Je dédie ce livre aux lectrices, lecteurs,

libraires, blogueuses et bibliothécaires

qui ont soutenu Saskia,

à Claire, Julie et Simon,

ses marraines et parrain,

et aux deux mêmes.

Encore.

Toujours.

Résumé du tome I

Le Réveil

Alors quelle coule des jours heureux avec Claire, sa mère adoptive, et Buck, son chien adoré, Saskia est rattrapée par son passé. Suivie de près par Tod et Mara, deux inconnus armés d'épées qui parlent une langue étrange, elle apprend qu'elle n'est pas Humaine mais enkidare, une créature ailée et magique. Ce peuple mystérieux est divisé en deux communautés rivales : d'un côté les Gardiens qui sauvent l'âme des vivants, patrie de Mara, de l'autre les Faucheurs qui prennent l'âme des morts, auxquels appartient Tod. Problème : ni Tod ni Mara ne savent de quel Clan Saskia fait partie. Ce dont ils sont sûrs, c'est qu'elle aura bientôt son Réveil, la Révélation de son Don. A ce moment précis, ses ailes déchireront son dos et apparaîtront.

Tod et Mara ont été envoyés pour la protéger. Qui lui veut du mal ? Et qui a mandaté les deux Enkidars pour la surveiller ? Personne ne le sait, même pas les deux intéressés, condamnés au mutisme par un Serment Eternel, promesse magique inviolable. Or cette protection rapprochée s'avère vite nécessaire : un soir, dans le cimetière de son village, Saskia est attaquée par une Mercenaire, enkidare entraînée à tuer. Grâce à l'intervention de Tod et Mara, la Mercenaire manque Saskia... de peu.

Cachant ces événements à sa mère, angoissée de nature, Saskia accepte d'être entraînée au maniement des armes. Tod et Mara lui enseignent donc, séparément, les rudiments de leur culture. Amoureuse de Tod, Saskia refuse pourtant de céder à ses sentiments. Pour elle, aspirer l'âme des morts est monstrueux.

Elle trouve un réconfort inattendu auprès de la pierre quelle porte au poignet depuis qu'elle a été trouvée, bébé, aux portes d'un orphelinat en Inde. Et découvre que cette pierre n'en est pas une. Ce quelle pensait être un vulgaire caillou est un kartan. Logé dans le cerveau des Enkidars, il abrite leur nemekû, c'est-à-dire leur esprit, leur personnalité, leur mémoire, leurs souvenirs, leur force et leurs pouvoirs. Quand l'Enkidar meurt, son corps se dissout mais son kartan demeure. Ses proches ont alors le droit d'en hériter.

Sans savoir à qui il appartenait, Saskia parvient à communiquer avec son kartan. Il renferme le nemekû d'une femme répondant au nom d'Yselda.

Cette dernière, Faucheuse, entre en communion avec Saskia et lui apprend à voler.

Pendant ce temps, Tod et Mara mènent une enquête et pensent que le Surclan, groupuscule de Gardiens fameux pour sa cruauté et son fanatisme, pourrait se dissimuler derrière l'attaque du cimetière. Le Surclan est en effet farouchement opposé au rapprochement entre Faucheurs et Gardiens.

Peu après, Buck est retrouvé mort empoisonné. Lorsque sa mère part en voyage d'affaires en Inde, Saskia panique. Et Claire a beau loger chez une des meilleures amies de sa fille, Julie, dont le père est ambassadeur, rien n'apaise les pressentiments funestes qui la taraudent.

Cinq jours plus tard, son appréhension se révèle juste : sa mère a disparu. Saskia part aussitôt en Inde, accompagnée par Tod et Mara. Julie l'accueille aux bras de Gregorio, son amoureux. Saskia rencontre Corto, petit Faucheur replet et curieux qui lui confie un lourd secret : il se demande si Saskia n'est pas le Troisième Enkidar, être prophétique qui réunirait les deux Clans ennemis et pacifierait le Peuple du ciel.

Saskia balaie ces supputations d'un revers de main et plonge dans la jungle avec ses compagnons. Rongée par la peur, elle suit les traces de sa mère et finit par la retrouver, grâce à Yselda qui lui montre le chemin.

Mais la cabane dans laquelle sa mère gît est surveillée par quatre Gardiens. Gregorio, fumeux petit ami de Julie, est en réalité le frère aîné de Mara et appartient au Surclan. Il est furieux que sa sœur ait côtoyé un Faucheur. Il veut éliminer la source du mal, Saskia. Il a donc enlevé sa mère pour mieux l'attirer dans un piège.

Aussi bouleversée que révulsée, Saskia assiste, impuissante, au meurtre de sa mère. Dans une demi-conscience, elle découvre que Mara subit un chantage et n'est pas là de sa propre volonté : Gregorio a menacé de tuer le frère jumeau de Mara, Victor, un Non-Né (qui n'a pas eu son Réveil), si elle ne l'aidait pas à tuer Saskia.

Instantanément, le Don de Saskia surgit et elle a son Réveil. Le mystère est levé : Saskia est faucheuse. S'ensuit une bataille au cours de laquelle elle utilise pour la première fois son Don (communiquer par télépathie) et son arme, Sunjah, double lame que lui a offerte Tod.

Lorsque les Gardiens sont vaincus, Tod entraîne Saskia au chevet de sa mère. Saskia accepte de prendre son âme, son arush dans la langue kidare, et comprend alors la richesse des Faucheurs, la portée de ce qu'ils font, l'importance et la beauté de leur nature. Sa mère demeure en elle pour toujours.

Malgré le chagrin qui la submerge, Saskia finit par passer et avoir son bac, grâce au soutien de ses deux amis Domitille et Antoine.

Pour fêter l'événement, Tod l'emmène faire son baptême de l'air. Ils sont en train de voler quand Saskia a la certitude que quelqu'un est en danger, tout près. Elle doit le Sauver, comme une Gardienne - et elle plonge pour accomplir son destin.

Prologue

Je ne sais pas où je suis. Je ne vois rien, je n'entends rien, je ne sens rien.

Autour de moi, les ténèbres. J'écarquille les yeux pour apercevoir une lumière mais la nuit est absolue. Je baigne dans un noir opaque. Cette épaisse obscurité me recouvre entièrement, m'enveloppe, m'oppresse. Elle est presque palpable, se glisse sur mes vêtements, se faufile entre mes doigts.

Comme une aveugle, je tends les bras, j'avance. Je remarque avec effroi qu'aucun de mes pas ne résonne. Ni craquement, ni frôlement. L'atmosphère cotonneuse étouffe les bruits, tue jusqu'à l'air que j'exhale : ma respiration n'émet aucun son. Le silence est total, parfait. Je frissonne et poursuis.

Chaque seconde, je m'attends à rencontrer un obstacle, à me cogner contre un arbre, un rocher, une pierre, à venir heurter une table, quelqu'un, à me prendre les pieds dans une aspérité du terrain qui me fera tomber. Mais il n'y a rien. Le sol est lisse, plat. Il n'y a pas de murs. Il n'y a qu'un espace dont je ne sais à quoi il ressemble, s'il est grand, immense ou infini.

Je ne me souviens pas comment je suis arrivée dans ce lieu étrange. Je crois qu'il n'y avait rien avant. J'ai peur qu'il n'y ait rien après. Je continue, je chemine au hasard, sans repère, les sens aux aguets. Je suis perdue au milieu de cette vaste étendue et je progresse, les mains crispées.

Maintenant, je me dis que je pourrais courir. Je ne risque rien, j'en suis sûre. Rien ne viendrait m'arrêter. Cet endroit est trop vide, nu. Je me demande si c'est l'obscurité qui m'effraie le plus ou ce silence dans lequel tout bruit se dissout. Un endroit, glacé et feutré, qui me fait suffoquer. Il n'y a aucune odeur non plus. Pas d'humidité, pas de terre. Où suis-je ?

Je ne sais pas combien de temps je marche. Une éternité ou quelques instants, peu importe. Ici, plus rien n'a de sens.

Soudain, au travers de mes pupilles dilatées, j'aperçois un point incandescent. Je doute un instant. Est-ce que je rêve ? Non, ce point a l'air réel. Je force l'allure avant qu'il ne disparaisse. Puis je soupire de soulagement

: ce n'est pas un mirage. Il est là. Il s'élargit même et se métamorphose. A présent, c'est un petit carré brillant. Je le fixe, je ne le quitte pas des yeux, bouée lumineuse à laquelle je m'accroche pour m'empêcher de sombrer. Peu à peu il grandit, prend une forme que je finis par reconnaître. C'est une porte large d'où jaillit une lumière blanche, lumière qui pénètre à peine l'obscurité trop dense. Le haut du passage s'arrondit en une arche qui semble marquer la fin d'un tunnel.

J'approche encore. Désormais, je distingue une masse informe sur le sol, juste dans l'encadrement de la porte. Je crois d'abord que c'est un tas de chiffons. Ou quelques pierres amoncelées là par je ne sais qui et abandonnées.

Alors que je suis à une dizaine de mètres de cet amas, pourtant, mon cœur vient tambouriner contre ma poitrine comme s'il voulait en sortir. Mes mains se couvrent de transpiration, je retiens mon souffle. Quelques pas et j'en suis certaine. La masse informe est une silhouette d'homme, une silhouette familière, une silhouette adorée, chérie, couchée sur le dos dans une position incongrue. Deux ailes repliées cambrent son corps. Et par terre, un liquide noir glisse avec lenteur, irisé des reflets de la lumière toute proche.

Je hurle :« TOOOOOD !! »

Mon cri m'a brûlé la gorge mais ce n'est qu'un chuchotement.

Je me dépêche, je veux le voir, je veux être près de lui, je veux le serrer contre moi, le prendre dans mes bras, l'embrasser, le soigner, le garder pour toujours, parce que je ne peux pas vivre sans lui, je le sais et je me précipite.

J'hésite un millième de seconde. Je me décide à marcher dans la flaque de sang qui s'étale. Mes chaussures laissent des creux difformes dans le liquide visqueux. Une enjambée. J'y suis. Tod est immobile. Son beau visage est tordu dans un rictus de douleur. Un rictus figé. Ses cheveux sont collés.

Ses vêtements sont sales, déchirés, couverts de poussière. Je m'agenouille. Le sang imbibe aussitôt mon pantalon. Je ne vois pas de blessure. Et puis je comprends que le sang coule de son dos, de ses ailes. Je retiens un hoquet.

Tod a une aile à demi arrachée.

Je me penche sur lui avec douceur. Je murmure son prénom. Il ne bouge pas. Je n'ose pas le toucher. J'ai peur de lui faire mal, j'ai peur de découvrir qu'il ne réagit pas. Il faut que je sache, cependant. Je pose une main sur sa joue, je le caresse. Rien. Je me baisse et colle mon oreille sur son nez, retenant mon souffle pour mieux entendre le sien. J'espère entendre le sien...

Brusquement, la lumière s'intensifie et se fait plus violente, crue. Je me redresse, la main devant les yeux, éblouie. Un halo aveuglant balaie Tod et l'engloutit. L'obscurité autour de moi résiste. Je la sens qui se tend, qui s'arc-boute, qui enfle, mais trop tard. L'insoutenable luminosité augmente et tel un astre descendu sur cet endroit maudit, elle force le passage, le perce, s'engouffre, se déploie de toute sa puissance et dévore les ténèbres.

Tout n'est que lumière.

Je ferme les yeux.

1

L'Initié

J'ouvris les yeux, désorientée par la pâle lumière qui traversait le feuillage des arbres.

- Ça va Saskia ?

Tod était penché sur moi. Sourcils froncés, il me scrutait. Cette douce vision dissipa la silhouette sanguinolente qui flottait dans un coin de ma tête.

J'esquissai un sourire bancal, me redressai sur un coude et touchai ma joue.

Tod devait avoir employé tous les moyens pour me faire émerger... y compris la gifle : ma peau était bizarrement chaude. Je poussai un cri étouffé par une grimace.

- Je suis désolé, s'empressa-t-il de se justifier, tu étais évanouie, tu ne répondais pas, et j'ai...

- C'est pas ça, bredouillai-je, la bouche pâteuse. Mes reins, Tod ! Ça continue. J'ai mal !

Oui, mes reins étaient brûlants malgré mon bref moment d'inconscience.

J'avais l'impression que deux monstres invisibles enfonçaient des lames en fusion dans le bas de mon dos.

Les minutes précédentes me revinrent en mémoire.

Le ciel m'appartenait. Pour la première fois, je volais avec Tod, dans une fin de journée douce et grisante. L'air glissait sur mon corps, chantait dans mes plumes. Je débordais d'un sentiment de bonheur indicible.

Et puis, j'avais senti mes reins me piquer. Abasourdie, j'avais compris que je devais Sauver quelqu'un. J'avais plongé vers le sol, le nez au vent, les yeux plissés par la vitesse, le cœur bousculé par l'urgence. Je n'étais qu'attention pour ce qui m'entourait, j'avais scruté le terrain, avide de la moindre information. Brusquement, des images disparates avaient éclaté devant mes rétines. Pas besoin de fermer les yeux, elles arrivaient en surimpression. D'abord, elles étaient apparues comme un voile superposé : lointaines, dans des couleurs altérées, détrempées. Un âtre éteint, entouré de pierres. De la mousse. Une clairière avec, en son centre, des blocs de granit hétéroclites. Une tente. Plus rien.

Je m'étais concentrée sur le seul indice valable : la clairière. D'un coup d'épaule fébrile, j'avais viré en direction de la forêt, l'air chuintant à mes oreilles. J'avais passé en revue le moutonnement des feuilles gorgées d'été. La douleur dans mes reins augmentait, aiguë, dévorante. Une trouée ! C'était là, ça ne pouvait être que cette clairière ! Absorbée par mon objectif, j'avais battu des ailes plus fort.

J'étais à cinquante mètres du puits de végétation quand une nouvelle salve d'images avait brouillé ma vue. Elles étaient plus distinctes. Trop. Je n'avais rien vu venir, j'avais perdu le contrôle. J'avais basculé, mes ailes violemment bringuebalées par le vent, et je m'étais sentie comme un rocher éjecté d'un avion, aspirée par la pesanteur. L'air qui s'engouffrait de force dans mes narines m'avait asphyxiée. Je m'étais débattue, terrorisée, j'avais essayé de me redresser, j'avais bandé mes muscles, ceux de mon dos, j'avais raidi mes ailes, tenté d'attraper un courant, repéré l'horizon, m'y accrocher du regard, mais les images continuaient d'affluer, venant s'encastrer dans le paysage. J'avais entendu Tod hurler, je l'avais vu piquer droit sur moi par images fugaces. Réalité et vision s'étaient emmêlées dans un immense fatras, se heurtant l'une contre l'autre, sens dessus dessous : des couleurs sans ordre ni direction, marron, bleu, du sang, blanc, vert, un caillou, bleu, blanc, marron, un vieil homme, vert, bleu...

Un vieil homme.

Des vêtements abîmés.

Des cris, une main qui attrape un gros caillou, du sang.

Un arbre s'était approché de moi à vitesse démentielle, grossissant comme s'il m'avait sauté dessus. J'avais rebondi sur son faîte, ricoché sur un tronc voisin.

Des branches qui se brisent, des coups sur mes côtes, la peau de mes bras qui s'érafle. Crac. Boum.

J'avais perdu connaissance. Sous le choc, mes ailes s'étaient rétractées.

Maintenant, j'étais là, à me relever péniblement, et mon Sauvetage sentait le roussi. Car il s'agissait d'un Sauvetage !

- Saskia... Concentre-toi, me secoua Tod. Qu'est-ce qui va se passer ?

Qu'est-ce que tu dois faire ?

Sa voix était calme, posée. Elle ne réussit pourtant pas à estomper mon appréhension grandissante. J'étais novice et j'avais à mes côtés un Faucheur.

Pour Sauver quelqu'un. La poisse.

- J'ai mal... ânonnai-je, foudroyée.

- Saskia, répéta Tod, la douleur disparaîtra quand tu l'auras Sauvé, ça, j'ai compris. Alors dis-moi comment je peux t'aider !

- J'ai vu... des trucs.

- Quel genre de trucs ? me pressa-t-il.

- Un vieux monsieur, dans une clairière.

- Celle vers laquelle on se dirigeait ?

Je hochai la tête. Je n'étais plus que deux reins embrasés.

- Je suppose que tu ne peux pas voler... lança Tod. OK, ça ne doit plus être très loin, reprit-il, encourageant. Viens, je vais te porter.

Il me saisit par la taille, ses mèches brunes venant chatouiller mon front, me souleva, et avança d'une démarche ferme. Ses ailes aussi avaient disparu.

Son scramasaxe, toujours accroché contre son dos, butait contre mon bras à chacun de ses pas. Mes pieds touchaient à peine le sol tendre jonché de feuilles.

La douleur migrait vers un point central et j'avais envie de cogner les arbres pour l'empêcher de me consumer. Nous allions trop lentement. Je ne pouvais pas y croire : j'allais rater mon Sauvetage !

Je me remémorai Mara l'année précédente, lorsqu'elle avait Sauvé Lison, dans l'enceinte du lycée. La grande blonde qui faisait perdre la tête à tous les garçons de plus de douze ans était entrée en possession de mon kartan sans que j'aie jamais su comment. Dans la cour, Mara avait ressenti les prémices du Sauvetage, elle était restée froide, concentrée. Entre autres « symptômes », elle avait évoqué la douleur, mais je doutais qu'elle l'ait ressentie avec autant de férocité que moi. Pourquoi ? Est-ce qu'on s'y habituait ? Mara était-elle plus courageuse ? Tod s'arrêta.

- Continue... Vite... On va arriver trop tard, le suppliai-je.

Il repartit sans broncher. J'essayai de faire revenir les images, d'écouter ce qui se passait autour de nous. Mais la nature se fichait éperdument de ce qui se tramait. Les oiseaux pépiaient comme si de rien n'était, le vent faisait danser les feuilles des arbres dans un doux bruissement, les branches ondulaient avec paresse. Seuls nos pas et ma respiration altérée venaient perturber la quiétude apparente du sous-bois.

Je trébuchai contre un rocher couvert de mousse et vacillai. J'allais jurer quand un cri déchira le silence. Un cri tout proche. Le son me tacla.

- Tod, il faut qu'on y aille ! éructai-je, échevelée.

Sans ménagement, cette fois, Tod accéléra.

Il y avait plusieurs voix. Le gazouillis des oiseaux alentour s'était tu.

- Elle avait cinq ans, merde ! Cinq ans ! vociféra une femme, hystérique.

- Vous ne comprenez pas...

C'était lui. Le vieil homme. Celui que je devais Sauver.

Les arbres s'espacèrent et nous débouchâmes dans la clairière. A l'endroit opposé où nous nous trouvions, à une vingtaine de mètres, j'aperçus la tente, partiellement cachée sous un buisson. Devant, un vieillard appuyé sur un bâton noueux faisait face à une femme et un homme trapu. Tout alla très vite.

- Il n'y a rien à comprendre !! explosa l'homme, fou de colère. Comment oses-tu... Rhhhaaaa, crève, crève espèce d'ordure !!

Au moment où nous posions le pied sur l'herbe grasse de la clairière, l'homme ramassa un caillou à ses pieds, le brandit au-dessus de sa tête et l'abattit sur celle du vieillard.

- NOOOOOOON ! hurlai-je sans pouvoir me retenir.

Le vieil homme s'écroula. Ses adversaires se retournèrent et nous firent face, effarés. L'homme attrapa son arme rudimentaire d'un mouvement vif et se précipita dans notre direction.

- Vous êtes qui ?! Qu'est-ce que vous faites ici, je vous... commença-t-il.

Mais il s'arrêta net. Tod avançait à sa rencontre, son scramasaxe à la main.

- Dégage ! TOUT DE SUITE !! tonna-t-il, mauvais.

Sidérés, l'homme et la femme se jetèrent un coup d'oeil, puis obliquèrent sans demander leur reste vers ma gauche et coururent pour se fondre dans les fourrés.

Le calme revint.

Je restai pantoise.

La douleur avait disparu. Le vieil homme était mort.

- C'est tout ?! hoquetai-je. Tu... tu ne les poursuis pas ?! Tod, ils viennent de le tuer !! m'écriai-je, écœurée. Ils ont tué ce vieux monsieur !

- Je sais... dit Tod avec douceur.

Je me raidis. Oh non ! Pas ça! J'aurais dû anticiper les haut-le-cœur familiers qui s'emparèrent de mon estomac, la délicate odeur sucrée qui me titilla les narines. Je reconnus aussitôt ce mélange singulier d'irrépressible attirance - propre aux Faucheurs - et de répulsion - pour moi qui n'avais pas été élevée dans l'optique d'aspirer les morts. Le vieil homme s'était éteint et maintenant, son arush, autrement dit son âme, m'appelait ! Comment avais-je pu être aussi nulle ?!

- Il... il faut prévenir la police, diffuser leur signalement, ce sont des assassins, Tod, des assassins ! insistai-je, hagarde. Il n'avait même pas de quoi se défendre, regarde-le ! C'est dégueulasse !!

- Saskia... Tu ne connais rien de leur histoire, tempéra Tod. En plus, nous ne devons, ni ne pouvons intervenir dans la législation des Humains. Les Enkidars ne sont pas des justiciers masqués.

- Comment tu peux dire ça ! Ils vont rentrer chez eux, tranquilles ! Et lui, il est mort !!

Par ma faute. Parce que je ne l'avais pas Sauvé. Je lâchai un long cri primal qui résonna dans la forêt, bouleversée par la scène à laquelle je venais d'assister, horrifiée par mon échec. J'étais en colère contre moi, contre Tod, contre les meurtriers qui cavalaient, contre le monde entier. Il aurait suffi d'une minute, d'une malheureuse petite minute, et je pouvais éviter ça, je pouvais le Sauver !

- Viens, dit Tod en me tendant la main. Ce n'est pas ta faute, Saskia. Tu étais seule, tu ne savais pas comment faire, tu es tombée...

- J'ai tellement honte ! répondis-je sans oser le regarder en face. Si au moins, on pouvait appeler la police, je ne sais pas moi, faire quelque chose !

- Ça ne le fera pas ressusciter. Ça te soulagera, c'est tout, et encore...

Tod m'attira à lui et caressa mes cheveux. Puis il se détacha de moi avec tendresse et gardant ma main dans la sienne, se dirigea vers la petite tente grise. Des bûches noires brûlaient dans un cercle de pierres, exactement comme les images qui m'avaient fait perdre le contrôle.

Je m'approchai à pas feutrés et mes haut-le-cœur s'intensifièrent. C'était bizarre de voir un mort inconnu, une personne que je n'avais jamais vue vivante et dont l'existence venait de s'interrompre, il y a quelques instants à peine. Une vie que j'aurais pu, que j'aurais dû aider à se poursuivre.

Je serrai la main de Tod, très fort. Mais je ne m'arrêtai pas. J'avançai.

Jusqu'à ce corps éteint. Mon estomac se soulevait comme un ressac un jour de tempête. J'observai le vieillard étendu dans l'herbe.

Il tenait à la main son bâton grossier, taillé dans une branche. Il était mal rasé, les cheveux rares et ras. Sur son nez, de grosses lunettes à monture argentée masquaient ses yeux clos. Il était chaussé de tongs, vêtu d'un marcel qui laissait voir sa peau translucide où couraient mille petites veinules passant du turquoise au violet. Son pantalon gris était déformé, rapiécé. Et je me rendis compte que l'observer ne me dérangeait pas plus que ça, malgré la plaie béante qui déformait le haut de son crâne.

- Ce n'est pas un homme comme les autres, dit Tod tout bas.

- Comment ça ?

- C'est un Initié...

- Un quoi ?

- Un Initié... Prends-le et tu verras.

- Hein ? Tu veux que je prenne son arush ?

Tod fit oui.

- Mais je croyais que si deux Faucheurs se retrouvaient devant un mort, le plus âgé était prioritaire ?

- Je te le cède ! répondit Tod, aussi ravi que s'il m'offrait un bouquet de fleurs.

Je restai coite alors il répéta la formule en kidar, solennel. Je fermai les yeux de peur qu'ils ne s'expulsent eux-mêmes de mes orbites. L'idée de m'emplir de cet étranger me mettait mal à l'aise. Et pourtant, mon corps me signifiait que prendre cet arush était la voie naturelle. Les haut-le-coeur me poussaient à avancer, l'odeur m'aiguillonnait. Si mon esprit cartésien et ignorant envisageait la scène avec dégoût, mon corps, lui, appréciait. Il fallait que je me décide.

Je m'agenouillai près du vieillard inanimé, m'inclinai vers son visage buriné. Et tremblante, j'inhalai.

Malmenée comme si quelqu'un me bousculait et me forçait à entrer par une porte trop petite pour moi, je finis par voir clair, projetée dans un corps d'enfant qui marchait à quatre pattes, au milieu d'une grande salle qui sentait la vache et le pain. Je vis sa mère l'appeler tendrement : « Jean ! », ses frères bagarreurs, son père et ses fessées phénoménales, le chien de la ferme avec lequel Jean, le vieillard qui était jeune alors, caracolait des journées entières, construisant des moulins dans un ruisseau, chassant les merles des cerisiers avec un lance-pierre. Je le vis sur les bancs de l'école, lancer des boulettes de papier sur l'instituteur, grimper aux platanes de la cour, je le vis pleurer de s'être fait attraper par des camarades et tabasser à coups de sabots crottés. Je le vis grandir, se métamorphoser. Je le vis devenir adulte. Je le vis couper des arbres, inspecter la forêt dans ses moindres recoins, se promener avec sa hache et écouter les oiseaux, les sangliers qui grognent et fouillent la terre dans la nuit qui tombe. Je le vis croiser une jeune femme sublime venue s'installer dans son village, je le vis étourdi par l'amour sur le coup. Je le vis admirer sa longue chevelure brune ondulée, ses yeux noirs et incendiaires, transporté par le sentiment qui lui étreignait la poitrine, je le vis l'épier quand elle arrivait à l'école car elle était institutrice, je le vis soupirer, répéter son prénom, « Ayrélia », soupeser, hésiter, puis aller lui parler. Je la vis qui riait, rayonnante, et le regardait avec les mêmes yeux aimants. Je la vis lui demander dans un souffle de garder leur relation secrète, de ne se voir qu'en cachette et je le vis accepter ce qu'elle lui offrait, goûtant ces moments volés comme autant de douceurs inespérées. Je les vis marcher sous les arbres et puis je la vis, un soir, fatiguée, lui avouer quelle devait partir. Je le vis supplier à genoux, déchiré, et je la vis elle, dans la forêt - et à moitié suffoquée, je compris ! Je la vis lui dévoiler ses ailes, lui expliquer qu'elle était enkidare, faucheuse, qu'elle ne pourrait jamais avoir d'enfant de lui, qu'elle le verrait vieillir trop vite et que bientôt, elle devrait le quitter car elle ne serait altérée par le temps qui passe que dans des dizaines d'années. Je le vis désespéré, puis combatif, je le vis aller la convaincre et je la vis soulagée d'accepter de rester, encore, un peu, s'il voulait bien être initié. Je le vis plongé dans un lieu inconnu, entouré de visages étrangers, réciter des paroles qui n'avaient aucun sens, égaré dans une cérémonie où tout allait trop vite et où pour faire bonne figure et être à la hauteur, il s'accrochait à elle, à son beau visage pâle et souriant. Je la vis passer une bague bleue à son doigt et le vis, lui, dormir avec elle, radieux, puis voler, fermement suspendu aux bras d'Ayrélia, et découvrir le monde d'en haut, fasciné. Je le vis pleurer le jour de son départ, couler, sombrer, désemparé, errer au milieu des fourrés, dormir à la belle étoile sous les hêtres majestueux. Et je le vis décider d'être instituteur. Je le vis étudier d'arrache-pied et accueillir sa première classe, et je ressentis son émotion à la fois douloureuse et fière lorsque les élèves s'assirent dans la classe, dans SA classe, tandis qu'il pensait si fort à elle. Je le vis vieillir, seul, empli d'elle. Je le vis fêter sa retraite. Je le vis lire, et décliner. Je le vis un soir qui revenait d'une promenade, et remarquer stupéfait la bague qu'il portait au doigt en train de scintiller. Je le vis aborder le Faucheur qui rôdait près d'une ferme où une fillette de cinq ans venait de s'éteindre, et l'aider à pénétrer dans la maison pour prendre l'arush de la fillette. Je le vis paniquer quand les lumières s'étaient allumées, protéger la fuite du Faucheur sans réfléchir et courir, courir à perdre haleine pendant que le village entier se réveillait et se mettait à le poursuivre, lui, en meute. Je le vis terré dans la forêt, écoutant le moindre son, guettant le moindre bruit, affamé, esquiver les battues, trouver une tente, y dormir, sale et triste. Et je le vis face à la mère et au père de cette fillette, persuadés tous deux que le vieil homme était le meurtrier de leur enfant adorée, ce vieil homme abandonné de tous qui venait de s'éteindre alors qu'il était innocent.

Quand je me relevai, je restai un long moment sans parler, la vie de Jean s'infusant en moi. Une mouche noire qui courait sur son nez me sortit de ma torpeur. Patient, Tod s'était assis à côté. Il fit coulisser la bague que j'avais vue au doigt de Jean, la fourra dans sa poche, et attendit que je me relève.

- Il faut y aller... me souffla-t-il.

Je chancelai mais le suivis. Mes pas s'enfoncèrent dans la mousse épaisse et accueillante, matelas idéal pour le dernier lit du vieil homme.

- On va marcher un peu avant de voler... proposa Tod.

Je ne ressentais plus ni douleur, ni haut-le-cœur. Je n'étais pas plus lourde de cet arush en moi et pourtant, j'étais différente. J'étais responsable d'une vie, je portais un trésor.

Cette partie de la forêt était parsemée d'herbes hautes. Le bruit des brins qui se couchaient sur notre passage rythmait notre progression.

- Pourquoi est-ce qu'ils ont vu ton scramasaxe ? Je croyais que nos armes étaient indiscernables pour les Humains ?

- Elles sont enchantées, liées à nous. Elles répondent à notre volonté. Si tu souhaites que ton arme soit vue, elle devient visible...

Je repensai à la Mercenaire, dans le cimetière d'Arion. Elle n'avait pas cherché à dissimuler son épée à Jean-Charles et Stanislas.

- Est-ce que... risquai-je, est-ce que j'ai le droit de te raconter ?

- Oui et non. Je vais t'expliquer mais d'abord... d'abord, il faut qu'on parle de ce qui vient de se passer, ajouta Tod.

- De quoi ? Du fait que j'ai tout raté ?

- En quelque sorte, sauf que je ne l'aurais pas formulé ainsi, s'amusa-t-il.

Plutôt de ce qui est arrivé avant. Tu sais : les visions, la douleur aux reins, tout ça... laissa-t-il planer, guettant ma réaction.

J'étudiai sa mine coquine sans comprendre. A quoi il jou... Je me statufiai et ma respiration s'accéléra à mesure que je réalisais. Tod avait raison. Emportée par le désir de bien faire, épuisée par mon fiasco, pressée de prendre l'arush du vieil homme avant qu'il ne disparaisse, je n'avais pas pris le temps d'analyser les faits. Pourtant, à y regarder de près, ce qui venait de se produire était effarant, illogique, déraisonnable. Il ne s'agissait pas d'un incident mineur et ponctuel. Il s'agissait d'un événement démesuré ! Moi, Faucheuse, j'avais éprouvé la manifestation pure et simple d'un...

Sauvetage ?!

Tod lut sur mon visage que j'avais enfin compris l'allusion et sourit. Je lui rendis un regard fiévreux.

- Arrête. Ça ne peut pas être ce que tu penses !

- Tu as l'air bien sûre de toi ! asséna-t-il, goguenard.

- Sois raisonnable Tod ! l'implorai-je.

Il continuait à sourire.

- Enfin, ce serait délirant ! gémis-je, effrayée.

- Alors qu'est-ce qui vient de se passer ?

- J'en sais rien !! aboyai-je, sur la défensive.

- Saskia... Te mettre en colère ne va rien y changer. Ce n'est pas parce que tu n'y crois pas que c'est impossible.

- Je te retourne le compliment !

- Dans mon cas, ce n'est pas une croyance. Je fonde mon point de vue sur des preuves. Tu es faucheuse et je viens d'assister à ce qui ressemble aux prémices d'un Sauvetage de Gardienne ! Tu n'oserais pas m'affirmer le contraire, quand même ?

Je pinçai les lèvres.

- Eh bien voilà ! C'est un fait : tu viens de prouver ta double nature !

lâcha-t-il en forme de verdict.

- Je n'ai aucune explication à te fournir, mais je suis sûre qu'il doit y en avoir une ! Ce n'est pas une preuve !

- Je comprends que l'idée te terrorise mais...

- C'est pas ça ! l'interrompis-je, hors de moi.

Moi qui étais toujours restée dans la moyenne, qui avais tout d'une fille normale, sans rien de notable, j'avais dû affronter l'impensable : je n'étais pas humaine, j'étais enkidare. Puis sans avoir eu le temps de m'y habituer, j'avais appris que j'étais faucheuse et que ma nature me poussait à aspirer les morts.

Je commençais à peine à me faire à l'idée... et maintenant, je serais quoi, une Enkidare mutante, Faucheuse ET Gardienne ? Et il fallait que j'accepte la nouvelle sans ciller ?

Tod jubilait.

- Corto avait raison ! Il semblerait que tu sois le Troisième Enkidar...

L'entendre prononcer ces mots leur conféra une détestable réalité et l'effet de sa phrase fut immédiat. Je me sentis... rapetisser, devenir un être ridiculement petit à qui on prête sans crier gare un destin faramineux, à qui on tend un vêtement taille 56 alors qu'il enfile du deux ans. Moi, avec une double nature, moi, hypothétique Troisième Enkidar ! Je n'arrivais pas à faire coller le terme avec la personne que j'étais. Ce n'était pas seulement la peur.

C'était inadéquat. Je n'avais jamais été quelqu'un de charismatique, entourée d'une nuée de prétendants, d'amis en adoration, je n'étais pas une leader, une chef qui menait ses troupes d'une main experte. Ce n'était pas moi !

Peut-être aurais-je dû me réjouir, me sentir fière. Me sentir autre, justement, différente. Mais non. Je restais empêtrée dans ma personnalité, qui n'avait rien de celle d'une future championne du monde de la paix. Tod avait l'air d'y croire et je ne doutais pas une seconde de sa sincérité. Mais il se trompait. Et si son absurde postulat se révélait être vrai (ce que je ne me souhaitais pas !), alors il y avait une grave erreur de casting ! Quelqu'un allait bien finir par s'en rendre compte.

- C'est ridicule... ridicule, répétai-je comme un mantra. Tu me parles d'une prophétie gravée dans la pierre il y a des milliers d'années. Tu ne vas pas me dire que tu crois à ces bêtises ?

Tod resta muet. Je ne sus s'il était en colère, blessé par mes propos pas très fair-play, ou s'il attendait simplement la fin de ma logorrhée avec sa patience habituelle.

- J'ai raté ce Sauvetage Tod ! Tu vois le Troisième Enkidar rater son premier Sauvetage, si tant est qu'une créature pareille existe ?? D'ailleurs, on ne sait même pas si c'en était un, de Sauvetage ! Peut-être que c'était... je ne sais pas moi, de l'instinct, une réaction à la conversation que j'ai eue avec Mara, que sais-je ! matraquai-je.

Tod me regardait, attentif. Son silence me mit mal à l'aise.

- Réponds-moi !

- Qu'est-ce que tu veux que je te dise ? Je ne vois aucun argument qui te ferait changer d'avis... lança-t-il, faussement fataliste. Je ne vais pas perdre mon temps à ça !

Tod perçut l'épouvante qui me gagnait. A mon grand soulagement, il sourit. Il avait décidé de m'accorder du répit.

- Saskia, si tu as le moindre doute, on peut aller voir Mara... proposa-t-il.

Je l'observai, cherchant dans son visage une parcelle d'ironie. Je n'en trouvai pas.

- Il est temps que tu la revoies... glissa-t-il en cherchant à capter mon regard fuyant. C'est le moment. Mara et Jenna sont les seules qui puissent t'aider à comprendre.

J'inspirai un grand coup. Je ne pouvais pas me défiler. Une petite voix me soufflait que Tod se trompait sur toute la ligne. Mais si j'étais honnête avec moi-même, il me fallait vérifier, me confronter à la vérité.

- Je sais que ce n'est pas facile, mais... il me semble que Mara t'a prouvé qu'elle était désolée, et au final, loyale.

Je fis « oui », guindée.

- C'est le meilleur moyen de savoir. Mes compétences s'arrêtent là où celles des Gardiens commencent !

- J'ai peur, Tod. J'ai peur de lui en vouloir à mort, d'avoir envie de... de la tuer, murmurai-je, atterrée par mes propos.

- Tu n'as pas assez confiance en toi, Saskia. Tu as déjà pardonné à Mara, j'en suis sûr. Viens, il faut qu'on s'en aille, soupira Tod. L'arush que tu viens de prendre t'appartient, continua-t-il comme si la conversation précédente n'avait pas eu lieu. A tel point que personne ne peut te soutirer des informations la concernant sous la contrainte. L'arush est scellé en toi. On pourrait te torturer que rien ne sortirait, en tout cas, sous forme habituelle.

- Magnifique... grommelai-je.

- Désolé, se reprit-il aussitôt, mon exemple n'était pas très finaud. Un Maître des arushs est capable de beaucoup, y compris, si tu en es d'accord, de pénétrer les arushs avec toi, voire de te guider pour aller à leur rencontre.

Mais ils sont rares et je n'ai jamais entendu parler d'un Maître qui aurait violé l'arush de quelqu'un sans son consentement.

- Et si j'ai envie ? Si je veux te raconter quelque chose, je peux ?

- Oui, je suppose, réfléchit-il à voix haute. Nous grandissons dans l'idée que chaque arush pris est personnel et secret. C'est une réalité acquise. Mais ce n'est pas une loi, c'est une habitude, une coutume. Personnellement, je ne l'ai jamais fait mais je ne pense pas que ce soit, euh... illégal. Pourquoi, il y a quelque chose qui te gêne ?

- C'est quoi cette bague ? Celle que tu lui as prise ?

- Un « aban râmi », un anneau d'Initié, symbole de l'initiation. Il permet à l'Initié de savoir si un Enkidar est près de lui. La pierre réagit à notre présence.

Je revis l'anneau brillant lorsque le Faucheur s'était approché, le soir tragique où le village avait condamné Jean.

- C'est ça qui te pose problème ?

- Non...

La nuit était tombée et nous marchions dans une épaisse obscurité. Sous les arbres, la lumière de la lune et des étoiles était timide. Parfois nous parvenaient des bruits : grattements d'animaux fouillant la terre, cris d'oiseaux nocturnes, témoignages de la vie sauvage, si proche. A mi-voix, blottie contre lui, heureuse d'inhaler son odeur entêtante, de sentir son bras autour de moi, je racontai sans entrer dans les détails pourquoi le vieil homme avait été assassiné.

- Il était innocent! répétai-je, obsédée par cette pensée. C'était un malentendu, il voulait protéger ce Faucheur, nous protéger, nous. C'est à cause de nous. Et on n'a rien fait ! Je n'ai rien fait. Je l'ai laissé mourir...

Le ciel s'ouvrit tout à coup. Nous étions parvenus à une autre clairière, plus étroite. Tod s'arrêta, se tourna vers moi et déposa un baiser tendre sur ma bouche.

- Je suis désolé que ce Sauvetage ait mal tourné, Saskia. Je le répète : tu étais seule, livrée à toi-même. Ce genre de situations doit être extrêmement rare pour les Gardiens. Comme nous, j'imagine qu'ils éduquent les plus jeunes, les forment, les préparent. Tu as fait ce que tu as pu. Et puis, l'Initié prend l'engagement de ne jamais révéler notre existence. Ce vieil homme a rempli sa part du contrat.

Je secouai la tête.

- Je n'ai pas rempli la mienne...

J'aurais dû empêcher cette vengeance stupide. J'en avais été incapable.

Et Jean était allongé pour toujours sur la mousse. Quel gâchis. Prendre son arush constituait une... une sorte de compensation, un moyen de prolonger son existence, de le faire vivre encore un peu. Mais était-ce la vérité ou moi qui essayais de me rassurer ?

Je levai les yeux vers Tod pour lui poser la question mais il m'embrassa.

Je répondis aussitôt à son baiser, avec la folle envie de m'oublier dans son étreinte, oublier le vieillard, balayer le sentiment de malaise qui me pourchassait, poisseux comme de la glu, n'être plus qu'une bouche, un cœur qui s'emballe, une peau qui se presse et frissonne. Le vent et le soleil de l'après-midi avaient laissé leur empreinte sur sa peau mate. Tod sentait bon l'air, le ciel, le chaud. Je l'aimais, j'aimais ses mains sur moi, son souffle rauque et sa barbe naissante qui frottait contre mon cou, son dos barré de cicatrices qui s'arquait pour mieux m'enlacer, j'aimais tout et à cet instant, plus rien ne comptait à part Tod et nos deux corps embrasés, avides l'un de l'autre, perdus dans le sous-bois silencieux.

Lorsqu'il se détacha de moi, Tod remit une mèche de mes cheveux longs derrière mon oreille. Leur couleur roux clair contrastait avec celle de ses doigts. Il frotta son nez contre le mien... s'écarta et tendit ses bras en avant, mains croisées, comme s'il voulait me faire la courte échelle. Je levai un sourcil interrogateur.

- Il faut vraiment qu'on décampe et le décollage est une étape ardue, m'expliqua-t-il, l'œil malicieux. Sauter d'une falaise, ça va, mais s'élever dans les airs depuis le sol, c'est une autre paire de manches. Grimpe !

Je ne cherchai pas à comprendre. Je déployai mes ailes, pris appui sur ses épaules et me hissai sur ses mains jointes. Nous restâmes une seconde immobiles dans cette position, nous contemplant l'un l'autre.

- Je vais te projeter en l'air, sourit-il, alors que ses plumes argentées apparaissaient dans son dos. Toi, tu vas battre des ailes aussi fort et vite que possible, entendu ?

Je dis « oui », plombée par une petite boule noueuse qui se formait au creux de mon ventre.

- Si ça te fait mal, tant pis, tu continues. Ta musculature n'est pas encore développée mais ça va venir.

Je regardai le ciel étoilé... Pourvu que je ne m'écrase pas, pourvu que je ne m'écrase pas, je ne m'en remettrais jamais !

- A trois. Un, deux... trois !

Tod me propulsa avec la puissance d'un boulet de canon. Je battis aussitôt des ailes comme une forcenée, avec toute la vigueur dont j'étais capable. La sensation me stupéfia : j'étais si lourde, tout à coup !

- ALLEZ SASKIA ! m'encouragea-t-il.

Le temps sembla s'arrêter, j'eus l'impression atroce de faire du surplace pendant quelques secondes, mes efforts anéantis par l'attraction terrestre qui m'attirait à elle avec deux grands bras invisibles. Je rassemblai ma volonté, concentrai mon énergie dans mon dos et continuai à m'agiter frénétiquement.

Après un temps qui me parut durer une éternité, je m'élevai enfin à la hauteur des arbres puis les dépassai, soulagée. J'étais couverte de sueur.

- Maintenant, j'en suis sûr : tu as un vrai talent ! lança Tod à mes côtés.

Il m'avait rejointe avec une humiliante facilité.

- Oui, celui de m'envoler comme un pachyderme dans la nuit...

ronchonnai-je.

Tod éclata de son rire silencieux et mon cœur chavira.

- Ne fais pas cette moue, je t'assure que c'était pas mal.

Nous avions attrapé un courant chaud, nous planions, haut dans le ciel, le cou tendu vers la Voie lactée qui scintillait au-dessus de nous, deltaplanes silencieux dans la nuit.

- Tout va bien se passer, fais-moi confiance, Saskia, dit Tod dans mon esprit, s'appropriant mon Don comme le sien le lui permettait. Tu connais l'existence des Enkidars depuis peu et tu jettes sur nous un regard encore neuf je devrais même dire parfois naïf. C'est mon monde. Et je suis sûr d'une chose : personne n'a jamais révélé une double nature. Jamais. Il n'y a aucun doute possible, je t'assure. C'est pour ça qu'on ne peut pas attendre, il faut te mettre à l'abri. Le Troisième Enkidar est un sujet tabou, convoité, détesté.

Dès demain, nous devons aller demander de l'aide, du soutien. Déterminer ce que tu dois faire, quelles sont les priorités. Je ne suffis plus, désormais.

Je pris une grande inspiration pour tenter de calmer le désarroi qui prenait possession de moi sans que je réussisse à le repousser. Les muscles de mon dos me cuisaient, hérissés de milliers d'aiguilles plantées comme des tiques dans ma chair.

- Tod... Je... Je suis crevée. Je préfère qu'on arrête de parler de ça...

Je ne voulais pas être désagréable. Je voulais seulement qu'on en finisse.

La discussion était close. Pour l'instant.

- OK. C'est normal, il faut aussi que tu prennes le temps de digérer, concéda-t-il. On rentre, tu fais ta valise, nous retrouvons Mara et Jenna pour éclaircir la situation, te rassurer. Ensuite, on ira voir mon père.

