je me demandais si je devais m'en inquiéter.

Une nuit, Buck me réveilla. Il aboyait sans discontinuer. Au début, j'attendis que ça passe. Il lui arrivait de grogner au passage d'un animal dans le jardin mais il se calmait très vite, ensuite. Cette fois, ses aboiements ne cessèrent pas, ils redoublèrent. Je m'extirpai du lit et tombai nez à nez avec ma mère dans l'escalier.

-       Qu'est-ce qu'il a? me demanda-t-elle comme si j'étais le traducteur officiel.

-       Je ne sais pas.

Buck était dans l'entrée, les poils du dos dressés. Il était furax.

-       Buck! Tu vas réveiller tout le village! lui dis-je.

Il se mit à gronder, le museau pointé sur la porte. Ma mère la lui ouvrit et Buck détala dans le fond du jardin, aboyant de plus belle. J'allumai la lampe extérieure et scrutai les alentours, ma mère à mes côtés. Le jardin était désert. La clôture qui touchait la forêt avait l'air normal. Buck s'était arrêté de hurler et reniflait l'herbe avec frénésie, trottant d'un endroit à l'autre, comme s'il cherchait une piste. Je m'approchai. L'herbe était humide et mes pieds se trempèrent. Je continuai pourtant jusqu'au bout du jardin. J'eus beau scruter le sol, je ne vis rien. Je finis par tirer Buck par le collier. Il se laissa faire, non sans jeter des coups d'œil mauvais en direction de la forêt. Une fois rentrés dans la maison, ma mère ferma la porte à clef derrière nous. Je m'essuyai les pieds sur le tapis. Des brins d'herbe s'étaient collés entre mes orteils.

-         Qu'est-ce qui te prend, Buck ?

-         Bah, sans doute un gros sanglier un peu bruyant, dit ma mère pour me rassurer.

J'observai Buck. Il était tellement énervé qu'il haletait. Un sanglier, vraiment? Il retourna se coucher sur le tapis qu'il occupait d'habitude, mais il n'était pas près de dormir. Mon chien était sur le qui-vive. Je n'aimais pas ça.

Le lendemain matin, il pleuvait. Une bruine fine et froide. J'eus la flemme de prendre mon vélo. Protégée par une chaude doudoune et un parapluie, j'ouvris la porte, mon sac sur le dos. Buck me bouscula immédiatement et, truffe à terre, courut dans le jardin. Comme la veille, il se mit à renifler et humer les environs. Ma mère me proposa de m'emmener en voiture.

-       Je vais prendre le bus. J'ai largement le temps, répondis-je.

Je n'aimais pas jouer les princesses. Le travail de ma mère avec ce fameux joaillier la passionnait, certes, mais lui donnait aussi beaucoup de fil à retordre et d'émotion. Elle avait une réunion le jour même. Inutile d'arriver stressée à cause d'un détour par mon lycée. Je l'embrassai et me mis en route. L'arrêt de bus était à la sortie du village, soit environ un kilomètre.

J'avais traversé les trois quarts du bourg quand je vis une inconnue s'avancer vers moi. Elle était rousse, d'un roux plus flamboyant que le mien, petite et musclée. Elle avait un visage rond, constellé de fines taches de rousseur. Ses yeux verts étaient pâles et limpides. Ses cheveux longs étaient attachés en queue de cheval. Elle portait un ciré rouge et un pantalon rose clair.

-       Bonjour! dit-elle. Je... je voudrais te demander quelque chose, ajouta-t-elle, voyant que je ne répondais pas.

Sa voix était froide et hautaine. J'eus l'impression qu'elle faisait des efforts pour être aimable. Je m'arrêtai sur l'étroit trottoir, juste devant chez madame Dumain (celle qui avait monopolisé l'attention de la boulangerie pendant de longues heures quelques semaines auparavant), et la laissai parler.

-       Tu es au lycée Buffon, non ?

Je hochai la tête.

-       Je m'appelle Mara. Je viens d'emménager chez une cousine dans le village voisin. On m'a dit que tu étais T2.

Mouais...

-       Je vais à Buffon, moi aussi, poursuivit-elle. Je suis dans la même classe, mais c'est ma première journée aujourd'hui.

Elle sembla hésiter avant de se lancer et me regarda, haussant les épaules.

-       Écoute, ça peut paraître idiot, mais... tu ferais le chemin avec moi ? Que je ne sois pas perdue quand j'arriv...

Elle n'eut pas le temps de finir. Un éclair vert me fit sursauter. Je me recroquevillai par réflexe et mon parapluie valdingua. Quand, la tête encore dans les épaules, je levai les yeux, je vis le sweat vert de Tod. Il avait surgi de je ne sais où et s'était interposé entre Mara et moi.

-       Qu'est-ce que tu veux ?

Je ne reconnus pas sa voix. Elle était rauque et cassante. Devant lui, Mara se crispa.

-       Je savais bien que j'avais senti un éboueur dans le coin...

Tod, éboueur ?

-      Arrête, on est au milieu de la rue.

Je me décalai, le temps d'apercevoir Mara, blanche, le nez retroussé, une jambe en avant comme si elle s'apprêtait à décocher un coup de pied. Aussitôt, Tod se décala à son tour. Sa main gauche passa derrière son dos et attrapa la mienne. Il me tint contre lui, d'un geste ferme. Le message était clair : ne bouge pas de là.

-       Qu'est-ce qu'un éboueur fait ici ? répéta Mara.

-       Qu'est-ce que tu veux ? cracha Tod.

Il était légèrement penché en avant, tendu. Tellement qu'il ne s'aperçut pas qu'il me broyait la main. J'essayai de bouger. En vain. J'allais le lui dire quand Mara esquissa la moitié d'un pas en avant. La seconde suivante, Tod tenait son scramasaxe en l'air. Le coutelas était pointé à quelques centimètres de Mara, à hauteur de ses yeux. Mais sous son coude, je vis avec effroi que Mara avait, quant à elle, dégainé une espèce de sabre dont la lame courbe et effilée s'élargissait à la pointe. Le tranchant luisait devant le cou de Tod.

Ils restèrent suspendus dans leur geste. Leurs respirations saccadées envoyaient de petits jets de vapeur d'eau à chaque expiration. Comme les taureaux dans les dessins animés, pensai-je. Un frisson me secoua. Tod tenait si fort ma main que je crus qu'elle allait casser. Je tirai sur mon bras, désespérée. Tod desserra à peine son étreinte. Suffisamment, cependant, pour que la douleur s'atténue.

Je me hissai sur la pointe des pieds pour observer le visage de Mara. Ses yeux luisaient de colère, les jointures de ses mains avaient blanchi de trop serrer son arme.

Tod vociféra quelque chose et je ne compris pas ce qu'il dit. Il ne marmonnait pas dans sa barbe. Je n'étais pas devenue idiote. Non. Il parlait juste... une autre langue. Une langue surprenante que je n'avais jamais entendue. J'ouvris des yeux exorbités quand Mara lui répondit dans le même idiome. C'était un dialecte guttural et indescriptible; leurs langues claquaient contre leur palais au milieu de syllabes incompréhensibles et de sons de gorge étranges. Ils sifflaient et grognaient. On aurait dit deux animaux.

Malgré la bruine froide, je transpirai à grosses gouttes. Une bouffée de panique me submergea. Est-ce qu'ils allaient vraiment se battre? Fallait-il appeler à l'aide? Mais dans ce cas, est-ce que je ne risquais pas de précipiter la situation, de les obliger à s'entretuer? À cet instant, Mara fit un pas sur le côté, genoux fléchis, comme une panthère prête à bondir. Elle ne quittait pas Tod des yeux. Son mouvement était feutré, lent, précautionneux. Cela le rendit encore plus effrayant. Tod s'aplatit aussi sec et la suivit, dans la même position. Il resta dans son axe, attentif à maintenir une barrière infranchissable entre elle et moi. Ils esquissèrent un autre pas. À tout moment, je m'attendais à les voir se jeter l'un sur l'autre.

J'avais déjà vu Tod en colère, dans le train. Aujourd'hui, je sentais qu'il était bien au-delà. Il exhalait une haine profonde et sans borne. S'il ne m'avait pas sauvée des hommes en costume, il m'aurait fait peur. Je le sentais prêt à n'importe quoi. À tuer cette fille, s'il le fallait. Qui était Mara? Pourquoi sa présence faisait-elle sortir Tod de ses gonds, lui d'habitude si calme? Et qu'est-ce que c'était que cette langue qu'ils parlaient? C'était trop singulier, flippant. Et ils la connaissaient tous les deux ! Mais d'où sortaient-ils à la fin?! C'était quoi, ces façons de dégainer des épées longues comme des bras en plein milieu de la rue ? La journée, qui plus est. Dans MON village.

Je n'eus pas le temps d'épiloguer. Un claquement de porte attira notre attention. Madame Dumain faisait irruption de chez elle. Armée de sa canne, elle claudiquait vers nous, l'air furieux.

-      Dites donc, vous en faites du raffut !

C'est comme si elle avait jailli, une aiguille à tricoter dans la main, et que, d'un coup, elle avait crevé le ballon de baudruche qui enveloppait Tod et Mara. Ils se redressèrent comme un seul homme. Et tournèrent la tête pour observer qui venait les déranger. Je profitai de la brèche pour faire un petit signe de la main à la vieille dame.

-       Bonjour madame Dumain ! Comment allez-vous ?

Les coins de sa bouche descendirent un peu plus vers le bas.

-       C'est Saskia, la fille de Claire ! précisai-je en remarquant que ses lunettes pendaient à son cou.

Sans ses doubles foyers, elle était quasi aveugle.

Tod et Mara baissèrent la garde. Je poussai un soupir de soulagement. Madame Dumain n'avait pas pu voir les épées (ou quoi que fussent ces choses). Elle continua à s'approcher de son portail en fer.

-       Eh bien, ma petite Saskia, qu'est-ce qui se passe ?

-       Oh, rien, je suis avec deux amis! Ils... ils étaient en train de me faire une démonstration de... théâtre. Ils montent une troupe et, euh... ils aimeraient que j'en fasse partie.

Madame Dumain laissa échapper un rire grinçant.

-       Du théâtre ou du tir à l'arquebuse, je m'en fiche : trouvez-vous une salle pour répéter! Que je n'entende plus vos beuglements à huit heures du matin !

-       Ah! ah! ah!, oui, vous avez raison! Au revoir madame Dumain... m'étranglai-je.

Et ce disant, je m'éloignai à grandes enjambées, suivie par Tod et Mara. Je me dirigeai vers l'arrêt de bus, gagnée par un intolérable sentiment d'exaspération. Je ne savais pas pourquoi mais j'étais dans une rage folle. J'avais envie de leur balancer mon poing dans la figure, à tous les deux. Le fait de les avoir vus se calmer en un clin d'œil redoublait mon ressentiment. Ils jouaient à quoi, au juste ? Ils étaient au bord de s'éventrer et paf, il suffisait d'une petite mamie de mauvais poil pour tout oublier ?

Au loin, j'entendis le moteur du bus. Je me tournai vers eux et éructai :

-       Dans dix minutes, tout le village sera au courant, ma mère comprise...

Leurs armes avaient disparu. Je poursuivis, gagnée par un soulagement inversement proportionnel à ma colère.

-       Je vous préviens : je ne serai pas privée de sorties pendant trois mois à cause de deux malades qui se trimballent avec des couteaux de boucher !

Je vis l'œil de Tod luire en entendant mes paroles.

-       En ce qui me concerne, il ne s'agit pas d'un couteau. C'est un fauchon, rectifia Mara avec un air de léger mépris. Une sorte de sabre, certes, mais pas n'importe lequel.

Je décidai qu'il valait mieux l'ignorer. Le bus freina et ses pneus crissèrent sur le sol humide.

-        Je peux savoir ce qui se passe? demandai-je à Tod, hors de moi. Et puis c'était quoi ce... ce truc, là, cette langue bizarre ?!

Le bus klaxonna. Nous nous mîmes à courir.

-       Tu la connais ? me demanda-t-il en désignant Mara d'un coup de tête.

-       Comment veux-tu qu'elle me connaisse ? répondit cette dernière.

-       Je ne t'ai pas parlé.

-       Taisez-vous ! sifflai-je.

J'arrivai comme un boulet de canon devant la porte et grimpai dans le bus, les cheveux aplatis par la bruine. Plusieurs de mes camarades étaient assis mais je ne leur prêtai aucune attention. J'avançai, mâchoires encore serrées, et m'affalai sur une banquette dans le fond. Tod s'assit à côté de moi, ses larges épaules touchant les miennes. Mara resta debout, regardant par la fenêtre. J'avais chaud et j'avais la chair de poule en même temps. Mon cœur battait la chamade. Je pris une grande inspiration.

-       Je recommence : je veux savoir ce qui se passe.

Ils se tournèrent vers moi et me dévisagèrent.

-       Qu'est-ce qui se passe ? Vous êtes qui ? Vous voulez quoi? répétai-je.

L'homme qui était assis sur le siège devant moi se tourna, lui aussi. Je parlais trop fort. Je baissai d'un ton.

-       C'était quoi, ce cinéma ?

Tod posa sa main sur la mienne.

-       Calme-toi, Saskia...

Je me dégageai d'un coup sec.

-       Arrête ! Dis-moi ce qui se passe !

Je levai les yeux vers Mara.

-       D'où tu sors ? Toi aussi, tu me suis ?

Elle me sourit.

-       Oublie ce qui vient de se passer, Saskia...

Une idée germa alors dans mon esprit.

-       Vous vous connaissez ? Tod ?

Il me regarda. Ses grands yeux noisette me déstabilisèrent.

-       C'est... euh... c'est ton...

Il fronça les sourcils avant de comprendre. Je vis son visage se détendre d'un coup et il éclata de rire.

-       Tu crois que Mara et moi... ?

Je m'empourprai.

-       Pitié... soupira Mara, levant les yeux au ciel.

Tod approcha son visage près du mien. Heureusement que j'étais assise : mes jambes se métamorphosèrent illico en guimauve.

-       Écoute, Saskia, Mara a raison. Oublie ce que tu viens de voir. Ça n'a pas d'importance. Fais-moi confiance.

-       Te faire confiance ? Mais il faudrait me donner une raison de te faire confiance !

-       Ce qui s'est passé dans le train ne t'a pas suffi ?

-       Mais j'en sais rien! lâchai-je avant de voir que le monsieur de devant s'agitait encore sur son siège.

Agacée, je baissai néanmoins la voix.

-       Si ça se trouve, tu... tu les as payés, les types du train ! Tu as tout mis en scène! Comment tu veux que je sache ?

Il me fixa en silence, semblant vouloir sonder le centre de mon cerveau. Je soutins son regard. J'avais trop peur qu'il remarque mon cœur affolé en train de faire trembler mon pull. Il s'approcha de quelques millimètres et murmura :

-       C'est faux. Tu sais que tu peux me faire confiance. Tu me fais déjà confiance.

Je restai coite une seconde puis choisis de bouder. Je me tournai vers la fenêtre et ne dis plus un mot. C'était terrible : il avait raison. Certes, Tod me troublait. Lui, tout entier. Mais il y avait autre chose. Je le croyais. Je lui faisais confiance. Je me demandais bien pourquoi.

Quand nous arrivâmes au lycée une bonne vingtaine de minutes plus tard, je croisai quelques regards interrogateurs. Les élèves qui avaient pris le bus avec nous me dévisageaient. Était-ce la présence de Mara? Le fait d'avoir fait le voyage avec Tod ? Cette idée me fit rire sous cape.

Tod et Mara marchaient derrière moi, à un mètre l'un de l'autre. Devant la grille, Tod m'attrapa par l'épaule et me retint. Mara s'arrêta aussitôt.

-      Je dois lui parler, soupira Tod.

-       Je t'écoute... dit-elle d'un air dégagé.

Et elle ne bougea pas. Sans prévenir, Tod passa alors son bras autour de moi et m'attira à lui. Je ne sais pas si c'est l'effet de surprise ou le reste, mais je le laissai faire. Il fouilla dans mon cou et m'embrassa. Mon cœur rua. Mais ce n'était qu'une ruse. Il chuchota dans un souffle :

-       Ne lui fais pas confiance. Ne reste pas seule avec elle. Attends-moi ce soir pour rentrer chez toi.

Puis, l'air le plus naturel du monde, il me lâcha, alla se placer devant la grille et prit son poste de surveillant. Quand je passai devant lui, les jambes encore en coton, il ne leva pas les yeux. Je vis qu'il souriait. J'entrai dans le lycée, Mara sur les talons.

5

Révélations

Quand je sortis à cinq heures ce soir-là, Tod m'attendait déjà devant le grand portail. Sa présence déclencha en moi un maelstrôm de sensations antinomiques. J'étais à la fois heureuse et exaspérée de le voir. Parce que au fond, je n'avais qu'une envie : être tranquille. Mara ne m'avait pas quittée depuis le matin et la perspective de devoir encore supporter la compagnie de quelqu'un (même celle de Tod) me donnait des envies de meurtre.

J'avais traversé cette journée dans un épais brouillard. J'avais essayé de dissimuler au mieux mon anxiété mais j'étais sans cesse assaillie par les images nébuleuses du matin. J'avais tenté de paraître naturel alors qu'une avalanche cataclysmique de questions se déversait dans mon esprit comme un flux sans fin. Mara, le sabre qu'elle avait brandi (non, le «fauchon»), l'attitude de Tod qui avait surgi pour l'éloigner de moi, ses mises en garde, leur langue si étrange, la colère que j'avais perçue dans chacun de leurs gestes... Qu'est-ce qui s'était passé ? Vraiment ? Je n'en avais aucune idée. Une fois de plus, j'étais l'ignorante de service et je n'avais réussi à glaner aucune information.

Certes, Mara ne m'avait pas quittée. Elle s'était même révélée être une glu de premier choix. En tout et pour tout, j'avais réussi à me retrouver seule cinq petites minutes, le temps de m'enfermer dans les toilettes (et encore, elle patientait devant la porte). Ensuite, elle m'avait suivie comme mon ombre. Mais avec finesse, c'est-à-dire sans en avoir l'air, et en évitant les sujets qui fâchent. Elle avait déployé une armada de stratégies impressionnantes pour se fondre dans le décor. Et moi, je m'étais débrouillée pour que Domitille soit toujours entre nous.

En traversant la cour jusqu'à la salle d'anglais, au petit matin, je m'étais plantée au milieu de la masse bruyante des élèves et j'avais apostrophé Mara sans vergogne.

-       OK. T'es qui?

-       Je m'appelle Mara Ishtar, j'ai dix-neuf ans et je viens d'emménager chez ma cousine, mais ça, je te l'ai déjà dit, avait-elle répondu avec calme.

-       J'en ai ras le bol qu'on se moque de moi...

-       Bon ben alors oui, je suis là pour te suivre. C'est ça que tu veux entendre ? avait-elle demandé en soupirant.

-       Mais c'est quoi cette histoire de malade?! avais-je rugi après un moment. Pourquoi tu me suis, toi aussi? Qui c'est qui t'a demandé de me suivre, à toi ? Qu'est-ce que tu fabriques avec un sabre dans ton pantalon rose ? Et tu parlais quelle langue tout à l'heure ?

J'avais le débit d'une mitraillette. Mara s'était penchée vers moi et avait eu l'air de choisir ses mots. Au loin, j'avais aperçu Domitille qui s'approchait de sa démarche dansante. Elle avait levé la main pour me faire un petit signe.

-       Je... je n'ai pas le droit de t'en dire plus, avait murmuré Mara. Mais je ne te veux aucun mal, je t'assure. Je n'ai pas, euh... choisi d'être ici. Je suis là parce qu'on me l'a demandé.

-       Salut Saskia ! avait lancé Domitille, fronçant les sourcils pour me demander qui était cette rousse en ciré rouge.

Je n'avais pas noué beaucoup de contacts depuis la rentrée. À part Domitille et Antoine, je ne connaissais presque personne, sauf les gens de ma classe. Et encore, de loin. Ce n'était pas l'envie qui me manquait. Plutôt la pratique. J'avais du mal à aller vers les autres. Je ne savais pas pourquoi. J'essayai de ne pas trop y songer.

-       Coucou, je te présente Mara ! avais-je rétorqué sur le ton le plus enjoué possible. Elle est nouvelle, on s'est rencontrées dans le bus. Mara, voici mon amie Domitille.

-       Bonjour Domitille ! Saskia a été sympa, elle a accepté de me prendre sous son aile pour que je ne sois pas trop perdue. Je suis arrivée il y a deux jours.

-       T'étais où avant ? avait demandé Domitille.

-       Disons que j'étais censée retourner dans mon ancien lycée, à Lille. Mais j'ai eu un problème, euh... d'ordre familial. Bref, j'ai atterri chez ma cousine et je suis en T2 pour l'année.

-       Ah ben t'es dans notre classe ! s'était exclamé Domitille. Saskia, avait-elle ajouté en se tournant vers moi, tu as révisé le recueil de poèmes ?

On s'était mises en route vers la classe d'anglais.

-       Pourquoi ?

-      Je suis sûre qu'on va avoir une interro surprise.

-      Dom, me dis pas ça... J'ai fini la dissertation de philo à pas d'heure et mon chien m'a réveillée cette nuit! Je ne suis pas en état...

Madame Swann était pourtant arrivée de son petit pas rythmé, avait sorti une liasse de feuilles de sa serviette et avait annoncé un devoir surprise. Mara l'avait interrompue et s'était présentée.

- Ah! oui, très bien, le proviseur m'a prévenue, avait hoché madame Swann. S'il vous plaît! avait-elle crié pour avoir l'attention de la classe qui bruissait de la nouvelle du contrôle impromptu. Voici Mara, elle rejoint votre classe pour l'année.

Mara était venue s'asseoir à côté de moi. Elle avait sorti ses affaires et noirci deux copies, les yeux presque fermés. Domitille l'avait imitée. Je m'étais retrouvée prise en sandwich entre deux quasi-bilingues. J'avais souffert.

Je ne pouvais rien reprocher de tangible à Mara, si ce n'est son allure un peu guindée et distante. Elle s'était montrée la plus sympathique possible et mon impression du matin croissait : pour cela, Mara devait s'astreindre à de vrais efforts. Ses atouts majeurs ? Elle savait parler de tout. Et elle était très jolie. Il suffisait qu'elle affiche son adorable sourire (il laissait voir ses deux incisives de devant qui se chevauchaient) pour que ses interlocuteurs fondent comme beurre au soleil.

À la cantine, Mara avait fait pleurer de rire Domitille et Antoine avec le récit de ses vacances cataclysmiques en Italie (une nuée de scorpions avait envahi le camping où elle dormait avec des amis). Elle avait raconté les événements avec une voix indifférente. Ce décalage rendait ses aventures encore plus drôles.

Bilan du déjeuner : Domitille et Antoine étaient tombés sous le charme. Logique, ils découvraient Mara sous son meilleur jour. Aspect positif : je n'avais pas à me préoccuper de leur avis. Mara était adoptée.

Ni Domitille ni Antoine ne l'avaient vue le matin même, le sabre à la main, éructant je ne sais quoi dans ce langage surréel. Moi si. Aspect négatif : je ne pouvais pas leur expliquer que Mara n'était a priori pas une lycéenne comme les autres mais que je n'avais aucune idée de pourquoi. Ils m'auraient prise pour une folle.

Malgré la pseudo-légèreté du moment (Mara faisait son possible pour me faciliter la tâche qui consistait à la supporter), l'épisode du duel avait constamment trôné dans le fond de mon cerveau. Avec, au centre, un point d'interrogation géant et clignotant : pourquoi deux personnes se mettaient- elles à me suivre? Sans vouloir me dire dans quel but? Et sans se cacher ?

Dans la journée, un événement en apparence anodin avait toutefois attiré mon attention. À la cantine, alors que nous nous apprêtions à nous installer à une table tous les quatre, Antoine s'était empêtré dans son improbable écharpe (au moins deux mètres de long, vert canard). Et son plateau avait basculé. Son assiette et son verre avaient glissé et étaient passés par-dessus bord. Mara et moi nous tenions derrière lui. J'attrapai mon plateau dans une main et rattrapai son verre dans l'autre. Je vis alors Mara dans la même position. Elle avait, quant à elle, rattrapé l'assiette, par en dessous. Domitille et Antoine avaient applaudi, riant aux éclats.

-       La Reine du kung-fu est de retour ! avait acclamé Domitille en s'asseyant.

Mara, elle, m'avait lancé une œillade ahurie.

-       Dis donc, tu as d'excellents réflexes, Saskia! avait-elle lâché comme pour excuser son regard lourd.

-       Bah, pas si extraordinaires, la preuve, tu as fait pareil !

Qu'est-ce que je pouvais dire d'autre ? Cependant, durant le déjeuner et malgré son récit, j'avais surpris Mara en train de me détailler à plusieurs reprises avec un vif intérêt. Ça m'avait une fois de plus mise mal à l'aise.

Quand il aperçut le ciré rouge derrière moi, Tod ne put réprimer un froncement de sourcils. Mara avait tenu parole et marchait dans chacun de mes pas, son petit nez retroussé flairant ma trace. Domitille papotait avec elle, quelques mètres derrière. Je les attendis, embrassai Domitille, lui souhaitai une bonne soirée puis montai dans le bus sans un mot.

Je m'assis au fond, à la dernière place libre. Tod et Mara vinrent m'encadrer, comme deux robots mis à mon service. Nous baignions dans un joyeux tintamarre. Le bus était bondé, on était vendredi soir. Les trois quarts des lycéens s'apprêtaient à sortir et discutaient soirées et week-ends. Je n'avais rien prévu et préférai ne pas y penser.

Je soupirai et glissai mon iPod dans mes oreilles. Le moteur du bus ronronna; les lourdes vibrations firent trembler la banquette. D'habitude, en fin de semaine, elles parvenaient presque à me faire somnoler. Pas cette fois. Peu à peu, la tension du matin s'insinua à nouveau en moi comme une lame. Je levai la tête et découvris que Tod avait du mal à quitter Mara des yeux. Il la dévisageait. Non, pire. Il la mangeait du regard. Elle semblait ne pas prêter attention à lui, préférant poser ses yeux verts sur les lycéens qui riaient tout autour. Mais je savais que c'était une posture. Elle devait avoir hautement conscience de l'intérêt de Tod. Intérêt que je pouvais comprendre. Mara dégageait quelque chose d'ambigu. Elle était à la fois féline et vulnérable. Elle était aussi très attirante. Elle tourna la tête et fit voler ses cheveux. Une décharge d'adrénaline m'envahit. Horrifiée par le sentiment qui grondait en moi, j'essayai de me ressaisir. Je ne voulais pas. Je ne voulais pas! Et pourtant. Impossible de nier : j'étais jalouse. Voir Tod subjugué par Mara qui jouait avec ses cheveux me retournait l'estomac. J'augmentai le volume de mon iPod pour m'empêcher de ruminer. Au lieu de ça, je plongeai plus profondément dans mes supputations et mon cinéma intérieur.

Depuis quelques jours, mon quotidien virait à l'hallucination. J'étais officiellement suivie. Non plus par une, mais par deux personnes désormais. Deux personnes qui portaient fauchon et scramasaxe, faisaient mine de s'égorger et parlaient une langue des plus bizarroïdes. Est-ce que je devais m'inquiéter ? Oui... Alors pourquoi je n'en parlais pas à ma mère?

Parce que l'un d'eux me fascinait et m'attirait pire qu'un aimant, même si je renâclais devant son attitude un poil condescendante et je-m'en-foutiste, qui m'avertissait que j'allais me brûler les ailes. Et que lorsque je l'observais, hypnotisé par Mara et ses cheveux, des pulsions terribles faisaient valser mon ventre. De cela, je ne pouvais parler à personne. Même pas à ma mère.

Tod saisit mon bras et me sortit de ma rêverie : j'étais en train de rater mon arrêt. Je gagnai la sortie tel un automate. Je dépassai Mara qui nous emboîta le pas.

Un instant plus tard, je passai devant chez madame Dumain, Tod et Mara dans mon sillage, et m'enfonçai dans mon village. Rongée par une rage ridicule, j'accélérai. Ils me suivirent, se calant sans effort sur ma vitesse. Je les entendais murmurer mais je ne parvenais pas à saisir ce qu'ils se disaient. Peut-être aussi que je n'en avais pas envie. Soudain, le murmure se mua en miaulement rauque, plus limpide :

-       Pour qui tu te prends, l'éboueur ?

-       Cesse un peu ces enfantillages, Mara. J'ai besoin de savoir.

-       Et toi alors ? Pourquoi tu ne me dis pas ?

-       Pas maintenant... Mais devant un Assermenteur, pourquoi pas.

Un quoi ?! Nan mais qu'ils se taisent ! Je me retournai et les attendis, bras croisés.

-       Vous me soûlez. J'en peux plus. Que vous me suiviez sans vouloir me dire pourquoi, c'est déjà fatigant, mais là, ça prend des proportions vertigineuses. Je rentre chez moi, ça fait dix-huit ans que je le fais. Qu'est-ce que vous avez besoin de me coller comme ça ?

J'étais agressive, mais j'en avais vraiment marre. Il restait quelques mètres jusqu'à la maison. Je fouillai dans ma poche, sortis ma clef et la leur brandis sous le nez.

-       C'est ma clef. Vous voyez la maison en pierre, là-bas ? Eh ben il y a de la lumière, ça veut dire que ma mère est là. Je crois que vous pouvez me laisser, c'est bon.

Et sur ces mots, je partis d'un pas décidé. À ma grande surprise, Tod et Mara restèrent plantés sur l'étroit trottoir sans bouger. Je fis claquer la porte derrière moi, histoire de leur signifier mon irritation.

-       Tiens ! dit ma mère qui se retourna et me découvrit en train de reprendre ma respiration. Qu'est-ce qui t'arrive ? Ça va?

J'étais tellement en colère que j'en étais essoufflée.

-       Oui, j'ai couru, mentis-je en enlevant ma doudoune.

-       Pressée de retrouver ta maman ?

Elle gloussa. Buck vint se poster devant la porte, les oreilles en alerte. Il devait sentir la présence de Tod et Mara, non loin. Je l'attrapai pour lui faire un câlin. Je voulais détourner son attention et l'empêcher de faire un scandale.

-       J'ai une surprise, reprit ma mère. Mais avant, j'ai une question. Qu'est-ce qui s'est passé ce matin, devant chez madame Dumain ? Il paraît que tu étais avec deux copains et que vous avez fait du bruit ?

Qu'est-ce que je disais ? Mon téléphone émit un petit bip juste à ce moment-là. Je me baissai pour le prendre dans mon sac, trop heureuse de pouvoir cacher mon embarras.

-       Oui, j'étais avec Tod et Mara, des copains de lycée. Ils montent un club de théâtre et ils voulaient que je vienne. Du coup, ils m'ont fait une petite démonstration. Madame Dumain n'était pas fan...

-       Du théâtre? Bonne idée! C'est un excellent défouloir. Et puis, tu rencontreras des gens sympas.

-       Ben oui, c'est ce que je me dis. Attends, excuse-moi, je réponds.

C'était un message de Domitille. Elle avait prévu un cinéma avec Antoine le lendemain soir et me proposait de venir. Elle me suppliait plutôt. Elle faisait une crise d'angoisse à l'idée de se retrouver seule avec lui. Je l'imaginais en train de se mordiller frénétiquement la lèvre supérieure comme elle le faisait chaque fois qu'elle stressait. La pauvre Domitille avait dû reporter deux fois leur fameux rendez- vous pour cause de baby-sitting et d'obligations familiales imprévues. Le temps avait filé et maintenant, elle s'en faisait une montagne. J'avais essayé de la détendre en lui répétant qu'à son âge, elle n'en était plus à son premier rencart. Elle était restée de marbre.

Je dis oui.

-       Ma copine Domitille m'invite au ciné demain soir. Ça te va?

-       Pas de souci. Et hop ! ta surprise.

Ma mère me tendit un petit paquet. Dedans, il y avait le bracelet et ma pierre. Je soupirai d'aise. Je tendis mon bras gauche à ma mère, qui attacha le lien sur mon poignet. Aussitôt, une douce chaleur irradia dans tout mon corps.

-       Merci ! Je suis très contente !

C'était vrai. J'étais soulagée. Admirer et sentir la pierre sur ma peau balaya les restes d'amertume que je traînais. Au lieu de m'apitoyer sur mon sort et m'ensevelir moi-même sous des tonnes de questions sans réponse (Mara-Tod ? Tod- Mara?), je suivis ma mère dans la cuisine et l'aidai en sifflotant. Nous avions décidé de nous faire un plateau-série. J'adorais le principe : chacune piochait dans le congélateur et le réfrigérateur (soupe, quiche, pizza, salade). Ensuite, on s'affalait toutes les deux devant un DVD, une série.

Pendant que le four s'occupait de nos plats, ma mère me raconta sa journée. Elle avait rencontré un monsieur charmant lors d'une réunion chez son joaillier. Elle ne s'exprima pas clairement mais je n'étais pas née de la dernière pluie et décryptai ses propos. Le monsieur charmant lui plaisait.

Ma mère était pudique sur ses relations amoureuses. Plusieurs années avant de m'adopter, elle avait eu un amoureux qui s'appelait Thomas. Ils avaient vécu ensemble pendant dix ans, prévu des bébés. Et puis Thomas s'était tué dans un accident de moto. Quand elle m'en parlait, c'était toujours de façon tendre et lumineuse. Et si je sentais poindre une nostalgie qui ne disparaîtrait jamais, je savais aussi que ma mère avait tourné la page. Aucune photo de Thomas ne trônait sur la cheminée ni ne moisissait dans son portefeuille.

Depuis, sa vie s'était concentrée sur moi, sur nous. Elle n'était pas nonne pour autant et je lui connaissais des aventures plus ou moins sérieuses (un descendant de maharaja, une fois!). Simplement, aucun des heureux élus n'avait jamais franchi le seuil de la maison. J'admirais ses décisions. Ma mère était forte. J'espérais l'être autant qu'elle.

-        C'est mon tour de choisir le programme, dit-elle alors qu'on s'affalait dans le canapé.

Buck nous avait suivis et nous imita, venant écraser son dos contre mes pieds. Ce fut donc un polar futuriste. Il acheva de me vider la tête. Je montai me coucher vers minuit, repue. Je n'avais pas repensé à Tod. Presque pas.

Le lendemain samedi, je restai une grande partie de la journée dans ma chambre. Je plongeai le nez dans une nouvelle dissertation de philo, révisai mon anglais, écrivis une volée d'e-mails à Julie et sortis me promener en forêt avec Buck. Nous ne croisâmes pas âme qui vive, à part un chevreuil qui prit la poudre d'escampette. Buck essaya de le rattraper, en vain.

Le soir venu, j'enfilai une tenue un peu plus appropriée que mon jogging boueux. C'était la soirée de lancement Domi- tille/Antoine et il était hors de question de prétendre jouer les trouble-fête avec un look extravagant. Mais à tous les coups, ils seraient sur leur trente et un. Je n'avais pas envie de me sentir le vilain petit canard. J'hésitai puis finis par choisir une jupe courte, des collants bien chauds et un t-shirt.

J'étais en train de parfaire mon coup de mascara quand on sonna à la porte. Ma mère travaillait dans son atelier (la troisième chambre à l'étage). Je l'entendis descendre l'escalier et ne bougeai pas, concentrée sur mes cils, le nez à dix centimètres du miroir. La porte d'entrée grinça puis ma mère cria :

—  Saskia ! Quelqu'un pour toi !

Pour moi ? Je bondis hors de la salle de bains et remontai le couloir. J'étais en train de me demander qui cela pouvait être quand mon cœur menaça de déchirer mon t-shirt tout propre.

Dans l'entrée, en train de plaisanter avec ma mère, il y avait Tod.

-       On hésite entre Molière et Marivaux mais, de toute façon, on va commencer par de l'improvisation et du travail corporel, affirmait-il sans ciller.

Il avait troqué son sweat vert contre un pull violet et un blouson en cuir noir du plus bel effet. Ses cheveux ébène étaient toujours aussi mal coiffés et sa main qui passait dedans n'arrangeait rien.

Ma mère lui répondit je ne sais quoi. Je restai saisie, incertaine. Sur mon poignet, ma pierre s'était mise à chauffer. Elle n'était pas brûlante, mais suffisamment chaude pour que je remarque le brusque changement de température. Etaient-ce mes émotions qui provoquaient cette réaction? Ou bien... Tod lui-même ?

Buck arriva du fin fond de la cuisine, regarda Tod avec des yeux énamourés et vint chercher sa main pour quémander une caresse. Il en profita pour déposer un kilo de poils sur le pantalon en velours bleu pétrole. Surréaliste... Je touchai ma pierre avec ma main droite. J'eus l'impression curieuse qu'elle pétillait, comme un soda. C'était la première fois que je ressentais ça.

Tod leva la tête et me vit, suspendue dans mon mouvement au milieu de l'escalier.

-       Waouh, une apparition...

Je ne lui laissai pas le temps de débiter une ânerie supplémentaire et préférai poser la question qui fâche :

-       Qu'est-ce que tu fais là ?

-       Ben, je me suis dit que ce serait plus sympa que je passe te prendre plutôt que se retrouver au cinéma.

Je pinçai les lèvres pour ne pas trahir mon étonnement : ma mère me dévisageait. Si elle avait le moindre soupçon, elle mettrait Tod à la porte et je n'en avais pas envie. Ça ne résolvait en rien l'équation de la soirée : que faisait Tod dans mon entrée? Domitille n'avait pas évoqué le sujet et je la voyais mal l'inviter. Après tout, Tod était le surveillant du lycée. Domitille ne le croisait que devant la cantine. Alors quoi ? Était-ce Antoine qui lui avait proposé de venir (plus on est de fous, plus on rit ?) ? Et Domitille avait oublié de me prévenir? Tod s'était-il incrusté?

J'improvisai un sourire que j'espérais naturel et terminai de descendre les escaliers.

-       Ouais... Sauf qu'on va être super en avance, là. Domitille et Antoine nous attendent à 21 h 30.

Pour terminer de me crucifier sur place, l'air le plus dégagé du monde, Tod déposa un baiser ambigu sur ma joue. J'évitai de regarder ma mère, tentant de maîtriser le feu qui menaçait de dévorer mon visage entier. Je sentis qu'elle souriait.

-       On n'a qu'à aller dîner avant! proposa Tod, désinvolte. Je suis en voiture.

Nous étions devenus les meilleurs amis du monde. Nous nous apprêtions à passer une soirée ensemble. Pas de doute : en matière de théâtre, Tod dominait son sujet. La comédie sous toutes ses formes n'avait aucun secret pour lui.

-       Ah, bon, bredouillai-je, au comble de l'embarras. Attends, je vais mettre mes chaussures.

Je bifurquai vers le placard et sortis mes bottes en moumoute. Un silence de mort s'installa. Je m'assis et fis semblant que tout allait à merveille. J'étais en collant dans mon entrée, avec ma mère et Tod focalisés sur ma petite personne alors que je m'efforçais de faire entrer mes pieds dans mes bottes en fausse fourrure. Au secours !

Quand je me levai, je croisai le regard de Tod qui tentait de contenir un fou rire affleurant. Je le fusillai du regard.

-       Tod, vous comptez la raccompagner ?

Pitié... Je fusillai ma mère à son tour. Elle eut la décence de s'excuser, elle.

-       Pardon, ma chérie, tu es grande! C'est juste que... commença-t-elle.

-      Je la déposerai, pas de souci madame.

Quel baratineur.

Je mis mon manteau et, la plus décontractée possible, lançai un « bonne soirée maman ! » avant de franchir la porte.

Dehors, le froid me saisit et j'observai, abasourdie, la brume qui montait du sol. On était en décembre ou quoi ? Tod ne me laissa pas le temps de tergiverser, il saisit mon bras et m'attira contre lui. Je me dégageai telle une anguille et avançai d'un pas décidé (que je voulais digne). Au bout de l'allée, il y avait une... 4L. Autrement dit, un véhicule préhistorique.

-       Sympa ton carrosse! ricanai-je.

-       Andouille! lâcha-t-il, hilare. Si j'étais venu en Porsche, tu m'aurais traité de flambeur.

Il avait raison. N'empêche, sa voiture était une antiquité. La portière grinça tant que je me demandai si elle n'allait pas me rester dans les mains. Et quel congélateur! Je me blottis sur mon siège, frigorifiée. Tod démarra le moteur et saisit une couverture qui traînait sur la banquette arrière.

-       Tiens, ça va te réchauffer.

Je marmonnai un « merci » et m'emmitouflai de la tête aux pieds. Tod éclata de rire.

-       On dirait une mamie au coin de son feu.

-      Ah ah... très drôle, marmonnai-je en claquant des dents.

La voiture se mit à cahoter sur les routes du village.

-       Comment tu as su pour le cinéma ? articulai-je, sentant la chaleur se propager sous l'épais plaid. De quel droit tu te pointes chez moi comme ça? Et tu racontes n'importe quoi à ma mère, en plus ! Tu vas me dire ce que tu fiches ici, pour de vrai ?

-       Ne t'énerve pas Saskia. Je suis désolé. Sincèrement. C'est si désagréable que ça que je vienne te chercher pour t'accompagner au cinéma ?

-       Tu ne réponds pas à ma question.

-       Non, je ne peux pas, répondit Tod, laconique.

Ce fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase. Car si une partie de moi ne supportait pas le flegme et l'assurance indolente de Tod, si cette même partie doutait de lui, de ses propos, de ses intentions, une autre partie de moi lui faisait une confiance aveugle et ne rêvait que d'une chose : rester blottie sous ce vieux plaid, près de lui.

Je voulais tuer cette dernière partie. Je ne voulais pas être celle dont on se fout. C'était trop douloureux.

-       Bon, arrête-toi. Je descends.

-       Saskia...

Je haussai le ton.

-       Arrête-toi ! J'en ai marre de tes bobards !

Il soupira. Puis reprit.

-       Je suis ici pour te protéger.

D'abord, je ne sus que répondre. C'était tellement gros. Tellement absurde.

-       Me protéger ? Nan mais c'est une blague ! éclatai-je.

-       Est-ce que j'ai l'air de plaisanter?

Pas vraiment, il fallait le reconnaître.

-       Ça n'a aucun sens! embrayai-je. Me protéger? Qui te demande ça ? Ma mère ?

-       Mais non, rien à voir avec ta mère! Enfin, je ne crois pas... Pour le reste, je ne peux pas t'en dire plus. Je n'ai pas beaucoup d'infos moi-même.

-       Et tu voudrais que je gobe ça? Tu es ici pour me protéger! Mais de qui? De quoi? Des sangliers?! T'es quoi, un garde du corps ?

-       Si on veut...

De pire en pire.

-       OK, c'est idiot, débile et tout ce que tu veux, mais supposons que tu dises la vérité. Ça t'autorise à débouler chez moi sans prévenir, sans avoir été invité ?

-       Écoute, j'ai entendu parler de cette sortie au cinéma au club d'échecs. J'ai laissé traîner mes oreilles. Il y avait Mara, tout ça, et je me suis dit que c'était mieux que je sois là.

-       Mais enfin, tu vas me dire ce qui se passe avec Mara?! C'est qui cette fille? C'est quoi le problème?!

Disant cela, je perdis légèrement le contrôle et me mis à m'agiter et à bouger les bras dans tous les sens. La couverture tomba.

Et Tod pila sans prévenir.

Ma ceinture de sécurité vint m'écraser la cage thoracique. Je fermai les yeux, envahie par la terreur. On devait avoir frôlé une cata. J'attendis, j'attendis. Mais il ne se passa rien. Je rouvris les yeux et regardai autour de nous. Aucune voiture en vue. Tod n'avait évité ni chevreuil ni sanglier. Je me tournai alors vers lui. Il me regardait, yeux écarquillés, bouche ouverte. À mon tour de rire (même jaune).

-       Qu'est-ce qui se passe encore ?

Tod m'interrompit d'un geste et s'avança, penché sur moi. Médusée, je l'observai en train de s'approcher. J'étais paralysée et... je crus qu'il voulait m'embrasser.

Au lieu de ça, il attrapa ma main, la leva vers lui, remonta ma manche et ouvrit des yeux encore plus ronds en tombant nez à nez avec ma pierre. Je remarquai qu'il avait pris soin de ne pas la toucher. Je retirai mon avant-bras de son étreinte crispée.

-       C'est ma pierre qui te met dans des états pareils ?

-       Ta... pierre? Où est-ce que tu as eu ça? demanda-t-il d'un ton précipité. Réponds-moi, Saskia!

-       Je l'avais à mon poignet quand on m'a trouvée, bébé, dis-je, déconcertée par sa réaction.

Tod était tout près de moi. Je pouvais sentir son odeur de bois, de terre humide, de musc, de châtaigne tout à la fois. J'inhalai doucement. Il restait immobile. Un sort semblait l'avoir pétrifié sur place.

On aurait dit qu'il me voyait pour la première fois de sa vie. Et il avait l'air bouleversé. Il plongea son regard dans le mien et resta ainsi de longues secondes à fouiller le fond de mes prunelles. Ses yeux brûlaient d'un éclat que je ne lui connaissais pas. Soudain, il se redressa à peine et enfouit sa main sous son pull. Il en ressortit un lien en cuir au bout duquel se balançait... une pierre presque identique à la mienne. Elle avait la même forme, les mêmes traînées mordorées. Mais elle était d'un vert émeraude soutenu. Je poussai un petit cri et approchai ma main pour la saisir, Tod l'éloigna. Je sentis alors un léger picotement sur mon poignet : ma pierre s'était remise à pétiller de plus belle.

-       Ne la touche pas... On ne sait jamais.

-       On ne sait jamais quoi ?

-       Tu sais ce que c'est ? Ta pierre ?

-       Non, avouai-je, me sentant ignare, tout à coup.

-       Est-ce que...

Il remit sa pierre à l'abri sous son pull, contre sa peau, et se rassit bien droit sur son siège. Les phares de la voiture se perdaient dans la forêt, accrochant les gouttelettes qui perlaient sur les arbustes et les troncs humides. Tod regardait droit devant lui.

-       Qui es-tu ?

Je ne pus m'empêcher de hausser un sourcil sceptique. Il réitéra sa question.

-       Vraiment, Saskia... qui es-tu ?

-       Tu veux quoi ? Mon nom, mon adresse ? Tu les connais déjà.

-       Tu as été adoptée, c'est ça ? Quand ? Où ? Tu avais quel âge ? Pourquoi ta mère t'a-t-elle recueillie ? Connaît-elle cette pierre ? Tu as des souvenirs anciens ?

Je ne comprenais pas ce qui venait de se passer. Ou en tout cas, je soupçonnais qu'il venait de se passer quelque chose de fondamental pour Tod, mais il s'agissait d'un «fondamental» qui me dépassait. Ce dont j'étais sûre, c'est qu'il ne jouait plus la comédie. Il était sincère. Je le savais, car je sentais qu'il était désarmé et qu'il cherchait des réponses. J'étais censée les lui apporter. La belle affaire.

Je lui racontai tout ce que je pus, terrée sous la couverture, dans sa 4L fumante, au bord de la route. Le silence de la forêt nous enveloppait et personne ne vint perturber mon flot de paroles. Je lui dis comment ma mère m'avait trouvée, où et dans quelles circonstances. Je lui donnai le plus de détails possible, même s'il y en avait peu. J'égrenai mes souvenirs, qui remontaient jusqu'à mes trois ans environ. Avant, je n'avais en tête qu'une sorte de néant flou et indéfini. Je me rendis compte qu'il avait redémarré et que nous roulions. Je ne m'en étais pas aperçue.

-       Donc ta mère pense que c'est une pierre. Mais elle est gemmologue, non ?

-       Oui... Et alors?

-       C'est curieux, marmonna-t-il pour lui-même. Et euh... est-ce que ta pierre... change, parfois ? articula-t-il avec lenteur comme si j'avais deux ans.

-       Tu veux dire, est-ce qu'elle chauffe, refroidit, brille plus ?

Il se tourna vers moi, les sourcils si froncés qu'ils menaçaient de se rejoindre. Je poursuivis :

-       Par exemple, elle pétille depuis tout à l'heure... C'est la première fois que ça arrive. Ça a commencé quand j'étais dans l'escalier, chez moi.

-       Elle pétille ?

-       Oui, comme un soda, quoi. Touche-la si tu veux, dis-je en tendant le bras vers lui.

-       Non, non, c'est bon, je te crois, se ferma-t-il.

-       Pourquoi tu ne veux pas la toucher ?

-       Il ne vaut mieux pas.

_

-       Bien, si tu le dis...

J'attaquai avec prudence.

-       Maintenant, dis-moi, pourquoi ça te met dans des états pareils ? Qu'est-ce qu'elle a de si spécial, cette pierre ? Parce qu'elle est spéciale, n'est-ce pas ? C'est la première fois que j'en vois une autre! ajoutai-je, presque pour moi.

-       Je... je ne sais pas si je peux te parler de tout ça. J'ai besoin de... de réfléchir.

J'éclatai de rire.

-       Tu te moques encore de moi, là, hein ?

Mais Tod était grave.

-       Tout ce que je peux te dire, non, te jurer, se reprit-il, c'est que je vais essayer de te donner des explications. Bientôt, dès que je peux.

-       Et Mara? C'est qui ? C'est quoi le problème entre vous ?

-       C'est pareil, je ne peux pas t'expliquer maintenant. Je n'avais jamais vu Mara avant, euh... l'incident devant chez la vieille, madame Dumain. Je te promets.

Je ne pus retenir une moue boudeuse.

-       Tu me crois Saskia ?

-       Je ne sais pas... Vous avez l'air si... si proches !

-       Ouh la, lança-t-il, certainement pas !

-       Mais si! insistai-je. Vous vous trimballez tous les deux avec ces épées grotesques, vous baragouinez cette langue qui vient de Mars, et puis tu la dévores des yeux !

Il avait retrouvé le sourire.

-       Et parmi ces trois propositions, laquelle t'ennuie le plus ?

L'obscurité me sauva d'une mise à mort par ridicule. Tod

ne vit pas à quel point je rougissais. J'aurais pu me baffer. Ou me jeter sur lui mais par un miracle absolu, il me restait un soupçon d'amour-propre.

-       Dès que je te pose des questions sérieuses, tu les tournes en dérision, ripostai-je, mauvaise.

-       C'est vrai. Excuse-moi. Je vais essayer de t'apporter des réponses très vite. Pour me faire pardonner, je t'emmène grignoter quelque chose, d'accord ?

-       On n'a plus le temps. Tu m'offriras un paquet de pop- corn immondes et tout gras au cinéma.

-       Vos désirs sont des ordres !

Et Tod fit vrombir son épave.

Je n'étais pas au bout de mes surprises. Quand la voiture fut garée sur le parking du cinéma, Tod vint me cueillir devant la portière et, grandiloquent, tendit son bras pour que je puisse m'abriter dans le creux de son épaule.

-       Madame... susurra-t-il, amusé.

Je ne pus résister et vins me blottir contre lui, goûtant quelques instants la chaleur et le parfum que dégageait son corps. J'inspirai à fond sans m'en rendre compte et sentis ses côtes frémir : il riait. Je devais ressembler à un petit écureuil en train de flairer une noisette. Je m'en fichais. Je remerciai plutôt l'hiver de m'offrir ce froid glacé et, du même coup, la possibilité de me serrer contre Tod.

Un changement confus avait eu lieu. Un chamboulement plus profond que l'intervention d'une simple bise hivernale. Et ce n'était pas de mon fait. Depuis le début, je trouvais Tod agaçant et attirant, avec sa beauté brute et son attitude à la fois conquérante et flegmatique. Rien de neuf sous le soleil. Ce qui tranchait aujourd'hui, c'était la manière dont Tod m'envisageait, lui. Son regard s'était transfiguré, d'un coup. Il était plus concerné, attentif, curieux aussi. Était-ce ma pierre? Que distinguait-il à la lumière de notre conversation? À coup sûr, un élément essentiel qui m'échappait. Était-ce grave ? Insensé ? Important ? Quelles que soient ses intentions ou ses motivations, Tod ne se comportait plus de la même façon. Comme s'il avait baissé la garde, comme s'il ne me considérait plus comme ce boulet qu'il était obligé de suivre pour une obscure raison. Il ne me subissait plus. Son bras tendu le prouvait.

Nous marchions d'un bon pas.

-       Au fait, on va voir quoi ? demanda-t-il gaiement en me serrant contre lui.

-       Une... une comédie romantique, risquai-je.

Il retroussa le nez d'un air contrit et j'explosai de rire.

-       Ce n'est pas moi qui ai choisi le programme, c'est Domitille! Au cas où tu n'aurais pas saisi le pourquoi du comment de la soirée, c'est la première fois qu'Antoine et Domitille se voient en dehors du lycée.

Tod haussa les yeux au ciel.

-       Il serait temps...

Je lui donnai un coup dans les côtes qu'il esquiva en riant. Cependant, j'eus le temps d'apercevoir la poignée de son scramasaxe dans son dos. Cette vision ne réussit pas à entacher mon humeur.

À peine franchissions-nous les portes du cinéma que je retombai dans la fange de la réalité. Au milieu de la queue, Domitille et Antoine étaient en grande conversation avec... Mara. Tod souleva son bras avec douceur mais trop tard : j'avais senti ses épaules se raidir. Domitille nous aperçut et sourit, visiblement inconsciente de ce qui se tramait, toute au bonheur de pouvoir profiter d'Antoine.

-       Saskia! lança-t-elle en accompagnant son cri d'un coucou de la main.

Antoine se retourna et l'imita, faisant onduler le jabot de son improbable chemise. Mara, elle, ne prit même pas la peine de paraître étonnée. Elle nous accueillit avec un sourire aussi large que celui de Domitille.

-       Super ! Comme vous tardiez, on a pris vos places !

-       Je ne savais pas que Tod venait, expliqua Domitille avec un clin d'œil, mais Mara a insisté pour acheter son billet.

J'esquissai ce que je souhaitais ne pas être un sourire forcé.

-       Merci, Mara, c'est sympa. Tu me diras combien je te dois.

-       On y va ? proposa Antoine qui avançait avec Tod.

Domitille accéléra pour les rejoindre. Mara s'avança à ma hauteur. Elle s'approcha de mon oreille.

-       Je suis désolée de débarquer comme ça, Saskia. Je ne suis pas là pour t'ennuyer, tu sais ? Surtout, ne m'en veux pas.

Elle n'eut pas le temps d'aller plus loin. Tod était déjà à mes côtés.

-       Merci pour le ticket, quelle délicate attention...

-       De rien, lâcha-t-elle du bout des dents.

-       Écoutez-moi vous deux, sifflai-je pour que Domitille et Antoine n'entendent pas. Vous êtes là, je fais avec, mais interdiction de pourrir la soirée, c'est clair?

À ma grande surprise, ils acquiescèrent de concert.

Je montai l'escalator quatre à quatre et rejoignis Domitille et Antoine. Nous pénétrâmes dans une immense salle aux fauteuils pourpres. La publicité avait commencé. Antoine désigna un rang vide au fond. Il s'y laissa tomber, suivi par Domitille et moi. Les lumières s'éteignirent. J'entendis la voix étouffée de Mara qui arrivait :

-       Comment veux-tu que j'aie confiance? chuchotait-elle.

-       Mais qu'est-ce qu'il faut que je fasse pour que tu me croies ? rétorqua Tod.

Ce fut Mara qui, courbée en deux pour ne pas gêner les gens, se glissa près de moi. Au moment où elle s'asseyait, elle me dévisagea puis bafouilla.

-       Tu... tu veux que je bouge ?

Je l'arrêtai d'un geste en faisant non de la tête mais la voix de Tod se fit entendre derrière.

-       Oui, Mara, je veux bien.

Je levai les sourcils en signe d'impuissance. Mara soupira, se leva et permuta avec Tod qui s'affala à côté de moi. Mon corps frémissant me signifia qu'il était aux anges.

-       J'ai bien cru que je n'allais jamais y arriver, ronronna Tod.

Je souris malgré moi et tentai de plonger dans le film.

6

Dans le cimetière

Tod se gara devant la maison à une heure du matin. La lumière du salon était toujours allumée.

-      Je crois qu'on t'attend, dit-il, malicieux.

Je pinçai les lèvres, vexée.

-       Ne fais pas cette tête, dit Tod d'une voix douce. Ta mère a la décence de ne pas se précipiter sur le pas de la porte en entendant la voiture, c'est déjà ça.

Je le regardai, prête à rétorquer à son sarcasme, mais il ne blaguait pas. Il me dévisageait d'un air sérieux. Je me tournai et ouvris brusquement ma portière. Tod attrapa mon bras pour me retenir et m'attira à lui. Il prit mon visage dans ses mains et souffla :

-       Prends soin de toi...

J'acquiesçai en silence puis, à moitié sonnée, je m'extirpai de la voiture et trottai jusqu'à la maison. Je me retournai pour lui faire un petit signe. D'un geste, il m'exhorta à entrer. Je m'exécutai et me retrouvai nez à nez avec Buck qui m'attendait remuant la queue, les babines froissées de sommeil.

Le moteur de la 4L démarra une seconde après.

Un grognement se fît entendre dans le salon. Je m'avançai et découvris ma mère, endormie dans le canapé, un livre à la main. Elle leva la tête, les cheveux figés dans une coiffure clownesque.

-       Oh, ma chérie, je suis désolée ! Je ne voulais pas... Surtout, ne crois pas que...

-       C'est bon maman, je vois bien que tu n'étais pas en train de me surveiller !

Elle s'assit avec lenteur et se frotta les yeux.

-       C'était sympa ? demanda-t-elle comme si elle grappillait des infos sur la météo du lendemain.

-       Oui, très. Le film était drôle. On est allés boire un verre après.

Ma mère bâilla et, traînant des pieds, entreprit de monter les escaliers.

-       Bon... Il a l'air gentil, ce Tod...

-       Ouais, bredouillai-je.

-       II... euh...

Ma mère hésita mais sa curiosité l'emporta.

-       Il est dans ton lycée? Parce qu'il fait plus âgé, ajouta- t-elle un peu trop vite pour être honnête.

-       Il est surveillant, maman. C'est le nouveau pion. -Ah...

-       Il termine une thèse en histoire de l'art et il s'occupe aussi du club d'échecs du lycée, me crus-je obligée d'ajouter.

C'était idiot : Tod n'était PAS mon petit ami. Je n'avais pas à le rendre séduisant ou respectable aux yeux de ma mère. Et voilà que je vantais ses mérites mieux qu'une publicité !

-       Eh ben ! tant mieux, ma chérie. Je suis contente.

Et disant cela, elle grimpa les marches. Je montai à sa suite. Avant d'entrer dans sa chambre, ma mère se tourna vers moi.

-       J'ai fait du feu. Ça s'est vraiment refroidi.

-       Oh, super! Bonne nuit, maman...

-       'nuit, chérie, marmonna-t-elle.

Je me démaquillai et me lavai les dents. Quand je regagnai ma chambre, ma mère ronflait doucement. J'eus du mal à m'endormir, hantée par Tod, notre discussion, ses gestes comme des caresses, les mots de Mara.

Une voix longtemps enfouie en moi s'était soudain éveillée, sortant d'une torpeur séculaire. Tod et Mara n'étaient pas ici de leur plein gré. On les avait envoyés. On leur avait demandé de veiller sur moi. De me protéger... Tod me l'avait dit. Je supputais qu'il en était de même pour Mara. Or je ne voyais qu'une origine possible à cette surveillance. J'osais à peine y croire, mais cela ne pouvait être autrement. Et s'il s'agissait de mes parents biologiques? Qui d'autre qu'eux pouvait me porter un tel intérêt, aussi étrange fût-il ?

Cette idée faisait jaillir en moi les espoirs les plus fous. Je tentais de rester rationnelle. Après tout, je pouvais me fourvoyer, avoir occulté des informations primordiales. Et pourtant... Aucune piste n'était vraisemblable en dehors de celle-là. J'hésitais entre une joie extatique et une angoisse terrible. Qu'allait-il se passer maintenant ? Qu'est-ce que tout cela signifiait ? Et me protéger, oui, mais de quoi ? De qui ?

C'est sur ces interrogations sans réponse que je sombrai, bercée par la lumière et le crépitement des flammes.

Domitille me réveilla le lendemain vers midi. Elle était surexcitée et sa voix paraissait plus stridente dans le téléphone.

-       Merci, Saskia ! C'est vraiment sympa d'être venue avec moi. J'ai passé une super soirée. En plus, en bande, ça faisait tout de suite moins solennel. Génial, le stratagème! s'exclama-t-elle.

Je n'osai lui dire que je n'étais pas à l'origine de cette machiavélique combine.

—  Tout ça pour dire qu'Antoine m'a invitée à venir chez lui le week-end prochain. Il veut me montrer sa collection de vinyles...

—  Un petit pas pour toi, un pas de géant pour votre histoire d'amour! lançai-je, enthousiaste.