« Et rencontrer le mien », espérai-je en silence. C'était là seule promesse qui me restait.

2

L'attaque

Le lendemain, en fin d'après-midi, Domitille sonna chez moi. Je fus heureuse de voir son visage de petit rongeur à l'affût s'encadrer dans la porte.

Ses yeux noirs brillaient et elle respirait le bonheur. Elle était contagieuse.

Elle me sauta au cou, ses cheveux bruns venant me gratouiller les narines.

- Tu es sûre Saskia ? On peut vraiment squatter ?

Antoine la talonnait avec un sourire béat. Il portait une chemise vert pétant à fleurs blanches et un invraisemblable pantalon de golf violet resserré au-dessus des chevilles.

- Bien sûr ! m'écriai-je en lui claquant une bise sonore sur la joue.

- C'est... c'est cool, merci, bafouilla-t-il.

- Venez, je vous montre les secrets de la maison !

Tod fit irruption de la cuisine, les embrassa et se mit à charger nos bagages dans le coffre de son antique véhicule (une 4L qui menaçait de tomber en miettes à chaque virage).

Tout s'était décidé très vite. La veille, dans la voiture qui nous ramenait chez moi, j'avais appelé Domitille pour lui expliquer que je devais partir.

- Tod veut me présenter sa famille. On a des trucs à faire, des gens à rencontrer, avais-je hasardé.

C'était la vérité. Je n'avais juste pas précisé qu'il nous fallait contacter le Conseil de Faucheurs du coin, ni que les « gens » en question auraient des ailes. Ah, et aussi que si cette histoire de double nature se propageait, le Surclan, groupuscule de fanatiques qui luttait contre le rapprochement entre Faucheurs et Gardiens et avait assassiné ma mère, chercherait sûrement à me trucider et que, par conséquent, il valait mieux que je sois en lieu sûr !

Domitille et Antoine venaient tout juste de décrocher leur bac, ils étaient officiellement en vacances. Je leur avais donc proposé de profiter de la maison vide et de s'y installer en amoureux, sans parents sur le dos. Ils le méritaient. Leur soutien et leur gentillesse m'avaient permis de surnager, quand j'étais revenue d'Inde. C'est à eux que je devais d'avoir eu mon bac.

Domitille avait accueilli la nouvelle avec un petit cri de joie suraigu.

- Bon, évidemment, ça ne sera pas comme votre séjour dans le chalet de sa tante, je n'ai ni peau de bête dans le salon, ni jacuzzi. Mais le jardin doit être agréable aux beaux jours, avais-je roucoulé, et vous n'aurez aucun chaperon.

- Ah ah, je ne suis pas allergique à l'herbe, ça va être génial ! avait beuglé Domitille, ravie.

J'avais raccroché, heureuse de leur faire plaisir, et puis j'avais paniqué, les yeux agrandis par la gaffe que je venais peut-être de faire.

- Ça ne peut pas être dangereux ? Tod, je suis débile ! Je les jette dans la gueule du loup, le Surclan pourrait débarquer !! m'étais-je énervée, lui agrippant le bras pendant qu'il conduisait. Ils ne savent pas forcément à quoi je ressemble et peuvent penser que Domitille...

- On va régler les problèmes les uns après les autres, m'avait interrompue Tod de sa voix posée.

J'avais desserré mon étreinte affolée.

- On arrive chez toi, continua-t-il, s'engageant dans le petit village d'Arion déjà endormi. Je vais faire en sorte que Domitille et Antoine soient en sécurité, OK ?

Depuis l'Inde, l'idée de perdre quelqu'un m'était à la fois moins insupportable et plus révulsante que jamais. J'étais faucheuse. Je savais qu'il m'était possible de récupérer l'arush des Humains que j'aimais. Un maigre soulagement, pourtant, comparé aux fous rires, aux discussions, à chaque seconde inestimable que je pouvais passer avec eux, aux moments partagés, bref, à la vie. La mort de ma mère m'avait fait comprendre ce qu'était l'absence. La vraie. Je portais en moi un creux, une béance qui ne se refermait pas. L'arush n'était qu'un pis-aller. J'étais heureuse de porter celui de ma mère, j'avais hâte d'aller à sa rencontre. Mais plus jamais je ne pourrais me pelotonner dans ses bras, plus jamais je n'entendrais son rire clair, plus jamais je ne verrais sa silhouette frêle, ni n'écouterais ses recommandations ou fustigerais ses idées. J'avais tant besoin d'elle... Elle aurait pu me dire ce qu'elle pensait de la situation grotesque dans laquelle je baignais, remettre les choses en perspective, m'empêcher de commettre des bourdes. Et me rassurer. J'aurais voulu entendre son avis, partager cette histoire de Troisième Enkidar avec ma mère, ma mère qui n'était plus. Je ne pouvais pas le faire avec son arush.

- Ne considère pas l'arush comme une consolation, m'avait dit Tod un jour. Bientôt, tu prendras aussi l'arush d'inconnus. Et tu verras, cette multitude d'existences, de points de vue, de chemins t'aidera à envisager le monde d'une façon différente, à ajuster ton regard sur lui, à adapter ton comportement et tes actes.

Peut-être. Pour l'instant, l'expérience avec Jean m'avait plutôt traumatisée. Et en ce qui concernait ma mère, seuls restaient le vide et le manque.

Le même sort pourrait attendre Domitille et Antoine ? Par ma faute, en prime, comme dans le cas de ma mère, coupable de m'avoir adoptée, aimée et élevée. Morte à cause de moi...

Je supputais que si d'autres membres du Surclan n'avaient pas reparu, c'était parce que la maison avait été prise d'assaut par mes amis, mes professeurs, les proches de ma mère. M'attaquer chez moi était devenu compliqué, à cause des voisins, de la proximité trop grande d'Humains, et celle de Tod. Mais l'été était entamé et les gens commençaient à partir en vacances...

Ce matin, au réveil, le soleil incendiait le sommet des arbres de ses rayons dorés. J'avais ouvert les fenêtres dans l'air encore frais de l'aube. La forêt attenante au jardin bruissait de vie, du chant vigoureux des passereaux, et leur compagnie m'apaisait. Pendant que je remplissais une valise, Tod avait passé quelques coups de fil. J'avais glissé Sunjah - ma double lame, ses deux «

bras » sagement repliés - dans un long étui en cuir vert foncé que j'avais accroché à l'extérieur de mon sac. En juin, Tod m'avait montré comment aiguiser Sunjah et j'avais aimé sentir son ronronnement pendant que je m'exécutais.

Tod était entré sans bruit dans ma chambre. Peut-être avait-il fait du bruit, en fait, mais j'étais tellement perdue dans mes souvenirs que je ne l'avais pas entendu. Ses mains sur ma taille m'avaient fait sursauter. Il m'avait enlacée, j'avais enfoui mon nez contre son torse, me laissant aller au chagrin qui remontait parfois par vagues et déferlait lorsque je pensais à ma mère.

Patiemment, sans un mot, avec l'infinie douceur dont il était capable, Tod avait attendu que je me calme. Il ne m'avait pas reparlé du Troisième Enkidar.

Je savais que le sujet reviendrait sur le tapis. Mais pour l'instant, fidèle à lui-même, Tod respectait ce que je lui demandais. De plus, je savais qu'il me comprenait, qu'il pouvait ressentir ma peine. Il avait perdu sa mère à la naissance de sa sœur. Il m'en avait peu parlé, suffisamment cependant pour que je comprenne sa douleur à lui.

- Corto va venir... Il veillera sur Domitille et Antoine.

- C'est vrai ?!

- Il arrivera demain, m'assura Tod.

J'avais rencontré Corto en Inde. J'avais beaucoup d'affection pour le petit homme rond et nerveux, attentionné, discret. J'appréciais sa courtoisie maladive. Il avait élevé Tod. J'avais blessé Gregorio mais c'était Corto qui avait exécuté le frère aîné de Mara, l'ordure ayant ordonné que l'on achève ma mère.

- Attends, mais il va loger où ? Il ne va pas rester dans le jardin ?

- Comment j'ai fait, moi, pendant tous ces mois ? En plus, c'est l'été, il ne va pas se plaindre !

- Tu m'as toi-même avoué que tu avais annexé une vieille salle de classe désertée dans le lycée et que tu pouvais y prendre des douches et te reposer !

Corto ne pourra pas aller se laver dans mon ancien lycée !!

- Il se débrouillera.

- Oh, c'est génial! C'est... Quel soulagement ! Enfin, Corto dans le jardin...

me renfrognai-je.

La perspective de Corto perché sur un chêne me mettait mal à l'aise. Bien sûr, je savais que les apparences étaient trompeuses. Je l'avais vu l'épée à la main et en avais été suffisamment estomaquée pour savoir qu'il n'était pas en sucre. Mais à son âge, quand même...

- Ne t'inquiète pas, avait ajouté Tod. Corto le fait avec plaisir et il est beaucoup plus fort qu'il n'y paraît. On ne va pas partir longtemps.

J'avais néanmoins insisté pour laisser dans les arbres alentour des couvertures, des paquets de gâteaux et autres bricoles agréables. Tod m'avait assuré en riant que les gâteaux seraient dévorés par les écureuils avant que Corto ne les découvre. J'avais préféré prendre le risque de gaver les rongeurs.

- Je prends mon ordi ?

- Si tu as l'intention d'écrire tes mémoires, pourquoi pas, mais si c'est pour te connecter, alors non. C'est déjà un miracle que les téléphones passent, là-bas.

- Il vit où ton père ? Dans une grotte ? Son deuxième nom, c'est Cro-Magnon ?

- Non, avait ri Tod, mais l'endroit est isolé. C'est assez clandestin, comme fonctionnement. Il faut tout utiliser avec parcimonie...

- Super ! avais-je bougonné.

Mais gagner un lieu dépaysant me séduisait, dans le fond. J'avais besoin de me changer les idées.

Leur valise à la main, Domitille et Antoine affichaient tous deux une frimousse extatique. Je terminai mon tour de la maison en leur montrant les verrous. L'objectif était de les amener à être prudents sans les stresser.

- T'as peur que les sangliers viennent te piquer des DVD ou quoi ?

gloussa Domitille.

- On ne sait jamais, arguai-je, munie désormais du diplôme international du mensonge (mention très bien). L'été, il y a souvent des bandes qui font des feux de camp en forêt et picolent. Ils ne sont pas méchants, mais enfin, vous n'avez pas envie de tomber nez à nez avec des inconnus qui pataugent dans la baignoire, pas vrai ?

En début de soirée, après avoir fait mes adieux à Domitille et Antoine, je claquai la portière branlante de la 4L qui émit un grincement de mauvais augure.

- Elle ne tiendra jamais... rouspétai-je.

- Arrête de ronchonner, elle va t'entendre, s'amusa Tod.

Nous avions deux grosses heures de trajet. Le père de Tod était installé dans le Morvan. Je voulais profiter du chemin pour potasser.

- C'est un hameau d'une trentaine de maisons à l'abandon que mon père a rachetées et retapées il y a longtemps, m'expliqua Tod. Il est dissimulé au coeur d'une parcelle de forêt qui appartient aussi à mon père. Les Faucheurs y ont planté de nombreux arbres et le hameau est abrité par une végétation dense et touffue. Sans en connaître l'emplacement, tu as peu de chance d'y parvenir. Par ailleurs, certains Faucheurs sont chargés d'utiliser leurs Dons pour en masquer l'accès.

J'en restai baba.

- Ils n'ont pas peur que des Humains y entrent malgré tout ?

- Ça n'est jamais arrivé, en deux cent cinquante ans environ, susurra-t-il.

Je notai in petto que son père avait donc au moins cet âge-là. Renversant.

- Aujourd'hui, le Conseil y siège et y habite, poursuivit Tod. Le hameau est le centre intellectuel et administratif de la région. Des Maîtres y vivent (nous avons un Maître des arushs et un Maître des kartans) ou habitent à proximité. Le Nid est un lieu de référence et il abrite un concentré d'esprits aiguisés.

- Le Nid ? C'est quoi ça, le Nid ?

- C'est le nom du hameau ! Il y a aussi des bâtiments conçus pour accueillir les amis de passage, les membres d'autres Conseils, leur famille.

- Il y a plusieurs Conseils ? m'étonnai-je.

Décidément, la mise à niveau n'était pas superflue.

- Trente, répartis dans tous les coins du monde, selon une carte qui n'a rien à voir avec la géographie humaine. Notre avantage, c'est le kidar. Nous le parlons tous. Une façon de transcender les frontières.

- Et ton père alors, il dirige combien de personnes ? Enfin, de Faucheurs, rectifiai-je.

- Sa tutelle couvre une région qui s'étend de la Belgique à l'Espagne, en passant par le Portugal, l'Allemagne et la Suisse, soit quelques milliers de Faucheurs. Avec les Faucheurs de passage, les données sont parfois floues...

- Et concrètement, il fait quoi ? Tod soupira.

- En gros, avec les treize Conseillers, il fournit une aide à ceux qui doivent déménager pour qu'on ne remarque pas qu'ils vieillissent moins vite. Il centralise les données, sait où sont les médecins, les policiers, les fonctionnaires qui peuvent assister leurs comparses, intercède en cas de conflit, règle les différends. Il est chargé de protéger et de guider les Faucheurs placés sous sa responsabilité. Il est aussi en lien étroit avec les autres Conseils et Chefs de Conseils.

- Attends, je me rassemble ! lançai-je, dépassée par cette pléthore d'intervenants. Ton père est Chef d'un Conseil et il y a trente autres Conseils.

Dans ce cas, est-ce qu'il y a un Conseil des Conseils ou un... Chef des Chefs ?

- Oui, un chef, l'Idim.

Je sus instantanément qu'Idim signifiait « grand chef » en kidar. Un si petit mot pour une si grande responsabilité !

- L'Idim dirige l'un des plus puissants Conseils, en Amérique du Sud. Il est à la tête des Faucheurs.

- Il est élu ?

Tod secoua la tête.

- Non, il a vaincu les autres lors d'épreuves. On aime beaucoup les épreuves, au cas où tu ne l'aurais pas remarqué ! s'égaya Tod.

J'étais trop concentrée pour embrayer sur un thème léger.

- J'imagine que vos Conseils connaissent les Gardiens...

- Non. Ils n'ont aucun lien officiel. Chacun évite de croiser l'autre, tu sais.

Les Gardiens sont nos ennemis. Leur fonctionnement nous est en grande partie inconnu. J'en ai plus appris sur eux en côtoyant Mara pendant quelques mois, même avec la relation tendue que nous avions, que le plus savant des Faucheurs en plusieurs siècles. Et vice-versa, je suppose, ajouta-t-il, songeur.

Dans ces conditions, moi, j'étais un puits de science ! Persuadée que j'appartenais à son peuple, Mara m'avait en effet enseigné en partie la culture gardienne, avant mon Réveil. Nous avions manqué de temps pour approfondir. J'avais aussi été témoin du Sauvetage de Lison, dont Mara m'avait décrit avec minutie chaque sensation, chaque étape.

Au vu des récents événements, ses leçons n'avaient probablement servi qu'à m'embrouiller...

La route était fréquentée et nous ne tardâmes pas à rencontrer des embouteillages.

Je laissai mes pensées vagabonder. Je n'avais pas eu trop de mal à m'endormir, la veille, éreintée par les heures de vol près des falaises et le Sauvetage raté de l'Initié. J'éprouvais une appréhension terrible à l'idée de revoir Mara, j'espérais qu'elle rirait de notre histoire : « Ah, mais c'est pas un Sauvetage, c'est de la gnognotte ! » Oui, je voulais entendre ces mots exacts et je me les étais répétés en boucle, jusqu'à m'en hypnotiser. Tod prétendait que j'avais ronflé. Il m'avait réveillée de fort bonne humeur, ses mains insatiables courant sur mon corps ensommeillé. Il avait disparu sous le drap alors que le soleil n'était pas encore levé et je l'y avais rejoint.

- Tu as remarqué? avais-je lancé, tandis que j'enfilai un peignoir pour aller prendre ma douche.

- Quoi ?

- Je peux toujours toucher tes cicatrices, je ne me « brûle » pas, comme avant mon Réveil.

- C'est vrai, avait-il reconnu en m'embrassant dans le creux du cou.

Pour moi, c'était tout sauf un détail. Si j'avais été gardienne, je n'aurais pas pu toucher les cicatrices de Tod, faucheur. Or malgré l'épisode du pseudo-Sauvetage, rien n'avait changé, ce qui renforçait mon opinion : c'était une illusion.

Maintenant que j'étais assise sur le siège passager et regardais le paysage défiler, mon cerveau entrait à nouveau en ébullition et des dizaines d'interrogations venaient y éclore comme des bulles de savon. Qu'est-ce que je devais faire ? Comment allaient se comporter les autres ? Pourquoi Tod s'accrochait-il dur comme fer à ma double nature ? Et s'il découvrait qu'il s'était trompé ? Serait-il déçu ? Et si c'était tout ! J'allais rencontrer le père de Tod, sa sœur, le Conseil de Faucheurs, et surtout, selon toute probabilité, mon père... Oui, quand j'avais parlé d'Yselda à Tod, il avait soudain réagi : mon père serait un habitant du Nid, Niels... Et lui, mon père, il en penserait quoi, de cette histoire de double nature ? Du Troisième Enkidar ? Est-ce qu'il y croyait ? Pouvait-il l'expliquer ? La prouver ? La réfuter ? Et si ce n'était pas lui, s'il n'était pas mon père ? Que Tod s'était trompé ? Ou que Niels était mon père et qu'il m'envoyait balader ? Comment allais-je l'aborder ? « Salut papa »

? « Bonjour monsieur » ? Quant à l'idée de débarquer dans un endroit où je ne connaissais personne et où tout le monde se connaissait, elle me tordait le ventre. Dans la solitude de la voiture, brusquement, je ne savais plus comment me rasséréner.

Un SMS enthousiaste de Domitille me sortit de ma réflexion. Elle ne devait pas s'ennuyer puisque j'y lus : « L'herbe, c'est chouette ! » Je souris à son clin d'œil coquin.

L'autoroute se dégagea enfin. Le soleil se rapprochait de l'horizon mais l'atmosphère était agréable et nous roulions fenêtres ouvertes. Le vent qui s'engouffrait me fouettait le visage. Tod alluma ses phares ronds (et peu efficaces).

- Tod... J'ai un truc important à te dire.

- Il faut que tu revoies Mara, me répondit-il du tac au tac. Nous devons comprendre ce qui s'est passé, dissiper tes doutes.

- Ça n'a rien à voir ! le coupai-je.

Il y avait un secret que je ne pouvais garder plus longtemps. Tod dut comprendre que l'angoisse me rendait mauvaise et m'encouragea d'un signe de tête à continuer. J'admirai son profil parfait, ses cheveux noirs et mal peignés qui dessinaient une ombre sur ses joues. Il n'avait pas mis de lunettes de soleil. Moi non plus.

- Tiens, c'est vrai ça, pourquoi je n'ai pas besoin de lunettes ?

Les côtes de Tod vibrèrent.

- Parce que tu es une Enkidare. Question suivante. Oui, ça, j'aurais dû m'en douter...

J'inspirai avant de poursuivre. L'air s'engouffrant dans mes poumons fit descendre de quelques degrés l'oppression qui m'étouffait.

- A propos d'hier... Tu sais, quand je me suis évanouie.

- Mmmmmh...

- En fait, j'ai vu quelque chose. Sur le coup, je ne t'en ai pas parlé parce que... parce que c'était horrible.

Je lui racontai le noir, le néant et lui, baignant dans son sang.

Tod ne moufta pas.

- Et tu penses que c'était quoi ? Une vision du futur ? Un indice ? Le Sauvetage ? demanda-t-il d'une voix neutre.

Son flegme m'envoûtait.

- Comment veux-tu que je le sache ?! Pourquoi est-ce que je verrais le futur ?

- Je n'en sais rien... Ta double nature te confère peut-être un autre Don, ou des pouvoirs spéciaux.

- Tu confonds, ça, c'est Superman. Tu... tu en as parlé à ton père ?

risquai-je.

- Oui, répondit Tod qui avait très bien compris. Il m'a confirmé que c'était curieux, inhabituel, que ça nécessitait un approfondissement. Je pense qu'il faut quand même s'en ouvrir à Mara, Jenna et Victor.

- Tu sais, j'ai pensé à un truc, arguai-je après un moment. Ça pourrait expliquer plein de choses. Si ça se trouve, mes parents ont... ont fauté. Par exemple, j'ai un père faucheur et une mère gardienne. Ils ont désobéi, violé le Livre des Lois. Et je suis née. Je suis donc un produit rare, un produit unique même, vu que cette union est formellement interdite. Personne n'a dû essayer avant ! Peut-être même que j'ai une double nature, peut-être que tu as raison !

Parce que j'ai hérité de chacun de mes parents. Mais je ne suis pas forcément prophétique.

Je me tournai vers lui, l'œil scintillant d'espoir. J'avais élaboré cette théorie sous la douche (je réfléchissais toujours mieux, sous la douche) et je dois reconnaître qu'elle me satisfaisait assez. Les conséquences de mon existence paraissaient plus légères, à sa lumière.

- C'est la définition du Troisième Enkidar, dit Tod, sans se départir de son calme. « Celui-là ne sera ni faucheur ni gardien, mais il sera les deux à la fois, et lui seul parviendra à réunir les deux peuples, à jamais. » Il n'est nullement mentionné le comment du pourquoi.

J'observai la route et les bandes blanches qui défilaient, avalées par la voiture à intervalles réguliers.

- Ça ne sert à rien de nier, reprit Tod avec douceur. Ça ne va ni t'aider à faire face, ni t'apaiser. Tu n'es pas seule. Je suis là. Je serai là. Je reste près de toi.

Les larmes floutèrent ma vue, enflèrent, hésitèrent, puis débordèrent et dévalèrent le long de mes pommettes.

- Saskia...

Les yeux de Tod quittèrent un moment la route pour venir se poser sur moi.

- Ne te tracasse pas avec ça. Et puis, je ne vais pas mourir, enfin, pas tout de suite, ajouta-t-il.

Il ouvrit son bras et je me réfugiai contre lui.

— Tu sais, quand j'ai vu ce vieil homme, dans la forêt, j'ai refait toute l'histoire, avouai-je, emportée par la délicieuse odeur de musc que son corps dégageait. Je me suis dit que si j'avais dit la vérité à ma mère, j'aurais pu l'initier, j'aurais pu la protéger, j'aurais pu l'empêcher de partir en Inde et on serait...

- Il ne faut pas que tu culpabilises, me coupa Tod. Claire était adulte, responsable. Elle savait ou avait deviné que tu n'étais pas comme les autres.

Elle t'aimait, en toute connaissance de cause ou presque. Elle n'est pas si loin, tu sais. Bientôt, un Maître t'aidera à renouer avec son arush.

Cette perspective marqua la fin de la descente de larmes.

- Je pourrais initier Domitille... marmonnai-je pour penser à autre chose.

- Domitille me semble jeune. Initier un Humain est une chose rare et délicate, tu sais, pas aussi simple que ça en a l'air. Par exemple, quand tu inities quelqu'un, tu es responsable de lui, et surtout de sa discrétion. C'est un engagement mutuel. Nous ouvrons notre monde en échange d'une promesse : celle d'un silence absolu sur notre existence. L'aban râmi, l'anneau que portait Jean, est en réalité porté par les deux parties. Il scelle le pacte et fonctionne comme un wa'ad.

Je revis en pensée le seul wa'ad que je connaisse, aperçu chez Jenna : une petite sphère colorée dans laquelle les Serments Eternels étaient enfermés.

Lorsque des Enkidars prêtaient Serment devant l'Assermenteur, ils repartaient chacun avec un wa'ad identique, symbole du lien qui les unissait.

Si l'un d'eux brisait son wa'ad pour divulguer le secret, tous les wa'ad abritant la promesse se rompaient instantanément et informaient les autres que la parole ne tenait plus.

- Le Faucheur qui l'a initié sait-il que Jean est mort ?

- Oui. Son aban râmi a dû se casser. La pierre se fend également si l'Initié dévoile notre existence. Dans ces circonstances terribles, charge est faite à celui qui a initié de punir le fautif.

- Tu veux dire punir... punir ?

- Oui, vraiment punir, laissa planer Tod.

- Je croyais que le Livre des Lois interdisait de tuer les Humains ! me récriai-je, scandalisée.

- Oh, la mort ne fait pas partie de la punition, il y a bien d'autres moyens.

L'un des pires, c'est de faire appel à un karar.

Je ne comprenais pas ce terme, je savais juste que « kara » signifiait «

pillard » en kidar. Je ne voyais pas le rapport.

- Tu sais que l'ancien kidar n'est pas une langue anodine, poursuivit Tod, elle est mystérieuse et magique. Eh bien, en ancien kidar, « karar » désigne une sorte de Faucheur dont le Don, rarissime, est très craint puisqu'il vole les souvenirs. Il ne les modifie pas. Le karar entre dans l'esprit et y laisse un grand blanc. Si le karar t'attrape, tu t'oublies toi-même, tu deviens amnésique. Tu te métamorphoses en disque vierge.

- Il en fait quoi, il les récupère ? A la façon dont on aspire l'arush ?

- Non. Il les fait disparaître, comme s'il passait un coup de chiffon dans ta tête.

- C'est infâme... soufflai-je.

- Tout autant que la trahison.

- Tu connais un karar ?

- Oui.

- Il se promène en liberté ? Il peut piquer les souvenirs de n'importe qui ?

Même les nôtres ? m'offusquai-je.

- En théorie, oui. Mais les karars sont souvent entourés et surveillés. Et puis, le karar n'est pas que maléfique, il peut aussi effacer la douleur, si tu y réfléchis...

Non, merci, je passais mon tour, je n'avais pas du tout envie d'y réfléchir !

Imaginer cet... cet « effaçage » sauvage me faisait froid dans le ventre ! Les souvenirs de ma mère étaient tout ce qui me restait d'elle. Comment aurais-je pu vouloir réduire à néant un bien aussi précieux ?

- Et si un Humain nous voit, qu'est-ce qui se passe ? demandai-je, passant du coq à l'âne.

- On l'emporte et on le juge pour déterminer s'il est digne de confiance, si on peut l'initier... ou s'il doit être puni. On se protège ! ajouta Tod devant mon regard ahuri.

- Les Enkidars n'ont qu'à mieux se cacher ! m'indignai-je.

- Ça fait des milliers d'années que nous fonctionnons de la sorte, Saskia, et ça arrive rarement. Cependant, c'est plus courant aujourd'hui. Avant, avec la religion, les « anges » pouvaient passer pour des apparitions divines, les hommes interprétaient leurs visions et pour nous, ça ne changeait rien. La croyance selon laquelle nous descendions du ciel nous préservait d'être chassés. Dans le monde moderne, c'est différent. Nous sommes plus vulnérables, presque des proies pour une armada de scientifiques à qui viendrait l'idée de nous étudier comme des animaux de foire. Nous sommes devenus des maîtres dans l'art de nous camoufler. Les karars sont notre dernier rempart.

Je méditai cette maigre consolation.

- Il y en a beaucoup, des Initiés ?

- Il y en a... Combien, je n'en sais rien. En théorie, un Enkidar n'a le droit d'initier que deux Humains au cours de sa vie. Et tous ne le font pas, loin de là. Donc, je dirais, quelques milliers ? Il y en a toujours eu. A une époque, nombreux étaient les artistes qui étaient initiés : peintres, sculpteurs, musiciens. Léonard de Vinci est un des plus fameux.

- Vinci ? Arrête !! rigolai-je.

Mais Tod était on ne peut plus sérieux.

- Pourquoi crois-tu qu'il était à ce point obsédé par les machines volantes ? D'ailleurs, les Humains s'excitent pour savoir si la Joconde est un homme ou une femme mais elle n'est ni l'un ni l'autre ! La Joconde, c'est le Faucheur qui l'a initié.

- Tu te fous de moi ?

- Pas du tout ! s'insurgea Tod.

- Faucheurs et Gardiens initient ?

- Oui. Je ne connais pas les cérémonies gardiennes, mais j'imagine qu'elles reposent sur le même genre de rituels que les nôtres. Après, l'Initié d'un Faucheur n'est pas le même que l'Initié d'un Gardien. La cérémonie éclaire l'Initié sur ce que sont les Enkidars, leurs us et coutumes, et notre guerre en fait partie.

- Mais si tu rencontres un Initié, comment tu sais à quel Clan il appartient ?

- Il existe une formule de salut consacrée. A la question : « Qui t'a initié ?

», il doit répondre : « Le Peuple du ciel ». À : « Quelle est ta patrie ? », il peut répondre deux choses : « Celle des souvenirs » ou bien « celle de l'avenir ».

Selon sa réponse, tu sais d'où il vient.

- Moi aussi, en théorie, je pourrais initier des Humains ?

- Bien sûr.

- Sur quels critères ? Comment tu choisis la personne à initier ?

- Ça dépend, tout est possible : une personne qui peut t'aider ou qui est curieuse, dont tu sens qu'elle pourrait s'intégrer, profiter de cette connaissance, de notre monde. Parfois, on initie quelqu'un à qui on tient...

Comme Ayrélia avec Jean. Je regardai Tod du coin de l'œil avant de me lancer.

- Tu as déjà initié un Humain... ou une Humaine ? ajoutai-je, essayant de paraître aussi détachée que possible.

J'étais tout sauf détachée.

- Nous y voilà ! On peut initier pour d'autres raisons que l'amour, tu sais... s'esclaffa Tod.

Comme un pantin sorti de sa boîte, je me redressai pour me dégager de son étreinte mais sa poigne de fer me maintint contre son épaule et je m'y affalai, vaincue.

- Quel caractère de cochon ! s'exclama-t-il en fixant la route.

Il prit une grande inspiration pour apaiser son fou rire.

- Non, je n'ai jamais éprouvé le besoin d'initier quelqu'un. Sinon, vas-y, pose-moi ta question carrément, arrête de tourner autour du pot, ajouta-t-il en entortillant une de mes mèches autour de sa main droite.

- Eh ben alors, dis-moi combien de... de... de demoiselles faucheuses tu as eu dans... euh, ton lit. Voilà ! bramai-je.

- Oh, tu sais, entre nous, on préfère faire ça dans les arbres... Les Humaines ne t'intéressent pas ? lâcha-t-il sur un ton badin.

- Les... les Humaines ? m'étranglai-je. Si, pendant qu'on y est, ne fais pas d'impasse, hein !!

Je n'avais jamais été tarabustée par ce genre de préoccupations avant.

J'avais d'autres choses en tête, bien plus graves. La veille, pourtant, en découvrant l'histoire de Jean, j'avais compris que je ne savais rien du passé de Tod. De ses amours, de ses aventures, de ses amis. Je connaissais ses goûts, le genre de musique qu'il écoutait, ce qu'il aimait lire, son humour. Avec la disparition de ma mère, l'Inde, le traumatisme, le bac, nous n'avions pas eu le loisir d'aller au-delà et de faire ce que font tous les amoureux : se raconter l'un à l'autre, encore et encore, jusqu'à plus soif.

Or dans le passé de Tod, il y avait des inconnus à foison. Des inconnues, en fait. Tod avait eu une vie avant moi et c'était normal. D'ailleurs, je n'étais pas restée nonne non plus. Mais j'avais dix-huit ans et lui soixante-trois, malgré son corps de vingt-quatre ans. Ça donne un peu plus le temps d'explorer le genre humain, et l'enkidar avec... A cette simple réflexion, je dus me retenir de ne pas grogner comme une ourse réveillée pendant sa sieste.

- Saskia... est-ce que ça compte vraiment ? Pourquoi tu veux savoir ça ?

demanda Tod, sérieux à présent.

Bonne question.

- Ça m'intéresse, proférai-je, sûre de moi.

- J'ai croisé la route de nombreuses femmes. J'ai été amoureux, déjà, oui.

Ces histoires appartiennent à mon passé. A part te faire du mal et te rendre malheureuse, quel intérêt aurais-tu à en connaître les détails ? C'est mon chemin, la façon dont j'ai avancé vers toi. Ces rencontres, c'est ma route jusqu'à toi. Ici et maintenant, c'est toi dont j'ai envie et rien d'autre.

Il me jeta un coup d'œil inquisiteur. J'étais dévorée de jalousie et j'en avais affreusement honte car la voix de la raison me hurlait que j'avais tort.

Qu'est-ce que j'avais besoin de jouer les mégères comme ça !

Tod ralentit et s'engagea sur une aire d'autoroute sur laquelle trônait une pseudo-cabane éclairée par des néons blafards, entourée d'une pelouse défraîchie et de tables sommaires. Il s'arrêta dans un coin isolé, loin des quelques voitures stationnées, et se tourna vers moi. Je me tenais droite sur mon siège dont la mousse affleurait par endroits. Si j'avais eu une tronçonneuse sous la main, j'aurais défoncé le sol pour me réfugier sous la croûte terrestre et ne plus le voir. Enfin, juste quelques minutes, le temps de me recomposer...

Il passa sa main chaude dans mes cheveux. Mon cœur se mit à pilonner comme un furieux.

- Est-ce que tu as entendu ce que je viens de dire ? chuchota Tod.

Je n'avais pas de tronçonneuse pour disparaître. Alors pour toute réponse, je me jetai sur sa bouche. Tod répondit aussitôt à mon étreinte. Il décrocha ma ceinture de sécurité avec un « clic » sec, ses bras m'enlacèrent et me soulevèrent hors de mon siège pour m'asseoir sur lui. Je ne décollai pas de son visage et mon pouls atteignit la vitesse de la lumière, emporté par le plaisir suave d'être tout contre lui. D'un geste adroit, il fit glisser son kartan dans son dos pour que je ne le touche pas, je descendis le long de son cou, goûtant sa peau salée, j'embrassai goulûment ses épaules, je fouillai son torse, son dos, je me pressai contre lui, saoule de son odeur exquise. Je le dévorai et me laissai manger en retour, ses mains me faisant frissonner de volupté.

Tod était en train d'entreprendre une lente et méthodique exploration de mon corps quand je le repoussai avec toute la force dont j'étais capable. Il se redressa, me dévisagea, haletant, abasourdi. Et lut la terreur qui avait envahi mon visage.

- Qu'est-ce qui... commença-t-il.

J'étais médusée, le souffle court, l'estomac au bord des lèvres.

- Non, non... oh non, pitié, bredouillai-je. Je ne veux pas que ça recommence !!

Et disant cela, j'exhibai mon poignet gauche. Dessus, je venais de sentir mon kartan geler soudain comme de la glace. Tod prit mon visage dans ses mains.

- Tu as vu quelque chose ? souffla-t-il.

- Non, mais il est froid, Tod ! Froid comme la mort !! glapis-je.

- Calme-toi Saskia. Inspire à fond, m'enjoignit-il. Et regarde ce qui se passe !

Il avait raison. Je détendis mes épaules, fermai les yeux. Et posai une main tremblante sur mon kartan.

Je fus sur-le-champ transportée dans un décor familier, à l'abri d'arbres qui bordaient un sentier parsemé d'herbes folles. Yselda m'y attendait, ses larges ailes couleur corbeau déployées. Elle s'écarta et de la main, me désigna la ferme dans laquelle habitait Jenna. Une lumière jaune et chaleureuse perçait les fenêtres. Un hibou hululait. La nuit était paisible, pleine du chant des grillons émoustillés par l'été. Les deux chevaux de la pâture attenante étaient blottis l'un contre l'autre, près d'un muret à moitié écroulé.

Quatre ombres ailées dégringolèrent du ciel.

J'entendis un cri, des vociférations. Jenna sortit en courant, ses ailes perçant son chemisier, suivie de près par Mara qui tenait son fauchon, ses ailes brunes et fuselées déjà déployées. Elle courut à la rencontre des quatre ombres. Victor, armé d'une longue épée que je ne réussis pas à identifier, suivit Jenna.

J'émergeai, suffoquée.

- Vite, démarre !! haletai-je.

Tod fit rugir son épave. Je poursuivis mes explications dans un flot de paroles hachées, criant pour couvrir le mugissement de la voiture.

- C'est Mara. Et Jenna. Et Victor ! Ils sont en train de se faire attaquer.

Ou ils vont se faire attaquer ? Je ne sais pas. Ils sont quatre. Des Enkidars. Il fait nuit ?

- On est à environ quinze kilomètres, constata Tod dont le timbre n'était presque pas altéré.

- Merde ! pestai-je, impuissante.

- Comment ça se fait que tu voies ce qui leur arrive ? s'interrogea Tod.

- Je... j'en sais rien...

Parfois, lorsque je communiais avec Yselda, j'arrivais à capter son Don.

Le nemekû, c'est-à-dire l'âme, la personnalité de l'Enkidar, pouvait conserver et utiliser son Don, même enfermé dans le kartan. Le Don d'Yselda était un Don d'union : une fois qu'elle était attachée à quelqu'un, elle pouvait le voir où qu'il soit, sans pour autant être capable de lui parler ou d'intervenir. Je n'avais jamais compris comment ce Don fonctionnait mais c'est grâce à lui que j'avais retrouvé ma mère, en Inde. Par un processus obscur, Yselda m'offrait son Don. Plus récemment (et de façon logique, étant donné les sentiments que j'éprouvais pour lui), le Don s'était étendu à Tod. Non seulement notre lien faisait que je percevais sa présence à des dizaines de mètres à la ronde, mais en plus, je pouvais, en communiant avec Yselda, savoir où il était et ce qu'il faisait. Or là, le Don s'était transmis à... Mara ?

Le péage fut une épreuve. J'avais envie de faire exploser d'un coup de double lame l'appareil de carte bleue qui nous demandait si on voulait un ticket. Tod repartit, le pied au plancher. L'habitacle de la 4L trémulait, mon corps entier était tendu, mes épaules me faisaient mal. Je piétinais intérieurement, je bouillonnais. Et chose incroyable, sensation que je n'avais pas connue depuis l'Inde, ma paume de main me démangeait. Sunjah m'appelait.

- On n'irait pas plus vite en volant ? risquai-je, à bout de nerfs.

- Non, tu n'as pas l'habitude, on fera au grand maximum du soixante-dix kilomètres-heure et tu arriveras éreintée. La 4L va plus vite, même en tenant compte des détours de la route.

Tod fila vers Jenna sur des départementales mal goudronnées. Nous tressautions sur nos sièges, rebondissant à chaque virage, bringuebalés au moindre nid-de-poule.

- On va essayer de jouer l'effet de surprise, suggéra Tod.

Quatre minutes plus tard, il s'engagea dans un passage qui se perdait dans un bois, se gara sans ménagement au pied d'un arbre, s'éjecta et retira son t-shirt. Je le suivis mais je voulais d'abord récupérer ma double lame. Je déployai mes ailes en un clin d'oeil alors que je fouillais le coffre. La douleur fut infime, microscopique. J'attrapai mon étui de cuir et aussitôt, Sunjah ronronna dans ma main. Je grimpai d'un pas preste sur les mains de Tod déjà prêtes à me jeter dans le ciel et me propulsai dans les airs. Était-ce la rage ?

L'inquiétude ? Cette fois, je m'élevai haut. L'air suave vrombit avec un son mat et mes battements me hissèrent au-dessus des arbres avoisinants. Je devais me repérer avant d'attaquer. Je scrutai donc les alentours et réalisai à quel point ma vue transperçait la nuit avec une facilité déconcertante. Ce n'était pas comme en plein jour, le voile de l'obscurité était bien là, mais contours et couleurs, même délavées par les ténèbres, étaient distincts. Il me semblait avoir chaussé des lunettes qui mettaient en relief les détails.

La solide maison en pierre était à une cinquantaine de mètres, avec ses outils éparpillés un peu partout et son toit d'ardoises cabossé. Et le spectacle que j'y découvris me laissa pantoise.

3

Torturée

Le bruit des épées qui s'entrechoquaient inondait la nuit. Le bruit des épées et le chant de Jenna. Vue du dessus, la scène était impressionnante.

Jenna se tenait debout au centre d'un immense polygone dessiné par terre. Sur chacun de ses neufs angles, un petit feu brûlait dans un récipient et projetait des ombres alentour, animant pierres, buissons et touffes d'herbe qui paraissaient soudain vivants. Ils dégageaient une fumée épaisse qui s'échappait en volutes noires et se fondait dans les étoiles. A l'intérieur de la forme géométrique, des signes étranges étaient inscrits dans une pagaille invraisemblable, sans ordre apparent, comme écrits à la va-vite. J'entendais la voix de Jenna scander des vers en ancien kidar mais il ne se passait rien de particulier. Juste devant elle, un Gardien interpellait Jenna d'une voix tantôt ferme, tantôt fielleuse. Il tenait à la main une épée large avec une garde massive. Je remarquai qu'il prenait grand soin de ne toucher ni de franchir la ligne qui délimitait le curieux polygone.

Une dizaine de mètres plus loin, au-dessus d'une prairie, Mara était aux prises avec deux Gardiens. Je les repérai immédiatement à ce parfum légèrement amer qui émanait d'eux. Mara caracolait, virevoltait et décrivait des loopings fulgurants pour leur échapper. Eux paraissaient connectés (un Don, supposai-je), et sans un mot, parvenaient à lui tendre des pièges, décrivaient des figures qui avaient l'air chaotiques puis se rassemblaient précipitamment autour d'elle. Ils étaient grands, forts, hargneux : ils tapaient comme des sourds. Mara qui devait faire la moitié de leur gabarit parait, parait et parait encore. Pour l'instant, elle réussissait à leur échapper mais ils ne lui laissaient pas une seconde de répit. Et son vol s'alourdissait. Cela faisait plusieurs minutes qu'elle résistait, c'était déjà trop.

Sous elle, Hector le lynx était étendu par terre, inanimé. Victor, lui, se démenait contre un autre Gardien. Petit, râblé, ce dernier maniait une double hache au tranchant large et aiguisé qui étincelait dans la lumière des flammes.

Victor saignait, il était en mauvaise posture. Pourtant, je constatai que son adversaire avait du mal à l'atteindre. Ses coups avaient l'air de riper contre Victor, déviés par un mur invisible.

Sans m'avertir, Tod obliqua et fonça vers Mara. Il était aguerri et Mara était la plus malmenée. Par ailleurs, je préférais me battre au sol. J'avais de sacrés progrès à faire avant de pouvoir lutter en vol. D'un coup d'ailes brusque, je bifurquai aussitôt vers Victor, le poing serré sur Sunjah.

Je ne le rejoignis pas.

Absorbée par ce que j'allais faire (où devais-je atterrir ? Derrière ? Devant mon adversaire ? Quel était le choix le plus judicieux ?), j'oubliai de rester sur mes gardes. Je fus percutée par un bolide, déviai de ma trajectoire, basculai dans le vide, incapable de me ressaisir, et m'écroulai dans la prairie attenante, roulant dans l'herbe dans un fouillis de bras, pieds, plumes et ailes tordues.

Les chevaux s'étaient réfugiés sous des arbres, à l'autre bout du pré.

J'entendis leur souffle de désapprobation.

Déboussolée, je me relevai, une douleur sourde remontant le long de mon aile gauche. Qu'est-ce qui venait de se passer ? Je n'eus pas le loisir de m'en préoccuper. Sous ma paume, Sunjah gronda : un Enkidar venait de se poser.

Il était petit, presque malingre, avec des ailes fauves, blanches et menues.

Il arborait une lance dont la lame courbe me fit penser à un piolet en plus affûté. Le manche, long et massif, était en métal, et le bout opposé à la lame était hérissé de clous aiguisés. Le tout devait être très lourd... ce qui signifiait que, malgré sa stature, il était fort. Je fronçai les sourcils : pourquoi ne l'avais-je pas senti ? Je repensai à Gregorio et à sa capacité à masquer sa présence.

L'Enkidar devait porter une amulette enchantée.

- Tiens, tiens, tiens, nous y voilà...

Il avait une voix stridente qui montait dans les aigus et me vrilla les tympans.

- J'étais persuadé que tu ne viendrais pas. J'ai bien peur que tu ne sois encore plus sotte que je ne le croyais !

J'allais répondre (il était gonflé !) mais sans mise en garde, il leva son arme. Mon oreille siffla. D'un mouvement instinctif, j'avais reculé et évité sa lame d'un malheureux millimètre. Une mèche de mes cheveux tomba mollement par terre... Je l'avais échappé belle. D'accord, je n'avais pas une pratique extrême du combat, mais quand même : il me paraissait anormalement rapide.

L'adrénaline se répandit tel un poison dans mes veines. Je me recroquevillai, genoux fléchis, coeur battant, et je saisis Sunjah à pleines mains. En vain. Je ne vis même pas mon adversaire lever son... son espèce de piolet. Il l'abattit sur moi en une fraction de seconde. Par un réflexe vital, je réussis à lever Sunjah pour me protéger. Je couinai néanmoins sous la violence de l'assaut avant de reculer. Cet Enkidar avait une énergie prodigieuse. Ses coups étaient mille fois plus agressifs que ceux de Tod quand on s'entraînait, voire de Gregorio qui voulait pourtant ma mort.

Je haletai, désarçonnée par la puissance de mon adversaire, qui esquissait des gestes minimaux à l'efficacité redoutable. Il n'avait qu'à lever le petit doigt pour briser mon bras. Mon estomac se noua. Une peur sournoise remonta de mes reins à mon torse, venin malfaisant qui gagnait chaque pore de ma peau. Mes genoux commencèrent à trembler. J'essayai d'inspirer, de m'apaiser, alors que mon opposant me toisait avec un sourire méprisant. Cet Enkidar n'était pas normal. Était-ce un Maître ? Possédait-il un Don physique

? Il était... trop : trop solide, trop offensif, trop sûr de lui. Je le scrutai, prête à éviter une nouvelle attaque, les sens en éveil... et terrorisée.

Son arme tournoya, ce qui me laissa le temps de réagir. Cette fois, je brandis Sunjah, qui vint buter contre sa lame. Je ne fus cependant pas assez rapide. L'Enkidar fit mouliner son étrange lance au-dessus de ses épaules, geste qu'il exécutait avec une facilité déconcertante, repliant ses ailes dans le mouvement, et envoya la pointe de son manche sur mon bras. Je hurlai. Le sang chaud dévala le long de mon triceps et mon cœur affolé se mit à puiser dans la plaie.

- Tu croyais que tu étais sortie d'affaire ? Qu'on t'avait oubliée ?

L'Enkidar dévoila un sourire carnassier. Il jouissait en toute franchise de son ascendant. Tod était loin, occupé. Je n'étais plus dans son champ de vision, ni dans celui des autres, d'ailleurs. Je n'entendais que la rumeur métallique de leurs épées. J'étais seule. Yselda était toujours aussi gelée sur mon poignet, pétrifiée elle aussi.

Était-ce son absence de réaction ? La violence des attaques ?

Je chancelai. Quelque chose de sournois, de terrible approchait. Comme on sait que le jour vient après la nuit, je sus que j'allais mourir. Je ne faisais pas le poids. L'Enkidar allait me tuer. Il s'était campé bien droit.

Brusquement, des images atroces vinrent se superposer au paysage et s'y incrustèrent, parasites accrochés à ma vue. Abasourdie, je ne compris pas tout de suite de quoi il s'agissait. C'était tellement... immonde. Mes pupilles se dilatèrent devant l'horreur et puis très vite, je clignai des yeux, les fermai de toutes mes forces pour faire disparaître ces monstruosités. Rien n'y fit. Yeux ouverts, yeux clos, les images arrivaient sans répit dans un flot continu. Une irrépressible nausée monta et je me mis à gémir sans pouvoir me contrôler, tandis que sur mes pupilles révulsées venaient s'encastrer des choses indicibles, des scènes épouvantables. Et ces images me retournaient l'estomac, parce qu'elles étaient ce qu'il y avait de pire au monde. Elles étaient si ignobles que je n'aurais pas pu les penser, les inventer. Elles étaient le Mal.

Des membres, des larmes, des sabres qui tranchent, qui attaquent, qui broient, des pleurs, des innocents, des enfants, des supplications, des coups, des gifles, des corps transpercés, qui se répandent, des plaintes, des prières, du sang, des mains tendues, des cris de supplice, et du sang, encore et toujours.

- ARRÊTEZ !!

- SASKIA !! entendis-je loin derrière moi.

C'était la voix de Tod. Je tentai désespérément de m'y accrocher pour chasser la cohue qui défilait mais la mélopée macabre se poursuivit. Je lâchai Sunjah et m'écroulai sur le sol, me frappant les paupières avec les poings pour faire cesser cette torture. Il me sembla que le vent s'était levé. La cime des arbres s'agitait en rafales. Je n'arrivais plus à distinguer le vrai du faux, et le sang se répandait sur la terre, inondait les champs, recouvrait les troncs, une puanteur ignoble s'élevait de toute part, m'ensevelissant sous la mort, horizon qui me parut soudain clément face à ce tourment infernal. Le rire de l'Enkidar résonna par-dessus le fatras de souffrance. C'était lui. Ces images venaient de lui.

- Comment as-tu pu croire un instant que tu resterais en vie ? Que tu pourrais nous échapper ? Partout où tu seras, nous te retrouverons ! Tu peux te cacher à ta guise...

- Arrêtez... S'il vous plaît, je vous en supplie... implorai-je. Je vous en prie, pitié...

- Pitié ? Pauvre idiote ! Tu n'avais qu'à pas...

Je n'entendis pas la suite. Sa voix perçante se mêla à celles des femmes éplorées à qui on arrachait leur progéniture, aux hommes qui se noyaient et se débattaient, aux autres qui se faisaient avaler, broyer, briser, disloquer. Je hurlai, comme si ma voix pouvait faire reculer cette abomination visuelle mais non, les images se déversaient, infinies. En transparence, je le voyais lui, l'Enkidar, qui s'approchait de moi.

Un sursaut sur mon poignet m'obligea à attraper Sunjah mais tout était confus, la réalité s'enchevêtrait avec la douleur et l'agonie, mon corps était engourdi, paralysé par ce déferlement d'immondices. Sunjah heurta le vide dans une tentative ridicule. L'Enkidar, lui, leva son arme. Il prenait son temps. J'étais à sa merci.

- Tu es trop encombrante, Saskia. Nous ne pouvons pas nous permettre de te laisser en vie. Et puis, personnellement, je pense que tu ne le mérites pas...

Il ne finit pas sa phrase. J'eus le temps d'apercevoir un éclair argenté.

Tod avait surgi, son scramasaxe à la main. Il se jeta sur l'inconnu. Aussitôt, les images cessèrent. J'inspirai une grande goulée d'air frais pour me... me nettoyer de l'intérieur, me sentir vivre. Un rougeoiement fendit l'air et Mara se rua dans la bataille avec un cri rauque. Tod et Mara. Mara et Tod. Encore.

Je les observai, sonnée.

L'Enkidar était pris en tenaille. Pourtant, il restait le plus fort. Son arme invraisemblable tournoyait, rebondissait, sautait d'une main à l'autre. Et il menait la danse. Je voyais scramasaxe et fauchon feinter, se lever, fendre, mais la lance stoppait leurs mouvements, parait avec une dextérité effrayante.

Mara contrait, en nage, échevelée, Tod partait à l'assaut, crispé, mais l'Enkidar les faisait reculer.

Je remarquai tout à coup que je n'avais pas rêvé : le vent se faisait plus fort. Les arbres se secouèrent et se contorsionnèrent, faisant s'envoler des feuilles vertes et gorgées de sève. J'essayai de me relever, de prendre Sunjah, d'agir. Sur mon poignet, Yselda m'encouragea en envoyant des petites ondes de chaleur. Le temps que je me baisse pour me mettre debout, Mara hurlait.

L'Enkidar lui avait envoyé un coup dans le ventre qui l'avait clouée sur place.

Tod se ramassa sur lui-même, prêt à en découdre seul contre la furie de l'inconnu. Je ne pouvais pas, je ne voulais pas rester là sans rien faire !

Je n'en eus pas besoin.

Sans prévenir, une bourrasque d'une violence inouïe s'abattit sur l'Enkidar et lui fit perdre l'équilibre. Puis comme si un tourbillon surgissait, un autre coup de vent vint l'envelopper, le faucha et le propulsa en l'air. Tod, qui guettait la brèche, sauta sur l'occasion. Il s'élança d'un battement d'ailes et s'abattit de tout son poids sur l'Enkidar qui n'avait pas retouché terre. D'un coup sec, il le décapita.

À genoux, j'essayai de reprendre mon souffle. Je m'entendis vagir à chaque expiration. Je restai prostrée, secouée par des frissons nerveux, incapable de pleurer, de bouger. Les images, les images, les images... Leur souvenir s'était gravé en moi. Tod atterrit et je sentis sa main chaude attraper mon bras avec douceur, l'inspecter, le faire rouler pour mieux voir la plaie. Je restai immobile. Je ne savais pas si je rêvais ou si j'avais basculé dans une autre dimension. Un tourbillon de vent ? Qui emportait l'Enkidar ? Vent qui s'était calmé, qui avait disparu !

- Saskia ? Réponds-moi, Saskia... Qu'est-ce qu'il t'a fait ? souffla Tod en s'agenouillant face à moi.

Les mots ne trouvèrent pas leur chemin jusqu'à ma bouche. Hagarde, j'observai l'herbe, l'herbe couchée, et j'eus peur que du sang en jaillisse, se répande à nouveau, je la fixai sans la voir, car la même chose pouvait arriver si je fermais les yeux et la torture était sans fin et... Tod attrapa mon visage, me força à le regarder. Ce fut comme si on m'avait lancé une bouée alors que je nageais dans un océan de boue. Son regard tendre et inquiet, concerné, attentif, dégoupilla ma terreur. Je me blottis dans ses bras et laissai la crise de nerfs m'emporter. Ma voix cassée s'éleva dans le silence de la nuit.

- Chhhhht, murmura-t-il en me berçant. Chhhhht, c'est tout, c'est fini...

- Qu'est-ce qui s'est passé ? demanda Mara derrière nous.

Je ne l'avais pas entendue depuis l'Inde. Je ne l'avais pas entendue depuis qu'elle m'avait trahie, que ma mère avait été tuée. Par sa faute. Et avec effarement, je me rendis compte que le son de sa voix me faisait un bien fou.

- J'ai capté son Don mais je sais seulement qu'il imposait des images, avoua Tod, contrarié.

J'attendis que mes pleurs se calment, puis je desserrai mon étreinte et dévisageai Mara, ses longs cheveux roux foncé, ses grandes prunelles vertes qui éclairaient son visage rond constellé de taches de rousseur. Son t-shirt était maculé de sang, sur le ventre. Je ne me souvenais pas qu'elle fut si petite.

Elle s'agenouilla à son tour, légèrement courbée en avant, et posa sa main sur mon épaule. Son geste maladroit était sincère.

- Raconte-nous, Saskia. Qu'est-ce qui s'est passé ?

- Je... je...

Les corps revenaient se heurter à mes prunelles, je ne voulais pas les voir, je ne le voulais pas.

- Je peux pas, balbutiai-je. Il y avait ces images et c'était atroce et...

Un doux froufrou dans les hautes herbes nous prévint que Jenna arrivait.

Son visage était creusé par des cernes noirs, sa chevelure grise et bouclée était emmêlée mais elle n'avait pas une égratignure. Elle tenait dans la main une énorme cuisse de gigot et mastiquait en parlant.

- Désolée, j'ai besoin de manger, s'excusa-t-elle en brandissant son quatre-heures. J'ai allongé Victor, je lui ai donné un fortifiant. Il pourra se lever d'une minute à l'autre.

Mara ne la laissa pas poursuivre.

- Mais ça va ?

Jenna s'approcha d'elle pour l'examiner.

- Oui, ne t'inquiète pas. En revanche, toi, il faut que je te fasse un emplâtre. La plaie est laide et tu as besoin que l'on accélère la guérison. Et toi Saskia, comment te sens-tu ? ajouta-t-elle en se tournant vers moi.

- Mal... croassai-je. Moi aussi, je veux un remontant.

Jenna se baissa, confiant sa cuisse de gigot à Mara qui mordit dedans sans réfléchir. Elle était là, avec son trou dans le bidon, et trouvait le moyen d'avoir de l'appétit... A son tour, Jenna m'inspecta, retournant mon bras pour l'examiner sous toutes les coutures.

- Rien de grave, conclut-elle.

- Qu'est-ce qui s'est passé ? s'enquit Tod, qui ne perdait pas le nord.

- J'allais rejoindre Victor pour lui donner un coup de main et ce... cet Enkidar m'est tombé dessus. Il était... monstrueux.

Le simple fait de me remémorer sa présence charria avec lui les images.

Je me tus.

- Tu peux nous dire... essaya Mara.

Je réussis à leur expliquer vaguement ce que j'avais vécu face à l'Enkidar.

Je n'entrai pas dans les détails.

- Je suis désolé, dit Tod, soucieux, je ne l'ai pas senti, comme s'il n'avait aucune odeur... Et après, quand tu as crié, les autres m'ont coincé. Je n'ai pas imaginé un seul instant qu'il pourrait utiliser son Don ainsi, je le croyais inoffensif... Ce n'est pas un Don guerrier.

- Moi non plus, je ne l'ai pas vu arriver, rétorquai-je.

- Qu'est-ce qu'il t'a dit exactement ? demanda Tod.

- Que ça ne servait à rien que je me cache, où que j'aille ils me retrouveraient. Et il a dit d'autres choses mais il n'a pas fini sa phrase, ou je ne l'ai pas entendue, je ne sais plus, c'est... c'est tout emberlificoté, confessai-je, groggy.

- Qui était-ce ? dit à son tour Jenna. Comment ça se fait qu'on n'ait pas perçu sa présence, et qu'il soit arrivé après tout le monde ?

- Visiblement, il attendait Saskia, avança Tod.

- Elle n'était pas censée être là ! fit justement remarquer Mara.

- Ils savaient qu'elle viendrait, répliqua Tod, sûr de lui.

- C'est vrai, il me l'a dit, intervins-je. L'Enkidar. Il m'a dit qu'il était persuadé que je ne viendrais pas. Comme si d'autres n'étaient pas du même avis et avaient parié sur le fait que je viendrais...

- D'où il sort ? Le Surclan, je suppose... suggéra Mara.

- Je ne vois pas d'autre explication possible... rouspéta Tod.

Mara hésita avant de parler.

- Ce n'était pas un Enkidar, euh... normal, marmonna-t-elle en secouant la tête. Pas normal du tout. Je n'ai pas une expérience centenaire mais je n'ai jamais croisé un Enkidar de ce genre. Gardien ou Faucheur, d'ailleurs ?

Tout le monde fit une moue dubitative.

- Il devait porter un talisman, émit Jenna.

- Il n'y a pas que ça. Il était... très fort. Trop. Oui, fort, rapide, fulgurant, précis. Pire qu'un Mercenaire.

Mara interrogea Tod du regard qui confirma d'un air entendu.

- Oui, il était étonnant.

- Étonnant ? Malade, tu veux dire ! Mauvais, maléfique, sadique !

m'écriai-je. Et il allait plus vite que vous deux réunis ! Mais d'où il sortait ?

Mes trois interlocuteurs haussèrent les épaules en signe d'ignorance.

- Enfin quoi ! Vous avez déjà rencontré un adversaire pareil ? glapis-je, terrorisée.

- Non, avoua Tod, grave.

- Et lui ? Qu'est-ce qui lui est arrivé ? Tout était sens dessus dessous, j'étais sûre que j'allais mourir et il a été... emporté ! D'un coup! Par... par...

non, rien, c'est débile, décidai-je, consciente que mon hypothèse était grotesque.

- Par le vent, tu veux dire ? sourit Jenna.

- Bon ça va, je sais que je suis traumatisée, n'en rajoutez pas.

- Oh, mais je n'en rajoute pas ! rit-elle.

Je m'apprêtais à protester quand un bruit attira mon attention. Victor se traînait jusqu'à nous. Je le connaissais mal. Je l'avais entraperçu devant les portes du lycée, de loin, en février, il y avait de longs mois de ça. Les plus longs de ma vie en fait, ceux pendant lesquels j'avais vécu sans ma mère.

Il était un peu plus grand que Mara, tout aussi roux, le même regard émeraude et lumineux. On retrouvait les traits de sa sœur dans sa bouille, mais il avait un visage plus carré. Et bien sûr, étant Non-Né, c'est-à-dire n'ayant jamais eu son Réveil, il avait vieilli. Il affichait une trentaine d'années.

Sa chemise était déchirée, laissant voir ses blessures. Son faible sourire ne masqua pas sa pâleur. Il avait vraiment mauvaise mine. Je me serais inquiétée, à sa place. Il n'avait pas le pouvoir cicatrisant des Enkidars. Moi en revanche, je l'avais. Fascinée, j'observai mon bras dont la plaie commençait à se refermer.

Mara se rua sur lui.

- Ça va ?

- Oui, dit-il d'une voix lasse. Jenna dit que c'est superficiel. Il m'a pris pour un Humain. Il voulait m'éloigner de toi, mais pas me tuer. Ce n'était pas un Mercenaire. Et puis, il s'est rendu compte que j'étais protégé...

- Protégé ? demandai-je, me rappelant soudain les coups portés sur Victor qui m'avaient paru déviés par une main invisible.

- Par le pacte du vent... me taquina Victor.

Je ne répondis pas. J'étais épuisée. Qu'est-ce qu'ils m'énervaient à jargonner comme ça, à se marrer devant mon ignorance crasse, avec leur charabia incompréhensible ! Je devais avoir l'air mauvais parce que devant ma mine grincheuse, Mara gloussa.

- Victor était protégé par un sort lié au vent, une sorte d'armure d'air, en gros. Pas fiable à cent pour cent mais efficace. C'est comme pour l'Enkidar, renchérit-elle alors que je baissais les paupières, de plus en plus dubitative au son de ces explications cafouilleuses. Tout ça, c'est Jenna : elle a créé la tornade, dans son ennéagone.

- Le polygone à neuf côtés, derrière la maison. Jenna est une us-lil, une sorcière du vent, crut bon de préciser Victor.

- Une sorcière du vent ? C'est quoi ce mot ? Pourquoi je ne le connais pas, je ne le comprends pas ? Je croyais que je causais kidar couramment, maintenant ?

- Une fois encore, c'est de l'ancien kidar, indiqua Tod. Je te l'ai dit, c'est une langue rare et magique.

- Pour l'instant, sache que je suis capable de convoquer le vent. Le reste n'est pas très important, ajouta Jenna. Mais vous ? poursuivit-elle. Comment avez-vous su ? Comment êtes-vous arrivés ici ?

La nuit était fraîche et douce. Une légère brise caressait mes cheveux trempés et faisait danser l'herbe. Les chevaux étaient toujours prostrés dans leur coin. Le hibou se remit à hululer.

- Il semblerait que le Don d'union de Saskia (enfin, celui de son kartan) s'étende... répondit Tod.

- Quoi ?!

Mara, Victor et Jenna froncèrent les sourcils de concert et se tournèrent vers moi comme un seul homme. Si j'avais été plus en forme, j'aurais ri, tant on aurait dit une troupe d'acteurs à l'époque du cinéma muet. Je leur racontai comment mon kartan était devenu glacé - sans pour autant m'étendre sur ce que je faisais la seconde précédente - et que j'avais vu l'attaque.

- Ce qui signifie... commença Mara, les yeux aussi ronds que des tomates.

- ... que ton Don d'union s'étend à... Mara ?! termina Victor dans un sifflement esbaudi.

C'était le cas, aussi tordu que cela pouvait paraître. Pourquoi étais-je soudain connectée à Mara, Mara que j'appréhendais de revoir seulement quelques heures plus tôt ? Qui décidait de la nature de mes liens ? Moi ? Ou Yselda ? Le kartan était si mystérieux...

Mara se jeta sur moi et m'étreignit à m'en étouffer.

- Dis donc, on dirait que ça te fait du bien, les séjours chez Jenna !

s'amusa Tod. On devrait te laisser plus souvent en pension chez elle, ça t'adoucirait peut-être !

J'entendis Jenna et Victor pouffer.

- Tu me fais mal, bougonnai-je, décontenancée.

Mara se déscotcha avec un sourire gêné. J'exhibai mon bras et constatai alors que ma peau s'était refermée.

- Tu cicatrises vite, nota Jenna.

- Tant mieux... J'aimerais en dire autant du reste.

- Cette histoire de Don d'union n'est pas le seul événement curieux à noter, embraya Tod. Saskia, tu ne veux pas leur dire ce qui s'est passé hier ?

Je soupirai, mal à l'aise, mais Tod m'encouragea du regard. J'expliquai alors les événements de la veille, sans omettre un détail : le pseudo-Sauvetage de Jean, la douleur, l'échec cuisant.

- Et du coup, comme j'ai tout raté, je me disais que peut-être... terminai-je, peut-être avais-je fantasmé le Sauvetage, qu'il n'était pas réel.

- Ce dont je suis sûre, remarqua Mara, c'est que tu as la même odeur qu'avant : celle, claire et nette, d'une Faucheuse. Bien sûr, tu gardes cette pointe de Gardienne, celle que je sentais avant ton Réveil, mais pour être franche, et au risque de te décevoir, je n'ai pas l'impression d'un changement fondamental. Si ça se trouve, tu sens Faucheuse et tu as ton odeur propre, qui est plus proche de la nôtre. Ce n'est pas une signature. Pareil pour ta présence... Qu'est-ce que tu en dis ? se tourna-t-elle vers Jenna.

Cette dernière m'observait avec attention, un petit pli entre les deux sourcils.

- Mmmmmmh, se laissa-t-elle le temps de réfléchir. J'admets que je n'ai jamais entendu parler de double nature, en tout cas, en dehors des livres.

Je vis Tod se renfrogner mais Jenna n'y prêta pas attention.

- Et comme tu as raté ton Sauvetage, on ne peut pas en « mesurer » les bénéfices. Si tu sentais comme ça avant, ton odeur n'a aucune valeur, je veux dire qu'elle n'est pas un indice probant.

Jenna et Mara se turent, perdues chacune dans leurs pensées.

- Et en même temps, tu décris les phénomènes liés au Sauvetage.

Mara jeta un coup d'œil à Tod, hésita avant de continuer, et se lança.

- Cette histoire d'images, de visions, c'est tout à fait ça. Je te l'avais expliqué, avec Lison.

J'opinai.

- Reste la question de la douleur... réfléchit Mara. Bien sûr, ça fait mal, mais pas au point de t'évanouir !

- Je ne me suis pas évanouie à cause de la douleur ! me défendis-je, blessée.

- Non mais enfin, toi-même, tu viens de me dire que tu morflais, que c'était à la limite du supportable, non ?

- Oui, intolérable, et je t'assure que je n'exagère pas.

- Je suis d'accord avec Mara. Le Sauvetage fait mal, mais pas à ce point-là... appuya Jenna.

- Est-ce que ça diminue avec le temps, cette douleur ? interrogea Tod.

- Tu sais bien qu'on n'est pas censé dévoiler...

- Oh, pitié, Mara ! la coupa Tod, échauffé.

- Les premiers Sauvetages sont effectivement plus douloureux, intervint Jenna. Ensuite, on s'habitue. Ça devient un paramètre supplémentaire que l'on apprend à maîtriser. Mais on ne se plie pas en deux ! Dans le cas de Saskia, ça me paraît bien au-delà.

- Donc pour vous... ce n'était pas un vrai Sauvetage ?

Tod avait VRAIMENT besoin de l'entendre !

- On n'a pas dit ça, Tod... On dit juste qu'une douleur aussi aiguë est inhabituelle. Et que l'air de rien, vu que Saskia n'a pas réussi, on n'a aucun moyen de vérifier, le calma Mara.

Mais Tod n'en démordait pas. Quelle tête de mule ! Il se releva d'un bond souple et me tendit la main.

- Allez, il faut qu'on retrouve le kartan de ton assaillant, et ceux des autres. Que l'on voie aussi s'il a laissé des empreintes, des effets derrière lui, quelque chose, proposa-t-il en m'offrant son bras.

J'y pris appui et à ma grande surprise, me levai sans trop de problème.

Décidément, les Enkidars étaient vraiment pistonnés, côté endurance. Je pris Sunjah au passage. Elle replia sagement ses deux bras pour se faire plus discrète. Yselda s'était réchauffée. Je me rappelai son coup de semonce sur mon poignet, qui n'avait cependant pas suffi à m'insuffler l'énergie nécessaire pour me défendre contre l'abominable Enkidar.

Ce dernier avait chuté à quelques mètres, dans l'herbe. Nous ne devions trouver de lui que son kartan, le concentré de son esprit à lui, et ce que Tod m'avait appris à appeler (même si j'avais encore du mal) son kartan-compagnon, c'est-à-dire celui qu'il portait autour du cou ou du poignet, bref, celui (ou ceux) qu'on lui avait légué. Son arme et le reste devaient avoir disparu avec le reste de son corps, façon plomb fondu.

Je m'accrochai à Tod, qui m'embrassa doucement. Jenna, Mara et Victor marchaient devant nous.

Ils se figèrent, se penchèrent et poussèrent un cri.

- Qu'est-ce que c'est que ÇA ?!

Je m'avançai à mon tour. La scène devait paraître curieuse, vue de l'extérieur : nous étions en cercle, dans l'obscurité, épaule contre épaule, courbés, scrutant la terre.

Et par terre, il y avait un kartan, un kartan pour le moins inédit : il était blanc. Je pensais avoir compris les fondamentaux : les kartans des Gardiens étaient dans les tons chauds, ceux des Faucheurs dans les couleurs froides.

Simple et pratique. Alors pourquoi celui-là était-il blanc ?

- Ça alors... chuchota Jenna, comme si le kartan allait se réveiller.

- Il n'y a aucune trace d'amulette, ajouta Victor qui fouillait les alentours.

Ni de kartan-compagnon...

- L'amulette peut avoir disparu avec lui si elle était bien enchantée. Et il n'est pas forcé d'avoir un kartan-compagnon... Je peux ? risqua Tod, se tournant vers moi et désignant mon t-shirt déchiré.

- Vas-y, soupirai-je.

Il en arracha un morceau aussi facilement que si ça avait été du Sopalin, se baissa pour ramasser l'étrange kartan et, prenant bien soi qu'il ne touche pas sa peau, le plaça au centre de sa paume ouverte. Nous nous pressâmes autour de lui.

Le kartan était d'un blanc étincelant. A de rares endroits, sa surface lisse était mate, mais sinon, il brillait comme un morceau de neige sous les rayons du soleil. Nous restâmes muets de stupeur.

- Quelqu'un a déjà vu un truc pareil ? demanda Tod, connaissant déjà la réponse.

- C'est quoi ? Une anomalie ? tentai-je.

- Si c'en est une, elle est sacrément rare !

- Tu crois que c'est en rapport avec son Don ?

- Ou avec le Surclan ? dit Mara.

Personne n'en avait aucune idée.

- Quoi que ce soit, c'est bizarre et il faut se renseigner. Un Maître des kartans va nous être indispensable... acheva Tod.

- Je n'aime pas ça. Je n'aime rien de ce qui vient de se passer, et surtout pas ça ! couinai-je. Est-ce que le Surclan recrute des... des Enkidars génétiquement modifiés ? Comment ils savaient que je viendrais ? Comment c'est possible ?

Je m'échauffais à mesure que l'effroi grandissait.

- Il m'a dit qu'ils me retrouveraient où que j'aille ! Partout ! Je vais faire quoi ? Me cacher toute ma vie comme si j'avais commis un crime ? Me planquer dans des endroits sordides, là, comme si j'étais une pièce de gibier traquée ?!

- Arrête de te mettre dans des états pareils ! m'intima Mara. Péter les plombs ne va pas régler les problèmes !

Mara et sa douceur légendaire étaient de retour. Cependant, je devais admettre qu'elle avait raison. Perdre les pédales n'allait pas me faire avancer.

Tod m'attira à lui, la paume de main toujours ouverte avec dedans, me narguant, le kartan singulier.

- C'est une clef. Ce kartan est une clef, affirma-t-il. Le Surclan a visiblement des pouvoirs et des moyens que nous n'avions pas imaginés, y compris celui de te pister quasi à la trace et de t'envoyer des... des Enkidars pas très orthodoxes. Nous avons désormais un atout. Ce kartan. Il peut nous conduire jusqu'à eux.

Jenna acquiesça, encourageante.

- C'est vrai, Saskia. Si nous parvenons à communier avec lui, à comprendre qui était cet Enkidar, d'où il venait, nous serons en mesure de retourner la situation à notre avantage.

- Et de traqués, nous pourrions même devenir traqueurs, ajouta Mara, enthousiaste à cette idée. Si nous trouvons où le Surclan se niche, nous pourrons y aller !

- Tous les quatre ? Super, c'est sûr qu'à nous quatre, on les mate ! lançai-je.

Bon, OK, ce n'était pas hyper sympa de ma part, mais enfin quoi, ils rêvaient aussi !

- Non, pas tous les quatre. A plein, objecta Tod, sûr de lui.

- Ah bon ? écumai-je. Et c'est qui, « plein » ?

- Mon père. Notre Clan.

- Oh, pitié Tod ! Pourquoi ton père viendrait-il à mon secours ? Hein ?

- Pas seulement le mien. Le tien aussi...

- Ce sera sans nous, alors ! répliqua Mara, piquée.

- On va chez mon père ! trancha Tod, tout aussi cinglant.

- Et eux ? hallucinai-je, autant de son ton que de son toupet.

- Ils viennent aussi.

- Avec nous ? Dans le hameau de ton père truffé de Faucheurs à chaque coin de rue ? répétai-je, interloquée.

- Ne sois pas ridicule, Tod ! aboya Mara. Tu ne vas pas amener trois Gardiens dans un repaire de Faucheurs !

- Deux et demi, lança Victor en forme de boutade.

- Pourquoi non ? dit Tod avec tout le flegme dont il était capable (c'est-à-

dire en grande quantité).

- Parce qu'on va se faire tuer, répondit calmement Jenna.

- Non.

- Tu as l'air bien confiant, Faucheur...

- Cette discussion cesse immédiatement ! coupa Mara. Jenna a certainement des amis chez qui elle peut se réfugier. De mon côté, je pars avec Victor.

- Où ça ?

- Je vais réfléchir. Il y a plusieurs possibilités, répondit-elle.

- Comment savaient-ils que Saskia viendraient ? Que vous étiez là ? Qui le leur a dit ?

Mara retroussa les lèvres de colère.

- Qu'est-ce que tu insinues ?

- Que nous n'en savons pas assez. Que vous êtes peut-être surveillés, toi, Jenna, ton frère. Qu'ils sont sur votre trace, à tous. Le Surclan, c'est les Gardiens. Où que vous alliez, vous risquez de tomber sur un des leurs ! Si l'on en croit ce qui vient de se produire, le Surclan a considérablement progressé depuis l'Inde, il a pris de l'avance sur nous. Son emprise s'étend, son étau se resserre. Autour de Saskia. Donc de nous. Nous sommes liés, qu'on le veuille ou non. Dans son village, la proximité des Humains les a peut-être tenus éloignés. Mais ici, ce n'était plus le cas et ils ont attaqué. Ils ont montré qu'ils étaient prêts à tout. Y compris à nous envoyer des... cet Enkidar, termina Tod en exhibant sa paume de main ouverte.

- Et partout où nous irons, ils nous suivront, termina Jenna, convaincue.

Le mutisme qui accueillit la conclusion était glaçant.

- Je... je suis désolée, bredouillai-je.

- Ne le sois pas, dit Jenna.

- N'empêche, ça ne justifie pas le Clan de Faucheurs ! cracha Mara. Nous avons trop de secrets les uns pour les autres. Ils vont nous enfermer, ou nous massacrer. Je ne le choisis pas !

- Peut-être que tu devrais au moins étudier la question, suggéra Jenna de sa voix claire et posée.

- Une ferme ou un lieu isolé ne sont plus des refuges valables, maintint Tod. L'éloignement constitue une faiblesse, c'est trop risqué. Il faut vous cacher au milieu d'une foule, dans un endroit sûr où les habitants sont prêts à se battre. Donc un Clan. Vous joindre à un Clan de Gardiens est exclu. Je le répète : vous n'y serez jamais en sécurité. Mais dans le cas d'un Clan de Faucheurs, tout change ! Impossible pour le Surclan d'y pénétrer en douce. Et à moins de monter une petite armée, impossible d'attaquer. Il faudrait un combat meurtrier, simplement pour vous récupérer. Je doute qu'ils soient prêts à commettre pareille imprudence. Nous avons des soldats. C'est une barrière suffisante, le temps de chercher où le Surclan se terre. En prime, le Clan de mon père n'est pas un Clan de Faucheurs lambda. Vous serez sous ma protection.

- C'est baroque, comme idée, mais culotté ! conclut Jenna après un temps de réflexion pendant lequel seul le hibou emplit la nuit de sa litanie. Et je pense que le Faucheur... enfin, Tod, se reprit-elle, que Tod a raison. Nous sommes liés, dorénavant. A Saskia.

Mara bouillonnait intérieurement. Et je pouvais la comprendre. Ses ennemis séculaires prêts à l'accueillir ? Bien sûr qu'elle doutait ! J'en aurais fait autant à sa place. Elle devait mourir de peur mais sa façon à elle de se protéger, c'était de contrer, de se fâcher, de résister.

- Mon père est tolérant, ouvert, enchaîna Tod, plus persuasif que jamais.

Il me fit penser à un dompteur qui essaie de calmer un fauve : la voix égale, le ton monocorde, les gestes lents.

- Il est aussi Chef du Conseil, l'entité qui dirige plusieurs milliers de Faucheurs. Il a le pouvoir de vous protéger, il vous accueillera, Mara. Au moins jusqu'à ce que nous réussissions à démêler le sac de nœuds : Saskia, le kartan blanc, la tanière du Surclan.

Mara soupira. Ses épaules se détendirent, indication suffisante sur son état d'esprit : elle s'amollissait au propre comme au figuré.

- Supposons que ce soit la seule solution. On procède comment ?

- J'ai déjà parlé des récents événements à mon père. Saskia et moi, nous avions prévu de nous rendre à son hameau et de discuter avec lui, de visu.

C'était notre route. On a juste fait un crochet pour vous sauver la mise, un petit détour de rien du tout... sourit Tod pour tenter de dérider Mara.

Il y parvint presque puisqu'elle leva les yeux au ciel.

- Je vais le prévenir que vous venez et on va faire en sorte que votre séjour passe le plus inaperçu possible, sans faire de vague, que tout le monde soit serein, d'accord ?

- Il est au courant, pour cette histoire de pseudo-Sauvetage ? interrogea Mara.

Sa formulation me vexa, bien qu'elle n'exprimât que la stricte vérité.

Ainsi, pour elle, c'était clair et net, j'avais rêvé. Bah, au moins, je savais à quoi m'en tenir.

- Oui. En attendant, pas un mot une fois qu'on sera là-bas. C'est une histoire délicate et je voudrais épargner à Saskia des soucis supplémentaires.

Je peux compter sur vous ?

- Tu veux qu'on prête Serment ? demanda Victor de sa voix chantante.

- Ah non, hein ! m'écriai-je, à bout de nerfs. Ras-le-bol de vos histoires d'Assermenteur et compagnie ! On ne va pas perdre notre temps avec un truc aussi ringard ! On se fait confiance, on se tait et puis c'est tout !!

A ma grande surprise, ils acceptèrent, soulagés qu'on zappe l'étape «

Serment Éternel ». Que les Enkidars pouvaient être vieux jeu ! Tod prit une grande inspiration.

- Eh bien, si vous êtes d'accord, je vais appeler mon père...

Et ce disant, il enferma le kartan blanc dans le tissu et le glissa dans sa poche. Mara lui lança un regard noir, Tod s'éloigna sans y prêter attention. Je le vis à nouveau dégainer son téléphone et le laissai organiser notre arrivée pendant que j'accompagnai Jenna, Mara et Victor jusqu'à la maison. Les chevaux s'ébrouèrent et soufflèrent dans l'obscurité.

- Et Hector ? Comment il va ?

- Je lui ai mis un onguent, ça devrait aller mieux... Ils l'ont pris par surprise et assommé, en arrivant, précisa Jenna en poussant la porte de chez elle.

L'atmosphère de la ferme était toujours aussi chaleureuse, avec sa déco rustique et son âtre monumental. Jenna s'avança vers un buffet et me tendit une petite fiole dans laquelle j'aperçus un liquide gras et violacé.

- Renifle ça, ça devrait t'apaiser, me conseilla-t-elle.

- Tu es experte en plantes, aussi ?! m'écriai-je, frappée par ma naïveté au moment même où je formulais ma question.

Quand Jenna avait enchanté Sunjah, elle l'avait fait grâce à des potions, me souvins-je. Parce qu'elle était Enchanteresse, ou parce qu'elle y ajoutait son érudition de sorcière ?

- Une sorcière inculte dans la science des plantes est inconcevable. Je suis plus douée avec le vent qu'avec les herbes. Crois-moi, il existe des expertes qui te cloueraient au sol ou te feraient avouer tes rêves les plus intimes rien qu'en te faisant inhaler une décoction !

Je pris la fiole sans demander mon reste et me laissai tomber dans un fauteuil vert qui sentait le feu de bois. Si Jenna pouvait chasser le dégoût et la saleté que je sentais tapis à l'intérieur de moi, je n'allais pas ergoter. Je lui faisais suffisamment confiance pour ne pas douter du bienfait de sa potion.

Sur une couverture près de la cheminée, Hector le lynx était assoupi.

Jenna fit s'allonger Mara sur la table, lui badigeonna une mixture verte sur le ventre et y posa une gaze. Puis elle tira de sous la table une imposante malle sculptée avec des rivets en métal. En plus de quelques vêtements, elle y glissa moult pots, flacons, récipients et boîtes de formes variées.

- Jenna... on a une 4L, la prévins-je, doutant que son barda réussisse à y entrer.

- On se serrera !

Mara et Victor, eux, emballèrent leurs maigres affaires dans un sac à dos.

Ça compensait.

J'inspirai profondément au-dessus de la minuscule bouteille. Le parfum en était étrange : à la fois âcre et sucré, avec des notes de fleurs rondes et enveloppantes. On aurait dit un bouquet mêlant lavande, fleurs de pommier et tout un tas de végétaux que je ne parvenais pas à identifier. Alors que je passais en revue les fragrances qui explosaient dans mes narines, je glissai dans une sorte de brume salutaire. Les bruits s'atténuaient, la luminosité se faisait plus douce. Je n'étais pas dans un état second, j'étais juste bien, comme si quelqu'un avait fermé la porte sur les récents événements, parqués dans un coin, sommés de se taire. Je soupirai d'aise. J'entendis Jenna sourire.

- Ça va mieux Saskia ?

- Mouiiiiii... C'est rudement efficace.

- Garde-la, je te la donne. C'est inoffensif.

- Tu penses que je vais encore en avoir besoin ?

- Avec toi, on ne sait jamais !

Jenna avait sans doute raison. Les ennuis ne faisaient que commencer.

- Ça vous fait peur ? demandai-je à la cantonade.

- De quoi ? Que tu te drogues avec une tisane de sorcière ? suggéra Mara en enfournant un vieux t-shirt dans son sac.

- De débouler comme ça dans le camp ennemi, pénétrer le Clan de vos adversaires, un endroit stratégique de leur hiérarchie qui plus est, et à trois, rectifiai-je, jetant un froid.

- Bah, le danger, le risque, la folie et l'inconscience de se fourrer dans la gueule du loup, c'est la routine ! lança Mara sur un petit ton caustique. Qu'est-ce que tu ressentirais à notre place ?

- Je suppose que je mourrais de trouille...

- Bon, ben voilà, tu as ta réponse !

- Tod n'est pas le chef de son Clan, Saskia, concéda Jenna pendant qu'elle empilait des sacs en papier pliés en carré dans une boîte en bois noir. Et nous ne connaissons pas exactement sa position dans la hiérarchie que tu évoques, son pouvoir au sein du groupe. Est-ce qu'il est écouté, respecté ?

Suffisamment pour garantir notre survie ? Le risque que nous prenons est celui-ci : que Tod soit sincère mais qu'il soit impuissant à nous protéger. D'un autre côté, une petite voix me dit que c'est justement parce que cette solution est insensée qu'elle est la meilleure.

D'un geste, Mara signifia qu'elle était d'accord. Mieux valait rester sur une note optimiste. Je me chargeai de détourner la conversation.

- Soyez francs, tous les trois, et répondez-moi avant que Tod se radine, si possible. Vous y croyez, vous, à cette histoire de Troisième Enkidar ?

Personne ne se risqua à réagir dans la seconde.

- Le Troisième Enkidar est une légende aussi ancienne que le Peuple du ciel, commença prudemment Jenna.

- Elle est controversée, Saskia, termina Mara. Certains pensent que le Troisième Enkidar nous réunira tous. D'autres que ce sont des fadaises...

Je fermai les yeux.

- Dis-moi ce que tu en penses toi, Mara. S'il te plaît.

- C'est un conte pour enfants. Et puis je ne crois pas que nos deux peuples puissent s'allier. Il y a trop de haine, trop de passif. Pour être franche, je ne suis pas sûre que nous restions en vie en allant chez le père de Tod, ajouta-t-elle.

- Pourquoi tu y vas, alors ?

- Parce que je te dois bien ça, souffla-t-elle, si bas que c'est à peine si je pus l'entendre.

Mon coeur se serra. Ma rancœur s'était envolée.

- Moi, j'y crois, lâcha Victor en s'affalant dans un fauteuil à côté du mien.

Le meuble sembla l'engloutir tout entier.

- Si on regarde les faits avec recul, continua-t-il, il n'y a aucune raison pour qu'on ne réussisse pas à vivre ensemble. Et seul un être prophétique qui transcende les genres peut apporter la paix, car il l'incarnera. De par sa nature au sein de laquelle nos deux peuples cohabitent, sa double culture, il prouvera à tous que la conciliation est possible. Nous pourrons apprendre à vivre les uns à côté des autres, avec les autres. Enfin, c'est ce que je pense !

- Moi aussi, appuya Jenna. En revanche, est-ce que c'est toi, ça...

Jenna avait évidemment lu entre les lignes.

- Déjà, il faudrait éclaircir cette histoire de Sauvetage et de double nature, dit Mara.

- Ceci étant dit, cette option pourrait expliquer ton Don d'union avec Mara... souligna un Victor songeur.

Mara scruta son frère, interdite. Son expression fut fugace, elle reprit aussitôt son air exaspéré.

- Un autre mystère, cette histoire de Don d'union. On n'est pas au bout de nos peines. Tu devrais sniffer ta fiole ! En attendant, rien ne sert de paniquer.

Oublie cette histoire de Troisième Enkidar, Saskia, en tout cas, de la manière dont tu l'envisages pour l'instant : solennelle, grandiloquente. Si le père de Tod n'est pas un idiot, il voudra clarifier la situation au plus vite. Nous, Gardiens, on ne tergiverserait pas, on ferait appel à un de ces savants qui étudient le Livre des Lois et travaillent à émettre des hypothèses sur la Prophétie et comment elle se réaliserait. Bien sûr, les conjectures ne vont pas toutes dans le même sens, mais il y a des similitudes.

Elle s'arrêta un instant, le nez retroussé pour mieux réfléchir.

- La double nature est la première marche vers cette fameuse prophétie, donc l'érudit me semble une solution logique. Il faudra en passer par là. Les Faucheurs doivent avoir un équivalent, chez eux ou pas loin, quelqu'un qui sait lire, renifla-t-elle.

- Oui et il faudra aussi que tu sois un peu plus courtoise une fois qu'on sera là-bas, soeurette ! s'égaya Victor. Tu devrais travailler ton vocabulaire et tes mimiques dès maintenant...

Hector avait émergé. Avec un feulement inquiétant, il s'approcha de moi.

Je me contractai mais il vint fourrer son museau poilu dans ma main. Sa fourrure était épaisse, ses moustaches fournies piquaient. Je le grattai d'un mouvement familier derrière l'oreille. Ce geste anodin me rappela Buck, sa grande silhouette grise dégingandée me manqua. Hector parut le sentir : il se décolla et partit inspecter le manège de Jenna.

- En fait, c'est un gros chat...

- Ne te fie pas aux apparences, me prévint Jenna. Un lynx n'est pas une peluche, surtout Hector.

Effectivement, le félin nous avait cloués au sol, Tod et moi, la première fois que nous étions venus voir Jenna. Il était doué de pouvoirs étranges - la faute à Jenna qui l'avait abreuvé de potions.

- Jenna... c'est quoi cette histoire de sorcellerie ? attaquai-je, titillée et trop heureuse que la conversation ne soit plus centrée sur ma petite personne.

Je veux dire... Ce n'est pas ton Don puisque tu es Enchanteresse. Alors d'où ça vient ?

- La sorcellerie est affaire de connaissances. Elle n'a rien à voir avec les Dons, m'expliqua Jenna. Je suis sorcière depuis plus de deux cents ans.

Jenna en paraissait soixante, ce qui signifiait qu'elle avait vécu environ trois cents ans, à échelle humaine. Je le savais mais j'avais encore du mal à intégrer la longévité enkidare.

- Je ne suis pas sûre que ce soit le moment idéal pour te raconter ma vie...

- Oh, allez ! Ça va me changer les idées, la suppliai-je.

- À l'époque, j'étais couturière. Difficile à imaginer, n'est-ce pas ? Je travaillais dans un quartier artisan de Sienne, dans ce qui était le Grand-Duché de Toscane. Je ne vivais pas très loin d'un forgeron de mes amis.

« Forgeron de mes amis »... Ouais, là, je les sentais, les trois cents ans.

- Victor, peux-tu éteindre le feu et fermer les fenêtres, s'il te plaît ?

- Pas de souci ! répondit ce dernier en se levant.

- J'ai senti un Sauvetage, un jour. Il s'agissait d'une vieille femme replète qui tenait une sombre échoppe dans une ruelle. Un client mécontent était entré armé d'un poignard. Quand j'arrivai, une Gardienne était déjà sur place.

Je ne l'avais jamais vue. Elle était plus âgée et expérimentée que moi. Je lui cédai ma place.

Victor avait rempli un seau d'eau et le déversa sur le brasier. Dans un crépitement irrité, le feu disparut et une fumée blanche se hissa au travers de la cheminée. Des volutes récalcitrantes pénétrèrent dans le salon et je toussotai, gênée par un désagréable picotement au fond de la gorge.