Domitille était touchante. Comme Antoine, d'ailleurs. Il adorait Domitille et devait rêver d'elle depuis le premier jour de leur rencontre. Mais il ne savait pas y faire et tournait autour du pot depuis plus de deux ans. J'imaginais à quel point il avait dû se creuser la tête avant de dégoter une invitation originale qui sonnerait crédible. « Hey, Domitille, au fait, ça te dirait de venir regarder ma collection de vinyles ? » Non, vraiment, ils étaient parfaits.

—  Et toi ? demanda-t-elle.

—  Quoi, moi ?

En quelques semaines, Domitille avait appris à me connaître. Elle ne pouvait s'empêcher de me lancer des perches mais, désormais, si je ne les saisissais pas, elle respectait mon silence. Je l'aimais en grande partie pour ça.

—  Rien... J'ai juste trouvé que... enfin, vous étiez mignons, toi et Tod...

—  Ah...

Domitille ne laissa aucun silence s'installer.

—  Et Saskia, révise ton anglais, hein ? Le poème de William Wordsworth...

—  Sir, yes, sir ! lâchai-je en riant.

Je descendis et pris mon petit déjeuner. Ma mère avait laissé un Post-it : elle était partie déjeuner chez son amie Marie-Charlotte. Il pleuvait à nouveau. Je passai la majeure partie de l'après-midi à travailler, bien au chaud dans ma chambre.

Ce fut douloureux. J'avais du mal à me concentrer. L'image de Tod ne me quittait pas et flottait en permanence dans un coin de mon esprit. Pour de multiples raisons.

Je me languissais de son parfum, de ses bras, de ses mains. La veille, j'avais baigné dans son odeur pendant tout le film. Elle était suave, enveloppante. Je m'y sentais comme dans une couverture moelleuse. Comme si je n'avais pas à faire de chichis, que je pouvais être moi-même. C'était une sensation curieuse, nouvelle aussi.

Nous étions tous allés boire un verre après le cinéma. Malgré la présence de Mara, Tod avait fait l'effort de se montrer enjoué. Lui et Antoine nous avaient parlé du club d'échecs, des guerres qui s'y tramaient, de l'immaturité de certains joueurs. Nous avions ri. Je voyais qu'Antoine était fier de partager une soirée avec son «maître», comme il l'appelait, mi-sérieux, mi-blagueur.

Tod était resté près de moi. J'avais eu l'impression de percevoir une masse de vibrations sur le siège d'à côté. Ma pierre avait pétillé toute la soirée.

Quand j'avais sept ou huit ans, ma mère s'était penchée sur ma pierre. Cette dernière était parsemée de traînées dorées et argentées qui scintillaient plus ou moins selon la luminosité mais aussi en fonction des circonstances et de ce que je ressentais. Je m'en étais rendu compte et j'en avais parlé à ma mère.

-       Comment ça? avait-elle demandé, incrédule.

-       Ben, par exemple, quand je suis contente, elle chauffe et elle brille...

Ma mère m'avait écoutée et avait décidé de l'expertiser dans un laboratoire spécialisé auquel elle avait accès. J'en gardais un souvenir assez limpide car, déjà à l'époque, le fait de ne plus la porter à mon poignet m'avait dérangée. En revenant du labo, ma mère avait seulement souligné certaines de ses spécificités.

-       Regarde, m'avait-elle raconté, tu vois sa forme ?

Ma pierre était d'un bleu sombre et profond, ronde, plate, de la grosseur d'un ongle de pouce. Elle était lisse.

-       Eh bien, en réalité, elle n'a pas été polie. C'est sa nature d'être douce et satinée de la sorte ! Rigolo, non ?

Rien d'exceptionnel, pourtant. Sur le fait qu'elle chauffe, elle n'avait rien trouvé.

-       Moi, je dirais que... vous vous entendez bien ! avait-elle plaisanté.

Elle n'avait plus évoqué le sujet, par la suite.

-       Je ne vais pas entrer dans le détail, ma chérie, avait-elle poursuivi en me la rendant, c'est du jargon barbant et pas intéressant. Je ne suis sûre que d'une chose : ta pierre est rare. Très rare. Elle est peut-être unique. Garde-la précieusement, c'est un beau cadeau.

Or Tod avait la même. Et il avait l'air d'en savoir beaucoup plus que moi... Sa réaction en la découvrant, le fait qu'il n'ait pas voulu la toucher ni me laisser poser la main sur sa pierre à lui, tout le prouvait. Le mot même, «pierre», l'avait fait tiquer. Pourquoi ?

Je regrettais mon comportement dans la voiture. Je me détestais. Obnubilée par Mara et leurs étranges rapports, j'avais occulté des mystères bien plus grands. J'aurais dû insister quand Tod avait éludé mon interrogatoire, j'aurais dû chercher à en savoir plus, l'ensevelir sous les questions jusqu'à obtenir des explications claires. Je me demandais si j'avais été raisonnable, patiente ou lâche et stupide.

Je sortais de cette soirée sans indice supplémentaire, à part le fait que Tod avait affirmé être là pour me protéger. Mais quel danger pouvait me menacer? C'était ça qui comptait! Et cette langue dans laquelle je l'avais entendu parler! Comment avais-je pu oublier de l'évoquer ? La découverte de la pierre et surtout, le fait d'être tout près de Tod, le sentant contre moi, m'avait paralysé le cerveau. Quelle idiote...

Je passai de longues minutes à laisser mon regard errer par la fenêtre, absorbée par mes réflexions, enfermée à double tour en moi-même et emportée par ma cogitation torturée. Ma pierre me tira de ma rêverie : elle pétillait à la seule pensée de Tod.

Je réussis à terminer une série d'exercices d'allemand et m'attelai au fameux poème de William Wordsworth. Autant dire la vérité : je transpirai. Je n'avais jamais été mauvaise en anglais. Depuis le collège, je me situais dans la moyenne (j'apprenais l'allemand en première langue). Cette année, j'avais chuté au rang des cancres. Madame Swann m'infligeait une cuisante déconfiture. Le niveau était terriblement haut et je le vivais mal. Je m'efforçais donc de minimiser mes lacunes, de combler mon retard. J'y passai deux heures, le dictionnaire à portée de main.

Fatiguée d'être courbée en deux sur mon bureau, je descendis et traînai en feuilletant un magazine dans la cuisine, Buck sur les talons, puis regardai un film.

Quand ma mère rentra, j'hésitai. Devais-je lui demander quelques explications sur ma pierre? Peut-être avait-elle observé des choses curieuses dont elle ne m'avait pas parlé à l'époque (j'étais petite)... Je me ravisai. Si elle me voyait soudainement inquiète, elle m'interrogerait à son tour et ne me lâcherait pas sans avoir de réponses. Je préférai laisser cette piste de côté pour l'instant. C'est plutôt auprès de Tod que je devais glaner des renseignements.

Je ne tergiversai pas une seconde supplémentaire quand ma mère proposa de nous préparer des hamburgers. Comment aurais-je pu me risquer à casser l'ambiance alors que des burgers gros comme des tortues allaient bientôt répandre leur savoureux fumet dans la cuisine ?

Le week-end se termina à toute vitesse.

Lundi matin, je partis dans le froid, emmitouflée dans ma doudoune, les cheveux plaqués sous un bonnet de laine. Je sortis de l'allée, enfourchai mon vélo, pédalai quelques mètres. Et j'aperçus Mara et Tod, tous deux encapuchonnés sous une épaisse parka. Aux aguets, ils étaient à l'arrêt sur des vélos... chacun sur un trottoir. Ce détail logistique me fit lever les yeux au ciel. Comme un écho, une colère sourde explosa dans ma poitrine. La violence de l'émotion me surprit moi-même. Je perdais rarement mon sang-froid et, à première vue, il ne se passait rien de grave. Deux camarades de classe se tenaient là, dans mon village, à m'attendre. C'était assez banal, dans le fond. Certains auraient même trouvé l'attention plutôt sympa. De plus, j'aurais dû être contente : dans « Mara et Tod », il y avait « Tod ».

Seulement voilà, mon trajet quotidien en vélo était sacré. Quand je pédalais, j'étais hors du monde. Je roulais sans réfléchir ou en pensant à tout, flagellée par le vent, l'air, la pluie. Mon corps se réchauffait, bougeait, vivait. Personne ne me regardait. J'étais seule. Tranquille.

Il était hors de question d'être dérangée par Tod et Mara. Si j'avais partagé un tête-à-tête avec Tod, passe encore. Mais la perspective d'une autre journée à subir deux ego tourmentés avec, au menu, tensions, cris et chuchotements, me ruinait le moral.

Non, vraiment, même leur sourire timide ne réussit pas à m'attendrir.

Je voulais être claire : ils me faisaient suer. Me suivre constituait déjà un événement stupide et désagréable en soi. Le faire sans gêne et sous mon nez était encore pire. Ils auraient au moins pu tenter d'être un peu discrets. Au lieu de ça, ils se pavanaient.

Je remontai donc sur mon vélo, me redressai et passai devant eux sans un regard. Dans mon champ de vision, je distinguai Tod bouche bée.

-       Elle a l'air de mauvais poil, susurra Mara.

-       Je t'avais dit qu'elle n'apprécierait pas ! rétorqua Tod.

Ça recommençait... Je tournai, remontai la côte devant moi en danseuse, haletante, et accélérai. Ils appuyèrent également sur leurs pédales et se calèrent sur ma vitesse. Cependant, aucun ne remonta à ma hauteur. Ils eurent la décence de me laisser un brin d'avance. Ils avaient compris.

Je sortis du village, inspirai et augmentai le volume de mon iPod. Il y avait une pointe de vent et j'avais la chance de l'avoir dans le dos. Bientôt, je me retrouvai (nous nous retrouvâmes, pour être exacte) sur la route qui zigzaguait dans la forêt. La cime des arbres se dandinait sous le vent et quelques feuilles tombaient, valsant sur des dizaines de mètres avant de toucher le sol. La nature, compréhensive, semblait s'être mise au diapason de mon humeur : maussade et grincheuse. Cette pensée finit d'apaiser le feu de mon ressentiment.

De temps en temps, je me penchais et je discernais Mara et Tod dans mon rétro de fortune (les VTT en ont rarement, j'avais dû en bricoler un). Ils avançaient l'un à côté de l'autre, séparés par une poignée de mètres. La situation devait prodigieusement les agacer, tous les deux.

Une vingtaine de minutes plus tard, les joues carmin, je garai mon vélo sous l'abri du lycée. Tod et Mara accrochèrent le leur à ma suite. Mara me rattrapa aussitôt.

-       Salut Saskia, lança-t-elle, comme pour s'excuser. Tu as passé une bonne fin de week-end ?

-       Oui.

Je faillis partir. Mais cette réponse lapidaire était immature. Je décidai que la bouderie était terminée.

-       Et toi ? ajoutai-je.

-       Elle a dû sauver quelques vies, grinça Tod, laconique.

-       Oui, tandis que toi, tu es allé faire les poubelles, répondit Mara sur le même ton.

Je posai mes mains sur mes yeux pour être sûre de bien faire le noir, inspirai un coup et me tournai vers eux, un grand sourire vissé sur la figure. Il me coûtait cher, ce sourire, mais c'était tout ce que je pouvais leur offrir pour l'instant. Le temps que je me sois exécutée, les insultes fusaient.

-       OK! interrompis-je. Je vais être brève : aujourd'hui, vous me foutez la paix. Vous devez me suivre ? Vous ne me dites pas pourquoi ? D'accord. Mais si vous ne voulez pas que je finisse par vous égorger, vous allez prendre de la distance. Je veux passer la journée avec Domitille « comme d'habitude ».

Personne dans les pattes. Débrouillez-vous pour ne pas me coller, ne pas intervenir dans mes discussions. Ah oui, et sans sortir vos épées, s'il vous plaît.

Sans attendre de réponse, je bondis vers les grilles du lycée.

-      Saskia ! Attends, je suis désolée, gémit Mara derrière moi.

Je ne pris pas la peine de me retourner. Je levai la main pour la faire taire. J'entendis un soupir.

-       Il faut avouer que tu es sacrément barbante, dit Tod à Mara dans mon dos, pensant sûrement que je ne l'entendais pas.

Leur petite guerre n'aurait-elle donc jamais de fin ? Antoine surgit sur ma droite et je sursautai.

-       Oups, pardon... je t'ai fait peur? se risqua-t-il, timide, dévoilant ses grandes dents dans un rictus maladroit.

Il portait une veste matelassée, en velours vert, parée de boutons dorés. Ses mains gigotaient dans des mitaines violettes.

-       T'inquiète pas, j'étais perdue dans mes pensées, ça m'arrive souvent ! répondis-je.

-       Ah ! Je comprends, moi aussi, ça m'arrive. Euh... Saskia, je voulais te demander... euh...

J'aurais pu lui couper l'herbe sous le pied et lui dire ce que je pensais, mais même si Antoine se doutait bien que deux copines papotaient, je ne voulais pas le mettre mal à l'aise. Je le laissai donc s'embourber momentanément.

-       En fait, j'ai, euh... reprit-il, entortillant ses grands doigts emmêlés les uns aux autres. J'ai invité Domitille chez moi. Tu... tu sais si...

Là, un peu d'aide ne serait pas superflu.

-       Elle me l'a dit, Antoine. Elle était très contente. Te prends pas trop la tête. Elle aime le cake au chocolat et le thé, mais tu le sais déjà, non ? Et elle traverse sa période jeux de société et qi gong. Si t'as un Monopoly qui traîne, t'es le roi du pétrole...

Il acquiesça en souriant, visiblement soulagé. Je le quittai pour rejoindre ma salle de philo où Domitille m'attendait. Je lui fis la bise, heureuse à la perspective de passer une journée lambda.

De fait, Mara ne me quitta pas mais n'opta pas pour une tactique frontale. Elle plaisanta avec un groupe de filles de ma classe et se débrouilla pour rester tout près sans me polluer. Même à la cantine, je pus rester en tête à tête avec Domitille. Le repas nous permit de parler d'Antoine et du week-end qui se profilait. Je mangeai avec enthousiasme. Tod était posté à sa place habituelle et m'avait lancé un regard charmant. Mon moral était resplendissant.

Cependant, à ma grande surprise, le soir venu, Mara et Tod se volatilisèrent. Leurs vélos étaient toujours accrochés sous le garage quand je pris le mien. Ni l'un ni l'autre ne se montrèrent. Je rentrai seule.

Le lendemain matin, ils n'étaient pas non plus dans ma rue. Je retrouvai Mara devant la salle d'allemand. Domitille n'était pas encore arrivée.

-       Salut, Saskia !

-       Salut, Mara. Est-ce que...

Si j'avais été logique, je lui aurais demandé pourquoi elle n'était pas en bas de chez moi. Que signifiait cette désertion ? Elle (et Tod avec) avaient-ils renoncé à me suivre ? Certes, mais si ce n'était pas le cas, n'était-ce pas la porte ouverte à un retour en force («Ah ben puisque tu en parles, ce serait bien qu'on se donne rendez-vous tous les matins ») ? Je jugeai préférable de ne pas évoquer le sujet.

-       Est-ce que tu as fini ta dissertation de philo ?

-       C'était pour aujourd'hui? demanda-t-elle, surprise.

-       Oui...

-       C'est quand, déjà, le cours ? Dans une heure ?

-       Oui, hochai-je, désolée pour elle.

-       Bon, euh... je file. Tu ne m'as pas vue. Je reviens dans une heure. Tu pourras me passer les notes de ce cours-ci ?

-       Oui, t'inquiète pas ! lançai-je.

C'était fou : Mara était comme moi. Elle devait avoir mon âge. Et stressait de ne pas avoir terminé sa dissertation. Et elle me suivait! Qui lui avait demandé une chose pareille? Domitille me sortit de ma rêverie.

-       Coucou. Ça va ? T'as pas l'air dans ton assiette...

-       Si, si. Mara a dû partir en catastrophe pour terminer sa dissertation de philo.

-       Aïe!

Retroussant son petit nez en trompette, Domitille me demanda ensuite conseil sur ce qu'elle devait porter samedi pour retrouver Antoine. Ce problème nous occupa la majeure partie de la journée. Pas suffisamment pour ne pas remarquer que Tod aussi avait repris sa place. Je l'aperçus à la cantine, il croisa mon regard et esquissa un signe. Sans plus. Je ne comprenais plus rien.

Deux semaines passèrent ainsi. Mara n'était jamais loin, mais plus dans mes pattes. Elle récolta un 18/20 en philo, pour ce fameux devoir écrit en quelques minutes sur un bout de table. Décidément, elle était surprenante. Je l'observais parfois du coin de l'œil : elle avait rencontré des gens et paraissait évoluer dans le lycée comme si elle y avait grandi. Elle me bluffait. Quant à Tod, c'était une ombre. Je le voyais dans la cour, au détour d'un couloir, au fond d'une salle. C'était tout.

Je repensais à notre soirée au cinéma, à notre discussion, à son regard sur moi, à son bras tendu dans lequel je m'étais blottie, à ses mains sur mon visage. Est-ce que j'avais rêvé? J'avais peut-être interprété son attitude, sa réaction. Plus le temps s'étirait, plus je me demandais si je ne m'étais pas bercée d'illusions. Et si j'étais mytho ? Certains jours, j'étais sûre d'avoir enjolivé notre escapade, d'avoir tordu la réalité jusqu'à la faire correspondre à ce que je désirais. Car inutile de se leurrer, j'éprouvais des sentiments. J'avais beau les négliger et les traiter comme du linge sale qu'on roule en boule au fond d'un panier, ils resurgissaient. Oui, Tod m'intriguait. Je le trouvais beau. Je me surprenais parfois à penser à ses yeux noisette, à ses cheveux couleur corbeau en bataille. Quand cela m'arrivait, je me secouais mentalement et me concentrais sur mes verbes irréguliers d'anglais. Focaliser mon attention sur autre chose, c'est tout ce qui comptait. Surtout lorsqu'il était si distant...

Ma pierre pétillait toujours quand Tod affleurait dans mes pensées. Cette réaction me rassurait. Je ne pouvais pas avoir rêvé. Ma pierre le savait; elle devait avoir raison.

D'autres fois, je me disais que j'étais stupide et que je n'avais qu'à exiger des explications. D'autant qu'il m'en avait promis : à propos de ma pierre, du fait qu'il me suivait. Il devait m'en donner. Quand il serait prêt. Qu'est-ce qu'il attendait ?

Un midi, n'y tenant plus, j'épiai l'entrée de la cantine et, quand je fus sûre qu'il s'y trouvait seul, je m'approchai. Un groupe de filles, la fameuse Lison en tête, se rua sur lui à ce moment-là et me refoula comme une vague. Je me retrouvai face au self où je pris mon plateau et rejoignis Domitille et Antoine, groggy.

Autre nouveauté, Antoine et Domitille étaient désormais officiellement amoureux. Domitille restait mon amie. Elle aurait pu m'abandonner comme le font tant de filles et se gluer à Antoine tel le bulot sur son rocher. Mais elle continuait à passer le plus clair de son temps au lycée avec moi. En dehors, cependant, je ne voulais pas me risquer à me sentir de trop ni à tenir la chandelle. Je respectais leur vie privée et préférais aller travailler seule au café.

Quant à Julie, elle était partie pour un périple à dos de chameau dans le désert et ne répondait pas à mes e-mails. Ma mère sortait plus que de coutume pour retrouver son monsieur charmant. Je la rassurai en lui jurant que ça tombait bien : j'étais obligée de travailler et le premier bac blanc approchait. Mais parfois, le soir, je trouvais la maison vide. Heureusement, Buck venait se prélasser devant ma cheminée et prenait de la place.

Le vendredi des vacances scolaires, un vent épouvantable se mit à souffler pendant la journée. Par la fenêtre du cours de géographie, je voyais les rafales rudoyer les arbres. Ma mère m'envoya un message : elle pouvait faire un détour en voiture pour venir me récupérer au lycée. Je déclinai son offre. Elle me répondit qu'elle allait en profiter pour faire quelques courses.

Je quittai le lycée à quinze heures, enserrée dans un étau d'émotions contradictoires. J'étais soulagée d'être en vacances et, en même temps, je savais que je ne verrais pas Tod (même sa silhouette au loin) pendant dix jours. Mon estomac paraissait se rétrécir à cette pensée. Ce qui, vu son manque d'intérêt pour moi ces derniers temps, était assez masochiste.

Je souhaitai de bonnes vacances à Domitille, Antoine et Mara, et me mis en route. Je devais lutter contre des bourrasques violentes. J'avais parfois l'impression de pédaler sans avancer, suspendue entre mes efforts et la force du vent. C'était curieux. J'avais atteint la moitié du chemin quand un barrage de voitures et de camions m'arrêta. Un policier me héla.

-       Mademoiselle, il y a de grosses chutes de branches avec la tempête. Il ne faut pas aller plus loin. Il y a eu des accidents ;un semi-remorque est en travers de la route. Il vaudrait mieux contourner la forêt. Ou passer par un endroit où elle est moins dense. Vous allez où ? Vous connaissez un autre chemin ?

Je réfléchis un instant et hochai la tête.

-      Je vais à Arion.

-       Ouh la... grimaça-t-il, pas rassurant.

-       Si je fais demi-tour et que je suis la voie de chemin de fer, je peux passer par-derrière, non ?

Il médita à son tour, dessinant probablement mon itinéraire virtuel.

-       Oui, en passant par le cimetière, ça devrait même raccourcir le trajet et éviter les zones touffues. Ça me paraît être une bonne idée! Ne tardez pas, d'accord? Le vent va encore se renforcer.

-       Merci ! lançai-je, déjà en train de faire demi-tour.

Je repartis vers le village précédent et m'engageai sur la route qui longeait la voie de chemin de fer. C'était un sentier écarté mais les arbres y étaient moins nombreux et taillés pour ne pas gêner le bon fonctionnement des trains. Je suivis la voie ferrée puis obliquai à droite, suivant un étroit chemin de terre qui courait entre des habitations isolées. Je me retrouvai dans mon village, à l'opposé de la maison. Comme me l'avait suggéré le policier, je m'engouffrai dans le cimetière.

Il était loin de pouvoir se mesurer aux colossaux cimetières parisiens comme celui du Père-Lachaise, mais il ne ressemblait pas non plus à ces cimetières presque confidentiels en montagne. Celui de mon village était suffisamment vaste pour que l'on puisse s'y perdre. Il avait deux entrées situées à l'extrémité l'une de l'autre, qui constituaient un raccourci fort appréciable.

Granit rose, gris, marbre blanc ou noir, lettres dorées ou taillées à même la pierre sans fioritures, vasques ou pots, fleurs en plastique, coupées ou plantées... des tombes de toutes sortes se mêlaient sous des rangées de platanes lançant leurs branches nues vers le ciel. D'immenses pins parasols émaillaient le tout.

Une partie plus ancienne se déployait sur la droite, comme l'indiquaient les pierres tombales, plus petites et érodées. Un autre pan était hérissé de caveaux imposants et parfois biscornus. On surnommait cet endroit le «village des caveaux». C'est là que les riches, puissants et tous ceux qui voulaient y être assimilés se faisaient enterrer.

Plusieurs robinets parsemaient les allées. En été, des tuyaux sinuaient le long des tombes pour permettre aux gardiens d'arroser. Aujourd'hui, ils étaient rangés. J'aimais cet endroit infiniment paisible.

Ma roue crissa sur les gravillons et mon vélo s'enfonça dans le sol. Je dus redoubler d'énergie et m'attelai à avancer en danseuse. De puissantes bourrasques secouaient les arbres ; les feuilles mortes volaient dans le chaos et s'éparpillaient, comme égarées. Vaincue par le vent, je finis par descendre de vélo et continuai à pied, m'enfonçant seule entre les tombes. Ces dernières étaient fleuries et entretenues. L'approche de la

Toussaint provoquait un regain de verdure et des taches de couleur égayaient la grisaille ambiante.

J'étais en train de laisser errer mon regard sur les tombes avoisinantes quand j'aperçus deux silhouettes sur ma gauche. Perchés sur un banc, deux garçons fumaient. Je plissai les yeux et identifiai avec effroi les deux abrutis du coup de tête : Jean-Charles et Stanislas. Ils me reconnurent, eux aussi, et sautèrent d'un bond sur le gravier. Une sueur froide trempa mon dos. J'entendis des éclats de voix. Ils se parlaient fort, dans un débit accéléré... Je les vis se diriger vers moi d'un pas décidé. Sans demander mon reste, je pivotai sur la droite et, le cœur battant, accélérai mon rythme. C'était bien ma veine. Le cimetière était désert. Et j'avais compris que ces deux-là n'attendaient qu'un moment opportun pour m'humilier comme ils l'avaient été.

Soudain, je grimaçai. Ma pierre était devenue gelée. Gelée à me brûler... comme dans mon rêve! pensai-je, effarée. L'adrénaline déferla dans mon corps. Mue par un instinct bestial, je me recroquevillai, aux aguets. Je restai ainsi, immobile, tendue, suspendue. Que venait-il de se passer ?

C'est à cet instant que je l'aperçus. Elle était perchée sur le toit d'un caveau, debout, juste au-dessus de moi. Sa longue chevelure dorée volait dans le vent. Elle était vêtue d'une combinaison noire qui moulait son corps élancé. Dans sa main brillait une épée longue et fine. Malgré le ciel gris, le tranchant scintillait. Elle me regarda d'un air de haine absolue et, sans prévenir, plongea sur moi.

7

Combat

Dans un réflexe stupide, je fermai les yeux. Je les rouvris aussitôt : mon poignet gauche venait d'être secoué par une violente décharge électrique. La douleur me gifla. Sans chercher à comprendre, je laissai tomber mon vélo et détalai entre les tombes.

L'étrange phénomène lors de ma chute dans les bois se reproduisit. Comme dans un rêve au ralenti, l'inconnue resta suspendue en l'air, en train de plonger sur moi, alors que je décampais en quatrième vitesse. À croire qu'une personne cachée sous un fourré s'était munie d'une télécommande et accélérait ma vitesse, et la mienne seulement. Je parcourus quelques mètres et entendis la blonde se réceptionner sur le sol, au moment où mon vélo s'écrasait par terre dans un bruit de ferraille.

Haletante, je remontai une large allée bordée de petites tombes. Du lichen parsemait la majorité d'entre elles. Le vieux cimetière... Il fallait que j'essaie de me repérer, savoir où j'étais. C'était le seul moyen de trouver la sortie.

La blonde était grande et ses jambes avaient plus de puissance que celles d'un guépard. En un instant, elle fut sur mes talons. Ses longues foulées firent crisser le gravier derrière moi. Est-ce que j'arrivais à maintenir l'infime distance ? Se rapprochait-elle ? Si je me retournais, je risquais de perdre ma poignée de millisecondes d'avance. J'essayai d'accélérer. J'étais à mon maximum.

Réfléchis, vite, vite, Saskia !

Je jetai des regards affolés autour de moi, bringuebalée par le rythme de ma course débridée.

Je ne devais pas courir tout droit. Mieux valait la surprendre et slalomer au hasard entre les tombes, l'empêcher de se préparer, l'empêcher d'anticiper mes gestes. C'est ce qu'on disait dans les films quand il y avait un tireur embusqué, non?

Où était la sortie ?

Un chuintement fit siffler mes oreilles. La blonde venait de lancer son épée. J'obliquai aussitôt entre deux dalles de marbre, avançai de quelques mètres et sautai par-dessus une autre, empruntant une allée plus sinueuse.

Emportés par une rafale de vent, mes cheveux me fouettèrent le visage. Je clignai des yeux, gênée, mais réussis à conserver ma cadence. La blonde resta dans mon sillage. Il me semblait pouvoir entendre son souffle.

Où étais-je, bon sang ?

Au coin d'un caveau, je tournai à nouveau. L'air chuinta. Mon slalom m'avait sauvée.

Je poursuivis, haletante, et avisai au loin le «village des caveaux ». De là, je pouvais me repérer. Vite. Je virai encore et sentis mon corps partir sur le côté. Trop. Je dérapai sur le gravier et, sans réfléchir, lançai mes bras comme des balanciers. Je réussis à maintenir mon équilibre.

Je l'entendis alors ricaner derrière moi.

Comme si un barrage venait de se rompre, l'adrénaline coula à flots dans mes veines et je redoublai d'efforts.

Je zigzaguai pour atteindre mon but. Le village des caveaux se rapprochait dans une cohue invraisemblable. Mon souffle résonnait dans mes oreilles. Je touchai presque au but. La sortie la plus proche était à l'opposé, sur la droite. Je devais tenir.

Soudain, l'écho de ses pas disparut. Je le remarquai tout de suite. Par réflexe, mon ouïe s'était automatiquement calée dessus et le vide s'imposa à moi.

Je continuai puis me retournai : l'inconnue n'était plus derrière moi.

Je m'arrêtai, les sens en alerte, ma respiration bruyante occultée par ma concentration. Où était-elle passée? Le silence devait durer depuis une ou deux secondes. C'était trop. Ne pas rester immobile. Elle pouvait me voir, elle pouvait me viser. Bouger à tout prix !

Je ciblai la sortie et repartis en courant le long des caveaux. Une ombre passa au-dessus et la blonde tomba du ciel, juste en face de moi. Je compris, trop tard : elle m'avait doublée en grimpant sur un caveau puis en bondissant d'un toit à l'autre. Elle m'avait suivie sans peine.

J'essayai de m'arrêter pour repartir mais patinai sur le sol. Avec horreur, je sentis s'approcher son épée. Je me raidis, poussai un cri pour me donner de la force et faire vite demi- tour. En même temps, je baissai la tête dans une dernière tentative pour ne pas me laisser embrocher. La blonde m'emboîta le pas, tout près.

À ce moment-là, sur le côté, j'attrapai du coin de l'œil deux taches colorées. Il s'agissait des blousons de Jean-Charles et Stanislas, que j'avais totalement oubliés. Ils avaient suivi une grande partie de la course, slalomant eux aussi entre les tombes. Et avaient sorti leurs téléphones portables pour filmer (à en juger par leur posture de réalisateurs du dimanche, l'objectif devant eux, langue sortie, sourcils froncés).

Les bruits de pas derrière moi s'éloignèrent d'un coup. Je me retournai, cavalant toujours, et assistai à la vision la plus atroce qu'il m'ait été donné de voir.

La blonde sprinta dans leur direction. Je vis sa chevelure cingler l'air. Elle ne prit même pas la peine de s'arrêter dans son élan. Elle se rua sur eux. Ses genoux se plièrent, son épée dévia et tourna dans un grand moulinet. Entraînée par le mouvement, elle tournoya et, brandissant haut sa lame, trancha les deux têtes.

J'aurais dû rester paralysée. Me pétrifier de terreur devant ce spectacle absurde. Au contraire, la panique me tacla. Les deux fils à papa étaient toujours debout quand je repris ma course effrénée. Je parcourus à peine cinq mètres et j'entendis le gravier craquer à nouveau derrière moi.

Cette fois, je ne voyais pas comment j'allais lui échapper. J'avais aux trousses une folle capable de décapiter deux ados. J'étais seule dans un cimetière, un jour de tempête.

J'allais mourir.

Ma pierre se mit à grésiller sur mon poignet et l'évidence me frappa. Je me mis à hurler : « TOOOOOOOOOOD ! »

L'instant d'après, j'étais projetée avec une violence inouïe sur le côté. Je sentis mon bras se déchirer contre l'angle d'une tombe, fis un roulé-boulé dans les graviers et restai sans bouger, haletante, meurtrie.

J'ouvris les yeux. Au-dessus de moi, il y avait Tod. Il était torse nu, sa peau mate luisant sous la grisaille. Son Kartan scintillait. Il avait le souffle court, lui aussi. Il me regarda, inquiet.

-       Ça va ?

J'acquiesçai douloureusement. J'avais les ongles enfoncés dans ses épaules. Il se dégagea avec douceur. Derrière nous, j'entendis des cris et des bruits métalliques.

-       Ne bouge pas, ordonna-t-il.

Je n'avais aucune envie de lui désobéir. Il se releva vite et, son scramasaxe à la main, courut.

Je distinguai alors Mara. Echevelée, elle avait dégainé son fauchon. Elle portait un débardeur fin, déchiré dans le dos. Devant elle, la grande blonde tournoyait avec son épée. L'air sifflait. On aurait dit qu'il était en colère. Je remarquai que Mara avait le bras ensanglanté par une entaille profonde. Tod arriva à sa hauteur et se rangea à ses côtés.

-       C'est la meilleure, dit la blonde. Une Gardienne avec un Éboueur !

-       Qui t'envoie ? demanda Tod pour toute réponse.

Sa voix était âpre, altérée.

-       Pose ton arme, ma sœur, intima Mara.

-       Je ne suis pas ta sœur. Comment peux-tu te promener avec un des leurs?!

Ce disant, elle désigna Tod du menton.

-       Tu sais que nous allons devoir te tuer... rétorqua Mara d'un ton calme.

La blonde fronça le nez et, avec une rapidité fulgurante, lança son pied vers Mara. Celle-ci n'eut pas le temps de réagir et lâcha son sabre sous la violence du coup. L'inconnue enchaîna aussitôt et amorça une pirouette invraisemblable pour offrir le même sort à Tod. Ce dernier se baissa à temps. Le scramasaxe pointé, il se lança sur elle.

Mara s'écarta avec prudence et ramassa son sabre. Elle se tenait le poignet en grimaçant. De son côté, Tod fendit l'air. Mais l'épée de la blonde fit reculer son scramasaxe. Il profita néanmoins de son déséquilibre pour l'attraper par l'épaule et tenter de la faire tomber. La blonde était trop rapide. Elle utilisa son élan pour enchaîner sur une roulade et se releva illico.

J'étais stupéfaite, envoûtée par leur vitesse et leur dextérité. Leurs gestes étaient fluides, précis. On aurait dit une danse. Un bal mortel.

Je sentis un goût de sang dans ma bouche. J'étais tellement stressée que je m'étais mordu la lèvre. Tod était en train de risquer sa vie. Et pas contre quatre types ivres, cette fois. Poings serrés, je ne pouvais le quitter des yeux.

Je compris vite que la blonde avait commis une erreur. Dans sa pirouette, elle avait perdu Mara de vue, l'ayant reléguée un peu trop vite au rang d'adversaire « hors d'état de nuire» du fait de sa blessure. Or Mara était loin d'être défaite. Alors que Tod essayait de parer un coup, Mara profita de l'infime brèche qui s'ouvrait à elle pour prendre son élan. Elle se redressa à demi, fit un bond de félin et, bras tendu, transperça la blonde d'un coup de glaive en pleine poitrine.

Cette dernière resta debout un instant, les yeux écarquil- lés. Elle esquissa un geste avec son épée.

Impassible, Tod la regarda droit dans les yeux. Et, froid comme la banquise, lui trancha la tête net.

Assise par terre, crasseuse et suante, je regardai la chevelure dorée s'écraser sur le sol. Je me surpris en train de soupirer d'aise. Puis, incapable de me retenir, je m'écroulai. Allongée sur le dos, je fixai le ciel gris, hagarde. J'entendis Tod chuchoter. Mara vint me retrouver en quelques enjambées.

-      Saskia ? Comment tu te sens ? Ça va ? Tu es blessée ?

-     J'ai envie de vomir... réussis-je à articuler.

-       Ne bouge pas et surtout, ne relève pas la tête, supplia- t-elle. Tod arrive.

-      Pourquoi il ne faut pas que...

Et disant cela, je me hissai sur un coude. J'assistai alors à deux événements qui me firent avoir des cauchemars pendant plusieurs semaines.

D'abord, j'aperçus le corps de la blonde. Non seulement il n'avait plus de tête, mais il fondait ou, plus exactement, il se métamorphosait en une sorte de liquide gris et visqueux qui s'enfonçait dans la terre comme si cette dernière, vorace, s'en pourléchait. Plus étrange encore, son épée subissait le même sort et paraissait se dissoudre à vue d'œil. Je ne pus détacher mon regard de cette farce démente. Ce n'était pas sale ou répugnant. C'était juste anormal. Abominablement anormal. Un petit cri sortit de ma gorge sans que je puisse me contrôler.

Comme si l'événement était tout ce qu'il y avait de plus banal, comme s'il assistait à un feu d'artifice ou à un barbecue familial, Tod se tenait debout devant la mélasse grise. Les bras sur les hanches, il contemplait le spectacle. Il avait trouvé le temps de remettre son t-shirt.

Quand l'espèce de poisse eut totalement disparu, Tod se pencha et, un mouchoir à la main, ramassa un petit objet que je ne réussis pas à identifier. Puis il nous tourna le dos et avança à grands pas dans la direction opposée.

Je me soulevai un peu plus, rongée par une curiosité sans borne. J'eus un second haut-le-cœur.

Tod s'avança vers le corps de Jean-Charles et Stanislas, du moins ce qu'il en restait. Leurs dépouilles gisaient à environ dix mètres de moi. Je ne pouvais distinguer leurs visages qui avaient, euh... roulé plus loin.

Tod s'agenouilla avec lenteur et prit quelques instants pour examiner les corps. Il resta ainsi suspendu au-dessus d'eux. Que faisait-il ? Est-ce qu'il vérifiait qu'ils avaient trépassé ? Je ne voyais pas comment il était possible d'avoir le moindre doute sur leur état, vu qu'ils avaient été scindés en deux parties chacun et qu'ils baignaient dans une piscine de sang.

Je le vis se relever, marcher vers les têtes, se pencher en avant sur l'une d'elles, coller son visage à celui du premier mort... et ouvrir la bouche pour prendre une grande inspiration. Il se redressa d'un coup, cligna plusieurs fois des yeux et, secoué par un frisson, resta immobile.

Il réitéra l'opération avec l'autre tête.

Je bougeai pour mieux distinguer la scène, mais rien. Il ne se passa rien d'autre. Tod se releva. Laissant là où ils gisaient les corps des deux garçons qui avaient fréquenté mon lycée, mes salles de classe, ma cantine, il s'avança vers nous.

C'était tout?!

À côté de moi, Mara était en train d'observer sa plaie, sourcils froncés. Elle paraissait trouver cela très normal.

-       Mara... est-ce que... tu as vu ?

-      Je t'avais dit de ne pas regarder.

Je restai interdite.

-       C'est grave ? lui demandai-je pour changer de sujet.

-       Ne t'inquiète pas pour elle, coupa Tod.

Il avait un sac à dos dans la main.

-       Et eux ? Tu les laisses là ?

-       Moi, oui. Eux, non. Ils vont être pris en charge, lâcha-t- il, énigmatique.

-       Qui, eux ? Ça veut dire quoi, « pris en charge » ?

Tod s'assit entre nous, cerné, et soupira. Ce n'était pas le moment de le harceler. Je n'ajoutai rien. Il avait bien mérité un peu de repos.

Pourtant, les questions me brûlaient les lèvres. Qu'est-ce qui venait de se passer ? Et Jean-Charles et Stanislas ? Je les connaissais et maintenant, ils étaient là, coupés en deux! Qu'allaient dire leurs pères? Leurs mères? Leurs potes? OK, ils n'avaient pas de potes, mais quand même! C'était des êtres humains ! C'était horrible. Or, ni Mara ni Tod ne paraissaient affectés.

Un grand vide se fit en moi. Moi aussi, j'étais fatiguée. Très fatiguée. Je venais de frôler la mort. Tod voulait souffler sans poser de questions ? Je pouvais le comprendre. Mieux : j'allais me laisser souffler, moi!

Il sortit une bande Velpeau de son sac et, sans me demander mon autorisation, saisit mon bras. Je me laissai faire. Il l'examina sous toutes les coutures, prit l'autre et répéta son examen muet avec la même minutie. Je ne bronchai pas.

-       Tu n'as rien ! s'exclama Tod, visiblement soulagé. C'est un miracle !

Je fis un signe d'approbation.

-       C'est moi, le miracle, marmonna Mara en tendant d'office son bras.

Tod renifla, sourit puis entreprit de bander sa blessure. Mara avait l'air de souffrir mais pas autant que j'aurais pu le penser. À sa place, rien que la vue de cette plaie béante sur mon bras m'aurait fait tourner de l'œil. Ou bien hurler pour avoir ma mère. Mara, elle, restait impériale.

-       Mara... euh... merci, murmurai-je dans un souffle.

À ma grande surprise, Mara se mit à rire.

-       Ce merci-là, je ne l'ai pas volé!

-       Arrête de rire, tu bouges, gronda Tod.

Je me rallongeai, incapable de parler. Ma tête tournait. Mes jambes étaient en plomb. J'avais le souffle encore court. Au-dessus de moi, sans répit, le vent maltraitait les arbres qui semblaient agités de spasmes. Tout en continuant son bandage, Tod se pencha sur moi.

-       Tu es sûre que ça va ?

-       Je sais pas... J'ai l'impression qu'on vient de me battre avec une barre de fer.

-       Ça, c'est sûr qu'on est arrivés au bon moment. Un peu plus et ce n'était pas une impression. Je suis désolé de t'avoir sauté dessus de façon aussi brutale mais je n'avais pas le choix.

-       Comme si ça lui déplaisait... observa Mara d'un ton faussement neutre.

-       J'ai eu l'impression de recevoir un missile tombé du ciel!Grommelai-je.

En temps normal, après un sous-entendu aussi lourd, je me serais retrouvée pivoine. Au lieu de ça, je restai blême et revis le visage effrayant de la blonde.

-       Qui était cette... je dois dire quoi ? Cette chose ? Cette femme ?

Tod faisait maintenant un nœud avec la bande, qu'il tenait entre les dents. Mara répondit à sa place.

-       C'est...

Elle jeta un coup d'œil à Tod qui hocha la tête.

-       Une tueuse. Envoyée pour te faire la peau, mais ça, je pense que tu l'avais compris.

J'avalai ma salive avec peine.

-       Mais enfin, qu'est-ce que j'ai fait? C'est une histoire de malade! Qui aurait envie de me tuer? Si encore j'étais riche et que j'avais un héritage, je veux bien, mais je suis pile dans la moyenne !

-       Ça, j'en doute de plus en plus, objecta Tod. Voilà Mara. C'est juste pour stopper le saignement. Dès que tu rentres, il faut désinfecter et trouver quelqu'un pour faire un ou deux points de suture. Ça va aller ? Tu as besoin d'aide ?

-       Non, je sais à qui je vais demander.

Ils m'avaient oublié ou quoi ?

-       Tod?! Tu doutes que je sois dans la moyenne? Qu'est-ce que ça veut dire? Et c'était qui, cette cinglée? Ou plutôt, c'était quoi ? Je l'ai vue ! Je l'ai vue se dissoudre comme du métal fondu, là!

J'étais hystérique. Mara et Tod étaient tournés vers moi et je pouvais lire la compassion dans leurs yeux. Je saisissais, à présent : vu comment ils s'étaient battus contre l'autre folle, ils devaient en avoir vu d'autres. Moi non !

-       Viens, je vais te raccompagner, on va parler... dit Tod.

Tod se leva d'un bond et me tendit la main. Je la saisis et me levai trop vite. L'horizon se remit à tanguer. Je sentis mes jambes se dérober et m'entendis gémir, de malaise, d'épuisement. En un éclair, Tod avait un bras autour de ma taille. Il saisit l'autre et le fit glisser au-dessus de ses épaules.

-       Doucement, Saskia... murmura-t-il.

-       Mon vélo, articulai-je alors que les tombes effectuaient une gigue insensée devant mes yeux.

-       Je m'en charge, lança Mara. Tod... euh...

-       Fais-moi confiance.

-       Je n'ai pas le choix, répliqua Mara. Je commence à avoir mal et il faut que je voie quelqu'un pour mon bras. Tu... tu sais que je prends de gros risques ?

Tod approuva d'un signe de tête, impassible.

-       OK, je te la confie, finit par lâcher Mara.

-       Tu fais bien, approuva-t-il, sérieux.

-       Saskia, je déposerai ton vélo dans ton jardin cette nuit, me glissa Mara.

Je tentai un sourire mais les muscles de mon visage se figèrent dans une mimique contractée. Je m'agrippai à Tod avec un double objectif : tenir debout et ne pas être malade. Son scramasaxe avait regagné sa place dans son dos et mon avant-bras vint cogner dedans. Tod ne broncha pas et m'entraîna avec lui. Mara disparut de son côté.

Je ne nous vis pas sortir du cimetière. L'univers entier vacillait, mon esprit était embrumé, comme si on y avait injecté un brouillard épais. Quand nous eûmes passé les hauts murs gris, une tension s'apaisa en moi. Je réussis à me redresser.

-       Ça va ? demanda Tod d'une voix douce.

J'essayai de parler mais j'avais la bouche pâteuse. Tod s'arrêta et désigna un petit banc, devant le cimetière.

-       Attends, assieds-toi. J'ai de l'eau dans mon sac.

Je ne me fis pas prier et le laissai me guider jusqu'au banc où je tombai de tout mon poids. Le bois craqua sous mes fesses comme pour protester. Tod me tendit une petite bouteille. Je voulus la saisir mais ma main tremblait. Il vint s'asseoir à côté de moi et m'aida à boire. J'étais ridicule mais c'était bon de le sentir tout près. Je vidai presque la bouteille.

-       C'est ce qui s'appelle avoir soif! Tu te sens mieux? plaisanta-t-il.

-       Oui, merci, soupirai-je.

Je restai un instant sans bouger. J'avais envie de me transformer en pierre, de me reposer mille ans et de sortir de cette réalité folle où de blondes tueuses me coursaient pour me trucider. Tod me prit dans ses bras.

-       Tu trembles...

Sur ma peau, ma pierre pétilla.

-       J'aimerais bien t'y voir, grommelai-je. Je te rappelle qu'une cinglée vient d'essayer de me tuer.

Ses côtes se mirent à vibrer. Je souris; j'aimais son rire silencieux.

-       Si tu arrives à être sarcastique, c'est que tout va mieux, dit-il.

Nous restâmes un moment sans bouger, l'un contre l'autre.

Je prenais des forces, j'absorbais sa chaleur. Tod fit glisser sa main dans mes cheveux et se mit à me caresser d'un geste lent et apaisant. Je fermai les yeux.

Quand je les rouvris, je réalisai que je m'étais endormie. La nuit tombait. Nous étions dans la même position et la douceur des mains de Tod sur ma tête avait fini de refouler les tensions. Il attendit quelques secondes avant de briser le silence magique dans lequel je baignais.

-       On y va ? chuchota-t-il.

Sans me demander mon avis, il me hissa du banc, passant ses mains autour de mon dos. Je me retrouvai le visage tout contre lui. J'aurais voulu voir le temps s'arrêter.

Les phares blancs d'une voiture nous balayèrent.

Nous nous mîmes en route sans nous presser, Tod me tenant toujours, un bras autour de mon épaule. J'aurais pu marcher seule, à ce moment-là. Aucun de nous ne se risqua à le proposer.

-       Tod ? C'était qui ?

-       Je ne sais pas. Ce qu'elle était, je n'ai pas le droit de te le dire. Mais je pense que je pourrai bientôt.

Il recommençait. Je n'avais pas la force de m'énerver...

-       Tu nous as fait peur, Saskia, ajouta-t-il, sombre. Tu m'as fait peur. On a failli arriver trop tard. On t'avait perdue dans la tempête.

-       Comment ça, vous m'avez perdue ? Vous me suiviez ?

Il se tourna vers moi, l'air halluciné.

-       Évidemment! Je te l'ai dit, non? Je suis là pour te protéger. Et Mara aussi, même si ça ne m'enchante pas. On ne peut pas te protéger si on est à l'autre bout de la ville !

-       Mais... bégayai-je. Je ne vous vois plus! Toi et Mara, vous n'êtes plus là. Ni le matin ni le soir. Je pensais que vous aviez arrêté de me suivre, que...

-       Tu as été très claire, rectifia-t-il. Tu ne voulais pas qu'on se montre, tu nous as demandé d'être discrets. On n'est pas demeurés. On a compris le message!

Pendant qu'il parlait, je sentis les larmes monter. Une poignée de secondes plus tard, elles inondaient mes joues. Tod se pencha pour mieux me voir.

-       Saskia! s'étonna-t-il. Qu'est-ce qui se passe?

-       Rien, rien, c'est juste que... reniflai-je. C'est le contrecoup, éludai-je. Je suis crevée. Et puis c'est vrai que je pensais que... je sais pas, que t'étais plus là, enfin, que...

-       Mais c'est toi qui nous l'as demandé! me coupa-t-il. On n'a fait que t'obéir! On n'allait pas pour autant renoncer à notre mission...

-       Votre mission ?

J'étais une mission! Une «mission»?! J'imaginais quoi, aussi ? Vexée, j'essayai de me dégager de son étreinte mais Tod resserra son bras autour de moi et je fus incapable de bouger.

-       Ça y est, s'écria-t-il, amusé, tu te vexes ! Quel caractère de cochon ! Remarque, ça veut dire que ça va mieux ! Ça fait plaisir !

-       Tu viens de me traiter de mission! bredouillai-je, consciente que j'étais risible.

-       Est-ce que j'ai dit que tu n'étais QU'UNE mission? rétorqua-t-il, un sourcil relevé.

-       Non, mais...

-       Alors arrête. Tu voudrais quoi, mmmh ? Que je te fasse une grande déclaration ?

J'essayai de me tirer de cet écueil dans lequel je m'étais fourrée (j'aurais pu répondre «oui» mais il me restait une once de fierté).

-       Pitié, Tod... Dis-moi plutôt comment vous avez su où j'étais.

Il soupira.

-       En fait, Mara et moi, on te suit tous les jours, matin et soir.

-       Hein?! Mais comment c'est possible? Je ne vous vois jamais !

-       Ça fait partie des choses que j'aimerais t'expliquer mais ne change pas de sujet. Du coup, on a pris la routine de ton trajet. Et on te suit parfois avec un œil un peu... distrait.

-       Ah ben bravo !

-       Oui. Tu blagues mais on a vraiment foiré. Tu es arrivée au barrage; j'ai vu plusieurs personnes qui ressortaient de l'autre côté. Il fallait que... qu'on s'éloigne pour qu'on ne nous voie pas. On t'a donc attendue de l'autre côté. Mais tu n'es jamais venue. Ensuite, le temps qu'on rebrousse chemin, tu avais avancé et on a perdu du temps.

-       Ça ne me dit pas comment vous m'avez retrouvée.

Tod passa la main qui n'était pas autour de moi dans

ses cheveux. Le mouvement fit bouger son scramasaxe qui cogna doucement contre mon poignet. Je me tournai vers lui : il hésitait.

-       Qu'est-ce qui se passe Tod ? Pourquoi tu ne veux pas me le dire ?

-       Ben... je sais pas. C'est curieux, c'est la première fois que ça m'arrive et je ne suis pas très sûr de moi.

Je n'en revenais pas. Lui si flegmatique. Qu'est-ce qui pouvait le faire douter comme ça ?

-       Bon, tu vas arrêter de tourner autour du pot et me dire ? insistai-je. Comment tu m'as retrouvée ?

-       C'est ma «pierre», comme tu dis. Je l'ai touchée et je t'ai vue en train de courir dans le cimetière, lança-t-il d'une traite.

-       Tu m'as... vue ? aboyai-je, estomaquée. Comment ça, tu m'as vue ?

-       J'en sais rien, je te dis ! J'ai touché ma pierre avec ma main droite et je t'ai vue. Tu courais comme une folle dans le cimetière, terrorisée. J'ai pas cherché à comprendre et je suis venu aussi vite que j'ai pu. Mara était avec moi. Au moment où on arrivait, tu m'as appelé, tu as hurlé et je t'ai repérée tout de suite.

J'hésitai à mon tour.

-       Moi aussi, ma pierre a fait un truc bizarre. Deux trucs bizarres, même.

D'un regard, Tod m'encouragea à poursuivre.

-       D'abord, avant que je découvre cette furie en combinaison, elle est devenue glacée. Tellement qu'elle m'a brûlée.

-       Ça t'est déjà arrivé ? demanda-t-il, intrigué.

Je lui racontai alors mon cauchemar. Je n'en avais parlé à personne. Ce qui était singulier, c'est que j'arrivais à le relater dans les moindres détails. Je lui décrivis mes émotions, ma panique, ma mère qui s'enfonçait dans l'eau noire, comment je tapais sur l'étrange globe, et aussi les arbres, les fougères, l'humidité qui montait du sol. Tout. J'éprouvai une impression de soulagement infinie en vidant mon sac. Quand j'eus terminé ma logorrhée, Tod encaissa sans un mot puis me relança.

-       Et le deuxième ? Tu as dit deux trucs bizarres.

-       Oui. Quand j'ai vu la blonde, je suis restée paralysée. Impossible de bouger. Alors que j'étais immobile, j'ai reçu une sorte de... de décharge électrique dans le bras. Je crois que c'était ma pierre.

Tod se pétrifia l'espace d'une seconde. Il reprit aussitôt son pas nonchalant, mais j'avais eu le temps d'apercevoir la stupéfaction sur son visage. Je poursuivis. Parler de ça me faisait un bien fou. J'avais l'impression de poser par terre une valise remplie de parpaings.

-       Et puis, tu vas trouver ça curieux, mais quand j'ai reçu cette décharge, j'ai réagi tout de suite et je me suis mise à courir. Et c'est comme si le monde s'était ralenti. J'étais déjà en train de courir alors que la folle avec son épée n'avait pas encore atterri et... restait suspendue en l'air, en gros. Après, tout est redevenu normal. Enfin, façon de parler...

-       C'est bien ce que je pensais, marmonna-t-il.

-       Quoi?

On arrivait dans ma rue. Un brouillard laiteux montait du sol. Ma mère était à la maison; les fenêtres brillaient. Je ralentis malgré moi. Tod me fit pivoter mais me garda dans ses bras. Il posa sur moi ses yeux noisette. J'observais la fossette de son menton. Elle était parfaite. Il devait s'être rasé le matin, sa peau avait l'air douce.

Il me sortit de ma rêverie, un sourire mutin plaqué sur la figure.

-       Saskia...

-       Oui, Tod?

Je pinçai les lèvres, gênée, prise en flagrant délit de contemplation. J'aimais prononcer son prénom. Il se rapprocha. Son front toucha le mien.

-     Est-ce que... il y en a d'autres qui vont venir ? murmurai-je.

-     Je ne sais pas, répondit-il, grave. Mais je ne serai pas loin.

Ne t'inquiète pas. Je reste près de toi.

-       Tu seras où ?

-       Arrête de poser des questions auxquelles je ne peux pas répondre !

Et puis, sans prévenir, il se pencha sur moi. Ses lèvres chaudes se posèrent sur les miennes. Je répondis à son baiser qui se transforma en exploration langoureuse. Mon cœur piaffa d'un coup sous mon t-shirt. Tod se pressa contre moi, je passai mes bras dans son dos à mon tour et, contournant son scramasaxe, le serrai. Nos respirations s'accélérèrent ensemble. Je me laissai engloutir dans ses bras. Le monde disparut. J'étais un corps, une bouche. Parcourue de frissons, j'éprouvai une explosion de sensations délicieuses et m'abandonnai. Ses baisers migrèrent jusqu'à mon oreille, mon cou. Je laissai glisser mes doigts le long des muscles de son dos, savourant la perfection de sa plastique et je souris en sentant Tod frémir sous mes caresses. J'arrivais à la hauteur de ses omoplates quand tout bascula.

Dans un cri, je m'éloignai de lui. Tod sursauta et me fixa.

-       Je suis désolée, je me suis euh... brûlée! lâchai-je.

-       Quoi ? demanda-t-il, incrédule.

-       Je me suis brûlée ! En touchant le haut de ton dos ! Tu as une espèce de cicatrice, non ?

Tod ouvrit de grands yeux.

-       Pas possible... grommela-t-il.

-       Qu'est-ce qui n'est pas possible ? demandai-je, me frottant le bout des doigts.

La magie s'était évaporée. Le front plissé, Tod me dévisagea.

-       Je dois parler à Mara. Ensuite, promis, je te dis tout, enchaîna-t-il. Tu auras les réponses que tu cherches. Tu penses que tu pourrais me retrouver dans la forêt, demain ?

-       Où?

-       Je te laisserai un plan, ce soir.

-       Un plan ? Mais où ça ?

-       Tu verras. -Tod...

-       Guette mon message, d'accord? J'acquiesçai.

Et Tod partit une fois de plus sans se retourner.

8

Le chemin dans la forêt

Ce soir-là, ma mère sortait au cinéma avec Marie-Charlotte. Elle me proposa de me joindre à elles. Je déclinai son offre. Je savais que Tod n'était pas loin de la maison. Où, je n'en avais aucune idée. Mais il veillait, quelque part. Je n'avais aucune intention d'aller me perdre dans un endroit où lui pourrait me perdre !

Je fermai la porte à clef derrière elles. Mon geste était comique. Une porte en bois n'arrêterait personne. Même Buck et ses grosses babines baveuses ne constituaient pas une défense fiable. Pourtant, la serrure qui cliquetait me rassura. Épuisée, je montai dans ma chambre avec une assiette de pain, de jambon et de beurre.

Aussitôt à la maison, j'avais plongé sous une douche brûlante, comme si l'eau chaude allait nettoyer mon esprit, vider ma mémoire. Les souvenirs de cette blonde allaient s'y dissoudre. Je le voulais. Ils allaient dessiner un petit tourbillon dans le fond de la baignoire avant d'y être engloutis, se métamorphoser en fable trouble et lointaine.

Hélas, ce n'était pas aussi simple. Je voyais, encore et encore, les têtes de Jean-Charles et Stanislas, seules, au milieu des gravillons, leurs yeux vides et vitreux, écarquillés de surprise pour toujours. Ils avaient mon âge. Ils étaient dans mon lycée. Ils auraient pu être moi. Ils auraient dû être moi.

Il m'avait fallu laisser couler l'eau longtemps pour chasser le froid qui m'engourdissait. Finalement, je m'étais sentie apaisée. Ma mère, enfermée dans son atelier quand j'étais rentrée, n'avait pas eu l'occasion de remarquer mon jean déchiré ni mes vêtements sales. Point positif.

Une autre image était venue me hanter, s'entremêlant avec celle, macabre, de feu mes camarades. Tod. J'avais eu envie de le sentir contre moi. Me vautrer dans son odeur. Goûter sa peau salée, sa bouche sensuelle, son dos. Son dos ! Comme une gifle, il m'avait fait sortir de mon rêve éveillé. J'avais coupé d'un coup le robinet et, frissonnante, m'étais enveloppée dans une grande serviette. Le miroir avait été flouté par l'épaisse buée qui évoluait en volutes et virevoltait à chacun de mes mouvements. Je m'étais collée contre le radiateur et avais réfléchi.

D'où était venue cette brûlure? J'aurais pu l'avoir imaginée. J'avais une excuse : le contrecoup. C'était rien de dire que mon épisode au cimetière m'avait traumatisée. Je restais engluée dans une terreur rétrospective, latente. Sur le moment, les bras de Tod avaient calmé ma frayeur. Tod avait même le mérite d'avoir détourné mon esprit des pensées lugubres qui m'avaient assaillie. Il m'avait fait voler sur un petit nuage.

Je le revoyais maintenant, si agité quand j'avais retiré ma main de ses omoplates. Choqué. Et je ne comprenais rien. Comment c'était possible, de se brûler en touchant quelqu'un ?

Quand je m'étais décidée à m'habiller, je pouvais à nouveau voir mon reflet dans le miroir. Le temps passait trop vite.

Dans ma chambre, j'avais un fauteuil à bascule, une antiquité que ma mère avait dénichée sur une brocante. Elle l'avait décapé et peint elle-même. J'aimais me lover à l'intérieur et m'y balancer des heures durant. C'était un berceau pour adulte. Rassurant. J'y laissais divaguer mes pensées, me repassais souvent le film de la journée, modifiant des détails, rejouant des scènes à ma façon. Cette chaise à bascule était ma bulle fantasmatique.

Je la tirai du coin où elle trônait et l'installai devant la cheminée crépitante. Je m'y assis avec une grosse couverture et posai mon assiette sur mes genoux. J'essayai de manger. Avec difficulté. Chaque bouchée avait un goût de papier mâché.

Buck, étalé de tout son long, se chauffait le ventre, les paupières closes. Je regardai sa grosse cage thoracique se soulever à un rythme régulier. Je calai mon mouvement de balancier dessus.

Le pain ne passait pas.

Qui était la blonde? Et qui était Tod? Tod qui était resté de marbre devant l'étonnante décomposition de mon assaillante, devant Jean-Charles et Stanislas ; Tod qui se battait, me suivait à mon insu, portait autour du cou la même pierre que moi ? D'où venaient ces pierres ?

À cette pensée, je fermai les yeux. J'inspirai et gonflai mes poumons jusqu'à les faire exploser (ma tactique pour tenter d'endiguer une crise d'angoisse naissante). Il existait en effet une question que je ne me posais jamais. Une question cruciale qui bourdonnait dans le fond de mon esprit depuis un moment. Une question à laquelle il allait me falloir faire face.

Dans la tiédeur de ma chambre, volets clos, à l'abri des regards, j'osai enfin affronter cette question inévitable.

Qui étais-je, moi ?