- Tu devrais aussi donner le reste de la viande à Hector, s'interrompit Jenna. Il a faim, et ça va se gâter.

Elle se tourna vers moi.

- Cette Gardienne m'apprit que la vieille dame était spéciale : elle lui fournissait des herbes de très bonne qualité. La Gardienne n'était pas commune non plus. Je ne sus d'abord en identifier la cause. Tu comprends, les sorcières ne font pas partie de notre culture, du moins, pas chez les Gardiens. Petit à petit, j'ai eu vent (si je puis m'exprimer ainsi) de menus détails : son puits restait plein d'une eau claire pendant les sécheresses, elle avait l'art de trouver les sources et savait les endroits où traverser les rivières sans danger... Intriguée, je me liai d'amitié avec elle. Elle me révéla qu'elle était sorcière. Et accepta de me former.

Tod fit irruption dans la maison. Je sursautai, les nerfs à vif, et poussai un jappement.

- Ce n'est que moi, sourit-il, ses cheveux ébène plus en bataille que jamais. Il faut y aller. Le soleil se lève dans une heure...

Jenna attrapa une poignée de mixtures douteuses dans des bouteilles et entreprit de fermer sa malle. Tod lui offrit de la lui porter jusqu'à la voiture.

Nous partîmes en silence.

- Comment tu te sens ? me glissa Tod, son souffle léger caressant mes oreilles.

Je fus incapable de lui répondre avec franchise. Il passa sa main libre sur ma nuque.

- Je suis là, Saskia...

- Les chevaux ne craignent rien ? demanda Victor, devant nous.

- Non. Ils ont de l'herbe à foison et demain, je préviendrai mon voisin pour qu'il s'occupe de leur abreuvoir. Là, il est trop tard.

Contrairement à moi qui traînais les pieds, Hector se déplaçait dans l'anonymat le plus complet. Ses pattes effleuraient le sol, et il sautillait avec un mouvement gracieux des épaules. L'air embaumait les parfums d'été : sous-bois humides, fleurs d'arbres fruitiers, graminées chargées de rosée.

- Ne peut pas devenir sorcier qui veut, continua Jenna. Ce n'est pas un art qu'on apprend comme une langue étrangère. Ce serait trop long à expliquer en détail, mais en résumé, la sorcellerie repose sur une communion étroite entre l'officiant et la nature. Le sorcier doit développer son écoute et plonger dans le monde invisible des sensations et des forces insaisissables qui nous entourent. Si et seulement s'il y parvient, un élément le choisit.

- Comment ça? hoquetai-je, persuadée d'avoir mal entendu.

- Le feu, la foudre, l'eau... Quand, par une série d'incantations et de charmes, tu réussis à te concentrer pour entrer en symbiose avec la nature, un des éléments qui la composent peut décider de se lier à toi.

Nous arrivions à la voiture. Tod aménagea le coffre au mieux - à mon grand étonnement, la malle s'y était glissée sans trop d'effort - et encouragea Hector à y grimper. Le lynx feula de mécontentement, découvrant ses dents aiguisées.

- Je fais ce que je peux, mon vieux ! le tança Tod. Tu crois que ça m'amuse ? Elle est déjà au bord de rendre l'âme... Tes trente kilos ne vont rien arranger !

Hector feula une fois de plus et s'approcha à contrecœur du coffre. D'un bond aussi léger qu'élégant, il se glissa à l'intérieur et entama l'ascension des bagages.

- Si on se fait arrêter, on est bons pour le poste ! railla Mara. Une 4L

surpeuplée et un lynx en forme de pièce montée...

- Pourquoi ne pas y aller par le ciel ? demanda Victor. Je peux rester avec Tod et...

- Non, trop dangereux, le coupa Tod. Mieux vaut rester groupés.

Je laissai la place de devant à Jenna, me coulai entre Victor et Mara, et coinçai ma tête entre les deux sièges avant pour poursuivre la conversation.

Quand les portières furent refermées et que nous fûmes certains de tous tenir dans l'antique véhicule, je persévérai dans mon interrogatoire.

- Et donc ? Toi, ton élément, c'est le vent ?

- Voilà ! sourit Jenna.

- Quel confort, cette bagnole... Ton père a bien accueilli la nouvelle ?

ajouta Mara, plus à cran qu'elle n'aurait voulu paraître.

- Il nous attend, répondit Tod, laconique.

- Réponds à ma question : il est bien luné, oui ou non ?

- Comment dire...

Tod hésita un instant.

- Vous allez entrer incognito.

- Comment ça ?!

- Nous avons rendez-vous avec une Faucheuse de mon Clan, qui fait partie du Conseil. Un des nôtres va forger des amulettes qui masqueront votre nature. D'après la version officielle, vous serez trois Humains nous ayant aperçus par erreur, Saskia et moi, et conduits au Nid pour être jugés. Le Conseil sera chargé de déterminer si vous pouvez ou non être initiés.

- Ah... Ils n'iront pas vérifier sous nos t-shirts ?

- Non, il ne faut pas exagérer, quand même. De toute façon, qui pourrait imaginer un seul instant que j'amènerais des Gardiens dans notre Clan ?

- Oui, c'est vrai ça, qui serait assez maboul pour faire un truc aussi dingue

! s'écria Mara, pas rassurée du tout.

- Fais-moi un peu confiance, soupira Tod.

Mais moi qui le connaissais, je savais qu'il n'était pas détendu, lui non plus.

- Donc la forme par terre, là, ton ennéagone... tentai-je de poursuivre, ne voulant pas penser à ce qui nous attendait.

- Je l'utilise pour appeler le vent. Il existe des pratiques variées en sorcellerie. La mienne se fonde sur des incantations en ancien kidar et des plantes brûlées dont la lumière et les émanations m'aident à m'immerger dans le monde des éléments primaires et vitaux. J'ai d'ailleurs commencé à enseigner les rudiments à Victor, et ça nous a été bien utile !

A ma gauche, Victor sourit.

- Oui ! Grâce à moi, Jenna avait un ennéagone tout prêt dans sa cour !

Elle a bondi dedans et le premier sortilège qu'elle a invoqué, c'est de me protéger par une sorte de... d'armure de vent. Ça ne peut pas m'éviter de me faire étriper, mais ça dévie les coups, enfin, c'est bien pratique.

Je pris le temps de digérer ces explications. Jenna était une sorcière... Et je m'endormis, terrassée par la fatigue.

Je me réveillai quelques minutes plus tard en hurlant.

Tod fit une embardée sous la violence de mon cri.

Il se retourna, inquiet.

- Saskia ?

- Les images... Elles sont...

Tod passa sa main entre les deux sièges et attrapa la mienne. Je la serrai en inspirant profondément.

- La fiole, Saskia... me dit Jenna.

Enfin, au bout d'un temps indéterminé, et à mon grand soulagement, Tod quitta l'autoroute. Nous entrâmes dans un paysage vallonné, semé de collines tapissées de forêts sombres et de prairies verdoyantes. Nous traversâmes plusieurs villages éteints. Les maisons en pierre beige, toiture basse en tuiles et fenêtres étroites, se tassaient les unes contre les autres. Les églises étaient trapues, construites pour résister à la rudesse du froid. Il n'y avait pas un chat dans les rues.

La route serpenta entre les champs et les pâturages émaillés de grosses vaches beiges somnolentes, entrecoupés de haies, agrémentés de bois et de bocages luxuriants. Puis, peu à peu, le relief autour de nous s'accentua, les arbres se pressèrent. Tod abandonna la large bande de goudron pour entamer l'ascension de voies plus minces. Bientôt, nous roulâmes sur des lacets. Le moteur rugissait. Tod se mit à rire.

- Elle souffre, la pauvre.

- Tu veux qu'on descende pour pousser ? grogna Mara.

- Eh ben voilà ! On dirait que les effets bénéfiques de la ferme de Jenna se sont totalement dissipés. Dommage, ça n'a pas duré longtemps...

- Je ne veux plus entendre les insinuations de ce triste individu, répliqua Mara, ne pouvant néanmoins retenir un sourire.

Plus la 4L avançait, plus j'avais les mains moites. Je devais être très pâle.

- Tout va bien se passer, Saskia, OK ? dit Tod en m'observant dans le rétroviseur. Mon père va nous aider, te protéger. Ma sœur est sympa. Nous serons vite fixés, et nous saurons si Niels est, oui ou non, ton père.

La simple évocation du prénom suffit à accélérer mon rythme cardiaque.

Le ciel s'éclaircissait pour accueillir les premiers rayons du soleil. Les pins et les feuillus étaient d'un vert éclatant. Des fleurs couleur citron dessinaient des taches dorées sur l'herbe. Le bois mort et moussu exhalait une odeur de décomposition et d'herbe coupée, des effluves sucrés aux accents de mûre s'élevaient des buissons qui bordaient le chemin. La nature s'éveillait vite, à présent. Les oiseaux pépiaient, des pics se déchaînaient, faisant résonner la forêt de leurs coups de bec semblables à des mitraillettes. Un renard fila devant nous, manquant de s'encastrer sous nos roues.

Au détour d'un virage, une silhouette se découpa sur le ciel qui virait au jaune. C'était une femme brune au visage sec et sévère. Elle devait avoir une trentaine d'années enkidares. Soit une petite centaine d'années humaines.

- Ah, Rana est là ! s'exclama Tod, visiblement soulagé.

Il ralentit et s'arrêta sur le bas-côté. La femme s'approcha de nous. Ses mâchoires carrées renforçaient son air sauvage. Tod s'apprêtait à sortir de la voiture, mais elle lui tendit trois liens au bout desquels pendaient de simples cercles de terre cuite. Hector se redressa, découvrant ses canines. D'un geste, Jenna le fit taire.

- C'est ça, les amulettes ? interrogeai-je.

- Tu t'attendais à quoi ? Un diamant dix-huit carats ? se moqua Mara.

- Un truc un peu plus classe, oui... et pourquoi trois ?

- Victor est Non-Né mais il est quand même Gardien, répondit Mara, cassante.

Quelle idiote! Ma question était maladroite. C'était comme désigner Victor du doigt en criant : « Ouh, le vilain, il n'a pas eu son Réveil, bouuh ! ».

Je l'avais blessé sans le vouloir et je m'en voulus.

Pendant ce temps-là, Tod avait baissé la fenêtre avec la poignée de sa 4L

préhistorique et pris les amulettes. Il les tendit sans un mot à Jenna, Mara et Victor, qui les enfilèrent autour de leur cou.

- Merci Rana...

- C'est pas comme si je l'avais fait de bon cœur, rétorqua celle-ci, sans un regard pour nous.

Et elle fit demi-tour pour s'enfoncer dans le sous-bois, avalée par la pénombre.

- Charmante ! Ça laisse augurer d'une joyeuse journée! Un super accueil en perspective ! s'exclama Mara, qui avait décidément du mal à conserver son sang-froid.

- Tu pourrais prendre sur toi et nous épargner tes sarcasmes dans les prochaines minutes, Mara, s'il te plaît ? la rabroua Tod.

- C'est elle qui les a, euh... faites ? Préparées ? m'enquis-je.

- On dit « enchantées »... rectifia Mara.

- Non, répondit Tod. Rana était seulement chargée de les acheminer.

Je n'en saurais pas plus. Tod redémarra et la tension augmenta dans l'habitacle, jusqu'à contaminer Hector qui se mit à chuinter. Effet de mimétisme ? Quoiqu'il en soit, mon estomac se cabra. Moi non plus, je n'étais pas fière. J'espérais que notre arrivée allait se dérouler sans incident, mais l'accueil de cette Rana ne présageait pas d'un merveilleux élan d'amitié, le genre à vous faire fondre le coeur de gratitude. Tout à coup, j'imaginai des visages fermés, des fourches, des lames, comme les battues au Moyen Âge.

J'essayai de penser à autre chose, de sortir de moi. J'aurais bien voulu en avoir une, d'amulette. Savoir ce que ça faisait.

- Vous ressentez quelque chose ? finis-je par lancer.

- Pas vraiment... avoua Mara. Il y a une légère vibration, comme si l'amulette palpitait, mais c'est infime. Je ne sais pas si c'est la vérité ou une sorte d'effet placebo que je fantasme.

- Comment tu sais que ça marche alors ? la brusquai-je.

- Ben j'en sais rien, justement ! C'est pour ça que perso, je déteste les amulettes, ronchonna Mara.

- Oh si, elles fonctionnent ! sourit Jenna. Il y a même autre chose... un sort qui... je ne sais pas, protège notre esprit, non ?

- Exact ! admit Tod, visiblement impressionné. On voit que tu es Enchanteresse, Jenna ! Notre Enchanteur n'habite pas au Nid, il est plus loin.

Le sort a dû être mis en place très vite, j'espère qu'il sera efficace... De toute façon, ces amulettes ne fonctionneront que dans le Nid ou à ses abords. C'est suffisant. On s'est dit que ce serait mieux si les Faucheurs ne pouvaient pas accéder à vos rêves, vos pensées, votre passé. Certains habitants du hameau ont des Dons d'esprit aiguisés.

- Pourquoi je n'en ai pas, moi ? m'offusquai-je, me sentant la seule fille toute nue au milieu d'un groupe en doudoune.

- Tu es censée être faucheuse, Saskia, il n'y a aucune raison de te dissimuler, ça serait louche !

- Mais... et si quelqu'un vient fouiner dans ma tête ? lançai-je, alarmée.

- C'est très mal élevé de faire ça à l'un de ses semblables. Les gens d'ici sont polis.

- Si tu comptes sur la politesse de tes compatriotes pour nous protéger, on est mal barrés ! lança Mara, furieuse.

Une œillade assassine de Victor la fit cesser ses récriminations.

Finalement, nous atteignîmes un petit plateau désert. La route poursuivait au-delà, redescendant la montagne sur l'autre versant. Tod stoppa la voiture sur le bas-côté et serra son frein à main un peu trop violemment à mon goût.

- OK... marmotta-t-il pour lui-même.

Il sortit de la voiture d'un bond et nous l'imitâmes. J'observai les alentours. Aucun chemin en vue, ni sentier, ni âme qui vive. Le soleil avait entamé sa montée, triomphant. Un nuage paresseux s'attardait à ma verticale mais à part lui, rien n'écorchait le ciel bleu. Je percevais la présence de nombreux Faucheurs, petit bourdonnement familier démultiplié. Leur odeur était très prégnante aussi, mélange de terre humide, d'humus, d'encens. Un Humain ne l'aurait jamais remarquée. Je trouvais qu'elle embaumait, se mêlant au parfum entêtant des fleurs. Les arbres étaient plus concentrés ici, grands, touffus, majestueux. C'était imperceptible, un œil candide n'y aurait vu qu'un caprice de Dame Nature acharnée à planter des résineux et des hêtres à la pelle, dans une futaie irrégulière où les jeunes pousses côtoyaient des troncs vénérables. Moi, je n'étais pas dupe. Le camouflage était réussi.

Mara, Victor et Jenna humèrent avec circonspection. Ils ne firent pas claquer leurs portières et les refermèrent avec discrétion.

- Vous n'êtes pas censés renifler, glissa Tod entre ses dents.

Jenna lui lança un regard contrit. Je fis le tour pour attraper mon sac et Sunjah dans le coffre mais Tod m'arrêta.

- Laisse, je viendrai les chercher après. Hector peut rester dans la voiture, le temps qu'on se présente ?

- Je suppose que oui, convint Jenna.

Elle prit soin, cependant, de susurrer un mot à l'oreille du félin qui la dévisagea en crachant, de mauvais poil. Tod prit ma main et ouvrit la marche.

Nous nous enfonçâmes dans le sous-bois, contournant des barrières de ronces, des massifs de fougères, nous baissant pour éviter les branches de frêles noisetiers ou de charmes adolescents qui cherchaient à atteindre la lumière. La forêt frémissait, les rayons du soleil s'étaient affermis et commençaient à colorer les feuilles, émeraudes scintillant sous la brise. Des insectes minuscules ou pesants vrombissaient et filaient en tous sens.

Au bout de quelques mètres, les troncs se resserrèrent encore. L'écorce couverte de mousse en était épaisse. Chênes, frênes, érables, trembles et ormes s'élançaient, s'entrelaçaient. Les mûriers pullulaient, et notre marche se ralentit. Il fallait enjamber, tenir les branches qui s'accrochaient avec leurs petites épines hargneuses, observer où poser le pied pour ne pas se faire griffer. Personne ne pipait mot.

Je finis par éprouver une sensation curieuse, à la fois prosaïque et...

irréelle, comme si soudain l'air autour de moi tremblait, presque sonore. Je m'arrêtai, intriguée.

- Vous...

- C'est notre mur, m'éclaira Tod, une magie qui éloigne les Humains.

- D'où ça vient ?

- C'est grâce au Don de l'un des nôtres. Donnez-vous la main, nous indiqua-t-il dans un murmure. Vous êtes censés être Humains, vous ne pouvez pas passer, en tout cas, pas sans le paysage qui tangue, votre estomac qui se retourne, et toutes sortes de symptômes très désagréables. En revanche, si vous touchez un Faucheur, l'effet se dissipe ou du moins, s'atténue.

Les Gardiens s'exécutèrent. Mara et Victor me donnèrent la main, Jenna saisit celle de Tod. Nous avançâmes à pas précautionneux.

- Tu es sûr que ce n'est pas dangereux ? siffla Mara, mâchoires contractées.

La sensation augmenta mais je ne détectai aucune des manifestations citées. C'était plutôt comme s'enfoncer dans une fine pellicule de gelée, fraîche, à la fois molle et tendue, qui malgré l'impression de résistance, ne laissait aucune trace sur la peau. Et puis nous la crevâmes - sans que rien ne fût visible - et Tod fit signe aux Gardiens de lâcher.

Nous continuâmes notre progression pendant quinze bonnes minutes et je finis par distinguer des bâtiments en pierre beige, de tailles disparates, aux toits de tuile rouge foncé, nichés entre les végétaux et couverts de vigne vierge. Ici, les buissons étaient taillés et laissaient courir entre leurs flancs d'étroits sentiers qui contournaient les maisons, longeaient des jardins sans barrières où les plants de tomates et les potirons s'enroulaient autour des troncs. Les branches des pins flirtaient avec les fenêtres des premiers étages, les feuillus se dressaient haut. Bientôt, les premières silhouettes se matérialisèrent. Les rideaux se soulevaient, les portes grinçaient et des enfants sortaient, curieux.

Dans un silence pesant.

Tod esquissa un signe en direction d'un Faucheur blond.

Pas un sourire, aucun signe amical. Tod réitéra en direction d'une femme d'une cinquantaine d'années, aux cheveux poivre et sel coupés court. Elle ne sourcilla pas, persistant à le fixer, la bouche tirée vers le bas.

Je n'étais pas paranoïaque. Et j'étais sûre d'une chose : les Faucheurs ne nous observaient pas avec le sourire que j'avais bêtement escompté.

L'hostilité sourde était palpable. Seul le léger pétillement d'Yselda sur mon poignet me permit de ne pas être submergée par la panique. Tout allait bien se passer, tout allait bien se passer...

- Tod, tu es sûr que c'est une bonne idée ? demandai-je le plus bas possible.

- Mais oui.

- Ils ne vont pas nous lyncher, quand même ?

- Ne dis pas de bêtise, chuchota-t-il en retour. Les faucheurs ne plaisantent pas avec le secret et la version officielle dit qu'ils sont Humains.

Pour l'instant et jusqu'à ce que le Conseil décide de leur sort, ils ne sont pas les bienvenus.

- Super... Nous non plus, du coup ? Je ne comprends pas, tu ne les as pas prévenus ?

- Si... Mon père devrait même être là pour nous accueillir. Mais c'est surtout moi qui suis fautif. C'est contre moi qu'ils sont en colère.

- Pourquoi ?

- C'est une longue histoire.

- Pourvu que personne n'ait un geste malheureux ! marmonnai-je, tellement obnubilée que je n'attachai pas d'importance à ses paroles. Je ne m'attendais pas à un accueil pareil ! Ça change des « Votre Majesté » de Corto ou de Volund, ajoutai-je dans un souffle.

— La maison de mon père n'est plus très loin.

Impavide, Tod avançait de sa démarche nonchalante, mais sa poigne qui blanchissait ma main trahissait sa stupeur devant cet accueil glacé. Je tirai sur mes doigts. Tod monta ma main à ses lèvres et y claqua un baiser.

- Pardon, lâcha-t-il du bout des dents.

Les trois Gardiens nous suivaient en rang serré. Jenna posa une main douce sur mon épaule. Je l'attrapai.

Nos chaussures faisaient crisser le sol caillouteux. Des dizaines de paires d'yeux étaient désormais braquées sur nous et la perception en était désagréable. C'était idiot, mais je me serais sentie mieux si j'avais eu Sunjah à portée de main.

J'aperçus bientôt une trouée bordée de pins séculaires au milieu de laquelle s'élevait un corps de ferme plus imposant que les autres. Je vis un Faucheur au sommet d'un tilleul. Je levai enfin le nez, concentrée jusqu'à présent sur le fait de rester droite et de marcher d'un pas égal, et repérai d'autres silhouettes perchées à plusieurs mètres au-dessus du sol. Leur nombre était conséquent par ici ; le bourdonnement était intense.

Nous atteignîmes la large bâtisse. La porte monumentale en était de bois travaillé et représentait différentes saynètes sur lesquelles j'aperçus des Enkidars et des Humains. Devant se tenait un colosse de deux mètres sur deux, bâti comme un Hummer, en survêtement noir. Il tenait négligemment enfoncée dans la terre une épée à la mesure de sa taille ahurissante et nous détaillait d'un œil torve. Dans son dos, deux ailes immenses, les plus grandes qu'il m'ait été donné de voir. L'espace d'une demi-seconde, je doutai qu'il fût enkidar. Ses ailes étaient sombres et proportionnelles à sa taille de géant, recroquevillées pour tenir sous les branches. Elles devaient faire... quoi ? Six, sept mètres d'envergure ?

Tod me contraignit à m'arrêter et avança vers le monstre qui ne bougea pas d'un millimètre.

- Alors ça, c'est vraiment la goutte d'eau qui fait déborder le vase, entendis-je gronder Tod.

Avant que j'aie pu réagir, il tenait Wiglaf, son scramasaxe, dirigé vers le gaillard. Celui-ci l'imita et dressa devant lui sa lame qui mesurait le double de Wiglaf.

- En voilà une façon de nous accueillir ! tonna Tod.

A ma grande surprise, le mastodonte cligna des yeux comme s'il s'apprêtait à recevoir une raclée.

- Ordre de votre père... s'excusa-t-il.

Il était en train de parler quand une impression curieuse me fit chanceler. C'était une sorte de fourmillement, comme si j'avais été enfermée au cœur d'une machine et que mon corps était parcouru par un minuscule flux électrique. La sensation dura un dixième de seconde et je n'eus pas le temps de m'interroger sur sa cause. Tod, lui, n'eut pas le temps d'aller plus loin. La porte s'entrebâilla et de la pénombre surgit une voix calme dont je devais me souvenir toute ma vie :

- Bas les pattes, Gwen ! Je t'interdis de pointer ton arme sur ma fille.

4

Le Nid

Gwen laissa retomber sa gigantesque lame d'un air penaud et se rangea.

La porte couina et je découvris l'homme qui se tenait dans son embrasure.

Il était grand, athlétique, la petite quarantaine. Il portait un jean brut, un polo gris foncé - un polo dans lequel j'avisais deux trous, dans le dos - et des chaussures de montagne. Son visage était émacié, avec un nez d'aigle, des cheveux auburn coupés court et des pupilles bleu sombre qui avaient la lueur de l'acier.

Il ressemblait à Yselda.

Comme pour dissiper mes derniers doutes, mon poignet s'éveilla. Yselda se mit à tempêter, à ruer, et je fus au bord de croire que mon kartan allait se mettre à bouger si elle continuait à s'exciter ainsi : des pulsations brûlantes remontaient le long de mon bras et le kartan crépitait, étincelait, irradiant à plusieurs centimètres à la ronde.

- On est fixés, conclut Tod.

Il s'effaça et me laissa entrer. Mais je ne bougeai pas. Je restai tétanisée, incapable de penser. Je scrutai Niels. Mon père. J'avais dix-huit ans, et pour la première fois, je rencontrais mon père. J'observai ses traits dans lesquels je reconnaissais mes yeux, leur couleur, mon visage, sa forme. Son trouble visible... Son regard intelligent était posé sur moi, il mêlait curiosité, sérieux et vive émotion.

- Je suis désolé... commença-il.

Il avait une voix grave et posée, monocorde.

- ... pour tout, ajouta-t-il plus bas.

J'avais rêvé ce moment, je l'avais espéré. Je l'avais inventé, ressassé, arrangé des dizaines de fois, surtout ces derniers mois. J'y étais tour à tour radieuse, aigrie, boudeuse, rayonnante. Je me jetais dans ses bras, je le frappais de rage, je le snobais, je le sommais de s'expliquer, bref, j'avais imaginé tous les scénarios possibles. Aujourd'hui, j'y étais et je restais les bras ballants, embarrassée.

Bien sûr, j'étais émue. Parce qu'il était mon père et que cette idée me bouleversait. Comme si j'arrivais à la fin d'un voyage semé d'embûches, au bout d'une attente longue de dix-huit ans. J'étais aussi déçue, mal à l'aise. Et à dire vrai, loin de mes rêves éveillés, seul un terrible désarroi m'emplissait. Car l'Enkidar qui se tenait en face de moi était un étranger, un inconnu. Certes, je lui ressemblais, je partageais ses gènes. Mais c'était avant tout un étranger dont je ne connaissais rien, une coquille familière dont l'intérieur m'était inaccessible. Je n'avais pas anticipé ce mélange de proximité physique et d'éloignement profond. Il me laissait dépitée.

Niels fit un pas et désigna mon poignet.

- Je peux ? demanda-t-il.

Je levai la main. Il posa avec précaution la sienne, large et robuste, sur mon kartan.

- Bonjour Yselda...

Yselda frémit. Littéralement. Elle se secoua, comme si elle s'ébrouait.

Niels - non, mon père - resta ainsi, yeux clos, puis il retira sa main et s'éloigna de quelques pas. Il s'adressa à moi.

- Vous avez réussi à arriver. C'est bien. Je craignais du grabuge.

- Qu'est-ce que tu veux dire ? articula exagérément Tod dont je sentais la colère froide affleurer.

- Que j'aurais préféré vous attendre à l'entrée du village, mais ton père peut être... tellement bizarre, parfois.

- Viens, Saskia, grommela Tod en m'attrapant la main.

Niels s'effaça pour nous permettre d'entrer.

- Que le ciel vous porte loin ! lança-t-il à Jenna, Mara et Victor, dans mon dos.

J'entendis Jenna répondre à son salut, et tous les trois pénétrèrent dans la demeure. L'entrée était fraîche et obscure. Seule une petite fenêtre découpée dans la porte diffusait sa pâle lumière. Le sol était en dalles de pierre grise, les murs blancs. Un banc rustique en bois sombre était posé contre le mur de droite. Pas hyper accueillante, la déco. Niels s'adressa aux Gardiens et je fus surprise par son ton plutôt sympa. Où était la guéguerre tant redoutée ?

- Je vais vous conduire à Eolas, le Chef de notre Clan, il va vous recevoir dans son bureau, expliqua-t-il. Ensuite, Tod et Saskia iront se présenter au Conseil. Vous, vous sortirez pour nous attendre ici, car vous n'avez évidemment pas le droit d'assister à cette réunion. Des questions ?

Sa façon de s'exprimer, avec ce rythme égal, sans inflexion, était déroutante.

- Allons-y, proposa Jenna d'une voix calme.

Nous suivîmes Niels qui poussa une porte derrière le banc. Elle ouvrait sur une grande salle à manger aux mêmes couleurs neutres. Une table en chêne monumentale mangeait l'espace, une vingtaine de chaises disposées autour. J'avançai avec lenteur, impressionnée par l'austérité et le silence sépulcral. Les autres n'avaient pas l'air de remarquer l'étrangeté de la pièce.

- Comment il a réagi ? s'inquiéta Tod.

- Je n'étais pas avec lui quand il t'a répondu. Mais je pense qu'il s'attend à rencontrer de gros ennuis.

Une cheminée vide s'encastrait dans le mur de gauche. Des Enkidars étaient sculptés dans la traverse du chambranle. Ils s'étripaient entre eux, l'épée à la main... J'observai Mara du coin de l'œil et la surpris en train de jeter un regard lugubre à la cheminée. Je pouvais la comprendre. Découvrir ses ancêtres gardiens gravés dans la pierre en train de se faire éventrer ne devait ni la rassurer, ni lui faire plaisir.

Nous traversâmes la salle déserte et poussâmes une autre porte, lourde et imposante. Les murs de la maison étaient si épais que chaque porte paraissait enchâssée dans un mini-couloir.

C'était une sorte d'antichambre plongée dans un demi-jour morne, aussi froide que la pièce précédente. Une armoire, un bureau en chêne, et des chaises vides collées au mur. Devant le bureau était assis un Faucheur. Il paraissait la cinquantaine, assez petit, les épaules carrées, un certain embonpoint, des yeux bleu-gris et une barbe hirsute... aussi hirsute que les cheveux de Tod. Il était affublé d'un col roulé noir et d'un costume en velours côtelé marron foncé, accoutrement assez inapproprié pour la saison. On aurait dit un vieux prof de philo.

- Ah ! fit-il d'une voix rocailleuse.

Tod ne prit ni la peine de le saluer, ni celle de faire les présentations.

- Qu'est-ce que c'est que ces manières, père ? Je vous préviens, dans les formes. Pourtant, personne pour nous accueillir et l'impression d'arriver en terrain ennemi !

Wouahou ! Tod tutoyait la terre entière (Jenna, Niels, Volund l'Enchanteur-armurier, tout le monde !) et il vouvoyait son père.

- Assieds-toi, fils. Vous aussi, dit Eolas d'un ton bourru en levant un gros index qui nous indiqua que nous devions nous exécuter illico.

Chacun de nous attrapa une chaise. Mara était raide et devait faire des efforts invraisemblables pour afficher ce sourire crispé qui lui déformait la figure. Je n'en menais pas large non plus. Niels resta debout et vint se mettre à côté de moi, posant sa main sur mon épaule. Je ne sus si cette main était agréable ou dérangeante. Dans ma tête, les émotions s'entrechoquaient dans une grande pagaille.

- Bien ! fit Eolas pour remettre tout le monde à zéro (éludant par la même occasion la question de Tod, avec un flegme visiblement inné, transmis de père en fils). Dites-moi si j'ai tout suivi... Saskia est faucheuse mais elle a eu les prémices d'un Sauvetage, vous êtes plusieurs à penser qu'elle aurait une hypothétique double nature. Elle est poursuivie par un... groupe de Gardiens, le Surclan, dont je n'avais jamais entendu parler avant que Tod et Corto me racontent les derniers événements, ce qui est logique, vu que c'est une organisation gardienne. Vous avez besoin de vous cacher et vous avez récupéré un étrange kartan qui pourrait vous mener jusqu'à ce groupe. C'est ça ?

J'acquiesçai vigoureusement, consciente du petit ton condescendant qui transparaissait dans ce bref résumé. Le père de Tod n'avait pas l'air emballé, et encore moins l'air de croire à ce qu'il venait de verbaliser. Il prit le temps de réfléchir, les doigts joints et tendus devant lui.

- Niels, qui est sa mère ?

La main sur mon épaule se contracta à peine.

- Je ne peux te le dire.

- Comment ça ?

- J'en ai fait le Serment Éternel.

- Mais elle est faucheuse ?

- Je ne peux rien te révéler, Eolas.

- Donc elle est gardienne ? insista le père de Tod.

Il ne lâchait pas le morceau, dis donc...

Cette fois, Niels ne répondit rien. Je me tournai vers lui. Il fixait le père de Tod mais ne pipait mot, le visage fermé. Les sourcils broussailleux d'Eolas se touchèrent et ses yeux se posèrent sur moi. Je me tortillai comme un vermisseau, incapable de tenir en place. Son regard perçant aurait mis mal à l'aise un rocher.

- J'ai accédé à la requête de Tod car j'ai confiance en lui. Il me dit que vous avez besoin d'aide et que je peux vous faire confiance, reprit Eolas, s'adressant aux Gardiens. C'était une sollicitation curieuse... mais pourquoi pas. A mon âge, on sait que rien n'est simple, et que tout arrive. Je peux vous héberger un moment pour vous aider à y voir plus clair. Il faudra cependant remplir certaines conditions.

Jenna, qui était la plus âgée, avait naturellement pris la tête des Gardiens et lui fit un signe façon « vas-y, on t'écoute ».

- Vous resterez au Nid incognito. Seules les personnes ici présentes et les membres du Conseil sauront votre vraie nature. Vous garderez les amulettes nuit et jour. Vous dissimulerez vos ailes et ne vous servirez pas de vos Dons.

- D'accord.

- Vous vous soumettrez à mon autorité et moi seul aurai le pouvoir de vous délivrer de votre obéissance.

Mara ouvrit la bouche pour s'insurger mais Jenna lui coupa l'herbe sous le pied.

- C'est entendu.

Je vis Mara serrer les mâchoires mais elle se plia à la décision de son aînée.

- De mon côté, je vais expliquer aux habitants du hameau que vous restez parmi nous quelques jours pour remerciements, et que vous serez livrés au karar et reconduits chez vous. C'est la version officielle. Vous ne devez avoir qu'un seul but : trouver ce Surclan. Restez discrets, sortez le moins possible.

Je vous donne neuf jours pour obtenir les informations dont vous avez besoin.

Pas un de plus. Ensuite, nous aviserons. Si vous avez réussi à obtenir des informations probantes, peut-être sera-t-il temps d'en informer l'Idim. Sinon, vous, Gardiens, débarrasserez le plancher. Nous avons la chance d'abriter ici l'un des meilleurs Maîtres des kartans, soutint Eolas. Il vous aidera à résoudre le mystère de cet intrigant kartan blanc.

Sa proposition était courtoise mais je ne m'y trompais pas. Cela signifiait que les Gardiens bénéficiaient d'un capital de dix jours... pendant lesquels ils seraient impuissants. En réalité, le seul à pouvoir récupérer des preuves tangibles serait ce fameux Maître des kartans. Il fallait croiser les doigts pour qu'il y mette du sien.

- Père, intervint Tod, je vous l'ai dit, il y a autre chose. J'ai parlé avec Corto et il pense que Saskia pourrait être le Troisième Enkidar.

Eolas ne répondit pas tout de suite.

- Tu sais ce que j'en pense, mon fils, soupira-t-il. Le Troisième Enkidar n'existe pas. Néanmoins, puisque tu as l'air d'y tenir, je t'aiderai dans ton souhait de percer cette énigme.

Je plissai les yeux, car ils étaient quand même en train de parler de moi comme si je n'existais pas. Une sale manie enkidare.

- En ce qui concerne ce second point, il s'agit de savoir si Saskia possède une double nature. Or l'unique texte qui aborde cette problématique est celui de la Prophétie. Et les seuls érudits à démêler ses arcanes sont les savants qui l'étudient. Je vous accorde l'aide suivante : nous irons chercher un Maître de la Prophétie et il sera chargé de mettre au point l'Épreuve. A lui de l'exhumer de ses livres poussiéreux et de lui donner vie pour vérifier tes soupçons.

L'Épreuve commencera dès que possible.

- Merci père, dit Tod en s'inclinant. J'irai quérir le Maître.

- Non. Quelqu'un d'autre. J'ai autre chose pour toi.

- Euh... Désolée de vous interrompre, hein, mais vous parlez de quoi exactement ? lançai-je, ne pouvant plus me retenir (quelle grossièreté !). C'est quoi, l'Épreuve ?

Tod se tourna vers moi.

- Un Maître de la Prophétie devrait être capable d'élaborer ce que nous appelons « l'Épreuve », c'est-à-dire une série de tests qui attesteront ou non de ta double nature. C'est le seul moyen de l'authentifier. Nous avons besoin d'un Maître expérimenté et averti, qui soit en mesure de le décider.

- C'est une blague ! Des tests ? Mais quel genre de tests ?! me rebiffai-je.

Adieu la solennité...

- Saskia, ce dont nous venons de parler sont mes conditions pour que tu restes, coupa Eolas. Si tu n'es pas d'accord, je respecte ton choix, mais tu trouves un autre endroit pour te cacher.

J'ouvris la bouche et la refermai aussitôt. Quel culot, quelle morgue !

Pour qui il se prenait, celui-là ?!

Puis je réalisai que j'étais faucheuse, et que si je vivais au hameau ou dans l'immense région qu'Eolas dirigeait, cet homme était mon Chef. Un peu comme si je causais en direct avec le président de la République. Je ravalai la colère qui enflait, vexée.

- Te soumettre à l'Épreuve est utile, Saskia, tempéra Niels. Tod a eu raison de te faire venir : nulle part tu ne seras à l'abri comme ici, d'autant qu'Eolas a accepté que cette Épreuve soit élaborée avec discrétion. Ne la rejette pas. Si tu échoues, tu seras fixée. Si tu les réussis, ces tests assoiront ta légitimité, tu comprends ?

- Couci-couça...

- Tu seras à même d'occuper une position légitime. Personne ne pourra mettre en cause ta double nature. Et tu pourras faire beaucoup de choses.

- Comme quoi ?

- Il est trop tôt pour en parler, abrégea Eolas, sévère.

Visiblement, il n'avait aucune envie que Niels s'attarde à m'expliquer ce que je pourrais faire.

- Eolas, j'ai une requête, dit Niels avec une voix calme.

A sa façon de plonger son regard dans les yeux clairs d'Eolas, je compris que ça ne rigolait pas.

- Je demande cinq jours avant que les premiers tests débutent. Je veux parfaire la formation de Saskia. Il me semble que cinq jours sont bien peu suffisants, mais ils me permettraient de lui inculquer quelques usages et techniques basiques dont elle aura besoin.

Eolas joignit à nouveau ses mains devant lui pour réfléchir. On entendait une grosse mouche se cogner contre la fenêtre dans un bruit mat.

- Qu'il en soit ainsi, conclut-il. Si vous n'avez pas d'autre question, je vous propose d'aller attendre dans l'entrée, dit Eolas aux trois Gardiens. Tod et Saskia vont se présenter au Conseil et nous ferons voter votre séjour parmi nous.

Jenna et les autres se levèrent.

- Merci, que le ciel vous porte loin ! dit Jenna, s'appropriant l'expression faucheuse avec un naturel confondant.

Ils sortirent tous les trois sans un mot, très dignes. Eolas quitta son bureau, écarta un rideau et ouvrit la porte dissimulée derrière. Niels me fit signe de le suivre. Pas rassurée, j'avançai.

La pièce qui se trouvait de l'autre côté était beaucoup plus animée. Je n'avais pourtant pas eu conscience de tout ce raffut quand nous étions dans le bureau d'Eolas. Une table identique à celle de la première salle se dressait en son centre, mais cette fois, les chaises étaient occupées et un brouhaha invraisemblable s'y répercutait. L'atmosphère était électrique. Il y avait douze Conseillers, hommes, femmes, vieux, jeunes, ce qui faisait treize avec Niels, plus Eolas. Sitôt que l'un d'eux nous vit, ils se turent. Mes jambes perdirent à l'instant leur consistance. Finalement, je me secouai, m'agrippai à la première chaise venue et m'y glissai.

- Je vous présente ma fille ! annonça Niels sans prendre de pincettes.

Je pense que j'aurais préféré une entrée en matière plus délicate.

La rumeur s'éleva.

- Ta fille ? Qui est sa mère ? D'où sort-elle ?

Mes joues virèrent au cramoisi.

- Et ma compagne, ajouta Tod, ferme.

Non, pire que cramoisi.

- Silence ! intervint Eolas qui faisait le tour de la table pour y siéger. Je vous ai réunis pour une raison précise.

Il s'assit avec la majesté d'un roi.

- Je vais vous mettre dans une position délicate, j'en ai bien conscience et je m'en excuse par avance. Néanmoins, avant de pousser de hauts cris, je voudrais que vous essayiez de considérer les avantages de cette situation...

Où voulait-il en venir ?

- Les soi-disant trois Humains qui ont gagné le hameau aujourd'hui n'en sont pas. Ce sont des Gardiens.

Un capharnaüm sans nom explosa à cette nouvelle. Subjuguée, je contemplai les Conseillers qui tonnaient, s'apostrophaient, se levaient, le poing en l'air, tapaient sur la table. L'un d'eux avait même sorti un poignard...

C'était ça, l'éminent « Conseil des sages » dont m'avait tant parlé Tod ? Un ramassis de Faucheurs qui perdaient leurs nerfs dès qu'on venait gratter là où ça faisait mal ?

Une jeune femme blonde, très jolie, se tourna vers moi et m'ausculta sans gêne. Puis me sourit.

- Calmez-vous, on dirait un troupeau de brebis à l'approche de l'ours !

- Tu te rends compte du risque que tu nous fais prendre ? s'exclama Rana, celle qui nous avait apporté les amulettes sur le bord de la route.

Ses yeux flamboyaient de colère.

- Enfin, Eolas ! Accueillir en notre sein nos ennemis ! Ils ne méritent même pas de vivre !! On devrait les décapiter sans tarder ! Tu as envisagé la possibilité que cette mascarade ne soit qu'un piège ? Et si d'autres nous surprenaient, nous attaquaient ? Et l'Idim ? Il est au courant ?

- Calme-toi Rana. Il n'y a pas de traquenard. Et non, l'Idim n'est pas au courant. Je vous demande de garder cette information secrète, concéda Eolas.

Inutile de semer la panique, de provoquer des bagarres. Nous le lui révélerons en temps voulu. Mes amis, écoutez-moi. Je suis persuadé que cette situation est une opportunité pour nous.

- Voyez-vous ça ! Et laquelle s'il te plaît ? railla Rana.

- Celle d'étudier nos ennemis de plus près.

J'eus envie de hurler, soudain. Comment osait-il parler d'eux sur ce ton ?

Devant moi ?

Tod était redevenu impénétrable. Impossible de lire la moindre émotion sur son visage.

- Connaissons-nous les Gardiens ? Savons-nous qui ils sont ? En dehors des combats, des guerres, des embuscades, que savons-nous d'eux ? Rien !

poursuivit Eolas.

- Et tu crois qu'ils vont nous livrer leurs petits secrets, comme ça, juste parce qu'on les accueille ici ? ricana Rana.

- Non, je ne suis pas demeuré, Rana ! rétorqua Eolas d'un air sévère.

Rana se calma aussitôt. Je ne connaissais pas le Don d'Eolas, mais je supposais qu'il devait être puissant pour qu'une telle autorité se dégage de lui.

Je me souvins aussi de ce que m'avait raconté Tod : Eolas pouvait utiliser son Don sans avoir déployé ses ailes, exception étrange qu'il avait transmise à Tod et à sa sœur sans que personne ne sache d'où elle provenait.

- Je dis juste que nous devons essayer. Nous pouvons y trouver notre compte, ajouta Eolas.

- Mais pourquoi eux ? Qu'est-ce qui s'est passé ? On a le droit de savoir, quand même ! lança un vieil homme aux cheveux blancs.

- Les Gardiens ont aidé mon fils. Ils protègent Saskia, qui a vécu parmi les Humains et a découvert récemment qu'elle était faucheuse. Inutile d'entrer dans les détails. Tod et Saskia font partie de notre communauté et ils ont une dette envers les Gardiens. J'entends que nous la payions pour eux car c'est notre devoir et notre intérêt à tous.

Mes paumes de mains se trempèrent et j'eus l'impression d'avoir avalé un noyau de cerise. Je n'aimais pas la manière dont ils parlaient de mes amis : dans leurs propos, les Gardiens devenaient des rats de laboratoire. Quelque chose d'autre clochait et l'évidence me frappa avec stupeur. A aucun moment Eolas n'avait évoqué ce qui nous troublait tous, son fils le premier : cette histoire de double nature. Pourquoi ? Pourquoi taire cette partie de mon CV ?

Pourquoi ne pas l'évoquer ici, à l'abri des oreilles, au sein du Conseil, entité secrète et réfléchie qui comptait la crème de la crème des Faucheurs du coin ?

Pourquoi éluder le sujet ? Je me tournai vers Niels et croisai son regard explicite : quoi que je fusse en train de comploter dans ma petite tête, je devais rester bouche cousue.

- Et combien de temps allons-nous devoir supporter ça ? demandait Rana alors que j'émergeais de mes pensées.

- Je leur ai donné dix jours. Au-delà, ils rentreront chez eux, ou ils se débrouilleront. Saskia, Tod, allez patienter dans la salle à manger, conclut Eolas. Nous allons voter.

Comme un automate, j'emboîtai le pas à Tod. Nous traversâmes le bureau en sens inverse puis débouchâmes dans la pièce à la cheminée.

Aussitôt la porte refermée, je soupirai, exténuée.

- Ça va ?

Tod s'approcha de moi et me prit dans ses bras. Je m'y liquéfiai instantanément. J'y étais bien, rien ne pouvait m'y arriver.

- Les Faucheurs sont uniques, tu sais, s'excusa-t-il. Ils s'embarrassent rarement des formes et vont droit au but, au risque d'être un peu... revêches.