Deux personnes étranges et étrangères me suivaient, affirmant qu'elles étaient chargées de me protéger; une détraquée tentait effectivement de me tuer et fondait en même temps que son épée. Je ne pouvais plus me cacher derrière une quelconque « normalité ». Rien de tout cela n'était normal. Venait donc la suite logique : est-ce que j'étais normale, moi ? J'étais tout à coup mêlée à des événements tellement... déments. Je frémis. Idées et images chahutaient comme des autos tamponneuses, provoquant des éclairs dans mon cerveau sous tension.

Mara avait appelé la blonde « ma sœur ». Pourquoi ? Était- ce une formule de politesse? Ou quelque chose de plus tordu ? Et donc ? Quoi ?

Je m'agaçai de ne pas pouvoir mieux lire les émotions sur le visage de Tod. J'arrivais à voir s'il était préoccupé, bien sûr, s'il était ennuyé, voire bouleversé. Mais son état psychologique ne faisait que transparaître. Tod ne me donnait aucun indice.

Mes réflexions m'entraînèrent à mâcher. J'avalai une bouchée de pain et j'en étais là quand ma cheminée explosa.

Littéralement. Une déflagration suivie d'une épaisse fumée envahit la chambre. Buck bondit sur ses pattes en une demi- seconde. Il se mit à aboyer et à cracher. Je ne pus retenir mes larmes et cherchai à voir ce qui se passait au milieu de cette épaisse purée de pois suffocante. Je courus ouvrir la fenêtre, fébrile.

Une autre folle? Munie d'un pieu, d'un arc, d'un sabre laser ? Je serrai les mâchoires, prête à affronter le pire, quand la voix de Tod sortit de nulle part. Elle était voilée. Je ne compris pas tout de suite d'où elle provenait.

-       Tout va bien ? Je suis désolé, je ne pensais pas que le feu était aussi euh... vif.

Il n'avait pas l'air inquiet. Je percevais de l'amusement dans son ton. Buck se calma aussitôt, remuant même le postérieur.

- Tod?!

- Oui.

-       Mais... tu es où?

-       Là-haut.

Hein? OK. Je souffrais d'une commotion plus grave que je ne l'avais cru et je me mettais à entendre Tod raconter n'importe quoi. Génial.

-       Saskia, ça va ?

Ah non.

-       Mais où ça? m'impatientai-je.

-      Je viens de te le dire !

La fumée commençait à se dissiper. J'avisai les bûches trempées. Comme frappée par la foudre, je m'avançai vers la cheminée. Je me penchai et tournai la tête vers le haut pour voir à travers le conduit. Dans la pénombre, je distinguai le visage de Tod qui s'encadrait à la sortie de la cheminée... Sur le toit, donc.

-       Coucou ! fit-il avec un petit signe.

J'en restai bouche bée.

-       Ce n'est que de l'eau, t'inquiète pas. Je laisse tomber le plan dont je te parlais ?

Il se fichait de moi !

-       Tu sais que j'ai une porte avec une sonnette?

-       Ce que tu peux être rabat-joie parfois... soupira-t-il.

-       Mais t'as quel âge ? lançai-je, exaspérée.

-       Ça dépend. On va dire vingt-quatre pour faire court.

-       Ça dépend ?

-       Il faut que j'y aille, Saskia. Tiens, attrape!

Un petit bout de papier dégringola par le conduit. Je le ramassai sur les bûches encore fumantes.

-Je l'ai, crus-je bon de préciser.

-       OK. Fais de beaux rêves. Des rêves de moi, ajouta-t-il. Bonne nuit...

Il allait où comme ça? Il ne croyait tout de même pas s'en tirer aussi facilement? Sans omettre le fait qu'il pouvait se casser le cou! Buck sur les talons, je bondis hors de ma chambre, dévalai l'escalier, fit tressauter la clef dans la serrure et me jetai dehors. C'était douloureux : de multiples courbatures commençaient à surgir, meurtrissant mon corps. Je courus pieds nus sur le gazon et, à bonne distance de la maison, je me retournai pour attraper Tod sur le fait, en train de descendre par je ne sais quelle corde ou gouttière. Il n'était plus là. Le toit et le jardin étaient vides. Tod s'était volatilisé.

Buck me regarda d'un air interrogateur. Ça n'avait pas l'air de l'étonner, lui. Je vérifiai que Tod n'était pas planqué sous un buisson et réalisai l'absurdité de la situation. Je rentrai frigorifiée.

Je mis une demi-heure au moins pour allumer un nouveau feu dans l'âtre arrosé. Le bois refusait de prendre. Il me fallut aller chercher des brindilles dans le cellier et tout recommencer.

Enfin calée au fond de ma chaise à bascule devant de timides flammes, je dépliai le plan de Tod. Le papier en était très fin ; il formait un carré minuscule. Mais les apparences étaient trompeuses. De ce carré pas plus grand qu'un timbre naquit une gigantesque carte. Je dus l'étaler par terre; elle était aussi large que mon tapis.

Agenouillée, j'y découvris dessinés, médusée, ma maison, les arbres du jardin et l'ensemble des sentiers forestiers que je suivais d'habitude avec Buck. Un chemin rouge bifurquait à un moment donné entre les fourrés. J'essayai de me repérer et me fis une idée plus précise de l'itinéraire que j'étais censée emprunter le lendemain. Une croix marquait le lieu de rendez-vous, agrémentée d'un « 14 heures » explicite. Assommée de fatigue, je regagnai ma chaise presque en rampant et admirai le brasier qui avait repris vie.

Le cliquetis de la porte me réveilla quelques heures plus tard. Ma mère rentrait de sa séance de ciné. Je m'étais assoupie, bercée par mon fauteuil. Je chiffonnai aussitôt la carte et la jetai dans un coin. Puis avisai l'heure : il était presque trois heures du matin. Trois heures ! Je courus et sortis la tête de ma chambre.

-       Ça va? C'était bien ? demandai-je.

-       Oui, super. Tu ne dors pas ? Ne me dis pas que tu travailles encore à cette heure-ci !

-       Non, non, je me suis endormie comme une clocharde dans ma chaise. Tu... tu ne rentres pas du cinéma ?

-       Non, on est allées boire un coup après, et il y avait de la musique. C'était très amusant! rit ma mère.

-       Bon, tant mieux !

Je me sentais vieille, tout à coup.

-       Couche-toi, je fais sortir Buck. Bonne nuit, ma chérie.

Je me réveillai le lendemain sans me souvenir de quand ni comment j'avais sombré. Je poussai un gémissement en sortant du lit. Quand Tod m'avait auscultée la veille, je n'avais rien mais, ce matin, un bleu de la taille d'une mangue ornait mon bras. Un bleu violacé, même. Je le cachai en enfilant un gros gilet. En bas, je trouvai un petit mot : ma mère était partie promener Buck.

Je pris un copieux petit déjeuner et traînassai en chemise de nuit. C'était les vacances, j'avais du boulot, certes, mais pas à la minute. Je savourai cette parenthèse dans mon rythme effréné. J'avais une impression confuse de sortir de prison. Peut-être que Julie avait raison : et si je travaillais trop? C'était facile pour elle : elle ne s'en faisait pas, la moyenne lui suffisait. Elle préférait batifoler et comptait sur l'héritage paternel pour couler de beaux jours.

À peine rentré, Buck se rua sur moi, tout crotté, et déposa un demi-quintal de bave sur le magazine que je lisais.

-       Maman ! Retiens-le ! piaillai-je.

Trop tard : il était déjà vautré à mes pieds et, haletant, se remettait de sa course débridée dans la forêt. Ma mère était en survêtement, dans un état assez similaire à celui de Buck.

-       Tu as couru?!

-       Oui, j'ai essayé de faire un jogging. Je suis d'une nullité crasse (j'ai tenu douze minutes!) mais je compte bien me remettre en forme très vite.

Soit j'étais folle, soit ma mère avait un début de sérieux béguin pour le type de la joaillerie.

-       Si tu es un peu régulière, il n'y a aucune raison !

De fait, ma mère était mince et bien conservée.

-       Je vais prendre ma douche! lança-t-elle, ravie du compliment.

-       Je mangerai pas ce midi, hein ! lui criai-je. J'ai pris mon petit déjeuner il n'y a pas longtemps.

Vers treize heures, je dis à ma mère que j'allais me balader seule et sortis. Buck me jeta un regard noir par la fenêtre.

Malgré le ciel blafard, l'air était doux. Je m'enfonçai sous la futaie le cœur battant. Je me demandais ce que Tod allait bien pouvoir me confier. Et comment il allait se comporter. Que s'était-il passé hier soir ? Avions-nous échangé un baiser d'au revoir un peu plus chaleureux que la normale? Ou autre chose ?

Je suivis le plan sans trop de problème. Tod y avait dessiné des détails caractéristiques (une branche biscornue, un buisson hirsute). Le parcours était limpide. Au bout d'une demi-heure, je quittai les sentiers et pénétrai dans le cœur de la forêt. Les arbres avaient encore beaucoup de feuilles pour la saison, même si certaines avaient commencé à jaunir et tomber. Ils étaient rapprochés, robustes ; les buissons étaient aussi plus nombreux et touffus dans cette partie de la forêt. Je devais les enjamber et contourner des massifs trop denses. Le tapis de feuilles rousses craquait sous mes pas. Des corbeaux croassaient et des oiseaux sifflaient ça et là.

J'étais en train de vérifier si je n'avais pas dérivé de ma trajectoire quand j'entendis un grognement. Je me figeai et aperçus à quelques mètres un énorme sanglier. Il était tout près, je distinguai sans peine ses défenses cabossées et ses petits yeux porcins. Par une chance inouïe, je me trouvais contre un arbre. Et je connaissais la règle numéro un quand on croise ce genre de bestiaux : se mettre de profil par rapport à lui. Pourquoi ? Parce que, si l'animal décide de charger, il ne doit pas toucher l'artère fémorale. Pour éviter cette probabilité morbide, on se place de façon à lui présenter un cuissot. Magnifique, non ?

Je m'appuyai donc sur le tronc du chêne qui trônait à ma gauche et reculai avec précaution pour me cacher derrière. Le sanglier leva la tête. Ses minuscules yeux noirs et creux me fixèrent. Je retins ma respiration. Qu'il ne vienne pas, qu'il ne s'approche pas plus! Va-t'en, c'est tout ce que je te demande...

Comme s'il m'avait entendu, il me montra son fessier et entreprit de fouiller la terre dans le sens opposé. Puis il contourna un fourré et disparut. Je restai ainsi tapie derrière mon chêne pendant de longues minutes, tendant l'oreille pour savoir si l'animal s'éloignait.

Finalement, je me risquai à vérifier. Je soupirai en découvrant que le sanglier avait disparu.

Une voix moqueuse m'interpella à cet instant :

-       Sympa, ta technique ! Je pensais qu'il n'y avait que dans les cartoons qu'on se planquait derrière les arbres...

Tod se tenait à un mètre de moi, bras croisés, son adorable fossette sur le menton semblant me narguer, toujours aussi goguenard.

-       Ah ! ah ! très drôle, fis-je en m'empourprant.

OK, pour le sens de la repartie, je devais repasser.

-       Viens, Saskia, il faut qu'on parle. Il faut vraiment qu'on parle, dit Tod en me saisissant par le bras.

-       Où est-ce que tu m'emmènes ? On peut parler ici, non ?

-       Un peu plus loin, il y a un coin tranquille.

Il marchait d'un bon pas ; j'avais du mal à suivre.

-       Tod, j'en ai ma claque! m'exclamai-je soudain. Tu ne vas pas me faire faire le tour du monde comme ça sans m'expli- quer ce qui se passe. Je veux savoir. Maintenant. En prime, je veux que tu ralentisses : j'ai mal partout, surtout au bras, j'ai un bleu énorme et, quand je cours, ça me fait encore plus mal.

Tod s'arrêta, radouci. Il s'approcha de moi.

-       Excuse-moi... Tu as raison, je fais n'importe quoi. Tu vois le bosquet de sapins là-bas ?

De son bras tendu, il désigna une masse noire, droit devant. J'acquiesçai.

-       C'est là que je veux t'emmener. On sera tranquilles. Et je pourrai répondre à toutes tes questions.

-       Toutes, toutes ?

-       Oui. Viens.

Nous marchâmes quelques minutes sans dire un mot. Alors qu'on arrivait devant la sapinière, Tod se tourna vers moi, me regarda avec intensité pendant quelques secondes et prit mon visage dans ses mains :

-       Je veux que tu me fasses confiance, d'accord ? Ce que je vais t'expliquer risque de... de te chambouler, précisa-t-il, attentif à la moindre de mes réactions.

Je hochai seulement la tête. Tod continua à me regarder un moment et m'embrassa. Un baiser doux, presque un effleurement. Mon cœur dansa aussitôt la samba, avide. Mais Tod me lâcha et s'accroupit pour passer sous les branchages. Je le suivis du mieux que je pus, enfonçant mes paumes dans les aiguilles de pin qui tapissaient le sol. Ça ressemblait aux cabanes de mon enfance. Ça sentait bon.

De l'autre côté de l'épais mur de conifères s'ouvrait une large clairière. Elle devait mesurer une vingtaine de mètres de diamètre. L'herbe y était grasse, verte et encore piquée de rosée. Seule une grosse et ancienne souche y siégeait. Autour, les sapins sombres et fournis, en rangs serrés, s'élevaient haut dans le ciel. Un ou deux feuillus s'étaient perdus dans cet amas d'aiguilles.

Je me tournai vers Tod. Il me regarda, le plus sérieusement du monde.

-       Saskia... commença-t-il, choisissant ses mots. Je ne veux pas que tu t'affoles, même si ce que je vais te dire te paraît inconcevable.

Je levai un sourcil interrogateur.

-       Je ne m'attends pas à un miracle, poursuivit-il. Dans un premier temps, tu ne me croiras pas. Pourtant, ce que je m'apprête à t'expliquer est la stricte vérité. Si j'ai autant attendu avant de t'en parler, c'est pour une raison simple : rien ne doit en être révélé aux humains, ou en tout cas à la plupart d'entre eux.

Je le fixai sans un mot, sceptique.

-       Mais hier, l'attaque du cimetière, ta réaction en... en touchant mon dos, et puis ta pierre... tout ça mis ensemble... un faisceau de présomptions se sont télescopées. Et malgré la situation étrange, avec Mara, nous pensons qu'il vaut mieux tout te dire. Parce que je suis sûr, Saskia, lâcha-t-il avec un ton un peu trop solennel à mon goût, que tu es des nôtres.

-       Je suis des vôtres ? Mais euh... quoi, exactement ? m'aga- çai-je malgré moi. Tu as bu ?

Tod soupira.

-       Tu es ce qu'on appelle une Non-Née. Cela signifie que ton Réveil n'a pas encore eu lieu.

La moutarde commençait à me monter au nez.

-       Une... une « Non-Née » ? Tu te fous de moi ? C'est rapport à mon adoption, c'est ça ? Tod, ça suffit, arrête ton baratin. Explique-moi juste ce qui se passe.

-OK.

Tod prit une grande inspiration. Je me demandai soudain si tout cela n'était pas une énorme blague. En fait, j'étais l'héroïne d'une caméra cachée. Tod allait me révéler qu'il était comédien et qu'il n'en avait rien à faire de moi. C'était juste un bon gros canular.

-       Je ne suis pas humain, lâcha-t-il comme une bombe.

Je n'avais pas le choix. J'éclatai de rire. Un long rire à la fois gêné et éberlué.

-       Pardon, hoquetai-je en essayant de me reprendre. Mais franchement, je me sens mal à l'aise, là, me repris-je du mieux que je pus. Tu... tu sors de l'asile ou quoi ?

J'étais seule au milieu d'une clairière embusquée et déserte, perdue dans une forêt tout aussi déserte. Et je me trouvais peut-être en face d'un psychopathe. J'aurais dû acheter un autre spray au poivre. Si ça continuait, il allait même falloir que je me trimballe en permanence avec un container entier de sprays au poivre !

Tod restait impassible. Je pinçai les lèvres pour réprimer le fou rire nerveux qui recommençait à poindre.

-       OK... tu n'es pas humain.

Mais je ne pus me retenir et éclatai à nouveau de rire.

-       Je... je suis désolée, articulai-je entre deux spasmes. C'est tellement... euh...

-       Bien, interrompit Tod. Les longs discours ne fonctionneront pas. J'ai compris.

Je reniflai et me redressai, encore tremblante.

-       Tourne-toi deux secondes, ordonna-t-il alors qu'il enlevait le scramasaxe qui pendait dans son dos.

-       Hein ?

-       Tourne-toi de l'autre côté! s'impatienta-t-il.

J'hésitai puis obtempérai et fis face au gigantesque sapin qui se tenait dans mon dos. J'avais confiance en Tod. Il m'avait sauvé la vie deux fois, il n'allait pas me la reprendre. Pourtant, une petite bouffée d'angoisse m'étreignit. C'était quoi, ce cirque ? Et s'il était... vraiment dérangé ?

-       Alors, plaisantai-je pour détendre l'atmosphère et me rassurer moi-même, ça y est? T'as enfilé ton costume de Batman ?

-       Oui, répliqua-t-il, très calme. Tu peux te retourner.

J'avais encore un sourire moqueur vissé sur la figure quand je lui fis face. Il s'évanouit à la seconde où je posai les yeux sur Tod. Car ce que je vis alors ne pouvait pas être un costume. C'était monstrueux. Etourdissant. J'agrandis les yeux jusqu'à ressembler à un de ces lémuriens globuleux. Ce n'était cependant pas suffisant pour exprimer le mélange d'effroi et d'émerveillement qui me saisit.

Mes genoux se dérobèrent et je tombai sur l'herbe folle.

-       Je suis en train de rêver... murmurai-je.

-       Non Saskia, répondit Tod avec douceur.

9

Enkidars

Tod était torse nu. Il me souriait, les sourcils relevés d'un air de dire : «Je t'avais prévenue», la tête penchée sur le côté.

Et une paire d'ailes gris argenté se déployait dans son dos.

Elles étaient monumentales. Elles devaient mesurer au moins quatre mètres d'envergure. Elles étaient sublimes. Elles étaient époustouflantes.

J'eus l'impression qu'on m'avait frappée en plein ventre. Des milliers d'étoiles brillantes dansèrent un moment devant mes yeux. Je restai immobile, muette.

Tod était devant moi, avec deux ailes. Deux ailes immenses. Leurs plumes miroitaient sous la lumière du jour. Deux ailes qui bougeaient, vivantes. Je ne cessai de me répéter les faits, pour m'obliger à intégrer la nouvelle... Mais l'opération se révélait complexe. Deux ailes ! Comment c'était possible ?! Je regardai les sapins autour de moi, le ciel laiteux, tout là-haut. Non, je ne rêvais pas. J'étais là, ici et maintenant. Devant Tod. Tod et ses ailes.

La curiosité finit par l'emporter et je me levai. J'approchai à pas lents. J'avais peur : le mirage pouvait cesser brutalement et Tod se désintégrer, d'un coup. Ma respiration se fit courte. J'avançai avec prudence. J'avais la sensation étrange d'avoir été enfermée dans la cage d'un fauve.

Arrivée à un mètre de lui, je commençai à le contourner. Tod ne bougea pas. Il me suivait juste du regard, souriant. Je continuai, me baissai, passai sous son aile gauche et observai son dos, retenant mon souffle.

Les ailes naissaient au niveau de ses omoplates. À l'endroit même où je m'étais fait mal en caressant Tod. Était-ce ses ailes qui m'avaient brûlée de la sorte? À leur base, elles devaient atteindre trente centimètres chacune, barrant la moitié de son dos en diagonales opposées. Puis s'élargissaient. Elles étaient épaisses, robustes.

Les idées se bousculaient dans mon esprit comme sur un ring. J'avais bien vu Tod en haut de l'arbre, ce jour-là, dans la forêt. Il avait pu arriver là-haut et être près de moi en moins de temps qu'il ne fallait pour le dire parce qu'il avait volé! Et s'il me suivait sans se montrer, c'est parce qu'il volait ! Et s'il était arrivé torse nu dans le cimetière, c'est encore parce qu'il y était venu à tire-d'aile, au sens propre du terme ! Tod volait ! Et je n'avais rien vu ! Tod volait et il était venu la veille me balancer un plan en passant par le toit pour me laisser un indice, supposai-je, soudain illuminée. Et je n'avais rien compris !

Ses plumes étaient solides. Les pennes étaient larges, d'un gris moiré, avec des nuances plus ou moins claires selon qu'elles se trouvaient en haut ou en bas du rachis. Elles n'avaient pas toutes la même couleur. Il y avait aussi des plumes de duvet en abondance. Il y en avait des milliers, de toutes les tailles. Et l'ensemble était magnifique, passant du gris profond au gris clair, reflétant par endroits la lumière comme un miroir.

-       Elles ne vont pas te manger, dit Tod.

Je sursautai au son de sa voix, abîmée que j'étais dans la contemplation de cette aberration. J'hésitai. Mais la tentation était trop grande. Je retins mon souffle et posai ma main dessus. C'était singulier, à la fois doux et dru. Ma main dévia et vint toucher le dos de Tod. Il frissonna et battit des ailes une fois. L'air vibra avec un son grave. Je poussai un cri de surprise.

-      Pardon, ajouta-t-il aussitôt. Je ne voulais pas te faire peur.

-       C'est pas ça, c'est juste que...

Je soupirai, incapable de trouver mes mots. Tod se retourna, repliant ses ailes dans le mouvement pour m'éviter. Il se tint devant moi, tout près. Mais il ne me toucha pas. Il avait raison : j'avais besoin de m'habituer. Je pris une grande inspiration.

-       Tu en étais à «Je ne suis pas humain». OK, je crois que j'ai compris cette partie-là, même si pour l'instant, ça ressemble plus à une gigantesque blague, un cauchemar, un rêve, enfin n'importe quoi qui ne serait pas réel... Mais supposons, lan- çai-je pour m'obliger à affronter cette réalité. Si tu n'es pas humain, alors tu es quoi ? Est-ce que tu es un... un...

-       Un ange ? termina-t-il pour abréger.

Je hochai la tête. Tod gratta la fossette de son menton.

-       Je ne suis pas un ange au sens où tu l'entends. Je n'habite pas au paradis, je ne suis pas un messager céleste. Je n'appartiens pas à tout ce folklore qui leur est habituellement associé.

-       Alors tu es quoi ? Parce qu'il faut dire que tu y ressembles quand même beaucoup... parvins-je à bafouiller.

-       Oui, je ressemble à un ange parce que c'est en voyant certains d'entre nous que les hommes se sont mis à croire aux anges. Dans ma langue, on nous appelle les Enkidars.

-       Ta langue. Celle que tu parlais avec Mara ?

-       Oui. Mara et moi sommes des Enkidars.

-       Mais c'est quoi exactement, un Enkidar ? Vous êtes un truc surnaturel ?

D'accord, je m'exprimais comme une enfant de trois ans. Mais mettez-vous un peu à ma place ; le choc avait été violent.

-       Ah non, moi, je suis 100 % naturel! rit-il.

Devant mon air pincé, il se reprit et poursuivit.

-       Nous, les Enkidars, sommes sur Terre depuis la nuit des temps. Depuis le début, nous vivons aux côtés des hommes.

Un souffle de vent fit danser mes cheveux autour de mon visage. Les sapins s'ébrouèrent. Je frissonnai.

-       Et vous vivez avec nous, comme ça, sans que personne s'aperçoive de rien ?!

-       Non, Saskia, dit Tod avec douceur, et il m'attrapa les mains. Nous vivons avec eux... Nous vivons parmi les humains. Et je dis bien « nous ». Toi aussi, murmura-t-il. Tu es comme nous. Tu es comme moi... Tu es une Enkidar.

Je me dégageai d'un coup.

-       Arrête! aboyai-je. Tu dis n'importe quoi! Tu délires!

-       Je suis désolé, Saskia, répondit Tod du tac au tac. Je sais que c'est violent et abrupt, mais c'est vrai. Il faut que tu me croies. Tu vas bientôt avoir ton Réveil et ça pourrait être dangereux pour toi (et pour nous) si tu es seule et désarmée à ce moment-là.

-       Mon Réveil ? Mais de quoi tu parles ? Je suis... je suis une fille! Normale, bégayai-je, hagarde. Je vais au lycée. J'ai un vélo, un chien, une maison, une mère géniale, des copains humains, une prof d'anglais cinglée, un jardin d'humain, une chambre d'humain et...

-       ... et une pierre étrange, des parents biologiques inconnus, deux Enkidars à ta suite et une Enkidar envoyée pour te tuer, rebondit Tod sans me laisser le temps de m'embourber.

Moi ? Un truc pas humain ?! Il en était hors de question !

-       Est-ce que tu n'as pas remarqué des phénomènes étranges ces dernières semaines? continua Tod avec la voix la plus enveloppante possible. Tu m'as parlé d'une distorsion du temps, qui se met à passer très vite ou très lentement, n'est-ce pas ? Et est-ce que tu n'as pas des réflexes anormaux?

-       Tu racontes n'importe quoi, répétai-je, les mâchoires serrées.

Mais un affreux doute s'insinuait en moi. J'avais toujours eu des réflexes incroyables, ma mère en était très fière. Je rattrapai des choses en train de tomber et tout le monde trouvait cela merveilleux. Quand Jean-Charles et Stanislas s'étaient jetés sur moi, j'avais évité leur coup de boule dans un ralenti déconcertant, quand j'étais tombée en vélo dans la forêt, j'avais atterri sur mes pieds en un dixième de seconde, lorsque la blonde avait sauté sur moi, je m'étais enfuie à une vitesse... inhumaine.

Tod paraissait suivre en direct le cheminement de mes pensées.

-       C'est parce que tu es en phase de Réveil, précisa-t-il. Le Réveil est un instant clé de la vie d'un Enkidar. C'est le passage obligé pour avoir ses ailes...

-       Mais tu n'es pas sûr! Comment tu peux en être sûr? martelai-je dans un dernier effort.

-       Parce que en plus de tous les indices que je viens de te citer, ton Réveil étant imminent, je commence à sentir ta présence. Et Mara aussi.

Je le regardai, désemparée. J'observai ses cheveux noirs en bataille, ses adorables yeux noisette et je me dis : « Ce ne sont pas des yeux d'humain. »

Tod avait l'air navré.

-       Je me rends bien compte que ça te tombe dessus d'un seul coup Saskia, et que c'est difficile à réaliser, douloureux à accepter. Vraiment. Pourtant, il faut que tu m'écoutes, que tu me laisses t'expliquer. C'est vital. Tu dois intégrer le plus vite possible notre monde, te familiariser avec lui. Sinon, tu vas vivre dans un état d'angoisse permanent; et tu nous mettrais tous en danger.

Je fermai les yeux. Tod posa ses mains sur mes épaules et m'entraîna vers la grosse souche. Il s'assit dans l'herbe, en face, ses immenses ailes repliées. Je ne dis rien, assommée, dans un état second. Moi ? Une... Enkidar ?

-       Pour l'instant, tu as tout d'une humaine, car dans un premier temps (nos dix-huit premières années pour être exact), nous, Enkidars, suivons le même rythme biologique que les hommes. Nous nous développons comme des humains : enfance, adolescence, etc. Nous n'avons pas d'ailes et leurs embryons sont terrés sous nos omoplates, indétectables. Certains pensent même qu'il s'agit d'une technique de survie : du camouflage. Quand surviennent les dix-huit ans, nous basculons presque tous dans le Réveil.

-       Pourquoi « presque tous » ?

-       Parce que certains d'entre nous n'ont pas de Réveil, ou alors très tardivement. Certains ne l'ont jamais. On les appelle les Non-Nés.

-       Moi, tu m'as dit que j'étais une Non-Née!

-       Oui car tu viens d'avoir dix-huit ans, à quelques mois près. Tu es en devenir, en transition. Pour l'instant, tu n'as pas encore eu ton Réveil.

-       Et c'est quoi exactement, ce Réveil ?

-       Nos ailes ne se développent et ne prennent vie que lorsqu'on a ce que l'on appelle la Révélation.

C'était trop d'infos à ingurgiter. Je me relevai et me mis à marcher de long en large pour endiguer le flux d'émotions et de stress qui me gagnait. L'herbe tendre s'affaissait sous mes pas. Tod se leva à son tour et resta debout près de la souche. Calme, il poursuivit ses explications.

-       Tous les Enkidars ont un Don, une sorte de pouvoir que chacun doit trouver.

-       Tu veux dire un pouvoir... magique ? Comme quoi, par exemple ?

-       Appelle-le comme tu veux. C'est très varié. Il existe des Dons d'esprit, qui offrent des capacités étonnantes : entendre les pensées, prévoir l'avenir proche ou lointain, le passé...

J'ouvris des yeux terrorisés.

-       Dis-moi que tu ne lis pas les pensées ! suppliai-je.

Cette seule idée faisait jaillir en moi un torrent d'humiliations. Si Tod avait pu entendre tout ce que je spéculais, jamais plus je n'oserais lui adresser la parole ni le regarder en face ! Il éclata de rire.

-       Non ! N'aie pas peur, je ne connais pas tes secrets !

Je soupirai de soulagement, les épaules tombant en avant.

-       Alors toi, c'est quoi, ton Don ? risquai-je.

Tod sourit.

-       Ça ne se dit pas Saskia, c'est très intime.

-       Ah ! pardon, balbutiai-je, confuse.

-       Reprenons. Certains héritent de Dons qui leur permettent de sentir la présence de certains animaux, de communiquer avec eux, avec les arbres... Je choisis exprès des exemples basiques. En réalité, il y en a beaucoup d'autres. Parmi les Dons les plus prisés, il y a les Dons d'enchantement. Ils consistent en une habilité à jeter un sort que leurs possesseurs passent leur vie à affiner. Devenir invisible, se camoufler grâce à une amulette enchantée, sceller des promesses, que sais-je... Un des plus fameux consiste à lier l'Enkidar à son arme.

-       C'est pour ça que la blonde a fondu avec son épée! m'écriai-je.

-       Exact. Les liens qui unissent les Enkidars avec leur arme sont souvent très puissants. Ils sont le fruit d'un sort d'Enchanteur.

-       Incroyable... chuchotai-je.

-       Chaque Enkidar a un Don. Lorsqu'on le découvre, au moment même où on en fait l'expérience pour la première fois, le Réveil a lieu. Les ailes percent la peau et sortent.

J'avalai ma salive.

-       Ça doit faire un mal de chien, plaisantai-je, la gorge nouée.

-       C'est atroce, répondit-il dans une grimace. Tout le monde se souvient de son Réveil.

Quelle joyeuse perspective !

-       Et ces Dons, ils... marchent comment? On s'en sert comme on veut ?

-       Non, les Dons ne sont efficaces que lorsque les ailes sont déployées. Sans elles, ils s'éteignent, ils se mettent en sommeil, en gros.

-       Et ce Réveil, comment tu sais qu'il arrive ?

-       Il peut arriver n'importe quand, admit Tod. D'ailleurs, chez nous, les Non-Nés qui sont sur le point d'avoir leur Réveil ne mettent pas trop le nez dehors et restent dans des endroits sûrs, entourés.

-       Mais... si tout ce que tu viens de me dire est vrai, même si ça paraît... absurde, ça veut dire que je peux avoir un Réveil au milieu de la cour du lycée ? Ou sur mon vélo ? Ou au supermarché si j'y allais ?

-       Non. Il y a des signes avant-coureurs, dont la fréquence et l'intensité augmentent, accélèrent. Sentir notre présence, percevoir des choses. Je saurai les déchiffrer. Et je serai là... Je te promets que je serai là quand ça t'arrivera.

Tod se raidit. Des oiseaux se mirent à s'envoler soudain et à criailler. L'air vrombit derrière moi et d'anormales bourrasques firent voler mes cheveux devant mes yeux. Je me retournai alors que les sapins dansaient : Mara venait d'atterrir dans la clairière. Elle portait le même t-shirt que dans le cimetière. Je l'avais cru déchiré par la bataille contre la blonde. Maintenant, je comprenais que les trous lui servaient surtout à laisser passer ses ailes. Ses cheveux roux flamboyant, créaient un contraste troublant avec ces dernières, d'un gris très foncé et mordoré. Elles étaient légèrement plus petites que celles de Tod, plus fuselées, mais aussi impressionnantes.

Mara était belle avec ses ailes déployées. Il émanait d'elle assurance et noblesse.

-       Salut, Mara, dit Tod d'une voix glaciale.

-       J'ai failli tout rater ! railla-t-elle. Tu m'avais dit que tu m'attendrais, lança-t-elle à Tod. Je me doutais bien que tu essaierais d'éviter les sujets qui fâchent. Ça doit faire quarante minutes que je survole les environs pour vous repérer.

Puis, se tournant vers moi :

-       Heureusement que je vous ai retrouvés pour tout te raconter en détail. Je me demande s'il l'aurait fait, sinon.

-       De quoi tu parles ? demandai-je, abasourdie.

-       Je pense qu'elle a eu son content d'infos, là, Mara, intervint Tod, soudain crispé.

-       Non, Tod. Je pense que Saskia a le droit de connaître la vérité.

-       QUELLE VÉRITÉ? hurlai-je, à bout de nerfs.

Ils se tournèrent tous les deux vers moi, presque pas surpris. Incroyable comme ces deux-là avaient tendance à m'oublier dès lors qu'ils se parlaient plus de cinq secondes !

-       Que Tod et moi n'appartenons pas au même peuple, lâcha Mara sans prendre de pincettes. Que nous sommes ennemis depuis la nuit des temps. Qu'il y a en réalité deux sortes d'Enkidars : Gardiens et Faucheurs... Si les Enkidars cohabitent depuis si longtemps avec les humains, c'est parce qu'ils y trouvent leur compte. Mieux, nos deux espèces sont interdépendantes. Mais si nos existences sont intimement liées, elles le sont d'une façon très différente selon que l'on est Faucheur ou Gardien.

-      Je... je ne comprends rien.

-       C'est pourtant simple, expliqua Mara. D'un côté, les Gardiens, qui sauvent l'âme des vivants.

Disant cela, elle se désigna de la main.

-       De l'autre, les Faucheurs, qui prennent l'âme des morts, enchaîna-t-elle.

Et elle pointa son doigt tendu vers Tod.

Je le regardai, muette.

-       Tu m'as bien entendue. Les Faucheurs prennent l'âme des morts. Et Tod est un Faucheur. Il s'est bien gardé de te le dire, n'est-ce pas ? ajouta Mara malgré mes yeux suppliants.

Non ! Si je comprenais vraiment le sens de ses paroles, je ne voulais pas en entendre plus, surtout pas !

-       Oui, Tod est un Faucheur, Saskia! asséna Mara sans se rendre compte qu'elle plantait virtuellement un poignard dans mon cœur. S'il s'est agenouillé près des deux lycéens du cimetière, hier, c'était pour leur prendre leur âme, les tuer tout à fait! Il ne sauve pas les gens mais les «finit», leur volant ce qu'il reste de vie en eux. Tod est un « ogre des morts », comme on dit chez nous, un « Palsar », un « croque- morts » au sens littéral du terme ; alors que nous, Gardiens, mettons nos vies en péril pour sauver les vivants !

Un silence épouvantable s'abattit sur la clairière. Les oiseaux qui pépiaient dans les arbres parurent soudain jouer du clairon et agressèrent mes oreilles. Les craquements des arbres déchirèrent mes tympans.

Égarée, je fixai Tod qui me rendit mon regard. J'essayai d'enregistrer et de digérer les infos d'une sauvagerie sans nom que venait de me balancer Mara. Tod... aspirait l'âme des morts?! C'était donc ça qu'il avait fait en se penchant sur les têtes de Jean-Charles et Stanislas ? Leur voler leur âme ?

Ce cauchemar n'allait-il donc jamais finir ? Qu'est-ce qu'ils allaient m'annoncer encore ?

Personne ne dit un mot pendant plusieurs minutes.

-       Tu es un... Faucheur, finis-je par articuler, les yeux embués de larmes.

-       Oui, répondit Tod d'une voix douce. Mais de mon point de vue, Mara a tendance à caricaturer la réalité, à déformer la vérité. Cependant, puisqu'elle est là, je ne peux pas t'expliquer ce que signifie et implique le fait d'être Faucheur. Comme tu l'as sans doute deviné, Faucheurs et Gardiens ne sont pas en très bons termes.

Il aurait pu se mettre en colère après la tirade de Mara. J'admirais son calme. -Et...

Je déglutis pour gagner du temps. Je ne voulais pas poser la question. Mais il le fallait.

-       Et... moi ? Considérant que vous avez tous les deux l'air de penser que je suis comme vous...

J'inspirai avant de poursuivre.

-       Je suis quoi ?

Mara et Tod se jetèrent un coup d'œil embarrassé.

-       Nous ne sommes pas d'accord, se lança Tod. Mara pense que tu es une Gardienne. Elle perçoit un frémissement caractéristique de sa, euh... «branche».

-       Merci d'avoir évité «race», ajouta Mara, contrite.

-       Comment ça, un « frémissement » ? interrogeai-je, à nouveau perdue.

-       Les Enkidars se reconnaissent entre eux, précisa Mara. Non seulement nous sommes capables de détecter la présence des autres Enkidars autour de nous, mais nous savons aussi reconnaître les membres de notre peuple. Je perçois la présence des Faucheurs et des Gardiens. Mais je les distingue les uns des autres.

-       Tu perçois quoi, exactement ?

-       Je ne peux pas t'en dire plus devant Tod. Je pourrai t'expliquer ça très bientôt, je te le promets, sourit-elle. En tout cas, pour l'instant, il nous est difficile de déterminer avec certitude à quel peuple tu appartiens. Tu es en phase de «pré-Réveil», Saskia, et nous ne savons pas d'où tu viens. Nous ne sommes sûrs que d'une chose : tu es en mutation. Chacun de nous peut le sentir. Vers quoi ? Pour moi, il n'y a aucun doute : tu es Gardienne.

Je soupirai, soulagée, et me tournai vers Tod.

-       Le souci, c'est que je ressens la même chose, enchaîna-t-il avec une grimace. Ça n'a pas l'air de te faire plaisir, mais pour moi, tu es Faucheuse.

-       Tu peux te tromper !

-       Et par-dessus tout, continua-t-il sur sa lancée, ta « pierre», comme tu dis, est celle d'une Faucheuse.

-       Ma pierre ? Qu'est-ce qu'elle vient faire là-dedans ?

-       Oui, ta pierre qui n'en est pas une, reprit Tod. Mara, est-ce que... Tu en as une, n'est-ce pas ?

Mara hocha la tête en signe d'assentiment.

-       Tu pourrais la lui montrer ?

Mara souleva son t-shirt. Autour de sa taille, il y avait un lien en cuir sur lequel pendaient deux pierres comme la mienne et celle de Tod. Même forme ronde, même texture lisse, mêmes reflets scintillants. Sauf que l'une tirait sur le vermeil très sombre et l'autre sur le jaune pâle.

-       Nous appelons cela un « Kartan », ajouta Mara en baissant son t-shirt. Et ce n'est pas une pierre, Saskia. C'est mille fois plus précieux et complexe. Tu veux savoir ce que c'est ?

-       Pourquoi ? C'est super gore ?

-       Eh bien, oui, en réalité... c'est assez gore! s'excusa Mara.

Je jetai un coup d'œil à Tod qui m'observait, posé.

-       Vas-y, lâchai-je à Mara, je ne suis plus à ça près.

-       Le Kartan est, à la base, le noyau originel des Enkidars. Il est comme un concentré de notre esprit, de notre personnalité, de notre savoir. Il est unique pour chacun. Tous les Enkidars en ont un. Et voici venir la partie peu ragoûtante de l'explication : ce Kartan est dissimulé pendant toute notre vie au centre de notre cerveau, expliqua Mara en pointant son index vers sa tête.

-       Tu veux dire... que vous avez une pierre au milieu du crâne ? hoquetai-je.

-       Oui, approuva-t-elle. Toi aussi, ajouta-t-elle en pointant son doigt dans ma direction.

J'imaginais aussitôt un cerveau avec, en son centre, une pierre brillante comme un diamant.

J'encaissai en tremblant. L'air humide montait du sol, le ciel se voilait et la forêt silencieuse paraissait s'assoupir pour se protéger du froid qui tombait. Je croisai les bras pour me réchauffer.

-       OK... admis-je, épuisée par ces révélations.

-       Il est très difficile de tuer un Enkidar : nous sommes solides, rapides, et nous avons une constitution particulière, continua Mara. Par exemple, regarde, tu grelottes. Tod et moi sommes en t-shirt ou torse nu. C'est parce que, quand nos ailes se déploient, notre température augmente. Du coup, nous sommes moins sensibles aux maladies. Nous avons aussi une capacité hors norme à cicatriser.

En disant cela, elle exhiba son bras blessé dans le cimetière sur lequel la plaie était refermée et une cicatrice se formait déjà.

-       Le meilleur moyen de tuer un Enkidar, c'est de lui trancher la tête, poursuivit-elle. Tod t'en a fait une belle démonstration hier. L'Enkidar se dissout et son Kartan reste à terre. S'il n'est pas ramassé, il se fond dans la terre et tombe en poussière. Sa disparition prend quelques mois. En revanche, quand il est porté, il peut rester en l'état pendant des millénaires. Quoi qu'il en soit, ceux des Gardiens sont dans les couleurs chaudes.

-       Ceux des Faucheurs sont dans les tons froids, enchaîna Tod.

-       Mais vous êtes sûrs qu'on ne peut pas être Gardien et avoir une pierre de Faucheur? implorai-je, comprenant le sous-entendu.

-       Non Saskia, répondit Tod. Le Kartan est un objet très précieux. Il se transmet souvent au sein d'une même famille.

-       Précieux comment ?

-       Comme je te l'ai dit, il est l'essence de l'Enkidar, rétorqua Mara. La pierre originelle. Il concentre son savoir, son vécu, son expérience, ce que nous appelons le «Nemekû». Le Nemekû est l'équivalent de l'âme pour les Enkidars.

-      Je ne comprends pas...

-       Le Kartan est vivant, dit Mara. Il peut communiquer avec toi, à travers ses réactions : changements de texture, de luminosité, mais aussi images. C'est ce qui est arrivé à Tod quand tu étais dans le cimetière. Si tu noues un lien fort avec le Nemekû d'un Kartan, il peut même t'enseigner des choses.

-       Une pierre... vivante ! Une pierre qui pense ?! Vous vous rendez compte de ce que vous êtes en train de me dire? vociférai-je. Est-ce que c'est comme si je me trimballais avec quelqu'un au poignet ? ajoutai-je, intriguée par la portée de la chose.

Cette idée me fascina. Tout un être concentré sur mon bras...

-       Pas vraiment. C'est plutôt que, lorsque tu réussis à entrer en communion avec le Nemekû, il peut te transmettre ce qu'il sait, te donner accès à une forme de savoir bienveillant. Tu touches à une entité douée de raison, qui veille sur toi et peut te guider. Souvent, ce sont nos ancêtres, poursuivit Mara. Quelqu'un qui a vécu dans notre famille il y a longtemps. Et comme nous, Enkidars, vivons en moyenne cinq à six cents ans humains, nous avons le temps d'emmagasiner une certaine sagesse.

-       Hein?! m'étranglai-je.

-       Ben oui, me dit Mara comme si c'était l'évidence même. Tod ne t'a pas expliqué ça ?

Je fis non de la tête.

-       Mais qu'est-ce qu'il t'a dit alors ?

-       Que tu étais une emmerdeuse, lâcha Tod, les yeux au ciel.

-       Hin, hin, siffla Mara qui reprit sans attendre le fil ses explications. Nous vivons à l'égal des hommes jusqu'à notre Réveil, Saskia. Quand ce dernier a lieu, un processus biologique fulgurant s'enclenche. Bien sûr, nos ailes apparaissent, mais c'est la partie émergée de l'iceberg. Nos poumons se modifient, notre formule sanguine change, tout notre être se métamorphose.

-       La formule sanguine... dis-je, sourcils froncés, repensant au docteur Bourgeois et à la prise de sang que j'avais oublié de refaire.

-       Oui, notre corps se prépare, entre autres, à voler en altitude.

C'était donc ça. Voilà une donnée qui s'avérait bien réelle. La nouvelle me fit transpirer malgré le froid qui s'intensifiait. Autour de nous, la lumière diminuait. Un pic devait être en train de s'affairer sur un tronc d'arbre. Les claquements secs de son bec résonnaient au loin.

-       Après le Réveil, notre rythme biologique se modifie, continua Mara. Nous ne vieillissons plus à la même vitesse que les hommes. En gros, une année kidare correspond alors à sept ans humains. D'où les cinq cents ans. Par exemple, moi, je parais environ vingt ans. Sur mes papiers, il est écrit que j'ai dix-neuf ans. J'ai eu mon Réveil à dix-huit ans et, à partir de ce moment-là, j'ai basculé, d'accord? J'ai donc vieilli moins vite. Et en réalité, selon le calendrier humain, j'ai déjà vécu trente et un ans.

-       Et moi, j'ai un peu plus de vingt-quatre ans. Vingt-quatre moins dix-huit, ça fait six, que tu multiplies par sept, ça fait ?

-       Tod, je ne suis plus en CP ! le tançai-je.

Puis je le dévisageai, les prunelles larges comme des citrouilles.

-       Tu as... soixante ans ?

-       Soixante-trois, pour être précis.

J'avisai la grosse souche en bordure de clairière et m'y laissai tomber, vaincue par l'avalanche de bizarreries que je subissais.

-       Je... Faut que je me rassemble, là. J'ai besoin d'une minute. Ça n'a aucun sens, aucun sens.

Je regardai Tod, sa silhouette familière, ses cheveux mal peignés, ses épaules qui me rassuraient, ses ailes sublimes, sa bouche que j'avais embrassée avec délices. La même bouche avec laquelle il aspirait les morts. Je cachai mon visage dans mes mains. Il fallait que ça tombe sur moi. Comment est-ce que j'avais réussi à craquer pour... comment disait Mara, déjà ? Ah oui : un « ogre des morts » ! Un frisson me secoua à nouveau. J'essayai de m'éclaircir les idées.

-         OK, vous n'êtes pas humains. Mais après? Comment vous faites ? gémis-je. Les gens doivent bien s'apercevoir que vous ne vieillissez pas ou, en tout cas, pas pareil ?

-       On déménage, on se fait faire des faux papiers et on a plein d'Enkidars dissimulés dans les services de police et d'administration pour nous donner un coup de main, lança Tod comme une évidence.

Digérer ces informations devenait compliqué. Si j'étais comme eux, j'allais vivre quoi... cinq siècles?! C'était à la fois grisant et complètement flippant. Surtout, impossible à croire.

-       Reprenons, dit Mara, coupant court à mes pensées. Le Kartan contient donc la mémoire, l'esprit, la sagesse d'un ancêtre. Quand celui-ci s'éteint, on récupère son Kartan. Et un Enkidar en hérite. Certains n'en veulent qu'un, avec lequel ils apprennent à communiquer et à nouer des liens privilégiés. D'autres préfèrent s'équiper d'une ribambelle de Kartans. Rares sont ceux qui savent vraiment exploiter l'étendue de leurs pouvoirs et connaissent les arcanes du Kartan.

-       C'est un des Arts les plus complexes à maîtriser, ajouta Tod. Nous suivons des cours depuis notre plus jeune âge, nous passons notre vie à tenter d'être en communion avec lui. Tu vois, j'ai soixante-trois ans mais c'était la première fois que mon Kartan me montrait des images quand on te cherchait et que tu étais au cimetière.

-       Donc quand ma pierre, enfin, je veux dire mon, euh... mon Kartan pétille, est froid ou chaud, il... communique avec moi ?

Ils hochèrent la tête de concert.

-       Nan mais c'est n'importe quoi, grommelai-je. C'est fou...

-       Pour tout te dire, ce qui est fou, c'est que tu parviennes à communiquer aussi bien avec lui alors que tu n'as jamais su ce que c'était. Ni même quel est le Nemekû qui y est dissimulé, ajouta Tod. Nous savons la plupart du temps s'il s'agit de notre grand-père, notre arrière-grand-oncle, etc.

Tout ça, c'était très sympa, mais je n'avais pas perdu de vue le point sensible (et lugubre) de la discussion.

-       Et donc, le mien est...

-       ... un Kartan de Faucheur, termina Tod pour m'aider. Oui Saskia, c'est indéniable. Et il n'y a aucun moyen que tu sois entrée en possession de ce Kartan ni que tu communiques avec lui si tu n'es pas Faucheuse. Tu ne pourrais même pas le toucher si tu étais Gardienne.

-       Mais l'autre fois, tu as pris celui de la blonde ! Et d'ailleurs, c'était qui, cette blonde ? Vous allez me le dire, maintenant ?

Tout se mêlait, s'emmêlait. Je me demandais si je n'étais pas en train de dormir éveillée. Ça aurait été tellement mieux. Hormis les cinq cents ans.

-       Je l'ai ramassé sans le toucher, dans un mouchoir, rectifia Tod. Et je l'ai envoyé au Conseil de Sages pour la faire analyser et décortiquer par nos Maîtres.

Devant mes sourcils froncés, il trouva pertinent d'expliciter ses propos.

-       Nous Faucheurs sommes dirigés par un Conseil de Sages composé de treize Faucheurs. Je n'entre pas dans le détail, dit-il en désignant Mara d'un coup de tête, mais une cellule spéciale est chargée de faire des recherches sur les Kartans qui restent encore très mystérieux pour nous.

-       Pour celle que tu appelles la blonde, nous avons commencé à nous renseigner, chacun de notre côté, avança Mara, prudente. Ce qui est sûr, c'est qu'elle était Gardienne et qu'elle a bravé l'Interdit : celui de tuer les hommes. Les Enkidars n'en ont pas le droit.

-       Visiblement, il y en a qui se privent pas... lançai-je, amère.

-       La blonde était une Mercenaire, ajouta Mara comme si c'était une évidence.

-       Vous devenez à nouveau incompréhensibles...

-       On appelle ainsi les Enkidars qui trahissent le Livre des Lois.

-       Le livre des quoi ?

-       Le Livre des Lois. C'est un texte fondamental. Il a été rédigé il y a très longtemps et affirme que l'union entre les deux peuples est proscrite, précisa Tod. Gardiens et Faucheurs doivent rester séparés, sous peine de grands malheurs qui s'abattraient sur les Enkidars et les hommes. Il édicté aussi les règles qui sont à l'origine de notre justice, de notre culture. Parmi elles, l'interdiction absolue pour un Enkidar de tuer un humain. Il est suivi à la lettre par tous les Enkidars. Il est rédigé sur une grande stèle de marbre. Les Gardiens en ont la moitié, les Faucheurs gardent l'autre.

-       Les Mercenaires sont des Enkidars qui contreviennent au Livre, enchaîna Mara. Ils subissent un entraînement spécifique pour apprendre à lutter contre notre instinct : celui de sauver ou de prendre l'âme. C'est un chemin éprouvant, dangereux et peu recommandé. Ensuite, ils se vendent au plus offrant.

-       Et en l'occurrence ? Vous avez une idée de qui se cache derrière ce « plus offrant » ? Je veux dire, un Enkidar qui voudrait me tuer, c'est aberrant, quand même !

-       Il y a beaucoup de choses qu'on aimerait pouvoir éclair- cir, Saskia, mais nous n'avons pas encore toutes les réponses. La situation est confuse et inhabituelle. Certains éléments nous échappent, d'autres t'échappent parce qu'ils dépendent d'une tradition séculaire à laquelle tu n'as jamais eu accès.

Mon cœur battait la chamade. Je devais leur poser la question.

-       Ça voudrait dire que mes parents, je veux dire mes parents biologiques, sont des Enkidars. Est-ce que... vous savez qui ils sont ?

-       Non, dit aussitôt Mara. Vu le contexte, nous cherchons activement.

-       Chacun de notre côté, une fois encore, renchérit Tod, mais ça aboutira.

-       Qui vous a envoyés ? Qui vous a demandé de me surveiller? Mes parents, non? Je ne vois pas qui ça peut être d'autre ! Alors, dites-le-moi ! Dites-moi qui sont mes parents ! criai-je sans m'en rendre compte.

-       A priori, il ne s'agit pas de tes parents, en tout cas pas directement. Et puis, de toute façon, même si on voulait, on ne pourrait pas, murmura Tod. Nous avons tous les deux prêté serment de ne pas révéler qui nous envoyait. Un Serment Éternel, précisa-t-il.

Et disant cela, il se tourna vers Mara qui hocha la tête d'un air entendu.

-       Oh, pitié ! grognai-je. Un Serment Éternel (et, ce faisant, je mimai des guillemets avec mes doigts) ?

J'en avais par-dessus la tête de leurs expressions débiles.

-       Un serment qui équivaut à une promesse magique. Il doit être formulé en présence d'un Assermenteur, qui clôt le serment. Si tu romps ta parole, ta langue est paralysée, entre autres. Notre langage est très puissant, ajouta-t-il devant mes yeux ébahis.

Je les examinai un moment.

-       Donc... vous ne voulez pas me dire qui sont mes parents ?

-       Nous ne le savons pas, Saskia. Étant donné les récents événements, nous ne voulons pas faire de vagues et attirer l'attention sur toi. Tu comprends ?

Tod fit un pas et je me reculai instinctivement. Une mimique douloureuse déforma son visage.

-       Ça fait trop pour moi, Tod. Je vais rentrer, maintenant.

-       Je te raccompagne ? offrit-il.

À ma grande surprise, c'était une question. Pas une affirmation.

J'hésitai.

-       Je peux venir, si tu veux, proposa Mara, étonnamment douce.

-       Je préfère rentrer seule si ça ne vous dérange pas, répon- dis-je. De toute façon, ajoutai-je, partant déjà, je me doute bien que je ne serai seule qu'en apparence.

Et, sur ces mots, je m'accroupis pour passer sous la sapinière.

10

Yselda

Blottie dans ma chaise à bascule devant le feu, je songeais. Je pensais à mes parents, mes «vrais» parents, au fait que, pour la première fois, j'entrevoyais qui ils pouvaient être. Même si je n'apercevais d'eux qu'une silhouette floue, j'avais désormais des informations tangibles. Je me rapprochais. C'était vertigineux.

Fait étrange, ce n'est pourtant pas à eux que je pensais le plus. Non, la chose qui me taraudait, c'était ce Kartan. Et je ne cessais de me dire : qui est-il? Ou qui est-elle? Qui vit avec moi depuis dix-huit ans, suspendu à mon poignet ? Si j'en croyais Tod et Mara et si je comprenais ce qu'ils venaient de me conter, ma pierre abritait une personne, non, une sorte d'esprit capable de sentir (si tel était le mot que je devais employer), ou deviner, mes émotions. Un Nemekû...

J'observais ma pierre (je ne pouvais me résoudre à l'appeler autrement) avec toute l'intensité dont j'étais capable. Bien sûr, elle n'allait pas sortir deux petits bras et une banderole en néon pour me donner son nom et son arbre généalogique. Cependant, je savais qu'il existait un lien très fort entre nous. Même Tod avait semblé désarçonné quand je lui avais expliqué qu'elle chauffait, refroidissait, qu'elle soulignait mes émotions, mais que, parfois, elle les anticipait, voire les provoquait. La sensation de chaleur me calmait, le froid m'angoissait. C'est ce qui s'était produit dans le cimetière. Le froid mordant sur mon poignet était limpide : j'étais en danger. Sans parler de la décharge électrique qui m'avait botté les fesses et sauvé la vie !

Ma pierre était à l'origine de ce phénomène. Elle était donc immensément bienveillante.

-       Qui es-tu ? murmurai-je pour moi-même.

Je me souvins de ce que m'avait dit Tod : c'était en touchant sa pierre qu'il avait eu la vision de moi courant entre les tombes. Comment avait-il fait ? Y avait-il une... procédure, une formule magique ? Lui et Mara avaient évoqué des années, des décennies d'apprentissage. Il devait y avoir des trucs, des pratiques spécifiques. Je n'avais aucune connaissance; j'étais démunie. Est-ce que je risquais quelque chose? Non. Ce qui avait l'air d'être particulier, c'était quand on touchait la pierre, non le Kartan, de quelqu'un d'autre.

Je pris une grande inspiration et, pour me concentrer mieux, je fermai les yeux. J'essayai d'inclure un peu de solennité dans le moment. Puis je collai le centre de ma paume de main droite sur ma pierre. Il ne se passa rien. Je ne cessai de répéter à voix basse la question qui me titillait : « Qui es-tu ? Qui es-tu ? Qui es-tu ? » Rien.

J'ôtai ma main et soupirai. Un vague sentiment de ridicule m'envahit. Pourtant, une impulsion saugrenue m'encouragea à ne pas renoncer. Ça prendrait du temps, vu que je n'étais pas guidée, que je me débrouillais seule, mais il fallait essayer encore. Ça avait marché pour Tod! Oui mais Tod a soixante-trois ans... Soixante-trois ans! J'avais vraiment basculé dans la quatrième dimension.

Je m'obligeai mentalement à me concentrer sur mon appel. J'évacuai (avec beaucoup de difficulté) l'image de Tod. Et je recommençai. J'inspirai une ou deux fois. Je sentis ma paume de main trembler. Je la posai sur le Kartan.

Une avalanche d'images déferla soudain en moi comme si un barrage venait de céder et qu'un torrent se déversait dans mon esprit. C'était confus, embrouillé, saccadé. C'était d'une brutalité intolérable, comme si quelqu'un se frayait un passage en jouant des coudes et malmenait les recoins de mon cerveau. Je ne lâchai pas.

Au centre de toutes ces images, il y avait une femme. Elle était grande, élancée, les épaules larges, une chevelure noire qui tombait jusqu'aux reins, une cicatrice sur la joue droite, longue balafre qui lui donnait un air à la fois noble et effrayant. Et des yeux bleu sombre. Comme les miens.

Elle courait dans une lande, elle se battait avec une étrange lance, armée de pointes de forme curieuse à chaque extrémité, seule contre un groupe d'hommes vêtus de capes et de capuchons, elle riait avec des gens, elle pleurait, elle tenait un bébé dans ses bras, elle apprenait à un petit garçon l'art de manier l'étrange lance ainsi que le tir à l'arc.

Et elle volait. Dans son dos s'étendaient deux vastes ailes noires comme la nuit, puissantes, somptueuses. Son vol était grandiose. Je l'observai un long moment, planant au-dessus de paysages variés et non identifiés.

Et puis, sans avoir pu comprendre ce qui se passait, je fus engloutie. Je ne fus plus simple spectatrice. Je me fondis brusquement dans son corps, j'en pris possession, je fusionnai avec l'étrange femme brune, et éprouvai tout à coup ses sensations, perçus de l'intérieur les mouvements de ses muscles, l'air froid qui filait entre ses plumes.

Oui, je sentis ses ailes comme si elles étaient miennes et j'en eus le souffle coupé. Le vent qui balayait son visage, les nuages humides qui mouillaient ses cheveux, l'estomac qui remontait dans la gorge quand elle tombait en piqué puis remontait brusquement, les tissus de ses vêtements qui lui frappaient les cuisses quand elle accélérait, je sentis tout comme si j'y étais. Je souris de bonheur. C'était merveilleux, grisant.

Le flux d'images diminua alors d'intensité, ralentit. Et je ne fis plus que voler avec elle. Je découvris le paysage à travers ses yeux, les bourrasques glacées qui s'engouffrent dans les narines comme un coup de fouet, les cheveux qui claquent, le sifflement dans les oreilles, les doigts ballotés par la vitesse, l'impression d'infini et d'éternité quand on est suspendue, là, seule, au milieu du ciel.

Nous traversâmes des nuages, des cieux sombres et lumineux, des rideaux de pluie glacée. Nous survolâmes un château, des forêts, des lacs et des montagnes enneigées, une ville grise et grouillante d'où émanaient d'épaisses fumées. Je vis les hommes, minuscules fourmis besognant à terre, je croisai des oiseaux planant à nos côtés. Nous plongeâmes, tournoyâmes. Je l'entendis rire d'ivresse et de liberté, et je ris avec elle.

Je ne sais combien de temps cela dura. Une seconde, quelques minutes ? Ma paume se détacha de la pierre et le flot d'images s'interrompit.

J'étais épuisée, haletante, comme si j'avais couru à toute vitesse pendant une heure.

Un nom affleura.

Yselda.

Je le prononçai à voix haute et ma pierre chauffa intensément.

Ma mère m'appela et me fit émerger de l'espèce d'état de béatitude dans lequel je baignais. J'étais rentrée et m'étais enfermée dans ma chambre sans causer. Comme d'habitude, ma mère me laissait me poser, digérer et venait prendre des nouvelles après un moment. J'appréciais cette latence qu'elle m'autorisait : elle ne me sautait pas dessus pour me tirer les vers du nez.

-       Tu as prévu quelque chose ce soir? me demanda-t-elle avec un sourire avenant, alors qu'elle se tenait en bas de l'escalier.

-       Euh... non, lâchai-je, encore sonnée.

-       Une soirée burgers, ça te dirait ?