- C'est le moins qu'on puisse dire ! Mais c'est pas ça qui m'embête le plus.

Tod, dis-moi la vérité : c'est quoi, l'idée de ton père ? Utiliser Jenna, Mara et Victor pour leur soutirer des renseignements ? Leur faire payer sa protection ? m'énervai-je.

- Bien sûr que non ! Il ne va rien leur arriver ! Il a simplement trouvé les mots pour amadouer le Conseil. Mon père est un politique, Saskia. Il raisonne en Chef de Clan.

Après tout, il le connaissait mieux que moi... Il posa un baiser sur ma bouche, et sourit quand il me vit frissonner des pieds à la tête.

- Comment vont-ils faire pour se départager ? Avec ton père, ils sont quatorze.

- En tant que Chef du Conseil, mon père a double vote. Ne t'inquiète pas, ajouta-t-il, caressant mes cheveux, ça va bien se passer.

- Et s'ils ne veulent pas de nous ? On sera obligés de partir, on ira où ?

- Je t'assure, ce sera une formalité. Attends le résultat avant de te tourmenter. Allons plutôt admirer cette magnifique cheminée si riante.

Je me plantai devant et examinai la série d'Enkidars qui s'embrochaient comme des poulets. Ah ça, la guerre avec les Gardiens était gravée dans la pierre !

- Ça craint vraiment qu'on soit venus avec trois Gardiens, hein ?

- Oui, assez. Si mon père n'avait pas été Chef du Conseil, on n'aurait jamais pu. Il vient de me faire une faveur énorme. Je vais devoir la payer !

- Comment ça ?

Tod fut secoué par son rire si sexy.

- Qu'est-ce que tu crois ! Tout va bien pour les Gardiens, mais je ne suis pas logé à la même enseigne ! À charge de revanche ! Mon père exigera des choses en échange de cette faveur, et je serai obligé de m'exécuter ! Pas grave.

Ce qui compte, c'est que tu sois à l'abri, et ici, je suis sûr que tu l'es.

- Tod... Pourquoi ton père n'a pas évoqué ma double nature ? Il fait des cachotteries au Conseil ?

- Je ne sais pas. Je pense qu'il veut nous protéger et son but, c'est qu'on reste.

- Pourquoi ?

- Je lui ai dit que je ne remettrais plus les pieds au Nid s'il ne t'accueillait pas. Donc d'abord on s'installe, poursuivit-il avant que j'aie eu le temps de réagir, et on étudie ce kartan. Ensuite, on va en informer l'Idim, et on explose le Surclan...

Tod était optimiste, empreint d'une assurance tranquille. Moi, en revanche, j'essayais de chasser la brique imaginaire coincée dans mon thorax.

En vain. La vérité, c'est que j'étais sur mes gardes. Oui, ici, dans le saint des saints dans lequel ma vie était censée être préservée grâce à l'intervention des Faucheurs, je commençais à flipper. D'où venait cette oppression ? Tod vénérait son père. Il le trouvait fort, attentif, juste, sorte de Salomon local (et ailé). Il avait confiance en son jugement, en sa personnalité droite et honnête.

Pas moi. Pour une raison inexpliquée, mon instinct me hurlait de me méfier d'Eolas. Est-ce que je virais parano ? Je n'avais aucun motif tangible de mettre en doute sa loyauté. Or je ne pouvais m'en empêcher. En prime, savoir que mon sort reposait en grande partie entre ses mains me glaçait. Tout le monde avait l'air ravi. Même Yselda pétillait joyeusement depuis notre arrivée au Nid. Je broyais du noir.

C'était la deuxième fois en l'espace de vingt-quatre heures que mon avis divergeait de celui de Tod. Quelques heures auparavant, je m'étouffais d'indignation quand il me soutenait que j'avais une double nature, que j'avais toutes les « chances » (façon de parler) d'être cette niaiserie de Troisième Enkidar. Aujourd'hui, c'était pire : je ne pouvais lui expliquer les fondements de ma défiance, car elle concernait l'un des êtres qu'il chérissait et respectait le plus au monde. Alors je me taisais mais ce faisant, il me semblait que je m'éloignais de lui. Je ne le voulais pas.

- Tod, quand on est arrivés devant chez ton père, j'ai ressenti une sorte de fourmillement étrange. C'était quoi ?

- Une réaction chimique parce que j'étais tout près de toi, susurra-t-il.

- Arrête ! Je suis sérieuse, gloussai-je.

Tod réfléchit. J'aimais quand il avait ce regard perdu, sourcils froncés.

- Niels. Je ne vois aucune autre explication possible. Les liens du sang ne trompent pas. Quand mon père ou ma sœur approchent, je les perçois de façon caractéristique, mais j'ai l'habitude, je n'y prête plus attention. Je pense que tu as découvert ces vibrations. Normal, tu viens de rencontrer ton père.

Je n'avais effectivement jamais eu l'occasion de vivre près des miens, et donc de m'habituer à ces spécificités enkidares. La porte du fond s'ouvrit et Niels s'encadra dans le passage, l'air réjoui.

- Vous restez. Vous serez hébergés chez moi. Sauf toi, Tod. Et tu dois aller voir ton père tout de suite.

Tod me lança un rapide sourire, esquissa un signe de tête en direction de Niels et fit demi-tour pour retourner dans l'arrière-salle.

J'étais seule avec Niels. Mon premier tête-à-tête avec mon père et je ne savais pas quoi lui dire ! Je le dévisageai. Il ne parut pas traumatisé et enchaîna de sa voix uniforme.

- Viens Saskia, quittons la salle avant que les Conseillers ne sortent et ne te harcèlent.

- Me harcèlent ?

- Oui ! Tes amis viennent avec nous. Je t'expliquerai en chemin.

- OK...

Il marchait à grandes enjambées et je fus obligée de courir à moitié pour le rejoindre au moment où il saisissait la poignée ronde qui menait dans l'entrée.

- Il a confiance, Eolas ? Comment il sait que les Conseillers ne vont pas révéler la vérité aux habitants du hameau ? me hâtai-je de demander.

- Ce qui est dit dans la salle du Conseil est confidentiel, répondit-il. Les Faucheurs sont des êtres scrupuleux; nous respectons notre parole. Cela nous a permis de survivre jusqu'à présent.

Niels tira sur la poignée et m'invita à passer devant. Dans l'entrée à peine éclairée, Mara faisait les cent pas pendant que Jenna et Victor s'entretenaient à voix basse sur le banc. Ils se suspendirent dans leur mouvement en nous voyant ressortir.

- Venez, on y va ! soufflai-je, stressée.

- Où ?

- Chez Niels.

- Chez ton père, quoi... lâcha Mara.

Je bougonnai mais ne m'étendis pas. Pour l'instant, je disais Niels, un point c'est tout. Pour les « papa » et autres « papounet », on verrait plus tard.

J'allais m'enfuir (l'idée des Conseillers se ruant sur moi comme une meute de photographes au cinéma me plaisait à moitié), mais Niels nous arrêta devant la porte d'entrée, juste devant Gwen. Le Faucheur avec son épée aussi grande que moi nous barrait la porte. Il me dévisagea, l'air embarrassé par son corps gigantesque.

- Présentez-vous un par un à Gwen, s'il vous plaît. Vas-y d'abord, Saskia, me glissa Niels, et il me poussa de la main.

Raide comme un piquet, j'avançai. Qu'est-ce qui allait se passer encore ?

Je me plantai devant Gwen, obligée de lever la tête pour scruter son visage.

Impassible, Gwen se pencha en avant, dilata ses narines... et me renifla en trois petites inspirations sèches.

- C'est bon, suivant ! dit sa grosse voix.

Je fis un pas de côté, les yeux exorbités par ces étranges manières. Jenna passa sous le nez de Gwen, avant Victor et Mara. À cet instant, Rana ouvrit la porte du fond et s'avança vers nous. Niels s'interposa.

- Je sais que tu en as très envie, Rana, mais tu vas t'abstenir, c'est clair ?

Occupe-toi plutôt de faire ce qu'Eolas t'a demandé, ta mission t'attend...

Sur ce, il la planta sur place et nous entraîna avec lui.

Je fus frappée par l'ambiance qui régnait dehors. Le soleil était à son zénith et perçait la canopée malgré son épaisseur. On percevait ses rayons et la vie bruissante dans chaque mètre cube d'air. J'inspirai l'arôme délicieux et typique des forêts. Je me détendis aussitôt, rassérénée par le chant de la nature. Et je me figeai.

Devant moi arrivait un sosie de Gwen. Sauf que Gwen était blond et que celui-là était brun avec des ailes dorées. Les Enkidars étaient rapides mais je doutai que Gwen ait eu le temps de faire un aller-retour chez le coloriste pendant qu'on passait le pas de la porte. Est-ce qu'ils élevaient des clones, qu'ils recrutaient en fonction du gabarit (« Recherchons Faucheurs bâtis comme des armoires béarnaises, freluquets s'abstenir ») ?

Le double de Gwen s'approcha et se fendit d'un sourire franc qui dévoilait ses dents blanches. L'air vibrionna autour de nous, comme lorsque nous avions franchi le mur du hameau.

- Oh la jolie procession ! s'écria-t-il.

Il était jovial. Restait à savoir s'il était sincère ou ironique... Comme j'étais là, bouche ouverte, dévoilant ma glotte à la face du monde, Niels crut bon de m'expliquer ce que tout le monde avait déjà compris.

- Voici Arnar, le petit frère de Gwen.

- Le petit... m'arrêtai-je avant de commettre une gaffe.

- Frère qui est prié de garder ses commentaires pour lui et de s'exécuter sagement, poursuivit Niels, réprobateur.

- C'est bon ! Comme si ça m'enchantait de balader trois Gardiens qui risquent à tout moment de se faire raccourcir par le haut si on les découvre !

- Assez ! coupa Niels. Jenna, Mara et Victor, vous restez près d'Arnar. Ne vous éloignez pas de lui.

- Certes mais pourrait-on savoir pourquoi ? interrogea Mara sur un ton faussement mielleux.

Un coup d'œil de Niels et elle y ajouta un sourire à peine forcé.

- Arnar vous protège. Son Don a permis d'enchanter vos amulettes et son pouvoir rayonne sur ceux qui l'entourent. Si vous êtes collés à lui, vos pensées et votre nature seront cachées. Au cas où les amulettes ne suffiraient pas...

- Alors ? Elle est aimable, maintenant ? jeta Arnar à Mara.

Mara s'apprêtait à répondre mais je lui pinçai le bras. Elle réprima un cri, comprit le message et ravala ses réflexions acerbes.

Les trois Gardiens se serrèrent autour d'Arnar qui fit un geste pas très délicat en balayant l'air devant son nez. Ils furent suffisamment sages pour ne pas montrer leur agacement.

Je détournai le regard de ce triste spectacle et me concentrai sur les majestueux épicéas, les douglas aux branches courbées sous les lourdes pommes de pin, les frênes et les charmes fiers à perte de vue.

J'avais de la chance que ma mère - enfin ma mère adoptive, Claire - ait choisi de vivre en bordure de forêt. Je m'en rendais compte à présent. Mon enfance avait été bercée par le chant des arbres, le mouvement souple de leur danse sous la brise, leur déchaînement sous les bourrasques. J'avais grandi en passant de longues heures à ma fenêtre, guettant le pelage des écureuils qui s'enroulent autour des troncs et les pics qui éclatent l'écorce sous leur bec tapageur. J'avais pu rêvasser, écouter, m'imprégner. Était-ce un sentiment universel ? Ou était-ce ma nature enkidare qui, déjà, me modelait et me faisait aimer les cimes ? Aujourd'hui, même si ses arbres étaient différents de ceux d'Arion, le Nid ne m'était pas totalement étranger. Il touchait à une émotion fondamentale qui puisait ses racines dans mon enfance et contrebalançait le sentiment de malaise que j'avais ressenti jusqu'alors. Le hameau se nichait dans un lieu familier, adoré. Me tenir droite, inspirer à m'en faire éclater les poumons, m'emplir de la forêt me fit l'apprécier. Et après tout, c'était normal.

Le Nid n'était-il pas ma patrie ?

Des rires attirèrent mon attention.

- Ici aussi, c'est les vacances, devança Niels. Les enfants ne sont pas à l'école et les parents se débrouillent pour être avec eux.

- Il y a une école au Nid ?

- Oui, intégrée à la bibliothèque. Nous faisons attention à notre progéniture, surtout lorsqu'il s'agit de petits (à ces mots, je ne pus retenir une pensée : ça n'avait pas été mon cas). De nombreuses familles vivent au hameau le temps que leurs enfants s'épanouissent en sécurité parmi les leurs.

Quand ils le souhaitent et qu'on peut leur faire confiance, ils intègrent un collège ou un lycée dans un cursus 100 % humain. C'est souvent un événement.

- Rassure-moi, ils sortent du Nid quand même ?! demandai-je, effarée.

J'avais hésité une demi-seconde, puis j'avais opté pour le tutoiement. Je trouvais ça trop bizarre de vouvoyer Niels. Vouvoyer son père. Tod le faisait bien... Qu'est-ce qu'Eolas pouvait bien dire à Tod, en ce moment ?

- Bien sûr ! Mais on les accompagne, ils ne sont pas livrés à eux-mêmes.

Encore une parole maladroite. J'essayai de ne pas me braquer.

- C'est un passage obligé ? Tous les petits Faucheurs doivent se planquer dans le Nid pour ne pas gaffer ?

- Non, il y en a plein qui vont dans des écoles avec des Humains qui ne se doutent de rien. Et ils tiennent très bien leur langue... C'est un choix que font les parents.

Son regard bleu posé sur moi n'était jamais anodin. Chaque fois que je le croisais, je me disais : c'est mon père... Derrière nous, les Gardiens avançaient à pas lents. Arnar ne pipait mot.

- Personne ne le fera, alors je vais te montrer le Nid, proposa Niels. A vous aussi, ajouta-t-il pour les Gardiens. Ensuite, vous vous installerez chez moi et vous n'en bougerez plus ou presque. Il faut éviter les ennuis. Si vous souhaitez sortir, ce sera avec moi ou Arnar. On va d'abord passer aux maisons du Conseil.

- Mais tu nous parles, là, personne ne peut nous entendre ?

- Je vous ai dit qu'Arnar vous protégeait...

- Et Gwen, pourquoi il nous a reniflés ? C'était un peu... bizarre, quand même !

- Tu n'as jamais eu affaire à un Renifleur ? me demanda-t-il, surpris dans les yeux plus que dans le ton.

- Un quoi ?!

- Gwen est un Renifleur. Vous connaissez ? se tourna-t-il vers Jenna.

- Il existe un Don similaire chez nous, confirma-t-elle.

- Le Renifleur est un Enkidar dont le Don est un flair surdéveloppé et une connexion étroite et sans faille avec le Clan qu'il a choisi, entreprit de m'expliquer Niels. Il vit toujours au sein d'un groupe. Gwen n'est pas un simple garde du corps. Il a mémorisé l'odeur de tous, y compris les Faucheurs de passage. Ça forme une espèce de magma dans son esprit, un magma mouvant au gré des allées et venues. Si quelqu'un pénètre le Nid, il perçoit une différence dans cette masse et sait qu'il y a un intrus. Il était donc primordial qu'il vous identifie.

- Il aurait juste pu éviter de retrousser le nez quand c'était notre tour, nota Mara, aussi froide et hautaine qu'au premier jour.

- On ne balaie pas un apprentissage de dizaines d'années d'un revers de main, souligna Niels.

- Mais Gwen sait ? Malgré les amulettes ?

- Les amulettes ne trompent pas un Renifleur.

- Et tu lui fais confiance ?

- Comme tous les Renifleurs, Gwen est lié au hameau et à Eolas en particulier. Il ne le trahira jamais.

- Et merci de bien causer de mon frère... ne put se retenir Arnar.

Nous arrivions à une série de trois maisons compactes dont le toit disparaissait, avalé par du lierre.

- Voici les maisons du Conseil. Les membres du Conseil et leurs familles y logent, commença Niels. Rana, la brune, Lyne, une jeune femme blonde et plutôt avenante...

Probablement celle qui m'avait souri pendant le Conseil, pensai-je.

- ... et Vadim, un des jeunes Conseillers que tu as aperçus, qui est aussi Maître d'armes, habitent dans celle-ci.

Il désignait une bâtisse étroite.

- Ils doivent être serrés là-dedans...

- Ne te fie pas aux apparences. La plupart des maisons sont construites en iceberg : le sous-sol en est habitable et habité. Ces deux maisons abritent les autres membres du Conseil, dont des familles avec enfants.

Niels continua son tour et nous montra les cinq maisons de semi-accueil qui hébergeaient les Faucheurs pour une poignée de mois ou d'années (une broutille, à l'échelle enkidare...), et les onze maisons d'accueil. Ces dernières logeaient souvent plusieurs familles qui avaient choisi ou avaient dû s'installer plus longtemps. Elles se fondaient à la perfection dans la forêt, basses et enrobées de plantes grimpantes.

Nous passâmes devant la maison de Gwen, dans laquelle il vivait avec Arnar et le médecin du hameau. Une partie du Nid abritait aussi des cabanes en bois pour les courts séjours, perchées haut dans des châtaigniers et des chênes imposants. J'appris que si certains Faucheurs étaient attachés au Nid, cultivaient de petites parcelles et s'y investissaient totalement, à l'instar de Gwen et Arnar, d'autres travaillaient dans les villages et villes alentour. Ils étaient infirmiers, profs au lycée (imaginer un prof avec une épée planquée dans son cartable me fit hoqueter mais je réussis à éviter de me faire remarquer), fleuristes ou ébénistes. Il y avait un thanatopracteur fort content de son sort, une institutrice de maternelle, et un dresseur d'oiseaux dans un parc animalier.

Je découvris que Niels était architecte, spécialiste de la restauration d'anciens édifices, qu'il avait aussi exercé en tant que notaire et monté une affaire d'import-export au temps où les avions n'existaient pas. Deux adolescents guettaient leur Réveil imminent et une poignée d'habitants était en transit, attendant de se dénicher un domicile et une nouvelle identité.

- De nombreuses disparitions inexpliquées en France sont imputables aux Enkidars qui s'éclipsent pour mieux réapparaître et refaire leur vie, me raconta Niels.

A flux constant, le Nid abritait plus d'une centaine de Faucheurs, petits et grands, actifs et retraités. Tod et sa sœur Arbelle vivaient chez Eolas, qui accueillait généralement les érudits de passage. J'aperçus aussi, biscornue et à l'écart, la maison du Maître des kartans.

- On ira tout à l'heure, me prévint Niels.

Avant de gagner son repaire à lui, il désigna une minuscule maison mangée par une sublime clématite qui resplendissait.

- Voici la bibliothèque où vivent les trois bibliothécaires.

- Il ne doit pas y avoir des masses de bouquins, là-dedans ! m'écriai-je avant de me reprendre. Désolée, je m'attendais à un truc hyper imposant, genre bibliothèque Sainte-Geneviève, avec des rayonnages à perte de vue.

Niels me lança un regard curieux.

- Tod a raison : tu te fies trop aux apparences, Saskia...

J'en restai muette. D'où tenait-il cette réflexion, réelle, de Tod ? Tod la lui avait-il répétée ? Mara se décida à venir me sauver la mise en changeant de sujet.

- Et Rana ? Elle est partie faire quoi ? Tu as évoqué une mission...

interrogea-t-elle.

- Pas très amicale, n'est-ce pas ? sourit Niels. Rana doit ramener le Maître de la Prophétie.

- Pourquoi je ne vais pas plutôt le voir ? suggérai-je.

- Tu ne peux pas te déplacer, Saskia. Ça serait trop dangereux, me rappela Niels. Si Tod nous a dit la vérité, tu ne seras en sécurité qu'au Nid. Et puis vous avez promis de rester là.

- J'ai faim, dit Victor comme s'il avait deviné que la conversation me tuait.

Son ventre émit un gargouillement sonore qui confirma sa réflexion.

Nous n'avions croisé personne. Je me demandais si c'était fait exprès. Niels indiqua une grange avec des fenêtres étroites.

- Ça tombe bien, nous y voilà.

La bâtisse était froide, humide, meublée avec simplicité, à la limite de l'austérité. Je comparai immédiatement l'atmosphère sobre et dépouillée avec celle d'Arion et me sentis nostalgique de ma vaillante et accueillante maison.

- Vous pouvez vous installer ici, dit Niels aux Gardiens, ouvrant une porte au rez-de-chaussée. C'est un appartement avec deux chambres et un canapé-

lit. On y reçoit d'habitude des membres de délégations étrangères, ajouta-t-il.

Mettez-vous à l'aise. Ensuite, nous déjeunerons et nous irons voir Nahia, le Maître des kartans. Saskia, tu vas dormir là-haut, toi.

Mara, Jenna et Victor s'engouffrèrent dans la pièce. Niels me précéda et je grimpai le large escalier de chêne qui craqua sous mes pas. Je pensais pénétrer dans une chambre aussi monacale que ce que j'avais aperçu jusqu'à présent. Je poussai donc un petit cri d'exclamation en découvrant la pièce.

- J'espère que c'est un cri de joie...

- C'est génial ! Je ne m'attendais pas du tout à ça !

Non car franchement, qui pourrait imaginer trouver dans un endroit pareil un lit à baldaquin monumental, des tapisseries aux murs, des bouquets de fleurs, un bureau grand comme une limousine, bref, une chambre gigantesque, chaleureuse, qui rivaliserait avec les plus beaux décors de cinéma hollywoodien ?!

- C'est Arbelle, la sœur de Tod, qui m'a aidé à l'aménager, confessa Niels.

Il se laissa tomber dans un magnifique fauteuil en velours rouge.

Je restai debout et un silence embarrassé s'installa. Par où commencer ?

J'avais tellement de choses à lui demander !

- Tu peux me le dire, à moi, qui est ma mère ?

Ben voilà. Au moins, j'avais posé la question. Néanmoins, je supputais que j'aurais pu en choisir une autre, un poil plus anodine, comme entrée en matière.

- Non, Saskia, je suis désolé. Le Serment Éternel est inviolable. Je dois aussi penser à elle. Je la mettrais en danger, si je te le disais.

- C'est ma mère, quand même ! insistai-je, maladroite.

- Ça ne change rien, ajouta Niels de son intonation monotone. Je ne peux pas. Je ne le ferai pas. Ta mère compte pour moi.

- Je ne dirai rien !

- C'est plus compliqué que ça. Tu es jeune. On peut fouiller ton esprit facilement...

Je me raidis illico.

- Ce que je n'ai pas fait, sois sans crainte, précisa Niels pour me rassurer.

- Vous... vous vous voyez encore ? hasardai-je, persévérant à tourner autour du pot.

Je voulais grappiller la moindre bribe d'information qui pourrait me rapprocher d'elle, d'eux, de ce passé après lequel je courais depuis dix-huit ans. Niels détenait le secret de mon existence et maintenant que j'étais devant lui, il ne voulait pas le partager. Je lui en voulus mais sa réponse me cloua sur place.

- Je ne l'ai pas vue depuis dix-huit ans.

- ... Depuis ma naissance ?! hallucinai-je.

Il hocha la tête.

- Donc si ça se trouve, enfin... tu ne sais même pas si elle est vivante.

- Si, je le sais. Et ne me demande pas comment ! ajouta Niels, sourcils froncés.

Si cette scène avait eu lieu quelques mois plus tôt, j'aurais boudé. Je me serais fermée, renfrognée, j'aurais peut-être même tapé du pied. Aujourd'hui, je ne voulais pas gâcher ce moment (ou en tout cas, le moins possible !). Je rencontrais mon père, nous étions face à face, avec un océan entre nous. Il fallait l'explorer pour nous découvrir. M'engueuler avec lui était vain, stupide.

Je ravalai ma rancœur. J'avais d'autres sujets en réserve.

- J'ai des frères et sœurs ?

- Non.

-Tu...

Je déglutis.

- Tu vis avec quelqu'un ?

- Non.

-Ah...

J'éprouvai un ridicule soulagement à pouvoir rayer l'option belle-mère.

- Tu as des frères et sœurs ? J'ai des cousins ?

- Non et non.

Mon stock s'épuisait, tout à coup.

- Qu'est-ce qui va se passer ?

Ma voix tremblotait.

- Tu le sais déjà : Rana va ramener le Maître de la Prophétie et il mettra au point l'Épreuve. Il s'agit d'un vieil homme sage, avisé, un érudit qui a passé sa vie à étudier le Livre des Lois.

- Donc Rana est au courant, pour la double nature ?

- Je ne sais pas, admit Niels. Je ne pense pas qu'Eolas ait eu besoin de le lui révéler. Rana est un soldat, elle obéit, elle exécute. Elle faisait partie d'une sorte de commando, avant.

Misère, une tueuse locale m'avait prise en grippe...

- Nahia, notre Maître des kartans, se penchera sur la rareté que vous avez dénichée et tâchera d'en obtenir le maximum de précisions, continua-t-il.

- Tu crois qu'elle y parviendra vite ? Eolas a donné dix jours aux Gardiens et je n'ose pas imaginer ce qui se passerait si, le délai écoulé, on n'avait rien trouvé.

Je m'étonnai moi-même de la facilité avec laquelle je m'ouvrais à Niels.

C'était peut-être ça, les liens du sang à la mode faucheuse : de la franchise sans entrave, sans fioritures.

- Je ne suis pas Eolas, commença prudemment Niels. Mais il a dit qu'il les laisserait partir, n'est-ce pas ?

C'est ce qu'il avait dit, en effet.

- Et ces tests ? C'est quoi ? m'agitai-je, incapable de rester en place.

Je décidai de marcher de long en large pour mieux faire taire mon cœur qui s'emballait. Ça me calmait.

- Je n'en sais rien pour la simple et bonne raison que je n'ai jamais rencontré de Faucheur ayant une double nature.

- Dis-moi au moins quel genre d'épreuves !

- Le genre qui prouve que tu as une double nature, Saskia ! Si je le savais, je serais Maître de la Prophétie !

Niels était curieux. Même quand son propos s'enflammait, il s'exprimait de sa voix neutre.

- En revanche, je peux deviner, s'adoucit-il. On pourrait sonder tes arushs, chercher à déterminer si tu as une capacité d'apprentissage hors norme, éprouver ta force, ta résistance, la puissance de ton Don... Ce ne sont que des hypothèses ! Ce qui est sûr, c'est que tu as besoin de t'aguerrir. Ta formation est récente et donc incomplète. Tu dois gagner en puissance, en assurance, en aisance, sinon, tu cours à la catastrophe. Eolas en est conscient, il ne va pas prendre le risque de te donner les mauvaises armes. Dans les prochains jours, nous allons travailler d'arrache-pied. L'enjeu est trop important.

Question : essayait-il me rassurer ?

- De quel enjeu tu parles ?

- Eolas prend un risque... soupira Niels. Faire pénétrer les Gardiens ici est un événement majeur dont je crois que tu ne mesures pas la portée. Eolas a sûrement une idée en tête. Jusqu'à présent, elle m'échappe... réfléchit-il tout haut.

C'était exactement ce que je soupçonnais : Eolas avait d'autres desseins.

Niels, qui le connaissait depuis des dizaines d'années, avait une intuition analogue.

- À mon avis, il cherche à amasser des preuves solides avant de révéler ton existence à l'Idim. Tu es un pari qu'il prend sur l'avenir.

- Comment ça ?

- Je ne sais pas s'il est judicieux d'avoir cette conversation... hésita Niels.

- Je te rappelle qu'on parle de moi ! me défendis-je, piquée par la curiosité.

- Garde-le pour toi, alors.

J'avoue, mon premier élan fut de penser que Niels était naïf. Après tout, comment pouvait-il être sûr que je ne piapiaterais pas ? Et puis, je compris.

M'offrir sa confiance était une manière élégante de se lier. Il me prouvait que je n'étais pas une étrangère dont on se méfie. J'étais sa fille et à ce titre, il me faisait don d'une confidence. Exprimer son attachement à quelqu'un pouvait prendre bien des formes, souvent inattendues...

- Faucheurs et Gardiens vivent cloisonnés, dans la haine les uns des autres. À ma connaissance, personne n'a jamais révélé de double nature et c'est logique : il n'y a aucune raison que cela se produise puisque nous vivons chacun de notre côté. S'il s'avérait que tu as une double nature, tu serais unique et tu aurais une grande valeur. T'avoir dans notre, euh... communauté constituerait un avantage, une force. Pour les Faucheurs, pour le Nid... et pour Eolas. Il serait celui qui t'a trouvée, qui t'a révélée aux Enkidars.

J'en restai baba.

- Tu veux dire qu'il m'utilise ? bredouillai-je, outrée.

- C'est une supposition, Saskia. Je n'ai aucune certitude. Je dis juste que ce postulat fait sens.

- Et l'idée ne te choque pas ?

- Eolas ne te fera aucun mal, si c'est ça que tu évoques. Pour autant, je serai vigilant.

- Je ne comprends pas. Eolas n'est pas ton meilleur ami ?

- Si, et il a ses défauts, comme tout le monde. L'ambition en est un. Je ne sais pas jusqu'où elle peut le mener. Depuis que sa femme s'est éteinte, il ne vit que pour notre Clan, et son ascension dans la hiérarchie faucheuse en est un des aspects. Par ailleurs, reprit-il après réflexion, le contexte est complexe.

Il t'accueille aussi pour contenter son fils chéri. Leurs relations n'ont pas toujours été faciles et il fait un geste envers lui. Tod a l'air de croire à cette double nature et Eolas ne veut pas le braquer.

- Il ne m'a pas paru très emballé par cette histoire de Troisième Enkidar... lui rappelai-je.

- Sa démarche est judicieuse. Consulter un expert de la Prophétie et te faire passer des épreuves, disons... « académiques » pour prouver ta double nature est la voix de la sagesse. Ensuite, il pourrait annoncer la nouvelle à l'Idim en toute connaissance de cause. Il verrouille avant de se lancer, sans se précipiter. C'est le privilège de l'âge.

Je n'avais rien à ajouter à ce raisonnement, à part qu'il ne me plaisait pas.

- Et toi ? Tu y crois ? À ma double nature ? À cette histoire de Troisième Enkidar ?

Niels prit le temps de formuler sa réponse.

- Le Troisième Enkidar est une créature ancestrale qui appartient plus aux livres et aux bibliothèques qu'à la vraie vie. Que tu sois spéciale, je n'en doute pas. Je sais d'où tu viens, Saskia. Cela doit te paraître cruel puisque je ne puis te le révéler, mais je le sais.

- Et bien sûr, tu ne peux pas me le dire !

- Voilà.

Super, j'étais tombée sur un autre flegmatique.

- Elle est gardienne, c'est ça ? Ça expliquerait tout, enchaînai-je sans attendre la réponse, y compris ma double nature. Et ça mettrait cette stupide Prophétie en veilleuse ! De toute façon, c'est évident. Si Mara a été envoyée, c'est forcément par une Gardienne.

Mes soupçons s'étaient renforcés depuis que nous étions arrivés. Niels se montrait courtois et respectueux avec les Gardiens, plus que n'importe quel Faucheur. Son attitude était-elle un indice de son passé ou le fruit de mon désir de lever une piste ?

Niels me fixa d'un air de dire : « Je te dis que je ne te dirai rien » et je gémis d'impuissance.

- J'en suis sûre ! Je ne vois que ça pour...

- SASKIA ? NIELS ?!

La présence lumineuse de Tod me réchauffa d'un coup. Je plantai là mon père, me précipitai à sa rencontre et dévalai l'escalier, manquant de déraper sur le bois ciré.

5

Le Maître des kartans

- Mmmmmmh, ton empressement fait plaisir à voir ! pouffa Tod, qui avait grimpé deux marches alors que je dégringolais déjà au rez-de-chaussée.

Mara et les autres s'affairaient dans le couloir de l'entrée. Nos bagages y trônaient, ainsi qu'Hector qui feulait en reniflant partout.

- On redescend dans cinq minutes ! criai-je sans me retourner, tirant Tod par la main pour grimper.

Niels se tenait devant la porte de ma chambre.

- Je vous laisse.

Je baragouinai un merci confus, m'enfermai dans la chambre avec Tod et me collai à lui.

- Miam, tu sens bon !

Puis je levai le menton.

- Je n'aime pas cette histoire de tests, Tod. J'ai l'impression d'être une bactérie sous un microscope. Reste avec moi, la chambre est grande ! Je suis sûre que Niels n'y verra aucun inconvéni...

- Je ne peux pas.

Sa voix sombre me fit peur. J'attendis la suite, anxieuse.

- Mon père vient de me confier une mission, m'annonça Tod. Je vais avoir des obligations. Je resterai tout près, mais je serai occupé et j'habiterai chez lui. De toute façon, ça aurait été baroque de dormir chez Niels, remarqua-t-il.

- Une mission ? Quelle mission ? Ça ne peut pas attendre ?

Sérieux, Tod me fixa et fit non de la tête.

- Tu avais promis ! Tu avais promis que tu serais là !

- Je ne serai jamais loin ! Et je ne peux pas refuser.

- Pourquoi ? Parce que c'est ton père qui te le demande ?

L'idée de son absence me fut soudain insupportable.

Je pouvais affronter les Maîtres, les tests, les ambitions de Pierre, Paul, Jacques, les regards sur moi, la mauvaise humeur de Mara qui ne manquerait pas d'éclater, les doutes sur mes capacités, les courbatures et les humiliations... mais pas sans Tod. C'était trop dur, inconcevable, délirant.

J'avais besoin de lui plus que de quiconque. Tod prit une inspiration.

- Il ne s'agit pas seulement de mon père, Saskia. Eolas est aussi le Chef de mon Clan. Je ne peux pas l'envoyer paître comme ça !

- Tu ne vas pas me laisser seule avec tous ces Faucheurs ! Je ne sais même pas ce qu'ils veulent me faire ! Je n'y arriverai jamais, sans toi...

balbutiai-je, brusquement frigorifiée.

- Il ne va rien t'arriver de mal ici, m'assura Tod, et tu t'en sortiras très bien. Tu m'entends, Saskia ? Tu es entourée : il y a Niels, les Gardiens. Et je serai souvent là. Mais je ne pourrai pas être avec toi, dormir avec toi... ni passer du temps avec toi.

- Tu vas faire quoi ?

- Je vais accueillir et accompagner une délégation qui arrive de l'Est. Des représentants d'un Clan de Faucheurs lointain. C'est un rôle essentiel car les alliances sont précieuses. Je ne peux pas me défiler.

- Tu ne peux pas refuser ?

- La hiérarchie des Faucheurs est réelle, je dois la respecter...

- Niels ne peut pas y aller ? Tu n'es même pas Conseiller, c'est ridicule !

- Ce n'est pas à moi d'en décider, Saskia !!

Je m'arrêtai de respirer une poignée de secondes. C'est bien simple : j'avais le sentiment qu'un mauvais génie tabassait mon cœur à coups de hache. Tod commençait à s'impatienter, et je perdis pied. Il m'avait promis son aide, son soutien. « Je serai là », avait-il juré. Et voilà qu'à peine arrivés chez son père, des instances soi-disant primordiales le réclamaient. Et zou, il y allait, sans rechigner, une, deux, une, deux ! En réalité, il m'abandonnait.

- Tu crois que ça m'amuse ? insista-t-il. Ils restent une semaine, une semaine pendant laquelle je serai au Nid la plupart du temps, mais avec eux.

Je respecterai ainsi la loi de l'hospitalité faucheuse.

- Ils ont de la chance ! Tout le monde n'est pas logé à la même enseigne, on dirait !

- Ne sois pas de mauvaise foi ! m'interrompit Tod, haussant le ton. Tu es venue avec trois Gardiens ! Est-ce que tu te rends compte de ce que ça représente, pour mon père ? Du danger potentiel ? Et si l'Idim l'apprenait ?

Qu'il était contre ? Qu'il décidait de punir mon père, ou notre Nid ? Eolas prend un risque énorme ! Moi aussi ! Sauf que moi, je sais pourquoi je le fais !

Pour toi ! Et dans ces conditions, je lui dois bien ça, non ? Une mission d'une malheureuse semaine pendant laquelle je sais que tu seras en sécurité ! C'est trop te demander ?! Quand vas-tu cesser de te comporter comme une petite fille gâtée ?!

J'étais estomaquée : Tod s'emportait contre moi. L'air eut soudain du mal à se frayer un chemin jusqu'à mes poumons. Pourtant, ce n'était pas le pire.

Non, le pire, c'était cette sensation atroce de m'être trompée. Tod était le centre de mon univers, encore plus depuis que ma mère n'était plus là. Et en toute logique, je m'étais imaginée être au centre du sien. Il me signifiait que je n'en avais pas le droit. Il y avait d'autres choses en dehors de moi dans sa vie, plus importantes. La claque était douloureuse. Je ne saurais dire si c'est la colère ou la tristesse qui l'emporta, mais je me fermai, avide d'être seule, avec mon chagrin ou ma rage - je n'arrivais pas à me décider. Sans un mot, j'ouvris la porte de la chambre et lui fis signe de sortir. Tod resta sidéré et ne broncha pas.

- Je suis désolé, Saskia... Ça ne me plaît pas plus qu'à toi.

Je restai paralysée.

- Ce n'est qu'une semaine, répéta-t-il.

Il me prit dans ses bras. Je ne bougeai pas, pétrifiée.

- Tu ne dois pas avoir peur... Je ne serai jamais loin. Et il y a ton père.

L'amertume m'étouffait. Je ne voulais pas m'abaisser à lui dire ce que je pensais. Mon père n'en avait que le nom, je ne savais pas qui il était. Il ne m'était pas familier, pas autant que lui, Tod, dont j'aimais chaque centimètre carré de peau à la folie, pour lequel j'aurais donné ma vie. Je me retrouvais dans cet endroit inconnu, avec en ligne de mire le Surclan et cette Épreuve. Je ne voulais pas être le Troisième Enkidar, je ne savais pas ce qui se passerait si je l'étais, si je ne l'étais pas, ce que l'on ferait quand on saurait où se cachait le Surclan. Tant de flou, d'inconnu ! Et je devrais affronter ce cauchemar à dix têtes sans lui ? Pourquoi ne pouvait-il pas deviner, entendre ma détresse ? Au lieu de ça, il allait jouer les GO...

C'est lui qui s'écarta de moi.

- Il faut que j'y aille. Je dois les accueillir dans quelques heures et notre point de rendez-vous est éloigné du Nid.

Il posa ses lèvres chaudes sur les miennes. Incapable de me contenir, je lui rendis son baiser. Mais le cœur n'y était pas. S'il s'en aperçut, il n'en montra rien.

- Je serai de retour ce soir tard ou demain, d'accord ?

Et il disparut.

Non, pas d'accord. Mais trop tard. Je m'affalai sur le lit, la tête enfoncée dans l'oreiller, et je restai prostrée, la chaleur de mon souffle se répandant sur ma taie, enflammant mon visage. Je ne pensais à rien, je me réduisais à un grand désarroi.

Quelqu'un toqua à la porte. C'était Mara. Elle hésita, comme un loup à qui on tend un morceau de viande et qui pense qu'il pourrait se faire attraper s'il s'approche. Puis elle pénétra dans la chambre et vint s'asseoir à côté de moi.

- Tu sais que Tod a une sœur ? attaqua-t-elle sans ambages.

- Ouais...

- Elle arrive demain. Elle serait « sympa »... fit-elle en mimant des guillemets.

- C'est lui qui t'a dit ça ?

- Oui, avant de partir.

- Vous avez tout entendu ?

- A ton avis ?

- C'est le moment où tu es censée me dire un truc gentil, Mara, pas m'enfoncer !

- Ah... désolée, s'excusa-t-elle.

Elle était sincère.

- Tu viens manger ? Je crois que ton père avait prévu le coup, la cuisine est pleine et on n'a rien avalé depuis hier soir.

- J'arrive.

Mon corps pesait dix tonnes quand je descendis les escaliers.

Le repas fut ponctué de lugubres « je pourrais avoir le sel ? » et quelques essais de Jenna pour détendre l'atmosphère, sans grand résultat.

C'était la première fois que mon comportement agaçait Tod. Il m'avait sauvée, dix mois plus tôt, dans le train. Depuis, il m'avait suivie comme mon ombre, m'empêchant d'être tuée à maintes reprises. Et j'étais tombée amoureuse de lui. Tout avait été (presque) simple. Aujourd'hui, il n'était pas question de rupture ni de désamour, mais il s'agissait de remettre les pendules à l'heure : je m'étais laissée aller au syndrome du prince charmant.

Notre altercation était un coup de sifflet et marquait la fin de partie. Assez joué. Le prince charmant tombait le masque. Terminée, la comédie. Voilà ce que signifiait cette dispute : je m'étais monté la tête. Tod avait eu d'autres femmes, d'autres amours, il me l'avait dit. Du haut de mes dix-huit ans, j'avais probablement enjolivé notre histoire. Il venait de me remettre à ma place : une histoire. Une parmi d'autres. Qui comptait, qui était sincère, certes. Mais loin du conte de fées. Et je ne pouvais pas l'en blâmer. J'étais la seule responsable. Tod me donnait ce qu'il avait : son humour, son amour. Il n'avait rien signé. Et je ne pouvais rien lui réclamer, il n'était plus assigné à ma surveillance.

Poussée par une nostalgie indécente, je me mis à regretter la rentrée précédente, nos promenades en forêt, quand je ne savais rien. A ce moment précis, j'étais son centre de gravité. Il était coupé de son monde, il n'était là que pour moi. En le replaçant dans son univers à lui, je me décentrais et je comprenais que je n'étais pas la seule dans sa vie. L'atterrissage était brutal.

Je détestai son père, tout à coup. Et je me mis à appréhender la rencontre avec sa sœur. Oui, j'en avais l'intime conviction : je valais moins, ici.

Niels n'avait pas l'air gêné par le silence. Il mangeait avec calme. Mara et Victor dévoraient. Jenna, elle, se tenait. Elle interrogea Niels sur l'étymologie de la salutation faucheuse « Que le ciel te porte loin ! ».

- Nous n'utilisons pas ce genre de formules, nous... avoua Mara.

- Enfin, si mais elles sont considérées comme pompeuses, rectifia Jenna.

« Que tes ailes t'emportent loin ! », c'est similaire quand même !

- Oui, et c'est super prout-prout ! s'exclama Mara.

- Chez nous, c'est une formule de politesse de base... rétorqua Niels.

Dès que les assiettes furent vides, il se tourna vers moi.

- Allons voir Nahia...

- On peut venir ? demanda Mara.

Niels fit non.

- Elle n'est pas née de la dernière pluie. J'aimerais autant qu'elle ne vous croise pas...

Mara se rassit sans un mot, le visage fermé.

- Tu pourrais être un peu plus agréable, lui glissai-je à l'oreille alors que je sortais.

- C'est l'hôpital qui se fout de la charité ! ronchonna-t-elle.

La maison de Niels était située à l'orée du Nid. Le soleil avait entamé sa chute quand nous sortîmes. Je guettai des signes de vie, des voix, des silhouettes.

- On va contourner le Nid, que tu ne rencontres pas trop de monde, m'expliqua Niels.

Il me fit pivoter et j'obliquai vers un charme chargé de grappes de fleurs.

J'étais inquiète à l'idée de croiser des Faucheurs. C'était idiot parce qu'après tout, j'avais le droit d'être au hameau. Moi aussi, j'étais faucheuse. Mais je me faisais l'effet de cacher un lourd secret.

- Comment ça s'appelle ici ?

Il fallait que je parle pour noyer mon appréhension.

- Le Nid.

- Je sais, ça ! Je veux dire le nom humain, sur la carte !

Je faisais preuve d'une dose très limitée de patience, ces derniers temps.

Était-ce sa façon de me signifier qu'il ne servait à rien de s'exciter ? Toujours est-il que Niels prit son temps pour me répondre. La tactique fonctionna : je lus entre les lignes que je devais me tenir à carreau et me calmer.

- Il n'y a pas de nom. Notre hameau n'est pas sur les cartes.

- Comment c'est possible ? Il y a bien des Humains qui montent et voient que c'est occupé par des êtres vivants !

- Grâce au bouclier et à notre vigilance, les Humains viennent rarement dans le coin ! C'est voulu : si notre village n'a pas de nom officiel, c'est bien simple, pour le système humain, il n'existe pas.

Le soleil inondait le sol de points éblouissants et la terre était infestée d'une mousse qui assourdissait nos pas. Seules quelques feuilles mortes résiduelles craquaient parfois, explosant sous mes sandales. Nous restâmes à la lisière du hameau.

Tod avait quitté le Nid. Je le savais car je ne percevais plus sa présence.

Au détour d'une barrière de ronces, la minuscule maison de Nahia apparut. La porte d'entrée était surmontée d'une voûte en pierre qui paraissait taillée pour laisser passer un enfant.

Niels dut se courber en deux pour frapper trois coups. Nous attendîmes longtemps avant que la porte ne daigne grincer. Je découvris alors Nahia.

C'était une vieille femme. Mais alors trèèèès vieille, ridée comme un pruneau. Elle se tenait droite, ses cheveux gris et clairsemés étaient attachés en chignon au-dessus de sa tête et pourtant, elle tenait debout dans l'encadrement de la porte. « Une Hobbit ! » me surpris-je à penser. Ses ailes devaient être déplumées et décaties, pas belles à voir.