Comme pour lui répondre en direct, mon estomac émit un glouglou affamé. Elle me sourit.

-       Je prends ça pour un oui ?

-       Affirmatif ! J'ai le temps de prendre un bain avant ?

-       Bien sûr, je m'occupe de tout. C'est les vacances, ça se fête!

Je plongeai la tête dans l'eau et fis des bulles sonores en repensant aux sensations que j'avais eues pendant le vol d'Yselda. Est-ce que cela pouvait être vrai ? Est-ce que moi aussi, un jour, je volerais ? La voix de ma mère qui m'appelait résonna étrangement sous l'eau. Je sortis vite et la rejoignis pour me goinfrer.

Le lendemain, j'attaquai ma rédaction d'anglais. Mon bureau fut vite enseveli sous les dictionnaires et les feuilles volantes.

Auparavant, j'avais pris mon petit déjeuner. J'avais hésité. Puis je m'étais à nouveau assise dans mon fauteuil à bascule. Après avoir inspiré un grand coup, j'avais posé ma paume sur mon Kartan. Quelques secondes plus tard, Yselda était apparue. J'avais eu l'intime conviction qu'elle m'attendait. J'avais retenu ma respiration... et je m'étais envolée avec elle. J'étouffais de bonheur. C'était merveilleux. Les sensations étaient si nettes et réelles ! Je souriais bêtement, toute à mon saisissement, à la découverte de la caresse du vent sur ma peau. Je volais. Et j'aimais ça. Je restais ainsi, comme une opiomane, extatique dans ma chaise à bascule, inerte et pourtant bien vivante, pendant de longues minutes.

Je passai la plupart des vacances entre les quatre murs de ma chambre. Je ne voulais pas sortir, je ne voulais croiser ni Tod ni Mara. Je prétextai donc mes révisions de bac blanc pour m'enfermer et amonceler cahiers, livres, gribouillis. Et je travaillai d'arrache-pied, pour de vrai. C'était la seule chose qui me sortait de mes cogitations lancinantes.

Au bout de quatre jours, ma mère me fit des réflexions.

-       Enfin, Saskia, tu pourrais au moins profiter du beau temps pour aller faire un tour en vélo ! Une heure en forêt, ça ne va pas te tuer !

Ça pourrait...

-       Maman ! On en a déjà parlé. Je vais bien, merciiiiii !

Ma mère n'insista pas. Elle se renfrogna cependant. Je finis par appeler Domitille à la rescousse et lui proposai de venir passer un après-midi à la maison. Le lendemain, je m'enfermai avec elle dans ma chambre et nous parlâmes sans discontinuer pendant cinq heures, de la vie, des amours, des garçons, du cinéma, du lycée... J'aurais voulu lui parler de Stanislas et Jean-Charles, de la blonde, de Tod, de Mara. Je ne pouvais pas. Ce silence obligé me rendit triste, comme si Domitille s'éloignait. Mais cette parenthèse eut l'avantage de calmer ma mère. Je pus à nouveau déambuler en survêtement sans craindre de subir son regard réprobateur.

Quelques jours avant la rentrée, j'étais en train de me laver les dents quand ma mère toqua à la porte de la salle de bains. Il était onze heures et demie. J'étais encore en chemise de nuit.

-       Excuse-moi, chérie, mais, euh... Tod est en bas, dit ma mère. Je lui offre un café en attendant que tu t'habilles ?

Longeant les murs, je courus, échevelée, jusqu'à ma chambre, enfilai ce qui me tomba sous la main et rangeai fébrilement les bricoles qui traînaient à terre. Puis je descendis quatre à quatre les escaliers. Que se passait-il? Visiblement, rien de grave... Tod était en train de parler à ma mère de sa thèse, d'anges, de démons, de tableaux ! Quand il me vit, ses yeux étincelèrent. Mon corps entier, lui, s'embrasa. La fille-allumette, c'était moi.

-       Je suis désolée de débarquer à l'improviste comme ça, s'excusa-t-il alors que je me noyais dans l'étude de sa charmante fossette.

-       On monte cinq minutes dans ma chambre, maman! répondis-je.

Ma mère nous regarda partir, l'air amusé.

Je m'attendais à ce que Tod observe ma chambre sous tous les angles en y entrant. Il n'en fit rien.

-       J'adore ta cheminée.

-       Elle est belle, hein ?

-       Oui, surtout quand le feu y brûle à plein régime, dit-il, ambigu.

-       Tod, il n'y a pas de feu, là...

-       Je sais, mais avec le feu, elle est vraiment magnifique.

-       Arrête de dire n'importe quoi, tu ne l'as jamais vue !

-       Bien sûr que si !

Il s'approcha de la fenêtre et désigna un immense chêne séculaire en bordure de forêt.

-       Celui-ci est très confortable. Je m'y suis installé un certain nombre de fois pour t'observer.

Je plissai les yeux.

-       Tu es un pervers !

-       À peine, dit-il.

Il s'approcha pour m'enlacer mais je l'évitai. Tod fronça les sourcils, interrogateur.

-       Tod, commençai-je. Je... Cette histoire de Faucheur... Te voir... euh... «aspirer» Jean-Charles et Stanislas dans le cimetière... Apprendre que tu prends les morts, que tu les bois, c'est... En fait, c'est assez traumatique, là, tout de suite.

-       C'est pour ça que tu restes enfermée chez toi ? Je te fais peur ? demanda-t-il, les pupilles dilatées.

-       Non, je ne sais pas, je ne crois pas, réfléchis-je tout haut. C'est juste que, pour l'instant, j'ai besoin de prendre mes distances. Assimiler, me positionner par rapport à tout ça.

-       Tu sais, les Faucheurs ne sont pas des monstres. Loin de là. Ce que t'a dit Mara est archiréducteur. Elle ne nous connaît pas.

Disant cela, Tod s'était à nouveau approché. Je vivais une torture. Je n'avais qu'une envie : me glisser dans ses bras, l'embrasser, l'enlacer. Mais je ne pouvais pas. Quelque chose m'en empêchait. Un sentiment d'absolu besoin et de rejet féroce luttaient en moi. Nous restâmes ainsi dans le silence, tout proches l'un de l'autre, nous regardant.

Tod fit un pas en arrière et se laissa tomber dans mon fauteuil à bascule.

-       Je te comprends, sourit-il, c'est vrai qu'il est confortable!

Je regardai ses épaules dépasser, sa nuque large se balancer. Sa peau était dorée par les flammes... Je ne bougeai pas.

-       J'ai beaucoup parlé avec Mara, ce qui n'est pas de tout repos, continua-t-il comme si de rien n'était. Bref, nous voudrions te proposer quelque chose.

-       Pourquoi elle n'est pas venue avec toi ? demandai-je malgré moi.

-       Elle a dû s'absenter, elle avait quelqu'un à voir, dit Tod d'une voix neutre. Elle m'a fait promettre de veiller sur toi pour elle... comme si c'était nécessaire, grommela-t-il. Nous avons appelé un Assermenteur. Tu te rends compte ? Quoi qu'il en soit, on a une idée. Tu peux venir l'écouter?

-      Un Assermenteur ? Ici ?

-     Oui, de l'autre côté de ta clôture de jardin... soupira-t-il.

Je m'approchai le cœur battant. J'avais peur. Je m'assis sur mon tapis, à bonne distance. Tod glissa aussitôt par terre pour se mettre à mon niveau mais garda tel quel l'espace qui nous séparait. Je repensai à ce qu'il m'avait dit à propos de sa mission de garde du corps : je lui avais demandé de se faire discret et il avait disparu. Aujourd'hui encore, il respectait ce que je lui demandais. Ça n'avait même pas l'air de lui coûter. Est-ce que je le laissais de marbre ? Son visage ne laissait rien transparaître. Peut-être que Tod s'en fichait. Peut-être s'était-il amusé avec moi. Me voyant hésiter, il ne voulait pas perdre de temps ? Il avait vécu soixante-trois années. J'avais dix-huit ans. Pour lui, j'étais une gamine. Un bébé. Non- Née, qui plus est...

-       Je peux y aller ? demanda-t-il, son sourire narquois aux lèvres.

Je hochai la tête en rougissant.

-       Tu te souviens que nous pouvons ressentir la présence de nos congénères mais que la sensation est différente selon que l'Enkidar en question appartient à notre peuple... ou au clan d'en face ?

-       Oui. C'est pour ça que tu as surgi de nulle part quand Mara était là? Tu l'avais repérée? ajoutai-je après un temps.

-       Oui, je l'ai sentie dès la veille. Elle est venue traîner dans ton jardin.

Je repensai à Buck qui avait aboyé la nuit... C'était donc Mara!

-       Je suis resté en retrait. Elle a perçu ma présence mais ne m'a pas identifié. Je ne voulais pas faire d'esclandre, j'ai attendu de voir ce qui allait se passer. Quand elle s'est approchée d'un peu trop près, je suis intervenu.

-       Tu ressens quoi exactement ?

-       C'est une question de vibrations. Comme si l'air vibrait autour de toi de façon anormale. Ça, ça veut dire qu'un Enkidar est dans le coin. Chacun est plus ou moins capable de sentir loin et précisément. J'ai été formé par un maître. J'ai de la pratique. Et c'est pour ça qu'au lycée, ajouta-t-il en haussant les épaules, je n'ai pas besoin d'être constamment derrière ton dos : si un Enkidar approche de l'enceinte, je le sentirai.

-       Et Mara non ?

-       Mara est moins affûtée. Elle est plus jeune.

-       Ce n'est pas tout, il y a aussi l'odeur. C'est là que nos avis divergent, avec Mara. Pour moi, les Faucheurs sentent bon. Une sorte de parfum suave : l'odeur de la terre humide, de l'humus, des bois, de l'encens parfois. Bien sûr, ensuite, chacun de nous a sa propre odeur.

Je frissonnai à cette description. Ça ressemblait beaucoup à son odeur à lui.

-       Les Gardiens sont plus... amers. Comme de l'herbe qu'on vient de couper. En tout cas, près de toi, je ressens ces vibrations, même si, pour l'instant, elles sont évanescentes. Et j'aime ton odeur.

Je me raidis malgré moi.

-       Il y a encore quelques jours, nous ne savions pas que tu étais une Enkidar. Or un Non-Né doit être formé par ses pairs, si possible des maîtres et savants capables d'enseigner. Dans ton cas, c'est impossible. Comme on te l'a dit, si des gens veulent te protéger, c'est que tu es en danger et l'attaque de la blonde l'a confirmé. Il est hors de question de dévoiler ton existence, au moins jusqu'à ton Réveil. Alors Mara et moi aimerions ne pas tergiverser et te former nous-même.

-      Me former ? Mais me former à quoi ?

-       À tout ce que tu as besoin de savoir. Notre culture, comment fonctionnent nos sociétés, le maniement des armes, les techniques de vol...

J'agrandis les yeux.

-       Je passe mon bac, Tod! Et je viens de découvrir que j'étais presque nulle en anglais.

-       C'est très important, Saskia. Ta vie en dépend peut-être. Par ailleurs, plus ton Réveil va être imminent, plus tu vas te sentir en forme. Tu vas avoir besoin de moins de sommeil pour te remettre d'aplomb, tu vas te concentrer plus facilement.

-       Eh ben, pour l'instant, je n'en ai pas fait l'expérience, dis-je en bâillant à propos.

-       Oui, je vois ça, sourit-il.

Je quittai Tod des yeux et me concentrai sur les flammes. Une formation... Je me sentis lasse. Sur mon poignet, mon Kartan chauffa avec douceur, comme pour me rassurer.

-       Supposons que j'accepte, repris-je. Où est-ce qu'on ferait ça ? Qu'est-ce que je dirais à ma mère ?

-       Tu n'as qu'à lui dire que tu t'es inscrite à ce fameux club de théâtre !

-       Vous avez pensé à tout, hein ?

-       C'est mon idée, s'amusa-t-il, fier de son machiavélisme.

-       On ferait ça où ?

-       Dans la forêt. Sauf si tu as une meilleure idée.

-       Non, répondis-je, ça me paraît être le mieux.

Argh, j'étais en train d'accepter!

-       Et vous serez là tous les deux ?

Je ne parlais plus au conditionnel mais au futur.

-       Non. Mara et moi avons beaucoup de secrets l'un pour l'autre. Nous n'avons pas le droit de nous les révéler mutuellement et nous nous sommes juré de ne pas nous espionner. Mara t'apprendra ce qu'est être un Gardien. Je ferai pareil, côté Faucheur. Mais quand tu seras avec elle, je ne serai jamais loin, pour intervenir en quelques secondes si besoin. J'ai prévenu Mara, je ne lui fais pas confiance.

-       Je ne comprends pas. Comment se fait-il que vous vous haïssiez autant, tous les deux ? C'est une question de personnalité ou c'est commun à tous les Enkidars ?

-       Non, c'est global.

Tod hésita avant de reprendre, passant sa main dans ses cheveux couleur de jais.

-       Nul ne peut se souvenir d'un monde où Gardiens et Faucheurs étaient unis. Nous nous livrons une guerre ances- trale. C'est même gravé dans la pierre, comme je te l'ai dit l'autre jour.

-       Tu te rends compte de la bêtise du truc ? insistai-je. Vous vous ressemblez comme deux gouttes d'eau !

-       Pour toi, peut-être. Pour nous, c'est différent. Nous n'envisageons et ne vivons pas le monde de la même façon. Les Gardiens considèrent que leur nature les rend plus nobles. Ils nous détestent et nous le leur rendons bien. Ils nous trouvent sordides, méprisables. Ils vouent un culte à la vie mais rejettent la mort.

-       Et je les comprends ! m'exclamai-je. Comment peut-on prétendre aimer la mort ?

-       Ce n'est pas ce que j'ai dit. Tu réagis comme ça parce que tu ne sais pas ce que c'est qu'un Faucheur. Je t'expliquerai. Tu le vivras. Et tu comprendras.

Je me tus, horrifiée à cette pensée.

-       Saskia, dit Tod dans un murmure, je conçois que l'idée te révulse et que tu en sois bouleversée. Mais tu vas voir, les Faucheurs sont bons.

-       Je ne veux pas, soufflai-je. Je ne veux pas. Je ne veux pas prendre les... morts.

-      C'est en toi, Saskia. Tu es Faucheuse, je le sens.

-       Mais Mara, elle, sent que je suis Gardienne. Et... je suis désolée, Tod, mais je préférerais qu'elle ait raison.

Tod m'observait de ses beaux yeux noisette, prudent. La vérité me frappa tel un coup de massue. Si j'étais Gardienne, Tod m'était interdit. Vu le genre de relations que les deux peuples entretenaient, nous ne pourrions plus ne serait-ce que nous adresser la parole! Est-ce que Tod pensait à la même chose que moi, en cet instant précis ? Il soupira et me sourit.

-       Je crois qu'il vaut mieux ne pas trop y penser... On verra. D'accord ? Pour l'instant, ce qui compte, c'est que tu te familiarises avec notre monde et que tu apprennes à te défendre.

-       OK, concédai-je, laconique.

Tod se leva. Il me prit les mains et je me contractai. Il les lâcha avec douceur.

-       On pourrait profiter de la fin des vacances pour commencer. Ta formation, ajouta-t-il devant mon regard perdu.

-       Ah... Oui, bien sûr, si tu veux.

-       Demain, dans la clairière ? Vers quatorze heures, ça irait ?

-       D'accord, acceptai-je.

Je me recomposai une figure. Tod parut hésiter puis déposa un baiser sur ma joue. Il partit en dévalant les escaliers et ouvrit lui-même la porte d'entrée.

-       Merci pour votre accueil, Claire, et bonne soirée ! lança- t-il en direction de la cuisine.

Ma mère en sortit, un torchon à la main. Toute la maison embaumait. Elle se tourna vers moi.

-       C'est génial, m'exclamai-je d'un ton que j'espérais enjoué, je vais faire partie du club de théâtre !

-       Super! s'écria ma mère. Je suis ravie! Ça vaut bien un plateau-série, ça, non ?

Je réfléchis une demi-seconde. Ce qu'il me fallait, c'était quelque chose de revigorant pour me vider la tête.

-       Ça me paraît évident !

-       Parfait, va choisir ce que tu veux voir, j'amène les assiettes, chantonna ma mère.

J'obtempérai, aussitôt soulagée. Et refoulai les Enkidars pour la soirée.

11

La clairière

À 13 h 31, le lendemain, je me glissai dans la forêt, pédalant sur mon vélo comme une folle. Le temps s'était refroidi. Le ciel était gris. Typique des vacances, ça...

J'avais longtemps hésité puis j'avais décidé que je pouvais emmener Buck. Ses grands yeux mouillés m'avaient retourné l'estomac.

-        Buck, il faut que tu promettes d'être sage, OK? lui avais-je intimé alors qu'on quittait la maison. Tu resteras bien assis quand je te le dirai et tu n'aboieras pas ?

Pour me prouver à quel point il avait compris, il avait tiré sur sa laisse et manqué de me faire tomber de vélo, l'avais pris soin de prévenir ma mère que je rentrerais tard car je rejoignais Tod, Mara ainsi que plusieurs camarades pour ma première leçon de théâtre. Buck nous servirait de mascotte.

J'arrivai à l'heure dans la clairière. Je m'apprêtai à pousser mon vélo sous les sapins pour le cacher lorsque j'entendis l'air chuinter. Je me retournai : Tod se posait derrière moi. Ses longues ailes moirées se replièrent un peu pour éviter un noisetier décharné. Buck, lui, s'aplatit, les poils du dos hérissés façon punk. On aurait dit qu'il venait de découvrir un ours ou un tricératops.

-       Salut Saskia, bien dormi ? demanda Tod en s'approchant de moi.

Il déposa un chaste baiser sur ma joue. Mon cœur réussit quand même à tressauter dans ma poitrine et mes paumes devinrent aussi moites que si je sortais de la piscine.

-       Salut, Buck, ajouta-t-il en tendant sa main ouverte à Buck.

Celui-ci resta tapi mais remua la queue. Visiblement, mon pauvre chien ne savait pas trop comment réagir.

-       Donne-moi ton vélo, ce sera plus simple, poursuivit Tod en le saisissant sans attendre ma réponse.

Et je le vis décoller en emportant mon vélo au-dessus des sapins. Sous la puissance de ses battements d'ailes, les feuilles mortes par terre se mirent à voler dans tous les sens. Les arbres les plus frêles s'agitèrent et une fine poussière resta un instant en suspension. Je fermai les yeux. Buck vint se coller à moi.

-       Allez, gros bêta, c'est Tod, le rassurai-je. Viens, parce que je crois que tu n'as pas fini d'halluciner, aujourd'hui.

Nous passâmes tous les deux sous les sapins. De l'autre côté, Tod avait posé mon vélo contre un arbre. Ses ailes n'étaient plus là.

-       Tod... commençai-je.

Il savait exactement ce que je m'apprêtais à lui demander. Il me fit signe de poursuivre.

-       Elles sont où ? Tes ailes ?

-       Elles rentrent, dit-il tout simplement.

-       Des machins aussi grands ne peuvent pas rentrer dans ton corps ! répliquai-je.

-       Tu veux que je te montre ? demanda-t-il.

Je hochai la tête.

Tod se mit dos à moi, bien droit. Je vis nettement ses cicatrices (elles étaient fines, blanches, presque imperceptibles, et formaient une sorte de V courant le long de ses omoplates). Il avait d'autres cicatrices plus bas. Les deux principales se mêlaient donc à un ensemble de marques, de tailles et de formes variables, et ne se remarquaient pas.

-       Tu es prête ? demanda-t-il. Ça va très vite, ouvre bien les yeux.

-       Vas-y, dis-je d'une voix que je voulais assurée.

Les cicatrices se déchirèrent d'un coup, quelques gouttes de sang perlèrent, et deux petites ailes minuscules et mouillées comme celles d'un oisillon en sortirent. On aurait dit deux mains qui cherchaient de l'air. Puis les ailes sortirent encore, et encore, et encore, de plus en plus rapidement, et grandirent, grossirent, enflèrent, les plumes poussant en même temps, sèches, drues, partout, dans tous les sens, à une vitesse foudroyante, jusqu'à devenir longues, belles, massives, colossales.

En l'espace de quelques secondes, Tod avait ses ailes dans le dos.

J'en restai tétanisée. Tod ne se retourna pas.

-       En sens inverse, maintenant...

Et comme s'il avait appuyé sur une télécommande pour revenir en arrière, ses ailes se fanèrent, rapetissèrent et se contorsionnèrent pour ne plus former, après une poignée de secondes, que ces deux embryons d'aile maigrichons qui furent happés par son corps. Les cicatrices se refermèrent. Je m'approchai, curieuse. Le sang y formait déjà une fine croûte coagulée. Tod me fit face, un sourire aux lèvres.

-       Ça fait mal ?

-       Presque pas. On s'habitue, dit-il en haussant les épaules.

-       Ça saigne... insistai-je.

-       Oui mais ce n'est rien comparé à la sensation de tes ailes qui sortent et poussent, expliqua-t-il. Tu as l'impression que tu te vides et que tu te remplis en même temps. C'est assez curieux, en fait. Et puis, tu vois, on coagule tout de suite. C'est une autre des particularités de cette partie de notre corps.

-       Mais les petits bouts d'aile, ils sont où? Sous ta peau?

-       Oui, ils sont minuscules.

-       Mmmh. Et comment tu les fais sortir? Tu penses très fort à quelque chose ?

-       Non, rit-il, ça devient automatique. C'est comme lever un bras ou te gratter les cheveux. Ce ne sont pas des « extensions » ; nos ailes font partie de notre corps. Tu verras, c'est facile, ajouta-t-il en voyant ma mine dubitative.

Je me retournai pour voir Buck roulé en boule près de la souche. Il n'était pas rassuré.

-       Bien! fit Tod pour clore notre discussion. Aujourd'hui, on va s'entraîner à une discipline très fameuse chez nous, dit-il d'un ton enjoué. Place tes mains devant toi.

Je m'exécutai sans broncher alors qu'il montrait l'exemple.

-       Maintenant, joins-les en laissant une ouverture, un petit losange. Voilà. Ferme un œil pour viser comme si tu regardais dans un appareil photo.

Je fis ce qu'il me demandait et fermai l'œil droit.

-      C'est bien ce que je pensais, marmonna-t-il en s'éloignant.

Je remarquai un sac de sport volumineux posé aux pieds des sapins, à l'opposé de l'endroit où nous nous tenions. Tod se pencha et en sortit... un arc et des flèches. C'était un arc en bois clair, rudimentaire. Les flèches, en bois elles aussi, étaient empennées de noir.

-      Tu ne penses quand même pas que je suis capable d'utiliser un machin pareil ?! m'écriai-je, consciente de l'aberration de la situation.

-       Pas aujourd'hui ! Mais demain, si tu t'entraînes... C'est un arc classique et facile : avec une encoche pour poser ta flèche et des repères sur la corde, dit-il en me le tendant.

Je le pris de la main gauche pour tirer sur la corde avec ma main droite.

-       Non, c'est un arc de gaucher, rectifia Tod. Tu es gau- chère. Ton œil directeur est le gauche. Donc tu dois tenir l'arc dans ta main droite.

-       Mais je suis droitière. Ça fait bizarre, me défendis-je, décontenancée.

Mon Kartan se mit à chauffer. Moins que dans ma chambre la veille, mais je sentis un changement imperceptible. Cette réaction me mit en confiance.

-       Tu vas tirer sur le tronc qui se trouve là-bas, dit Tod en désignant un arbre à une dizaine de mètres.

Il m'expliqua comment me positionner (de profil par rapport à la cible, épaules détendues, dos bien droit, jambes écartées largeur de hanche, coude à l'horizontale). J'essayai sans armer. Tod me regarda puis vint juste remonter mon coude qui s'affaissait et baisser mon épaule droite, contractée. Le contact de sa main amollit instantanément mes genoux qui virèrent à la gelée. Il faisait froid, mes joues avaient déjà rosi depuis belle lurette, mais je sentis tout mon être se mettre à bouillir. J'inspirai pour masquer et apaiser mon tumulte intérieur.

-       Tu as une très bonne position, m'encouragea-t-il.

Et il me tendit une flèche. Ma pierre chauffa un peu plus. J'armai puis tirai la corde vers moi, la main sous la mâchoire, comme Tod venait de me l'apprendre. Je fermai l'œil et lâchai la corde. La flèche vint se planter dans le tronc que Tod m'avait désigné.

-       Hey! Pas mal Saskia! s'extasia-t-il, visiblement surpris du résultat.

-       Je crois que ma pierre... enfin, je veux dire, mon Kartan, aime ça, argumentai-je comme pour m'excuser.

-       Qu'est-ce qui te fait dire ça? interrogea-t-il, sérieux.

-       Depuis que tu as mis l'arc dans mes mains, elle chauffe doucement.

-       Recommence, dit-il après un temps.

Je tirai ainsi pendant deux heures. Tod me guidait, rectifiant ma position, me donnant de plus en plus de détails, de conseils pour affiner ma technique. Peu à peu, il me fit reculer et éloigna la cible. Il finit par aller planter un Post-it sur le tronc alors que je me tenais à environ vingt mètres. Je réussis à le toucher plusieurs fois, même si, la majeure partie du temps, je le ratais. À maintes reprises, je surpris Tod à me scruter. Je me forçai à me concentrer.

La sensation était exquise. J'étais droite, ancrée dans la terre, forte, calme, comme si je retournais à une activité originelle, archaïque et familière. D'autant que mon Kartan rayonnait dans tout mon bras, bienheureux.

Au bout d'un moment, les épaules commencèrent à me brûler à force de tirer sur la corde. Tod le remarqua.

-       Arrête Saskia, sinon tu ne pourras plus bouger les bras demain.

J'obtempérai, épuisée.

-       Tu es très douée, dit Tod en reprenant son arc. Très douée. C'en est dérangeant.

-       Comment ça ? demandai-je, piquée.

-       Eh bien, tu ne devrais pas être aussi à l'aise au stade où tu en es. Tu n'as jamais fait de tir à l'arc, n'est-ce pas ?

-       Non.

-       Attends, avant de le ranger, je voudrais faire une expérience! lança-t-il en me tendant à nouveau l'arc.

Je le pris.

-       Est-ce que tu pourrais enlever ton bracelet et tirer une dernière volée ?

Je compris aussitôt ce qu'il sous-entendait : ma pierre m'aidait... Mon Kartan serait assez puissant pour guider mon corps, mon esprit?! Je souris à cette idée (n'importe quoi) et entrepris de défaire le fermoir. Puis je glissai mon Kartan dans ma poche.

-       Non, Saskia, il ne faut pas qu'il te touche ni qu'il soit en contact avec toi, même à travers tes vêtements.

Je le posai à mes pieds, pris l'arc et commençai à tirer.

Aucune des flèches ne toucha le tronc. Pire, elles atterrissaient de façon anarchique, à une distance invraisemblable.

Au bout de la sixième, j'arrêtai, rompue.

-       Qu'est-ce que ça veut dire ? bougonnai-je.

Je lus alors un mélange de stupeur et d'admiration sans borne dans les yeux de Tod. C'était surprenant venant de sa part, lui d'habitude si placide.

Je ramassai ma pierre qui chauffa comme un petit animal au contact de ma peau.

-       Elle me guide, c'est ça ? dis-je en allant chercher mes flèches.

-       Oui, répondit-il. C'est incroyable. Même la mienne ne fait pas ça.

-       Et qu'est-ce que ça veut dire? poursuivis-je à quatre pattes sous la sapinière, même pas vexée.

Où étaient ces fichues flèches ?

Tod me rejoignit et se mit à chercher à mes côtés.

-       Que tu es Non-Née mais que vous avez déjà tissé des liens puissants. Tiens, en voilà une, me dit-il en me tendant une flèche dont la pointe s'était cassée.

-       C'est gênant ? demandai-je.

-       Non, au contraire, me rassura-t-il, tu vas apprendre plus vite. Tu vas avoir des sensations parfaites et assimiler à une vitesse accélérée.

À cet instant, il posa sans le faire exprès sa main sur la mienne. Mon corps s'électrisa d'un coup et ma respiration se mit à accélérer sans que je puisse la contrôler. Tod retira sa main d'un geste brusque mais je perçus son trouble. Nous étions dans la pénombre, sur un tapis d'aiguilles de pin qui embaumaient... Toutes les cellules de mon corps hurlaient leur désir de se jeter contre lui. Je les fis taire en fermant les yeux.

-       J'ai trouvé la dernière, viens, dit-il en s'extirpant du passage.

Quand je fis irruption de dessous la sapinière, je constatai que la lumière avait baissé. Je n'avais pas vu le temps passer.

-       Tu veux que je te raccompagne ? proposa Tod.

-      Je veux bien, dis-je simplement.

L'imaginer en train de... de «boire quelqu'un» me dérangeait. Me révulsait, même. Mais j'avais envie d'être contre lui. Tod dégageait une force d'attraction quasi surnaturelle à laquelle il était difficile de résister. Oui, je voulais être près de lui, juste près de lui. J'avais bien le droit.

Nous nous mîmes en route et, cette fois, Tod fit glisser mon vélo sous les sapins. Évitant les buissons, nous rejoignîmes le sentier le plus proche. Quand il comprit qu'on rentrait, Buck jappa de bonheur. Il avait été exemplaire et méritait une petite caresse.

-       Ça, c'est sûr, tu peux être fier de ta maîtresse ! lança Tod.

Mais j'avais autre chose en tête.

-       Tod, fis-je, grave alors qu'on écrasait de grosses fougères, parle-moi des Faucheurs.

-       Qu'est-ce que tu veux que je te dise ? sourit-il.

-       Pourquoi vous prenez l'âme des morts ? attaquai-je.

-       Ça, c'est comme demander à un loup pourquoi il mange de la viande... répliqua-t-il avec calme. Parce que c'est notre nature, c'est ce que nous sommes profondément.

-       Mais un loup, il mange parce qu'il a faim ! rétorquai-je. Toi, tu ne te nourris pas des morts.

Le fait même de le formuler me fit tressaillir. Sur mon poignet, ma pierre se mit à pétiller. Je pensai à Yselda. Elle aussi avait été Faucheuse. Elle devait essayer de me rassurer.

-       Notre vie ne dépend pas des morts, certes, mais ils nous enrichissent, commença Tod, prenant soin de choisir ses mots. Pour que tu comprennes bien, il vaudrait mieux que je t'explique le processus, tu veux ?

-       OK. Je sais déjà que vous... euh... cueillez les morts. C'est pour ça que Mara n'arrêtait pas de t'appeler l'Éboueur ?

-       Oui, c'est un des noms d'oiseau que les Gardiens nous donnent parce qu'ils ne savent pas ce que nous sommes et ne comprennent rien. Les Gardiens sentent quand quelqu'un est en danger. Je ne connais pas bien le mécanisme. Mara t'expliquera ça mieux que moi. Nous, nous sentons quand quelqu'un vient ou est en train de mourir.

-       Mais qu'est-ce que tu ressens, exactement?

-       Est-ce que tu es déjà passé en haut d'une côte ou sur un dos d'âne alors que tu roulais vite ? Tu vois cette sensation caractéristique, quand ton estomac se soulève d'un coup? Ce n'est pas tant une envie de vomir qu'un chatouillement, une sorte de soubresaut à la fois bizarre et plaisant...

-       Oui, petite, je demandais toujours à ma mère d'accélérer quand on arrivait à la côte qui se trouve juste à l'entrée du village! m'écriai-je, me sentant en terrain connu l'espace d'une seconde.

-       Eh bien, nous ressentons ça. C'est comme une alarme. Ça peut être très violent, tellement que tu en sursautes. Quand tu marches, que tu lis, que tu parles, et que soudain tu ressens ça, quelqu'un meurt, tout près.

-       La première fois que tu m'as raccompagnée, tu as tressailli devant ma porte, et tu es parti très vite...

-       Oui, il y avait une vieille dame, dans ton village...

Je pinçai les lèvres et Tod enchaîna sans me laisser le temps d'en placer une.

-       Selon notre âge, notre sensibilité, notre ouverture au monde, notre apprentissage et notre pratique, nous percevons les changements dans un rayon plus ou moins grand. Moi, je suis jeune, mais j'ai eu les meilleurs enseignants et je perçois assez bien, assez loin, environ deux kilomètres.

-       Comment tu retrouves quelqu'un dans un rayon de deux kilomètres?!

-       La sensation ne disparaît pas. Plus tu t'approches, plus elle augmente. Et puis, il y a l'odeur.

-       L'odeur... répétai-je, les yeux écarquillés.

Je sus que je ne voulais pas entendre la suite.

-       Tu vas... N'aie pas peur, OK ? s'interrompit Tod, constatant que j'avais blêmi. Quand tu t'approches, il y a une odeur caractéristique. Et pour nous, les Faucheurs, cette odeur est, euh... agréable. Ça sent comme... un pain au chocolat.

-       Tu es sérieux ? murmurai-je, l'estomac au bord des lèvres.

-       Oui mais attention, ce n'est pas la mort en elle-même qui sent! C'est le fait que l'«Arush», c'est-à-dire l'âme, en gros, est sur le point d'être libéré, à notre portée.

-       Oui, logique... acceptai-je. Et après? Parce que Jean-Charles et Stanislas, ils étaient morts depuis plusieurs minutes quand tu es allé... euh... les voir dans le cimetière.

-       L'Arush ne disparaît pas avec le dernier souffle, répondit Tod, écartant une branche qui lui barrait le passage. Il reste plusieurs heures, telle une petite étincelle, puis s'éteint si personne ne vient le prendre.

-       Et comment tu fais pour le prendre, cet « Arush » ? Et ça te fait quoi ? Tu prends quoi exactement ?

Tod sourit. Ses yeux noisette étincelaient. De temps en temps, ses épaules touchaient les miennes et je devais résister à leur contact enivrant.

-       Ça te répugne moins, on dirait !

-       Nan mais c'est pas ça, mais je sais pas, je voudrais savoir... me défendis-je, gênée.

-       Oui, en fait, on aspire par la bouche, au-dessus du corps. Et, à un moment donné, on capte l'Arush. Il pénètre en nous et... c'est étourdissant.

Il se tourna vers moi pour observer mon regard de petite fille à la fois terrifiée et surexcitée par ces révélations démentes.

-       En fait, on ne prend pas la vie à proprement parler. On aspire la personnalité, les souvenirs, les doutes, les interrogations, les moments de joie, de bonheur. Une quantité incroyable d'images, de sensations, d'émotions se bousculent, et nous les accueillons. L'enfance, les peurs, les traumatismes, les humiliations, les espoirs. C'est pour cette raison que dans notre langue, entre Faucheurs, nous nous appelons les « Gardiens de mémoire ».

-       Tu dois voir des trucs horribles !

-       Oui. Des moments insupportables et d'autres merveilleux. Nous sommes une grande bibliothèque de l'âme humaine, résuma Tod en se grattant la fossette.

-       Tu peux faire un... un tri ?

-       Oui, mais ça demande beaucoup d'efforts, de concentration, de pratique et de savoir-faire. Moi, j'y arrive un peu.

Mais parfois, je rêve des cauchemars qui ne m'appartiennent pas, dit-il, la mine sombre.

-       Et qu'est-ce que tu gagnes ? Je veux dire, qu'est-ce que ça t'apporte, concrètement ?

-       Du savoir, de la sagesse, de l'ouverture d'esprit.

Je réfléchis à cette façon de voir à laquelle, il fallait avouer, je ne m'attendais pas. Pour moi, Tod était une sorte de vampire assoiffé d'âmes, et même si je ne réussissais pas à imaginer concrètement ce que ça signifiait, j'étais écœurée à cette seule pensée.

-       Tu... tu as pris beaucoup de... Arush ? chuchotai-je.

J'avais l'impression de lui demander l'équivalent du nombre d'amantes qu'il avait eues.

-       Oui, plusieurs centaines. Je n'en regrette aucun. Même les pires personnes ont, cachés sous des couches de saletés et d'horreurs, des peurs enfantines et des espoirs déçus.

Je ne pus retenir un tressaillement. Buck vint fourrer sa truffe humide dans ma main comme pour me dire qu'il était là et que lui aussi, il flippait.

-       Et si personne ne vient prendre l'Arush, qu'est-ce qui se passe ?

-       Il s'éteint, il tombe dans l'oubli, il s'enfonce dans la terre, il finit en poussière.

-       C'est horrible...

-       Ah ! Ça veut dire que tu commences à comprendre, sourit Tod.

Nous arrivions à une des principales allées de la forêt. Une famille avec une poussette avançait au loin. Nous attendîmes de les croiser, leur lançâmes un «bonsoir» poli et continuâmes sans un mot. Je sortis mon portable de ma poche. J'avais un message de Domitille. Elle voulait savoir ce que c'était que cette histoire de club de théâtre. Je grimaçai.

-       Je ne sais pas si je comprends mais, ce qui est sûr, c'est que ça continue à me dégoûter... dis-je à voix basse, alors que la famille était déjà loin derrière nous. Donc tu as vu qui étaient Jean-Charles et Stanislas, repris-je après une pause.

-       Je ne te dirai rien, plaida-t-il. Leurs Arushs sont en moi, ils m'appartiennent. Et je les garde secrets.

Quelques instants plus tard, nous sortîmes de la forêt assombrie par le crépuscule. Tod me raccompagna jusqu'à la maison. Aussitôt devant la porte, Buck gratta de ses griffes larges et entailla le bois.

-       Demain, même endroit, même heure ? lança Tod.

J'acquiesçai en silence. Il était en face de moi, presque contre moi...

Pourvu qu'il se penche, je voudrais sentir ses lèvres, je voudrais me fondre en lui, non, pourvu qu'il en ait envie mais qu'il se retienne car je ne suis pas sûre que je pourrais résister.

Tod fit demi-tour.

-       Bonne nuit, Saskia ! dit-il.

Et il partit en petites foulées.

Ma mère travailla tard. On se rejoignit dans la cuisine pour dîner.

-       C'était bien ?

-       Oui, super! Demain, je passerai dans une librairie pour regarder les textes. On essaie de choisir ce qu'on pourrait jouer à la fin de l'année.

-       Bien ! Je suis désolée, ma chérie, je ne vais pas être très présente dans les prochaines semaines... grimaça ma mère.

J'ai un travail colossal. Aujourd'hui, on m'a donné des pierres à analyser, une grosse quantité. Et puis je dois préparer un déplacement. Figure-toi que je pars en Inde début février !

-       Oh ! Tu es contente ?

-       Oui, ça va être long, trois semaines, mais bon, tu es grande maintenant !

-       Ne commence pas à te faire de la bile alors qu'on n'est que début novembre, hein ! lui lançai-je dans un demi-reproche.

-       Tu as raison...

-       Tu sais, moi aussi, j'ai un travail dingue. On a plein de devoirs, je veux commencer à réviser. Pour le vrai bac.

-       Il faut que tu t'amuses aussi ! insista ma mère, le sourcil froncé.

-       Oui mais tu vois, le théâtre, c'est parfait pour ça, rétor- quai-je, plongeant dans le mensonge avec une facilité aussi inquiétante que déconcertante. Et puis, si je veux être prise en hypokhâgne, il faut que j'aie d'excellents résultats au bac.

-       C'est vrai. Ah ! et sinon, ta copine Domitille a appelé.

-       Oui, je sais, elle m'a laissé un message, je la rappellerai après manger. Je meurs de faim ! m'écriai-je.

Il restait un plat de choucroute (une marotte de ma mère). Nous nous le partageâmes et nous montâmes d'un commun accord dans nos chambres (enfin, ma mère s'enferma dans son atelier) pour avancer. Tout en avalant ma plâtrée, je composai le numéro de Domitille.

-       Hey! entendis-je dans l'écouteur. Je suis chez Antoine, ça va?

-       Ouais, tu préfères qu'on se rappelle plus tard ? demandai-je.

-       Non, non, c'est bon ! Ta mère m'a dit que tu étais au club de théâtre ? C'est quoi, cette histoire ?

Ce qui était bien avec Domitille, c'est qu'on ne perdait pas de temps. Je décidai de jouer la transparence (enfin, en partie).

-       Écoute, j'ai raconté un bobard à ma mère. Je voulais voir Tod. Donc, officiellement, je vais au club de théâtre. Si tu gaffes, je t'égorge et je te fais avaler tes tripes.

Les menaces n'étaient pas nécessaires. J'avais confiance en Domitille. Elle se marra au bout du fil.

-       Tu es démoniaque ! Mais si je peux me permettre, pourquoi tu ne lui dis pas la vérité, à ta mère ? Elle a l'air plutôt cool.

Elle avait raison. Pendant que je parlais, j'entrepris de faire un feu.

-       Je préfère attendre, mentis-je encore. J'ai pas envie qu'elle s'emballe...

-       Oui, je comprends !

Le sujet était clos. Domitille enchaîna sur son week-end et le bateau en allumettes qu'Antoine était en train de construire en écoutant les Kinks, grande nouveauté pour lui. Nous raccrochâmes vingt minutes plus tard. Ça me mettait de bonne humeur, de parler avec elle. Mais ma choucroute était froide. J'en profitai pour contacter Julie. Elle me rappela dans la seconde.

-       Salut, beauté! Je peux pas rester longtemps, gémit-elle, mon père a organisé une sauterie avec plein de gens importants du coin, et je n'ai pas le droit de me sauver plus de dix minutes sous peine d'être une fille aussi ingrate qu'impolie. Après tout, je suis un peu la maîtresse de maison !

Je n'eus pas besoin de raconter les événements de ces derniers jours à Julie. Elle embraya immédiatement.

-       Je ne vais pas venir à Noël, soupira-t-elle. Toute ma famille rapplique ici pour passer des vacances exotiques.

-       Bon, ben, je sais pas quand on va se voir, alors. Cela dit, tu devrais voir ma mère début février : elle vient passer trois semaines en Inde pour le boulot.

-       Oh, super ! Pourquoi tu viens pas avec elle ?

-       Tu sais que j'aimerais bien mais faut que je révise le bac. Si je déconne, ma mère va m'assassiner. En plus, elle ne me l'a pas proposé.

-       Le bac, ça vaut plus rien! T'es pas au XIXe siècle, Saskia!

Pendant que j'écoutais Julie en train de se moquer de mon stress et de mon côté petite fille modèle, je m'approchai de la fenêtre pour fermer les volets. Je revis Tod me montrer le grand chêne en bordure de forêt. Je collai mon nez à la vitre et ne pus retenir une exclamation.

-       Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? démarra aussitôt Julie.

-       Rien, rien, je me suis cogné le pied dans mon montant de lit, inventai-je illico.

C'était faux. Perché dans le chêne, à quelques dizaines de mètres de la maison, Tod esquissait un petit signe de la main. Je pouvais voir, à cette distance, qu'il s'esclaffait. Je lui rendis son coucou. Il se frotta le menton. Je passai la main sur le mien et emportai un morceau de chou qui s'y était accroché. Cramoisie de honte, je quittai l'embrasure de la fenêtre, puis réalisai soudain : comment faisait-il pour voir aussi bien, la nuit, à cette distance ?

-       Oh, Saskia ! T'es là ou pas ?

Julie me rappelait à l'ordre.

-       Oui, excuse, on a été coupées, baratinai-je encore, me giflant en pensée de raconter autant de salades.

-       Merde, mon père m'appelle, faut que j'y aille, lança Julie. Des bisous, ma cocotte !

Et elle raccrocha avant que j'aie pu lui répondre. J'hésitai, le cœur battant, puis me risquai à jeter un œil par la fenêtre. Tod n'était plus là. Je crus cependant mourir foudroyée quand je vis son visage se coller à la vitre. Je poussai un cri suraigu.

-       Qu'est-ce qui se passe, chérie? hurla ma mère de son atelier.

-       Rien!

Tod se marrait de l'autre côté de la vitre en voyant ma mine traumatisée.

-       J'ai reçu un e-mail avec une bêtise et ça m'a fait sursauter! lançai-je.

-       Oh... répondit ma mère qui devait être bien occupée.

J'ouvris la fenêtre à Tod qui battait des ailes sur place.

-       Alors ? Elle est bonne, cette choucroute ? demanda-t-il à voix basse, ne pouvant réprimer le début d'un fou rire.

-       C'est malin ! lançai-je, concurrençant Miss Pitoyable, au niveau de la repartie. Tu... Comment tu as vu ? demandai-je.

-       Ça fait partie d'un des nombreux changements qui ont lieu avec le Réveil, expliqua Tod dans un murmure. On voit mieux et ce, jour et nuit. C'est plus pratique pour voler.

-       Mmmmh, fis-je, dubitative.

-       Dors Saskia, il n'y a rien à craindre, je suis là, d'accord ?

Tandis qu'il parlait, sa tête montait et descendait, suivant le battement de ses ailes. L'air bourdonnait autour de lui.

-       Il faut que tu te reposes, insista-t-il. Bientôt, on essaiera l' épée.

-       Et la lance ? interrogeai-je sans prévenir. Tu sais manier la lance ? Tu m'apprendrais ?

-       Oui, si tu veux... Pourquoi tu me demandes ça ?

-       Moi aussi, j'ai mes petits secrets, rétorquai-je, satisfaite que le mystère soit de mon côté, pour une fois.

Il sourit en m'observant. Je le vis détailler mon visage, s'arrêter sur ma bouche, la courbure de mes sourcils... Puis sans prévenir, il se jeta dans le vide. Il rejoignit le chêne du bout du jardin en quelques battements d'aile silencieux. Son vol était souple. J'aimais le son qu'il faisait résonner. Je sentis mes jambes se métamorphoser en fromage fondu. Tod dut capter mon regard concupiscent car, une fois posé dans l'arbre, il se retourna et éclata de rire.

Vexée, je fermai les volets.

12

Cauchemar

Tod entreprit de me familiariser avec les écrits sacrés et les chants rituels. La tâche se révéla fastidieuse.

-      Mais c'est du Kidar, Tod, je ne comprends rien !

-       Ce n'est pas grave. Je te raconte l'histoire et je te lis les poèmes dans le texte. Toi, tu n'as qu'à te focaliser sur les sons, la musique de la langue, m'expliqua-t-il avec son flegme habituel.

-       Mais c'est débile ! C'est comme si tu me parlais chinois ! Apprends-moi plutôt à conjuguer les pronoms...

-       Ce que tu peux être impatiente! soupira Tod. Tu n'as pas besoin d'apprendre le Kidar! Quand tu auras ton Réveil, notre langue te viendra naturellement. Ensuite, il faut un peu de temps pour la mettre en bouche. Mais tu devrais t'en sortir très vite... Je te l'ai dit, notre verbe est puissant. Le Kidar coule déjà dans tes veines.

J'appris donc à écouter et à apprécier le langage âpre et râpeux des Enkidars, ce verbe rugueux, avec ses bruits de langue qui claque sur le palais, les sons de gorge gutturaux, le chuintement de certaines syllabes qui fouettent comme des lames fendant l'air et les labiales qui imitent le bruit de la mer.

Je ne comprenais pas, non, mais peu à peu, alors que Tod me lisait des poèmes anciens et que je laissais le flot de ses paroles entrer en moi, le regard perdu dans la cime des arbres, je touchai du doigt une douce musique, je perçus la beauté du rythme, l'émotion des sons qui roulaient les uns sur les autres pour former un torrent de vie et d'images. C'était fascinant.

Le soir, je constatai, surprise (et déçue), que le chêne au bout du jardin était vide. Le matin, en me réveillant, j'aperçus un petit morceau de papier dans ma cheminée.

« Neige. Pas de clairière. Si mieux demain, rdv 14 h » était écrit en lettres noires et bien dessinées. Effectivement, une épaisse couche de neige avait recouvert le jardin et serpentait le long des branches tortueuses des arbres nus. Je scrutai à nouveau le chêne. Toujours vide.

La neige tint trois jours, pendant lesquels je me demandai où Tod avait bien pu passer.

Le dernier jour des vacances arriva. Le soleil s'était levé la veille et la neige avait en grande partie fondu. Je décidai d'aller faire un tour dans la clairière. Tod m'y attendait en sweat vert.

-       Tiens ! m'écriai-je, ayant du mal à cacher mon ravissement, tu étais passé où ?

-       Qu'est-ce que tu racontes ? Je t'ai dit : je suis toujours là. Je t'ai manqué ?

Et il s'approcha avec un sourire ravageur. Je serrai les dents sans m'en rendre compte, raide.

-       C'est pas ça, affirmai-je d'un ton sec, mais j'ai constaté que le chêne du bout du jardin était vide.

-       C'est parce que j'étais dans le sapin dix mètres plus loin ! répliqua-t-il.

Et je rougis de honte. « Bien fait, c'est un Faucheur, Saskia, à quoi t'attendais-tu de la part d'un type qui... qui "boit" les morts ? » avais-je pensé durant tout l'épisode neigeux... Oui, j'avais cru que Tod m'avait abandonnée.

-       Comment tu te sens ? Fatiguée ?

-       Je ne sais pas...

Je devais m'éloigner de lui, de son corps étourdissant. Je me détournai.

-       Dis, Tod, est-ce que tu trouves... enfin, l'autre jour, tu as dit que tu aimais mon odeur. Mais... je sens quoi ?

-       Comment ça? demanda-t-il, les côtes secouées par son rire ensorcelant.

-       Est-ce que j'ai une odeur particulière ? réitérai-je sans me démonter. Est-ce que... je sens comme une Faucheuse ?

-       Oui et non. Tu sens les bois et la forêt, comme nous. Mais tu es plus sucrée. Plus suave aussi. Cependant, comme ton Réveil n'a pas eu lieu, c'est normal, ajouta-t-il, voyant mes sourcils froncés. Tu n'es pas encore Faucheuse à part entière.

-       Ah...

-       Ma réponse n'a pas l'air de te plaire, remarqua-t-il.

J'hésitai.

-       Je te l'ai déjà dit, Tod. Plus j'y pense, moins j'ai envie d'être Faucheuse.

-       Ce n'est pas ton envie qui déterminera ce que tu es.

-       Pourquoi pas ? aboyai-je. Tu crois à ces conneries sur la destinée ? Et la volonté ? Le choix ? Qu'est-ce que t'en fais ?

-       Je pense que le choix est capital, dit-il d'une voix douce, et qu'il te permet de tracer la route que tu souhaites. Mais tu ne graviras pas cette route de la même façon selon que tu es un aigle ou un lapin...

-       Je ne veux pas prendre les morts ! criai-je, laissant exploser le malaise qui me rongeait depuis dix jours.

J'avais  fait une série de cauchemars atroces, où je me retrouvais clans des cercueils, où des squelettes m'attrapaient, me happaient, me chantaient : «Mange-moi, mon amour. » Ma mère avait fait irruption dans ma chambre une nuit parce que je hurlais de terreur.

-       Saskia, reprit Tod sur le même ton apaisant, je crois que tu as une notion du bien et du mal qui est un peu... puérile, ou, en tout cas, se rattrapa-t-il aussitôt, manichéenne et réductrice.

-       Tu me traites de gamine ?

-       Non, je pense juste que tu n'as pas eu l'occasion de te confronter à quantité de questions et de doutes.

Je le laissai poursuivre.

-       Tu penses que les Faucheurs sont d'immondes créatures qui se nourrissent des morts pour se forger des souvenirs, une sagesse ? Et que les Gardiens ont le beau rôle ? Qu'ils sont purs, altruistes ? Que sauver la vie est un acte bon en soi?

-       Oui, affirmai-je avec le plus de conviction possible.

-       Et si tu dois sauver la vie d'un violeur ? Ou d'une femme qui a enterré son enfant ? Ou d'un tueur qui arrache les yeux des orphelins? L'humanité entière est peuplée d'humains plus immondes que des bêtes... Ont-ils leur chance? Dois- tu les sauver ? Si un homme s'apprête à être renversé par un camion et que tu découvres qu'il a tué sa mère en l'étouffant avec un sac plastique, que feras-tu ?

-       Tu choisis exprès des exemples extrêmes ! m'écriai-je.

-       Oui. Mais la vie est extrême, par essence. Le Faucheur que tu considères comme un monstre prend aussi les souvenirs de la fillette à l'hôpital, de la grand-mère qui meurt seule chez elle. Et il permet que leur mémoire survive. Rien n'est simple.

Je ne sus quoi répondre. J'avais envie de bouder mais ses accusations de puérilité me retinrent. Et s'il avait raison?

Tod s'approcha de moi et me prit dans ses bras. Je l'entourai à mon tour et posai ma tête sur son épaule. C'était si bon de le sentir contre moi... Ses cheveux en bataille chatouillaient mon front. Le silence de la forêt semblait nous envelopper, protégeant notre étreinte.

-       Tu es plus forte que ce que tu crois, poursuivit Tod. Je le sens, je le vois. Tu es déterminée, opiniâtre. Mais tu dois apprendre à envisager un problème sous tous les angles avant de te précipiter, d'émettre un avis à l'emporte-pièce.

Tod se mit à me caresser lentement les cheveux. Je me serrai un peu plus contre lui. Je réalisai alors à quel point sa présence, son contact m'apaisaient, me nourrissaient. Il émanait de lui une force et une tranquillité, celles-là mêmes qui m'avaient si souvent agacée, qui constituaient un baume bienfaisant pour mon esprit torturé. Il savait éclairer les choses sous un jour nouveau et intelligent, il n'était pas enfermé dans des schémas caricaturaux, dans une vision du monde réductrice, il réfléchissait, remettait les choses acquises en question. C'était un être exceptionnel, et j'avais envie de le lui dire, de le lui crier, de sentir ses mains glisser sur moi, de le savoir amoureux. Pourtant, les corps sans vie de Jean-Charles et Stanislas continuaient de danser devant mes yeux clos. Imaginer Tod entrer par effraction chez madame Jacquart me glaçait. Et ces visions avaient érigé une barrière en béton armé dans mon cerveau. Quand les mains de Tod se risquèrent à descendre de mes cheveux sur ma nuque puis mon dos, je m'écartai de lui, par instinct protecteur, dans un réflexe vital.

-       Aujourd'hui, on se met à l'épée, enchaîna-t-il avec sa voix habituelle. J'ai apporté deux bâtons.

Que ressentait-il ? Que pensait-il ? Une fois de plus, je ne le savais pas. Je saisis un des bâtons que Tod me lança.

-       Ceci est une épée. Et l'autre est une lance! concéda-t-il devant ma moue sceptique.

Tod m'apprit donc les rudiments de l'escrime. Au début, j'avais du mal rien qu'à soulever le bâton, sorte d'énorme gourdin en chêne. Mais très vite, il s'avéra que je n'étais pas mauvaise, loin de là.

Néanmoins, ce qui lui causa la plus grande surprise, c'est le fait que j'étais excellente à la lance. Tenir le bâton en son milieu me parut un geste instinctif. Je le fis tourner comme une majorette. Il me paraissait taillé pour moi. Il roulait sous mes mains pour venir se placer idéalement. Il tournoyait avec la rapidité d'une vipère. J'étais vive, habile, j'anticipais les mouvements de Tod. Et, curiosité encore plus incroyable, quand ce dernier me fit enlever mon Kartan, mes facultés ne diminuèrent pas. J'étais une bête.

-       Incroyable... murmura-t-il.

Je venais de le désarmer et de faire voler son bâton trois mètres plus loin dans un grand fracas.

Je souris, fière de moi.

Le lendemain, j'enfourchai mon vélo pour aller au lycée. Le trajet ne fut pas le même. Je savais que quelque part, au-dessus de moi, une ou deux silhouettes ailées survolaient les environs pour me protéger. Le silence de la forêt était trompeur.

Je n'avais vu Domitille qu'une fois pendant les vacances. Elle avait passé beaucoup de temps avec Antoine. Et moi, j'avais manié l'épée dans les bois. Je fus heureuse de retrouver son sourire dans la cour du lycée.

-       Salut, belle rousse ! lança-t-elle en me faisant la bise.

-       Salut à toi, reine du Puissance quatre et impératrice du crumble !

-       C'est fini, ça, je me suis mise à la harpe, me dit-elle en me montrant la pulpe de ses doigts où je distinguai une cloque. Il est où ? enchaîna-t-elle, bille en tête.

-       Qui?

-       Ben Tod!

-       Aucune idée! En route pour le lycée, j'imagine.

Domitille me dévisagea, l'air de ne rien comprendre à ce que je disais.

-       Mais... je croyais que vous étiez ensemble, toi et Tod ?

-       Je n'ai jamais dit ça ! me défendis-je.

-       Tu m'as dit que tu avais inventé cette histoire de club de théâtre pour le voir! argua-t-elle en m'examinant avec attention.

Aïe, terrain miné...

-       Oui mais je n'ai pas dit qu'on vivait une passion torride ! On est juste potes.

-       Tsss, tsss, me coupa Domitille. Si tu t'appelais Pinoc- chio, ton nez toucherait déjà l'autre bout de la cour tellement ton mensonge est énorme !

Sa tête d'inquisitrice en chef me fit éclater de rire. Ça permit de détendre l'atmosphère. Domitille me regarda en se mordillant la lèvre.

-       En fait, je viens d'être super grossière là, non? Il faut admettre que c'est pas trop mes affaires...

-       C'est pas faux, mais en tant qu'amie numéro un de cette belle région, c'est normal que tu te renseignes, l'excusai-je. Et tu dois m'entendre : on n'est pas ensemble !

-       OK, j'arrête, répondit-elle pour clore la discussion.

-       Et avec Antoine, ça va comment ?

Domitille poursuivit sans se faire prier et me raconta ses fous rires avec Antoine, leur première dispute (à cause d'un pari idiot sur l'origine du mot «iconoclaste»), le père d'Antoine qu'elle trouvait bizarre, guindé, maniéré, mais sympa.

Nous nous engouffrâmes dans un bâtiment. Le couloir bruissait d'une rumeur qu'on ne lui connaissait pas. Domitille s'apprêtait à interroger nos voisins quand Mara arriva, l'air de détenir une information cruciale. Je ne l'avais pas vue depuis qu'elle était apparue avec ses ailes dans le dos. Elle avait l'air fatiguée. Elle se pencha vers nous avec la figure de la parfaite conspiratrice.

-       Vous ne savez pas la meilleure ? susurra-t-elle.

-       Non, dit Domitille, la bave aux lèvres.

-       Ces deux brutes de Jean-Charles et Stanislas ont disparu. On pense qu'ils ont fugué...

-       Nan! s'écria Domitille. Je peux pas le croire : ils sont blindés d'argent et leurs parents les laissent faire tout ce qu'ils veulent!

Je la laissai parler, essayant d'endiguer le flot de stress qui me submergeait. J'en avais des auréoles sous les bras. Leurs corps n'avaient donc pas été retrouvés... Exactement comme Tod me l'avait dit!

-       Si, entendis-je siffler Mara qui me jetait en même temps des coups d'œil pour m'enjoindre à me ressaisir, la police dit qu'ils auraient été aperçus près de Nice mais personne ne les a encore découverts.

Domitille buvait ses paroles. On aurait dit qu'elle était devant le journal télévisé, rubrique faits divers glauques. Le prof de philo arriva sur ces entrefaites et mit fin aux bavardages ; nous rentrâmes en classe.

Je fus assaillie par l'image des deux têtes qui se détachaient de leur torse, de ces corps débités comme des poulets à la boucherie. J'eus la bouche sèche pendant toute l'heure de cours et tentai en vain de maîtriser les tremblements qui agitaient mon corps. Et si quelqu'un m'avait vue dans le cimetière ? Et si la police débarquait chez moi ? Qu'est-ce que je leur dirais ?

À l'interclasse, alors que Domitille courait débriefer avec Antoine de la chose qui faisait désormais palpiter le lycée entier, j'entraînai Mara près du mur de pierre de l'enceinte, dans un endroit où l'on embrassait l'ensemble du lycée mais où personne ne pouvait surprendre nos paroles.

-       C'est la cata ! Tu crois qu'on peut savoir que... qu'on était là? Ils avaient filmé, avec leur téléphone... Qui a pris ces corps ? Pourquoi ?

-       Personne ne nous a vus, dit la voix de Tod derrière moi. Ils ont tout enlevé, téléphones compris. Ils ne laissent jamais aucune trace.

Il vint me prendre par le bras et se mit à marcher. Mara nous suivit.

-       Mara et moi pensons que la blonde, comme tu l'appelles, était envoyée par un groupuscule dont nous soupçonnons l'existence sans en avoir de preuve formelle, du moins récente, poursuivit Tod.

-       Et c'est quoi, ce groupe, là ? glapis-je comme si mon cri suraigu allait accélérer son débit.

-       Respire. On dirait un petit animal apeuré... grommela Mara.

J'inspirai profondément à plusieurs reprises et je réussis à calmer les battements furieux de mon cœur, fou de terreur.

-       OK... lançai-je comme si je m'apprêtais à sauter à l'élastique.

Et puis soudain, je me rendis compte que quelque chose d'abominablement anormal s'était produit. Horrifiée, je baissai la tête comme dans un rêve, tirai sur ma main et regardai mon poignet.

Je restai muette, tétanisée, livide.

Tod s'apprêtait à parler quand il suivit mon regard. Et comprit aussitôt.

Mon bras était nu.

Mon Kartan n'était plus là.

Mara percuta à son tour, écarquillant les yeux.

-       Non!

-       Calme-toi. Il n'est peut-être pas loin, chuchota Tod. Tu l'avais ce matin? Essaie de te concentrer, Saskia. Tu l'avais en te levant ? Est-ce que tu l'avais en arrivant au lycée ?

Mara n'attendit pas ma réponse. Elle se mit à scruter le sol et suivit en sens inverse le chemin que l'on venait de parcourir, aux aguets, tendue. Elle disparut au petit trot. J'avais les yeux inondés de larmes.

-       Je... je ne sais pas, bégayai-je. Je crois, je ne sais pas...

-       Viens, on va chercher. On parlera du reste plus tard.

Je suivis Tod comme une automate. J'avais des suées. Aux abords de la cour, Tod se tourna vers moi.

-       Il faut que tu regardes autour de toi. Les gens. Ceux de ta classe, surtout. Ne pose pas de question. Pas la peine que quelqu'un comprenne à quel point ce bracelet est précieux. Si on voit que tu t'inquiètes, on saura.

Je hochai la tête.

-       Calme-toi. On va t'aider. On va le retrouver, Saskia. Je te promets.

Je rejoignis Domitille devant la salle de cours, épouvantée. Je ne pouvais pas avoir perdu Yselda! Cette seule idée me tétanisait, me tuait. Yselda était le lien avec mon passé, la clef pour mon avenir et, bizarrement, pensai-je, elle était bien plus que cela. Sans sa compagnie singulière, je n'étais qu'une béance.

Je me repris et entrai en cours aux côtés de Domitille. Une fois assise, je n'écoutai pas un mot de ce qui fut dit, raconté, expliqué. Je cherchai, scrutai. J'eus beau examiner mes camarades, leurs poignets, je ne découvris rien.

Mara sécha aussi l'heure de cours suivante puis réapparut. D'un mouvement de tête, elle me fit comprendre qu'elle était bredouille.

-       J'ai refait notre trajet, j'ai fouillé dans la classe, dans les toilettes, dans la cour. Rien, chuchota-t-elle alors qu'on se dirigeait vers la cantine.

Je passai l'après-midi à suffoquer. Qui avait pris mon Kartan? Est-ce que je l'avais laissé tomber par mégarde? Est-ce qu'on me l'avait volé? Il faisait froid, je portais des vêtements longs. Etait-il possible de ne pas remarquer qu'il était à moi... en toute bonne foi ?

En sortant du lycée quelques heures plus tard, je me mis à pleurer. Perdre Yselda, comme ça, un jour, presque par hasard et sans m'en rendre compte, au lycée! C'était tellement stupide !

Nous avions convenu que je devais rejoindre Mara à la clairière avant de rentrer. Je m'exécutai, la mort dans l'âme.

—  Toujours rien ? demanda-t-elle.

Je faisais irruption de sous les sapins et me relevai. Je lui fis signe que non.

- On va voir demain, Saskia. En attendant, on s'entraîne. Sans mon Kartan... enfin, je ne sais pas, je ne me sens pas bien, Mara.

-       On va voir ça. Il faut avancer, répondit-elle. Tout ce que je t'apprends reste entre toi et moi, d'accord ?

-       Oui, je sais ! répliquai-je, agacée par ces promesses répétitives et son manque d'empathie.

Mara s'assit sur la souche. Le temps avait fraîchi. Nous étions en doudoune. Les feuilles tombaient et les arbres autour de nous étaient à moitié dépouillés. Les sapins qui entouraient la clairière, eux, restaient touffus à souhait. Personne ne pouvait nous voir.

-       Il faut qu'on avance, Saskia, Kartan ou pas.

Je restai muette.

-       Je sais que Tod t'enseigne plusieurs techniques de combat, enchaîna-t-elle. C'est lui qui me l'a dit, ajouta-t-elle pour dissiper le moindre doute sur son honnêteté. Je vais me concentrer sur l'épée. Toutefois, le principal travail consistera en un autre genre de préparation physique.

-       C'est-à-dire ? demandai-je, sentant mes épaules se crisper.

Qu'est-ce qu'elle allait bien pouvoir inventer ?

-       Nous, les Gardiens, devons faire montre de capacités physiques et mentales solides. Tu as parfois quelques minutes devant toi pour élaborer une stratégie et sauver quelqu'un qui est en danger, précisa Mara. Il faut affûter les réflexes, la concentration, l'équilibre, tout ce qui fera de toi une Gardienne efficace, prompte à réagir et à trouver une solution, quelle que soit la situation.

-       OK... fis-je, pas convaincue.

M'imaginer sauver la vie à une petite vieille en train de se faire agresser par un malfrat bâti comme une armoire à glace me paraissait pour le moins... lointain.

Mara entreprit donc de me faire jongler en comptant, tenir en équilibre et marcher sur une corde tendue à l'horizontale, grimper aux arbres en récitant des poèmes à l'envers, trouver des objets cachés sous les sapins.

Elle était plus sèche et cassante que Tod, sa voix se faisait tranchante dès que je dérapais. Et sans Yselda, autant le dire, je n'étais pas brillante. Le pire vint cependant après.

Mara enchaîna en effet sur le maniement de l'épée. Elle avait un style plus aérien que celui de Tod. Elle était légère, ses mouvements ressemblaient à une danse subtile et précise. Elle se déplaçait tel un chat, contrant, évitant avec la grâce du félin, rebondissant sans bruit et parant à une vitesse vertigineuse. Tod aussi était rapide, mais ses coups étaient plus francs, directs. Ils allaient droit au but. Mara, elle, valsait avec grâce et visait plutôt que de cogner.

Je ressemblais, quant à moi, à un pachyderme en fin de vie. Lourdaude, maladroite, je transpirai au bout de cinq minutes. Était-ce l'absence d'Yselda?

La séance fut brève. J'étais épuisée. Mara termina par une demi-heure de méditation.

On quitta la clairière sans un mot.

Une seule chose occupait mon esprit : Yselda. Qu'arriverait-il si je la perdais pour toujours ?

-       Mara...

Elle se tourna vers moi, le visage impassible.

-       J'ai besoin de te poser une question idiote.

-       Pose. Bien que j'aie tendance à penser qu'aucune question n'est idiote.

-       Est-ce que... Est-ce qu'on peut faire du mal à un Nemekû ? Le Nemekû qui est dans mon Kartan ?

Mara m'observa avec attention.

-       Tu sais qui est le Nemekû de ton Kartan? demanda- t-elle avec la voix la plus neutre possible.

-       Non, mentis-je sans sourciller. Je me demande juste si on peut... Je ne sais pas. Je t'avais dit que ma question était débile.

-       Elle est très pertinente, au contraire! s'exclama Mara. Elle prouve que tu commences à comprendre comme fonctionne un Kartan, que tu envisages les possibilités qu'il recèle, sa complexité, sa profondeur. Et pour répondre à ta question, oui. Oui, on peut faire du mal à un Nemekû, car il est vivant. Il est en connexion avec l'Enkidar qui le porte, donc il est ouvert au monde. Je ne pense pas que le tien soit en danger. Il faudrait qu'un Enkidar l'ait en sa possession. Ce n'est pas le cas.

-       Mais si c'est une fille ou un garçon lambda, dis-je, mon Kartan peut... tomber en poussière, non ? C'est bien ce que vous m'avez expliqué la dernière fois ?

-       Oui. C'est pour cette raison que nous devons le retrouver rapidement.

Nous étions dans ma rue. Mara eut un geste maladroit qui me toucha. Elle posa sa main sur mon épaule et me fit un sourire désolé.

-         On est là, Saskia. Cette nuit, j'irai fureter dans la cour du lycée. Et demain, on fouinera encore. Ne perds pas espoir.

Mon sommeil fut peuplé de cauchemars d'Yselda, sa robe ensanglantée, les ailes arrachées, en larmes. Je me réveillai toutes les heures, en sueur, le cœur battant, et tâtai mon poignet vide.

Le lendemain, je partis plus tôt au lycée. Mara m'attendait devant.

-       J'ai ratissé la cour et le parc de long en large pendant une bonne partie de la nuit... Rien, murmura-t-elle.

Pour toute réponse, je soupirai.

-       Tu as une sale tête, ajouta Mara, qui avait remarqué l'ampleur de mes cernes.

-       Oui, j'ai eu un sommeil... agité, soufflai-je.

J'avais la poitrine entière prise dans un étau. Je pénétrai dans le lycée les sens aux aguets.

-       Détends-toi, me glissa Mara. Concentre-toi et... essaie de saisir la présence de ton Kartan.

-       Tu crois vraiment que je suis capable de faire un truc pareil ?

-       Je ne sais pas, dit-elle sans détour. Tu ne perds pas grand- chose à essayer. Ça fait dix-huit ans que tu l'as à ton poignet. Ton Nemekû n'est pas aussi étranger que tu pourrais le penser.

Si elle savait...

J'eus beau me concentrer pour essayer de ne penser qu'à mon Kartan, de percevoir Yselda, je ne vis rien, ne sentis rien. J'étais aussi réceptive qu'un caillou sur le bord d'une route.

-       T'es au courant? me secoua Domitille qui arrivait au petit trot devant la salle de classe.

-       Au courant de quoi ?

-       Tu vois qui c'est, Lison? Grande, blonde, qui courait après Tod, dit-elle avec un air entendu.

-       Ah ! L'espèce de mannequin filiforme ? La fille qui fait baver tous les mecs devant qui elle passe ?

-       Mmmmh, approuva Domitille. Eh bien, figure-toi qu'elle a été conduite à... l'hôpital. C'est sa voisine qui m'a filé l'info.

-       Qu'est-ce qu'elle a? la pressai-je, soudain très intéressée.

-       Vu es une vraie vipère, gloussa Domitille devant ma mine gloutonne. Elle a fait une sorte de... crise de démence ! Dingue, non? -Et...??

-       Ben, j'en sais pas plus! s'excusa Domitille en haussant les épaules.

Je vis Mara qui s'éloignait avec discrétion. Elle en saurait certainement bientôt plus.

-       Saskia! Cessez de vous ronger les ongles de la sorte, c'est très désagréable à regarder! me tança mon prof de philo, interrompant brusquement son cours.

Je m'arrêtai net, réalisant à quel point j'avais entamé mes doigts. Lison? La coïncidence était trop évidente. Lison aurait mon Kartan ?

Mara ne réapparut pas de la journée. Elle m'attendait à la sortie du lycée. J'enfourchai mon vélo et nous allâmes jusqu'à la clairière ensemble. Mara courut à côté de moi, maintenant son allure sans difficulté.

-       Je suis allée à l'hôpital. Il y avait de la famille à elle. Et un Faucheur parmi les infirmiers. Du coup, je n'ai pas pu aller aussi loin que je le voulais, grimaça-t-elle. Mais j'ai son nom. Tod va l'appeler. Ensuite, je suis allée chez elle...

-       Chez elle ? Tu veux dire quoi, tu es entrée chez Lison ?

-       Ben oui, lâcha Mara comme si c'était une évidence. Il y avait une fenêtre ouverte au deuxième étage, précisa-t-elle.

-       Et alors ? poursuivis-je sans m'éterniser sur ce point.

-       J'ai fouillé sa chambre. Rien. Donc on attend le retour de Tod et on avise, OK ?

Je hochai la tête. Que pouvais-je faire d'autre ? Les baskets de Mara crissaient sur le goudron de la route.

-       Mara... vous êtes combien? demandai-je, repensant à cet infirmier.

Elle ne comprit pas ma question.

-       Combien y a-t-il d'Enkidars ? Dans le monde ?

-       Combien nous sommes, tu veux dire, rectifia-t-elle. Environ dix à quinze mille Gardiens. Pareil pour les Faucheurs.

Je réfléchis un instant.

-       Ça ne fait pas beaucoup, au final. Si vous vivez en moyenne cinq cents ans.

-       Oui, mais notre cycle de vie est différent. Les femmes ne peuvent tomber enceintes qu'une fois par an. Ça ne facilite pas la conquête du monde !

-       Et vous vous cachez où, vous tous, là, les quinze mille ?

-       On ne se cache pas ! Les Enkidars sont partout. Ils ont des métiers, des voisins humains. Ils donnent des cours d'escrime, apprennent la poterie, font des études, vendent des fleurs et réparent les dents ! Tu serais surprise si je te donnais le nom de certains de nos illustres Enkidars, hommes politiques mondialement connus, chefs d'entreprise richissimes ! Tu pensais quoi, qu'on était terrés dans des grottes ? Ou dans des châteaux forts ?

-       Ne te fous pas de moi... marmonnai-je, vexée.

-       Pendant longtemps, poursuivit Mara, les Faucheurs ont été prêtres, médecins, croque-morts, et ce genre de métiers proches de la mort. Ça leur permettait de trouver des Arushs. Nous, Gardiens, pouvons être professeurs d'échecs, comptables, boulangers ou médecins !

-       Donc quand je vais aux urgences, si ça se trouve, je suis soignée par un Enkidar ?

-       Oui, si ça se trouve.

Nous arrivâmes à la clairière et je m'attelai à ma leçon, bringuebalée entre espoir et angoisse. Mara me tendit un bâton de bois (mon épée) et s'évertua à me montrer des bottes, à m'apprendre à contrer, à parer. Quelques minutes plus tard, j'étais en nage.

Mara continua pendant deux heures, sans s'interrompre, malgré ma médiocrité impressionnante. Elle me fit enfin signe d'arrêter. Il était temps.

Je lui fis remarquer que sa façon d'appréhender le corps à corps n'était pas tout à fait identique à celle de Tod.

-       Il existe des dizaines d'écoles et de sensibilités, m'expliqua-t-elle, presque aussi essoufflée que moi.

Nous nous assîmes sur la grosse souche pour apaiser notre respiration. À ma grande surprise, Mara sortit une plaque de chocolat de son sac et me la tendit. Je m'en goinfrai sans vergogne.

-       Laisse m'en quand même un peu... ronchonna-t-elle.

Je dévoilai mes dents noires de cacao. Elle éclata de rire.

C'était suffisamment rare pour être noté. Mara était tellement sérieuse qu'à côté j'avais l'air d'un clown.

-       Manier l'épée répond à des règles, bien sûr, mais pas seulement, reprit-elle. Il faut d'abord se familiariser avec les mouvements de base, les attaques, les parades, acquérir une gestuelle souple, fluide, maîtriser les coups, la force que tu emploies, affûter ta façon de frapper, être à l'aise et gagner en dextérité. Jusqu'à ce que ton épée devienne le prolongement de ton corps. Ensuite, tu t'appropries un style, tu te forges le tien, tu combines avec d'autres, tu panaches, tu inventes... C'est comme une recette de cuisine, si tu préfères. Sauf que les couteaux servent à découper une autre viande, ajouta- t-elle, un sourire aux lèvres.

Nous mâchâmes notre chocolat en silence. Autour de nous, le ciel était bas et la brume effleurait les cimes des arbres. Nous baignions dans une lumière opaline. Les branches craquaient sous le froid. Quelques oiseaux s'égosillaient.

-       Comment choisit-on son épée? Je veux dire, celle qui sera enchantée ?

-       D'abord, elle doit être adaptée à ta taille et à ton gabarit. Facile à manier, aussi. Ni trop lourde ni trop légère. Si tu mesures un mètre soixante, tu ne peux pas te trimballer avec une épée d'un mètre trente. On a des repères : tu te mets debout, tu laisses tomber ton bras le long de la jambe et, grosso modo, l'épée classique doit tenir entre ta paume de main et ton oreille. En réalité, quantité d'autres éléments entrent en ligne de compte. Est-ce que la rapidité est un de tes atouts? Si c'est le cas, une épée courte sera plus indiquée. Ensuite, il faut voir la façon dont tu pares : avec le plat de l'épée? son tranchant? La manière dont tu attaques : est-ce que tu tapes fort? Es-tu plus à l'aise avec une lame large ou fine ? On verra tout ça avec l'Enchanteur. Et puis, il y a l'Appel, bien que, perso, je pense qu'il s'agit d'une légende. Je ne connais personne à qui ce soit arrivé.

-       C'est quoi, l'Appel ?

-       C'est un lien étroit qui se crée entre une arme et son possesseur, avant même que le lien soit tissé par l'Enchanteur.

-       Mais ça se matérialise comment ? demandai-je, perplexe.

-       Écoute, j'en sais rien, soupira Mara. Je crois vraiment que c'est n'importe quoi.

-       Tant mieux ! Un truc bizarre en moins... Il y a quand même un détail que je ne saisis pas, repris-je après un moment de silence. Pourquoi utilisez-vous ces armes ? Vous pourriez très bien sortir des pistolets ou vous massacrer à la Kalachnikov.

Mara laissa exploser son petit rire cristallin.

-       On pourrait mais ce serait tellement grossier! s'exclama- t-elle. Nous sommes des créatures nobles, Saskia! Par ailleurs, reprit-elle, sérieuse, comme on te l'a dit l'autre fois, les Enkidars sont difficiles à tuer. Pour nous, une arme létale est avant tout capable de trancher la tête.

On avait dévoré la plaque de chocolat. J'en froissai le papier et l'enfournai dans ma poche. Mara m'avait fait acheter des mitaines pour ne pas avoir d'engelures et je découvrais qu'elles étaient bien pratiques.

Tod nous rejoignit dès que nous eûmes fait quelques mètres après la clairière. Mara se raidit mais Tod la devança.

-       Tu sais bien que je ne suis jamais loin.

Sans attendre, il se tourna vers moi.

-       J'ai eu Alan au téléphone, l'infirmier... Il n'a pas accueilli Lison mais a consulté son dossier médical. Elle est arrivée victime d'une bouffée délirante, hurlant qu'elle brûlait, qu'elle brûlait, et se débattait. Ses propos étaient incohérents.

J'attendis la suite, anxieuse.

-       Alan est allé dans sa chambre mais n'a trouvé aucun bracelet.

-       Quelqu'un de proche peut le lui avoir retiré, suggéra Mara.

-       Vous pensez que mon Kartan peut provoquer ce genre de comportements extrêmes ? finis-je par lâcher, effarée. Je veux dire... une crise de délire qui conduit à l'hôpital, c'est costaud, quand même !

-       Oui, mais c'est dans l'ordre du possible, répondit Tod.

Nous sortions de la forêt. Il faisait nuit. Il continua, baissant la voix.

-       Si c'est le cas, le Nemekû de ton Kartan est redoutable...

-       Et on doit le récupérer vite, ajouta Mara, soucieuse.

Yselda habitait chacune de mes pensées. J'avais si peur de ne plus la revoir... Je ne pouvais m'y résoudre ! On arrivait près de chez moi. Sans prévenir, Tod s'arrêta et m'attira contre lui. Tapie dans ses bras, je me laissai soudain aller à mon chagrin, à la terreur qui me dévorait depuis la veille. Et je me mis à pleurer. Je déversai sur son sweat le torrent de détresse qui me comprimait la poitrine, hoquetant, reniflant. Puis mes sanglots s'apaisèrent. Je restai ainsi longtemps, blottie contre Tod, sans bouger, écoutant les lents battements de son cœur. J'entendis Mara soupirer. Tod bougea de façon imperceptible et le pas de Mara s'éloigna.

-       Saskia, murmura Tod, ne t'inquiète pas. On va le trouver. Très vite.

Je m'essuyai le visage d'un coup de manche.

-       Demain, c'est moi qui t'entraînerai à la clairière, d'accord? Essaie de dormir.

Le baiser qu'il déposa sur ma joue me fit l'effet d'un coup de poignard. Lui résister s'avérait de plus en plus compliqué. La grosse truffe de Buck se colla soudain à l'une des fenêtres du salon et me donna le courage d'entrer.

À la maison, ma mère travaillait. Elle sortit la tête de son atelier pour me faire un coucou.

-       Tu étais au théâtre ?

-       Oui...

-       Alors, ça avance ? Vous avez choisi une pièce ?

-       A priori, on se dirige vers du Marivaux, concédai-je en l'embrassant. Je vais prendre un bain : je suis gelée!

J'étais allée à la librairie juste après ma première leçon dans la clairière et j'avais acheté une dizaine de pièces (de Victor Hugo à Marivaux en passant par Feydeau). J'avais pris soin de les laisser traîner, ouverts, cornés, au pied de mon lit. Ma mère entrait rarement dans ma chambre mais il lui arrivait d'y venir pour me réveiller ou ranger du linge. Les livres étaient bien en vue.

Au petit matin, je scrutai la cour du lycée, fébrile. Lison n'y était pas. Je passai la journée à compter les minutes, morne et abattue. L'horloge devait avoir été trafiquée : le temps s'écoulait avec la lenteur d'une limace neurasthénique.

Je finis par rejoindre Tod dans la clairière, très renfrognée.

-       Patience... me dit-il. Mara est allée espionner Lison. Elle est rentrée chez elle, elle devrait revenir demain. Si elle n'y amène pas ton Kartan, l'un de nous ira inspecter sa maison.

Pour me faire penser à autre chose, il me tendit mon épée en bois. Je me mis en garde, faible et gourde.

-       Ne perds pas courage, Saskia... On savait que ton Kartan t'aidait. Maintenant, on en est vraiment sûrs ! me réconforta Tod, une heure plus tard.

-       Je... je suis si... nulle que ça? bégayai-je, incapable de parler tant j'avais envie de cracher mes poumons.

Pour toute réponse, Tod sourit.

-       Avant de rentrer, je voudrais t'expliquer quelque chose, dit-il en se dirigeant vers le passage sous la sapinière.

Je le regardai pour lui signifier que je l'écoutais.

-       Bientôt, tu devras te choisir une arme. C'est la coutume.

-       Une arme ? Mais laquelle ? Quand ?

-       Je ne sais pas laquelle et bientôt, martela Tod pour clore ma série de questions. Quoi qu'il en soit, ton arme est un objet inestimable. Tu ne dois jamais la perdre. Et nous avons pour habitude de baptiser nos lames.

-       Ion scramasaxe a un nom? dis-je, éberluée.

-       Oui.

-       Eh ben, vas-y! Dis-moi son nom! m'écriai-je, agacée.

Les côtes de Tod vibrèrent et mon cœur chavira.

-       Il s'appelle Wiglaf.

C'était un nom bizarre, mais je trouvais qu'il sonnait fier et altier. Il résonnait avec la personnalité de Tod. Je me demandais bien quel genre d'armes je prendrais et, surtout, quel nom je pourrais lui donner. Pour l'instant, ce n'était pas ma priorité.

Une décharge d'adrénaline me fit sursauter quand j'aperçus enfin Lison le lendemain. Je m'apprêtai à lui foncer dessus et la sommer de me rendre mon bracelet quand la main de Mara se posa sur mon épaule et me stoppa dans mon élan.

-       Attends. On ne sait pas si elle l'a avec elle. Laisse-moi vérifier, je me débrouillerai pour fouiller dans ses affaires si besoin.

Décidément, Mara était plein de ressources !

-       Et comment tu comptes t'y prendre ?

-       À la cantine... répondit-elle, évasive.

Nous n'eûmes pas à patienter jusque-là. Alors qu'on sortait de notre deuxième heure de cour, Mara frémit, secouée par un soubresaut. Elle se tourna vers moi et je constatai qu'elle avait les pupilles dilatées. Sans demander la permission, elle m'entraîna avec elle.

-       Vite, vite, nous devons aller vite ! éructa-t-elle, le souffle court.

-       Qu'est-ce qui se passe ? demandai-je, abrutie par la soudaineté de sa réaction.

-       Je ne sais pas encore... Quelqu'un est en danger. Nous avons peu de temps !

Nous dévalâmes l'escalier, nous cognant contre les élèves qui passaient d'une classe à l'autre, en troupeaux bruyants et compacts.

-       Comment tu le sais, Mara ? murmurai-je, poussée autant par l'urgence que la curiosité.

-       Ça picote, tais-toi...

Je retins ma respiration. Nous traversâmes la cour d'un pas pressé. Dans le brouhaha et la cohue de l'interclasse, personne ne nous remarqua. Mara s'arrêta sans prévenir, les yeux fermés.

-       Qu'est-ce qui...

-       Chhhhhhht, ordonna-t-elle.

Je respectai son silence, scrutant son visage comme si ma vie en dépendait, suspendue au moindre indice qu'elle pourrait me fournir.

-       Il y a une fenêtre. Une fenêtre ouverte. En hauteur. Et... il y a un arbre devant, je n'arrive pas à voir quel arbre...

-       Ça veut dire que c'est un des anciens bâtiments qui donnent sur le parc; c'est de l'autre côté de la cour, dis-je en la saisissant par le bras.

Mara se laissa guider. J'en restai pantoise. Elle clignait des yeux, presque en transe, et parlait en même temps, comme une aveugle.

-       OK, c'est le bâtiment des cours de physique, poursuivit-elle comme pour elle-même. Celui où il y a les salles de science, avec les paillasses blanches. Il y en a une avec un tableau de Mendeleïev...

-       Salle 246. Antoine a cours là-bas.

Nous courûmes vers le bâtiment que Mara avait... vu? Nous grimpâmes les escaliers à toute allure et atteignîmes le long couloir du deuxième étage. Il était silencieux. Les élèves étaient tous entrés en cours. Tous sauf une.

-       Laisse-moi faire, intima Mara d'une voix sans appel.

Nous nous tenions devant la porte close de la salle 246.

-       Regarde, écoute, apprends.

Et sans attendre ma réponse, elle ouvrit la porte. Je restai en retrait, cachée dans le couloir.

-       Oups, désolée, je me suis... t'es toute seule ? dit Mara sur un ton étonnamment jovial.

Elle jouait la comédie. Et elle aussi excellait. Le silence qui suivit m'effraya.

-       Qu'est-ce que tu regardes ? demanda Mara, d'une voix neutre.

Elle essayait donc une autre tactique. J'entendis son pas léger avancer. Elle devait glisser entre les tables et s'approcher de la fenêtre.

-       Je vole ! Tu savais ça, toi, qu'on pouvait voler ? Je vais voler, je veux voler ! répondit Lison.

Elle avait une voix affreuse : rauque, cassée, démente.

Je me risquai à jeter un coup d'œil dans la salle. Je dus retenir un cri : Lison était debout, sur l'appui de fenêtre, au-dessus du vide, bras écartés. Mon Kartan était sur son poignet droit. Je faillis avancer à mon tour mais réussis à me contenir. Je devais faire confiance à Mara. Il le fallait. La situation était critique. Il suffisait d'un pas, d'un geste infime... et Lison basculait.

Était-ce Yselda ? Pouvait-elle vraiment provoquer ce genre de choses ? C'était d'une telle violence! Si un Enkidar n'avait pas le droit de tuer un humain, un Nemekû le pouvait-il ?

Mara s'élança si vite que je distinguai mal son mouvement. Une personne humaine n'aurait jamais réussi à bondir à cette vitesse. Elle saisit Lison par la taille et la renversa par terre. Lison se débattit en hurlant mais déjà Mara attrapait mon bracelet. Elle le lui arracha d'un coup sec. Son intervention dura trois secondes et fut spectaculaire. Lison devint toute molle et perdit connaissance. Mara fut secouée par un spasme qui fit trembler son corps. Puis elle souffla et ses épaules s'affaissèrent. Tod s'encadra dans la porte à cet instant.

Il avisa Lison, qui n'avait pas repris conscience. Mara lui expliqua le contexte en quelques mots. Tod s'approcha de Lison et la souleva.

-Je l'emmène à l'infirmerie. Déguerpissez! dit-il en pressant le pas.

Je le regardai partir, interdite, Lison encore évanouie dans les bras, et pris mon bracelet des mains de Mara.

Mon Kartan chauffa sur-le-champ. Je soupirai, gagnée par un bonheur indicible.

-       Bonjour Yselda, dis-je dans un souffle, un sourire ravi sur les lèvres.

Le couloir se mit à bruisser. Les élèves avaient entendu notre raffut et, curieux, sortaient de leurs salles. Mara et moi devions laisser passer l'agitation. Nous nous assîmes dans un coin.

-       C'est... c'est dingue ! Comment c'est possible ? Que mon Kartan provoque un tel... délire?

-       Franchement, je n'en ai aucune idée, admit Mara.

-       Et toi... comment tu fais? Comment tu as su? La fenêtre, tout ça ?

Mara me lorgna du coin de l'œil.

-       Tu as raison, il est grand temps que je t'explique.

Dans ma main, mon Kartan ronronnait. Je me sentais apaisée, sereine.

-       Nous, Gardiens, et quand je dis «nous», je te compte parmi nous, précisa Mara, sommes capables de percevoir que quelqu'un est en danger. C'est net, limpide. Tu SAIS que c'est ça, tu ne peux pas te tromper.

-       À quoi ça ressemble ? croassai-je.

C'était la sensation que je voulais connaître à mon Réveil. Je ne voulais pas aspirer les morts, je ne voulais pas. Je ne voulais pas me pencher sur des cadavres et engloutir leurs sombres secrets, leurs hontes les plus intimes, leurs découragements et leurs malheurs. Je voulais sauver des vies, être un pompier anonyme, avec une paire d'ailes, et permettre à des gens de continuer leur vie, toute pleine de mon intervention bénéfique. Je retins ma respiration.

-       Ça se matérialise par un picotement diffus au bas des reins, poursuivit Mara. Tes reins se mettent d'abord à te titiller, à grattouiller, puis la sensation augmente et une chaleur intense se propage dans le bas de ton dos. Ça gratte, ça pique, ça crépite, ça grésille, et ça enfle, enfle, jusqu'à se métamorphoser en une ébullition brûlante, douloureuse.

-       Et ça s'arrête comment ?

Le chaos sonore s'estompait. Des bruits de chaises emplissaient encore le couloir mais diminuaient d'intensité. Les élèves regagnaient leurs places.

-       Ça ne s'arrête que lorsque tu trouves la personne concernée. Plus tu t'approches d'elle, plus la sensation est intense. La douleur se concentre dans un endroit précis. Ici, expliqua Mara en touchant un point sur ma colonne vertébrale, au- dessus de mes reins.

-       Et après ?

Une porte claqua et me fit sursauter. Nous restâmes en arrêt quelques secondes.

-       Il faut aller vite, reprit Mara, chuchotant. C'est parfois une question de minutes, de secondes. Ça peut être une femme qui traverse la rue alors qu'une voiture va débouler à toute vitesse, un vacancier qui s'apprête à marcher sur un scorpion, une fillette qui essaie d'enjamber un balcon...

-        C’est un cauchemar! m'exclamai-je, ahurie.

-       Oui, ça demande des qualités exemplaires : plus tu es apte à te concentrer, mieux tu peux localiser la personne. Et il faut des réflexes hors pair.

Je réfléchis, la puce à l'oreille.

-       Mais tu te montres, quand même? Là, Lison, tu l'as attrapée direct.

-       J'ai triché. Je savais qu'elle était dans un état second; c'est le Nemekû qui était responsable de son attitude. En temps normal, il est préférable d'agir de façon moins frontale. Les Gardiens restent dans l'ombre. Se montrer est notre dernier recours. Ensuite, on doit filer. Et pour que le Sauvetage fonctionne, on ne doit pas dévoiler notre nature.

-      La dame qui traverse la rue, par exemple, tu fais quoi ?

-       Je me cogne dedans, je lui demande le chemin de la boulangerie du quartier et si le pain y est bon. Je la retarde pour que la voiture passe quand elle n'est pas au milieu du passage piéton.

-       Comment tu SAIS que ce qui l'attend, c'est une voiture ? Ça n'a pas de sens! La fenêtre, l'arbre? Comment tu as su?

-       Tu captes des images. Le Sauvetage amène tous les Gardiens à avoir des flashs. Nous entrevoyons le futur proche de la personne en danger, par bribes. À toi, ensuite, de les remettre dans l'ordre et t'y adapter pour réagir au mieux. Tu dois te surpasser en un laps de temps infinitésimal.

-       Et si tu ne réagis pas ? Si tu sens ce picotement dans les reins mais que tu décides de ne rien faire ?

-       C'est quelque chose de viscéral chez nous, de profondément ancré. La douleur monte, monte jusqu'à devenir insupportable. J'ai un cousin qui a essayé de résister un jour et il s'est évanoui. Seuls les Mercenaires y parviennent.

-      Et si tu rates ?

-       Pas grave. Enfin, façon de parler... Tu as essayé, c'est déjà bien.

-       Et tu as des « bénéfices » ?

-       Je ne suis pas sûre de comprendre. Est-ce qu'on gagne quelque chose ? En sauvant quelqu'un ?

Je la regardai et approuvai, un léger sentiment de honte m'envahissant.

-       Quand tu fais quelque chose de «bien», c'est toujours pour recevoir ? interrogea Mara, sévère.

-       Je ne sais pas. Je suppose que oui...

Je ne voulais pas la bagarre mais j'assumais la vérité.

-       Tout le monde agit pour une sorte de récompense, pour- suivis-je. Même les bonnes actions, on les accomplit souvent parce qu'on veut être fiers de nous, contents d'avoir aidé. D'une façon ou d'une autre, on en retire une satisfaction personnelle. Rien n'est gratuit.

-       Tu as raison, admit-elle. Chez nous, plus tu sauves de vies, plus tu deviens fort, aiguisé, rapide, plus tu gagnes en habileté. Tu décuples tes réflexes et tu vis longtemps. Les bénéfices existent, Saskia, et ils sont colossaux, sourit Mara, avouant ainsi qu'elle m'avait fait marcher. La vie est un butin.

Je digérai ces informations conséquentes.

-       Viens, dit-elle, il n'y a plus personne. Il faut qu'on aille en cours.

Tod nous confirma par la suite que Lison avait tout oublié. En me couchant ce soir-là, je regardai mon Kartan avec respect. Yselda était décidément pleine de surprises. Et moi, j'étais pleine d'admiration.

13

Cadeau de Noël

Quand j'arrivai à la clairière le samedi suivant, je gardai mon Kartan au poignet.

Je n'avais aucune idée de ce qui s'était passé : le fermoir avait dû s'ouvrir. J'avais expliqué à ma mère que mon bracelet était tombé dans la cour du lycée.

-       OK, j'appelle Marie-Charlotte, avait-elle aussitôt proposé.

-       Écoute maman, je... j'ai pas trop envie de le lui confier encore une fois. Est-ce que... Je ne sais pas, elle pourrait pas venir dîner à la maison un soir et faire ça ici ?

Ma mère avait accueilli cette idée avec enthousiasme.

-       Super, j'ai une recette de ragoût aux pommes que je voudrais essayer. Marie-Charlotte fera un cobaye parfait.

Le lendemain, Marie-Charlotte était venue. Je l'avais suivie dans l'atelier de ma mère. Elle avait posé un double fermoir et testé sa résistance.

-       Il faudrait y aller avec une pince-monseigneur pour te l'enlever, avait-elle assuré, satisfaite.

Mara me tendit mon épée de bois. Et je me mis en garde. Quelques instants plus tard, elle m'observait, bouche bée.

-       Alors là... siffla-t-elle, ébaubie.

-       Oui, avec mon Kartan, je suis tout de suite moins empotée, hein?!

Après une heure d'intenses estocades, je m'écroulai aux côtés de Mara.

-       Je ne sais pas qui est le Nemekû de ton Kartan, Saskia, mais ce n'est pas un débutant... souffla-t-elle, cramoisie.

Je souris.

-       Bon, j'ai vu Tod hier. Nous avons du neuf, pour la blonde, lâcha-t-elle sans prévenir.

Ma bonne humeur s'évapora d'un coup. Je lui fis signe de continuer.

-       Nous, Gardiens, avons un roi et une reine, commença-t- elle. Leurs titres portent à confusion car, en fait, ils accèdent au pouvoir pour un temps limité, et au mérite. Quoi qu'il en soit, dans l'ensemble, ils font l'unanimité chez les Gardiens. Mais comme dans tout régime, nous avons des dissidents, des « pas contents », des « anti » et des « contre »...

Je l'encourageai à poursuivre.

-       Il arrive donc que des Enkidars se regroupent et défient l'ordre en place.

-       Quel genre de groupes ?

-       Oh, il y a de tout ! soupira Mara, avec un geste évasif de la main. Des Enkidars qui veulent que nous nous révélions aux humains, qui souhaitent élire démocratiquement leurs dirigeants, qui veulent construire des villes à ciel ouvert, ou encore, je ne sais pas moi, qui aimeraient qu'on s'habille tous en violet...

Je baissai les paupières, sceptique.

-       La majorité d'entre eux sont inoffensifs. Ils prônent la révolution pacifique ou ne concernent qu'une poignée de doux dingues. D'autres, en revanche, se sont formés il y a longtemps; ils sont puissants, anonymes, fourbes et activistes.

Je serrai les dents.

-       Ceux-là sont dangereux. Ils sont organisés, infiltrent les arcanes du pouvoir officiel et sont prêts à tout pour parvenir à leurs fins, y compris faire disparaître les corps, recruter des Mercenaires, torturer leurs victimes ou commettre meurtres et attentats.

-       Ils veulent quoi, exactement ?

-       Il y a deux siècles, une vague d'attaques et de tueries sans précédent a touché la communauté des Gardiens. Le groupe responsable de ces massacres se faisait appeler le «Surclan». Il avait ouï dire que des Gardiens militaient pour le rapprochement avec les Faucheurs. C'était vrai, il s'agissait d'un autre groupe, non violent, dont les membres et leurs familles furent décimés. Un Gardien mercenaire a été attrapé, mais il s'est tué avant que le roi, à l'époque, ait pu en savoir plus.

-       Et tu penses que... ce Surclan serait à l'origine de mon agression et m'en voudrait ? Quel rapport avec moi ?

-       Je ne suis pas seule à le penser. Tod est d'accord. Nous avons passé en revue nos connaissances mutuelles sur ce genre d'organisations. Il existe aussi des fanatiques dans le peuple Faucheur, glissa-t-elle d'un air désolé.

-       Génial...

-       Pour en revenir à ta question, aucune idée. Je ne vois pas pourquoi quelqu'un voudrait t'éliminer. Ce dont on est sûrs, c'est que la blonde était Gardienne, que les corps ont disparu et que ça ressemble beaucoup aux méthodes de ce fameux Surclan. Si nous avons vu juste, je comprends pourquoi on nous a envoyés veiller sur toi !

-       Mais c'est qui, ces gens? On ne peut pas les trouver? Prévenir, euh... la police des Enkidars? demandai-je, me sentant très nouille avec mes questions naïves.

-       Non, on te l'a déjà dit! s'impatienta Mara.

Elle inspira avant de reprendre.

-       Écoute, Saskia... Tu n'es pas ici par hasard. Les Enkidars ont peu d'enfants. La descendance est précieuse chez nous. Tes parents ont sûrement été obligés de t'abandonner ; je ne crois pas qu'ils l'aient fait de gaîté de cœur. Il doit y avoir une raison et, pour l'instant, on ne la connaît pas. En attendant d'avoir des pistes, mieux vaut ne pas divulguer ton existence. Tant que tu n'as pas eu ton Réveil, Tod et moi avons décidé de rester prudents. OK ?

-       Et là, qu'est-ce qu'ils attendent? Pourquoi ils ne reviennent pas? Après tout, la blonde a raté son coup. Ils pourraient essayer de remettre ça, non ? Venir un soir chez moi à cinquante et finir le sale boulot!

Ma voix était montée d'un coup dans les aigus, poussée par l'angoisse.

-       Calme-toi ! gronda Mara. Ni Tod ni moi n'allons t'abandonner! On n'est jamais loin et on continue nos recherches. J'ai contacté des amis, Tod a fait pareil. C'est vrai, c'est bizarre qu'ils ne soient pas revenus. Anormal, même. Eh bien, saisissons cette opportunité. Le temps est notre allié. Plus tu t'entraîneras, plus tu seras préparée à affronter les problèmes quand ils surgiront.

J'acquiesçai, pas rassurée.

Je découvrais un aspect de la personnalité de Mara que je n'avais jamais appréhendé. Normal : elle n'était pas causante et sa froideur ne m'encourageait pas à me rapprocher d'elle. À la lumière de notre conversation, elle me paraissait soudain posée, réfléchie, apte à se détacher du stress et du brouhaha dans lequel j'avais souvent l'impression de me noyer. Elle avait déjà acquis une forme de sagesse.

Forte de cet avertissement, je ne ménageai pas mes efforts. Je passais par la forêt tous les jours. Je rejoignais Tod ou Mara. Je continuais à aiguiser mes réflexes; je travaillais l'épée, l'arc, la lance jusqu'à en avoir les bras et les jambes brûlants. J'aimais tirer sur les troncs, sur les cibles mouvantes que Tod m'installait, manier la courte épée de bois que Mara m'avait apportée.

Mais, plus que tout, j'aimais affronter Tod à la lance. Je riais, frappais, feintais, sautant et rebondissant, j'aimais le bruit du bâton qui vrombissait à mes oreilles lorsque je le faisais tournoyer, l'air qui fouettait mes cheveux tel un ventilateur.

Le mois de novembre amena la nuit en fin d'après-midi. Nous amenâmes des lampes. Dans l'obscurité et la tranquillité de la forêt, nos bâtons de bois claquaient et résonnaient avec fracas. Les hiboux cessaient de hululer dès que l'on commençait.

Je sentais mon agilité se développer. J'étais moins gourde, je parais mieux les coups et réussissais à anticiper les attaques de Mara deux fois sur trois. Tod disait que j'apprenais vite. Mara, elle, ne disait rien. Elle devenait de plus en plus agressive et, lorsque j'arrivais à me montrer à sa hauteur, elle hochait la tête, grave. Sa façon à elle de me dire que je progressais, sans doute.

- Dis, Mara...

On rentrait un soir à travers les broussailles, faisant exploser les feuilles mortes sous nos pieds.

-       Qu'est-ce que tu penses de Tod? la sondai-je sans prévenir.

-       Comment ça ?

-       La première fois que vous vous êtes rencontrés, vous avez failli vous égorger. Et maintenant ?

Mara réfléchit un instant.

-       Je continue à me méfier de lui. Comme la peste. Il est mon ennemi, viscéral, antique. Pourtant, quand on parle de toi, qu'on décide comment on va s'organiser, que je l'entends évoquer certains problèmes, que je perçois sa vision du monde, sa façon d'envisager les choses, même de manière fugace, je... je ne sais pas.

Je la laissai s'enfoncer dans sa cogitation.

-       Il m'insupporte. Je ne lui fais pas confiance. Mais parfois. .. je me demande si je ne me leurre pas et si je ne suis pas conditionnée pour ressentir ça à son égard, concéda-t-elle dans un murmure.

Je crus bon de ne rien ajouter.

Je veillais tard, penchée sur mes devoirs, pour me maintenir au niveau. Mes notes d'anglais tendaient à s'améliorer. J'étais dans le peloton de tête en philo. Ma mère était ravie.

-       Bravo ma chérie! C'est incroyable : tu me donnes l'impression de travailler comme une acharnée et tu n'as pas l'air si fatiguée que ça!

C'était vrai. Tod n'avait pas menti. J'étais plus forte, plus élancée aussi. Mes jambes et mes bras se dessinaient, se consolidaient. J'avais gagné quelques minutes sur mon temps de trajet jusqu'au lycée, pédalant toujours plus frénétiquement. Et surtout, je dormais moins, sans être épuisée.

-       Tu fais un régime ? m'avait demandé Domitille à la cantine, m'observant alors que je me levais pour aller rendre mon plateau.

-       Dom... T'as vu ce que je viens d'avaler? rétorquai-je, un sourcil en l'air, désignant mon assiette vide où une frite grillée gisait, esseulée, baignant dans la sauce.

-       Tu ne vas pas te faire vomir? chuchota-t-elle à mon oreille.

Je ne pus retenir un grand sourire.

-       Ne t'inquiète pas pour moi, je mange à ma faim ! Tu sais, je me dépense. L'hiver en vélo, c'est le meilleur des régimes !

-     Mmmmmmh, je devrais peut-être essayer, marmonna-t-elle.

Le soir, je guettais Tod à la fenêtre. J'apercevais sa silhouette dans le chêne ou le sapin. Je lui faisais un signe. Il me répondait, imaginais-je, ne réussissant pas à le distinguer clairement dans la nuit noire. Je l'entendais rire, parfois.

Bientôt, je me surpris à me tenir droite au milieu de la cour, à imaginer comment je pourrais casser les genoux à ce type, là, briser le bras de cet autre, éventrer une fille qui... courait après Tod, la garce ! Mais je n'avais aucun droit sur lui. Aucun. Et je ne voulais pas en vouloir ni en avoir.

Décembre arriva.

Je reçus un e-mail de Julie qui m'apprenait qu'en fait, ce n'était pas si grave de ne pas pouvoir venir me rendre visite en France pour Noël car elle n'allait pas s'ennuyer... grâce à son nouvel amoureux. Il s'appelait Gregorio, c'était le plus beau, le plus intelligent, le plus séduisant. Elle me narra leur rencontre improbable dans un des bars huppés où les expatriés aimaient à se retrouver. Un magicien était venu y faire des tours. Il avait choisi des gens au hasard dans le public et leur avait demandé de monter sur scène, à eux deux. Gregorio lui avait tout de suite plu et, truc de fou, il aimait les mêmes groupes de musique qu'elle, adorait le kitesurf, comme elle, et pratiquait le yoga comme un dieu. Elle me faisait rire, me livrant la moindre de leur conversation, sa façon de lui embrasser les lobes d'oreille, s'étalant sur des pages entières avec moult détails. Je me gondolais devant mon ordinateur. Sa légèreté me manquait.

Les vacances de Noël se profilèrent. Avec elles, le bac blanc. Je passai une semaine sans mettre un pied dans la forêt, concentrée sur mes épreuves. Et concentrée, je ne l'avais jamais autant été.

-       Je suis sûre que tu vas sentir la différence dans des domaines très variés, m'avait assuré Mara un jour. Ta formation va payer et rayonner dans chacun de tes gestes, dans chacune de tes pensées.

Elle avait raison. Une fois devant mes copies, je m'immergeai, je n'en levai pas le nez et avançai tel un cheval attelé à sa charrue.

Je ne pris pas le risque de regarder les corrigés distribués par les professeurs. Je ne voulais pas me gâcher les vacances. La dernière épreuve terminée, je sortis légère du lycée. On était vendredi.

Domitille piaffait d'impatience : elle partait trois jours au ski avec Antoine, dans un chalet qui appartenait à la tante de ce dernier.

-       Je t'enverrai plein de cartes postales, m'assura-t-elle.

Nous nous séparions devant les grilles du lycée.

-       Pouah, tu parles ! Tu auras mieux à faire ! rigolai-je.

Elle partit, un sourire coquin sur les lèvres, et rejoignit

Antoine qui l'attendait en face. Il me fit un petit signe avant d'entrer dans une voiture avec chauffeur affrétée par son papa pour les emmener à la gare.

-      Jalouse... susurra Tod.

Je poussai un cri de surprise en sentant son souffle sur mon oreille.

-       C'est malin ! grondai-je en me dirigeant vers mon vélo. Tu vas me faire crever d'une crise cardiaque si tu continues comme ça.

-       Tu viens demain à la clairière? répondit-il comme s'il n'avait pas entendu mes menaces.

-       Moui, lâchai-je du bout des lèvres.

-       Super! À demain... à ce soir, rectifia-t-il à voix basse.

Je fis semblant de ne pas l'avoir entendu, je fis de monmieux pour masquer mon émoi. Ces simples mots me faisaient palpiter de la tête aux pieds...

Les vacances se passèrent sur le même mode que les précédentes, sauf que je passais plus de temps à la clairière. La lance et l'arc devenaient mes disciplines favorites et je parvenais à toucher mes cibles avec mon bracelet posé par terre.

Je retournai à Yselda, aussi.

Désormais, notre rituel était établi. Je m'asseyais devant les flammes de ma cheminée, inspirais lentement, savourant la sensation de plaisir infini que je m'apprêtais à vivre, et posais la paume de ma main droite sur mon Kartan. Aussitôt, Yselda se tenait devant moi, souriante, me guettant de ses yeux bleu sombre. Sa longue chevelure brune frémissait dans le souffle du vent. Ses ailes couleur ébène déployées la rendaient belle. Je m'approchais. Et je fusionnais avec elle. Je devenais elle, j'étais elle. Alors, au-dessus d'un précipice, en bas d'une falaise, devant la mer, sur la lande, elle s'envolait, et moi avec.

La conscience aiguë du vent glissant sur moi, de l'air glacé, des narines qui se dilatent pour mieux l'avaler, les cheveux qui se transforment en fouet sous l'effet de la vitesse, le bien- être, l'euphorie qui embrasent le corps... tout était exaltant. J'étais ivre de vol.

Je passai le réveillon avec Marie-Charlotte et ma mère. Elles se démenèrent quatre heures dans la cuisine avant de passer à table. La soirée fut gaie.

-       Ta mère m'a parlé d'un beau ténébreux... C'est qui ? Il fait quoi ? Raconte !

Je soupirai. Je connaissais Marie-Charlotte depuis que j'étais petite, il m'en fallait plus pour être déstabilisée.

-       Et toi ? Tes amours ? ripostai-je avec un grand sourire.

-       Eh bien, comme tu peux le constater, François n'est pas là, il est allé rendre visite à ses enfants. Moi, j'ai préféré rester avec ta mère et son ingrate de fille !

Ensuite, Marie-Charlotte nous proposa un récital et se mit à chanter des airs d'opéra qui faisaient trembler la moitié des murs. Ma mère était pliée en deux et ça me faisait plaisir de la voir aussi joyeuse. Elle était cernée et j'avais tendance à penser qu'elle travaillait trop. Je n'entendais plus parler du monsieur charmant.

Le lendemain, ma mère m'offrit des vêtements ravissants et je lui tendis le paquet que j'avais confectionné pour elle avec, à l'intérieur, un foulard en soie que nous avions repéré lors d'une promenade en ville.

Le 25 décembre avait été déclaré journée de repos. Je ne me rendis pas à la clairière. Je n'aperçus ni Mara ni Tod. Les arbres du jardin étaient vides... Mais je savais désormais qu'ils étaient là, à l'abri des regards, dans un repaire que je ne pouvais sans doute pas apercevoir de ma chambre. Je sentais confusément la présence de Tod, pas loin. Cependant, je ne savais pas si c'était un fantasme ou la réalité.

Je passai le nouvel an avec ma mère et Buck, qui eut même le droit de goûter du foie gras.

Domitille m'appela et me raconta ses trois jours en chalet : le sauna, le Jacuzzi, le lit, la cuisine plus grande que mon salon, le lit, la salle de sport, le sauna, le lit, la banquette du sauna. Le lit.

-       C'est pas un chalet, c'est un palace! m'écriai-je.

-       Ça fait peur, hein ?! rit-elle.

Ni l'un ni l'autre ne skiait. Antoine lui avait offert des bottes fourrées et ils avaient passé leur temps entre des balades en forêt et la cheminée.

-       Il y avait une peau d'ours ? interrogeai-je.

-       Si je te dis oui, tu me croiras ?

-       Quelle horreur!

-       Oui, mais c'est doux et chaud...

Domitille nageait encore sur son petit nuage quand on se retrouva à la rentrée, se souhaitant la bonne année.

-       Bon, il y a juste un point noir : son père parle déjà mariage, et je t'avoue que ça me stresse légèrement.

-       Je te comprends ! Qu'en pense Antoine ?

-       Que son père radote et fait trop «vieux jeu». Adorable, non?

J'enviais Domitille et Antoine. Ils se câlinaient, baignaient dans leur amour et se regardaient le fond de l'œil en salivant l'un pour l'autre. Moi, je réprimais mes élans dès que Tod s'approchait et je vivais une torture.

Dans la clairière, quand il venait corriger une position, m'exhorter à plus de férocité, j'avais parfois de minuscules absences et je nous voyais, tous les deux enlacés comme Antoine et Domitille, la même lumière béate suintant au fond de l'œil, imprégnés l'un de l'autre, tout entiers offerts, aimants, rayonnants...

-       Concentration, Saskia ! criait-il.

Je sortais de mon rêve et levais mon bâton ou mon arc, pensant à Stanislas coupé en deux pour apaiser mes ardeurs.

Je n'étais pas peu fière quand j'annonçai à ma mère les résultats du bac blanc.

-       La meilleure note en philo ? Bravo, ma chérie ! Ça me rassure pour mon voyage en Inde. Tu te débrouilles vraiment comme un chef ; tu es autonome, c'est super.

Un vendredi soir glacé (mon nez avait viré au rouge carmin à la seconde où j'étais sortie dans la cour, mordue par la bise), Tod me rattrapa au hangar à vélos.

-       Demain, je voudrais te faire une surprise, dit-il. Ça te va si je passe te chercher vers dix heures ? En voiture ?

-       Une surprise ? Mais quoi comme surprise ?

-      Une surprise, Saskia, donc tu sauras demain... rigola-t-il.

Je rangeai mon antivol et grimpai en selle.

-       OK, dix heures !

Le lendemain, je me levai à six heures et demie, fraîche comme une rose. Je ne réveillai pas ma mère qui ron- fiait doucement et descendis prendre mon petit déjeuner en compagnie de Buck. Il se réchauffa près du four. Le paysage était blanc, couvert d'un fin duvet de neige. Je bouquinai en croquant mes tartines, caressant ce gros paresseux de Buck, et regardai les flocons tomber, heureuse d'apprécier un peu de paix après le marathon des dernières semaines.

À dix heures pile, Tod sonna à la porte. Ma mère vint le saluer avec un large sourire.

-       Ça avance, le théâtre ? demanda-t-elle, polie.

-       Oui, ce sera Les Acteurs de bonne foi de Marivaux ! répondit-il du tac au tac. On distribue les rôles, là.

-       Magnifique. Tu vas jouer quoi, chérie ?

-       Peut-être bien Lisette, fit Tod avec un clin d'œil, on va voir!

Super... Cette pièce-là n'était pas dans ma chambre. J'allais devoir me la procurer fissa (et la corner avec soin).

Je m'habillai comme si j'allais au pôle Nord et nous partîmes sous les flocons qui se densifiaient, mon Kartan pétillant comme une canette de soda.

-       Tiens! dit Tod sans préambule, me tendant la vieille couverture qui siégeait toujours sur sa banquette arrière.

-       Merci, grommelai-je en m'emmitouflant dedans. On va où?

-       À Paris.

-       À Paris dans ta vieille 4L ? Il fait moins dix degrés ! On va mourir! m'écriai-je.

-       Quelle téméraire ! lança Tod, sarcastique.

-       Si tu veux me vexer et pourrir l'ambiance, continue comme ça...

-       Je t'emmène chez un de mes amis pour t'offrir, avec un peu de retard, ton cadeau de Noël. Ça va mieux ?

Je souris, gênée.

Tod accéléra et la carcasse de la voiture trembla. J'écoutai, anxieuse. Mais le véhicule tint bon. Je repensai à la dernière fois que j'étais montée dans sa voiture. Je ne savais pas, alors, qu'il était Faucheur. Il m'avait montré son Kartan, je m'étais réfugiée dans ses bras avec délices. Il m'avait raccompagnée chez moi. Je repensais à son étreinte, à ses mains sur mon visage. J'aurais voulu retourner en arrière.

-       C'est vrai que tu fais une thèse? interrogeai-je pour m'obliger à passer à autre chose. Tu ne m'as jamais dit ce que tu faisais, à part errer dans la cour et apprendre à des lycéens boutonneux comment déplacer des pièces sur un échiquier.

-       Tu ne me l'as pas demandé.

-       C'est vrai. Euh... et donc, tu fais quoi dans la vie? demandai-je, consciente de ma maladresse déplorable.

-       Quelle spontanéité ! rit Tod.

Devant ma mine contrite, il se reprit.

-Je fais une thèse, oui, mais je n'ai pas beaucoup de mérite, c'est ma sixième...

-       Ta sixième !

-       Oui, en soixante-trois ans, j'ai eu le temps d'user mes fonds de culotte sur pas mal de bancs d'université, s'excusa-t-il.

-       Tu ne t'ennuies pas ?

-       Non, je choisis toujours des domaines nouveaux, qui m'intéressent. Il faudrait dix mille vies pour faire le tour du savoir humain.

-       Et ta thèse, elle parle de quoi ?

-       C'est de l'histoire de l'art. J'étudie les figures de l'ange et du démon dans les tableaux du XVIIe. Dit comme ça, c'est pas très rigolo, mais je te montrerai un jour, si tu veux.

Cadeau de Noël

-      Je veux bien... avouai-je, assumant ma curiosité.

-       À moi de te poser une question, se risqua Tod, me regardant du coin de l'œil.

Pitié, qu'il ne m'interroge pas sur le nombre de mes amants !

-       Est-ce que ton Kartan a changé ces derniers temps ? Est- ce que... Je ne sais pas, j'ai l'impression que tu me caches quelque chose.

-       Qu'est-ce qui te fait dire ça ? me défendis-je.

Nous entrions sur l'autoroute et, par réflexe, je m'accrochai à la poignée de la porte.

-       Tu ne m'en parles plus. Tu ne me questionnes pas. Or je sais que ça t'a tourmentée. J'en déduis donc que tu as découvert des choses par toi-même et que tu n'oses pas me le dire... Tu n'as pas confiance en moi, Saskia ? demanda Tod avec douceur.

J'aurais voulu lui crier que je mourais d'envie d'avoir confiance en lui, que je ne voulais être que confiance en lui ! Je m'abstins. Je me mordis plutôt la lèvre.

-       Je sais que l'idée te répugne, continua-t-il de sa voix enveloppante, mais ton Kartan est celui d'un Faucheur. Si quelqu'un peut t'éclairer, c'est moi. Je suis là pour ça. Et j'en ai envie, ajouta-t-il, soudain ambigu, du moins voulais-je le croire.

Je lui racontai Yselda. Je ne sais pourquoi, j'omis néanmoins les détails «identifiants» : le prénom, la lance, la grande chevelure noire. Depuis quelque temps, une idée entêtante me turlupinait. Si le Surclan voulait m'assassiner, il voudrait probablement éliminer mes «vrais» parents dans la foulée. Et si le Surclan était aussi puissant que Mara me l'avait laissé entendre, il ne mettrait pas trop de temps à les dénicher. Or, le Kartan était, j'en étais sûre, une clef essentielle pour me conduire jusqu'à au moins l'un d'eux. J'avais une responsabilité à l'égard de mes géniteurs. Je voulais les protéger comme ils avaient essayé de me protéger en me confiant à un orphelinat humain pour que je passe inaperçue pendant mes premières années. En tout cas, c'est ce que je supputais.

-       C'est très intéressant, murmura Tod, pensif.

Nous arrivâmes à notre destination une heure et demie plus tard. Entre-temps, j'avais à nouveau essayé de savoir quel était le pouvoir de Tod mais il m'avait envoyé promener.

-       Toi, tu ne me fais pas confiance ! lui avais-je reproché.

-       Je te fais confiance mais, pour l'instant, c'est trop tôt. Je peux te dire, néanmoins, que j'ai un Don spécial...

Le mystère demeura entier.

Je ne voyais pas où Tod m'emmenait. Il se gara dans une petite ruelle et nous sortîmes sous la neige qui continuait de tomber. Les flocons étaient réguliers et les rues, blanches.

Je commençai à avoir des soupçons en le voyant s'engouffrer dans le quartier où il m'avait suivie, le cinéma d'où je m'étais enfuie. Je couinai quand il s'arrêta devant l'armurerie où j'avais acheté mon spray au poivre.

-       Mais... c'est quoi, cette blague ?

-       Souvenirs, souvenirs, hein ? sourit-il, amusé.

Tod poussa la porte de l'armurerie et s'effaça pour me laisser passer.

-      Après vous, noble dame, dit-il, blaguant à moitié.

J'entrai avec circonspection dans la petite armurerie. La

vitrine était toujours aussi minable, décorée de vieux pistolets et de coups-de-poing américains couverts de poussière. Le comptoir était vide.

-       VOLUND ! hurla Tod sans prévenir.

-       Tu te remets à parler Kidar ? murmurai-je.

-       C'est son prénom.

-       Bien sûr... soupirai-je.

Une porte s'ouvrit brusquement derrière le comptoir et l'homme qui m'avait vendu le spray au poivre s'encadra dedans. 11 était plus massif que je ne l'avais cru la première fois, où il était resté assis. Il devait mesurer environ deux mètres de haut, ses avant-bras faisaient la taille de mes cuisses. Il portait encore une chemise à carreaux, mais rouge cette fois, et des gants en cuir. Ses sourcils froncés se détendirent quand il découvrit Tod.

-       Ah ah, quel honneur! Sa majesté en personne! railla-t-il en faisant le tour et en donnant une bourrade dans le dos de Tod.

-       Attention avec tes grosses mains, tu vas casser mon scra- masaxe ! répondit Tod, qui lui rendit son accolade.

Volund (était-ce seulement un prénom?) se tourna vers moi, une lueur malicieuse dans les yeux.

-       Tiens, la petite demoiselle au spray!

-       Voici Saskia, dit Tod sans manière. Nous venons chercher son épée.