Nahia avait enfilé une jupe en grosse toile et un haut qui ressemblait à une sorte de tablier. Elle avait l'air de s'être échappée d'un film historique.

Elle s'appuyait sur une canne en bois aux formes tarabiscotées, portait des lunettes à triple foyer qui lui donnaient l'air affreusement myope. Et surtout, lorsqu'elle ouvrit la porte, une odeur épouvantable s'échappa de l'intérieur de la maison, sorte de pot-pourri mêlant moisi, vieilleries et viande avariée. Je grimaçai de surprise (et de répulsion). Puis j'ouvris grand les yeux en réalisant que sur mon poignet, Yselda tintinnabulait de joie. Qu'est-ce qui lui prenait ?

- Que le ciel vous porte loin, noble Nahia ! lança Niels en kidar, sur un ton cérémonieux.

Au silence qui suivit, je compris que je manquais à tous mes devoirs et m'efforçai de me rattraper en saluant l'antiquité comme il se devait.

- Que le ciel vous porte loin... baragouinai-je, le rouge me montant aux joues.

Le kidar coule dans mes veines, le kidar coule dans mes veines, mon œil !

Dans des moments pareils, je ne suis pas bilingue, je suis juste empotée !

La vieille femme nous répondit d'une voix chevrotante pourtant distincte.

Elle roulait les r et sa langue claquait mal sur son palais, probablement à cause de ses dents manquantes.

- Que le ciel vous porte loin. Qui est-ce ? demanda-t-elle à Niels en me désignant d'un coup de menton.

Je ne m'y ferais jamais à ce côté brut-de-décoffrage-je-ne-prends-pas-de-gants...

- Noble Nahia, je te présente ma fille, Saskia.

Ah ouais, au moins, c'était clair. Nahia tiqua.

- Et depuis quand as-tu une fille, Niels ?

- Depuis dix-huit ans, noble Nahia...

- Eh bien, grogna celle-ci. Je suppose que ça arrive. Entrez !

J'en étais venue à prier qu'elle prenne hyper mal le fait d'apprendre que Niels avait une fille et qu'elle nous fiche dehors. Mais non. Le nez plissé, je me courbai en deux pour suivre la Faucheuse chez elle.

L'odeur imprégnait tout : les rideaux, le sol, l'air. Il devait y avoir un cadavre de rat crevé (un panier entier, plutôt), à moins qu'elle n'ait oublié de sortir ses poubelles depuis trois cent cinquante ans... Niels posa sa main sur mon épaule. Je devais me détendre, interprétai-je. Qui peut se détendre au milieu d'une puanteur pareille, franchement ?

Nahia nous conduisit dans une petite salle où trônaient un bureau et une montagne d'ustensiles et d'objets que je n'aurais pas imaginés au milieu d'une forêt : des pinces de formes compliquées, des microscopes, un établi, des cuillères, des alambics, des tournevis, des marteaux gros et petits. Et partout, des livres, des parchemins, des feuilles volantes, surmontés çà et là de morceaux de nourriture faisandée, du moins le supposai-je aux manteaux poilus de moisissure qui proliféraient par endroits. L'enfer. J'eus envie de lui hurler de ranger sa chambre. Je me ravisai. Cette vieille-là devait avoir dans les quoi... cinq cents, six cents ans ?

- Nous avons besoin de tes lumières concernant une affaire trouble. Cela a trait aux Gardiens, attaqua Niels sans fioriture.

La vieille dame s'assit avec précaution, au ralenti, dans un fauteuil en bois aux accoudoirs travaillés.

- Pouah ! cracha-t-elle. Derechef, des Gardiens ? Je ne sais si mon nez va y résister. Pourquoi accepterais-je de vous aider ?

Et elle osait parler de son nez, en prime...

Pour toute réponse, Niels sortit de sa poche mon ancien bout de t-shirt et exhiba le kartan blanc. Je ne savais ni quand, ni comment il l'avait récupéré.

Nahia se pencha dessus, ses petits yeux rétrécis par l'attention.

- Qu'est-ce donc que cette apparition! s'étonna-t-elle, intriguée. Pose-le sur la table.

Même en kidar, elle parlait de façon ampoulée... Niels fit glisser le kartan blanc sur le bureau attenant et la vieille dame s'en approcha, fiévreuse. Son front se plissa encore plus - jamais je n'aurais cru cela possible.

- Par mes ailes, je n'ai jamais vu une chose pareille !

Elle tendit sa main au-dessus du kartan, prenant soin de ne pas le toucher. Elle resta immobile puis se tourna vers Niels, la main toujours ouverte un centimètre au-dessus du kartan. Malgré son âge avancé, elle ne tremblait pas.

- Où l'avez-vous trouvé ?

- Je ne peux te le dire.

Je m'étais transformée en pot de chambre. Ils ne me regardaient pas, m'ignoraient superbement. A se demander pourquoi Niels m'avait priée de l'accompagner... Je geignais ainsi en pensée quand Nahia se tourna vers moi.

- Tu l'as vu. Sinon, tu ne serais pas là, ajouta-t-elle. Dis-moi ce qu'il avait de particulier.

- Euh... tout. Il était petit, maigrichon, mais doué d'une force anormale.

- Oui... Un grand pouvoir, ronronna la vieille dame.

Elle retira sa main du dessus du kartan et darda ses yeux brillants sur nous.

- Je n'ai pas besoin de savoir pourquoi. Est-ce que quelqu'un a touché ce kartan ?

Moi et Niels fîmes non, de concert.

- Que personne, je dis bien personne, n'y touche. Il s'en dégage une énergie étrange. Même moi, je ne m'y risquerais pas, pas tout de suite, ricana-t-elle. J'ai besoin de faire des recherches avant de m'y hasarder. Sortez, maintenant.

Je ne me fis pas prier.

Dehors, j'aspirai la plus grande bouffée d'air de ma vie.

- Cette...

Oh et puis zut, ras le bol de jouer les petites filles modèles !

- Cette vieille bique est vraiment capable de savoir d'où vient le kartan blanc ? soufflai-je, persuadée que l'odeur de pourriture était restée incrustée dans mes narines.

Niels me toisa.

- Nahia est un très grand Maître. Je me répète, Saskia, ne te fie pas aux apparences.

C'était une des phrases favorites de Tod. Cette pensée noya les ardeurs que j'avais à blaguer et à raconter des bêtises sur Nahia, y compris sur la puanteur de sa demeure.

- Je te raccompagne, poursuivit Niels de sa voix égale. Ensuite, je dois voir Eolas.

Nous arrivions devant chez Niels quand une ombre délicate sortit d'un fourré. C'était la blonde qui m'avait souri au Conseil. Elle se déplaçait sans bruit, ses grands yeux bleus posés sur moi.

- Qu'est-ce que tu veux, Lyne ? se crispa Niels.

- Saluer ta fille en bonne et due forme ! répliqua-t-elle.

Elle avait une voix chantante qui collait bien avec son physique de naïade. Elle paraissait environ vingt-huit ou vingt-neuf ans. Paraissait...

- Bonjour, Saskia. Je voulais juste te souhaiter la bienvenue dans notre Clan.

Elle parlait en français, pas en kidar. Elle était fine, plus grande que moi.

- Ben merci...

Décidément, je n'étais pas au top en matière de salutations faucheuses.

- Bon, je vois que je dérange. A l'occasion, si tu veux que je te fasse visiter le Nid, tu me dis ! lança-t-elle.

Et elle partit avec un petit signe de la main.

La porte d'entrée s'ouvrit sur Mara, de vilaine humeur.

- Je ne suis pas un animal d'intérieur, maugréa-t-elle. C'est la fin d'après-midi, on est là, dans cette baraque humide... En prime, avec leur trafic d'électricité, là, j'ai pas réussi à recharger mon portable, il faut que j'attende ce soir ! C'est le Moyen Âge ici !! Il y a plus de bougies que de lampes, dans notre appart' !

- Contente de te revoir aussi, lui dis-je en souriant.

- À tout à l'heure ! lança Niels en tournant les talons.

- C'est qui, la blonde ? me demanda Mara.

- Lyne, du Conseil...

- Tu as des nouvelles de Tod ?

Je secouai la tête.

- Viens m'aider, on va faire à manger.

A contrecœur, je suivis Mara dans la cuisine où Jenna et Victor avaient déjà concocté des potions multicolores avec « des trucs ». Je leur racontai ma visite à Nahia.

- Elle a dit qu'elle voulait faire des recherches avant de communier avec le kartan, mais elle semblait assez sûre d'elle. A mon avis, elle n'en a pas pour longtemps. Nous devrions avoir les premières informations sur le Surclan rapidement.

- J'espère ! laissa planer Jenna.

J'essayai de me concentrer sur autre chose.

- Jenna, je peux te poser une question ?

- Vas-y, ma chérie.

Je sursautai, n'ayant pas prévu ce sobriquet affectueux.

- Ça ne te gêne pas d'être ici ? Tu n'es pas... Comment m'exprimer clairement, m'empêtrai-je. Mara m'a protégée, nous avons affronté des dangers, vécu de multiples péripéties ensemble. Victor aussi, malgré lui, par ricochet. Nous sommes liés. Mais toi ? Tu es en territoire ennemi, Arnar fait mine de s'asphyxier en vous croisant, et... tu n'as pas l'air de trouver la situation si épouvantable. Vous me parlez tous d'une guerre séculaire, atroce, où les attaques et les morts se comptent par milliers dans les deux camps du «

Peuple de l'air ». Pourtant, tu as l'air apaisée. Je ne comprends pas pourquoi.

J'étais à califourchon sur un banc. Jenna lâcha son couteau et ses légumes, les poussa dans ma direction et vint s'asseoir à côté de moi. Elle continua sa tâche en s'expliquant.

- Mara t'a déjà dit qui était sa source, concernant le Surclan ? lança-t-elle de but en blanc.

- Non...

Avec un sourire, Mara désigna Jenna du pouce.

- C'est vrai ? m'écriai-je.

Je savais que Corto s'était activement renseigné, auprès d'amis, de connaissances, et qu'il avait fourni des tas de précisions à Tod, mais je ne m'étais pas posé la question pour Mara, me remémorai-je avec attendrissement pour la jeune fille que j'étais encore, il y a quelques mois : complètement dépassée !

- Te souviens-tu de cet épisode dont t'a parlé Mara, quand vous cherchiez à savoir qui était le Surclan ? Il y a deux siècles, un groupe de Gardiens pacifiques a été massacré parce qu'il militait pour le rapprochement avec les Faucheurs. Le Surclan avait alors méthodiquement traqué et assassiné tous ses membres...

- Oui, admis-je, je me rappelle très bien. On était au lycée quand Mara m'a raconté cet épisode.

- Ce n'était pas tout à fait exact. En réalité, il y a eu quelques rescapés, dont je faisais partie, avoua Jenna en lançant négligemment une carotte dans la marmite. A l'époque, je me suis enfuie, j'ai quitté mes terres et je suis allée me réfugier en Italie, où, comme tu le sais, j'ai appris la sorcellerie. A l'origine, j'y étais pour me cacher. J'y ai survécu. J'ai aussi eu le temps de compiler de multiples informations sur le Surclan. Bien sûr, je ne sais pas tout, mais suffisamment pour que, lorsque Mara en est venue à me parler de la Mercenaire, des Gardiens, et du Faucheur qui te suivait, je réussisse à faire le lien.

J'observai Jenna d'un œil inquisiteur. Ses cheveux longs, bouclés et gris, qui formaient une auréole fournie autour de sa tête, ses rides, ses mains noueuses. Quand on la regardait, on ne pouvait pas imaginer l'ampleur de son expérience, la violence et la complexité de ce qu'elle avait traversé.

- Nous étions une quarantaine, poursuivit-elle. Nous pensions, comme je le crois toujours aujourd'hui, malgré les difficultés et les embûches, que Faucheurs et Gardiens ne sont pas éloignés, qu'ils partagent le même sang, qu'ils sont avant tout enkidars, le Peuple du ciel. Nous étions inoffensifs.

Nous organisions des tables rondes, des groupes de parole, nous partagions nos points de vue, nos observations. Le Surclan n'était pas d'accord et nous l'a fait savoir. Nous avons fait fi des menaces, nous avons déplacé nos lieux de rendez-vous. Comment ont-ils eu vent de notre résistance ? Qui nous a trahis, les a avertis ? Mystère !

- Tu sais combien ils sont ? Où ils sont ?

- Aucune idée, concéda Jenna. Où ils se terrent, quels sont les signes distinctifs qui font qu'ils se reconnaissent ou se rencontrent, comment ils recrutent et enrôlent, je ne sais presque rien. Et pourtant, crois-moi, j'ai cherché, interrogé, fouiné.

- Dans ce cas, notre quête pour trouver leur repaire est mal partie !

- Oui et non. J'étais seule, Saskia, et incognito. Je me suis appuyée sur des rumeurs, des « on m'a dit que ». Cette fois, nous tenons du tangible. Le kartan blanc est une piste sérieuse, précieuse, qui mérite d'être creusée. Peut-

être son nemekû a-t-il eu accès à des informations cruciales ! Nahia saura les en extirper et nous serons pour la première fois dans une position de force, avec toutes les cartes en main pour retourner la situation, Tod a raison.

Tod avait-il raison... pour tout ?

- Quoi qu'il en soit, il a eu une idée lumineuse de nous amener ici, crois-moi ! Le Surclan ne peut pas pénétrer un antre faucheur aussi facilement qu'une ville gardienne. Et je pèse mes mots : le Surclan est retors, redoutable.

Je suis convaincue d'une chose : le Surclan ne se borne pas à être un ramassis de fanatiques. C'est une organisation puissante, qui parvient systématiquement à ses fins. Pour une raison que je n'arrive pas à m'expliquer, ils sont très forts. J'imagine que leur « tête pensante », leur chefferie, utilise des Dons et des réseaux spéciaux, laissa-t-elle planer.

Magnifique, j'étais définitivement rassurée...

6

Claire

Niels rentra pour dîner. Il avait l'air préoccupé, le front barré de rides qui ne s'y trouvaient pas le matin. Je ne m'estimais pas assez proche de lui, pourtant, pour oser demander ce qui se tramait.

Je déclinai la proposition de dessert, m'excusai et montai dans ma chambre. Personne n'émit le moindre commentaire. Une fois là-haut, je restai debout, les bras gourds, le corps et le cœur lourds. J'étais vide, comme si on m'avait aspirée de l'intérieur et qu'à la place, on avait injecté de la tristesse et de l'amertume. Où était Tod ? Est-ce qu'il pensait à moi ? Qu'avait-il ressenti après notre altercation ? Pouvait-il comprendre, discerner mon chagrin ? Je souhaitais de toutes mes forces que le fossé entre nous se referme. J'aurais voulu qu'il soit là, j'aurais voulu qu'il ne m'ait pas traitée comme il l'avait fait.

J'aurais voulu qu'on ne soit jamais venus ici.

Je finis par me décider. Je voulais entrer en communion avec Yselda, savoir où était Tod, avec qui, dans quel état d'esprit. Je m'assis donc sur mon lit, inspirai et allais poser ma main gauche sur mon kartan quand on frappa à ma porte. Mara paraissait bien décidée à me surveiller et à ne pas me laisser tomber, elle.

- OUIIIIIIIII ! fis-je, exaspérée.

Ce n'était pas Mara. C'était Niels. Je me redressai, gênée à l'idée qu'il comprenne l'acte de pur voyeurisme auquel je m'apprêtais à me livrer. Il n'y fit pas attention. Il entra et s'installa dans le fauteuil en velours.

- Saskia... commença-t-il. Tu vas vite t'en rendre compte, je ne suis pas doué en ce qui concerne les effusions sentimentales.

Si c'était censé me consoler, c'était raté.

- Mais il y a une chose que je sais. Si Tod t'a amenée ici, en dépit des dangers que ta venue et celle de tes amis représentent pour lui et sa famille, c'est parce qu'il tient à toi. Tu as été injuste envers lui.

Comment disait Tod ? Ah oui : « Les Faucheurs ne s'embarrassent pas de mettre les formes... » !

- Il m'avait promis qu'il resterait avec moi, m'aiderait, me protégerait. On est arrivés il y a six heures et il est déjà reparti.

- J'espère que tu es consciente de ta mauvaise foi.

Niels était mon père depuis ce matin et il se mêlait de ma vie amoureuse !

Au secours.

- Je suis désolé d'apprendre ce qui est arrivé à Claire, enchaîna-t-il, prototype de délicatesse et de prévenance.

Elle me manquait. Buck aussi. Ils étaient si loin, tous les deux. Les avais-je rencontrés dans une autre vie ? Soudain, j'eus peur de les oublier...

- C'était vraiment quelqu'un de bien, persista Niels.

Je me fossilisai sur place.

- Quoi ? balbutiai-je. Quoi ? Ma mère ? Claire ? Tu la connaissais ?

- Ce n'est pas ta vraie mère, rectifia Niels.

- Si, c'est ma mère ! m'énervai-je. Elle ne m'a pas abandonnée, elle, elle m'a élevée, recueillie, appris à être la personne que je suis !! Je lui dois tout !

Claire était ma mère !

C'était puéril de décharger ma colère sur lui mais il était injuste.

- Excuse-moi, j'ai été maladroit, ce n'est pas ce que je voulais dire. Si on n'avait pas eu confiance, on ne t'aurait jamais confiée à elle, ajouta-t-il.

- Je ne comprends pas... bégayai-je. Vous la connaissiez ? Et elle, elle savait qui vous étiez ? Ce que vous étiez ? D'où je venais ?

Mon rythme cardiaque avait redémarré en trombe.

- C'est une longue histoire... soupira-t-il.

Sans rire !

- C'est la mienne ! Et il y a des trous dedans grands comme des cratères de volcan ! Tout ce qui peut les combler est primordial ! éructai-je.

- Ton petit séjour chez nous aura probablement un mérite : celui de t'enseigner à être patiente et à réfréner tes émotions, cingla Niels.

- Désolée... marmonnai-je.

- J'ai rencontré ta mère, je veux dire la vraie, enfin, celle qui t'a portée dans son ventre, dans des conditions hasardeuses que je ne puis te révéler aujourd'hui. Je l'ai aimée dans la seconde. Nous avons été amoureux de longues années.

Sa voix n'était plus monocorde. Elle était douce, songeuse. Images et souvenirs devaient défiler pendant qu'il évoquait son passé.

- Et puis nous avons su qu'elle t'attendait. Ç'a été fabuleux et terrorisant.

On devait te cacher, te mettre à l'abri.

- Pourquoi ? Parce que ma mère était gardienne ? Quelqu'un était au courant ? Pouvait vous dénoncer ? Me brandir comme un trophée ?

Niels me fixa sans un mot.

- Rhaaaa ! Mets-toi à ma place ! Je ne sais pas d'où je viens ! On me soupçonne d'avoir une double nature, tu as la clef, je le sais ! Et tu refuses de me livrer les explications qui pourraient tout éclaircir !

- J'ai juré.

- Et le Surclan, vous étiez au courant ? Vous saviez qu'ils voudraient me tuer un jour ou l'autre ? Ou l'intervention de Gregorio était-elle un hasard ? Et dans ce cas, qui me voudrait du mal ? Pourquoi ?

- Je n'avais jamais entendu parler de cette organisation avant que Tod nous dépeigne les récents événements. Je... je ne sais pas trop quoi en penser, d'ailleurs.

- Alors quoi ? Qu'est-ce qui vous effrayait tant ?

Niels leva un sourcil agacé. Je pinçai les lèvres, le genou rebondissant tout seul de stress et d'impatience. OK, OK, j'apprendrais à réfréner mes émotions !

- Nous ne faisions confiance à personne. Et pour ma part, c'est toujours le cas.

- Mais si tu ne fais confiance à personne, pourquoi avoir attendu ma majorité pour envoyer quelqu'un ? Je n'étais pas en danger avant ? Et pourquoi Tod ?

- Non, tu ne craignais rien. Personne ne pouvait deviner que tu n'étais pas humaine. Et j'ai choisi d'envoyer Tod à ce moment-là car ton Réveil approchait. Je l'ai senti.

- Hein ?!

- Je passais dès que j'en avais l'occasion, Saskia... Je t'ai observée. De loin, c'est vrai, mais quand même. Je t'ai vue avec ton chien Buck, le jour où tu l'as reçu, je t'ai vue faire tes premiers pas et je t'ai vue avoir ton bac de français. Votre maison en bordure de forêt était une chance immense pour moi.

Ce fut une gifle mentale. A dire vrai (et comment aurait-il pu en être autrement ?), j'étais en colère contre Niels, contre cette mère qui m'avait fait naître et m'avait aussitôt délaissée. J'étais persuadée qu'ils m'avaient rejetée, oubliée. J'avais accumulé des années de rancœur plus ou moins inconsciente, de reproches irraisonnés, de vindicte passée sous silence. Autant de sentiments qui me valaient cauchemars et culpabilité, car Claire était là pour m'aimer et m'aimait pour deux. Je m'en voulais de penser à mes géniteurs alors que Claire était si présente et attentive. Les reléguer dans un coin de mon esprit m'avait demandé un effort incroyable. Or je m'étais fourvoyée !

Mon père s'était intéressé à moi et ne s'était montré prudent que parce qu'il voulait me préserver. N'avait-il jamais eu conscience de la souffrance que cette situation avait pu créer ? Avec une autre que Claire, si compréhensive, si enveloppante (les séances chez le psy, la patience surhumaine), j'aurais peut-

être mal tourné. Est-ce qu'il s'en doutait ?

- Pourquoi... Pourquoi tu n'es pas venu ? A la mort de ma mère ?

Pourquoi tu n'es pas venu me chercher, me rassurer ? Tu ne crois pas que j'aurais pu avoir besoin de toi ?

- Tu avais besoin de ton chagrin, Saskia, d'être seule, de l'affronter. J'ai préféré te laisser avec tes souvenirs. En faisant irruption dans ta vie trop tôt, je t'aurais volé ce moment important de recueillement. De plus, nous ne vivons pas à la même échelle que les Humains et nous n'avons pas la même notion du temps. J'ai décidé de t'en offrir avant de te rencontrer.

C'était une façon de voir les choses.

- Quant à Tod, poursuivit-il, il a été envoyé parce qu'il n'y avait qu'une personne à laquelle je pouvais confier une tâche aussi essentielle pour moi : Eolas. Eolas est mon ami depuis longtemps. J'étais là quand il a perdu sa compagne, la mère de Tod et Arbelle. Il m'a soutenu de nombreuses fois. Mais il n'a jamais su, ni pour toi, ni pour ta mère. Il vient de l'apprendre et ça lui a fait un choc. Il s'est mis dans une colère noire, avant le dîner. Il ne se doutait pas que je pouvais lui cacher un si grand secret. A l'époque où j'ai senti que ton Réveil arrivait, Eolas a été formidable. Je lui ai dit que j'avais un service à lui demander. Un service vital. Il a été respectueux. Il ne m'a posé aucune question. Il a fait venir un Assermenteur. Et il a confié la mission à la personne en qui il avait le plus confiance, son fils.

- Donc tu as prié Eolas d'envoyer quelqu'un pour protéger quelqu'un, résumai-je. Et Eolas a envoyé Tod. Et Tod a dû promettre de ne rien dire.

- Voilà. Je peux reprendre ?

Évidemment, ça partait dans tous les sens. Mais il y avait tellement de questions ! Je me calai mieux sur mon lit. Penchée en avant, j'étais suspendue à ses paroles. Tant de mystères dont j'apercevais enfin l'origine ! Il voulait quoi, que j'écoute sagement, en tailleur, et que je lève le doigt pour parler ?

- La meilleure façon de cacher ton existence, c'était de te mêler aux Humains, que personne ne soupçonne ta vraie nature, persévéra Niels. Pour cela, il nous fallait trouver un foyer et une personne pour t'élever. Un soir, seul, j'assistai à un accident de la route. Il pleuvait, il faisait nuit. Un motard avait été percuté par un trente-huit tonnes. L'homme était mort. Je prétextai être médecin et je pris son arush. Il s'appelait Thomas.

Ce prénom me frappa comme si la foudre m'était tombée dessus. Était-ce seulement possible ? Est-ce que je me trompais ? Non, soudain, je sus ce que Niels allait me révéler. Tout s'éclaira, mon existence entière prit un sens, s'habilla d'une logique implacable, et un sanglot me secoua, m'empêchant de reprendre ma respiration. La vie tenait à un fil si ténu ! Un chemin se présente à nous, on le prend sur une impulsion curieuse, parfois sans nous en rendre compte, et sans lui, nous pouvons tout rater ! La robe rouge ou la grise, sortir ce soir ou aller au cinéma, tourner dans la première rue plutôt que dans la deuxième, et notre vie bascule. Pourtant, à l'instant précis du choix, nous n'avons aucune connaissance, aucune conscience de ce qui nous attend, nous avançons en aveugle, à tâtons, espérant ne pas nous tromper. C'est ce que me disait mon père : la bouleversante magie du monde, du hasard, des rencontres, des décisions en apparence infimes qui nous mènent sur une voie qui devient la nôtre et s'avère atroce ou magnifique. Quelle avalanche d'alternatives avait conduit mon père sur cette autoroute, à ce moment précis, ce soir-là ?

- Thomas était lumineux, plein d'adoration pour sa compagne, je sentis un amour infini.

- Je ne peux pas le croire... Thomas... hoquetai-je. Tu as pris l'arush de Thomas, le grand amour de ma mère ?! Celui avec lequel elle avait prévu de vivre, d'avoir des enfants, de mourir ?!

Ma vue se brouilla tandis que l'eau ruisselait sur mes joues. L'arush de Thomas était là, à l'intérieur de mon père, devant moi et c'était sublime, comme s'il était encore vivant, comme s'il ressuscitait, et tout s'emboîtait, et je souriais derrière mes larmes, émerveillée.

- En aspirant son arush, je les vis ensemble, Claire et lui, riant, s'aimant follement. Je la vis elle, sérieuse, intelligente, espiègle, déterminée, enjouée, patiente, au travers du regard tendre de Thomas. Et je fus à la fois touché par la personnalité de Claire et empli de tristesse parce quelle venait de le perdre.

J'eus l'idée folle que peut-être cette femme pourrait t'élever...

C'était donc ça, le chemin de Claire ! La mort de Thomas l'avait menée jusqu'à moi !! L'événement le plus abominable de sa vie m'avait mise sur sa route ! J'écoutais Niels et je vis soudain le goudron mouillé, la pluie dans les phares, les lumières vibrantes des gyrophares, les cris, l'horreur de la scène.

Et je pensai à ma mère, à sa douleur, ce vide absolu que j'avais ressenti lorsque j'avais pris son arush, son arush qui était là, quelque part, qui palpitait en moi.

- Je réfléchis plusieurs jours et je m'en ouvris à ta mère, enfin... ton autre mère, se corrigea Niels. Elle accepta. Je partis donc voir qui était Claire. Je la trouvai telle que dans le souvenir de Thomas. Bien sûr, elle était dévorée par le chagrin. Elle était au bord de la mort, elle était dévastée. Mais il émanait d'elle une force et une volonté indicibles.

Oui, c'était elle, ma mère, si résolue, si énergique !

- Je fis appel à une Faucheuse que je connaissais, une amie d'enfance.

Son Don était le Don de voir, c'est-à-dire de déchiffrer des futurs, poursuivit-il. Tu es familière de ce Don ?

- Non...

- Le Don de voir donne à celui qui le possède la capacité de se tenir à la croisée des chemins. Il peut avoir accès à plusieurs futurs possibles. Mais il ne sait pas quel avenir se réalisera.

J'acquiesçai, incapable de parler.

- Une nuit, mon amie vint se poser sur le toit de Claire, pour l'écouter, la sonder. Elle me dit avoir vu deux routes. Dans la première, il n'y avait rien.

Claire n'était plus. Terrassée par le chagrin, probablement. Dans la seconde, Claire vivait avec une petite fille. Heureuse, radieuse. Une petite fille aux cheveux blond vénitien...

Je fermai les yeux.

- La boucle était bouclée. Ta mère te donna naissance quelques semaines plus tard. Je pris soin de ne pas te laisser seule et te confiai à Yselda, chargée de veiller sur toi.

- Yselda ?

- Ma grand-mère...

Mon poignet pétillant me confirma qu'il disait vrai.

- Elle était la plus puissante pour te protéger. Nous connaissions l'emploi du temps précis de Claire. Nous te déposâmes au jour dit dans l'endroit idéal : aux portes d'un orphelinat que Claire devait visiter. Le destin fit le reste.

Je ne voyais plus. Mes yeux étaient embués, la chambre, les rideaux, le plafond, Niels, mes mains, le lit étaient flous. C'était simple, évident. J'avais l'impression vertigineuse que les trous du puzzle se comblaient. Mon histoire se déroulait enfin sans accroc, sans non-dits, petit ruisseau chantant au lit continu. Niels posa sa main sur mon épaule et s'approcha de moi doucement.

- Claire t'a sauvée, Saskia. Elle t'a protégée toutes ces années sans le savoir, t'a entourée, t'a aidée à te construire, à devenir la personne que tu es, elle t'a offert un amour inconditionnel, prodigieux, infini. Mais tu as aussi sauvé Claire... murmura-t-il.

A cette seconde, étouffée par mes larmes, je posai mon fardeau. La culpabilité que je portais depuis l'Inde s'évanouit et brusquement, il me sembla que j'étais pardonnée.

Je n'entendis pas Niels se lever et quitter ma chambre. Je restai immobile longtemps, assaillie par les souvenirs de ma mère, nos soirées, nos disputes, nos câlins, nos découvertes, nos balades, nos discussions, nos doutes, nos vacances, nos dîners. Je me laissai absorber par ces images, les accueillant avec quiétude. Je me tournai rassérénée vers mon passé et m'y promenai avec nostalgie et bonheur. C'était bon d'être avec ma mère, même en pensée.

Enfin, il me fallut revenir au présent, me ressaisir. J'émergeai, cotonneuse, et me reconnectai à mes préoccupations actuelles. Où en étais-je ? Que m'apprêtais-je à faire lorsque Niels avait fait irruption dans ma chambre ? La réalité m'assomma sans sommation. Ah oui, je m'apprêtais à espionner Tod...

Ce n'était pas glorieux. Si Tod apprenait que je l'observais à son insu, qu'en penserait-il ? Oserais-je le lui avouer ? La réponse négative à cette question rhétorique aurait dû me dissuader. J'essayai de lutter. Fais-lui confiance, me dis-je. Tu le trahis.

Hélas, l'envie, le besoin et le manque furent les plus forts. Je me préparai et posai la main sur mon kartan. Yselda m'accueillit avec un petit air de reproche que je fis mine de ne pas remarquer. Ses deux grandes ailes sombres étaient déployées. Il y eut une sorte de tourbillon nébuleux, et je me retrouvai dans le ciel, au milieu de la nuit étoilée. A côté de Tod. Il volait dans le silence, l'air vrombissant dans ses ailes argentées. Il ne me voyait pas, il ne pouvait pas percevoir ma présence. Le Don d'union n'était pas réciproque et Tod ne pouvait le capter à une si grande distance. Je ne savais même pas s'il pouvait capter le Don de mon kartan, d'ailleurs...

Il avait le visage fermé, les sourcils légèrement froncés. Il était redevenu l'être évanescent que j'avais rencontré, presque un an plus tôt. J'avais tendance à accuser son environnement, mais n'étais-je pas aussi responsable ? Je n'avais pas pris le temps de le connaître mieux. Le comportement de Tod me prouvait qu'il restait une énigme pour moi et cette réflexion me fit mal. Comment se voyait-il dans trente ans ? Qu'avait-il fait de ses cinquante dernières années ? J'avais des éléments de réponse vagues, une esquisse avec des touches de couleur, insuffisante pour former une personnalité complexe et complète.

Est-ce que j'aimais une illusion ? Est-ce que, comme je le craignais, en le confrontant à sa famille, à ses semblables, j'allais voir apparaître un autre Tod, moins amoureux, moins concerné, plus égocentré, plus dévoué au Clan et par répercussion, moins dévoué à moi ? N'était-ce pas ce qui se produisait déjà ? Mon inquiétude fit vaciller ma concentration et je tombai brutalement.

Je rouvris les yeux, sur mon lit. J'avais perdu le fil.

Je restai à cogiter et dressai le portrait de Tod : drôle, attentionné, flegmatique, respectueux, à l'écoute. Oui. Je pouvais ajouter intransigeant et stressé, depuis aujourd'hui. Et après ?

Un torrent de corps malmenés qui s'agglutinent les uns aux autres, des bras, des mains, des membres, encore, et le flot qui les charrie en paquets, par milliers. Au milieu, une touffe de cheveux noirs. Tod est là. Il s'agrippe à une jambe qui disparaît, il m'appelle. Je suis sur la rive, je veux le rejoindre, je le veux de toutes mes forces mais des mains m'attrapent, m'enserrent, et je recule, égarée, et je n'ose pas y aller, j'ai peur, je hurle son nom et il me dit de partir, il me dit au revoir et il disparaît, englouti.

Mara me secoua l'épaule.

- Saskia ! Saskia, réveille-toi ! chuchota-t-elle dans le silence de la nuit.

J'émergeai, haletante. J'étais en nage, mon drap trempé de transpiration.

- Ça va ? demanda-t-elle, inquiète.

- Merci...

Les images que l'étrange Enkidar avait déversées dans mon cerveau étaient remontées en bouillonnant et j'avais été emportée dans ce fleuve de supplices. Je m'y noyais.

- Tu veux que je reste ? souffla-t-elle.

Je ne répondis pas, luttant avec les rebuts de cauchemar qui s'attardaient. Mara en profita pour s'asseoir plus confortablement sur le lit.

- C'était vraiment moche... risqua-t-elle.

Je fis oui, inspirant de grandes goulées d'air comme si elles pouvaient chasser les visions.

- C'est étrange comme Don... Souvent, quand on a un Don d'esprit, on entre dans l'autre, on y attrape des choses : souvenirs, avenir, rêves, passé, peurs profondes, ajouta-t-elle en se montrant du doigt. Là, c'est lui qui s'imposait à toi, t'insufflait les images.

- Ça ne me paraît pas si extraordinaire que ça, objectai-je. Regarde, mon Don fonctionne pareil : j'envoie des mots, je vais vers l'autre.

- C'est vrai, mais quand même, je trouve ça insolite.

Mara réfléchit.

- En fait, c'est surtout l'usage qui est insolite. Je veux dire, avec un Don pareil, on pourrait choisir d'implanter dans l'esprit des images de paix, de félicité, des grands paysages avec de la musique et des petites fleurs, des plages de sable blanc et de fiers cocotiers. Bon sang, cet Enkidar aurait fait un psy d'enfer ! gloussa-t-elle. Un sophrologue de génie, un type capable d'hypnotiser et de te planter du bonheur en barre dans la tête ! Il a raté sa vocation...

Mieux valait détourner cette conversation vers un sujet plus joyeux, effectivement. Mara faisait montre de plus de tact que je ne l'aurais imaginé.

Elle était maladroite, souvent incapable de formuler des propos gentils, mais elle réussissait à faire en sorte d'apporter du réconfort, à sa manière.

- Mara... Cette histoire d'Épreuve me terrifie. Je ne suis pas sûre d'être à la hauteur, d'être capable. En prime, ça m'a l'air sacrément subjectif. Le Maître de la Prophétie pourrait vouloir me fait échouer, mettre au point des tests truqués, impossibles à réussir. Je vais peut-être... je ne sais pas moi, clamser !

- Je serais morte de trouille à ta place, confia Mara, mais je crois que tu penses à l'envers. Au lieu de te concentrer sur ce qui t'attend, ce sur quoi tu n'as aucune prise, remémore-toi la quantité d'obstacles et de difficultés que tu as réussi à braver ces dernières semaines. Regarde ce que tu as accompli, ça te donnera des bases, de l'espoir, de la force, m'encouragea-t-elle. Et puis ton père va t'aider. Il a négocié un répit, je ne peux pas croire qu'il ne mette pas ce temps à profit. Et on va trouver le Surclan, Saskia. Quand Nahia aura déchiffré le kartan blanc, on saura. Si on les bute, plus besoin de te cacher comme un petit oiseau traqué.

Je me pelotonnai à nouveau sous la couette. J'aurais voulu que Tod soit là, écouter son souffle calme dans la tranquillité de la nuit. Mais j'étais seule dans mon lit froid (et trop grand), avec Mara collée dessus comme un pin's.

Elle était encore à mes côtés lorsque je m'endormis, bercée par Yselda.

7

La Pierre qui crie

Le lendemain, Niels me demanda d'emporter mon arme et je glissai Sunjah à ma ceinture. Il accrocha à la sienne un large fourreau de cuir d'où dépassait une poignée travaillée.

- On... on va où ?

- Je t'emmène à la Pierre qui crie. J'ai besoin de savoir où tu en es, de faire un bilan. Amical, crut-il bon de préciser devant mes traits décomposés.

J'étais cernée, inquiète, avec le sentiment permanent qu'une chose terrible allait s'abattre sur moi. J'avais envoyé un message à Domitille.

Visiblement, tout allait bien. J'étais partie depuis deux jours et déjà, Domitille et Antoine me semblaient inaccessibles, dans un monde parallèle, hors de portée. La solitude m'étrangla.

Niels posa ses deux grandes mains sur mes épaules.

- Tu es angoissée.

- Très perspicace ! lançai-je, me reprenant aussitôt. Désolée, c'était un peu trop direct pour moi... Tu ne le serais pas à ma place ?

- Aucune idée. Je suppose que si... Enfin, je ne sais pas. J'aime l'adversité.

- Alors tu serais servi : un groupe de cinglés qui cherche à t'assassiner, des ribambelles de gens qui ne peuvent pas te piffrer, des énigmes, des vieilles qui puent, risquai-je quand même, et des tests aberrants où je pourrais mourir...

- C'est dans notre culture, tu sais. Nous Faucheurs passons des épreuves à tout bout de champ : être membre du Conseil, être Chef de Conseil, avoir le droit de présider une fête... Pose la question à tes amis Gardiens, je suis sûr qu'ils sont identiques, sur ce point-là, du moins. Les Enkidars aiment les défis, se surpasser, jouer. Tu ne dois pas avoir peur, ajouta-t-il d'une voix douce.

Je voulais me calmer, me calmer.

- Rien n'est familier ici, glissai-je, à mi-voix. Je suis étrangère dans un Clan étranger. Tout m'échappe. Même toi... tu... tu es un étranger.

Oui, du familier, c'était ce dont j'avais cruellement besoin.

- Je suis désolé. Je... je vais tout faire pour t'aider, répondit-il, gauche.

Dès que nous fûmes dehors, je levai le nez. Arnar m'en barra la vue une demi-seconde mais je le contournai. Il avait été assigné à la surveillance de notre bâtisse. Je me demandai s'il dormait sur notre paillasson, avec ses ailes gigantissimes...

Le soleil enflammait les cimes. La voûte des arbres explosait dans une palette qui s'étendait du vert tendre flirtant avec le jaune aux couleurs ombreuses des sapins.

J'aperçus une échelle.

Des dizaines de mètres au-dessus du sol, je distinguai des balançoires, des cabanes branlantes, des passerelles tressées, des tunnels de branchages...

et des enfants qui sautaient d'un endroit à l'autre en caquetant. On aurait dit un parcours d'accrobranche. Sauf qu'ici, les participants n'étaient pas harnachés. Je m'arrêtai, bouche bée.

- Mais... ils ne sont pas attachés ? Assurés ? Ils vont se fracasser par terre !

- Bien sûr que non !

- Je ne comprends rien ! Les enfants n'ont pas leurs ailes, n'est-ce pas ?

Alors qu'est-ce qu'ils font là-haut ?

- Ils aiguisent leurs sens, s'adaptent à la hauteur, développent leur équilibre, leur œil...

Pendant que Niels m'expliquait, un peu narquois, comment les petits Faucheurs passaient le plus clair de leur temps en altitude, je vis une femme au ventre énorme sauter de branche en branche et attraper (bon sang !) une liane de corde.

- Ouh la, c'est pas passé loin !!

Niels éclata de rire.

- Ne t'inquiète pas. Il n'y a jamais eu d'accident.

J'allais répliquer quand je sus qu'il était là. Tod était au Nid.

Un instant plus tard, j'aperçus effectivement sa silhouette. Mon sourire se transforma pourtant en rictus contracté. Tod était en grande conversation avec une jeune femme à la chevelure blonde tirant sur le blanc, rondelette. Et très jolie. Trop. Elle riait, mutine, et papillonnait. Une onde de jalousie fit se dresser les poils de mes bras. Je la détestai sur le coup. Ma colère dut se lire sur mon visage car Niels eut un élan curieux : il passa son bras autour de mon épaule et m'attira à lui.

- On dirait que tu as hérité de certains traits de caractère de ta mère... La première, veux-je dire.

Ma mère était donc jalouse. Jalouse comme un pou. Avait-elle aussi envie de défoncer la tête blonde presque blanche à coups de double lame ? J'étais partie dans des conjectures peu ragoûtantes quand Tod nous remarqua enfin et vint à notre rencontre. Niels se détacha de moi et me laissa avancer seule.

J'essayai de me recomposer.

Je m'attendais à ce qu'il reparle de ce qui s'était passé la veille mais Tod se planta devant moi et m'embrassa à pleine bouche. Mon esprit pouvait bien se dire que, quelques secondes plus tôt, il parlait à une fille à qui il n'était pas indifférent (j'en aurais mis ma main au feu !), mon corps, lui, me dit d'oublier ces âneries puériles et de venir plutôt me coller à lui pour lui rendre son baiser. Piétinant ma fierté, je lui cédai.

- Tu as bien dormi ? demanda-t-il en m'attrapant le visage.

Ses yeux noisette transformèrent mes jambes en deux morceaux de ouate.

-Bof...

Il fronça les sourcils.

- Les images sont... sont revenues, précisai-je, évasive.

- Tu n'avais pas ta fiole ?

- Elle est dans la voiture.

- Peut-être que Jenna pourrait te concocter un truc... Un somnifère made in Jenna. Viens, je vais te présenter !

Je lui emboîtai le pas en maugréant intérieurement. J'aurais juré que Niels, derrière nous, avait envie de se marrer. Je le vis soudain sortir deux grandes ailes d'un blanc immaculé. Il prit son envol avec une facilité déconcertante et se percha sur une branche pour arracher une poignée de feuilles. Je me souvins qu'il avait promis à Jenna de lui rapporter une récolte pour ses potions. Je restai interdite, fascinée par son vol souple et gracieux.

Tod me tira par la manche et s'arrêta devant la blonde. Elle avait à peu près son âge. Ses yeux étaient d'un bleu limpide, perçants, ses pommettes saillantes lui donnaient un air malicieux auquel je ne me fiai pas. Autour d'elle s'étaient rassemblés quatre Faucheurs aux traits slaves, eux aussi.

Pourquoi les Enkidars de l'Est avaient-ils les traits slaves ? Ils n'étaient pas mêlés aux Humains ! Elle portait un long t-shirt bariolé au-dessus d'un jean moulant et avait fardé ses paupières, plus que de raison, notai-je, un poil médisante. Bon, de mon côté, c'est vrai que je ne jugeais pas super utile de m'enduire de fond de teint ou de mascara au beau milieu de la forêt...

- Saskia, je te présente Ksenia, du Clan Vassiougan.

- Que le ciel te porte loin ! dis-je, le plus poliment possible.

- Ksenia, voici Saskia.

Ah, et là, il n'était pas bon de préciser que j'étais sa compagne, donc...

- Bonjour, répondit Ksenia en kidar.

Je constatai qu'elle ne m'avait pas saluée comme elle aurait dû.

- Ksenia est à la tête de la délégation dont je m'occupe. Ils sont cinq, à qui je vais faire visiter les alentours et expliquer notre façon de fonctionner, poursuivit Tod, pas le moins du monde choqué par la façon dont Ksenia me toisait.

Il était passé au kidar.

- A propos, il est l'heure, non ? roucoula-t-elle.

- Oui, on va y aller dans deux petites minutes. Tout le monde est pr... Oh !

Voici Arbelle ! s'écria Tod comme s'il annonçait la venue du messie.

Je suivis son regard et observai un grand rapace qui décrivait une boucle élégante dans le ciel pour revenir vers nous.

- Ta sœur se transforme en oiseau ?! croassai-je, ahurie.

- Mais non ! rit-il. Lui, c'est Erû, sa buse augure.

- Mon calvaire n'aura jamais de fin...

- Ma sœur, c'est elle, ajouta Tod en désignant du menton une forme qui se glissait entre les troncs.

Si j'avais été en train de manger quelque chose, je me serais étouffée sur-le-champ. Car Arbelle était tout sauf ce que j'imaginais. Elle avait un visage oblong aux traits délicats, les mêmes yeux noisette que Tod, mais plus effilés et soulignés par de longs cils brillants. Son nez était droit et fin, sa bouche à peine plus épaisse. Elle n'était pas grande et avançait en sautillant, avec une allure délurée de garçon manqué.

Et ses cheveux étaient noirs, sa peau était noire, ses ongles étaient noirs.

Arbelle était une sublime version féminine de Tod. Couleur ébène, sombre comme la voûte céleste.

- Tu... tu aurais pu me prévenir !