À ces mots, j'écarquillai tellement les yeux que je crus qu'ils allaient tomber par terre. Tod me fit son sourire en coin et me tendit la main.

-       Viens...

Volund désigna la porte par laquelle il avait fait irruption. Il partit fermer sa boutique à clef puis nous rejoignit. Nous le suivîmes dans un étroit couloir et descendîmes une volée de marches.

-       L'armurier est un Enkidar? sifflai-je à Tod tandis que nous marchions dans une semi-obscurité.

-       Presque tous les armuriers le sont! C'est une excellente couverture : on les prend pour des rustres qui cherchent à refourguer leurs fusils à des chasseurs avinés. Et pendant ce temps, ils travaillent tranquillement... à moins qu'ils ne vendent des sprays au poivre, ajouta-t-il en me regardant d'un œil malicieux.

-     Tu... étais au courant ? grimaçai-je, honteuse.

-       J'étais au téléphone avec lui quand tu es revenue devant le cinéma... me rappela-t-il pendant que tout emboîtait dans ma tête. Volund m'expliquait que tu venais d'acquérir un truc grand comme un tube de rouge à lèvres qu'il t'avait d'ailleurs vendu une fortune, souffla-t-il.

-     Je t'entends ! gronda Volund, devant nous.

La chaleur était plus intense. Après avoir suivi un long corridor taillé dans la pierre, nous arrivâmes à un cul-de-sac. Il s'agissait d'une grande pièce, haute de plafond et creusée dans la roche. Au fond, un feu brûlait dans une immense cheminée. Par terre, il y avait de l'eau, des enclumes, des tables où reposaient de multiples instruments et deux soufflets gigantesques. Aux murs trônaient épées, coutelas, poignards, dagues, rapines et têtes de flèche de toute beauté.

-       Voici mon antre, Saskia, dit Volund en se baissant pour se mettre à ma hauteur. Je peux te forger une épée parfaitement adaptée, comme je l'ai fait pour Tod, ajouta-t-il pour me mettre en confiance.

Tod approuva d'un signe de tête.

-       Ici, c'est mon domaine. Rares sont ceux qui sont invités à y entrer, sache-le, poursuivit Volund. Je suis forgeron et Enchanteur.

-       Et ces armes, c'est quoi? dis-je en désignant celles qui couvraient les murs. Tu les prépares en avance ?

-      Non, ronronna Volund de sa voix rocailleuse. J'ai hérité d'un Kartan inestimable, celui de mon arrière-grand-père, célèbre pour être le meilleur forgeron de tous les temps chez nous, Faucheurs.

D'un geste, je lui signifiai que je suivais bien.

-       Quand je ne forge pas sur commande, il m'arrive d'entrer en communion avec lui, dit-il en exhibant son gros poignet. Il m'envoie des images et me guide pour que je forge des armes précises. Elles sont toutes ici. Je n'en ai vendu aucune, elles me sont trop précieuses, comme un héritage légué post- mortem, ajouta-t-il, et ces mots résonnaient bizarrement dans sa bouche.

Je glissai le long des murs et observai les armes pendant qu'il s'adressait à Tod.

-       Tu as une idée en tête ?

-       Oui, une épée plutôt courte, et légère. Il faudrait en consolider le tranchant.

-       Mmmmmh, fit Volund en signe d'acquiescement. Courte comment ?

Je les laissai deviser et continuai mon tour. Je marchai à pas lents, hypnotisée par les tranchants, pointes et lames qui se succédaient sur les murs irréguliers de cette grotte. C'était un vrai musée. Certaines pièces avaient des formes tarabiscotées, toutes en courbes et dards crochus. D'autres étaient droites, simples, allaient à l'essentiel, presque guindées. Les lames étaient parfois travaillées sur toute leur longueur, décorées de volutes délicates, de dessins ou de mots, leurs gardes larges ou courtes, les poignées nues ou ciselées. Dagues, coutelas, longues épées se succédaient comme autant de tableaux de maîtres. Les flammes s'y reflétaient, dansant de façon désordonnée. L'ensemble constituait une espèce de guirlande lumineuse et clignotante qui courait du sol jusqu'à la voûte.

Je me sentais comme une petite fille qu'on a traînée de force dans un supermarché et qui découvre, ravie, que le rayon jouets occupe quatre-vingt-quinze pour cent de la surface...

J'allais me retourner vers Tod pour m'immiscer dans la conversation (qui me concernait, après tout) quand je m'aperçus que mon Kartan se mettait à chauffer. Ce n'était pas la douce vague qui me rassurait et m'apaisait. C'était une brûlure à la limite de la douleur.

Derrière un tabouret en bois, j'avisai alors une arme étrange. Elle avait l'air grossière, comme si son forgeage avait été interrompu. C'était une sorte d'hybride, quelque chose entre une lance et une épée, abîmée et non polie. Pourtant, son centre, long d'au moins cinquante centimètres, était, lui, parfaitement travaillé ; j'y distinguai des ornements élégants, des arabesques fines. Je m'approchai et vis qu'en réalité, il y avait deux lames, une à chaque extrémité. Ces lames étaient larges comme ma main, plates, à peine recourbées et longues d'environ cinquante centimètres chacune. Je n'avais pas une connaissance poussée en la matière mais je n'avais jamais vu un engin pareil. J'hésitai puis me baissai et tendis le bras. Mon Kartan se métamorphosa en brasier. Je serrai les dents et m'avançai. Je poussai le tabouret avec mon pied. Je saisis le centre de l'arme à pleine main. Je poussai un hurlement de douleur et m'évanouis.

14

L'Appel

Quand j'ouvris les yeux, j'étais allongée par terre, dans les bras de Tod. Il me regardait d'un air anxieux.

-       Ça va ?

Une douleur atroce irradiait dans ma main droite. Je découvris qu'elle était bandée.

-       Super, ton cadeau... trouvai-je la force d'articuler. Tod sourit. J'entendis le rire gras de Volund derrière moi.

Il était en train d'actionner son soufflet, assez indifférent à mon sort, du moins en apparence.

-       Elle perd pas le nord, la petite !

-       Donnez-moi un Doliprane au lieu de vous marrer, sup- pliai-je. Qu'est-ce qui s'est passé ?

-       Tu es tombée dans les pommes, tiens ! C'est ça, aussi, de tout tripoter sans y avoir été autorisée ! continua Volund sur le même ton.

-       Saskia, raconte-nous ce qui s'est passé, dit Tod, grave. Je leur expliquai ce que j'avais ressenti, la réaction de mon

Kartan et la douleur fulgurante qui m'avait traversée lorsque j'avais empoigné l'étrange arme. Mais ce n'était pas le pire. Je leur relatai le flot d'images qui m'avait assaillie juste avant de m'écrouler, inconsciente. Je m'étais vue, cette lance à la main, me battre contre un groupe de gens que je n'arrivais pas à identifier. Ils étaient masqués, il faisait nuit. Je ne savais pas où j'étais. C'était noir et confus, très différent des fois où je communiquais avec Yselda. Ce dont je me souvenais nettement, en revanche, c'est que ma mère gisait à terre. Je frissonnai en repensant au froid que j'avais ressenti.

-       Tu peux t'asseoir ? demanda Tod.

-       Oui, je crois, dis-je. Qu'est-ce que j'ai à la main ?

Je constatai que, sous ses airs détachés, Volund nous surveillait du coin de l'œil, les sourcils froncés.

Tod prit ma main et enleva la bande. Je m'attendais à être brûlée au quinzième degré, à la découvrir constellée de croûtes et de cloques. Il n'en était rien. Dans ma paume s'était imprimée l'arabesque que j'avais vue sur la poignée de l'étrange lance. La marque était noire, comme dessinée à l'encre de Chine.

-       C'est quoi, ce truc?! ânonnai-je, choquée et frottant de toutes mes forces pour faire disparaître le dessin.

Rien n'y fit.

-       Est-ce que tu as entendu parler de l'Appel ? demanda Tod.

-       Oui, c'est le truc de l'épée, là? Mara m'en a parlé.

J'entendis Volund soupirer derrière mon dos. Évidemment, mon vocabulaire de novice devait lui faire siffler les oreilles.

-       Saskia, la lance à demi forgée par Volund t'a appelée...

-       Arrête !

Devant l'air de Tod, je compris qu'il était sérieux.

-       Alors quoi, elle m'a choisie ? Et c'est elle qui m'aurait fait voir ces images ?

-       Oui.

Je retins ma respiration.

-       C'est quoi? C'est le futur Tod? Ce que j'ai vu, c'est le futur?!

-       Je ne sais pas, répondit-il, l'air aussi angoissé que moi. C'est la première fois que j'assiste à un phénomène pareil.

-       Moi non, intervint Volund de sa grosse voix. J'ai déjà été témoin d'un Appel. Mais je n'ai pas le droit de vous révéler qui et comment.

Bouche ouverte, je fixai ma paume mutilée.

-       Et ça fait quoi ? À part me salir la main ?

-       Aucune idée... avoua Tod.

Je vis que ça ne lui plaisait pas.

-       Les enfants, dit Volund en enfilant un épais tablier de cuir, allez vous promener. Je dois travailler. Revenez vers cinq heures. Tu dois être là pour la fin de l'Enchantement, Saskia.

Quand je levai les yeux, je vis deux ailes imposantes pointer derrière lui. Des ailes brunes et gigantesques. Elles étaient repliées car elles emplissaient la pièce.

-       Tu ne vas pas me forger ce truc ? Volund, cette chose est quasiment aussi grande que moi ! Tu penses vraiment que je pourrai la ranger dans mon sac à main et me balader avec dans la rue ?

Volund fixa Tod d'un regard désapprobateur.

-       Je pensais que ton enseignement serait plus convaincant, lâcha-t-il, sévère. Je suis à la limite d'en avertir ton père, seigneur Tod...

-       Viens, me dit ce dernier, feignant de ne pas avoir entendu Volund. Laissons ce vieux bougon et allons déjeuner.

Dans la voiture, j'inspectai la marque.

-       C'est plutôt joli, tu sais... On dirait un tatouage au henné.

-       Oui, je pourrais peut-être dire ça, réfléchis-je à haute voix.

Je décidai de la dissimuler sous une couche de fond de teint dès que je serais à la maison.

Nous roulâmes en silence. Je laissai errer mon regard sur les rues de Paris, froides et humides. La neige collait aux voitures, aux toits ; elle s'était accumulée sur les lampadaires, les bancs et les auvents. Les passants marchaient d'un pas pressé, la vapeur leur sortant des poumons.

-       Tu m'emmènes où ? interrogeai-je.

Tod se gara près de l'Hôtel de Ville.

-       Tu vas voir.

Il m'entraîna dehors jusqu'à la façade de la rue Lobau. De monumentales affiches y annonçaient une exposition de photos. Tod saisit ma main et la glissa autour de son dos. J'y sentis son scramasaxe accroché. Je le regardai d'un air interrogateur. Il me sourit et nous entrâmes dans le bâtiment.

Je blêmis en voyant se dresser des portiques détecteurs de métal et un appareil pour scanner les sacs. Trois policiers auscultaient les visiteurs à la loupe. Je me figeai mais Tod m'obligea à avancer. Je dévisageai les policiers, rongée par l'inquiétude. Je n'avais aucune envie d'échouer au commissariat pour port d'arme illégal. J'imaginais ma mère déboulant, furieuse...

De son pas nonchalant, Tod passa les portiques...

Ils ne mouftèrent pas. Les policiers l'ignorèrent superbement.

Tod m'attendit de l'autre côté pendant que je le rejoignais, sonnée.

-       Maintenant qu'on est là, on va voir l'expo ? proposa-t-il, goguenard.

-       Mais comment c'est possible ? hallucinai-je. Ils n'ont rien vu !

-       Enchantées! Nos armes sont enchantées, Saskia! ses claffa-t-il. Personne ne voit mon scramasaxe !

-       Parce que tu es lié à lui et qu'il est avec toi. Si je le prenais dans mon sac...

-       ... le portique sonnerait, approuva-t-il.

-       Incroyable ! murmurai-je, bluffée.

L'exposition était belle et je respirai, absorbée par les magnifiques paysages, heureuse de sortir de mon esclavage routinier (lycée-clairière-devoirs-révisions-lycée-clairière- devoirs-révisions). Tod était là. De temps à autre, il partait observer une photographie, je le laissais s'éloigner, le perdais puis le cherchais dans la foule. Et mon ventre se liquéfiait de l'intérieur quand je croisais ses beaux yeux noisette.

Je devais lutter contre l'envie irrépressible qui me prenait de me ruer sur sa bouche, de le toucher, de le caresser, de me coller contre son torse, d'aspirer son parfum unique et délicieux. Dans ces moments-là, plus rien n'existait en dehors de cet immense appel de mon corps tendu vers lui ; j'avais l'impression d'étouffer. Ses cheveux en bataille, sa fossette, ses larges épaules, ses ailes si belles... Tod n'était qu'un aimant et je luttais, je luttais. Jusqu'à en avoir mal. Lui restait égal à lui-même. Il était drôle, attentionné, mais avait conservé la distance que je lui avais demandé de garder dans la clairière, trois mois auparavant.

J'avais bien fait. J'avais bien fait.

Avais-je bien fait ?

Je passai un après-midi divin. Nous marchâmes au hasard des rues, traversant les ponts enneigés au-dessus des flots noirs de la Seine, regardant les rares péniches, les bâtiments parisiens, les immeubles cossus et anciens de l'île de la Cité.

Partout, les décorations de Noël brillaient et embellissaient la moindre vitrine, le moindre coin de rue.

-     Tu as faim ? demanda Tod.

L'après-midi était entamé.

-      Oui, mais je n'ai pas envie de m'arrêter...

-      Pas grave, on va dévaliser une boulangerie !

Quand nous rejoignîmes la voiture, trois heures après, j'avais les joues rosies par le froid et un sourire jusqu'aux oreilles.

À l' armurerie, Volund nous attendait, le visage noirci par la suie. Il avait l'air épuisé.

-       Viens, Saskia, ton arme est presque prête, dit-il en indiquant une direction.

Je poussai un petit cri en suivant sa main du regard. La lance trônait près de la cheminée et elle était... rabattue, c'est-à-dire que chacune des deux lames était repliée comme un couteau à cran contre la poignée centrale. Volund la prit et la déplia, faisant pivoter les lames. Elle était belle. Ses lames polies luisaient, aiguisées, robustes. Volund avait fabriqué deux gardes protégeant la partie centrale. Des poignées recouvertes d'un cuir bleu sombre se mêlaient désormais aux arabesques gravées. L'ensemble devait former une arme d'environ un mètre cinquante. Je souris et le forgeron m'imita.

-       Donc, elle te plaît, conclut-il devant ma mine ébahie. Les lames sont particulières, Saskia. Ce sont des lames en acier damassé. Il s'agit d'un forgeage en plusieurs couches, qui alternent des natures d'acier différentes. Ça permet à l'arme d'être à la fois résistante et souple. Je ne vais pas rentrer dans le détail mais c'est une technique très ancienne, ajouta-t-il, charmé par le résultat de son travail. Chaque lame est trempée, bien sûr, et à double tranchant, reprit-il. J'ai ajouté une petite blague de mon cru. J'ai fait en sorte qu'ils soient différents les uns des autres, précisa-t-il.

Il déplia un index gros comme une aubergine et désigna chacun des tranchants.

-       Celui-ci a un profil creux, ce qui signifie qu'il est aiguisé et affilé comme un rasoir. Mais il est plus fragile. L'autre est bombé. Avec lui, tu peux cogner et fracasser.

-       OK... répondis-je, toute ouïe. Mais y a un truc pour la bloquer quand elle s'ouvre? Là, on dirait qu'elle peut se replier n'importe quand. C'est... c'est fiable, un truc pareil ?

-       Je te présente ta double lame, dit-il, solennel et éludant ma question. Prends-la.

Je ne bougeai pas.

-       Tu peux la prendre, Saskia, dit Tod d'une voix douce. Elle t'a appelée.

Je me penchai vers la double lame, laissai ma main suspendue un instant au-dessus de la poignée... puis la posai fermement dessus. Je sentis aussitôt une étrange vibration la parcourir. On aurait dit un chat en train de ronronner. D'un réflexe commun, Tod et Volund se reculèrent. Je la soulevai et la fis tournoyer plusieurs fois. L'air bourdonna.

-       Elle ne pèse rien ! m'étonnai-je.

-       Elle ne pèse rien dans tes mains, rectifia Volund. Si quelqu'un d'autre la prend... Tiens, donne-la à Tod.

Je tendis la double lame à Tod. Il la saisit et son bras tomba de quelques centimètres.

-       Surprenant ! s'exclama-t-il. Je n'ai encore jamais vu une arme changer de poids en fonction de son propriétaire! Comment c'est possible ?

-       C'est l'Appel, Votre Majesté, dit Volund, et je vis Tod tiquer. Il crée un lien unique et assez mal connu, car l'Appel est rare et propre à chaque duo Enkidar-lame.

-       Je ne comprends toujours pas comment elle peut tenir quand on la déplie, marmonnai-je, sombre. Elle ne risque pas de se rétracter dans un faux mouvement, sous un choc ?

-       Nous allons terminer l'Enchantement, Saskia, et tu vas comprendre, décréta Volund. Je me suis permis d'enrober ta double lame de quelques envoûtements de ma spécialité. Je t'avoue aussi que... mon Kartan m'y a aidé.

Tod lâcha un sifflement admiratif.

-     T'es pistonnée, me souffla-t-il.

Je m'attendais à ce que Volund enfile... je ne sais pas, un habit de lumière, une robe de magicien, un collier avec une pierre précieuse grosse comme un melon, bref, un truc un peu spécial. Il poussa seulement la grande table d'un coup de hanche pour faire de la place.

Tod se mit en retrait.

Volund vint se planter devant moi, ses ailes touchant le plafond. Il mima ce que je devais faire et je l'imitai en portant ma double lame dépliée, horizontale.

Volund ferma les yeux. Il commença par psalmodier ce que j'imaginais être des incantations en Kidar. Sa gestuelle était élégante et inappropriée, considérant son grand corps pesant. Ses mains dansaient, décrivaient des formes énigmatiques et aériennes, soulignaient la double lame qui s'étalait, majestueuse, dans mes mains. Oui, je la trouvais majestueuse.

Ma double lame se laissa bercer puis, sans prévenir, se remit à ronronner. Comme une respiration. Volund accéléra son débit et parla plus clair, chantonnant presque. Ma double lame répondit à sa mélopée et vibra de plus belle. Volund leva ensuite haut les mains et poursuivit son enchantement, son corps ondulant maintenant en rythme avec son chant.

Il me sembla que Volund prononçait mon nom à plusieurs reprises, tricotant dans le même temps un fil invisible autour de la double lame. Et il me sembla qu'à cet instant la double lame lui répondait parce qu'une luminosité étrange émanait d'elle.

Je ne sais combien de temps dura la cérémonie. Quand Volund se tut, j'avais les yeux fermés, j'étais immobile comme une pierre et j'avais presque oublié l'endroit où je me trouvais.

Avec une délicatesse infinie, Tod posa sa main sur mon épaule et me fit émerger de cette agréable léthargie.

-       C'est fini, Saskia.

J'ouvris les yeux et découvris Volund, assis sur le tabouret riquiqui, pâle, le front plein de sueur. Ses ailes avaient disparu.

Dans mes mains, je vis ma double lame, paisible.

-       Replie-la, dit Volund.

-       Comment ? demandai-je, abasourdie.

-       Fais-le, répéta-t-il.

J'observai ma double lame. Je percevais son ronronnement lointain, chuchotement quasi imperceptible. Je la regardai avec intensité et la visualisai en train de se fermer. Elle se replia d'un claquement brusque.

Je n'en revenais pas. Au bout de mon bras, je tenais ma double lame assoupie, recroquevillée sur elle-même.

Je levai les yeux vers Volund.

-       Vous formez déjà une équipe sensationnelle... articula- t-il avec difficulté.

Quand Tod me conduisit à la voiture, je serrai mon sac contre moi. Ma lame dormait à l'intérieur.

-       Joyeux Noël...

Nous roulions dans Paris.

-       Merci, Tod. C'est le plus beau cadeau qu'on m'ait jamais fait.

Le silence s'installa dans la voiture.

-       Tu as compris tout ce qu'il a dit ? Pendant l'Enchantement. .. précisai-je, songeuse.

-       Non. Il utilise une langue magique, une langue primitive, que l'on pourrait comparer à de l'ancien Kidar. Je comprends seulement certains mots.

-       Tod, repris-je au bout d'un instant, prudente, qui es-tu ? Volund t'a appelé Majesté...

Tod resta impassible.

-       Je t'ai déjà parlé de notre Conseil, n'est-ce pas ? Chez les Faucheurs, ceux qui prennent les décisions sont les membres du Conseil, précisa-t-il devant mon air perdu. Il y a un Chef de Conseil et treize conseillers.

-       Ils sont élus ? demandai-je.

-       Non, chez nous, il faut remporter des épreuves. N'importe qui peut se présenter. Mais le Chef du Conseil est le meilleur de tous. Il règne vingt-huit années «humaines» et quatre années kidares.

-       Et ça ressemble à quoi, ces épreuves ? Un truc du Moyen Âge où il faut mettre une flèche dans une pomme? me moquai-je gentiment.

-       Presque. Il s'agit d'une série de compétitions physiques et intellectuelles. Il y a des combats, des épreuves d'agilité, mais aussi des tests de connaissance sur les règles, les textes, la justice, kidars et humains. C'est très complexe. Il faut trois bons mois pour éliminer la plupart des concurrents. Les derniers en lice se retrouvent ensuite dans des lieux tenus secrets jusqu'à la dernière minute. On organise un grand rassemblement, on se retrouve, on rit, on observe. Les Faucheurs viennent de tous les pays, tous les horizons. On apprécie leurs prouesses, on les encourage. Ah, et les échecs occupent une place de choix dans ces épreuves !

-       Les échecs ! m'écriai-je, me sentant gourde, tout à coup, de ne pas y avoir pensé plus tôt.

-       Eh oui! s'amusa Tod. Nous, les Faucheurs, prônons le culte de l'esprit.

-       Et le rapport avec ton père, c'est quoi ?

-       Mon père est le Chef du Conseil, dit-il en toute simplicité. Il occupe ce poste depuis de nombreuses années. Il passe les épreuves, encore, encore. Les Faucheurs ont beaucoup de respect pour lui, dans l'ensemble.

Je ne répondis rien, heureuse de la confiance que Tod me témoignait (enfin).

-       Est-ce que, avec ton scramasaxe, tu ressens des trucs? demandai-je, abrupte.

-       Comme quoi, par exemple ?

-       Ma double lame vibre.

J'hésitai avant de poursuivre.

-       Elle ronronne, même. Je me faisais la réflexion que... enfin, on dirait un chat.

-       Alors non! Mon scramasaxe n'est pas un chat. Mais quand je suis tendu par le combat, il émet une sorte de vibration qui ressemble, pour moi, à la joie d'entrer dans la bataille, comme s'il était pressé et manifestait son envie de foncer dans le tas. C'est discret, hein, je ne l'entends pas beugler « En avaaaaaaant ! ».

Je souris et me calai dans mon siège.

-       J'imagine que chacun noue un lien unique et perçoit des choses différentes...

Tod hocha la tête.

Quand le moteur s'éteignit, j'ouvris un oeil. Je m'étais endormie. De l'autre côté de la rue, il y avait ma maison.

-       Ça va ? demanda Tod.

-       Oui...

Puis je fronçai les sourcils. Mon Kartan était glacé. Une voiture que je ne connaissais pas était stationnée dans notre allée. Tod suivit mon regard.

-       Qui est-ce ?

-       Aucune idée.

-       Tu veux que je vienne avec toi ?

-       Oui, répondis-je sans chichi.

Je sortis précipitamment de la 4L et courus en petites foulées jusqu'à la maison. Ma mère ouvrit la porte à cet instant. Elle était en larmes, les yeux bouffis d'avoir trop pleuré, le nez rouge et les traits ravagés. Elle se jeta dans mes bras.

-       Ma chérie, gémit-elle, Buck est mort ! Il a été empoisonné...

15

Le  départ

Les jours suivants se résumèrent au vide. La cuisine était vide. La maison était vide. Le jardin était vide.

Je m'attendais à voir se glisser Buck dans ma chambre à chaque minute, je cherchais sa silhouette dégingandée derrière la porte, et puis je réalisais que c'était impossible.

Ma mère se rongeait à nouveau les ongles, signe d'anxiété aiguë.

Le vétérinaire (dont la voiture était garée devant la maison quand j'étais rentrée avec Tod) avait expliqué son dégoût et son désarroi.

-       Il faudrait l'autopsier, c'est le seul moyen d'être fixé sur ce qui s'est passé, avait-il suggéré d'une voix désolée. Vous ne laissez pas traîner de produits toxiques ?

-       Non, avait répondu ma mère. On n'a presque pas de fleurs, on tond juste la pelouse.

-       Quelqu'un a dû venir lui déposer un poison quelconque, sur un morceau de viande, un biscuit. Des voisins se sont plaints ?

Ma mère se tourna vers moi, sidérée à cette possibilité.

-       Non, répondis-je. On est au fond de la rue, on ne gêne

personne. Et Buck est ici depuis sept ans. Personne ne ferait une chose pareille dans notre entourage, ce serait aberrant.

Le vétérinaire avait emmené Buck pour l'incinérer. À travers le flot de mes larmes, j'avais vu son grand corps raide, emballé dans un drap, glisser dans le coffre de la voiture.

Tod était resté dans un coin, discret, puis m'avait demandé s'il devait rester. J'avais refusé. Ma mère avait besoin de moi. Nous avions besoin l'une de l'autre.

Je ne revins pas à la clairière. J'avais besoin de temps. Ma double lame resta dans un coin de mon armoire, cachée derrière une pile de vêtements. Je pensais à la sortir parfois, mais j'avais toujours mieux à faire : réviser, me laver, faire à manger, courir en cours. Réfléchir.

Qui avait pu empoisonner Buck ? Deux solutions : soit un voisin dégénéré rongeait son frein depuis sept ans, n'était jamais venu nous voir pour se lamenter, avait souffert en secret de la présence d'un canidé dans un rayon d'un kilomètre et, pour une raison que je n'arrivais pas à déterminer, n'avait finalement plus supporté Buck, mettant fin à la source de son obsession. Hypothèse improbable et risible. Soit c'était un message. Un avertissement. Qui me concernait, moi. Du Surclan. Cette idée me révulsait, me terrorisait. Ils étaient venus ici, chez moi. Ils avaient tué mon chien. Et après ?

Au lycée, Domitille et Antoine se montrèrent adorables. Le menton tremblant, Antoine me raconta la mort de sa gerbille Sulfurette, quand il avait huit ans. Le souvenir de son rongeur chéri le remuait encore et il n'arrivait même pas à imaginer comment je pouvais venir au lycée sans un quintal de mouchoirs. Domitille me demanda ensuite s'il n'avait pas été trop maladroit et m'assura qu'il voulait bien faire. Je le savais et réussis à en sourire. Mara me dit aussi qu'elle était désolée d'avoir appris la nouvelle, même si, avouait-elle, elle n'était pas très branchée animaux de compagnie. Tod, lui, préféra m'envoyer des messages sur mon téléphone, me disant régulièrement qu'il pensait à moi. J'aimais voir les trois lettres de son prénom s'afficher sur mon écran.

Quelquefois, quand je pédalais vers le lycée, je levais les yeux au ciel et j'apercevais son ombre majestueuse frôlant la cime des arbres. Mara était toujours dans son sillage, jamais loin. Ils se cachaient, mais plus de moi. Leur présence fur- tive me rassurait.

Je ne parlai pas de Buck à Julie. Elle était sur un petit nuage avec son Gregorio qui l'emmenait visiter les temples les plus sublimes et l'ensevelissait sous des couronnes de fleurs. Je ne voulais pas briser ses envolées lyriques.

Un soir que je rentrais du lycée, je reçus un coup de fil. J'arrêtai mon vélo sur le bas-côté et décrochai. J'entendis la voix embarrassée de ma mère.

-       Chérie, ça va ?

-       Euh... oui, maman, qu'est-ce qui se passe ?

-       Rien, je croyais que tu devais rentrer plus tôt et je me suis... enfin, j'ai...

-       C'est bon, je suis juste à l'entrée du village, j'arrive.

Je ne pouvais pas la rassurer. Je ne pouvais pas lui expliquer que deux Enkidars armés de pied en cap me suivaient partout où j'allais. Qu'ils veillaient sur la maison dès lors que j'y posais le pied. J'aurais voulu lui hurler que je ne craignais rien. Je ne le pouvais pas. En revanche, j'essayais de lui faire passer le message en adoptant une attitude posée. Vu son appel, ma technique de communication avait lamentablement échoué...

Quand je poussai la porte de la maison, ce soir-là, j'eus, une fois de plus, un pincement au cœur. Pas de grosse truffe derrière, pas de queue qui remue et claque contre la rampe d'escalier. Il y avait l'entrée vide et le tapis immaculé.

Ma mère était assise dans la cuisine.

-       Je suis désolée, tu dois me prendre pour une folle.

-       Mais non ! Je comprends, je ne suis pas au mieux de ma forme non plus...

-       Saskia, ma chérie, j'ai quelque chose à te dire.

J'entrepris d'enlever mon manteau et la rejoignis.

-       Je t'en supplie, ne prends pas mal ce que je vais te dire, commença-t-elle, embarrassée. Je sais que tu es majeure, adulte, responsable. Je ne remets pas en cause tes capacités à l'autonomie.

Je n'aimais pas ça.

-       Je ne vais pas tourner autour du pot, ma chérie. Nous sommes mercredi. Je pars lundi à New Delhi. J'ai essayé de reporter mon voyage mais c'est impossible : ils ont besoin des pierres pour la prochaine collection, je ne peux pas me permettre de reporter. Une grosse somme d'argent est en jeu.

-       Tu sais bien que c'est pas un problème...

Ma mère m'interrompit en levant la main.

-       J'ai demandé à Marie-Charlotte de venir s'installer à la maison, le temps de mon voyage, lâcha-t-elle, presque honteuse.

-       Quoi ?! Mais je peux me débrouiller toute seule !

-       Saskia !

Ma mère haussait le ton. C'était rare. Je la laissai poursuivre.

-       Excuse-moi, souffla-t-elle. Cette histoire de Buck m'a bouleversée. Si ça se trouve, il y a un malade qui traîne dans le coin, et ce malade est venu jusqu'à chez nous empoisonner notre chien. D'ici à ce qu'il franchisse la porte, il n'y a qu'un pas et je ne pourrai pas partir sachant que tu es seule la nuit.

Je ne suis pas seule! avais-je envie de hurler.

-       Je ne pourrais pas plutôt demander à une copine... intervins-je.

-       Je comprends que ce soit la barbe, continua ma mère sur sa lancée, mais Marie-Charlotte respectera ton intimité. Je l'ai briefée. Tes copains, tu ne peux pas compter dessus. Je sais que tes amis sont adorables, Saskia, mais qui me dit qu'ils auront pleinement conscience du danger? Et tu feras quoi s'ils ont un problème personnel, qu'ils changent d'avis et doivent te laisser en plan ? Je serai à des milliers de kilomètres !

J'aurais voulu lui dire que Tod était responsable, aguerri, qu'il avait tué une Enkidar pour me sauver la vie et qu'il était vraiment vraiment « pleinement conscient du danger », que personne ne l'était autant que lui, à part Mara. Ça m'aurait entraînée un peu loin.

Je serrai les lèvres sans le faire exprès. Marie-Charlotte était gentille, marrante. Elle était aussi curieuse et mêle-tout. Je n'avais pas envie de partager la maison avec elle pendant trois semaines. Je n'avais pas envie de dîner avec elle, de savoir qu'elle dormait dans la chambre d'à côté, qu'elle pouvait venir fouiller dans la mienne quand je serais au lycée.

-       Il va falloir faire avec, dit ma mère, me voyant ruminer. C'est comme ça. Je ne veux pas prendre le risque de rentrer à la maison et de te trouver, euh...

Je fermai les yeux, le corps de Buck flottant devant mes paupières closes.

Je ne pouvais rien faire. Ma mère avait pris sa décision. Bien sûr, j'aurais pu lui rétorquer que j'étais désormais majeure et que je faisais ce que je voulais. Sauf que c'était faux. Je vivais sous son toit. Elle m'hébergeait, me nourrissait et, dans les faits, elle avait autorité. Je ne pouvais pas faire semblant de vivre à l'hôtel sous prétexte que j'avais dix-huit bougies sur mon gâteau. Et puis, si elle passait trois semaines loin de moi en se faisant un sang d'encre, dans quel état elle rentrerait ? Elle aurait des difficultés à travailler, elle m'appellerait tout le temps. Elle n'aurait plus d'ongles mais des moignons... Bref, je ne pouvais pas lui gâcher son voyage juste parce que j'avais envie d'être peinarde à la maison. Ça n'allait rien changer de fondamental à ma vie. C'était un léger désagrément. Du moins voulais-je le croire.

-       Je pourrai quand même aller au lycée en vélo ? demandai-je, histoire de mettre les choses au clair.

-       Oui, bien sûr! dit ma mère en se redressant. C'est surtout pour la nuit.

-       OK, lâchai-je, vaincue.

-       Merci, ma chérie ! s'exclama ma mère.

Elle se leva d'un bond et me prit dans ses bras, émue, subitement délestée d'un poids. Je réprimai la grimace qui me montait au visage en pensant à Marie-Charlotte dans la cuisine à sept heures du matin.

Lorsque je sortis du lycée le vendredi soir, Mara me rejoignit devant les grilles. Elle était plus pâle que d'habitude et pianotait fébrilement sur son téléphone portable. Elle se dirigea droit vers moi.

-       Saskia, je suis en dessous de tout... dit-elle dans un soupir.

-       De quoi tu parles? répondis-je, ne voyant pas où elle voulait en venir.

-       Tod t'a emmenée chez un Enchanteur, il t'a offert une arme, et moi...

-       C'est pas une catastrophe! l'interrompis-je, stupéfaite.

-       Si ! rétorqua-t-elle. Je te forme aussi et celui qui te forme- est censé t'offrir ton arme. C'est comme ça, chez nous ! Or Tod m'a largement dépassée sur ce terrain-là. Du coup, j'ai une chose à te proposer.

-       Je t'écoute, l'encourageai-je en marchant vers le hangar à vélos.

-       Demain, c'est samedi, pourrais-tu faire une course ?

-       Euh... ça dépend quoi mais a priori, oui.

Mara me tendit un bout de papier sur lequel était griffonnée une adresse.

-       Va à cet endroit et dis que tu viens de ma part. Tu peux y aller avec Tod.

-       D'accord.

Mara se retourna et avisa un homme qui arrivait vers le lycée. Il était roux, comme elle, le nez couvert de taches de rousseur et de grands yeux verts. Il fit un signe de la main, un sourire timide aux lèvres. Il devait avoir une trentaine d'années.

-       Il faut que j'y aille, murmura-t-elle, la panique ressurgis- sant sur son visage. C'est une amie de quelqu'un que j'aime beaucoup. De ma tante. J'espère que... j'espère que ça te sera utile, Saskia... Ah, et n'oublie pas d'emmener ton arme avec toi ! À lundi !

Elle courut vers l'inconnu et l'entraîna dans le sens opposé.

-       Qui est-ce? marmonna la voix de Tod, qui s'était une fois de plus approché de moi sans bruit.

-       Tod, un jour, je vais t'éviscérer par erreur... le prévins-je, à moitié en rigolant. Aucune idée, ajoutai-je, répondant à sa question.

Tod ne quitta pas Mara des yeux, puis les reporta sur moi.

-       C'est quoi, ce papier ?

-       Pareil : aucune idée !

Tod haussa un sourcil sceptique. Je lui tendis le papier pour lui prouver ma bonne foi.

-       C'est à quarante kilomètres d'ici! Comment tu comptes y aller ?

-       Je rêve! Tu as tout entendu? m'écriai-je, sortant mon vélo.

-       Je te rappelle que je te suis, Saskia... Alors ? reprit-il. Tu veux que je t'emmène, demain ?

J'acceptai en enfourchant mon VTT et partis, toute joyeuse.

Le lendemain, Tod passa me prendre à treize heures. Ma double lame était repliée dans mon sac. Je ne comprenais pas pourquoi je devais la prendre, mais je suivais les instructions de Mara.

-       Je me suis renseigné, m'expliqua Tod sur le chemin, l'adresse que t'a donnée Mara est celle d'une Gardienne. Ça risque d'être un peu tendu...

-       Pourquoi Mara n'est-elle pas venue ?

-       Elle a des « soucis », dit Tod laconique. Tu imagines bien qu'elle ne m'en a pas dit plus, précisa-t-il devant ma moue. Mais quelque chose me dit que l'homme d'hier n'est pas étranger à ses « soucis ».

-       Le rouquin ?

-       Oui.

-       À quoi tu penses, Tod ?

-       J'ai appelé un ami pour qu'il se rencarde.

-       Tu espionnes Mara? lâchai-je, outrée.

Tod explosa de son rire silencieux. On n'avait quand même rien inventé de plus sexy.

-       Tu crois que je suis un monstre ? Allons, Mara fait pareil !

-       Comment tu le sais ?

Nous venions de quitter la grande route et empruntions de petites départementales qui serpentaient entre les champs.

-       Je ne suis pas simplet! C'est évident, et c'est de bonne guerre. Prends la carte, sinon, on va tourner des heures, ajouta-t-il.

-       Tod... C'est mal. Je pensais qu'à force de passer du temps ensemble, et avec cette blonde que vous avez tuée à deux, enfin, vous aviez, euh... laissé en partie de côté votre animosité mutuelle et débile.

-       Tu es naïve, Saskia ! Qu'est-ce qui est si important pour qu'elle soit obligée d'abandonner ta surveillance quelques jours, elle qui a affirmé que tu étais sa priorité numéro un ? Et si ça avait un rapport avec toi ?

Je haussai les yeux au ciel, sidérée.

-       Et si toi, tu étais trop méfiant ? Tu es parano ! Mara est bizarre, pas toujours super cool, mais elle m'apprend beaucoup et elle se donne du mal.

Nous arrivâmes à un croisement et je m'écriai :

-       Stop ! Regarde, sur le chemin de terre, il y a un panneau avec le nom de la route.

-       Viens, on va finir à pied, la voiture risque de s'embourber. .. soupira Tod en se garant sur le bas-côté.

Nous marchâmes en silence, de peur de nous disputer, sans doute. Je n'avais pas envie de gâcher ce moment avec lui.

Nous remontâmes un sentier boueux sur au moins deux kilomètres, puis arrivâmes à une petite ferme, les chaussures toutes crottées. Deux chevaux paissaient dans un terrain attenant. La maison était vieille, trapue, entourée de murs de pierres qui s'écroulaient par endroits, mangés par la mousse. De la fumée sortait de la cheminée. Des outils en vrac traînaient un peu partout.

À peine avions-nous franchi le portail en bois qu'un feulement me glaça sur place. Je tournai la tête en même temps que Tod et découvris, sortant d'un fourré, un chat énorme. Trop énorme pour être un chat.

-       Qu'est-ce que... commençai-je alors que mon Kartan palpitait sur mon poignet.

-     C'est un lynx, murmura Tod, ne le quittant pas des yeux.

Il avait déjà son scramasaxe à la main. L'animal, immobile, poilu à souhait, nous observait de ses yeux dorés. Sa fourrure épaisse avait gonflé. Ses oreilles droites se terminaient par deux magnifiques pinceaux noirs. Il était sublime. Et il dévoilait ses dents fines et acérées.

Je fis un pas pour reculer. Je voulus faire un pas. Je n'y parvins pas. Mes pieds restèrent collés au sol. Surprise, je tirai sur mes jambes plus fort. Rien. On aurait dit que je baignais dans de la glu, une glu qui se serait immiscée entre la terre et mon pied, à l'intérieur de ma chaussure. Je levai les yeux vers Tod et le vis se débattre de la même façon. Le lynx, lui, s'approcha.

-       Range ton scramasaxe, Faucheur ! lança une voix douce. Hector ne te fera aucun mal.

Je découvris dans l'embrasure de la porte une petite femme d'une soixantaine d'années. Elle était mince, vêtue d'un jean et d'une chemise bleu ciel aux manches retroussées. Sa peau était mate. Ses longs cheveux argentés et bouclés étaient noués au-dessus de sa tête. Elle avait des yeux bruns, intenses et intelligents.

-      Hector ! appela-t-elle. Laisse-les, ce sont mes invités.

Le lynx feula à nouveau puis tourna les talons pour rejoindre sa maîtresse en foulées gracieuses. Aussitôt, je pus bouger, comme si l'incident n'avait été qu'un rêve. Le lynx pouvait-il provoquer ce sortilège ?

L'animal vint se frotter aux jambes de la petite femme et se glissa à l'intérieur de la maison.

Tod m'entraîna à sa suite, rangeant son scramasaxe. Il était nerveux.

-       J'ai été prévenue de votre arrivée. À tous les deux, dit la femme à l'intention de Tod. J'ai prêté serment devant un Assermenteur, ajouta-t-elle en nous tendant une boule colorée, grosse comme une bille. Mara m'a fait promettre de ne rien révéler de cette visite, précisa-t-elle.

Tod prit la boule et la posa sur son Kartan. Il frissonna et la rendit à la Gardienne.

-       Je suis Jenna. Entrez ! dit-elle en remettant la boule dans sa poche.

Nous la suivîmes à l'intérieur de la bâtisse.

-       C'est quoi, cette boule? murmurai-je à Tod, intriguée par leur curieux rituel.

-       Je t'ai expliqué le Serment Éternel, non ? Eh bien, l'Assermenteur clôt la promesse en présence des deux parties et enferme la parole donnée dans deux boules comme celle que tu as vue. Ça s'apelle un Wa'ad. Chacun emporte le sien. Tant que ces deux sphères sont intactes, tu ne peux révéler ton Serment : ta langue est paralysée. Mais tu peux briser la sphère, notamment en la faisant éclater dans le feu. Et la langue se délie. Au moment où le Serment est rompu, l'autre boule se fend et explose. L'Enkidar qui la possède sait immédiatement que la parole ne tient plus.

Jenna nous servit un thé brûlant qui sentait les herbes aromatiques. La ferme était agencée à l'ancienne, avec des tommettes, une grande cheminée, des meubles en chêne. Il y faisait sombre et doux. Je remarquai Hector le lynx près de la cheminée.

-       Il est beau, n'est-ce pas ? sourit Jenna.

-       Oui... Il est, euh... magique ? Je veux dire, bégayai-je, le rouge me montant aux joues (mais bien sûr, un lynx magicien, ah! ah!), tout à l'heure, c'est lui qui...

Jenna hocha la tête et je me sentis moins niaise.

-       Je ne sais pas d'où il vient, dit-elle en haussant les épaules. Un lynx n'a rien à faire par ici. Mais il est là. Et, à force de le voir rôder, j'ai fini par m'habituer à lui. Je me suis dit qu'il pouvait m'être utile et je lui ai fait boire quelques décoctions de mon cru. Ça a développé chez lui des réflexes... intéressants.

Tod ne toucha pas à son thé. Il était assis, droit, raide, et ne quittait pas Jenna des yeux.

-       Calme-toi, Faucheur. Je peux vous aider. Montre-moi ta lame, Saskia.

Mon Kartan chauffa avec douceur. Je sus que je pouvais faire confiance à Jenna. Tod se crispa mais je posai ma main sur sa cuisse pour lui signifier que tout allait bien.

-       Beau choix, s'exclama Jenna quand elle vit ma double lame. Puis-je ? demanda-t-elle en tendant la main.

Je la lui donnai. Elle la saisit et ferma les yeux.

-       Ta double lame est vaillante, c'est une amie fidèle. Tu ne t'es jamais battue avec, et pourtant, elle est toute à toi.

-       Qui es-tu ? interrogea Tod d'une voix altérée.

-       Venez, répondit-elle en se levant. Je vais vous montrer.

Le lynx ne nous regarda pas partir.

Nous suivîmes Jenna par une étroite porte et débouchâmes dans une arrière-cour. Une grande table, des étagères en vieux bois, des armoires abritées de la pluie. Et partout, des récipients, des pots, des fioles, des bassines, des bocaux, des casseroles, des marmites grosses et petites, des vases, des jarres, des nectars multicolores, des jus étranges et des ingrédients enfermés sous des couvercles hermétiques.

-       Je suis sorcière et Enchanteresse. Mara m'a demandé d'enchanter ta lame, Saskia. Je sens qu'un Faucheur s'en est déjà occupé. Si tu en es d'accord, je vais y ajouter ma touche personnelle, dit-elle, mystérieuse.

-       Saskia... me prévint Tod.

Je l'arrêtai d'un geste.

-       Vas-y, Jenna. Je sais qu'avec toi, ma double lame est entre de bonnes mains.

Jenna me remercia d'un signe de tête et posa ma double lame sur la grande table en bois foncé. Elle choisit ensuite quelques pots et ôta sa chemise. En dessous, elle avait un t-shirt déchiré.

Tod attrapa ma main. Je me tournai vers lui, calme.

-       Yselda m'a dit que c'était OK.

-       Qui ça ? s'écria Tod, les yeux écarquillés.

-       Yselda, dis-je, et je lui montrai mon poignet.

Il serra ma main plus fort, comme frappé de stupeur. Mais Jenna commençait à marmonner et je me détournai de Tod pour observer l'Enchanteresse. Elle avait sorti ses ailes, deux ailes blanches et dorées, lumineuses. Elle avait commencé à mélanger plusieurs ingrédients dans une espèce de grande bassine en métal et, de temps en temps, s'arrêtait pour faire danser ses mains au-dessus. Le liquide devant lequel elle s'affairait était marronnasse, dégageant une fumée blanche et épaisse. Jenna psalmodia un moment puis sa voix s'éclaircit.

J'entendis qu'elle parlait en ancien Kidar. Je la contemplai, subjuguée. Elle était gracieuse. Ses mouvements étaient précis, ses doigts agiles.

Jenna se pencha vers ma double lame et murmura quelque chose. Les lames se déployèrent d'un coup.

-       Saskia, appela-t-elle sans me regarder. Approche.

Tod m'agrippa une seconde mais je me dégageai avec sérénité, sûre de moi. Je sentais Yselda chauffer mon poignet, pétiller. Mon Nemekû était heureux, apaisé. Je l'étais aussi.

Jenna me tendit ma double lame, je la pris. Elle me plaça face à la bassine et vint se mettre derrière moi. Elle posa ses mains à côté des miennes et me demanda de répéter les mots qu'elle prononçait.

Je récitai donc des paroles étranges et, en même temps, trempai ma double lame dans le liquide nauséabond. Quand la première lame s'y immergea, la surface bouillonna et prit des reflets mordorés et brillants. Ma lame se mit à vibrer et je fermai les yeux. Derrière mes paupières, une lumière aveuglante m'empêcha cependant de les laisser clos. L'intensité était telle que je sentis les larmes monter. Je prononçai quelques sons âpres puis retirai la lame sous l'impulsion de Jenna. Je réitérai l'opération avec l'autre lame. La bassine sembla lutter une fois de plus, en colère. La même lumière m'inonda de l'intérieur.

Jenna me fit reculer puis se mit à effectuer des gestes complexes autour de moi et de ma double lame. Elle n'imitait pas Volund, qui avait paru enchanter la lame seule, faisant danser ses mains autour de l'arme elle-même. Jenna nous englobait, chaloupant et chantonnant autour de nous, les mains volant comme de petits oiseaux pressés.

Le silence retomba et Jenna s'assit, épuisée.

-       J'ai fini, chuchota-t-elle.

Je la laissai reprendre son souffle.

-       Votre lien est puissant, Saskia. J'ai réussi à le renforcer mais je ne peux te dévoiler la nature de ce lien. Ce sera à vous de décider quelle forme il prendra.

-       Je... je ne comprends pas, dis-je, perdue.

-       Quand tu auras ton Réveil, tu te lieras entièrement à ta lame. Et tu sauras, me répondit-elle dans un murmure. Trouve-lui un beau nom.

Jenna fit une pause et reprit.

-       Je te souhaite longue vie, Saskia. Et à toi aussi, Faucheur. Puisse votre quête être menée à bien.

Nous partîmes sans un mot.

-       C'est quoi, cette histoire de quête ? De quoi elle parle ?

Tod et moi remontions le petit chemin.

-       Qui t'a parlé d'Yselda, Saskia? dit-il comme s'il n'avait pas entendu ma question. Il faut que je sache.

-       Ben c'est elle !

Je lui racontai alors ce que j'avais tu la première fois. Tod était pâle. Plus je parlais, plus il pâlissait. Il me demanda de tout lui relater une fois de plus, en détail. Je n'en omis aucun, cette fois.

-       Pourquoi tu ne m'en as pas parlé avant ?

Nous arrivions à la voiture et je m'y engouffrai.

-       Je ne sais pas, Tod. J'aurais dû ? C'est mon Kartan. Est-ce que tu me parles du tien ?

-       Non, tu as raison. Écoute-moi bien : personne ne doit savoir, d'accord? Personne, c'est très important!

-       Pourquoi ? Tu connaissais Yselda ? Tu sais qui c'est ?

Mon Kartan se mit à pétiller de plus belle et à chauffer, encore et encore.

-       Je ne veux pas te donner de faux espoirs, Saskia, dit Tod après avoir inspiré un grand coup. Mais si c'est bien l'Yselda à laquelle je pense, alors j'ai une petite idée de qui pourrait être ton père.

Je restai muette pendant le reste du trajet, assommée. Mon père.

Quand je montai dans ma chambre, plus tard, je fus incapable de me souvenir si j'avais ensuite parlé à Tod et de quoi. Mon père. Tod allait peut-être pouvoir me parler de mon père...

Assise dans mon fauteuil à bascule, je ne quittai pas mon Kartan des yeux.

-       Tu es de ma famille, n'est-ce pas ? dis-je à voix haute.

Sur mon poignet, mon Kartan répandait sa douce chaleur.

Je souris.

-       Fais-moi encore voler...

Je posai ma main sur mon Kartan et fus happée par Yselda. L'espace d'un instant, j'oubliai Buck, le départ de ma mère et mon bac qui approchait.

Ma mère fit ses valises, les ongles en charpie. Le lundi matin, Marie-Charlotte arriva à huit heures, drapée dans un long manteau en laine rouge, avec, à la main, un petit sac et sa trousse de toilette.

-       Je suis désolée, Saskia, me glissa-t-elle à l'oreille alors qu'elle m'embrassait. Je sais combien tu tenais à Buck...

Je ne sus quoi répondre.

Marie-Charlotte connaissait par cœur la maison mais ma mère crut bon de lui expliquer à nouveau les secrets des lieux : le chauffage, la cheminée, les clefs, les évacuations d'eau, les numéros d'urgence sur le frigo, etc.

-       Tu vas à l'aéroport comment? demandai-je en finissant mes tartines de miel.

-       Marie-Charlotte me conduit, me rassura-t-elle.

Dix minutes après, je lui faisais un gros câlin, sous l'œil fort peu discret de Marie-Charlotte. Je savais que cette dernière ne pensait pas à mal. Elle était tellement proche de ma mère qu'elle m'associait à leur amitié tenace. Pourtant, je ne faisais pas partie de leur histoire. J'aurais préféré dire au revoir à ma mère dans l'intimité.

-       Amuse-toi bien, maman! N'oublie pas de donner le paquet à Julie quand tu la verras, OK? lançai-je, la plus enjouée possible.

Aucune de nous deux n'était dupe.

-       Je devrais annuler, je devrais annuler... marmonna ma mère.

-       Arrête! Tout va bien se passer. Surtout que, si j'ai tout compris, Marie-Charlotte s'est entraînée à faire des burgers qui vont concurrencer les tiens !

Marie-Charlotte m'adressa un signe de tête, reconnaissante.

-       Faut que j'y aille, maman, murmurai-je. Je ne veux pas arriver en retard en anglais.

Ma mère m'embrassa une dernière fois puis, sur le perron, elle m'observa en train d'enfourcher mon vélo et de partir dans le petit matin, mon sac sur le dos. Je lui fis un dernier signe et m'éloignai en pédalant, le cœur serré.

Cent mètres plus loin, j'éclatai en sanglots. Ma pierre était glacée. J'avais peur.

16

Disparition

Quand j'arrivai à la maison ce soir-là, Marie-Charlotte travaillait dans l'atelier de ma mère. Elle en sortit dès qu'elle m'entendit.

-       Tu as passé une bonne journée ?

-       Oui, merci...

-       J'ai mis ta mère dans l'avion. Elle était un peu stressée mais ça allait, me tranquillisa-t-elle. Elle t'appellera pour te dire qu'elle est bien arrivée. Est-ce que... hésita-t-elle. Est-ce que tu veux te faire un plateau-série ou tu préfères rester seule ?

Waouh! Ça sentait le brief maternel ou je ne m'y connais sais pas !

-       Un plateau-série, ce sera très bien, acceptai-je.

La journée avait été éprouvante. Heureusement, Domitille avait été présente. C'était dans ces moments-là que je voyais à quel point c'était une fille super. Je lui avais expliqué que ma mère flippait à cause de Buck et qu'une de ses amies était venue s'installer chez nous le temps qu'allait durer son voyage.

-       Elle est sympa? avait demandé Domitille.

On déjeunait et elle s'échinait sur un steak couleur semelle de chaussure.

-       Oui, et curieuse, aussi. Mêle-tout, quoi. Partager la maison 24 h/24 avec elle me fait suer. Mais bon, ce n'est que trois semaines.

-       Tu pourras sortir ? avait interrogé Antoine, toujours en train de manger ses betteraves, découvrant ses grandes dents rosies et assorties, pour l'occasion, à son pull en mohair fuchsia. On pourrait te changer les idées, je sais pas moi, organiser une soirée jeux de société ou un truc comme ça!

-       Ouais, ce serait bien! m'étais-je écriée, ravie à cette perspective.

-       Tu sais ce qui arrive à Mara ? avait poursuivi Domitille. Ça fait plusieurs jours qu'elle n'est pas là.

-       Non, je sais pas. Elle est peut-être malade. Je vais lui envoyer un message.

Je savais qu'elle ne l'était pas.

Tod était venu me rejoindre dans le parc. Je m'étais isolée, j'essayais de calmer l'angoisse sourde qui m'étreignait.

-       Ça va, Saskia ?

-       Oui, oui...

Mais il commençait à me connaître.

-       Ta mère doit t'appeler en arrivant ?

-       Mon Kartan est froid depuis ce matin. Je... j'ai très peur, Tod. Et s'il lui arrivait quelque chose? Je t'assure, c'est mauvais signe.

-       Ton Kartan reflète ton état d'esprit.

-       Non, Yselda m'a toujours devancée. Elle ne reflète pas ma pensée, elle la précède ou s'en dissocie. On est séparées. Et quand elle est gelée comme ça...

Tod m'avait pris les mains.

-       Je suis là, Saskia, OK? Tu veux que... tu veux que je t'emmène au ciné ? Tu veux bouger ?

J'avais envie d'être dans ses bras, tout contre lui, qu'il me rassure. À la place, j'avais juste soupiré, bien droite.

-       Je crois qu'il vaut mieux pas, m'étais-je entendu répondre

-       Et la clairière? avait enchaîné Tod comme si de rien n'était. Il faut que tu continues, Saskia, il faut que tu te prépares. Ce qui est arrivé à Buck...

-Je sais, j'ai compris. Ils approchent, ils viennent. Laisse- moi une semaine, que je rassure un peu Marie-Charlotte.

-       La copine de ta mère qui est venue s'installer ce matin ? avait-il souri. Le sapin... avait-il ajouté quand je levai un sourcil.

-       Faut que j'y aille.

-       Il faudrait que tu me racontes comment tu commu- niques avec ton Kartan. J'ai besoin de comprendre. Pour une Non-Née, ce que tu réussis à faire est... inhabituel. Et anormal, lâcha-t-il.

La sonnerie avait retenti et je m'étais sauvée.

Anormal? Qu'y avait-il d'anormal? En plus, je ne faisais rien. C'était Yselda qui me montrait ces images.

Le soir, j'attendis le coup de fil de ma mère avec anxiété. Son vol devait durer dix heures. Elle décollait à midi. À minuit moins le quart, mon portable sonna enfin.

-       Ma chérie ? Tu m'entends ?

-       Oui ! Ça va ? Tout s'est bien passé ? Tu es où ?

-       Je suis dans un taxi, en route pour Delhi ! L'avion a eu du retard quand on est repartis, après l'escale.

-       Tu vas directement chez Julie, là ?

-       Oui, je reste chez eux cette nuit et je file demain. Je vais d'abord faire un petit périple dans les montagnes pen- dant cinq jours, rendre visite à des tribus qui travaillent des pierres rares et anciennes. Ensuite, je redescendrai à Delhi et je repartirai à Bombay pour aller voir les fournisseurs classiques. Si j'ai le temps, je terminerai par un détour vers Jaisalmer, mais ce n'est pas sûr, je te dirai.

-       D'accord, hochai-je, soulagée de l'entendre.

-       Ne t'inquiète pas si tu n'as pas de nouvelles, mon téléphone ne passera certainement pas pendant ces cinq jours, OK?

-       OK.

-       Tout se passe bien avec Marie-Charlotte ?

-       Oui, oui, t'inquiète pas !

-       Je t'entends très mal, ma chérie, et il doit être tard, là. Ici, c'est la nuit. Je te laisse, d'accord ? Je t'aime fort.

-       Moi aussi. Bonne nuit, maman.

Je raccrochai, pas rassurée. Mon Kartan était toujours aussi gelé.

Je passai les cinq jours suivants en apnée. Je travaillais, faisais mes devoirs, dînais dans ma chambre. Marie-Charlotte se montra compréhensive et n'y opposa aucune résistance. Je regardais le chêne et le sapin, soulagée d'y apercevoir Tod.

Mara revint au lycée, identique à elle-même. Je la trouvais juste plus livide. Et je me demandais ce qui pouvait lui valoir cette pâleur extrême. Un soir, en sortant de notre dernier cours, j'essayai de lui tirer les vers du nez.

-       Mara, ça va ?

-       Oui, pourquoi ? répondit-elle en souriant.

C'était un sourire las.

-       Je vois bien qu'il y a quelque chose qui cloche. Qu'est-ce qui se passe ?

Elle soupira.

-       On a tous nos petits tracas, pas vrai ? Ne t'inquiète pas, c'est passager. Disons que j'ai une petite contrariété familiale. Mais je fais tout pour la résoudre et ça va finir par s'arranger.

Je ne pus résister à poursuivre mon interrogatoire.

-       C'est à propos du mec roux de l'autre jour?

Mara tressaillit.

-       Ne parle de lui à personne, tu m'entends? siffla-t-elle. Personne! Personne ne doit savoir qu'il est ici!

Elle se pinça les lèvres, réalisant qu'elle venait d'en dire trop. Je me contins. J'avais subi son entraînement pendant quelques semaines. En sa présence, j'avais appris à maîtriser une partie de mes impulsions.

-       Ne t'inquiète pas, je serai une tombe. Et merci pour Jenna! La visite s'est révélée très intéressante.

-       C'est vrai? J'en suis ravie! s'écria-t-elle, soulagée de changer de sujet.

-       Oui, il faudra que je te montre ma lame, un jour...

-       D'accord. Il faut que j'y aille, Saskia. À demain!

Qui était cet homme qui provoquait un tel affolement chez Mara? Elle si calme et détachée, je lisais une peur abominable dans ses yeux. Ça me la rendait plus attachante. Plus humaine aussi. Enfin, façon de parler.

C'est Julie qui, malgré elle, m'apporta la nouvelle.

Le huitième jour, elle m'appela vers dix-neuf heures. Il était quatre heures et demie de plus en Inde.

-       Saskia ! Ça va ?

-       Et toi ? Tu as trouvé le paquet de ma mère ?

-       Ouais, je suis en dessous de tout, je suis une sale égoïste noyée dans son bonheur puant et j'ai oublié de te remercier.

J'adore ces t-shirts! Et à propos de ta mère, je croyais quelle devait revenir aujourd'hui, j'ai mal compris ? On l'attend pour dîner avec l'argenterie, tout le tralala, mais bon... elle a pas l'air d'arriver. J'ai dû me planter. Tu te souviens de son planning?

Si Julie se trompait, pourquoi mon Kartan était-il glacé, glacé à m'en brûler ?

-       Tu l'as appelée ? articulai-je, agressive.

-       Oui, bien sûr! Elle est sur messagerie. Je me suis dit qu'elle avait peut-être rencontré une tribu perdue dans la montagne, comme elle sait si bien le faire, et qu'ils l'avaient invitée à venir festoyer autour du feu et...

Je n'écoutais plus Julie.

Ma mère n'était pas à Delhi, ma mère aurait dû être à Delhi, ma mère était sérieuse, ma mère avait dit qu'elle rentrerait ce jour-là et si elle en avait été empêchée, elle aurait prévenu Julie et son père. Or, ils étaient sans nouvelles.

-       Julie, je te laisse, je vais voir, je te tiens au courant, bye ! lâchai-je, et je raccrochai sans attendre.

Je composai le numéro de ma mère et tapai du pied par terre, fébrile. Elle était sur messagerie. Je recommençai. Elle pouvait être en ligne, occupée à parler... Je lui laissai trois messages, la suppliant de me rappeler au plus vite, lui disant que je m'inquiétais.

Je n'avais aucune idée des endroits où elle était partie. Le seul contact de confiance que j'avais sur place, c'était Julie. Je voulus rappeler Julie mais je m'aperçus que ma vue était brouillée, parce que j'étais en train de pleurer, parce que j'étais en train perdre le contrôle, mes doigts tremblaient sur le clavier. Ma mère n'était pas à Delhi. Je revis Buck et réprimai un haut-le-cœur.

Je me précipitai sur la fenêtre et l'ouvris en grand.

-       TOOOOOOOOOOOOD ! hurlai-je sans réfléchir.

Deux immenses ailes se déployèrent aussitôt dans l'obscurité qui avait recouvert la forêt et traversèrent le jardin sans bruit. En un instant, Tod fut devant moi.

-       Qu'est-ce qui se passe, Saskia ? demanda-t-il au moment où Marie-Charlotte m'appelait.

-       Saskia?! cria-t-elle.

J'entendis ses pas sur le palier.

-       Entre, Tod, vite !

Il s'accrocha illico à l'appui de fenêtre et fit disparaître ses ailes. Marie-Charlotte fit irruption dans ma chambre au moment où Tod enjambait la fenêtre, torse nu. Elle se figea sur place, découvrant mes yeux pleins de larmes.

-       Qui êtes-vous ? rugit-elle. Recule Saskia ! Viens me voir tout de suite et vous, ne vous avisez pas de poser la main sur elle!

-       Calme-toi, Marie-Charlotte, c'est un ami...

-       Si c'est lui qui t'a dit de dire ça, j'ai vu des films, tu peux me dire la vérité ! A-t-il une arme pointée sur toi que je n'aurais pas vue ? Pourquoi est-il torse nu ?

Je ne pus retenir un sanglot devant ce cinéma si inapproprié.

-       Marie-Charlotte... Maman a disparu. Maman a disparu ! Elle aurait dû être chez Julie, elle n'y est pas. Je suis sûre qu'il lui est arrivé quelque chose, j'en suis sûre ! glapis-je.

-       Voyons, Saskia, calme-toi, tenta de rationaliser Marie- Charlotte, m'observant, sourcils froncés. Elle a peut-être juste un peu de retard. Tu connais ta mère, elle est friande d'inattendu ; elle a peut-être...

-       Je SAIS qu'il lui est arrivé quelque chose. Je le sais! hurlai-je.

Tod avait compris et regardait mon poignet qui tremblait. Un silence lourd emplit soudain la pièce.

-       J'appelle la police, dit Marie-Charlotte d'un coup.

-       Non ! criai-je en même temps que Tod. Ça ne sert à rien. Ma mère est en Inde, qu'est-ce que tu veux qu'elle fasse, la police?! ajoutai-je.

Marie-Charlotte se mordit la lèvre.

-       D'accord, alors, la première chose à faire, c'est appeler le père de Julie. Il est ambassadeur de France en Inde, quand même! remarqua-t-elle.

-       Oui, mais il est à des centaines de kilomètres ! Elle était dans la montagne !

-       Il a du pouvoir, il connaît du monde, Saskia ! Je vois pas ce qu'on peut faire d'autre en attendant!

-       Je veux y aller, dis-je après un moment. Je veux être là-bas.

En même temps que je parlais, je m'étais levée. J'attrapai une petite valise dans mon armoire et commençai à la remplir. Mes mains tremblaient, mes jambes tremblaient. J'avais envie de vomir.

-       Saskia, chérie, arrête tes sottises! implora Marie-Charlotte. C'est quand même très radical comme comportement !

Je ne répondis pas, inflexible, entassant des t-shirts de façon mécanique.

-       Écoute, tu ne crois pas que tu réagis un peu... brusquement ? Si ça se trouve, ta mère ne craint rien ! Comment tu peux en être si sûre ?

-       Je sais qu'il y a un problème. Je le sais. C'est comme ça, répondis-je d'un ton plus tranchant que je ne l'aurais voulu.

Marie-Charlotte me regarda sans un mot.

-       Je ne peux pas te laisser partir, embraya-t-elle, les larmes aux yeux. Je ne peux pas, je ne peux pas, c'est de la folie. Tu ne sais même pas ce qui se passe, attends un peu ! Appelle le père de Julie, au moins.

-       Je veux être sur place, je te dis !

Je ne pouvais lui expliquer ce que je craignais. Tod dut réaliser que j'étais au bord d'imploser car il attrapa ma main et la serra pour me faire taire.

-       Saskia, c'est impossible, tu ne peux pas partir comme ça ! redit Marie-Charlotte, se tordant les doigts.

-       Oh si, je peux ! Je suis majeure, je pars.

-       Mais ta mère va me tuer ! supplia-t-elle.

-       MA MÈRE EST PEUT-ÊTRE DÉJÀ EN TRAIN DE CREVER! braillai-je, faisant trembler les murs. Pardon, m'excusai-je aussitôt. Je suis désolée Marie-Charlotte. Je ne voulais pas... Il faut que tu me comprennes, je n'ai pas le choix. Tiens, aide-moi et trouve-moi un avion.

-       OK, dans ce cas, je pars avec toi.

-       Ça ne sert à rien, Tod vient avec moi.

-       J'appelle Mara, dit-il simplement.

Marie-Charlotte se tourna vers lui, hagarde.

-       C'est vous, Tod ?

Tod était déjà au téléphone et lui fit signe, mais sans prendre la peine de raccrocher.

-       Comment est-il monté ici? Et qui est Mara?! demanda- t-elle comme si elle venait d'être frappée par la foudre.

Je ne cherchai pas à mentir, j'étais trop dans l'instant.

-       C'est moi qui ai appelé Tod, Mara est une très bonne amie.

C'était ridicule, mais Marie-Charlotte ne broncha pas. Elle s'assit mécaniquement devant mon ordinateur et commença à pianoter sur le clavier. J'entendis Tod qui parlait à Mara, à voix basse. En Kidar. Il raccrocha quelques secondes plus tard.

-       Tu ne peux pas partir seule avec Tod, comme ça. Vous êtes des bébés ! Je ne peux pas te laisser faire. Tu n'as même pas de visa ! explosa-t-elle tout en continuant à chercher.

-       Il n'y a aucun souci, je connais l'Inde, j'y ai vécu et j'y ai encore de nombreuses connaissances, dit Tod d'une voix apaisante. Saskia n'a rien à craindre avec moi. Quant au visa, elle en aura un dans deux heures, affirma Tod sans ciller.

-       Qu'est-ce que c'est que ces âneries ? s'étrangla Marie-Charlotte.

-       Je vous l'ai dit : j'ai de bons amis en Inde. L'un d'eux est en train de contacter l'ambassade de l'Inde en France, dit-il, laconique.

-      Je viens avec vous, alors.

-       Inutile, répliqua Tod. Et puis, j'aurai trois visas, c'est tout.

Son ton était sans appel.

-       Je ne peux pas, je ne peux pas... gémit Marie-Charlotte. Tu as un avion qui part à cinq heures demain matin.

-       On le prend, dit Tod.

-       Laisse-moi appeler le père de Julie, soupira Marie-Charlotte, les yeux rougis. J'ai besoin de savoir ce qu'il en pense, de vérifier qu'il sera bien là pour t'attendre et te prendre en charge. Et quoi qu'il en soit, je vous conduis à l'aéroport. Je ne te laisse pas y aller seule.

J'acquiesçai. Elle descendit quatre à quatre l'escalier pour s'isoler.

Pendant qu'il parlait, Tod avait pianoté à toute vitesse sur son téléphone et envoyé des messages. Ma valise fut terminée en cinq minutes. Je m'assis sur mon lit puis me relevai, incapable de tenir en place.

Tod s'approcha de moi et me prit dans ses bras. Je me serrai contre lui, tremblante, et plongeai le nez dans son parfum suave, avide de m'y oublier. Son étreinte était d'une douceur infinie mais, pour la première fois, elle ne réussit pas à me rasséréner. Une terreur sourde montait de mon ventre et irradiait dans tout mon corps.

-      J'ai peur, murmurai-je.

-       Je sais...

Combien de temps restai-je ainsi, tentant d'apprivoiser l'animal épouvantable qui naissait dans mon estomac? La sonnette retentit et Tod descendit ouvrir à Mara. À ma grande surprise, elle aussi, me prit dans ses bras.

-       Je suis désolée, Saskia. On va la retrouver, d'accord ? Si ça se trouve, ce n'est pas...

Elle n'osa pas poursuivre. Elle prit les passeports que Tod lui tendait et disparut.

-       Elle va chercher les visas, résuma-t-il.

Marie-Charlotte surgit de la cuisine.

-       Je viens de parler au père de Julie. Il n'est pas aussi angoissé que toi, tempéra-t-elle. Il dit qu'il peut y avoir des problèmes de transport. L'Inde est un pays imprévisible. Mais il reste vigilant... parce que ta mère était dans une région dangereuse. Si demain matin, à six heures, Claire n'a pas donné signe de vie, il prévient les autorités locales.

-       Tu lui as dit que je venais ? demandai-je, méfiante.

-       Oui, Saskia. Il t'attend, il vous hébergera, toi et tes amis, d'autant que Julie est ravie. Au pire, tu manqueras les cours quelques jours, ce n'est pas une catastrophe (même si ta mère m'en voudra jusqu'à la fin de mes jours).

Si ma mère revenait.

Marie-Charlotte pleura beaucoup en me laissant partir. Elle me dit de prendre soin de moi, qu'elle comptait sur moi pour ne pas faire de bêtises et glissa un mot à l'oreille de Tod, qui hocha la tête, grave. Il n'avait pas de valise. Mara, qui était revenue vers une heure du matin, en avait une minuscule, comme moi. Le téléphone de ma mère était toujours sur messagerie.

Sous ma doudoune, il y avait ma double lame repliée. J'eus un pincement au cœur en passant le contrôle avec elle mais, comme me l'avait prédit Tod, personne ne la remarqua. Le portique resta muet. Je la glissai ensuite dans mon bagage à main, ses lames croisées comme deux bras.

L'attente dans l'aéroport me parut interminable. J'avais prévenu Julie que nous arrivions. Elle avait essayé de me rassurer, me jurant que son père ferait tout son possible, qu'il était sur le qui-vive, concerné, et qu'elle restait debout pour attendre six heures du matin. Elle pleura au téléphone. Je retrouvais ma copine.

Je touchais sans cesse mon téléphone, vérifiant qu'il ne vibrait pas, je le sortais, le ressortais, espérant voir s'afficher le numéro de ma mère. L'engin restait inerte. Je trouvai la présence d'esprit d'envoyer un message à Domitille, lui expliquant que je partais pour l'Inde parce que ma mère avait un souci. Puis j'éteignis mon portable, la mort dans l'âme.

Le vol dura des mois. J'avais choisi la place collée au hublot pour admirer le ciel et le lever de soleil. Tod s'était assis à côté de moi. Au bout d'un moment, je constatai un phénomène étrange : quand je fermais les yeux, je percevais une sorte de masse vibrante et lumineuse, un bourdonnement sourd et soutenu. À ma droite. Là où Tod était assis. Je mis cela sur le compte du stress et de l'angoisse débordante dans laquelle je m'enfonçais chaque minute un peu plus.

Après trois heures de vol, alors que je me mangeais l'intérieur de la bouche, Tod me conseilla de prendre un somnifère. C'était un comprimé à base de plantes, précisa-t-il. J'acceptai, vaincue, et sombrai pendant qu'il me caressait les cheveux, flottant entre douleur et félicité.

17

Recherches

La chose qui me frappa en descendant de l'avion fut l'air : il embaumait l'encens et la pourriture, faisant naître un parfum à la fois âcre et sucré qui écorchait les poumons.

L'humidité était importante aussi. Je m'attendais à voir la mer, tant il me paraissait que les embruns étaient proches. Mais c'était l'atmosphère autour de moi qui contenait plus d'eau. L'impression était curieuse.

Je n'étais jamais venue en Inde. Ou plutôt, je n'y étais jamais revenue. J'en brûlais d'envie depuis longtemps : c'était l'endroit où ma mère m'avait trouvée, et ce pays scellait notre rencontre et notre amour. J'en avais peur aussi, car c'était le lieu de mon abandon. J'avais clamé à ma mère vouloir y aller avec elle une bonne dizaine de fois. J'avais trouvé toutes les excuses possibles ensuite pour ne pas m'y rendre. Et j'avais évité de me confronter à ce fondement de mon histoire. Aujourd'hui, j'y étais obligée.

Tod me conduisit à travers le dédale de couloirs. Nous n'avions que des bagages à main et partîmes les premiers. L'aéroport était gris et triste.

Juste devant la sortie se tenait Julie, avec sa mâchoire volontaire, son visage ovale et ses cheveux blonds et brillants. Elle était flanquée d'un grand garçon châtain tiré à quatre épingles. Julie se jeta sur moi, les yeux noyés de larmes.

-       Oh, Saskia! Je suis tellement contente de te voir et, en même temps, je suis si désolée que ça se fasse dans ces conditions !

Je sentis les larmes monter à mon tour. Je ne savais pas quoi répondre. Mon Kartan était toujours aussi glacé.

-       Je te présente Gregorio, dit-elle, relâchant son étreinte et désignant le grand garçon châtain.

Gregorio était mince, athlétique, avec des yeux vert foncé et un nez pointu. Quand il souriait, une fossette se dessinait sur sa joue gauche. Il était charmant.

-       Bonjour, Saskia, dit-il en me serrant la main.

-       Salut... Je vous présente Tod et Mara, des, euh... copains de lycée qui ont bien voulu m'accompagner.

Ce n'est qu'à cet instant que je vis Tod. Il avait reculé de quelques pas et m'observait, concentré. Il me dévisageait, yeux plissés, poings fermés, mâchoires serrées, comme s'il essayait de se contenir mais menaçait d'imploser. Il avait un air intimidant. L'espace d'une seconde, il me fit peur.

Mara s'approcha de Julie et l'embrassa.

-       Tod ? Qu'est-ce qui se passe ? murmurai-je, terrifiée par sa posture.

Il se tourna vers Julie.

-       Salut, Julie. Si vous voulez bien nous excuser deux secondes, on revient tout de suite ! s'exclama Tod sans faire de façon.

Il m'attrapa par la manche et s'élança. Je le suivis à petits pas précipités. Je me retournai avec une mimique embarrassée vers Julie. Cette dernière en profita pour relever un sourcil, histoire de me signifier combien elle trouvait Tod sexy. Elle réussit à me faire sourire.

Tod m'entraîna avec lui, grimpa un escalier, longea un couloir. Tandis que nous galopions, il dégaina son téléphone.

-       On arrive ! marmonna-t-il.

Et il raccrocha.

-       On va où ? Tod ? interrogeai-je.

Tod accéléra, tourna à gauche à côté d'un guichet et s'arrêta devant... les toilettes. Un petit homme d'une cinquantaine d'années en sortit à cet instant, enfilant sa veste. Il avait la peau très mate, les cheveux poivre et sel, de grands yeux noirs espiègles et une bouche pincée et sérieuse. Il arborait une bedaine conséquente et des jambes courtes et musclées. Il avança jusqu'à Tod et lui tendit un petit sac de sport que Tod prit, l'air de rien.

-       Vous avez vu, Votre Majesté ? demanda le petit homme à voix basse.

Il roulait les r. Tod fit claquer sa langue sur son palais d'impatience.

-       Pardon, Votre Maj... euh... pardon, monsieur Tod, rec- tifia-t-il, mortifié.

-       Oui, j'ai vu, Corto. Et je dois dire que je ne comprends pas très bien...

-       Pourquoi, Votre... euh... monsieur Tod? s'embrouilla ledit Corto.

-       Vous voyez quoi et vous ne comprenez pas quoi ? interrogeai-je à mon tour, cinglante. C'est quoi, ce charabia? Tod, je veux y aller, il faut qu'on aille s'occuper de ma mère.

Aucun d'eux ne dévia les yeux sur moi. Tod s'adressa alors à Corto en Kidar. Quelques mots. Corto était donc un Enkidar. Non, un Faucheur... Il me dévisagea, troublé. Leur échange dura dix secondes. Ils parlaient vite, bas, ils étaient tendus. Un homme sortit des toilettes et Tod se figea, soudain muet.

-       J'ai bien une idée mais elle paraît délirante, suggéra Corto, reprenant un langage compréhensible.

-       Dis toujours, mais le moins explicitement possible.

-       Vous connaissez la Prophétie interdite ?

La quoi ?

Tod se tourna vers Corto, les yeux grandis par la stupeur.

-       Tu es sérieux ?

Corto acquiesça, grave.

-       Tu as déjà vu ça? enchaîna Tod.

-       Non. Non, jamais. Et je crois que vous devriez en informer votre père au plus vite.

-       Retrouve-nous ce soir, à l'ambassade de France, d'accord? demanda Tod.

-       Très bien, Votre Majesté. Oups, pardon !

Tod ferma les yeux de contrariété.

-       Essaie de te retenir, Corto ! Et pas un mot à quiconque, sans quoi je ne donne pas cher de ta tête.

-       Je le sais, monsieur Tod.

Corto se tourna vers moi et, obséquieux, fit une légère révérence qui comprima son ventre proéminent.

-       Bonne journée, mademoiselle. Que le ciel vous porte loin.

-       Merci ! répondis-je, hallucinée. Vous aussi, Corto !

Et il s'éloigna de son pas raide et pressé. Je le vis disparaître dans la foule grouillante de l'aéroport.

Julie, Mara et Gregorio nous attendaient. Nous trottâmes jusqu'à eux.

-       Y a quoi dans le sac? murmurai-je à Tod d'une voix suspicieuse.

-       Des t-shirts et des caleçons propres, sourit-il en exhibant le contenu sous mon nez.

-       On y va ?! lança Tod, jovial, alors qu'on rejoignait le petit groupe.

-       Vous n'avez pas de bagages ? s'étonna Julie, constatant la maigreur de nos valises.

-       On est partis vite, lui dis-je.

Elle nous entraîna vers un énorme 4x4 garé devant la sortie. Un attroupement de badauds, vêtus de chemises blanches, légères et de pantalons assortis, s'était formé pour l'examiner.

-       C'est le dernier joujou de Gregorio, me glissa Julie, amusée.

-       Il est loin, ton sens de l'écologie où tu me disais qu'il fallait crever les pneus des proprios de ces gros machins polluants... soufflai-je.

-       Nan mais ici, c'est pas pareil. Gregorio fait des treks dans la jungle, tu ne peux pas y aller en mobylette.

Je concédai qu'il pouvait y avoir des données que je ne possédais pas et grimpai dans l'engin rutilant.

Mara vint se glisser près de moi et Tod monta à sa suite. Mon corps entier protesta. J'avais besoin de sentir Tod à côté de moi. Dès qu'il s'éloignait, un creux se formait dans mon ventre.

-       Vous avez mangé ? demanda Julie comme si tout allait bien.

Je la connaissais, je savais qu'elle cherchait à me faire oublier, même une seconde, ma mère. L'inquiétude perçait néanmoins dans sa voix trop aiguë.

-       Non, dit Tod de son ton sérieux, personne n'avait faim...

Le reste du trajet se passa dans le silence. Gregorio me lançait des petits regards dans le rétro ; il attrapa la main de Julie d'un air concerné. Il avait l'air mignon, malgré son 4x4.

Je me tournai vers la fenêtre. Nous remontions une large route où des voitures modernes se mêlaient à des bus antédiluviens bariolés, rehaussés d'yeux, de dessins, de pompons. Les bagages débordaient des toits, les gens en sortaient par grappes. De minuscules scooters habillés d'une coque jaune tremblaient sur la voie.

-       Ce sont des rickshaws, précisa Tod. Des taxis assez pratiques pour circuler en ville. Tu as les modèles scooter ou vélo.

Il sortit son téléphone et pianota dessus. Mara se pencha vers moi et me lança un regard interrogateur. Je lui répondis par un maigre sourire. Je tenais le coup, oui.

Julie appela son père pour avoir des nouvelles et je compris qu'il n'y en avait aucune.

-       Papa nous attend, m'expliqua-t-elle en se retournant. Il a averti les autorités ce matin très tôt. Les recherches ont commencé.

-       Mais où ? gémis-je, sceptique.

-       Ta mère nous a laissé un itinéraire des endroits où elle comptait se rendre, en montagne. C'est une région difficile d'accès... et puis c'est ta mère, donc mon père a insisté pour garder une trace de son séjour et pouvoir intervenir en cas d'urgence.

Je louai in petto la prévoyance de son père.

-       Ne t'inquiète pas, dit Julie, je suis sûre que tout va s'arranger.

Mon Kartan me signifia qu'il n'était pas d'accord.

Gregorio se gara devant l'ambassade un moment plus tard. J'avais entraperçu New Delhi, par bribes, par flashs, par morceaux de décor et images fugaces : de grandes avenues, le fort rouge, des pelouses où des hommes dormaient à n'importe quelle heure de la journée, des bovins en liberté, des rickshaws par centaines, partout, dans tous les sens. Les saris colorés des femmes, leurs grands yeux noirs bordés de kajal, leur port royal, même lorsqu'elles allaient en haillons. Des échoppes où bouillonnait de l'huile et d'où surgissaient des beignets roussis aux formes alambiquées, des gens qui se lavaient aux robinets dans la rue, s'aspergeant avec des pichets en plastique, se faisant couper les cheveux, raser ou poser des ventouses de verre dans le dos, sur le rebord des trottoirs, des fruits incroyables, entassés sur de petites charrettes, des attroupements de vieux hommes édentés affairés autour d'un jeu de société, à l'ombre de grandes arcades...

Le père de Julie nous accueillit chaleureusement. Il avait fort à faire mais prit le temps de nous recevoir. Il m'expliqua la situation devant un repas que je touchai à peine.

-       Le portable de ta mère ne répond toujours pas. Les autorités locales sont prévenues. Nous avons essayé de retracer son itinéraire.

-       Est-ce que je pourrais y aller?

-       Saskia, l'Orissa est une région dangereuse. C'est un Etat riche en pierres précieuses mais aussi très pauvre. Se promener là-bas n'est pas conseillé, dit-il, ennuyé. En plus, on n'est pas sûrs que ta mère ait disparu. Peut-être qu'elle s'est juste perdue, que son téléphone est cassé, qu'elle est hors réseau. Inutile que tu t'y risques à ton tour, le contexte est assez problématique comme ça, finit-il par lâcher devant mes yeux implorants.

Je comprenais son point de vue mais ses paroles me heurtaient.

-       Monsieur, si vous me permettez, intervint Gregorio, je connais bien l'Inde. Nous pourrions partir ensemble et je servirais de guide.

-       Oui, d'autant que je connais aussi une personne très à même de nous aider, renchérit Tod.

-       Qui cela ? demanda le père de Julie, sévère.

-       Une personne de confiance, répliqua Tod, poli mais ferme.

Je ne pus m'empêcher de me faire la réflexion suivante : en prêtant attention à son ton, on pouvait deviner son âge. Oui, Tod semblait jeune, mais le père de Julie ne l'impressionnait pas. Tod était plus vieux que lui...

Julie ne laissa pas le temps à son père de répliquer.

-       Allez, papa ! supplia-t-elle. Saskia est venue, on ne va pas l'abandonner! Si je disparaissais, tu ne partirais pas à ma recherche ? susurra-t-elle.

Malgré la gravité de la situation, je contins un sourire. Julie était l'une des plus grandes manipulatrices de tous les temps. Et elle excellait dès lors qu'il s'agissait de sévir sur son père.

-       Je peux emmener tout le monde dans ma voiture, ajouta Gregorio.

-       Il y a mille sept cents kilomètres ! s'écria le père de Julie.

-       Dans ce cas, nous prendrons un vol intérieur et nous louerons une voiture là-bas, répliqua Gregorio, pas démonté.

-       Vous allez devoir pénétrer dans la jungle ! s'étrangla le père de Julie. Elle est profonde, sauvage. Il y a des tigres là-bas. Nous avons déjà eu des soucis avec la faune locale.

Il était à court d'arguments.

-       Papounet, s'il te plaît... murmura Julie.

-       Attendez demain matin, concéda-t-il. Si ta mère n'a toujours pas donné signe de vie, Saskia, je vous laisserai partir.

Julie sauta au cou de son père et je le remerciai, soulagée. C'était le soir. Attendre jusqu'au matin serait long mais pas éreintant.

Je pris un bain dans ma chambre monumentale et m'y laissai couler de longues minutes. Quand j'en sortis, Tod était assis sur mon lit.

-       Je suis à côté, dit-il en désignant une porte qui communiquait avec la pièce adjacente, comme pour s'excuser devant mon air ahuri.

J'avais fermé la porte à clef... Je ne trouvai pas la force de protester et vins me laisser tomber à côté de lui.

-       Saskia, dit Tod, il va falloir que je te parle d'une chose bizarre.

Encore ?

-       J'ai besoin que quelqu'un vienne te raconter ça.

-       Qui?

Pour toute réponse, Tod se leva et ouvrit la fenêtre. Je scrutai le ciel noir. Corto y apparut, volant jusqu'à nous dans l'obscurité. Ses ailes étaient d'un roux flamboyant, petites, effilées. Il entra et les fit disparaître. J'eus le temps d'attraper le regard concerné et intrigué qu'il posait sur moi. Tod referma la fenêtre sans bruit et tira les rideaux.

-       Bonsoir, mademoiselle Saskia, dit Corto en enfilant une chemise pour dissimuler sa bedaine protubérante.

Sur son bras droit, il y avait un lien avec un Kartan bleu pâle qui soulignait sa peau foncée.

-       Euh... bonsoir, Corto.

-       C'est vrai que c'est impressionnant, chuchota ce dernier, comme si je ne pouvais pas l'entendre.

Il me regarda et sourit.

-       Je me suis renseigné, comme vous me l'aviez demandé, monsieur Tod, enchaîna-t-il en se tournant vers Tod. La maman de mademoiselle Saskia est partie dans les montagnes de l'Orissa. Elle a pris un vol intérieur, elle est passée par Bhubaneswar puis a loué les services d'un guide pour partir dans les montagnes.

Mon cœur tambourina dans ma poitrine.

-       Ça correspond à ce que nous a dit le père de Julie, confirma Tod.

Il y avait dans ma chambre une table avec des chaises. Tod nous fit signe de nous asseoir. Corto et moi nous exécutâmes en croisant les jambes.

-       OK, fit Tod en inspirant. J'avoue que je ne sais pas trop par quel bout commencer.

-       Vous permettez ? demanda Corto de sa voix posée.

Tod hocha la tête.

-       Mademoiselle Saskia... commença Corto en se tournant vers moi. Vous savez que nous, Enkidars, avons des Dons, n'est-ce pas ?

-Oui.

-       Chez nous, il est assez indiscret de parler de son Don, c'est intime, secret. Dévoiler la nature de son Don peut même se révéler dangereux si quelqu'un de malintentionné l'apprend, poursuivit-il.

Je décidai de ne pas l'interrompre.

-       Pour que vous compreniez bien ce que je m'apprête à vous expliquer, je vais devoir vous révéler le mien...

-       Ce serait bien que tu fasses une promesse, Saskia, enchaîna Tod. Corto est trop poli pour te le demander, mais je dois le faire pour lui.

-       D'accord, je promets.

-       C'est très sérieux, Saskia. Promets-le, vraiment.

-       Comment tu veux que je le promette vraiment ? demandai-je, incrédule.

-       Fais un serment dans notre langue. Ce faisant, tu seras liée à ton serment.

-       Ce qui signifie ?

-       Que si tu veux le trahir, tu seras punie... C'est une coutume, pour prouver qu'on peut se faire confiance. Mais ce n'est pas un Serment Éternel.

-       Et ça fait quoi, un serment euh... lambda, en Kidar ?

-       Ça fait quelque chose comme : « Iar nagûl vistroth. »

-       Iar nagûl vistroth, ânonnai-je, me sentant niaise.

-       Pas mal ! Bon accent, il te manque le petit claquement de langue sur le palais à la fin de « vistroth »... Regarde, comme ça.

Tod fit claquer sa langue.

-       Corto voit l'Akari des Enkidars, même celle des Non- Nés, poursuivit-il sans crier gare. Or, non seulement il a très clairement vu ton Akari, mais en prime, il semblerait qu'il soit... particulier.

-       Tod, je suis désolée, je n'ai rien compris.

-       Nous, Enkidars, émettons un signal invisible à l'œil nu, expliqua Corto, une sorte de rayonnement lumineux, plus ou moins intense selon l'âge, la puissance, le charisme de l'Enkidar. Nous l'avons baptisé «Akari». Et je vois les Aka- ris. Même celui des Non-Nés.

-       C'est un Don précieux, ajouta Tod.

-       Donc là, tout de suite, Tod et moi, nous sommes, euh... lumineux?

-       Vous baignez dans un halo de lumière, pour être plus précis, rectifia Corto.

-       Mais lumineux comment ? Blanc ?

-       Non, l'Akari a une couleur. Les Faucheurs ont un Akari de couleur froide, comme leur Kartan, précisa Corto. Celui des Gardiens se situe dans les tons chauds. Le vôtre, mademoiselle Saskia, n'est ni l'un ni l'autre, reprit-il après un temps.

-       Comment ça ? Ça veut dire quoi ? Je suis malade ?

-       Non ! rit Tod. Le tien est juste d'une couleur que Corto n'a jamais vue.

-       C'est-à-dire ?

-       Vous avez un Akari très clair, presque blanc, panaché de flammèches multicolores qui s'égrènent sur son pourtour. C'est vraiment curieux, fit Corto avec une grimace.

-       Et donc ? ripostai-je.

-       C'est là que ça se complique, dit Tod.

Je n'aimais pas ça. Je repliai mes jambes, les pris dans mes mains et posai mon menton sur mes genoux. Je voulais me rassembler et faire bloc.

-       Je t'écoute.

-       Tu te rappelles du Livre des Lois dont je t'ai parlé ?

-       Le caillou coupé en deux qui stipule que Gardiens et Faucheurs doivent vivre séparés ?

-       Oui... dit Tod, réprimant un sourire. Nous l'appelons aussi le Livre de la Prophétie. Parce que à la fin de ce texte, une annotation a été ajoutée. Qui a écrit ce paragraphe, quand et comment ? Personne ne le sait. Cette note explique que Gardiens et Faucheurs seront divisés jusqu'au jour où arrivera un Enkidar d'un genre nouveau, et cet Enkidar sera le fruit interdit de l'union interdite d'un Gardien et d'un Faucheur. On l'appelle le Troisième Enkidar.

-       «Celui-là ne sera ni Faucheur ni Gardien, mais il sera les deux à la fois, et lui seul parviendra à réunir les deux peuples, à jamais », récita Corto.

Tod et Corto me dévisagèrent sans un mot.

-       Et... ? fis-je, déroutée.

-       Mademoiselle Saskia, si l'on tient compte de ce qui s'est passé ces derniers mois, il se pourrait que... il se pourrait que vous soyez le Troisième Enkidar de la prophétie, lâcha Corto, tendu.

Je fermai les yeux. C'était ridicule. Absolument ridicule. Moi, Saskia ? Dans un livre, une prophétie et tout le tralala ? Ah! ah! ah!, ridicule, oui... Je me sentais très lasse tout à coup, partagée entre l'envie de me vautrer dans une panique incommensurable et le rire de rejet.

-       Saskia, murmura Tod, tu portes un Kartan de Faucheur mais tu t'es brûlée en touchant mes cicatrices, comme une... une Gardienne, je sens que tu es Faucheuse et Mara sent que tu es Gardienne, ton Akari... tout tend vers cette prophétie. Mais rien n'est sûr! ajouta-t-il devant mon air affolé.

-       Non, rien n'est sûr, tempéra Corto à son tour. Néanmoins, cette hypothèse a un mérite, si tant est que je puisse m'exprimer ainsi : elle expliquerait pourquoi un groupe de Gardiens cherche à... euh... à vous faire du mal, bégaya-t-il. Supposons que, par un moyen que nous n'arrivons pas encore à déterminer, des Enkidars aient découvert votre existence et qu'ils soient arrivés aux mêmes conclusions que nous. Il vous faut comprendre le contexte : des Enkidars appellent de leurs vœux le Troisième Enkidar, poursuivit-il. Ils sont, pour la plupart, clandestins. Ils voudraient voir nos deux peuples s'unir et cette guerre séculaire prendre fin. D'autres combattent son idée même, avec violence, car l'ordre établi leur paraît primordial. Les fanatiques sont prêts à tout pour faire taire la moindre rumeur, étouffer dans l'œuf le moindre bruissement...

-       Quel rapport avec ma mère ? lançai-je, agressive malgré moi. Elle est humaine. Elle ne connaît rien de ce... de notre monde !

-       Aucune idée, avoua Tod, désolé.

-       Cette histoire de prophétie est débile !

Sur mon poignet, mon Kartan avait tiédi. Yselda réagissait.

-       J'ai été élevée dans un univers où ce genre de fadaises se raconte aux enfants. Je... je ne suis pas en état de croire à un truc pareil.

-       Soit, dit Tod. Ça peut se comprendre. Au moins, tu es au courant. Surtout, n'en parle à personne, d'accord? me supplia-t-il presque.

Corto se leva et me fit une petite révérence.

-       Je vous laisse. Bonne nuit, mademoiselle Saskia. À demain, ajouta-t-il en enlevant sa chemise.

Il ouvrit la fenêtre et s'y élança, ses ailes sortant avant qu'il ait touché le sol.

-       Il est rapide, hein ? sourit Tod devant mon regard étourdi.

Puis, sans prévenir, il s'approcha de moi et me prit dans ses bras. Je me raidis. Il passa sa main dans mes cheveux et s'éloigna.

-       Julie est en bas, je crois, murmura-t-il alors qu'il se dirigeait vers sa chambre en ébouriffant sa tignasse noire.

Je le regardai partir et soupirai. Pourquoi Tod n'était-il pas Gardien ?

J'étais gelée, je grelotais. J'enfilai un pull et descendis à la recherche de Julie. Je voulais me changer les idées, parler d'autre chose, prétendre, faire comme si.

Julie m'attendait effectivement dans un salon et nous papotâmes jusqu'au petit matin. Je lui racontai le lycée, ce qui s'était passé avec Buck, les craintes de ma mère, en omettant le principal : les Enkidars, le Surclan.

Elle m'expliqua à son tour, de vive voix, cette fois, sa rencontre avec Gregorio dans le bar de l'hôtel chic où elle retrouvait la plupart de ses amis expatriés. Le courant était passé tout de suite entre eux. Et puis, c'était pratique : Gregorio était indépendant, ses parents vivaient aux États-Unis. Il avait vingt-six ans.

-       Il fait quoi ? demandai-je, moins curieuse que polie.

-       Il est dans l'import-export, répondit Julie. Il fait du business, en gros, ajouta-t-elle.

Elle avisa la marque laissée par la double lame sur ma paume de main.

-       Tiens ! Tu t'es fait un henné ! s'écria-t-elle, malicieuse.

-       Euh, oui... hésitai-je, n'ayant pas eu le temps de trouver une parade adéquate pour justifier la présence de l'empreinte.

-       Mmmmh, laisse-moi deviner, c'est pour mieux séduire Tod... susurra-t-elle en se faisant une bouche en cul de poule. Vous êtes ensemble ou pas ?

-       Non. Tod et moi sommes amis.

-       Tu es folle ! Il est beau comme un dieu et il te mate avec les yeux de l'amour! railla-t-elle.

Oui et il aspire les morts, eus-je envie d'ajouter. Mais je me retins. L'escalier de bois craqua et je découvris Mara qui descendait.

-       Coucou, dit-elle. Je n'arrive pas à dormir.

-       Nous non plus, dis-je simplement.

-       Il nous faudra combien de temps pour arriver dans l'Orissa ? demanda Mara.

Et je lui fus reconnaissante de considérer que notre départ était acquis. Car je savais qu'il fallait partir. Sous l'impulsion de Mara, nous commençâmes à préparer notre voyage : médicaments type antibiotiques à large spectre, trousse de premiers secours, affaires de pluie et pulls car la montagne en cette saison pouvait être froide. Mon Kartan était à nouveau gelé et je frissonnais souvent.

Le lendemain matin, Tod et Gregorio apparurent aux aurores. Tod était nerveux. Une tension dense émanait de lui. Je n'arrivais pas à comprendre pourquoi. Nous avalâmes un petit déjeuner en silence.

-       Qu'est-ce qui se passe, Tod? lui glissai-je à l'oreille.

Nous sortions de table.

-       Je ne sais pas, marmonna-t-il. Je ressens des vibrations étranges. Mon Kartan réagit mal. Quelque chose ne tourne pas rond.

Une suée glacée me couvrit le dos.

-       N'oublie pas ta double lame, poursuivit-il avant de rejoindre les autres.

Elle était dans le sac que je tenais en bandoulière contre moi.

Gregorio entreprit de mettre les bagages dans sa grosse voiture. Corto nous rejoignit et salua les autres en silence.

-       C'est qui ? Le petit gros ? demanda Julie, curieuse.

-       Un copain de Tod, répondis-je, préférant rester éva- sive. Il s'appelle Corto. Il est du coin, il pourra nous aider, ajoutai-je.

Le père de Julie nous recommanda d'être très prudents.

-       En cas de souci, j'ai donné deux téléphones à Julie. Ce sont des appareils satellites, ils passent partout, précisa-t-il. N'en abusez pas, mais n'hésitez pas non plus. Si vous êtes amenés à vous séparer, vous vous les répartissez.

Je montai près de la fenêtre et Tod vint se ranger à mes côtés, suivi par Mara. Corto grimpa dans la voiture sans un mot.

Nous arrivâmes à Bhubaneswar dans l'après-midi. Un 4x4 tout aussi rutilant que celui de Gregorio nous attendait à la sortie de l'aéroport. Gregorio dégaina une carte de la région. Il suivit les instructions de Tod qui fit office de copilote.

Nous avions décidé de ne pas nous attarder à Bhubaneswar et d'aller directement jusqu'au premier village où ma mère était censée s'être arrêtée. Je n'avais pas voulu chercher sa trace en ville, je savais que si quelque chose s'était passé, ce serait plus loin, dans un coin isolé, sans témoin.

Le village en question était une petite bourgade au pied des montagnes. Ensuite, avait expliqué Tod en étudiant la carte, il allait falloir marcher pour accéder au village suivant, car seuls des sentiers à travers la jungle y menaient.

La route était chaotique, constellée de nids-de-poule, de bus klaxonnant et de vaches couchées sur la voie. Nous roulâmes le reste de la journée. Tod était silencieux et fermé. Mara aussi. L'habitacle de la voiture était lourd, opaque. J'avais la sensation qu'on pouvait presque toucher du doigt l'angoisse, palpable telle une matière solide. Plusieurs fois, je jetai un coup d'œil à Mara qui esquissa un signe pour me rassurer.

Aussitôt arrivés au village, nous nous séparâmes et commençâmes à écumer les bijouteries, les commerçants, les restaurants. J'étais avec Tod. Corto était parti avec Mara. Gregorio et Julie cherchaient de leur côté. Nous avions rendez-vous dans un hôtel trois heures plus tard. Bientôt, il fit nuit, les boutiques fermèrent. Je continuai néanmoins à questionner les passants, exhibant une photo de ma mère. Personne n'avait rien vu.

À l'hôtel, Mara et Corto arrivèrent, l'air optimiste.

- Ta mère a dormi chez un grossiste en diamants !soupira Mara dont le sourire ne réussit pas à effacer la pâleur grandissante. Il nous a dit être un ami de longue date. Elle est repartie au petit matin pour le village suivant.

-       On y va? demandai-je à Tod sur-le-champ.

-       Il est tard, dit-il avec lenteur.

-       Je ne suis pas fatiguée, répliquai-je.

Je me tournai vers Gregorio et Julie. Gregorio paraissait tenir le coup mais il avait dormi la nuit précédente. Julie, elle, était cernée.

-       Je peux roupiller dans la voiture, dit-elle, laconique.

-       Je peux conduire, proposa Tod à Gregorio qui accepta, visiblement soulagé.

-       OK. On se repose une poignée d'heures et on se met en route à trois heures du matin, décida Tod. On ne pourra pas grimper en montagne de nuit, inutile de partir trop tôt. Si on arrive à l'aube, ce sera suffisant.

Chacun se dispersa dans sa chambre. Tod avait pris celle qui communiquait avec la mienne. Il frappa à la porte et je vins lui ouvrir, fébrile.

-       Saskia, je ne dors pas. Si tu as besoin de quoi que ce soit, je laisse entrouvert, d'accord ?

J'acceptai, reconnaissante.

-       Tod... C'est qui, Corto ?

Tod sourit en s'asseyant dans un fauteuil en rotin déglingué.

-       C'est ma nounou, pour faire simple. Il s'est beaucoup occupé de moi et m'a enseigné les échecs et l'art de combattre à l'épée. C'est un excellent bretteur.

-       Corto ? m'écriai-je, hallucinée. Tu blagues !

-       Tu te fies trop aux apparences, Saskia. Oui, Corto est un petit gros, mais si tu le voyais son épée à la main, tu tomberais amoureuse de lui.

-       J'en doute, fis-je avec une moue.

-       Quoi qu'il en soit, c'est une encyclopédie, contrairement à ce que l'on pourrait croire en le voyant, lui qui est si effacé. Il fait partie de ma famille, ajouta-t-il.

Je le regardai sans un mot. Tod était comme un animal sauvage. Il fallait le connaître, l'apprivoiser pendant de longues semaines. Alors, peu à peu, à force de patience et d'acharnement, il commençait à se livrer.

-       Essaie de dormir et ferme la porte de ta chambre à clef, recommanda-t-il en déposant un baiser sur mon front, baiser qui m'amollit comme une pâte à pizza.

À deux heures et demie, j'avais les yeux ouverts. Je me glissai dans ma douche. Quand j'en ressortis, Tod avait empaqueté mes affaires et m'attendait.

-       Tu n'as pas dormi...

Je secouai la tête.

Il y avait trois heures de trajet. Plus le temps passait, plus l'électricité s'accumulait dans la voiture. Dans la voiture ou dans ma tête? Julie n'avait pas l'air stressée puisqu'elle ronflait sur son appuie-tête. Gregorio la tenait dans ses bras et fermait les yeux par intermittence. Mara regardait dehors d'un air absent. Quant à Corto, il restait discret, comme à son habitude.

Je me mis à tripoter mon sac. J'avais besoin de vérifier que ma double lame était là.

Je constatai aussi que la curieuse sensation de l'avion revenait. Pire, elle enflait. Quand j'avais les yeux clos, la silhouette de Tod s'imprimait devant mes paupières, éblouissante, multitude de minuscules points incandescents formant un grand tout...

Après avoir traversé un village où les maisons, modestes et étroites, étaient recouvertes de branchages, Tod finit par s'arrêter devant un sentier qui grimpait à flanc de colline. Nous étions au bout de la plaine. Devant nous s'étendait une barrière de montagnes couvertes de forêt. Chacun mit son sac sur le dos et nous nous mîmes en route en silence.

Il nous fallut six heures pour monter. De temps en temps, nous croisions une femme portant un paquet sur la tête ou un homme sortant des fourrés.

-         C'est des manguiers, là, plein de mangues ! s'écria Julie à un moment, pointant un arbre, sur le côté.

-         Oui, mais les habitants d'ici les utilisent pour les cochons, expliqua Corto.

Julie se tut, vexée.

Nous arrivâmes au village en début d'après-midi. Ma mère s'était effectivement arrêtée ici. Elle était repartie le lendemain. Après une rapide concertation, nous décidâmes de repartir pour le village suivant, à cinq heures de marche. Personne ne se plaignit. Même pas Julie.

Le chef du village nous offrit une collation que nous acceptâmes avec joie. Puis un jeune homme nous guida à travers la forêt qui s'épaississait au fur et à mesure que nous avancions.

Cette forêt-là n'avait rien à voir avec celle d'Arion. Elle était dense. Des lianes tombaient du ciel ; les arbres s'y dressaient haut, brouillant la vue. Ils étaient de taille et d'apparence diverses, serrés, emmêlés, s'entrelaçant aux bosquets touffus et aux ronces sauvages. Les feuilles formaient un camaïeu somptueux passant du vert sombre et bleuté au vert clair. La forêt était gorgée de vie, fourmillait. Au loin, on entendait des singes hurler, des oiseaux crier et toutes sortes de bruits non identifiés.

Nous passâmes devant une petite cascade dans laquelle des femmes se lavaient. Nous faisions des pauses régulières pour boire, nous aussi.

En début de soirée, nous arrivâmes enfin au village suivant. Il s'agissait d'un hameau perché dans la montagne. Il se composait de bâtisses minuscules, en torchis et bois. Les enfants, joyeux, gambadaient près des cochons noirs et placides, et s'amusaient à courir après les poules. Un homme vint à notre rencontre. Il portait une chemise beige et un lunghi. Corto le salua dans le dialecte local.

-     Ta mère n'est pas arrivée ici, Saskia, me dit-il, grave.

Un cochon cria et je sursautai. J'eus l'impression qu'une main glacée venait de m'attraper et tentait de m'étrangler. Je serrai ma double lame dans mon sac.

—  Ils nous proposent de rester. Une partie d'entre nous peut s'installer dans le bâtiment qui sert d'école, poursuivit Corto, d'une voix neutre. L'instituteur est malade et n'est pas venu ces derniers jours. Les autres peuvent être hébergés chez l'habitant. Ce sera Spartiate mais c'est gentil de leur part. Nous pourrons nous mettre à quadriller la zone demain.

Tod attrapa ma main. Je lui étais reconnaissante et pourtant, je me sentais abominablement seule. Ma mère était près d'ici. Je le savais.

Je m'installai avec Tod dans la cabane d'une famille. Mara avait proposé de m'accompagner mais Tod avait refusé. Je l'avais laissé gérer. Avec de grands sourires, les parents et leurs quatre bambins nous avaient accueillis et prêté une pièce exiguë où était entreposée leur nourriture. Ça me convenait très bien. Corto, lui, était parti chez l'homme qui nous avait renseignés. Gregorio, Mara et Julie étaient restés en bloc, dans l'école. Nous dînâmes d'une bouillie de riz. Les habitants se couchèrent tôt.

Je m'allongeai dans la nuit noire, consciente que Tod était tout près.

-       Tod... murmurai-je, entendant la respiration régulière des enfants et de leurs parents dans la pièce d'à côté.

-       Oui?

-       Je te vois...

-       C'est normal, je suis juste là, souffla-t-il.

-       Non, je te vois quand je ferme les yeux, précisai-je, effrayée de ce que je verbalisais. Je distingue ta forme, ta silhouette. C'est lumineux.

Je laissai le temps à Tod d'enregistrer l'information.

-       Ton Réveil approche, dit-il.

-       Mais pourquoi je ne vois pas Mara ?

-       À ton avis ?

Je ne voulais pas être Faucheuse. Il en était hors de question. Je ne voulais pas me pencher et aspirer les morts comme on boit un Coca avec une paille.

-       Ne t'inquiète pas, Saskia. Tout va bien, ajouta Tod.

Une impulsion soudaine m'empêcha de lui répondre. Yselda m'appelait. Yselda m'encourageait à poser ma paume de main sur mon Kartan. Je le sus à l'étrange vibration qui émanait de mon poignet.

-       Saskia ? chuchota Tod, mais je lui fis signe de se taire.

Je fermai les yeux, inspirai profondément et posai ma paume sur mon Kartan. Je fus happée dans une jungle.

La même jungle que celle que j'avais parcourue toute la journée.

Il faisait nuit. Une cabane était posée près d'un rocher, au milieu d'une étroite clairière. Elle était décrépite; la porte en bois était fendue à plusieurs endroits et un vent froid s'y engouffrait.

Je m'engouffrai avec lui. Il y avait un âtre mais il était éteint. Dans un coin, sur une chaise, un homme était éveillé et dans la pénombre, regardait droit devant lui.

Contre le mur, sur un lit indien en paille tressée, ma mère était recroquevillée, pelotonnée sous une couverture sale. Elle était amaigrie, cernée, avec la bouche sèche. Je poussai un cri et lâchai mon Kartan. L'image se volatilisa. Je me redressai d'un coup.

-       Que se passe-t-il, Saskia? Que se passe-t-il? cria Tod d'une voix étouffée pour ne pas réveiller nos hôtes.

-       J'ai vu ma mère, articulai-je, les yeux agrandis par l'effroi. Elle... elle est dans une cabane, tout près. Elle ne va pas bien Tod, elle ne va pas bien du tout !

-       Calme-toi, comment tu sais qu'elle est là ? demanda-t-il, perdu.

-       Je ne sais pas. Je l'ai vue...

Tod resta muet un instant. Mon esprit s'égarait. Je me levai, je voulais aller chercher ma mère. Mais je ne savais pas où elle était exactement. Tod m'attira à lui et me fit me rasseoir avec douceur.

-       C'est Yselda qui t'a montré ça?

-       Oui... Comment elle le sait ?

-       Vous avez formé un lien très puissant, dit Tod qui réfléchissait à voix haute, absorbé. Je sais que parfois, Kartan et Enkidar arrivent à fusionner à des degrés extrêmes. L'un et l'autre se complètent et entrent en symbiose, jusqu'à faire renaître le Don du Nemekû.

Je n'étais pas sûre de comprendre.

-       Supposons qu'Yselda ait eu un Don d'union par exemple, poursuivit Tod.

-       C'est quoi, un Don d'union?

-       C'est une connexion forte qui t'unit à la personne qui t'est la plus chère. Si tu penses à elle, que tu te concentres, tu sais où elle est.

-       Comme une caméra de surveillance ?

-       Oui, si tu veux. En moins intrusif. Ça fonctionne surtout quand on est loin de l'autre. Éventuellement, tu peux entrer en communication avec lui, ça dépend de la force du Don d'union.

-      Donc ma mère est loin ? ripostai-je, gagnée par la panique.

-       Elle n'est pas forcément loin physiquement, elle est loin parce que tu ne sais pas comment l'atteindre. Yselda doit te montrer le chemin.

-       Comment ? gémis-je, suffoquant.

-       Tu dois entrer en communion avec Yselda. Elle veut t'aider. Concentre-toi, Saskia, je vais t'aider aussi.

Je me rassis, bien droite. Tod se mit en face de moi, les jambes en tailleur, et attrapa ma main gauche, celle où était accroché mon Kartan. Il ferma les yeux. Je l'imitai et aperçus, plus précise encore que tout à l'heure, sa silhouette étin- celante. J'inspirai et fis le vide. C'était difficile, mon cœur pépiait, j'étais parasitée par l'image de ma mère et mon angoisse bruyante resurgissait comme autant d'explosions incontrôlables. Il fallait faire vite.

Je me focalisai sur la respiration posée de Tod. Elle était sereine, profonde. Je me calai dessus et en quelques secondes, réussis à m'apaiser. Quand je me sentis prête, je serrai sa main puis posai la paume de ma main droite sur mon Kartan.

L'image apparut aussitôt, limpide. J'étais dans le village. Et Yselda était devant moi, ses ailes déployées. Elle se mit à courir. Je lui emboîtai le pas. À la lisière de la forêt, derrière l'école. Il y avait un sentier étroit qui grimpait. Je le suivis sur plusieurs centaines de mètres, enjambai un ruisseau, traversai une étendue boueuse puis passai sous une cascade de feuilles. Un chemin plus large et, au bout, au loin, la cabane.

J'ouvris les yeux et regardai Tod qui ne m'avait pas quittée.

- Ça y est. Je sais où elle est.

Une sonnerie m'interrompit à cet instant.

18

La cabane

-       Vous êtes où ?

C'était la voix flûtée de Julie.

-       Comment ça ? répondis-je, agacée.

J'avais oublié le téléphone paternel que Julie avait fourré dans ma poche.

-       Ben j'avais froid, je me suis réveillée et je me suis rendu compte que Gregorio n'était plus là, dit-elle, gênée. J'ose pas sortir toute seule.

-       Et Mara, elle n'est pas avec toi ?

-       Non... il n'y a personne.

-       J'arrive.

Je me levai sous le regard inquisiteur de Tod. Il blêmit quand je lui racontai ma discussion. Pendant ce temps, j'attrapai ma double lame et la glissai dans un sac en tissu.

-       Je n'aime pas ça du tout, dit-il. Allons réveiller Corto.

Corto nous rejoignit sans bruit. Je le vis passer un long fourreau dans la ceinture de son pantalon.

-       Qu'est-ce que je dis à Julie ? demandai-je, hésitante.

-       Qu'on part à la recherche de Gregorio.

-       Mais elle va vouloir venir!

-      Dis-lui que c'est trop dangereux, je sais pas, débrouille-toi!

Julie n'opposa aucune résistance. Je lui intimai l'ordre de s'enfermer à clef. Et lui expliquai que j'avais pris des cours de judo et que je n'avais peur de rien, même des tigres. J'ignore par quel miracle elle me crut.

Derrière l'école s'ouvrait le sentier qu'Yselda m'avait montré. Nous grimpâmes en file indienne, sans bruit. Je reconnaissais le chemin sans difficulté et réussissais à m'orienter malgré la nuit. Je finis par me mettre à courir. Tod et Corto m'emboîtèrent le pas sans un mot. Je ralentis quand j'arrivai en vue du rideau de feuilles. Derrière, il y avait la cabane, il y avait ma mère. Et nos ennemis. Je marquai une pause. Je me retournai vers Tod et Corto et constatai qu'ils avaient sorti leurs ailes.

-       Je ne vois rien. Je ne sens rien... Et toi, Corto ? murmura Tod.

Corto fit non de la tête. C'était étrange.

Je fendis la végétation et nous avançâmes.

La cabane était bien là. Nous parcourûmes la distance dans le plus grand silence. Nous n'étions plus qu'à quelques mètres quand soudain, sur mon poignet, mon Kartan me brûla. Un long serpent froid s'insinua dans mon bras et remonta jusqu'à ma nuque comme un coup de fouet.

-       Ce n'est pas normal, chuchotai-je, ouvrez l'o...

Et je le vis. Devant moi, Gregorio venait de se poser. Il avait des ailes immenses, d'un brun-roux foncé. Je distinguai la silhouette de trois autres Enkidars qui se posèrent autour de nous. Des lames s'élevèrent de toute part. Gregorio en tenait deux, très longues. Mon cœur s'emballa, me hurlant de m'enfuir à toutes jambes, que j'allais mourir.

Instinctivement, Corto et Tod vinrent se coller à moi, dos à dos, leurs ailes repliées derrière. Ils avaient chacun leurs épées à la main. Elles luisaient. Ma double lame était encore dans mon sac. Je me sentis lamentable. Tod se plaça devant Gregorio et je me décalai pour me retrouver face à...

-       Mara! lâchai-je dans un souffle.

-       Oui! s'exclama Gregorio dans mon dos. Mara! Surprise Saskia ? Je te présente ma petite sœur, dit-il comme si nous nous croisions à un cocktail.

-       Sale merdeuse, entendis-je Tod marmonner.

-       Pourquoi ne les avez-vous pas vus, Corto ? enchaînai-je, perdue. Pourquoi ne les avez-vous pas sentis ?

-       Grâce à mon Don, ma jolie... répondit Gregorio. Mon Don d'invisibilité! Je peux enchanter des amulettes et dissimuler ainsi ma nature à loisir. Je suis aussi un bouclier pour mes proches. Il suffit que j'enchante des talismans et hop, je brouille vibrations, odeurs et Akaris. Personne n'aurait pu savoir qui j'étais. J'ai pris soin de ne pas en offrir à Mara. Je ne voulais pas éveiller les soupçons, ne connaissant pas les Dons de ces deux Éboueurs. Messieurs Corto et Tod étaient aveugles.

De chaque côté de Gregorio se tenait un Enkidar. L'un d'entre eux était l'homme que j'avais vu dans la cabane. L'autre était plus âgé, le visage taillé au couteau. Ses muscles se dessinaient à chacune de ses respirations.

-       Mara, qu'est-ce que tu fais là ? Qu'est-ce qu'on fait ici ? Mara... dis-moi que c'est pas vrai... chuchotai-je.

De fait, je m'étais habituée à l'obscurité et je distinguai mieux son visage. Mara était loin de paraître aussi victorieuse que son frère. Elle souffrait. Elle était ravagée, les yeux pleins de larmes. Mais elle me menaçait de son fauchon aiguisé. Elle renifla bruyamment.

-       Allons, petite sœur, ne veux-tu pas répondre à ta précieuse amie ? intima Gregorio, cinglant.

Disant cela, il fit un pas sur le côté et Tod le suivit, restant dans son axe. Nous commençâmes à nous décaler et à nous déplacer, en groupe compact, dans le sens des aiguilles d'une montre.

-       MAMAAAAAN ! hurlai-je sans prévenir.

Tout le monde se raidit. Gregorio esquissa aussitôt un signe de tête à l'Enkidar qui se tenait sur sa droite. Ce dernier parcourut à reculons l'espace qui le séparait de la cabane et s'approcha de l'entrée. Il s'arrêta juste devant, me montrant sa lame. Ce n'était pas une épée. C'était une hache.

-       À ta place, j'essaierais de ne pas trop attirer l'attention des habitants du coin, dit Gregorio d'un ton sec.

-       Laissez partir ma mère. Elle ne vous a rien fait. Je sais qu'elle va mal...

Gregorio haussa un sourcil.

-       Tu sais qu'elle va mal ? Et comment ?

-      Je l'ai vue.

-       Intéressant !

-       Arrête ton cinéma, Gregorio ! lança Tod que je sentais bouillonner. Qu'est-ce que tu veux ? Qu'est-ce que sa mère vient faire là-dedans ?

-       Tais-toi, l'Éboueur! Je ne t'ai pas adressé la parole.

Dans mon dos, je sentis la tension s'accroître. Tod était prêt à bondir mais Corto n'était pas en reste. Si je tournais à peine la tête, je distinguais à présent, yeux ouverts, les millions de particules flamboyantes qui dessinaient leurs silhouettes. Les particules s'étaient mises à jaillir par salves autour de Tod et Corto. Dans la nuit, je percevais leur fureur.

-       Parle Mara, dit Gregorio, péremptoire.

Et je sus d'où Mara tenait sa froideur.

-       Tu es une aberration de la nature, Saskia, enchaîna Mara d'une voix enrouée. Les règles sont claires, strictes : Gardiens et Faucheurs doivent rester séparés. Le fait qu'une Gardienne et un Faucheur se soient retrouvés face à face dans ton sillage est profondément répréhensible.

-       Mara, ce n'est pas toi qui parles, murmurai-je, suffisamment fort pour qu'elle m'entende.

-       Mon frère ici présent fait partie du Surclan. Il veille à ce que Gardiens et Faucheurs ne se mêlent pas. Il est la Loi et l'Ordre. Quand il a su que notre tante m'avait demandé de te surveiller et qu'un Faucheur était déjà sur place, que j'étais donc obligée de me compromettre, il a immédiatement réagi.

-       Ta tante ?

-       Feu notre tante, rectifia Gregorio.

Je frissonnai. Nous tournions toujours. La cadence de nos pas avait légèrement accéléré. Chacun, genoux fléchis, se déplaçait telle une panthère sur le sol, sans quitter son interlocuteur des yeux. J'aurais voulu sortir ma double lame mais j'étais trop lente. Mon geste pouvait être interprété comme un acte d'agression et faire basculer la situation. Je préférais attendre, la main crispée sur ma double lame que je sentais frémir au travers du sac en toile.

-       Gardiens et Faucheurs n'ont pas à tisser de liens. C'est interdit, ajouta Gregorio. Je ne pouvais autoriser cette cohabitation. La brèche entrouverte risquait d'être tentante.

Je repensais à Mara, à ce qu'elle m'avait dit sur Tod, le fait qu'elle s'amollissait, qu'elle m'avait avoué s'interroger sur sa haine pour lui.

-       J'ai d'abord envoyé une Mercenaire pour te tuer, poursuivit Gregorio. Mais cette imbécile t'a ratée, dit-il avec une moue désolée. J'ai donc réuni le Surclan pour décider de l'attitude à adopter à ton égard. Nous sommes tombés d'accord : cette histoire était louche. Ton existence était louche. Ma tante a été... «appréhendée». Convoquée devant notre assemblée, elle n'a pas voulu dire pourquoi elle avait envoyé Mara, pour qui. Nous avons essayé de la faire parler. Elle n'a pas tenu le choc.

La tante de Mara, amie de Jenna, était donc morte.

-       Et puis Mara nous a parlé de ton éducation. Elle nous a dit que tu étais anormalement douée. Et nous avons commencé à avoir des doutes. Des doutes insidieux. J'ai livré le Kartan de ma tante au Surclan, qui l'a étudié... de très près. Le Surclan est puissant, ajouta-t-il devant mon regard halluciné.