- Elle ne veut pas. Elle préfère voir la réaction des gens quand ils la découvrent... s'excusa Tod. C'est du mélanisme.

- Tu pourrais être plus précis ? lançai-je, dents serrées.

- Arbelle a un taux de mélanine (les pigments noirs) très élevé dans le corps (ses cheveux, sa peau, ses plumes). Comme les panthères noires, des léopards atteints de mélanisme...

Arbelle finit par courir et se jeta dans les bras de son frère. Ils s'étreignirent sous mes yeux encore hallucinés. Tod fut le premier à détacher sa soeur, gluée à lui comme un poulpe.

- Que le ciel te porte loin, Arbelle ! sourit Ksenia qui m'avait donc définitivement snobée.

Arbelle lui rendit son salut. Elles avaient l'air de se connaître. Niels était redescendu et, ses ailes dissimulées, salua Arbelle à son tour.

- Arbelle, voici Saskia, dit Tod en tendant la main dans ma direction.

- Bonjour... répondis-je. Enfin, je veux dire, que le ciel te porte loin...

Une entrée en matière glorieuse, il n'y avait pas à dire. Arbelle me gratifia d'une bise sonore.

- La fameuse ! laissa-t-elle planer en promenant son regard sur l'ensemble de ma personne qui se trouva fort gênée par ce scanner en bonne et due forme.

Je soutins son regard avec un sourire mais mon petit doigt m'avertit que j'avais plutôt l'air d'avoir l'orteil écrasé par un mammouth. Niels mit fin à mon supplice.

- Désolé, je dois vous l'emprunter.

Déjà, Ksenia saisissait le bras de Tod et l'éloignait.

- À plus tard Saskia ! lança Arbelle qui les accompagnait.

Je me retrouvai seule avec Niels.

Il me fit longer la maison d'Eolas, me permettant de me remettre de mes émotions. Qui était Ksenia ? Quel lien avait-elle avec Tod et sa sœur ? Est-ce que la voix qui me conseillait de me méfier d'elle était portée par la rivalité ou la clairvoyance ? Tod avait paru ignorer notre dispute, était-ce bon signe ?

Que penser d'Arbelle ? Nous traversâmes une série d'épais fourrés contre lesquels je me battis à mains nues. À ma grande surprise, Gwen nous attendait de l'autre côté, son énorme épaule appuyée contre un charme, l'épée au poing, les ailes repliées derrière son dos. Cette vision coupa court à ma cogitation.

- B'jour...

Ah, Gwen aussi, avait des déficiences côté salutations faucheuses.

- Bonjour Gwen. Mais... ajoutai-je en le voyant nous filer le train. Vous...

tu viens avec nous ?

Gwen confirma.

- La Pierre qui crie n'est pas très éloignée, mais je préfère que Gwen nous accompagne, argua Niels. C'est un garde du corps redoutable. Par ailleurs, nous allons à la limite d'une zone touristique et il arrive souvent que des Humains s'y promènent. Mieux vaut anticiper, souligna-t-il en touchant son nez du doigt.

J'imagine qu'il faisait référence au flair de Gwen.

- Le bouclier d'Arnar ne va pas jusque-là ?

- Non, pas en été. Mais Gwen saura si quelqu'un approche.

- Alors ? interrogea ce dernier. Ça s'est bien passé avec la vieille ?

Visiblement, je n'étais pas la seule à manquer de courtoisie, dans le coin.

Gwen me parut bien sympathique. Je plissai le nez.

- Ça c'est sûr, faut entrer en apnée ! s'écria-t-il.

Je notai que Niels ne l'enguirlandait pas pour sa grossièreté, lui.

Il me sembla que nous étions sortis du Nid.

- On n'a pas encore passé le bouclier d'Arnar ? m'étonnai-je.

- Si. On ne le sent qu'en entrant dans le Nid, pas lorsqu'on en sort...

- Bizarre... dis-je, intriguée.

C'était comme si on devait ouvrir une porte mais qu'on n'avait jamais besoin de la refermer.

- C'est quoi exactement, un Maître des kartans ? lâchai-je au débotté, laissant ma curiosité s'exprimer.

Gwen ralentit et marcha deux mètres derrière nous, comme s'il nous laissait le champ libre, nous autorisant notre intimité. Non mais vraiment... il était hautement sympathique !

- Ce sont des érudits, répondit Niels de sa voix égale. Ils étudient le kartan, son histoire, la façon dont le nemekû entre en contact avec l'Enkidar qui le porte, ils essaient de comprendre comment étendre, utiliser au mieux ces relations. Souvent, ils sont capables de communier avec de nombreux kartans. Ils y passent leur vie.

- Et toi ? Pourquoi tu peux toucher le mien, de kartan ?

- Parce que c'est moi qui le portais, avant... Je te l'ai légué.

J'enregistrai l'info.

- Je n'ai pas de kartan qui me vient de ma mère ? risquai-je en regardant Niels, placide.

- Non, nous avons jugé plus utile et judicieux de te donner Yselda.

- Est-ce... Est-ce que tu peux me parler d'elle ?

Niels sourit. Il paraissait plus jeune.

- D'Yselda ?

Nous avions atteint une pente. La forêt était toujours aussi touffue, mais par endroits, des arbres manquaient et des rochers ronds et immenses affleuraient. Je perçus la mélodie d'un torrent.

- Tu t'entends bien avec elle ? demanda-t-il au lieu de répondre.

La question n'était pas anodine. Niels, mon père, était probablement la première personne capable de concevoir la force du lien qui m'unissait à Yselda. Je lui racontai donc notre relation, ce qu'elle avait fait pour moi. Et sans crier gare, je lui déversai ma vie en pleine figure. Le cimetière, l'Inde, le Don d'union, son pétillement espiègle, sa froideur alarmante, tout, tout, tout.

Niels ne m'interrompit pas, il ponctua seulement ma logorrhée de « mmmh »

concernés. Quand je me tus, nous étions arrêtés. Nous avions longé le torrent qui avait couvert ma voix, m'obligeant à parler fort, et avions gagné un lieu étrange. Un petit plateau entouré de sapins s'ouvrait. En son milieu s'élevaient deux hautes parois rocheuses qui formaient une sorte de canyon.

L'air s'y engouffrait et faisait s'élever dans le ciel un bourdon sinistre et continu.

La Pierre qui crie, évidemment...

Niels avait ingurgité mon récit sans sourciller. J'avisai Gwen qui taillait un bout de bois avec la pointe de son épée. J'attendis, écoutant le vent fredonner dans les branches.

- Yselda était la mère de mon père. Elle a été tuée quand il avait onze ans mais il se souvenait très bien d'elle.

- Des Gardiens ?

- Des Faucheurs.

- Elle a été tuée par des Faucheurs ?! répétai-je en écho, déconcertée.

- Oui. Elle a disparu en 1667...

Sur mon poignet, Yselda pétillait joyeusement.

- Pourquoi ? Qu'est-ce qu'ils lui voulaient?

- Yselda était spéciale. Ses exploits et son érudition figurent dans les annales des plus grands Maîtres des kartans. Elle avait réussi à entrer en communion de façon impensable avec le sien, celui de son frère. Elle était parvenue à un degré d'affinité et de symbiose jamais égalé depuis.

Niels avisa un roc plat et poli par la pluie et s'assit dessus. Je l'imitai. Les rayons du soleil tombaient perpendiculaires au sol mais la luminosité ne me gênait pas.

- Elle a divulgué quelques-unes de ses connaissances, pas toutes. Elle disait que cela pouvait être dangereux. Un jour qu'elle revenait d'un séjour chez Nahia, des traîtres lui ont tendu une embuscade.

- La vieille ?

- Saskia !

- Pardon, mais elle n'est plus toute jeune, ce n'est pas forcément arrogant ou impoli ! m'insurgeai-je.

J'entendis un bruit rocailleux. Gwen riait.

- Nahia connaissait Yselda ? repris-je, stupéfaite.

- Oui. Elle n'a pas vu ton kartan mais si elle s'en rend compte...

Je frissonnai. Je ne faisais pas confiance à cette pie.

- Et les traîtres, qu'est-ce qu'ils voulaient ?

- Son kartan. Pas le kartan-compagnon qu'elle portait au cou. Le sien, à elle, celui qui était dans sa tête, ils voulaient posséder son nemekû. Ne pouvant obtenir son savoir d'elle vivante, ils ont cherché à le lui voler en la supprimant. Il fallait être malade...

- Nahia était plus vaillante à l'époque. Elle est arrivée au moment où ils lui tranchaient la tête. Elle n'a pas renoncé cependant, et s'est battue avec son apprenti de l'époque, Boris. Ils ont réussi à récupérer le kartan d'Yselda. Elle s'est enfuie et l'a ramené à mon père. Le kartan-compagnon d'Yselda, celui qui contenait le nemekû de son frère, a été perdu pendant la bataille.

D'accord. Pas si peau de vache que ça, la vieille.

- Des amis sont retournés là-bas, ensuite. Ils ont trouvé des kartans, sur place. Ses assaillants devaient être une trentaine.

Une femme. Seule. Contre trente. Je me souvenais des images que j'avais vues, la première fois que... que nous avions fait connaissance. Yselda, sa lance en main, qui se battait contre des silhouettes encapuchonnées. Était-ce eux ?

Niels se releva.

- Allez, on y va.

Je dégainai ma double lame mais il m'observa, interloqué.

- Tu n'as pas besoin d'arme.

- Je croyais qu'on s'entraînait ! me défendis-je, dépitée.

- Oh mais on va s'entraîner ! Et dur même !

- Allez hop, déballe ! lança Gwen.

- Pardon ?

- Sors tes ailes, sourit Niels.

- Ah ! rougis-je. Déballe ! Bien sûr...

Je soupirai : j'avais enfilé un t-shirt normal. Comment avais-je pu oublier

? Dans le Nid, il fallait vadrouiller avec des trous dans le dos. Je haussai les yeux au ciel pendant que Niels déchirait deux ouvertures dans mon beau t-shirt. Je fermai les paupières comme si elles allaient balayer la douleur et une fois de plus, je me vidai et m'emplis en même temps. Niels déploya lui aussi ses ailes. Elles étaient d'un blanc aveuglant. C'était les plus belles que j'avais jamais vues. On aurait dit une statue grecque. Il en imposait.

- Tu vois ce canyon ?

Il désignait les deux parois rocheuses que j'avais remarquées en arrivant.

- Voici la Pierre qui crie, on y va !

Et il s'élança, aussi gracieux qu'un aigle. J'eus envie de mourir de honte.

Je ne savais pas décoller comme ça. À moins... Qu'est-ce qui était le mieux ?

Que je l'appelle au secours comme une gamine (« M'sieur, m'sieur, je sais pas décoller ! ») ou que j'imite l'albatros (qui court sur des mètres, empêtré dans ses ailes de géant qui l'empêchent de marcher) ? J'optai pour la deuxième solution et ressemblai au poulet qui essaie de prendre son envol : le volatile le plus pathétique du monde. Finalement, je réussis à léviter, je rebondis et me posai à l'entrée du canyon. Niels m'observait.

- Je crois que je t'ai surestimée. On va d'abord se concentrer sur le décollage...

– J'en ai peur, reconnus-je, mortifiée.

Et j'appris à décoller.

Pendant une heure, je m'efforçai de réduire la distance sur laquelle je courais, je pris un tronc en pleine figure, poussée par une bourrasque de vent, je me tordis la cheville, je valsai un nombre incalculable de fois et j'admirai mon ego en train d'agoniser. Niels me parlait équilibre, juste moment pour sauter, largeur et portance des ailes. Je répondais par monosyllabes, déprimée. Je finis pourtant par courir six pas et je m'élevai, tanguant mais gardant le cap. Je poussai un hululement de victoire.

- Tsssss ! me rappela Gwen. On n'est pas seuls en forêt !

Quelle bande de rabat-joie tous les deux ! Je décrivis un demi-cercle, observant l'horizon qui tanguait alors que je virais, et comble de la réussite, je vins me poser sans m'effondrer sur le sol.

- Parfait. A la maison, tu t'exerceras dans la salle du sous-sol : tu y trouveras une barre. Il suffit de s'y accrocher fermement pour ne pas décoller et de battre des ailes une petite heure minimum. Ça tire sur les bras mais c'est efficace. Il faudra que tu t'entraînes régulièrement.

- Et sans piailler ! crut bon d'ajouter Gwen.

- Maintenant, un autre exercice ! enchaîna Niels.

Il désigna l'étroit canyon. Je m'approchai de l'entrée. Mes cheveux volèrent, ébouriffés par le courant d'air qui s'engouffrait à l'intérieur de la paroi, me fouettant le visage au passage. Je reculai de deux mètres. Plus aucune trace de courant d'air.

- Vole à l'intérieur du canyon, m'ordonna Niels.

Je fis un pas, ouvris grand mes ailes. Le vent les repoussa d'un coup brutal et je tombai à la renverse.

- Entre ! redit Niels.

Je pris plus d'élan, décollai, me penchai en avant et tentai d'entrer dans le canyon en force. Rebelote, je m'écroulai. J'essayai une demi-heure et pendant cette demi-heure longue comme l'éternité, je fus éjectée à chaque tentative. Je me relevais dans le même état : cheveux emmêlés, ailes froissées.

- Voici ce que nous appelons le canyon d'apprentissage, précisa Niels devant ma mauvaise humeur grondante. Ici, le vent est très fort. Tenir en équilibre est une première étape. Ensuite, il te faudra y progresser, aussi encaissé et sournois soit le canyon. Tu développeras puissance et agilité. Et on est loin du compte.

Il ne se moquait pas. Il me disait juste les choses dans leur vérité crue.

J'étais nulle. Moi qui avais frimé avec Tod du haut de la falaise, je me rendais compte qu'en certaines circonstances (vent puissant, passage étroit), je perdais mes moyens. J'avisai mon kartan où Yselda faisait la morte. Ben voyons !

Je recommençai donc, encore, encore et encore. Mon dos commença à me brûler. Des égratignures plus ou moins prononcées s'étalèrent sur mes bras et mes jambes. Elles se réparaient aussitôt mais c'était désagréable. Je prenais mon élan, je me jetais en l'air, je battais des ailes, et parvenue à l'entrée du canyon, hop, j'étais refoulée. Je rusai : je passai par au-dessus pour plonger, j'attaquai par différents angles ou hauteurs. Rien n'y fit ! Je m'écrasai à chaque fois. Niels me regardait, imperturbable.

Je ne me plaignis pas. Je ne réclamai pas de déjeuner. Mes joues cuisaient sous l'exaspération. Je me sentais comme l'écolière montrée du doigt parce qu'elle a oublié de faire ses devoirs.

Une fois, je réussis à planer trois secondes devant l'entrée et Gwen applaudit. Je redescendis lourdement et lui lançai un regard noir.

- Je suis sincère, c'est pas du tout évident. Regarde, moi, il m'a fallu des semaines !

- En même temps, vu ton poids... risquai-je.

- Quoi, qu'est-ce qu'il a mon poids ?

- T'as pas vraiment le gabarit moucheron !

- Oui mais c'est du muscle, dit-il en haussant les épaules.

Gwen était sympa.

En fin d'après-midi, je réussissais à planer devant l'entrée du canyon. Dès qu'il vit que j'étais capable de me stabiliser, Niels augmenta la difficulté et me demanda de balancer les jambes en avant, voire de donner des coups. Mon équilibre précaire en fut amoché, mon endurance diminua, la douleur dans mon dos se diffusa, mon souffle se raccourcit. Lorsque le soleil commença à décliner, je parvenais à peine à atteindre le canyon. Je tombais à chaque fois, me tordant la cheville, me blessant la paume des mains. Je finis par m'étaler de tout mon long, vaincue par l'épuisement. Je me relevai avec lenteur, le menton râpé.

- C'est très bien ! commenta Niels.

Je m'apprêtai à riposter quand je vis le sourire franc qui barrait son visage. J'en avalai mes récriminations.

- Comment ça ?

- Tu as persévéré. Jusqu'à ce que ton corps ne puisse plus. Tu as tenu bon. Tu es coriace, opiniâtre, deux qualités rares, surtout à ton âge et vu ton expérience. Je suis fier de toi.

- Ouaip, entendis-je derrière.

Je ne trouvai rien à répondre à ce compliment. C'était agréable que quelqu'un me dise un truc gentil.

- Allez, maintenant, tu peux remballer ! s'amusa Gwen.

- Je remballe, je remballe...

Et je fis disparaître mes ailes.

- On rentre. Tu dois avoir faim.

Mon estomac gargouilla avec enthousiasme.

Au Nid, il y avait plus de monde dehors. C'était un soir doux, encombré du bruit de la vie de la forêt et de la douce rumeur du torrent proche. Le soleil avait baissé sur l'horizon et le sous-bois commençait à baigner dans la pénombre. De nombreux insectes continuaient cependant à bourdonner et à s'affairer, regroupés parfois en nuées compactes et désordonnées. D'un brusque mouvement de la main, j'en chassai un qui menaçait d'entrer dans mes narines sans y avoir été invité.

Gwen nous dit à demain et disparut. La plupart des Faucheurs s'installaient dans les arbres et partageaient leur repas en s'interpellant dune cime à l'autre. Les conversations et les rires se mêlaient à la brise du soir.

J'aperçus la chevelure dorée de Lyne dans un érable sycomore monumental, la Faucheuse au gros ventre et un vieux conseiller avec sa femme, perchés tous trois sur un hêtre couvert de faines qui mesurait une trentaine de mètres de haut.

Étant donné que la plupart avaient leurs ailes déployées (ils avaient déballé, donc...), je décidai de les imiter. Niels me jeta un coup d'œil puis fit de même, pensant probablement que je voulais m'envoler. Ce n'était pas mon objectif immédiat. J'hésitai, puis me lançai. Je me projetai vers son esprit.

Je ne parvins ni à le toucher, ni à le saisir.

Surprise, je recommençai.

Idem. Dès que je le frôlais, il reculait, s'éloignait, migrant, inatteignable, comme ces grosses bulles d'huile colorée enfermées dans l'eau.

- Ils ont l'air plus détendus qu'avant, non ? articulai-je, malgré tout.

Niels ne répondit pas. Il ne m'entendait pas.

- Niels ! appelai-je à haute voix.

- Oui ?

-Tu...

Je m'arrêtai, ne sachant comment formuler la chose.

- Tu as un Don d'esprit ?

- Oui, admis-je.

- Ça ne marche pas.

- Comment ça, « ça ne marche pas » ?

- Ça ne fonctionne pas sur moi. Aucun Don d'esprit. Mon Don à moi est de les annihiler. Tu ne peux pas m'atteindre. Mon esprit est imperméable aux Dons d'esprit. Il s'enfuit, sans que j'aie à m'en préoccuper. Je ressens juste un petit grésillement si on s'obstine.

- Tu essayais de faire quoi ? s'enquit-il, le sourcil froncé.

- Ça ne te dérange pas de me révéler ton Don ?

- Tu es ma fille, Saskia. J'ai confiance en toi. Ne change pas de sujet.

- Je... je voulais m'adresser à toi avec plus de discrétion...

- Ah, intéressant ! fit-il. Avec moi, il vaut mieux choisir un autre biais.

Nous arrivions chez lui. Tout au long de la traversée du hameau, j'avais guetté la silhouette de Tod, son odeur, sa présence. Rien en vue.

8

Mauvaises nouvelles

Mara avait l'air à cran.

- Ne me laissez plus jamais enfermée avec ces deux-là ! clama-t-elle. La baraque cocotte l'herbe brûlée et ils n'ont même pas déjeuné. J'ai cru mourir d'ennui !

- Tu exagères, intervint Victor, taquin. De quoi tu te plains ? Tu as passé deux heures à t'exercer avec ton fauchon.

- Dans l'entrée, c'était super, se renfrogna Mara. Sans parler de ce cher Arnar qui nous a abreuvés de ses chansons guerrières : Le Dit des Gardiens, La Bataille du gouffre de Felm, j'en passe et des meilleures. Tout votre foutu répertoire y est passé !!

Niels s'apprêtait à faire demi-tour (pour enguirlander Arnar ?) mais je trouvai un moyen de l'en dissuader.

- On peut pique-niquer nous aussi ? demandai-je, prise d'une subite inspiration.

Il hésita.

- C'est vrai que ça ne nous ferait pas de mal... accepta Mara.

- Trop risqué. Je suis désolé.

- Oh, mais je n'ai jamais pique-niqué dans les arbres ! insistai-je.

Mara me lança un regard noir puis se radoucit.

- Allez-y tous les deux ! Nous on va manger ici. Mais on mange, hein !

lança-t-elle à Jenna et à Victor dont émanait effectivement une odeur curieuse.

- Prépare un panier, Saskia, je reviens dans dix minutes, accepta Niels.

Je m'excusai platement auprès de Mara que j'abandonnais et je m'exécutai, quasi béate. En cinq minutes, le panier bourré de victuailles fut prêt. Niels revint, il s'était changé. Nous sortîmes, abandonnant les Gardiens à leur prison dorée. A ma grande surprise, Niels me tendit ses mains.

- En route ! proposa-t-il, enthousiaste.

Reconnaissante, je me hissai sur sa courte échelle et m'élançai, trop heureuse de pouvoir éviter de me ridiculiser en public. Heureusement, les alentours étaient déserts.

L'arbre que Niels choisit était un immense chêne dont le faîte tanguait avec délicatesse dans le vent du soir. Dîner assis sur une branche mouvante était inédit. J'étais extatique. Mon corps meurtri par sa journée d'exercice appréciait ce repos mérité et le point de vue imprenable avait une action bénéfique sur mon humeur. Je mourais de faim et je dévorai comme un T.rex, jouissant des collines boisées qui s'étendaient au loin, du ciel rougeoyant qui embrasait le sommet des résineux, des oiseaux qui piaillaient en se tournicotant autour. Nous mangeâmes les restes d'un rôti et des fruits. J'étais enchantée.

J'aurais pu interroger Niels, lui poser des myriades de questions. J'en avais en réserve! Mais je me contins. L'instant était trop parfait, apaisé.

Comme par magie, je faisais partie d'un grand tout, de ce hameau, je ressemblais à ces créatures qui goûtaient le souffle du soir soulevant leurs plumes.

Nous restâmes en silence sur notre arbre jusqu'à ce que le soleil se couche. De temps en temps, je captais un mot, un échange, un éclat de rire.

J'apercevais le toit de tuile de la maison au travers du lierre, en contrebas, et des Faucheurs qui rentraient. J'y cherchai les cheveux de Tod, touffe noire et broussailleuse que j'aurais reconnue entre mille, même d'ici. Mais traquer sa silhouette ne servait à rien, il n'était pas là.

Nous venions de redescendre sur la terre ferme quand une voix surgit de derrière un buisson.

- Mon frère m'a chargée de te laisser un message ! lança Arbelle.

Je sursautai. Il faisait nuit, je ne l'avais pas vue et je n'arrivais pas encore à distinguer les odeurs, dans ce fatras qu'était le Nid.

Niels m'indiqua qu'il rentrait.

- Saskia, reprit-elle, sérieuse, Tod est parti pour plusieurs jours.

Mon cœur eut un raté.

- Je suis désolée. Ça s'est décidé à la dernière minute. Il n'a pas eu le choix, précisa-t-elle.

Je me dirigeai à grands pas vers la maison de Niels, prise d'un affreux doute. La silhouette massive d'Arnar me força à ralentir.

- Ah oui ? fis-je, sarcastique. C'est vrai que c'était très compliqué de venir me dire au revoir au canyon ou de me téléphoner !

Je ne me reconnus pas. J'avais parlé avec un ton sec, désagréable. Ce que je craignais le matin même était en train d'arriver et je ne parvenais pas à garder mon calme, alors ne parlons pas de la politesse... Arbelle aurait pu répliquer, acerbe. Elle n'en fit rien. En la voyant sincèrement compatissante, je regrettai aussitôt mon comportement grossier.

- Écoute, je... bafouillai-je.

- Saskia, je t'assure, je le connais, m'interrompit-elle. S'il avait pu, il serait venu. Ce n'est pas l'envie qui lui manquait. Il devait faire vite, il n'est même pas repassé par le Nid !

- Il a son portable au moins ?

Je voulais me montrer plus aimable, ce n'était pas hyper concluant.

Arbelle tira de sa poche le téléphone de Tod avec une moue.

- Il était censé partir pour la journée et rentrer ce soir... le défendit-elle.

- Qu'est-ce qui s'est passé pour qu'il doive partir comme ça, en catastrophe ?!

- Aucune idée, admit Arbelle. Je ne suis pas au courant de tout, tu sais...

Niels arriva en sens inverse.

- Rentrons, Saskia, intima-t-il.

Je restai figée, attendant la suite, que je pressentais désagréable.

- Viens ! répéta-t-il.

- Merci Arbelle ! lançai-je alors que Niels me forçait à accélérer la cadence. A bientôt !

J'eus à peine le temps d'esquisser un signe en direction d'Amar. Niels claqua la porte derrière lui. Mara, Jenna et Victor nous attendaient.

- Le Maître de la Prophétie est mort.

- Celui que Rana était partie chercher ?

- Oui.

- Assassiné ?

- Rana n'en savait rien. Il n'y avait aucune trace de son kartan, ni de son kartan-compagnon.

- Et donc Tod... commençai-je, assemblant les faits les uns avec les autres.

- ... était en goguette avec les Faucheurs du Clan Vassiougan et le hasard a voulu qu'il soit le plus proche parmi nous. Il a été chargé d'aller fouiller, d'exhumer d'éventuelles traces de combat, des indices. Il a dû emmener avec lui son groupe.

- Et Rana ?

- Elle est partie quérir un autre Maître, qui ne viendra pas, il est trop faible. Il sera mis dans le secret et chargé de mettre au point l'Épreuve. Rana nous transmettra le fruit de son expertise.

- C'est elle qui a décidé ça ? m'offusquai-je.

- Bien sûr que non. Un Conseil restreint s'est réuni quand nous étions à la Pierre qui crie.

- Pourquoi on n'est pas venu te chercher avant ?

- Aucune idée, bougonna Niels.

- Ça veut dire quoi ? Le Surclan saurait où je suis ? Ça n'a pas de sens !

- Oui, d'autant que Rana n'a pu identifier aucune odeur qui pourrait éveiller ses soupçons. C'est peut-être un simple coup du sort, chercha-t-il à me tranquilliser. Nous serons vite fixés : un Renifleur a été envoyé à la rencontre de Tod.

- Gwen ?

- Non, un autre.

Nous entrâmes dans le petit appartement utilisé par les Gardiens. Victor et Jenna se laissèrent tomber dans un canapé. Niels s'assit sur une chaise. Je restai debout, incapable de rester en place, et réprimai une soudaine envie de me ronger les ongles. La comparaison avec ma mère me frappa de plein fouet.

Je ne m'étais jamais rongé les ongles et là, sous le coup du stress, je n'avais qu'une envie, me rogner la peau jusqu'à l'os. Je chassai cette pensée curieuse et me concentrai sur la conversation. Quelque chose sentait mauvais dans cette histoire.

- C'est étrange, marmonna Jenna, qui caressait Hector venu se frotter à elle. Je ne vois pas comment le Surclan aurait pu savoir que Rana était partie chercher un Maître faucheur. A moins que...

- ... à moins qu'il y ait un espion ici, termina Niels, d'un air entendu.

Je croisai le regard affolé de Mara. Non. Impossible. Mara ne pouvait m'avoir trahie. Pas encore. Pas maintenant.

- Saskia... prévint-elle, fébrile.

Je l'arrêtai d'un geste.

- Je n'y crois pas, ça ne m'a même pas effleuré l'esprit. Discussion close.

Mara expira bruyamment.

- Qui ? s'acharna Jenna.

Niels resta muet.

- Ce n'est pas nous, Niels... assura Jenna.

- Je vous crois, répondit-il.

Un silence pesant s'installa, chacun essayant de démêler le fil de ses pensées. Je suffoquais. Un espion, un traître ? Mais qui et pour quelle raison, quel bénéfice ? Le Surclan était une organisation gardienne ! Alors quoi ?

Pouvait-on concevoir un Faucheur à la solde des Gardiens ? Quelqu'un avait-il gaffé sans le faire exprès ? Aucune explication n'était plausible.

- Qui connaît la raison profonde de notre venue ici ? A part les membres du Conseil, nous et Tod, personne n'est dans le secret ! martela Mara.

Personne ne connaît le Surclan !

Je la fixai un instant, hébétée.

- S'il y a un ver dans le fruit et qu'il est au Conseil, enchaîna Victor, alors le Surclan tuera l'autre Maître, ils seront au courant du plan B !

- Non, Eolas a envoyé Rana sans le leur annoncer. Il n'y a que nous trois et vous qui le sachiez. Eolas n'est pas un imbécile, ajouta Niels, sévère.

Une idée terrible germait dans ma petite tête. Est-ce qu'Eolas, le père chéri de Tod, celui dont il était si fier, dont il respectait l'autorité de façon quasi sacrée, est-ce que le Chef du Conseil, donc, était digne de confiance? Et si jamais il était, je ne sais pas moi, agent double ? S'il voulait que son fils ne se disperse pas, ne prenne pas le risque d'être discrédité et... Non, c'était n'importe quoi. Je divaguais.

- Je ne crois pas à la théorie du traître ou de l'espion. Un élément doit nous échapper. Il faut que je parle à Eolas, annonça Niels. Il avait des réunions, des gens à recevoir, ça doit être terminé.

Il fit crisser sa chaise sur le sol et disparut sans bruit. Je me levai à mon tour. Mara me rattrapa à la porte.

- On est là, Saskia... On veille au grain, OK ? Tout va bien se passer. Tu devrais aller rendre visite à Nahia, demain, voir comment les choses avancent.

Je lui adressai un faible sourire et grimpai les escaliers avec l'impression de peser plus lourd qu'un éléphant.

Sitôt dans ma chambre, j'avisai mon téléphone. J'avais des messages.

Tous de Domitille qui me racontait comment un voisin les avait surpris alors qu'elle et Antoine batifolaient dans le jardin. « C'est grave pour les voisins ? »

demandait-elle. Je la rassurai, distraite et préoccupée.

Tout s'emmêlait, s'assombrissait. Et personne n'avait l'air de n'y rien comprendre. Niels avait raison : un paramètre majeur devait nous faire défaut, mais lequel ? Je me couchai éreintée, percluse de courbatures, et embourbée dans une inquiétude tenace.

Tod portait son sweat vert, Mara son pantalon rose. Ils se faisaient face sous un soleil de plomb, l'arme à la main. L'arène était vaste, à la manière des amphithéâtres romains. Les gradins étaient noirs de monde, mêlant Faucheurs et Gardiens qui parlaient, s'interpellaient, criaient, riaient dans une clameur épouvantable qui s'élevait au-dessus du cercle central. Seule, j'étais tapie sous un épais dais de velours rouge. Un coup de trompette strident explosa et le combat commença. Tod et Mara ne prenaient pas de gants. C'était un combat à mort. Une fine poussière s'élevait à chacun de leurs mouvements, le sable qui couvrait le sol était ocre. J'avais peur. Je ne voulais pas qu'ils se battent, je ne voulais pas qu'ils s'entre-tuent. Je voulais qu'ils vivent. Et j'étais là pour ça. Je devais entrevoir un moyen de les arrêter. Le fracas des armes résonnait dans l'arène où chacun retenait son souffle. Les regards se tournaient progressivement vers moi. Je devais les empêcher. Je ne savais pas comment et je serrais les poings, je me mordais l'intérieur de la bouche à en sentir le goût salé et ferreux du sang, mais rien n'y faisait. Ça ne venait pas. Je ne savais pas comment faire, j'étais impuissante. Je n'avais pas de solution. Et ils se fatiguaient. Tod avait une entaille profonde sur le torse et je retenais mon souffle et j'avais honte. Le duel se prolongeait, un murmure de désapprobation parcourait la foule, plus houleuse à chaque parade, plus hargneuse à chaque blessure. J'avais envie de hurler : « Arrêtez ! C'est absurde, je ne sais pas ! Je ne sais pas ! Laissez-moi tranquille ! », mais ma voix était bloquée et Tod et Mara se battaient encore, et soudain, ils tombaient et je me levais et je hurlais, j'appelais Tod, je ne voulais pas qu'il meure à cause de moi...

La main de Mara sur mon épaule me sortit du cauchemar. Je me mis à pleurer doucement dans le jour qui se levait à peine : je distinguais le ciel pâlissant et les contours des arbres à travers les persiennes. Alors il y eut un événement renversant : Mara me prit dans ses bras et attendit que mes larmes s'apaisent.

Je finis par me décrocher d'elle et me remis au lit. Mara se leva et disparut sur la pointe des pieds. Je lui fus reconnaissante de ne pas vouloir à tout prix engager la conversation ou me tirer les vers du nez. Elle était là, juste là.

Était-ce la raison pour laquelle le Don d'union d'Yselda s'était étendu à Mara ? Était-ce Yselda qui choisissait de tisser le lien ? Moi qui, inconsciemment, le provoquais ? Ou le rapport objectif entre deux êtres qui venait sceller l'attache ? Je décidai d'aller voir Nahia le matin même. Savoir où elle en était. Et lui poser la question. Un Maître des kartans, ça devait être au courant, non ?

En parlant de Don d'union... Je chassai l'idée comme une mouche qui vient bourdonner autour des oreilles, mais elle revint plus forte et tentante que jamais. Après tout, à quoi bon résister ? Je soupirai, puis m'étendis sur le dos, inspirai un grand coup et posai la main sur mon kartan.

Yselda m'accueillit... au sommet d'un arbre, dans un bosquet touffu, loin du Nid. Tod dormait, adossé à une grosse branche en forme de V, emmitouflé dans son sweat vert, la capuche rabattue sur ses yeux, les cheveux recouvrant en partie son front. Je souris malgré moi. Dans la vraie vie, j'aurais posé un doigt taquin sur sa fossette pour en sentir le creux et la barbe drue qui y repoussait déjà. Mais je ne pouvais pas. C'était ma vision, je n'étais que spectatrice.

Je vis avec effroi un doigt se poser sur sa fossette.

Pas le mien, un doigt pâle, long et rond. Il appartenait à Ksenia. Ses cheveux blonds presque blancs détachés, elle était penchée sur Tod et l'admirait. De fureur, je lâchai mon kartan. Et lui qui dormait, quel naïf !

Je ne pus rester dans mon lit. Je me levai, et je fis les cent pas, sentant la colère me hérisser. Je parcourus la pièce en long et en large. J'hésitai, je ne voulais pas assister à cette scène, non, non ! Oh et puis zut ! Au point où j'en étais ! Je m'assis et réitérai. J'avais besoin de savoir, c'était plus fort que moi.

Et si... Et s'il lui cédait, là-haut, dans cet environnement romantique, alors que le jour et le monde entier se levaient dans un joyeux pépiement, ode matinale à la vie ? Rhaaa ! Un tremblement de rage faillit me faire à nouveau lâcher mon kartan. Yselda me gratifia d'un regard lourd de reproche : « Ce que tu fais est mal... » Tant pis. Je pris une grande inspiration pour me préparer au spectacle qui allait me lacérer le ventre... Mais non. Tod n'était pas en train de folâtrer. Je le vis s'étirer, alors que Ksenia avait regagné sa branche à elle. Il sourit, comme il le faisait tous les matins, engourdi de bonheur à l'idée de se lever, de s'éveiller. Somnolent, il tâta le vide de la main.

Et il émergea complètement, l'air décalé, désappointé. Que cherchait-il ?

Moi ? Une autre ? Je ne l'entendis pas, il interpella un Faucheur voisin et je lâchai.

Frustration et soulagement me baffèrent. J'avais espionné Tod. Je ne lui faisais pas confiance, voilà ce que cela signifiait. C'était nul. Le regard désapprobateur d'Yselda m'avait calmée. Et quoi ? Il aurait fallu que je reste à me morfondre pendant que Tod dormait je ne sais où avec une inconnue qui le mangeait des yeux ? J'avais bien le droit de... de me renseigner.

Je descendis à la cuisine et me préparai des tartines. Une ombre se glissa à ma suite. Je me détendis en découvrant Hector qui feulait en silence. Il avait faim.

- Je ne peux pas te laisser sortir, ce n'est pas prudent, le prévins-je. Tiens, je crois qu'il y a du rôti.

Je lui lançai un steak gros comme deux fois ma main. Il l'attrapa au vol.

Je me retournai et tombai nez à nez avec Niels.

- Bonjour, bégayai-je, prise en flag en train de m'adresser à un félin.

- Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu es debout tôt, aujourd'hui. Plus que d'habitude.

- Je... J'ai fait un cauchemar.

- Quel genre ?

- Je n'ai pas envie d'en parler, répliquai-je sèchement.

- Très bien.

Niels s'assit et commença à se tailler une tranche dans le pain monumental qui trônait sur la table. La miche faisait la taille d'une dinde de Noël. Niels m'avait expliqué que les Faucheurs faisaient des courses à tour de rôle, dans un esprit très « communautaire » où tout se partageait. Les potagers complétaient l'ordinaire. Le Nid n'était pas à l'âge de pierre. Il y avait l'électricité : elle provenait d'une ligne à haute tension savamment détournée et piratée, il fallait donc veiller à ne pas la gaspiller. En ce qui concernait l'eau, c'était plus rudimentaire, on se lavait à l'eau de pluie, grâce à des citernes et à des systèmes de tuyauterie laborieux, sans parler des toilettes sèches et des brocs. On s'y faisait.

J'attendais, rien ne vint. Je relançai donc la conversation.

- Alors ?

- Alors quoi ?

Grrrrr.

- Il a dit quoi, Eolas, pour le Maître de la Prophétie ?

Niels prit le temps de bien mâcher sa bouchée.

- Il ne sait pas. Il ne comprend pas. Et ça l'agace !

Je ne bronchai pas.

- Saskia... parut hésiter Niels. La probabilité qu'il y ait un traître au Nid est faible, je ne vois pas comment ce serait possible. J'ai tendance à croire, ou plutôt à espérer, que la mort du Maître de la Prophétie n'est pas liée à toi.

- Moi aussi, je l'espère.

- Tu as pris beaucoup d'arushs ?

Il allait vraiment falloir que je m'habitue à cette abrupte entrée en matière. Je me demandai si c'était l'âge ou la culture.

- Deux.

- Mange vite, on va au canyon.

- Tout de suite ?

- Oui.

- Est-ce que je peux passer voir Nahia, avant ?

- D'accord, mais dépêche-toi, on part dans une demi-heure !

Hector sortit de la cuisine en entendant du bruit. Les Gardiens se levaient. La vie commençait tôt chez les Enkidars.

9

Le Maître des arushs

Je toquai plusieurs fois avant que la voix aigre de Nahia ne me commandât d'entrer. Je me rassemblai, me préparai mentalement à affronter l'odeur pestilentielle, et obtempérai.

Nahia était penchée sur un ouvrage énorme, avec une paire de lunettes dont le verre faisait paraître ses yeux aussi ventrus que des boules de billard.

- C'est pour quoi ?

- Euh...

Ce regard difforme me déstabilisa.

- Allez jeune fille, on réveille ses neurones et on s'exprime vite ou on prend la porte. Je n'ai pas que ça à faire.

Même en roulant les r, ce qui conférait un air désuet et ridicule à ses paroles, c'était désagréable à entendre.

- Je voudrais savoir si vous avancez sur le kartan blanc. Vous avez communié ? Vous avez trouvé des indices, quelque chose ?

À la mode enkidare, zou !

Un de ses sourcils miteux relevé, Nahia fit glisser ses lunettes sur ses narines et me dévisagea. Dans un dessin animé, j'aurais avalé ma salive en faisant « gloups ».

- Et qu'est-ce qui me vaut le plaisir de ta visite ?

- Je cherche des réponses. C'est moi que l'Enkidar a attaquée.

Elle me fit signe d'approcher de son bureau. Je contournai une pile de livres, un monticule de pelures de fruits en décomposition. Urk... Quand j'arrivai à sa hauteur, elle m'ordonna de venir encore plus près. Je me penchai vers elle, m'appuyant sur un bout du bureau. Je sentis son haleine fétide. Elle était répugnante.

- Ton nom.

- Saskia.

Niels le lui avait dit, mais je jugeai préférable de ne pas le lui rappeler.

- Si tu avais une once d'expérience, Saskia, tu saurais qu'on ne se lance pas à l'assaut d'un kartan le nez au vent, comme si on allait faire ses courses.

Rentre chez toi. Je n'ai rien à te dire. Quand je serai prête, je le ferai savoir.

J'en restai comme deux ronds de flan. Sur mon poignet, Yselda se mit à grésiller d'une étrange manière, comme si elle grommelait. Tant pis pour mes questions sur le Don d'union. Je n'avais pas envie de m'éterniser plus longtemps dans cet endroit nauséabond.

Je fis demi-tour sans demander mon reste.

Gwen m'attendait devant la maison de Niels, ses ailes irisées par le soleil qui transperçait les feuilles.

- Allez, on y va !

- Où est Niels ?

- Ton père va nous rejoindre au gros buisson de buis.

- Ah.

Avant, quand on me donnait rendez-vous à Arion, c'était rue des Dindons, devant le coiffeur. A Paris, statue Danton, côté fesses. Au Nid, c'était au gros buisson de buis...

Je le suivis donc et constatai que je lui arrivais au nombril.

Niels nous attendait effectivement près d'un buisson (mais pas DU

buisson). Il resta silencieux jusqu'à ce que l'on se soit éloignés du hameau.

Autour de nous la nature grouillait.

- Il y a du nouveau, Saskia... finit-il par avouer. Rana est revenue.

- Déjà ?! m'écriai-je.

- Oui...

- Elle a été rapide, dis donc. Et alors ?

- Elle a une lettre du Maître de la Prophétie. Eolas me l'a montrée, ce matin. Elle était scellée, nous l'avons ouverte ensemble.

Niels parlait toujours avec cette régularité de ton et de débit. Pourtant, son front plissé m'indiqua qu'il était préoccupé.

- Elle ne contient pas l'ensemble de l'Épreuve. Le Maître propose une première partie, voire un premier tiers, qui servira à évaluer tes qualités de Faucheuse. Comme je m'y attendais, il veut établir si tu es « normale » ou si tu as des capacités singulières. Pour ce qui est de la double nature, le Maître a besoin de temps pour déterminer comment vérifier l'autre côté, le versant gardien, précisa-t-il.

Oui, forcément, un Maître de la Prophétie faucheur devait être plus calé en Faucheurs qu'en Gardiens. A moins que transcendés par leur soif de connaissances, certains Maîtres ne se lient au camp ennemi, faisant fi de leur nature, pour puiser au plus profond de la connaissance et de la vérité ? Cette idée s'évanouit lorsque je pris conscience que Niels parlait ouvertement devant Gwen, qui nous escortait, placide, avec une nouvelle sculpture de bois dans la main. Il lui livrait le moindre détail des événements, en toute transparence! Gwen me gratifia d'un grand sourire quand je croisai son regard. Sous ses allures de grosse brute débonnaire, Gwen devait être au courant de tout !

- Tu sais ce qui va se passer ? Tu peux m'en parler ? Je vais pouvoir me préparer ?

- Non.

- Non quoi ?

- Non, tu ne vas pas pouvoir te préparer, du moins, pas comme je le voulais.

- C'est-à-dire ?

- Eolas a changé d'avis, m'expliqua Niels. Il bouscule le planning. La mort du Maître de la Prophétie l'a fait reconsidérer ses plans et son calendrier. Il est inquiet, même s'il ne l'exprime pas ouvertement. Du coup, tout s'accélère.

Tu passeras ton premier test demain, avec un Maître qui rejoindra le Nid ce soir, poursuivit-il de sa voix qui ne trahissait aucune émotion.

Le monde flancha et mes jambes s'entrechoquèrent dans un grand élan d'angoisse.

- Le premier test ?! Mais... c'est quoi le premier test ? Je ne sais même pas ce qui va se passer ! Tu... tu aurais dû l'en empêcher ! glapis-je, survoltée.

- J'ai essayé. Il ne veut rien entendre. C'est mon ami, dit Niels en choisissant ses mots, mais c'est aussi mon Chef, Saskia.

Je m'arrêtai un instant pour reprendre mes esprits. J'avais envie de hurler, de taper du poing, de trépigner, n'importe quoi pour évacuer la rage et l'impuissance ! Eolas, roi en son domaine, décidait de bouleverser le programme, et voilà, j'étais à sa merci, je devais accepter, je devais me plier à ses exigences, et personne n'avait l'air de trouver ça scandaleux ! Yselda pétillait sur mon poignet comme si de rien n'était ! Et Tod n'était pas là !

J'étais seule et tout le monde s'en foutait !!

- Je rêve ! Je rêve !!

- J'ai confiance en toi, rétorqua Niels, dont le self-control commençait à me rendre folle. Je sais que tu vas réussir ce test, ajouta-t-il, plus placide qu'une racine.

- Ben voyons !! C'est facile à dire ! On voit que ce n'est pas toi qui vas les passer ces tests !! hurlai-je.

Il se passa alors quelque chose que je n'avais pas anticipé.

Niels me mit une gifle.

Pas une grosse, pas une qui s'imprimait sur la joue pendant des jours.

Mais une gifle bien sentie qui me fit écarquiller les yeux de stupeur. Jamais ma mère n'avait levé la main sur moi.