Ils avaient quoi ? Torturé son Nemekû ?

-       Nous avons réussi à en tirer quelques images, explicites, qui nous ont alarmés. Connais-tu la Prophétie interdite? interrogea-t-il en me fixant de ses yeux malins.

Je jetai un coup d'œil à Mara, chaque seconde plus livide. Quelque chose clochait, quelque chose clochait. Je ne répondis pas.

-       Peu importe. Même si la chance que tu sois ce Troisième Enkidar est infime et grotesque, le Surclan a choisi de ne prendre aucun risque. Après Noël, Mara a reçu l'ordre de te tuer. Mais il était trop tard. Tu avais gagné en assurance. Si Mara t'avait attaquée, nous a-t-elle déclaré, tu aurais été capable de te défendre le temps que ton Éboueur arrive.

Était-ce vraiment ce que Mara pensait ? Je revis nos entraînements. .. Et je doutai. Ma paume de main se mit à chauffer. Ma marque me démangea.

-       Mara a alors été sommée d'utiliser son Don.

Il lui fit signe et Mara enchaîna. Notre danse se poursuivait. Je jetai des coups d'œil furtifs à la cabane, dont nous nous rapprochions, centimètre par centimètre.

-       Je suis capable de déceler la peur la plus profonde de chacun, expliqua Mara. Et ta peur à toi est limpide. Tu n'as qu'une terreur, Saskia : qu'il arrive quelque chose à ta mère. Il m'a suffi d'une seconde pour le voir. Le jour où je vous ai rejoints dans la clairière, et où Tod t'a révélé notre nature, je l'ai su. J'ai donc d'abord pris soin que tu ne viennes plus t'en- traîner à la clairière (cela ne servait à rien que tu progresses encore). Et j'ai empoisonné ton chien. J'ai réussi puisque tu t'es terrée chez toi.

Une rage épouvantable explosa dans mon ventre. Sur mon poignet, mon Kartan vibra et trembla, furieux.

-         Ensuite, c'était simple, poursuivit Gregorio. Il nous suffisait de faire disparaître ta mère...

-       L'objectif était de te déstabiliser pour mieux t'affaiblir. Tu es instable, Saskia, déclara Mara d'une voix qui sonnait faux. Ton esprit est fragile. Ébranlée, tu n'es plus rien. Il nous fallait t'attirer dans un lieu isolé et approprié.

-       Le voyage de ta mère est tombé comme une aubaine! Nous savions que tu ferais tout pour la retrouver, y compris te perdre dans la forêt en piètre compagnie et nous laisser te tuer à l'abri des regards. Une attaque de tigres est si vite arrivée, dans la région... Oh ! bien sûr, nous avons essayé de nous retrouver seuls avec toi depuis que tu es ici, mais ton Éboueur est du genre collant.

Tod m'avait donc sauvé la vie. Par sa présence, sa patience, son obsession à toujours être là. Sa méfiance, aussi. En me suivant telle mon ombre, il m'avait vraiment protégée.

-       Seul hic au tableau, je n'avais pas prévu la présence de deux Éboueurs, soupira Gregorio, contrarié. Je n'ai pu réussir à prévenir tous mes amis. Mais je ne me fais aucun souci. Nous allons finir le travail en beauté. Si Mara parvient à se montrer à la hauteur, bien sûr.

-       Une fois, j'aurais pu, à l'ambassade, murmura Mara. Mais Julie était réveillée, avec toi. Et je ne pouvais pas prendre le risque de tuer la fille de l'ambassadeur sous son propre toit.

-       Julie... Et Julie ? hoquetai-je, la poitrine compressée par l'angoisse et la haine.

-Julie est une sotte. Je l'ai utilisée pour resserrer les mailles du filet et être sûr que tu arriverais jusqu'ici, expliqua Gregorio en haussant les épaules. Notre rencontre a été orchestrée de A à Z. Elle y a cru, cette dinde.

Je me repassai le film des événements à la lumière de ces explications. C'était vrai : Julie avait rencontré Gregorio quelques jours après que ma mère avait évoqué son voyage en Inde !

Mara se contracta. Je l'observai avec attention et découvris avec horreur qu'elle se tenait... les reins, grimaçante. L'En- kidar qui se tenait à ses côtés la maintenait d'une poigne ferme. Quelqu'un était en danger, quelqu'un était entre la vie et la mort. Quelqu'un devait être sauvé. Et je ne voyais qu'une personne pouvant être concernée.

Je jetai un coup d'œil à la cabane toute proche. Ma mère était là, ma mère était en train de mourir de soif à deux mètres de moi !

-       Laisse partir ma mère, Gregorio, je t'en supplie. Elle ne vous est d'aucune utilité.

-       Tu as raison ! s'écria Gregorio. Houdar ?

L'Enkidar qui s'était rangé devant la cabane le regarda. Il ouvrit la porte de la cabane. Et y disparut.

Le temps s'arrêta.

Mon cœur s'arrêta.

Mon être tout entier se tendit. J'écoutai, humai, tremblante. Je ne voulais pas croire ce que je sentais poindre. C'était impossible... IMPOSSIBLE!

Ils allaient la relâcher. Ils allaient desserrer les cordes qui entaillaient ses poignets. La balancer dehors. Elle tomberait à genoux, meurtrie mais vivante.

Vivante.

Je retins mon souffle, interdite.

L'attente dura une éternité.

Et puis un gémissement brisa le silence.

Comme un écho, un cri étranglé sortit de mon ventre.

-       Non...

Le souffle court, la gorge tellement nouée que l'air avait du mal à y entrer, je guettai la porte, hagarde.

Ma mère allait en sortir, s'appuyer sur le mur, fatiguée. Elle allait lever la tête et me lancer un sourire épuisé. J'allais la serrer dans mes bras, la retrouver enfin... Je le voulais, je le voulais, je le voulais.

Je vis surgir l'Enkidar, sa hache à la main. Dans l'autre, il tenait une dague effilée.

Du sang en gouttait.

Le sang de ma mère.

Mes jambes se dérobèrent sous moi. Une plainte rauque sortit de ma poitrine, un cri primai, viscéral, qui ne réussit cependant pas à combler l'abominable béance qui venait de s'ouvrir en moi, qui ne suffisait pas à exprimer l'immonde douleur qui me paralysait tout entière. Ma voix résonna dans la nuit et se répercuta dans la montagne.

Mes genoux touchèrent le sol et j'entendis des cliquetis tout autour.

Tod et Corto se battaient.

Je restai immobile, effarée, incapable d'ordonner mes pensées, les yeux regardant l'herbe sans la voir, la tête pendante. Je ne voyais pas, je ne voyais plus, j'étais un grand vide incapable de se connecter, soudain, au monde extérieur, étouffée par une souffrance indicible qui me donnait envie de me rouler en boule et de mourir.

Ma mère, ma mère, ma mère.

Ma mère, ma mère, ma mère !

Ma tête rebondit sur les jambes de Tod et de Corto qui s'étaient resserrés autour de moi. Les assauts étaient puissants et me bringuebalaient d'un côté et de l'autre, tel un pantin désarticulé.

Ma mère, ma mère, ma mère...

Je ne voulais pas y croire. Ce sang qui coulait sur cette dague, ce sang noir, obscène.

Poings fermés, je me mis à marteler le sol, ne sachant plus ce que je faisais, où j'étais, qui j'étais.

J'entendais une voix m'appeler, hurler.

« Saskia ! Saskia ! Lève-toi ! »

Mais je ne voulais pas, non. Je voulais rester là, accroupie, recroquevillée, et ne plus bouger, ne plus respirer.

Moi aussi, je voulais que l'on me transperce et en finir. J'avais trop mal.

Ma main toucha mon Kartan et je la vis. Yselda était assise, en pleurs, sur le lit tressé où gisait ma mère. Elle se pencha sur elle et lui baisa le front, ses ailes couleur d'ébène enveloppant le corps sans vie. Je distinguai une flaque de sang qui avait traversé le lit et gouttait sur le sol de terre. Il était sombre, épais. Il me donna envie de vomir. Je vomis, yeux fermés, et lâchai mon Kartan.

Mais la vision revint.

Alors que je gisais les mains au sol, Yselda se planta devant mes paupières closes et me tendit la main. Je l'attrapai comme on s'accroche à une bouée.

Autour de moi, des cris, des grognements, des bruits métalliques, distants.

Yselda me conduisit à travers la forêt en courant. Des fougères et des branches me giflèrent mais Yselda ne ralentit pas. J'arrivai au dôme. Oui, au dôme de mon rêve, au dôme dans lequel ma mère s'était enfoncée et avait disparu, le jour de mon anniversaire.

Une douleur aiguë traversa ma cuisse droite. Je posai ma main dessus et sentis un liquide chaud qui coulait. Du sang. Mon sang.

« Saskia, je t'en supplie, lève-toi ! » hurlait Tod. Mais il était loin. Si loin.

Sous le dôme, il y avait Mara. Elle pleurait. Elle tenait dans ses bras l'homme roux que j'avais vu à la sortie du lycée. Il était pâle comme un mort, inconscient. Mara leva les yeux vers moi, des yeux suppliants.

Et soudain, je compris.

19

Le Réveil

Un spasme effroyable me parcourut de haut en bas. La vision s'effaça. Je tombai à terre et me mis à convulser. Mes membres s'agitèrent et se cabrèrent sans que je puisse les maîtriser. Je sentis un chaos prodigieux s'insinuer en moi comme une tempête d'une violence inouïe. Je perdis tout contrôle.

J'essayai de refaire surface, me débattant dans ce corps brusquement égaré. J'étais désorientée, je tentai de lutter et de comprendre où j'étais, ce qui se passait, mais rien n'y fit. Mon corps était devenu fou.

Une onde de chaleur me gagna et j'eus l'impression qu'un démon versait du plomb fondu dans mes veines. J'entendis son rire affreux et je rugis de douleur, terrifiée par ce supplice inconnu qui se propageait et se répandait brûlant ma peau, mes os, ma chair, jusqu'à mon souffle.

«Attention, Corto, protège Saskia! Elle a son Réveil, elle a son Réveil ! » entendis-je hurler Tod.

Mon corps s'apaisa une demi-seconde quand soudain, je fus aveugle. J'eus beau ouvrir les yeux et chercher à voir ce qui se passait autour de moi, je baignais dans une clarté éblouissante, tellement impérieuse que je ne distinguais plus rien hormis du blanc et de la lumière. Je hurlai à nouveau, ne pouvant contenir l'énergie dévorante qui m'envahissait.

«Concentrez-vous sur elle! C'est le moment!» cria une voix.

Gregorio.

Je cherchai à tâtons mon sac avec ma double lame mais je n'y arrivai pas, je ne voyais plus ; des secousses incontrôlables agitaient mes mains.

Brusquement, le froid succéda au brasier; la douleur revint, ressac malfaisant, et me submergea encore, puissante. Je m'asphyxiai, paralysée par cette glace qui paraissait m'emprisonner. J'attrapai ma gorge pour tenter de respirer. L'air était bloqué à l'extérieur, incapable de pénétrer dans mes poumons.

Je sentis qu'une force invisible compressait ma poitrine, mon dos, et appuyait avec la force d'un géant, d'un colosse, pour faire éclater mes côtes. J'avais mal, si mal !

Je hoquetai, appelant l'air de tous mes vœux. Quelqu'un m'agrippa le pied à cet instant précis et la brutalité de l'étreinte permit à ma conscience vacillante de refaire surface. Je taclai mon ennemi invisible, toujours aveugle et suffocante. Les bruits métalliques, le son des épées qui grinçaient et claquaient, les voix se mêlaient dans un brouhaha confus.

«Reste au sol, Corto! Ne t'envoie pas! Ne laisse pas Saskia! »

Puis la douleur migra, comme si feu et glace fusionnaient, se déplaçaient d'un commun accord, à l'unisson, se concentraient et se retrouvaient vers un point de rendez-vous unique, déterminé. Et je réalisai, à travers le brouillard de larmes, de tourment et d'effroi qui menaçait de me laisser pour morte, que ce point de rencontre était mon dos.

Mes ailes déchirèrent ma peau.

Comme deux minuscules rasoirs, elles ouvrirent mes chairs. Je les sentis pousser, grossir, enfler, brisant tout sur leur passage, entaillant mon corps avec la brutalité d'un monstre. J'eus l'impression de me vider, de me dévider, et la torture n'avait pas de fin, et mes bras se cambrèrent, raidis, attirés vers l'arrière, car l'ensemble de mes muscles convergeait et s'adaptait subitement à cette métamorphose.

Combien de temps dura cet épouvantable calvaire ? J'étais en train de me dire que j'allais mourir quand, d'un seul coup, tout fut terminé.

Mon nez s'emplit aussitôt d'odeurs inhabituelles. Des bouffées terreuses, douces, suaves et relevées. Et je perçus la présence, distincte désormais, de Tod et Corto. Tels deux petits bourdons, ils résonnaient en moi. Eux. Seulement eux.

J'ouvris les yeux. Enfin.

Je découvris un champ de bataille. Tod n'était plus là. Il se mesurait à Gregorio et Houdar. Et il avait quitté la terre ferme.

Les yeux couverts d'un voile opaque, je le cherchai et le vis virevolter dans le ciel, ses longues ailes argentées luisant sous la clarté de la lune. Son scramasaxe à la main, il tournoyait à des dizaines de mètres du sol, frôlant la cime des arbres, contournant les branches. Il fendait l'air, évitait d'un looping ses assaillants, ripostait en faisant siffler son arme tel un dard dans la nuit, repliait ses ailes, descendait en piqué, remontait d'un coup, stoppant sa chute puis déviant à la dernière minute. C'était atroce et sublime à la fois. En face de lui, les deux Enkidars n'étaient pas en reste et le cernaient, feintaient, attaquaient sans cesse. On aurait dit des aigles se disputant le ciel.

Mara et le quatrième Enkidar s'acharnaient, quant à eux, sur Corto, à quelques mètres de moi. Ils essayaient de le contourner pour m'atteindre, sautaient, s'envolaient parfois sur un mètre ou deux pour passer au-dessus, faisaient s'entrechoquer leurs lames dans un vacarme assourdissant. Corto était rapide comme une guêpe. Il s'adaptait à leurs tactiques, devançant leurs mouvements avec la grâce que m'avait décrite Tod. J'en restai pantoise.

Je regardai ma cuisse méchamment entaillée. Mon dos me brûlait, mais plus de cette atroce douleur qui me torturait l'instant d'avant. Je me penchai pour me relever et sentis soudain les deux grandes ailes qui pointaient dans mon dos. Elles étaient lourdes et légères à la fois. Comme si quelque chose s'était greffé à mes omoplates, quelque chose de vivant, de mouvant, de puissant, de lourd et d'évanescent. Elles me déstabilisèrent une demi-seconde et je vacillai. Mais mon équilibre s'adapta aussitôt.

Je ne pris pas le temps de les regarder. Corto fatiguait. Tod aussi.

Mon Kartan vibra et me réveilla tout à fait. Je me mis à genoux, palpant l'herbe humide, et regardai avec intensité Mara tourbillonner. Elle essayait de pousser Corto sur le côté pour permettre à l'Enkidar de se frayer un chemin jusqu'à moi.

Je la fixai et me concentrai. Je connaissais désormais mon Don. Yselda et mon rêve m'avaient mis sur la voie. Le dôme en était le symbole.

Je fis le vide et me projetai mentalement en avant. En une fraction de seconde, je me frayai un chemin jusqu'à l'esprit de Mara. Je le touchai avec précaution, ce mur translucide à la fois dur et mou comme la paroi de mon cauchemar. Et j'y entrai.

Il vibrait d'une peur tenace. Il palpitait comme le cœur d'un oisillon. Je ne devais pas perdre de temps.

-       MARA ! hurlai-je dans sa tête.

Mara tressaillit si fort qu'elle en perdit son sabre. Elle recula pour le récupérer et laissa sa place vacante. Elle se baissa et leva les yeux vers moi, groggy.

-       Mara, je sais que tu n'as pas choisi d'être là, ils t'ont forcée. Je veux t'aider, Mara, articulai-je dans son esprit.

Mon Don était jeune, j'étais maladroite. Poussée par mon instinct, je posai ma paume droite sur mon Kartan. Le chemin vers Mara s'éclaira. Je lui parlai soudain avec autant de facilité que si j'avais pratiqué la télépathie depuis ma naissance.

-       J'ai eu une vision. J'ai vu cet homme roux, celui qui était devant le lycée. Il était dans tes bras et tu pleurais. Tu es là parce que tu veux le protéger. Qu'est-ce qu'ils t'ont fait, Mara? Qu'est-ce qu'ils t'ont dit?

Mara récupéra son fauchon, se redressa et se rua sur Corto.

Que se passait-il ? Est-ce que je m'étais trompée ? Avais-je mal interprété ce qu'Yselda m'avait montré ? J'essayai de me redresser et m'arrêtai en mouvement, prise de vertige. Mes ailes s'étaient raidies et m'avaient empêchée de tomber.

-       Tu y es presque, souffla Tod dans ma tête, et je sursautai à mon tour.

Il était à vingt mètres derrière moi et se battait avec panache. Mais Gregorio laissait Houdar épuiser Tod et attendait l'instant fatal pour l'achever.

-       Tod?

Je touchai son esprit et eus un frisson. Il était doux et chaud.

-       Nous avons peu de temps Saskia, répondit Tod, parant un coup. L'homme roux s'appelle Victor. C'est le frère jumeau de Mara. Et c'est un Non-Né. Il n'a pas eu son Réveil. Certains Enkidars considèrent les Non-Nés comme une sous-caste. Gregorio, leur propre frère, a menacé de le tuer si elle ne te menait pas jusqu'à lui.

-       Comment...

Je vis Tod contrer une nouvelle attaque d'Houdar. Cette fois, le coup de hache n'était pas passé loin.

-       Mon Don à moi est de m'approprier les Dons des Enkidars qui m'entourent. Je viens d'utiliser le Don de Mara contre elle- même. Sa frayeur, c'est que Gregorio tue Victor, le frère qu'elle aime plus que tout. Pour les autres, ne t'inquiète pas, ils n'ont pas de Dons dangereux. Occupe-toi de Mara !

Ma paume droite continuait de me brûler et me démanger mais je l'ignorai et me tournai vers Mara.

-       Mara! hurlai-je. Je sais ce qui se passe avec Victor! Ne les laisse pas te manipuler!

-       Va-t'en ! cria Mara. Sors de ma tête !

-       Tu ne comprends pas? Ils ont tué ma mère! Je ne veux pas que tu vives ce que je viens de vivre. Je te promets que je t'aiderai. Tod aussi. Nous t'aiderons Mara, nous protégerons Victor. Je ne veux pas te laisser, je ne veux pas t'abandonner maintenant. Je t'ai vue. Je sais. Je sais que tu l'aimes plus que ta vie. Je suis là, je veux être là. Je ne veux pas me battre contre toi. Je t'en supplie, reviens ! Reviens vers moi, reviens vers nous! Je mourrai plutôt que de laisser quelque chose arriver à Victor. Je t'en fais le serment.

Mara continuait à se battre, le sabre pointé haut. Et puis, le flot de mes paroles envahissant son esprit, elle baissa la garde. Elle me fixa, les yeux pleins de larmes. Son visage exprimait une torture atroce.

Ma paume se mit à me gratter si fort que je lâchai mon Kartan et me mis à chercher sur le sol, fébrile.

-     Je suis là, Mara, je te promets, murmurai-je.

Une larme coula sur sa joue.

En même temps, je continuai à tâtonner, avide.

Et puis j'entendis Gregorio hurler dans mon dos.

-       Tue-la ! Tue-la, Mara, ou c'est moi qui te tuerai ! Je vous tuerai tous les trois : elle, toi et ton jumeau dégénéré !

Il tomba en piqué droit sur elle.

Ma paume de main devint incandescente et sous mes doigts, je sentis tout à coup la bandoulière de mon sac. Je me redressai d'un bond, oubliant ma cuisse ouverte, attrapai le sac, enfonçai ma main à l'intérieur et sortis ma double lame. À peine l'eus-je touchée qu'elle se déplia sans un bruit.

Je pris mon élan et bondis pour m'interposer entre Mara et Gregorio. Mes ailes se replièrent instantanément dans mon dos. Penchée en avant, tendue, je fis face à Gregorio et vis sa figure se décomposer l'espace d'une seconde. Je remarquai alors ma double lame. Elle scintillait dans la nuit. Ses lames chatoyantes luisaient d'un reflet étincelant. Elles éclairaient mes mains et répandaient autour de moi un halo étrange. Il se reprit et me dévisagea de ses yeux haineux.

Sans prévenir, il lança ses deux fines épées. Je parai son coup à une vitesse qui m'étonna moi-même. Le choc fit jaillir une nuée d'étincelles. Je le repoussai et fis tournoyer ma double lame. Il m'évita d'un saut.

Gregorio frappait comme une brute. Son visage hargneux se crispait quand il abattait ses lames. Ses bras étaient solides et aguerris. Je craignis un instant pour mes lames. Et si elles s'émoussaient sous ses coups rageurs ? Mes doutes se dissipèrent vite. Volund avait excellé dans son art. Malgré leur finesse, mes lames encaissaient les assauts. J'avais l'avantage de la vitesse. Et celui de la souplesse. Je n'avais qu'à me fier à mon instinct. Ma double lame était à ma taille, à mon poids, idéale. Comme si elle s'adaptait à ma morphologie, comme si elle avait été extraite des entrailles de la terre pour mon seul bénéfice, comme si le minerai, déjà, m'avait choisie et s'était laissé forger pour moi.

Aujourd'hui, je la maniais pour la première fois et le résultat était extraordinaire. Ma double lame n'était pas le prolongement de mon corps, elle était mon corps. Et elle se nourrissait de ma colère.

Mes mouvements s'enchaînèrent avec naturel. Gregorio avança en faisant tournoyer ses épées mais je fonçai sur lui et attaquai. D'un coup de poignet, je le fis reculer. Autour de nous, les cliquetis explosaient.

-       Je le tuerai, Mara ! éructa Gregorio en tentant de m'en- tailler le flanc.

J'évitai son coup et pivotai d'un geste fluide, laissant sur son menton une balafre. Il essuya le sang qui coulait de la plaie d'un revers de main, le regard hébété.

—  Je le tuerai et je laisserai son corps pourrir à l'air. Il ne mérite pas mieux. Et toi non plus ! cria-t-il en bondissant.

Son allonge était plus grande que la mienne. Pourtant, j'esquivai encore : mes ailes, s'ouvrant à peine, m'avaient permis de basculer sur le côté. Depuis le début du combat, je sentais leur poids dans mon dos, masse singulière qui me servait à amplifier et ajuster mes gestes sans y penser. Mes ailes me guidaient, me soutenaient. Avec plus de précision chaque seconde.

Gregorio grogna, agacé de ma résistance. J'écorchai son avant-bras droit et il jura, exaspéré.

-       Attention ! cria soudain Mara.

L'épée du quatrième Enkidar venait de taillader le ventre de Corto. Mara bondit. Elle nous survola une fraction de seconde et se rua sur le Gardien. Au moment où ce dernier levait son épée pour achever Corto, elle s'interposa et planta son fauchon dans le cœur du Gardien. Gregorio profita de cette infime brèche pour se faufiler jusqu'à elle. Il glissa sur le côté et, fondant sur Mara, l'atteignit à la cuisse. Elle poussa un hurlement de douleur.

Corto, Mara et le quatrième Enkidar s'écroulèrent.

Gregorio, lui, se releva. Sans réfléchir, je sautai à mon tour jusqu'à Mara et, tombant à genoux, je levai haut ma double lame pour faire rempart à l'instant où Gregorio abattait ses épées sur sa sœur. Des étincelles jaillirent à nouveau dans un fracas tonitruant. Nous restâmes ainsi, immobiles, serrant les dents. Gregorio se mit à appuyer de tout son poids sur ses épées. Dans la pâle clarté qui émanait de ma double lame, je vis son visage déformé par l'effort et la haine. Et je sentis ma résistance décliner. Je n'étais pas assez forte.

Je jetai un coup d'œil affolé autour de moi. Tod était aux prises avec Houdar. Il était trop occupé pour intervenir, coincé dans le ciel.

Corto s'était effondré.

Mara essaya de se relever mais retomba à terre en poussant un cri.

J'étais seule.

Je luttai pour repousser Gregorio mais, malgré mes efforts, mes bras tendus commencèrent à plier, cédant du terrain. Ses lames s'approchaient de mon visage.

Mon Kartan vibra sur mon poignet.

-       Écarte-toi tout de suite, Mara, dis-je dans son esprit.

Elle s'exécuta.

Montant le bras droit et baissant le gauche en même temps, je pivotai et fis basculer les épées de Gregorio. Ses lames glissèrent et vinrent s'enfoncer dans le sol pendant qu'il perdait l'équilibre.

Mais dans le mouvement, plus brutal que je l'avais imaginé, ma double lame m'échappa et valdingua dans les airs avant de retomber plusieurs mètres derrière, dans l'obscurité.

Je me retrouvai face à Gregorio, souriant.

Il avait déjà ramassé ses épées. J'étais désarmée.

-       Et voilà... susurra-t-il, content.

Il s'approcha de moi, victorieux.

Je ne pouvais pas mourir.

Je ne voulais pas mourir, ici.

Mon Kartan chauffa, irradiant tel un astre dans mon corps. Mon Don... mon Don, pensai-je à toute vitesse. Je revis Jenna, songeai à son enchantement, à ses incantations, au Don qu'elle m'avait fait sans le révéler, à cette attache invisible et si puissante qu'elle avait évoquée avec ma double lame, à l'Appel, à ses paroles : le lien prendrait la forme que nous déciderions, ma double lame et moi, à mon Réveil. C'était à nous de choisir. À nous de choisir la forme de notre lien. « Quand tu auras ton Réveil, alors tu te lieras entièrement à ta lame. Et tu sauras. Trouve-lui un beau nom», avait dit Jenna.

L'Appel.

Le lien.

Gregorio avança à pas lents, savourant son triomphe et ma vulnérabilité. Je reculai, l'esprit en ébullition. D'un mouvement vif, il leva ses deux lames pour me fendre en deux.

-       NOOOOOOOON! entendis-je brailler quelque part derrière moi.

Je hurlai par télépathie.

-       Sunjah! VIENS À MOI!

D'où me vint ce nom ?

Je sus que c'était le sien. Ma double lame s'appelait Sunjah. Et c'était un nom qui lui allait à merveille.

Gregorio resta figé de stupeur. Les bras encore en l'air, il eut le temps de baisser les yeux sur son torse. Dedans, arrivant derrière lui en une fraction de seconde, ma fidèle double lame avait répondu à mon Appel. Et avait choisi de revenir vers moi par le chemin le plus court, celui qui transperçait Gregorio de part en part. Il bascula en avant et s'écrasa dans un bruit mat.

Tod se posa en faisant vibrer l'air autour de moi comme un hélicoptère.

-       C'est fini, réussis-je à articuler.

-      J'ai cru que... il allait... bégaya-t-il.

Et il se jeta sur moi, me comprimant contre sa poitrine.

Je m'aperçus que mes ailes avaient disparu.

-       Viens Saskia, dit simplement Tod.

Il me prit par la main. Sur le sol, allongé tel un pantin désarticulé, Gregorio regardait la terre de ses yeux vitreux. Corto, pâle, s'était relevé. Il vint se poster devant lui et me regarda. Je lui fis un signe, reconnaissante, et m'éloignai.

Mara me rattrapa, le visage baigné de larmes.

-       Saskia, Saskia, je ne voulais pas, gémit Mara, je suis désolée, tellement désolée, je lui ai parlé, parce que c'était mon frère, je ne savais pas pour le Surclan, je croyais que je pouvais lui faire confiance, c'était mon frère, mon grand frère, je n'ai pas compris, même quand ma tante a disparu à la Toussaint, quand je suis partie quelques jours pour la chercher, je n'ai pas fait le lien, comment aurais-je pu, je n'ai pas compris que c'était lui, que je te mettais en danger, qu'en voulant te protéger, je menais tes ennemis jusqu'à toi ! J'ai été stupide, et ensuite, il était trop tard et...

Je la fis taire d'un geste.

Et je poursuivis mon chemin, agrippée au bras de Tod.

Au moment où je pénétrai dans la cabane, le dos voûté, la gorge nouée, j'entendis la lame de Corto siffler dans l'air soudain feutré et fendre le sol. Gregorio n'était plus.

Je retins mon souffle avant d'avancer. J'avais peur. Je tremblai comme une feuille. Tod m'entraîna doucement. Et je choisis de faire face.

Ma mère était telle que je l'avais vue dans ma vision, recroquevillée sur elle-même.

Des larmes inondèrent mes joues.

Je m'approchai d'elle à petits pas. Le sang avait fini de couler, miroir macabre dans lequel se reflétaient des étoiles. Elle avait les yeux clos. J'avais l'impression qu'elle allait les ouvrir. Je guettai son léger ronflement si caractéristique. Le silence me gifla. Je restai debout à la fixer ainsi, immobile, puis m'assis sur le bord du lit et lui pris la main. Elle était presque tiède encore. Je me penchai et observai ses joues, les rides autour de ses yeux, sa peau claire. Elle avait maigri. Je ne voulais pas la quitter, je ne voulais pas l'oublier, je m'absorbai dans sa contemplation, de l'eau ruisselant sur mes joues et gouttant sur son visage statufié.

Sans réfléchir, je la pris dans mes bras. Je serrai ma mère contre moi, laissant mon chagrin éclater tel un volcan. Je humai ses cheveux, son parfum qui m'avait si souvent réconfortée. Ma mère...

Ce n'est qu'à ce moment-là que je remarquai une étrange odeur sucrée, et combien mon estomac se soulevait. Mais je n'avais pas envie de vomir, cette fois. Je ressentais juste ce phénomène que m'avait décrit Tod.

L'appel de l'Arush.

-       Tu dois la prendre, murmura Tod.

Les sanglots m'étouffèrent.

-      Je ne peux pas, Tod, implorai-je. Je ne peux pas.

-       Il le faut... Pour elle et pour toi.

-       Fais-le ! Je t'en supplie, fais-le ! gémis-je.

Tod posa sa main sur la mienne.

-       Saskia... Fais-moi confiance. Prends-la. Maintenant.

Et comme un écho à ses paroles, mon Kartan se mit à chauffer, de cette chaleur lumineuse qui ressemblait à une caresse. Je réprimai les sanglots qui menaçaient de me terrasser et m'obligeai à respirer.

J'avais confiance en Yselda. Confiance en Tod.

J'attrapai sa main et la serrai le plus fort possible.

Je me penchai sur ma mère. Je fermai les yeux.

Et me concentrant, j'inhalai profondément.

Ce que je ressentis me bouleversa à jamais. Mon nez me piqua et un flot d'images ininterrompu se déversa en moi.

Je me glissai soudain à l'intérieur de ma mère et je vis à travers ses yeux.

Je la vis d'abord marcher dans la jungle, être plongée dans le noir, comprendre qu'on venait de lui enfiler un sac sur la tête, paniquer, se débattre, hurler. Je la vis émerger dans la cabane, sur le lit où elle reposait maintenant. Je la sentis respirer bruyamment, se débattre encore, découvrir Houdar à côté d'elle, suffoquer. Je la vis pleurer et je la vis penser à moi. Je la vis s'inquiéter, se dire que tout était sa faute, qu'elle aurait dû me parler de la pierre, de cette pierre dont je ne me séparais jamais, cette pierre si étrange et si fascinante qui ornait mon poignet, me dire qu'elle était vivante, oui vivante, que la pierre vibrait et bougeait sous un microscope, je la vis savoir depuis toujours que je n'étais pas ordinaire. Je la vis en train de réfléchir, vouloir me prévenir que je devais me méfier, de tous et de tout le monde, je la vis emplie de terreur de ne plus pouvoir me protéger et hurler son impuissance, ligotée sur ce lit, dans la pénombre de la cabane. Je la vis repenser à ce moment où, quelques mois plus tôt, elle était avec Tod dans la cuisine, qu'il refaisait ses lacets, penché en avant, et qu'elle avait tressailli en découvrant une pierre similaire à la mienne dissimulée sous son t-shirt; je la vis comprendre, brusquement, que je n'étais pas seule, que je n'étais plus seule. Je la vis espérer. Je la vis déglutir avec difficulté parce qu'elle avait soif, je la vis supplier pour aller aux toilettes, je sentis son cœur tambouriner dans sa poitrine lorsqu'elle essayait de courir pieds nus dans l'herbe râpeuse et qu'Houdar la ramenait à la cabane sans ménagement. Je la vis fermer les yeux et penser fort, si fort à moi. Je la vis assoiffée, je la vis sombrer. Je la vis qui émergeait d'un brouillard opaque et entendait mon cri quand j'avais hurlé un peu plus tôt. Je la vis sourire dans cette torpeur qui l'engloutissait déjà, je la vis se réchauffer à l'appel de ma voix, je la vis ne plus s'inquiéter parce qu'elle avait entendu Tod, parce qu'elle savait que si j'étais là, c'est parce que j'étais forte, oh oui si forte que j'avais réussi à la retrouver au milieu de la jungle. Je la vis deviner une silhouette à la porte et sentir soudain la douleur fulgurante qui ouvrait son flanc. Je la vis pleine de moi, emplie de mon image, à cet instant. Je la vis petite, jouant à la poupée, je la vis avec son père qui lui mettait une fessée magistrale, je la vis avec une copine qui essayait d'enflammer le derrière d'une poule, je la vis à l'école en train de bégayer une poésie devant sa classe qui riait, la honte empourprant ses joues, je la vis amoureuse de son voisin, je la vis à l'enterrement de son père, glacée et frissonnante dans une église trop grande, je la vis sur les bancs d'une école, étudiant une émeraude, fascinée, je la vis avec Thomas qui l'emmenait dans leur premier appartement, je la vis recevoir la nouvelle de sa mort et fus emplie de la douleur atroce qui l'avait ensevelie à cette seconde où le temps s'arrête, je la vis vide, vide, vide, je la vis se regarder dans un miroir et pleurer, je la vis en Inde, me découvrant au milieu de l'orphelinat et des frissons me parcoururent alors que je ressentais l'émotion fiévreuse qui s'était emparée d'elle à cet instant précis. Je la vis me regardant marcher pour la première fois et transportée par un amour infini qui me fit mal. Je la vis m'offrir Buck, qui était encore un chiot, je la vis me regardant, dans un cimetière sombre où l'on enterrait sa mère, je la vis me questionner, m'écouter, me disputer, je la vis mentourer, dans chacun de ses gestes, de cet amour maternel dont j'avais, comment était-ce possible, un jour douté, je la vis peignant mes cheveux pas roux, non, « blond vénitien », m'écoutant chanter des comptines, le cœur soulevé par cette admiration béate que seule une mère peut éprouver, je la vis glisser dans notre luge en vacances, avalant de la neige tant elle criait, et je la vis me guetter au détour d'une colline, inquiète de ne pas me voir arriver à mon tour, je la vis à la sortie de mon collège, m'observant alors que je sortais, que je ne l'avais pas vue, et je la vis se cacher pour me laisser partir avec mes copains sans me déranger, je la vis venir dans ma chambre quand je dormais, bébé, enveloppée dans une grenouillère à rayures, je dormais avec mes poings serrés et je pleurais, je la vis poser sa main sur mon front et me fredonner un air qui me revint en mémoire comme un coup de massue, je la vis revenir lorsque j'étais plus grande et écouter le bruit de ma respiration dans l'obscurité de ma chambre et je sentis la joie incommensurable que ce son si anodin provoquait jusqu'aux tréfonds de son âme, je la vis me guettant à l'heure où je revenais de mon bac de français et courir à ma rencontre, je la vis m'aimant comme personne ne m'avait jamais aimée et je me remis à pleurer, alors que j'absorbais ma mère, sa mémoire si précieuse, son amour éternel et absolu pour moi.

Quand j'eus fini d'inhaler, les images cessèrent. Ça avait duré à peine quelques secondes. Mais j'étais autre, désormais. Dans le fond de ma conscience, je sentais une présence confuse. Celle de ma mère. J'ouvris les yeux. Je souriais derrière mes larmes. Et je me détachai de ce corps sans vie en l'embrassant une dernière fois, rassérénée et pleine de ce trésor inestimable que Tod venait de m'offrir.

20

 Retour

Je n'étais pas le Troisième Enkidar.

J'étais Faucheuse.

Et le premier Arush que j'avais pris était celui de ma mère.

-       Avant qu'on parte, j'ai une dernière chose à faire... avait dit Mara.

Je sortais de la cabane, chancelante.

Elle s'était approchée de l'endroit où Gregorio était tombé, s'était penchée sur le sol. Puis elle avait abattu son fauchon sur le Kartan carmin qui gisait à terre et l'avait éclaté en mille morceaux. Corto l'avait imité et avait brisé les trois autres Kartans. Il m'avait tendu Sunjah qu'il avait récupérée par terre.

—  Pourras-tu me pardonner un jour... avait murmuré Mara.

Je ne lui avais pas répondu.

Il fallut faire rapatrier le corps de ma mère.

Je vécus les jours suivants dans un état second, une brume épaisse recouvrant le monde autour de moi. Un hélicoptère se posa, ses pales battant l'air avec un bruit assourdissant. Des hommes en sortirent, habillés de noir. Le père de Julie était parmi eux.

Julie avait fait une crise de nerfs lorsque je lui avais appris que Gregorio était mort.

-       Ce n'est pas possible! Où est-il?! Où est-il?! avait-elle hurlé d'une voix suraiguë.

-       Nous pensons que la mère de Saskia a été enlevée par des trafiquants de pierres précieuses, avait inventé Tod.

Corto avait immédiatement rebondi.

-       Oui, mademoiselle Julie. Ils étaient cinq, ils étaient armés de machettes (et disant cela, il avait exhibé son ventre et ma jambe ensanglantés). Monsieur Gregorio est entré pour tenter de libérer la mère de Saskia mais un de ces lâches l'a poignardé. Nous avons lutté ; ils se sont enfuis. Nous étions en train de reprendre notre souffle quand un tigre immense est entré et a tiré Gregorio jusqu'à lui et...

Julie s'était évanouie.

J'avais trouvé cette mort fictive beaucoup trop douce. Mais au moins, Julie restait avec une image positive de son dernier soi-disant amour. Et elle, était épargnée.

Mara nous avait quittés le jour même.

Je lui avais conseillé de voler jusqu'à son frère et de l'amener à Jenna.

-       Son lynx et sa magie vous protégeront, au moins le temps que nous rentrions et que nous avisions de la suite, avais-je dit, le plus calmement possible. Nous devrons ensuite trouver le Surclan. Je ne veux pas les attendre.

Mara pleurait.

-       Je suis désolée, Saskia, je suis tellement désolée, avait-elle chuchoté.

Elle était partie en courant.

Les hommes en noir montèrent ma mère à l'arrière de l'hélicoptère, et j'y pris place à côté de Tod. Corto était rentré par ses propres moyens. Julie s'assit en face de moi, blottie contre son père, prostrée.

Oui, j'étais plongée dans une obscurité tenace. Mais au milieu de cet effroyable vide, de cette noirceur persistante, émanait une douce lumière. Tod était près de moi, tout le temps. Je sentais sa présence attentive. Je voyais ses yeux posés sur moi, son regard noisette soucieux et concerné. Sa main se glissait dans la mienne. Et puis, quand le chagrin et la douleur se faisaient trop forts et m'étouffaient, j'inhalais son parfum avec hâte, fébrilité, comme si ma vie en dépendait.

Nous restâmes une nuit à l'ambassade. Je m'installai dans la même chambre, celle dans laquelle j'avais posé mes valises lorsque ma mère respirait encore, dans la jungle de l'Orissa. J'y pensais en m'affalant sur le lit.

« La dernière fois que je me suis assise ici, ma mère était vivante. »

Aucun de nous ne descendit dîner. Je m'allongeai, le ventre froid. Je restai ainsi, anéantie, fixant le plafond. J'étais seule. Toute seule. Je n'avais plus de famille. De vraie famille. Certes, j'avais d'autres parents quelque part, mais c'était des étrangers. Je m'imaginai dans notre maison en bordure de forêt, tellement trop grande pour moi, et je frémis.

Je me relevai, allai à la salle de bains, le cœur battant, ôtai mon t-shirt et me tournai avec circonspection, lorgnant mon dos dans le miroir. Deux longues et fines cicatrices le barraient désormais. J'inspirai avec lenteur.

Et puis soudain, ne pouvant plus me retenir, me contenir, j'enfilai un gilet, sortis à pas feutrés. Et je tapai à la porte de Tod, le cœur battant. Lorsqu'il m'ouvrit, j'admirai son beau visage, ses yeux tendres et déterminés, la fossette sur son menton, son nez droit, je détaillai un instant ses épaules larges, sa peau dorée qui semblait rayonner. Et je me jetai sur lui. J'avais envie, plus que tout, de m'engouffrer dans ses bras, de sentir son corps contre le mien, d'absorber sa chaleur, de la mêler à la mienne et de m'enivrer de lui, tout entier. Sa peau brûlante me rassura. Très vite, notre corps à corps se mua en langoureuses caresses et le froid qui s'était immiscé en moi disparut. Vibrants tous deux, nous nous retrouvâmes enfin, cédant à l'appel qui nous poussait l'un vers l'autre depuis si longtemps. Tod murmura mon prénom en m'entraînant vers le lit et se mit à parler en Kidar. Les mots roulaient dans sa bouche et glissaient sur mon corps, rejoignant ses mains, ses lèvres. Je souris, découvrant l'euphorie, l'extase et la fièvre que faisaient naître en moi ses seules paroles et je lui répondis dans un souffle, joignant ma respiration saccadée à la sienne.

Plus tard, je réussis à dormir quelques heures, lovée contre lui, à l'abri de son étreinte.

Au petit matin, j'émergeai et la douleur me submergea à nouveau. Pourtant, je me sentais plus forte pour la supporter. Tod me prit dans ses bras en silence et j'y restai un long moment sans bouger.

-       Tod... chuchotai-je enfin.

-         Mmmmmmh ?

-       Il y a quelque chose que je ne comprends pas...

-Quoi?

-       Les Enkidars ont besoin de déployer leurs ailes pour utiliser leur Don, n'est-ce pas ?

-       Oui, dit Tod.

J'avais l'oreille collée à sa poitrine. Sa voix y résonnait, grave.

-       Mais tu as vu mon Akari à l'aéroport. Tu me regardais bizarrement, c'était pour ça, non? C'est parce que tu le voyais? Tu captais le Don de Corto, qui avait sorti ses ailes dans les toilettes! Et toi, tu voyais mon Akari... sans tes ailes !

Ma tête tressauta plusieurs fois, rebondissant sur Tod. Il riait de son rire silencieux.

-       Quel œil de lynx... susurra-t-il. C'est vrai, tu as raison.

-       Comment c'est possible ?

-       Saskia... tu devrais le savoir : je suis un être exceptionnel ! Plein de ressources, de secrets, de dextérité... roucoula- t-il en faisant courir ses mains sur moi.

Je lui mis un coup de coude dans les côtes.

-       C'est une particularité familiale, enchaîna-t-il. Personne ne sait pourquoi. Du côté de mon père, nous pouvons exercer nos Dons même quand nos ailes sont dissimulées, expli- qua-t-il en haussant les épaules.

-       Il n'y a que vous ?

-       À ma connaissance, oui... Moi et ma sœur en avons hérité.

-       Tu as une sœur?! m'écriai-je.

-       Oui. Elle s'appelle Arbelle.

-       Tu penses que...

-       Vous vous entendrez très bien. J'en suis sûr, me rassura-t-il.

Je digérai la nouvelle. Puis embrayai sur le sujet qui ne cessait de me tarauder.

-       Et Yselda, Tod? Tu m'as dit que tu connaissais une Yselda.

Il inspira avant de me répondre.

-       Mon père a un ami très proche. Son ami d'enfance... Sa grand-mère s'appelait Yselda.

Je n'osai y croire. J'entendis ma voix trembler.

-       Tu crois que... cet ami pourrait...

-       Être ton père. Oui, il y a une chance, une possibilité. Mais ne t'emballe pas, ajouta-t-il en voyant mon visage défiguré par l'euphorie, la frayeur, l'espoir. Je n'ai pas eu le temps de tout vérifier, je n'en ai pas parlé à mon père. La situation n'est pas simple. J'aimerais lui raconter tout ça de visu, dans un endroit sûr. Et avec toi.

-       Tu vas me présenter ton père ?

-       Oui, quand tu seras prête, et si tu le veux bien. Tu sais que je suis lié par un Serment Eternel, reprit-il après un moment. Je ne peux pas te révéler comment je suis arrivé jusqu'à toi. Mais... mon père devrait pouvoir nous éclairer.

-       Comment s'appelle-t-il ?

-       Mon père ?

-       Non... son ami.

-       Il s'appelle Niels.

Je répétai ce prénom dans un souffle.

Julie tint à nous accompagner à l'aéroport. Nous nous quittâmes en pleurs, emmenant chacune notre fardeau.

-       Corto va t'appeler, lui dis-je. Quand tu en auras envie, il t'emmènera te changer les idées. Il connaît beaucoup de gens et il veillera sur toi, lui avais-je glissé au creux de l'oreille.

Julie avait souri.

À Orly, Marie-Charlotte nous attendait. Le père de Julie lui avait expliqué ce qui s'était passé. Je n'avais pas eu le courage de la prévenir. Elle me serra contre elle.

-       Ma chérie, ma chérie, articula-t-elle à travers ses larmes, je voudrais tant revenir en arrière et ne pas avoir conduit ta mère à l'aéroport! Je suis si désolée, Saskia!

Elle me proposa de m'emmener à la maison mais je refusai. Je préférai rentrer avec Tod.

Il me raccompagna jusqu'à chez moi. Je restai dans la voiture pendant de longues minutes avant de pouvoir en descendre.

-       Tu veux que je reste ? demanda-t-il.

-       Non. Je crois que je préfère être seule.

Je montai dans la chambre de ma mère et m'allongeai sur son lit, y cherchant son odeur. Celle de Marie-Charlotte s'y mêlait et je me mis à pleurer. Je restai là toute la nuit, à regarder ses affaires, sentir ses vêtements, me vautrer dans son souvenir.

Au petit matin, Tod vint frapper à la porte et me fit un petit déjeuner.

-       Il faut que tu manges, Saskia.

J'avalai ce qu'il m'avait apporté. Les croissants avaient un goût de terre.

Le reste est une succession de souvenirs décousus et chaotiques.

Marie-Charlotte vint m'aider à m'occuper des papiers et organisa la cérémonie. Elle prit aussi rendez-vous chez le notaire et m'y conduisit. J'héritai à dix-huit ans, l'esprit embrouillé, de ce que possédait ma mère.

Tod passait les journées avec moi et repartait le soir. Je voulais être seule, je voulais me souvenir en silence, je voulais m'écarter du chemin un moment.

Il y eut l'enterrement. Les visages contrits se succédèrent et j'attendis sans bouger la fin de ce passage obligé.

Il fallut ensuite travailler. Le bac approchait. Je ne pouvais pas revenir au lycée. Je ne pouvais pas affronter les regards de pitié. Je ne voulais pas. C'était au-dessus de mes forces.

Domitille et Antoine vinrent me voir tous les jours. Pendant trois longs mois, ils se relayèrent. Ils me photocopiaient les cours, clarifiaient ce que je ne comprenais pas. Ils m'obligeaient à me mettre à mon bureau et me soutenaient en m'envoyant des messages pour me tenir informée de ce qui se tramait au lycée.

Quand ils n'étaient pas là, Tod reprenait le flambeau et m'interrogeait, m'expliquait, m'encourageait. Mon Kartan pétillait dès qu'il approchait. Plus nous passions du temps ensemble, plus nos esprits et nos corps embrasés se mêlaient, plus je percevais sa présence. Je le sentais désormais approcher quand il entrait dans le village.

Je n'avais eu aucune nouvelle de Mara. Mais Tod m'en avait donné. Elle se cachait avec Victor chez Jenna. Nous avions prévu de leur rendre visite sitôt le bac terminé.

Madame Swann sonna aussi à ma porte. Oui, mon professeur d'anglais, qui m'humiliait en me posant mille questions pièges et m'ensevelissait sous des notes déplorables, entra un jour chez moi, me dit combien elle était attristée. Et proposa de m'aider. Je compris alors que, loin de me haïr, madame Swann m'avait poussée dans mes retranchements pour m'encourager à aller plus loin. Et bientôt, le professeur de philo, matière dans laquelle mes résultats avaient considérablement chuté, sonna à son tour.

Une longue chaîne humaine se mit en branle et la maison commença à bruire du passage de mes amis Domitille et Antoine, de Tod que j'aimais, et de mes professeurs. Cette effervescence me donna du courage. Assez pour qu'en fait, le jour du bac, je me lève avant que mon réveil ne sonne et monte dans la voiture de Tod, déterminée.

-        Prête ? dit-il, un sourire aux lèvres.

Il déposa un baiser sur les miennes en me quittant devant le centre d'examen. Le cerveau en ébullition, j'entrai dans la salle où les tables séparées trônaient.

Malgré mes craintes, je réussis à me concentrer. Dix jours plus tard, je rentrai chez moi, ma dernière épreuve passée.

La tension retomba. Je me mis à errer en pyjama, puis finis par me glisser sous ma couette et y rester, regardant des DVD à la chaîne. Même Tod ne parvenait pas à m'en faire sortir. Il finit par m'attraper et me plongea dans un bain. Voyant que malgré mes protestations, j'acceptais, il me rejoignit.

Domitille et Antoine apportèrent un soir un sac de hamburgers faits maison. Le cœur gros, de chagrin et de reconnaissance, je m'attablai avec eux.

Je luttais mais j'avais l'impression en permanence de léviter, à quelques centimètres du sol, dans une sorte d'état second, mes émotions balayées par la douleur tenace. Parfois, je fermais les yeux, je rentrais en moi-même et, me concentrant, j'explorais mon esprit. Je percevais alors, palpitant comme un petit animal, l'Arush de ma mère, caché dans un recoin inexploré.

-       Tu m'apprendras ? dis-je à Tod un soir où je somnolais sur son épaule.

-       T'apprendre quoi ?

-       À fouiller mon esprit, à sonder les Arushs...

-       Oui. Bientôt, je t'emmènerai voir des maîtres et ils t'apprendront. Je pense qu'il faut que tu te reposes avant, que tu prennes des forces. Ensuite, je t'emmènerai dans mon monde. Et nous irons chercher tes parents.

À cette nouvelle, Yselda manifesta une gaieté enfantine.

Le jour du résultat du bac arriva. J'y allai, tenant fort la main de Tod. Domitille et Antoine étaient déjà là. Ils se jetèrent sur moi en riant à gorge déployée.

-       Bravoooo, Saskia, bravo !

-       Quoi ? Quoi ?! Je l'ai ?

-       Tu l'as ?! Mais tu l'as carrément, mention bien ! Mention bien ! hurla Domitille, qui avait décroché la même mention et regardait, comblée, son Antoine.

Ce dernier, goguenard, se pavanait en beuglant « Mention très bien » aux curieux qui se pressaient autour des listes.

-       Le trio qui tue !

-       Ta mère serait fière de toi, me glissa Tod, devinant ce à quoi j'étais en train de penser.

Je réussis à me contenir.

-       On va fêter ça ? demanda Antoine, sautillant sur place.

-       Demain ? répondit Tod à ma surprise. Je dois emmener Saskia quelque part, précisa-t-il devant leurs mines déconfites. J'ai promis. Et c'est un secret! lança-t-il, devançant la curiosité de Domitille qui sourit, gênée.

-       Vous passez demain soir ? proposai-je.

-       OK ! répondirent-ils en chœur.

-       Où va-t-on ? demandai-je à Tod alors que nous roulions dans sa voiture.

-       On doit aller voir Mara et Victor, Saskia, expliqua-t-il avec douceur.

À ces mots, je luttai contre les sentiments contradictoires qui m'envahirent. Mara était la traîtresse, mais Mara avait peur et elle m'avait malgré tout envoyée chez Jenna ; Mara regrettait et je ne pouvais pas lui en vouloir, je ne voulais pas laisser libre cours à ma rancœur. Du moins, je devais essayer.

Tod roula pendant quatre heures et je me laissai conduire, muette. Il ne s'arrêta pas une seule fois puis se gara enfin dans un endroit que je ne connaissais pas. Il me prit par la main et m'entraîna le long d'un sentier qui se perdait dans un bois.

Nous le suivîmes pendant vingt bonnes minutes. Les alentours étaient déserts. Nous débouchâmes sur une petite falaise. En dessous de nous, à environ trente mètres, s'étalait une immense forêt.

-       Donc on ne va pas voir Mara.

-       Saskia... dit Tod, grave. Un bac, ça se fête.

Et, disant cela, il retira son t-shirt et déplia ses ailes.

-       Oh ! non, lui dis-je. Je ne peux pas Tod. Je ne peux pas !

-       Oh si! La douleur ne sera pas aussi aiguë que... que là-bas, murmura-t-il.

Le rythme de mon cœur s'accéléra.

-       Fais-moi confiance ! Je vais t'expliquer, dit Tod. D'abord, tu dois les déployer.

-       Comment? demandai-je.

Tod attrapa mon t-shirt dans le dos et le déchira d'un coup sec.

-       Pense à elles, visualise-les en train de sortir. Elles font partie de toi. Ce n'est pas comme un bras articulé ou je ne sais quoi. Tes ailes sortent quand tu y penses !

Je pinçai les lèvres, pétrifiée au souvenir de la douleur atroce qui m'avait lacéré le dos.

Là-bas.

En Inde.

J'inspirai un grand coup et soudain, je les sentis transpercer mon dos une fois de plus. Je gémis en serrant les dents. Mes chairs et ma peau s'ouvrirent et, comme une excroissance monstrueuse, mes ailes s'extirpèrent de mes omoplates, grossissant à vue d'œil. Je me courbai en deux, haletante. Tod attrapa mes mains.

-       Tu y es presque ! dit-il.

Je fermai les yeux, submergée par le supplice. Et puis il prit fin. Je me redressai.

Devant moi, Tod souriait.

-      Elles sont magnifiques, chuchota-t-il, le regard extatique.

Je me tournai et découvris mes ailes. Elles étaient blanches, d'un blanc si immaculé qu'elles faisaient mal aux yeux, sous les rayons du soleil. Et mouchetées de plumes noires couleur de ténèbres. On aurait dit un ciel étoilé en négatif. Une vague de bien-être m'envahit. Mes ailes. J'avais des ailes ! Des ailes, quoi ! Et non seulement j'avais des ailes, mais elles étaient sublimes, royales, époustouflantes !

Je ne pus me contenir et me mis à rire toute seule, n'osant y croire. Mes ailes étaient parfaites. C'était les plus belles ailes du monde! Je me retournai et les fis battre, fascinée. Elles n'étaient pas à moi. Elles étaient moi. Grisée, j'entrepris de les faire battre plus vigoureusement et de la poussière s'envola autour. Je sentis mes pieds se soulever du sol et m'interrompis, les yeux agrandis.

Tod me regardait avec une tendresse infinie. Il m'entraîna sur le rebord de la falaise, à un mètre du vide.

-       Tu vas d'abord me regarder faire, d'accord ? Je vais te montrer les courants, les piqués, comment virer, etc. Je vais me mettre juste devant toi et t'expliquer au fur et à mesure, OK?

-       On ne risque pas de nous voir ? hésitai-je, penchée avec circonspection au-dessus du vide.

-       Je suis déjà venu plusieurs fois ici, je n'ai jamais eu de problème.

-       Tu es déjà venu ? C'est quoi, ici ? Le coin flirt des Enkidars qui veulent emballer ?

-       Je suis déjà venu ici SEUL, répondit-il devant mon regard inquisiteur. Je cherchais un endroit approprié pour te montrer et t'apprendre.

Je m'approchai du rebord et sentis une brise fraîche grimper le long de la paroi. Mes cheveux s'ébouriffèrent et mon Kartan se mit à battre sur mon poignet. Oui, il battait comme un cœur palpitant, et je perçus Yselda qui piaffait.

Tod n'eut pas le temps de me retenir.

Je me jetai dans le vide.

L'air me fouetta une seconde et je tombai en piqué comme une boule de plomb. La panique surgit une fraction de seconde, parce que mon corps attiré par le sol m'échappait, mais elle disparut dès que j'ouvris mes ailes, larges, massives. Je me redressai, m'allongeai et fermai les yeux pour mieux sentir le vent courir sur mes plumes.

Mes cheveux flottaient, ballotés par l'air, j'étais légère, je n'avais plus de poids... Je me frottai les yeux pour y croire.

J'eus envie de hurler de joie, de crier au monde entier à quel point c'était étourdissant, enivrant, magique. Je battis des ailes et montai pour gagner en altitude, le nez tourné vers le ciel, le visage flagellé par une brise fraîche. Puis je me stabilisai.

Je vis la cime des arbres se balancer sous la caresse du vent, un fil luisant miroita et je reconnus le lit d'un ruisseau. Au loin, de minuscules couleurs bougeaient avec lenteur. C'était des voitures. Un oiseau de proie qui passait se détourna en me voyant et ouvrit son bec crochu pour m'effrayer. Je lui fis un petit signe de la main.

Je planai ainsi pendant quelques secondes, goûtant le vent sur ma peau, sentant mon t-shirt battre contre mon ventre, secoué par la vitesse.

-        Saskia, hurla Tod dans ma tète, fais attention! On n'a jamais...

Mais je ne l'écoutai pas et, souriant, je lançai mon épaule sur la droite et obliquai, fendant l'air, mes oreilles bourdonnant de rapidité.

Oh si ! Je savais voler ! Car si ni Tod ni Mara ne m'avaient appris, Yselda, elle, m'avait tout enseigné. À force de voler en communion avec elle, j'avais fini par ressentir les mouvements exacts de chaque muscle, les positions du corps, le balancement des ailes. J'avais senti les courants chauds, j'avais compris comment virer, comment tomber, comment soudain les ailes qui se ferment te font peser une tonne, comment tu trembles, prête à imploser, à te briser, et comment, en les ouvrant d'un coup, tu te redresses brutalement, mais que si tu les déploies avec douceur, tu remontes dans un mouvement rond et velouté.

La bouche déformée par un sourire dont je n'arrivais plus à me défaire, je battis des ailes pour monter encore. Leur bruissement puissant fit onduler mon dos et je serpentai dans l'air sous l'impulsion de leur mouvement. Le sol s'éloigna, la cime des arbres rapetissa. Je continuai à monter. L'air était plus vif et frais autour de moi mais, comme me l'avait dit Tod, mon corps s'échauffait, ma température avait grimpé et je me sentais bien.

Je me tournai vers Tod. Il était juste en dessous de moi et me suivait, inquiet.

-       Attrape-moi si tu peux! hurlai-je par télépathie.

Et sans prévenir, je piquai sur lui puis l'évitai à la dernière seconde, dans un looping qui fit basculer le monde.

-       Ouh la, tu vas voir! s'exclama Tod, apaisé par mes prouesses.

Je ne sais combien de temps nous volâmes ainsi, jouant, nous évitant, nous frôlant, piquant, remontant et riant comme des fous.

-       Il commence à être tard, Saskia, dit Tod qui vint voler à ma hauteur, se calant sur ma vitesse de croisière. Tu ne sens peut-être pas la fatigue mais il ne faut pas tirer sur la corde.

-       OK, lui dis-je, consciente que je commençais à perdre de la vigueur.

-       Comment c'est possible ? me demanda Tod qui m'observait depuis un moment.

-       C'est Yselda... répondis-je, laconique.

Nous nous étions éloignés de la falaise et il nous fallait retrouver la voiture. Nous approchions de l'endroit où j'avais sauté quand soudain, je tressaillis.

-       Tod, murmurai-je d'abord. TOOOOOOD!

-       Qu'est-ce qui se passe ? cria-t-il, se rapprochant de moi. Tu es toute pâle, Saskia, qu'est-ce qui se passe ?

Nous étions à une quarantaine de mètres au-dessus du sol. En dessous, il y avait la forêt noire et compacte.

-       Mes reins... mes reins me piquent, mes reins me picotent! Mes reins, Tod ! articulai-je de vive voix, ne pouvant y croire.

-       Et alors ? Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce que ça veut dire ? demanda Tod, perdu, hurlant bien à présent.

-       Ça veut dire que... ça veut dire que quelqu'un est en danger, là, ici, pas loin, ça veut dire que je dois trouver cette personne tout de suite, ça veut dire que je dois la sauver, MAINTENANT!

Et je piquai vers la forêt.

À SUIVRE.

Merci

... à Lise et Jean-Paul qui ont permis que ce livre se fasse.

... à Bapou, Lep, Claire, Odile, Big Marna, Zhouzhou et Nour pour leur soutien inestimable.

.. .à Claire, Béatrice et Charlotte, les anges gardiens de Scrinéo. ...à Billie, dont j'espère un jour lire les histoires.