Je n'eus pas le loisir de réfléchir à ma réaction. En un éclair, Sunjah fut dans ma main. Je l'avais sortie de mon fourreau sans y avoir pensé. Le souffle saccadé, je restai là, humiliée, mal, genoux fléchis, prête à attaquer, ma double lame levée. A ma grande surprise, Niels sourit. Son attitude me déstabilisa au plus haut point. Je baissai mon arme et les yeux avec, honteuse.

- Tu as des réflexes excellents, Saskia. Même pour une Faucheuse, j'entends. Il ne faut pas t'en faire, reprit-il en marchant.

Nous arrivions en vue du canyon.

- Je suis ton père et je t'interdis de me parler sur ce ton, asséna-t-il alors que chacun de ses pas réguliers laissait une empreinte dans le sol.

J'étais trop impulsive. En même temps, ce père qui venait de surgir dans ma vie, de quel droit me remettait-il à ma place de façon aussi abrupte ? A dix-huit ans ! J'étais majeure et je me prenais ma première baffe !

Sur mon poignet, Yselda se mit à crépiter avec plus d'intensité et je la compris aussitôt : j'entrais dans un autre monde, avec d'autres mœurs. Les Faucheurs étaient respectueux. J'avais été grossière. Je fis une grimace pour moi-même.

J'étais vexée mais au fond, je savais qu'elle avait raison. Niels venait de me donner une leçon de politesse.

Les lourdes foulées de Gwen faisaient vibrer la terre derrière moi.

- Je suis désolée, soufflai-je.

Niels s'arrêta devant le canyon. Il me fit un signe de tête. Et passa à autre chose. Ça aussi, c'était une leçon. La meilleure, sûrement.

- Nous ne pouvons nous éterniser sur la partie « vol », aujourd'hui. Je te donne une heure. J'aimerais que dans une heure, tu saches entrer puis te retourner à l'intérieur du canyon, à contre-courant.

Sans attendre, il s'envola, ses ailes apparaissant en une fraction de seconde, et me fit une démonstration. Il pénétra dans le canyon avec une facilité déconcertante, prit son élan, et effectua un sublime looping. Il continua alors de voler ainsi, le ventre tourné vers le soleil, sortit du canyon, décrivit une nouvelle boucle invraisemblable de rapidité et de précision, et atterrit en un éclair. Gwen avança sa grosse main vers mon menton et referma ma bouche.

- Je... Je ne saurai jamais ! T'as vu la largeur du canyon ? Je vais m'écraser !

Niels leva un sourcil en direction de Gwen. Avec des gestes lents, celui-ci posa sa sculpture et déposa sa monumentale épée contre un rocher.

- Regarde bien ! Là, tu vas pouvoir ouvrir la bouche pour de bonnes raisons ! me prévint Gwen de sa voix caverneuse.

Et il s'élança. Je faillis me mettre à rire : comment ses larges épaules pourraient-elles seulement s'engager dans le canyon ?! Seulement voilà : Gwen le molosse était l'homme élastique (enfin, l'Enkidar élastique). Avec une grâce invraisemblable, il vrombit, s'éleva au-dessus du canyon, et les ailes repliées comme celles du faucon qui fond sur sa proie, il y entra en décrivant une vrille extraordinaire puis remonta en piqué, enchaîna une série de figures de voltige qui aurait fait pâlir d'envie le plus tordu des rapaces. Il revint enfin se poser devant moi. En découvrant ma mine effarée, il éclata de son rire gras.

- Les costauds aussi, faut bien qu'ils soient un peu surprenants, non ?

- OK... admis-je, penaude d'avoir douté et de m'être (encore !) fiée aux apparences.

Avec mon gabarit, je devais être capable de faire quelque chose de potable dans ce canyon ! Je sortis mes ailes à mon tour. Tous les t-shirts de ma valise, à l'exception de deux que j'aimais beaucoup, étaient désormais troués dans le dos. C'était mon nouvel uniforme. Après tout, ça faisait des milliers d'années que c'était la dernière mode du coin.

- Sens l'air autour de toi, me dit Niels alors que je m'apprêtais à m'envoler. Tout est matière d'équilibre. Quand tu bouges le moindre muscle, c'est l'ensemble de ton corps que tu aides à basculer. Tu dois avoir un côté plus souple que l'autre. Laisse-toi guider, vas-y à l'instinct. Ta tête est ton plus puissant ennemi : tu analyses trop !

- Ouais, réfléchis pas. Ne pense pas, sens, écoute ! ajouta Gwen.

Maussade, je partis. Le vent me repoussa, me déséquilibra, me fit m'empêtrer dans mes propres ailes. Je me relevai et recommençai. J'avais un mal de chien à me concentrer. Mon esprit était infesté de milliers de questions

: où, quand, comment, quoi ? Ces histoires de tests me faisaient perdre la tête.

Mon père et Gwen avaient raison, mon cerveau était mon principal adversaire.

Lorsque je réussissais enfin à chasser ces perturbateurs, je me retrouvais prisonnière des parois rocheuses, je fixais les cailloux, le ciel, j'essayais d'évaluer les distances, de calculer, je me disais : « Maintenant ! » et ça ne marchait jamais.

Je m'élançais pour la centième fois quand Yselda se mit à pétiller sur mon poignet. L'effet fut immédiat. Je me relâchai d'un coup. Mon corps se détendit, mes épaules s'assouplirent. Je courus trois pas, je m'élevai, je pénétrai dans le canyon et d'un mouvement imperceptible des ailes, j'utilisai l'air pour monter. Il s'engouffra au-dessous, au-dessus, me propulsant plus haut. Je battis des ailes pour avancer et raffermir ma prise sur le courant. Et je fermai les yeux.

Le chant de l'air m'enveloppa. Je perçus soudain la précision de sa complainte dans mes plumes, le demi-ton plus grave dès que mes ailes se repliaient d'un millimètre, le sifflement aigu quand je remontai à peine les longues pennes à leur extrémité.

Oui, Niels et Gwen avaient raison. Le chuintement dans mes ailes était mon meilleur ami. Je pouvais « entendre » les murs, les parois, car l'air frémissant ne se répercutait pas de la même façon selon que j'en étais proche ou non. La sensation était grisante.

Je ne mis qu'un dixième de seconde à intégrer ces nouveaux paramètres.

Sans réfléchir, je lançai mon épaule gauche en avant, basculai, et un sourire vissé sur la figure, j'accueillis le soleil qui chauffait mon ventre et m'élevai à la verticale pour le saluer hors du canyon.

J'avais réussi.

- WOUHOU ! entendis-je.

- Gwen !

- Oups, pardon... fit le géant.

Je dessinai une boucle, évitai un pin monstrueux, et je vins me poser, enivrée par la suavité de l'atmosphère, les délicieuses réminiscences du vol, faisant danser des millions de petites particules accrochées à un rayon de lumière oblique.

- C'est bien, dit simplement Niels.

Sa réaction Spartiate me ramena sur terre. Je compris que quelque chose d'autre et d'incroyable me chiffonnait depuis mon arrivée au Clan.

- Je voudrais voler plus, ça me manque, concédai-je, consciente de la folie de ce que je formulais.

Qui aurait pu croire que je dirais ça un jour : « Je voudrais voler plus, ça me manque » ?

- Le Nid n'est pas l'endroit le plus approprié. La région est touristique et notre périmètre d'activité est restreint. D'habitude nous partons loin, de nuit, mais tu ne peux pas, poursuivit Niels. Tu as promis. Tu dois rester ici.

- Je pourrais vous accompagner, proposa Gwen.

- Impossible. Trop dangereux. Et trop... « anti-Eolas ». Tu te dois d'honorer son autorité, Saskia. Que tu le veuilles ou non, Eolas est ton Chef.

Niels sonna la fin de notre discussion et de mes velléités de liberté.

- Allez, on rentre, on a du pain sur la planche.

Il passa devant nous et se mit en route. Dans son dos, Gwen exhiba ses deux pouces dressés façon « trop génial ». Il réussit à m'arracher un sourire.

J'étais un ramassis de muscles endoloris et ma nature enkidare n'y faisait plus rien, j'avais dépassé le seuil de tolérance de mon corps. Mes gestes étaient maladroits, imprécis.

La vague de bien-être post-looping s'était évaporée. Pire, elle exhumait d'autres interrogations : quel était le rapport entre savoir voler à l'envers dans un canyon et l'Épreuve ?

J'étais presque certaine que ça ne ferait pas partie du test. Dès lors, quel était le but de la manœuvre ? Et si Niels me faisait perdre mon temps ? Qu'il se trompait sur la façon de me préparer ? Pourquoi ne pas étudier la Prophétie, ou s'assurer que je pouvais Sauver un Humain ? Mettre en pratique un Sauvetage pour en avoir le cœur net ? Ah non, ça c'était débile. Ça signifiait qu'on attendait que quelqu'un soit en danger par hasard (et on pouvait patienter jusqu'à la Saint-Glinglin), ou qu'on mettait en danger un Humain et c'était contraire au Livre des Lois. Alors quoi ? Qu'est-ce qu'allait bien pouvoir inventer le Maître de la Prophétie pour établir ou non ma double nature ?

- Niels... C'est qui l'autre Maître ? Celui qui va me faire passer le test ?

demandai-je, d'une voix plus fluette que je ne l'aurais souhaité.

La peur commençait à s'insinuer en moi, sourde, vicieuse, par petites vagues mesquines.

- Tu le verras demain. Ou ce soir, mais je ne parierais pas dessus.

Super, les infos, d'une précision de dingue... Niels dut percevoir mon agacement mêlé de colère car il ajouta d'une voix adoucie :

- Aie confiance en moi. Rien de fâcheux ne t'arrivera, j'en suis certain.

Stop, j'en ai déjà trop dit.

Nous longeâmes la bordure du hameau pour déboucher directement derrière la maison de Niels. J'avais la conviction qu'il me faisait soigneusement éviter le centre du Nid.

Arbelle était dans la cuisine avec Victor. Elle se leva à notre arrivée.

J'aurais juré avoir capté un instant de trouble... J'admirai ses bras fermes et noirs, ses cheveux longs, raides, ébène. Arbelle était une beauté insolite mais une immense beauté. Les prétendants devaient se bousculer au portillon.

- Bonjour ! s'écria-t-elle.

- Bonjour Arbelle. Tu vas bien ? Des... des nouvelles de Tod ?

- Aucune, mais tu sais ce que les Humains disent ?

- Pas de nouvelles, bonnes nouvelles, récita Victor, goguenard.

- Mouais...

- Saskia doit se reposer et ensuite, on va déjeuner. Tu veux rester manger avec nous, Arbelle ? proposa Niels.

Arbelle jeta un coup d'œil presque imperceptible à Victor qui parut (je rêvais ?) l'encourager.

- Euh... non, c'est gentil Niels, je pense qu'il vaut mieux que je rentre.

- Demain alors ? interrogea Victor, même pas conscient de son audace.

Niels savait se montrer clément, et reconnaître une entourloupe quand il en voyait une. Je ne rêvais donc pas.

- Bonne idée. Demain, tu déjeunes avec nous, c'est dit.

- D'accord ! sourit Arbelle, réjouie de l'invitation.

J'aurais passé mon premier test, le lendemain, pensai-je. Nous déjeunerions et je serais peut-être blessée, humiliée... Yselda me rappela à l'ordre, d'une décharge riquiqui qui avait le mérite d'être claire : « Cesse donc de fabuler, ça ne sert à rien ! »

Nous laissâmes Victor raccompagner Arbelle.

Mara et Jenna sortaient justement de leur appartement. Mara, toujours dans l'embrasure de la porte, observa son frère et Arbelle, puis leva un sourcil interrogateur. Je fis se toucher mes index tendus façon « bisou-bisou ». Mara se raidit, horrifiée.

- Oh, ça va Mara! Fais pas ta vieille... Ah, et elle vient déjeuner demain, ajoutai-je en montant les escaliers.

Sans attendre sa réponse, je m'enfermai à clef dans ma chambre. Je m'empressai de m'asseoir dans le beau fauteuil en velours rouge, et posai la main droite sur mon kartan. Yselda me sourit, me prit par la main et je fus emportée dans un tourbillon.

Tod volait à altitude élevée, au-dessus des nuages. Il était cerné, le teint terreux, il devait avoir du mal à respirer, à cette hauteur. Rien d'autre à l'horizon. Les Faucheurs qui l'accompagnaient devaient être derrière lui. Ou l'attendre quelque part ? En somme, pas très instructif.

Revenue à moi, je me remémorai son visage pâle et creusé. Que se passait-il ? Je me rabrouai : Tod allait bien, je venais de le constater par moi-même ! Peut-être. Pourquoi n'étais-je pas rassurée ?

Je m'allongeai sans pouvoir dormir. Le plafond et le haut du lit à baldaquin tanguaient. Les tests demain, Tod si pâle, le Maître ici, quelque part, Niels, Arbelle, Mara, Ksenia, Eolas... Yselda fit puiser le long de mon bras un flot continu de chaleur, imperceptible, régulier. Elle cherchait à me tranquilliser. Pourquoi ? Que savait-elle de ce qui allait se passer le lendemain

? Rien...

Je m'endormis.

Quelqu'un tapa à ma porte.

- Saskia... entendis-je Niels appeler.

Je me redressai d'un coup.

- Tu viens ? Je t'attends dans le petit salon à côté de ma chambre.

- J'arrive !

Je m'étirai comme un chat. Mes courbatures avaient disparu. Et mon dos était... C'était bizarre mais mon dos était incontestablement plus fort et noueux.

La troisième porte du premier étage était entrouverte. C'était une salle étroite, tapissée de rideaux blancs en mousseline, agrémentée de matelas couleur crème, de coussins moelleux et d'une table basse en bois brut. Un décor zen en inadéquation avec le reste de la maison (en tout cas, la partie que je connaissais). Niels était assis en tailleur sur un matelas. Il avait enlevé ses chaussures.

- C'est bizarre ici !

- C'est la pièce la plus recommandée pour ce que nous allons faire.

- Ah...

J'attendis. Niels me regardait, dans l'expectative d'une brillante réplique.

Elle ne vint pas.

- Et donc ? Nous allons faire quoi ? finis-je par lancer.

- À ton avis ? Respire... Respire...

- Je ne sais pas, si je le savais je ne poserais pas la question.

Niels resta immobile. J'observai mieux la pièce. Elle était vide, blanche, apaisante. J'avançai les lèvres dans une moue dubitative.

- Un truc qui nécessite du silence et de la concentration ?

Et puis, alors que j'étais en train de parler, l'évidence me frappa.

- On va... fouiller mes arushs ?

Niels approuva d'un air entendu.

- Je ne comprends pas, bafouillai-je, je croyais que je devais apprendre avec un Maître ?

- Exact.

Là, je ressemblais à un lapin myxomatosé.

- C'est... c'est toi le Maître des arushs ?!

- Oui et j'exerce ici, me dit Niels comme s'il m'expliquait qu'il avait son permis de conduire.

- Non !!

- Qu'est-ce qui te gêne ?

- Ben... Rien, enfin, je ne sais pas, je n'avais pas compris, m'enfonçai-je, pas compris que tu étais, euh...

Je souris, embarrassée.

- Allez, on y va! conclut-il.

Il désigna une banquette au ras du sol et je m'y laissai tomber avec lourdeur. Mon père était Maître des arushs et personne n'avait songé à me le signaler... Surtout pas lui.

- Bien. Que sais-tu des arushs ?

- Que ce sont les souvenirs et la personnalité d'un Humain que nous aspirons, bredouillai-je.

- A peu près... Pour communiquer avec eux, il faut d'abord les trouver. Ils sont en toi, enfermés. Si tu arrives à les localiser, tu peux les approcher.

Suffisamment pour t'adresser à eux de manière simple. Tu ne parleras pas de philosophie avec un arush, même si tu as pris celui de Kant. Avant tout, tu accèdes à un ressenti, des émotions, des images, des vestiges.

J'opinai, fascinée.

- Tu en as pris beaucoup ?

- Des milliers mais laisse-moi poursuivre.

Niels était vraiment brusque parfois. Un petit cours de bonnes manières ne lui aurait pas fait de mal.

- Écoute-les. C'est un murmure, des voix lointaines et indistinctes, une présence, quelque part. Tu dois dénicher ce quelque part, en toi. Les arushs sont des petits points qu'il faut côtoyer pour réaliser qu'ils sont en fait des univers. Tu veux essayer ?

- Oui !

- Assieds-toi bien droite, dans une position confortable, détendue, que ton corps ne vienne pas polluer ton esprit. Ferme les yeux. Et écoute.

Je m'exécutai et rouvris les yeux à plusieurs reprises. Je ne parvenais pas à me déconnecter de la réalité, de l'avalanche de soucis qui m'ensevelissait : Tod, les tests, le Troisième Enkidar, la Prophétie, Tod, le Surclan, les tests, l'Enkidar au kartan blanc, Tod, Ksenia, Tod, le Maître de Prophétie, Nahia, Tod, le Maître inconnu, là, tout près, Tod, Tod, Tod...

- Concentre-toi sur ta respiration, interrompit Niels de sa voix monocorde. Ça te permettra de chasser les pensées parasites.

Communiquer avec ma mère était précieux; je l'espérais depuis cette horrible nuit de février. Six mois sans elle. Je devais y arriver !

Niels cala son souffle sur le mien et se mit à inhaler et à expirer avec une amplitude suffisante pour que je l'entende. Tod... Je me focalisai sur le rythme de sa respiration et mon tourbillon intérieur commença à s'apaiser.

Tod...

Je fronçai les sourcils.

- Ton visage est de marbre, chuchota Niels. Tu es une statue de pierre. Tu ne bouges plus. Maintenant, plonge, plonge à l'intérieur de toi !

J'étais debout, dans un endroit vide et silencieux qui me rappela ma vision de Tod sanglant. Je chassai l'image funèbre en retournant au rythme régulier de ma cage thoracique qui se soulevait avec lenteur, métronome rassurant. Sentir mon ventre se gonfler et se vider.

Encore une fois.

J'y retournai. Je me forçai à écouter, à capter la moindre étincelle inhabituelle, en dehors de toute considération extérieure.

Peu à peu, je réussis à y rester. Attentive, je guettai. Quelque part sur ma droite, je perçus un frémissement. Une présence ténue, hésitante, recroquevillée. Je m'approchai. Elle s'évanouit. J'ouvris à peine les yeux.

- Retournes-y ! souffla Niels.

J'obéis. Je me penchai en avant. Il faisait noir. Je tendis l'oreille, je déployai mes sens, en éveil, ouverte à ce qui m'entourait.

Un bourdonnement, non, deux, petits filets imperceptibles, vaporeux.

Des formes. Deux masses évanescentes, nébulosités inconsistantes dégageant une énergie impalpable et pourtant indubitable.

J'avançai. Elles étaient deux, je les vis avec plus de netteté. C'était des contours, des nuages de vie, d'émotions, qui évoluaient sans cesse, avec leurs pourtours blanchâtres, irréguliers, fluctuants, immatériels. Comment était-ce possible ?

J'attendis. Je devais me montrer patiente. Les silhouettes se précisèrent.

Plus compactes. Plus réelles.

Tout à coup une odeur vint me chatouiller les narines. Une odeur de hamburger, de tapis et de chien mouillé... La même odeur que dans mon salon. Je retins mon souffle.

Ma mère était assise par terre, les genoux contre sa poitrine. Elle leva la tête. Et me sourit.

- C'est bien, me rassura Niels en me tapotant la joue. Tiens, bois ça !

J'étais étendue sur des coussins. Il me tendit un verre empli d'un jus noirâtre. Je fis une mimique dégoûtée mais Niels me prit fermement sous l'aisselle, me redressa et me tendit le récipient. Le breuvage avait un goût amer. J'en toussai.

- C'est quoi ce truc répugnant ?

- Une boisson qui redonne des forces. Raconte.

- Rien à voir avec des petits points, des univers, et tout le tintouin...

Je lui dis en détail ce que j'avais vu et ressenti.

- Tu es allée plus en profondeur que ce que j'imaginais. Le fait que l'un des arushs soit celui de ta mère doit démultiplier ta volonté et ton envie, donc tes capacités. Tu grilles les étapes. Il faut que ton corps suive... Nous réessaierons. Les silhouettes vont se préciser. Surtout celle du vieil homme. Et celle de ta mère va s'affiner, s'attarder.

- Pourquoi je me suis évanouie ?

Encore... avais-je failli préciser.

- Tu as mobilisé trop d'énergie. Va manger, dormir. Il faut passer une bonne nuit, être en forme demain, Saskia.

- Mais j'ai un peu de temps, non ?

- Regarde dehors...

J'écartai le rideau blanc. Il faisait nuit. La pièce était plongée dans l'obscurité, éclairée par les flammes de cierges beiges. J'avais émergé d'un lieu sombre et je n'avais pas remarqué la faible luminosité.

- Je suis restée inconsciente longtemps ?

- Non. Tu as fouillé longtemps, sourit Niels.

Il m'aida à me relever, ma tête tourna. Quand je tins debout, je descendis.

Niels me raccompagna en bas de l'escalier puis sortit. Il allait voir Eolas.

Allait-il aussi rencontrer le Maître ?

Dans la cuisine, je dévorai la moitié de la miche de pain à moi toute seule, un énorme bout de fromage et un kilo de cerises qui traînait. Au moment où je me demandai où étaient les autres, la porte grinça et Mara me rejoignit.

- Ça va ? lança-t-elle, d'une humeur massacrante à en juger par sa figure renfrognée.

- Où sont Victor et Jenna ?

- En train de faire leurs trucs écœurants. Aujourd'hui, l'odeur était éminemment nauséabonde... rouspéta Mara.

Jenna et Victor avaient investi une arrière-cuisine et y réalisaient des potions. Ils étudiaient aussi l'ancien kidar. Fioles et grimoires avaient tôt fait de saturer leur appartement.

- Comment ça s'est passé là-haut ? reprit Mara.

- Tu... tu étais au courant, pour les arushs ?

- On s'en est douté.

- Tu savais que Niels était Maître ?

- Quoi ? Non !

J'attendis qu'elle poursuive. Quand elle était de mauvais poil, elle était imbuvable. J'avais appris à ne pas l'asticoter. Et il était hors de question que je quitte la cuisine : j'avais toujours faim.

- Arbelle est passée, tu sais, attaqua-t-elle. Hier, et aujourd'hui. Elle est...

Mara s'interrompit, enlisée dans sa colère. Elle finit par s'asseoir en face de moi et se pencha en avant, les coudes sur la table.

- Je vais te dire Saskia : soit je deviens folle et il faut m'enfermer, soit il...

il se passe un truc entre Arbelle et mon frère.

Avec ses index, elle m'imita quand je lui avais fait mon petit signe, auparavant.

- Oh là là, tout de suite, les grands mots ! Tu sais, je... je blaguais !

Je marchais sur des œufs. Vu son état, j'avais gaffé avec mes grosses allusions.

- Ils sont restés quatre heures, ici, assis, à discuter, elle et Victor...

- Et alors ? C'est bien de faire connaissance. Ton frère est intelligent, pas étriqué, c'est normal qu'il...

- Quand j'entrais, ils faisaient semblant de rien, mais je ne suis pas demeurée ! Je voyais bien que je les dérangeais.

- Je suis sûre que tu exagères.

- Tu as très bien saisi ! La façon dont il la regarde, dont il lui sourit...

Je l'observai un instant. Mara était en train de se rogner un ongle.

- On est ici depuis deux jours, comment veux-tu qu'il se passe un truc sérieux ?

- OK, mais s'il se passe un truc sérieux ? Hein ? Qu'est-ce que je vais faire ?

- Je ne suis pas sûre de bien comprendre, me crispai-je. Qu'est-ce qui te dérange ?

Mara me dévisagea en silence.

- Nan mais j'y crois pas ! crachai-je, piquée à mon tour. Parce qu'elle est faucheuse ?

- Admets que ça ne facilite pas les choses !! On est gardiens, Saskia, gardiens !!

- Oh crotte, Mara, je pensais que tu avais... je ne sais pas moi, que tu avais évolué ! T'en es encore là ?! Mais qu'est-ce que tu fous ici ? En prime, on parle de la sœur de Tod, du mec que j'aime ! C'est à moi que tu oses t'adresser ?!

- Ah, mais tais-toi, tu ne comprends RIEN !!! éructa-t-elle, furax.

Elle s'arrêta, haletante. Ses joues étaient écarlates. Je crus qu'elle allait exploser.

- Il est Non-Né ! Peut-être n'aura-t-il jamais son Réveil ! souffla-t-elle et son visage dévoilait une inquiétude que j'y avais rarement vue. Saskia, il va vieillir, comme un humain. Et elle ? Eh bien elle non, elle partira, il sera malheureux, et seul, et je ne suffirai pas, et...

Et Mara se mit à pleurer. Ça ne lui ressemblait tellement pas !

Je repensai à Jean, qui avait aimé passionnément Ayrélia. L'angoisse de Mara était légitime mais je savais que Jean ne regrettait pas une seconde de son amour pour Ayrélia, que leur vie ensemble était son plus beau souvenir et l'emplissait tout entier.

Mara inspira et essuya ses larmes d'un revers de manche.

- Je suis désolée...

- Les jumeaux ont des liens étranges, privilégiés, que les autres ne peuvent pas comprendre, l'excusai-je.

Pour m'occuper et lui laisser le temps de se recomposer, je ravivai les braises d'un coup de soufflet et fis bouillir de l'eau. Même en été, le sous-bois restait frais et j'aimais les flammes dansantes, leur lumière chaude, leur crépitement et leurs étincelles pétaradantes qui me rappelaient ma chambre d'Arion.

- Ce n'est pas seulement ça, recommença enfin Mara. Victor et moi, on était inséparables. Tant d'événements nous unissaient ! Nous avons perdu nos parents très jeunes, tués par on ne sait qui. Grego... notre grand frère, se corrigea-t-elle, nous a élevés avec ma tante.

- Celle à laquelle je pense ?

- Oui. Celle qui m'a envoyée veiller sur toi. On habitait un Clan, l'un des plus importants, à Paris.

J'ouvris les yeux ronds : un Clan gardien, à Paris ? Je ravalai mes questions, pourtant. Mara avait besoin de causer et pour une fois qu'elle se laissait aller à une confidence, je n'aurais pas été maligne de l'interrompre.

- Et puis, j'ai eu mon Réveil et Victor non. Ç'a été très douloureux, pour plein de raisons. Parce que mon grand frère a réagi violemment, qu'il a renié Victor. Et que lui a tout perdu : sa famille, ses proches, ses copains. Du jour au lendemain, il est devenu un paria. Ma tante, elle, a continué de l'aimer sans faiblir. Mais elle travaillait avec une de ses amies, sa meilleure amie, haut placée dans la hiérarchie gardienne. Un Non-Né dans sa famille aurait pu lui mettre des bâtons dans les roues, la faire mal voir de son entourage, la compromettre. Je n'ai pas ergoté, je suis partie. D'abord avec Victor.

Seulement... notre relation s'est sclérosée. Il m'en voulait et moi, je culpabilisais. Je Sauvais des Humains, je devenais plus forte. Lui non.

Je lui versai un thé brûlant dans une tasse qu'elle prit machinalement entre ses mains.

- Merci. On se disputait beaucoup, on n'arrivait pas à dépasser le clivage qui nous séparait et se creusait. Alors, d'un commun accord, on a décidé de faire notre vie chacun de notre côté, pour réfléchir, prendre de la distance.

Victor voulait intégrer le monde des Humains, se trouver une femme. Il savait qu'il n'aurait jamais son Réveil. Je l'ai laissé faire. Je suis retournée auprès de ma tante. Les années ont passé. On s'appelait de temps en temps. Il essayait.

Il a même vécu plusieurs années avec une Humaine. Mais même Non-Nés, nous ne sommes pas Humains. Et Victor avait une autre culture, d'autres aspirations. On se voyait rarement. Et chaque fois, c'était un déchirement : le voir vieillir, changer, alors que moi non. Et puis... ma tante m'a envoyée à toi.

Je restai un moment sans pouvoir parler.

- Tu es sûre qu'il ne peut plus avoir son Réveil ?

- Non. Je n'en suis pas sûre. Mais ça tiendrait du miracle. Et je ne crois pas aux miracles.

- Tu sais Mara, ma mère était d'un tempérament angoissé.

Pourtant, elle luttait, s'obligeait à ne pas flancher, à ne pas céder à ses craintes, et me répétait souvent que la vie est trop précieuse pour se la gâcher soi-même dans d'hypothétiques conjectures. Bon, OK, je n'ai pas forcément hérité de son caractère bien trempé ! accordai-je à Mara. Mais en l'occurrence, il ne s'agit pas de moi. Le lien que Victor est en train de nouer avec Arbelle t'effraie ? Eh bien, fais un effort, mets ton appréhension de côté, fais-le pour Victor, laisse-le vivre, tu verras, tu peux aussi avoir de bonnes surprises.

Je lui fis un résumé succinct de l'histoire de Jean, et soulignai ce qui me paraissait le plus convaincant.

- Les événements ont mal tourné, mais ce qu'il a vécu avec cette Faucheuse était la plus belle partie de sa vie. Et il avait l'air de penser que ça valait le coup.

Mara mordit dans une pomme sans trop y faire attention.

- C'est sa vision à lui, non ? argua-t-elle, dubitative. Donc tu as eu une version purement subjective. Si ça se trouve, ta Faucheuse, elle s'en fichait royalement ! Et je n'ai pas envie de ça pour mon frère, tu comprends ?

Mara avait besoin d'être rassurée.

– Ce n'est pas ta faute si tu as eu ton Réveil et pas Victor.

Elle me sourit faiblement.

- Et toi alors ? Ta journée ?

Les confidences étaient terminées. Je respectai sa pudeur revenue.

- Comment dire...

Ma mine dut s'assombrir instantanément car Mara fronça les sourcils.

- Quoi ?

- Eolas a changé d'avis. La mort du Maître de la Prophétie l'a fait flipper.

Il a décidé d'accélérer le mouvement et je passerai mon premier test demain.

Ma voix s'était cassée sur la fin de la phrase.

- Et c'est quoi ce premier test ?

- Aucune idée, avouai-je.

Mara me dévisagea longuement.

- Ça, euh... ça va bien se passer, ajouta-t-elle en me tapotant l'épaule comme elle savait si bien le faire.

- Mouais... On verra, lâchai-je.

J'étais morte de trouille.

10

Premier test

Avant de me coucher, je priai Yselda de m'emmener auprès de Tod. Il était perché sur un rocher, en haut d'une haute chaîne de montagnes. Je discernai six Faucheurs à plusieurs centaines de mètres en contrebas, parmi lesquels je distinguai la toison d'or de Ksenia. Tod, lui, regardait au loin, l'air sérieux et absorbé. Il serrait les mâchoires, perdu dans ses pensées. Et il était blême. J'eus mal. Physiquement mal de le découvrir ainsi. Qu'est-ce que Tod avait appris pour être aussi préoccupé ? Pourquoi ces traits tirés ? Je ne pouvais ni le questionner, ni le rassurer !

Je me sentis horriblement seule.

Je décidai d'appeler Domitille.

- Hey ! Ça va ?

Entendre sa voix me fit un bien fou.

- Et vous ? Tout se passe bien ?

- Super ! Pas d'intrus en vue, Antoine a même réussi à faire fonctionner la tondeuse. Ton gazon fait un mètre de haut, tu t'en es occupée dernièrement

?

- Euh... non, pas vraiment.

- C'est pratique, remarque ! gloussa-t-elle, et j'entendis Antoine demander qui c'était. C'est Saskia !

- Salut Saskia ! cria Antoine.

- Et toi ? insista Domitille, imperturbable. Tu reviens quand ? Ils sont sympa, dans la famille de Tod ?

- C'est spécial. En fait, je vais peut-être devoir rester un peu. Donc je sais pas ce que vous avez prévu concernant la suite de l'été, mais pour l'instant, vous pouvez squatter.

- C'est vrai ?! Super ! Ma mère va criser mais on s'en fout. Mes frères iront au centre de loisirs. J'ai mon bac, j'ai le droit de m'amuser ! Sinon, le père d'Antoine est à un congrès. Tu ne peux pas savoir, c'est le paradis ici ! On a la sensation d'être dans un autre monde.

- Oui, moi aussi, ça m'arrive... grommelai-je.

- Pourquoi c'est spécial, Saskia ? Tu... Ça va, avec Tod ?

Elle avait adopté un ton badin, mais elle était attentive.

Domitille avait du flair.

- Comment t'expliquer... hésitai-je. Le voir dans son élément, au milieu de sa famille et de ses amis, est une expérience assez déroutante. Il agit différemment et il faut que je m'habitue.

Sans parler de la pétasse blonde qui lui tourne autour, de son père en qui je n'ai aucune confiance, du hameau qui vient de découvrir que j'étais la fille de mon père, de mon père qui me livre en pâture à des Maîtres sans intervenir. Ah, et j'oubliais mes potes gardiens consignés, histoire d'éviter qu'ils soient éviscérés. Qu'est-ce qu'on s'éclate !

Domitille était mon amie, elle m'avait apporté un soutien indéfectible après la disparition de ma mère. Elle m'avait obligée à travailler, elle avait prévenu mes profs, organisé la grande chaîne de solidarité qui m'avait permis de passer et d'avoir mon bac. Sans elle, j'aurais peut-être coulé. Même avec Tod. Mais je devais me taire.

- Tu as reçu une carte de ta copine Julie, celle qui est en Inde, me dit-elle.

Je ne l'ai pas lue, hein, s'empressa-t-elle d'ajouter, c'est juste qu'il n'y a pas d'enveloppe.

- T'inquiète, ça m'étonnerait que la carte contienne un message d'une urgence vitale !

- Ah oui, et aussi, Antoine me disait hier qu'on allait participer financièrement, surtout si on s'incruste ! Payer l'eau, l'électricité, enfin, notre part, quoi, c'est normal.

- Te tracasse pas avec ça. Ma mère avait fini de payer la maison, elle m'a légué un héritage généreux, bref, ça me laisse franchement de quoi voir venir.

On va pas pinailler pour trois douches et cinq bains.

- On s'en reparle, éluda-t-elle. Je t'ai dit que je m'étais inscrite à la fac de lettres modernes ? Et à un cours d'échecs, et un autre de tricot (perfectionnement, je suis assez balèze, comme tu le sais !). Pour la rentrée...

- Génial ! Et Antoine, il va faire quoi ?

- Il est inscrit en maths sup.

- Comme si j'avais besoin de demander.

- Et toi ? Tu vas faire quoi ?

Excellente question.

- Je sais pas... J'ai besoin de réfléchir.

- Bah, il n'y a pas urgence !

- Il faut que j'y aille, Dom ! Des bisous, je te rappelle vite, OK ?

- Ouais, des bisous, Saskia !

Je raccrochai emplie d'une bouffée de bien-être. J'aimais Domitille, son enthousiasme. Corto avait-il trouvé les paquets de gâteaux ?

Niels vint taper à ma porte à cinq heures, le lendemain matin.

- Réveille-toi, Saskia. Il faut manger avant de partir.

J'émergeai d'un sommeil agité, les cheveux en forme de choucroute et des cernes violacés soulignant mon regard ensommeillé. Je pris une douche à l'eau de pluie, détail qui ne me gênait pas puisque mon corps s'était blindé contre les changements de température, même extrêmes, j'enfilai un débardeur troué dans le dos, un short et des baskets. Pas de chichi. Du confort.

Jenna et Mara étaient levées. Elles avaient dressé une jolie table, préparé du chocolat fumant, des œufs à la coque, de la brioche chaude et une tonne de fruits. Leur manière, fort agréable, de me donner du courage.

- J'ai préféré laisser Victor dormir... précisa Mara.

- Pas de souci.

N'ayant pas eu son Réveil, Victor était fatigué comme un Humain.

Cinq heures du matin, ça faisait tôt.

Bizarrement, j'avais faim. Avant mon Réveil, j'avais souvent l'estomac noué quand j'étais stressée. Depuis, rien ne pouvait mettre à mal mon appétit.

Une ogresse ailée, voilà ce que j'étais.

Je dévorai sous l'œil bienveillant de Jenna qui, elle, n'avait pas pour habitude d'engloutir. Hector dormait dans un coin, affalé sur une peau de sanglier qui avait gardé sabots et oreilles d'origine.

A six heures précises, Niels me scruta sans un mot. J'eus l'impression que quelqu'un m'avait greffé un pneu dans les poumons.

- Que le ciel te porte loin, Saskia... murmura Mara.

J'y étais. Je m'apprêtais à passer le premier test.

La forêt était baignée dans la pénombre de l'aurore balbutiante quand nous sortîmes. Arnar était à son poste, sa stature de colosse appuyée contre le tronc d'un frêne moussu.

- B'jour... maugréa-t-il.

- Arnar, répondis-je avec un hochement de tête.

Les paroles de Mara résonnaient encore dans mon esprit. Gwen était sympathique. Arnar qui les narguait avec ses chants guerriers anti-Gardiens m'horripilait.

La plupart des maisons arboraient des fenêtres jaunes, preuve que le hameau avait banni le luxe de la grasse matinée. Le sous-bois était à demi assoupi. Les visiteurs du soir avaient regagné leurs pénates, les diurnes finissaient leur nuit. De petits nuages de vapeur s'échappaient de ma bouche.

Je distinguai quelques bancs de brouillard entre les troncs, au loin. Le torrent se nimbait de brume, après la chaleur de la veille.

- On va où ? risquai-je, trop impatiente pour me contenir plus longtemps.

- A la bibliothèque.

Alors là... Qu'est-ce que j'allais bien pouvoir y faire ? Un contrôle de mes connaissances faucheuses ?

La bibliothèque était ce petit bâtiment que Niels nous avait montré lors de notre arrivée au Nid. Je l'aperçus, l'œil attiré par les fleurs de la grandiose clématite qui la constellait. Personne en vue. Mon cœur caracolait, battu comme un tam-tam.

Niels entra sans frapper. Une Faucheuse qui paraissait une cinquantaine d'années leva la tête du comptoir en bois rouge où elle était installée.

- Ah, Niels ! Tout le monde est là, fit-elle en indiquant le fond de l'entrée d'un coup de tête.

Niels avança et je le suivis comme son ombre. La Faucheuse, cheveux châtains au carré et frange courte à la mode des années folles, m'observa sans piper. Ma gorge était trop nouée pour que je puisse la saluer.

Niels me conduisit dans le vestibule et poussa une porte sur la droite.

Nous débouchâmes dans un salon exigu abritant deux fauteuils d'un bleu passé et un bureau, adossé au mur. Sur le sol, un carrelage couleur caramel brûlé. Dans un coin, un escalier à vis attira mon attention. Niels s'y engouffra.

Au moment où j'y posai le pied, je sentis une vague de fraîcheur en monter, et l'odeur si caractéristique des caves, mélange de craie et d'humidité. Je m'attendais à descendre une volée de marches et à aboutir à l'étage inférieur...

Il n'en fut rien.

L'escalier n'avait pas de fin. De petites ampoules blafardes apportaient une once de lumière. La pierre du mur et de l'escalier était froide et rugueuse sous ma main, et un fort courant d'air remontait, hérissant mes cheveux par bourrasques. J'aurais pu en avoir le tournis si je n'avais pas été aussi à l'écoute, à l'affût du moindre bruit. Où allions-nous ? Pour tromper l'angoisse, je me mis à compter les marches. Nos pas résonnaient dans l'escalier, se répercutant sur les parois, petits échos furtifs. La situation était tout sauf ce que j'avais imaginé : me battre, affronter un régiment de Faucheurs surarmés, de Maîtres aiguisés. Je me retrouvais à pénétrer les entrailles de la terre.

Alors que j'arrivais à cent vingt-quatre marches, Niels mit le pied sur un sol de roche et disparut. Je sautai à sa suite, me figeai et levai le nez.

Le plafond avait disparu. Ou plutôt, il était là, laiteux et irrégulier, à des dizaines de mètres au-dessus de moi, sommet d'une grotte aux proportions gigantesques. Stalagmites, stalactites, sculptures naturelles et stupéfiantes, trouées, passages, je crus avoir atterri sur une autre planète, d'autant que les LED disséminées partout conféraient à l'ensemble une atmosphère spatiale déconcertante. Le sol n'était pas trop suintant, aucune trace d'eau alentour, à part quelques flaques dans des recoins. Et partout, des livres, des livres, des livres, gros, petits, reliés en cuir, en papier, en carton, épais, à dorure, élimés, rutilants... Les étagères couraient en tous sens, suspendues en l'air à des fils de métal, contournant la paroi à des hauteurs vertigineuses - mais quelle importance, pour des Enkidars qui pouvaient s'envoler pour attraper leurs bouquins ?! Une multitude de niches agrémentées tantôt de bureaux, de lampes, tantôt de banquettes et de plateaux avec des loupes et des ustensiles curieux couraient le long de l'immense cavité. Niels avait l'air d'un gringalet dans cet environnement disproportionné.

- Bienvenue à la bibliothèque ! me lança-t-il.

- C'est... c'est...

Je réussis enfin à détacher mon regard de cette aberration.

- C'est incroyable ! C'est une vraie grotte ?

- Oui, une grotte morte, l'eau n'y coule plus. Regarde, me dit-il en pointant le plafond de son index, tu vois encore le lit de la rivière qui a creusé ces formes biscornues, là.

J'admirai dans la voûte un passage nettement dessiné.

- Les livres ne pourrissent pas ? S'il y a bien un truc mauvais pour le papier, c'est l'humidité !

- Ça, c'est mon job ! intervint une voix masculine derrière moi.

J'avisai un Faucheur de taille moyenne, le crâne rasé, de grands yeux vert foncé. Il était mince et affable, une cinquantaine d'années.

- Saskia, je te présente Cyrus, bibliothécaire chargé de protéger nos livres !

J'allais demander comment et je me retins. J'avais compris que les Dons étaient un sujet tabou.

- Que le ciel te porte loin ! articulai-je, sans la moindre bourde, fière de moi.

- Que le ciel te porte loin, jeune Faucheuse ! Et pour répondre à la question qui te brûle les lèvres, même si tu ne la formules pas, s'amusa-t-il, je passe matin et soir et fais en sorte que les livres restent sains, mais ne te dirai évidemment pas comment, tu l'avais deviné.

- Entre les deux, il enseigne l'escrime, crut bon de préciser Niels.

- Et puis comme tu vas t'en apercevoir, tout n'est pas de mon fait : nous avons aménagé des aérations qui diffusent un air frais et salubre dans la grotte.

Il se tourna vers Niels sans attendre ma réponse.

- Ils sont dans la petite salle du bas.

Mon souffle se fit plus court.

Une vingtaine de mètres plus loin, Niels contourna un monticule blanc et luisant, et se baissa pour pénétrer dans une mini-grotte. Eolas y patientait sur un long divan en velours bleu nuit, l'air grave malgré sa barbe aussi hirsute qu'un buisson sauvage, ainsi que Rana et sa chevelure de jais, et Lyne, détendue.

Face à cette petite congrégation, assise dans un canapé identique au premier, se tenait une femme. Elle était brune, belle, une trentaine d'années, une profonde sagesse émanant de ses beaux yeux noirs. Et sitôt que je la reconnus, je plantai mes ongles dans mes paumes de main pour ne pas trahir le choc qui me terrassa sur le coup. Prodigieux ! Elle était comme dans mon souvenir ! Aussi gracieuse, grave et mutine à la fois ! J'en fus estomaquée. Je captai le regard de Niels sur moi. Il avait vu. Mon père avait perçu mon trouble. Malgré sa distance souvent déroutante, il était à mes côtés, attentif.

Mais je ne pouvais pas lui dire ce qui se passait.

- Bonjour Saskia, dit Eolas. Je crois que Niels t'a expliqué que des imprévus avaient bousculé nos plans. Nous avons été contraints d'entamer les tests aujourd'hui. Le prochain aura lieu demain.

J'essayai de rester la plus stoïque possible. Demain ?!

- Je te présente Ayrélia, continua Eolas.

- Que le ciel te porte loin, Ayrélia! lançai-je sans m'en rendre compte.

Ma voix était posée, forte. Je crus qu'un ventriloque s'était dissimulé sous la table. Mais non, c'était bien moi qui venais de parler.

- Que le ciel te porte loin, Saskia ! répondit Ayrélia, sublime dans sa robe pourpre.

Et je frissonnai en entendant son timbre caressant et décidé, le même que celui que j'avais entendu en aspirant l'arush de Jean.

Ayrélia poursuivit.

- Je suis Maître des arushs. Je suis ici pour sonder les tiens et déterminer si tu es une vraie Faucheuse.

Cette nouvelle réussit quand même à me déstabiliser.

- Je ne comprends pas. Niels est Maître des arushs, pourquoi...

- Je ne peux pas te faire passer le test, Saskia, s'interposa Niels. Je suis trop impliqué. Il vaut mieux que ce soit un Maître extérieur.

Je captai illico les non-dits de cette révélation : en faisant entrer Ayrélia en scène, Eolas signifiait à Niels qu'il n'avait pas confiance en lui. Cette décision me soucia.

- Donc je ne me bats pas, je ne vole pas, tout ça ?

Lyne émit un petit rire et Rana soupira d'un air exaspéré.

- Pas pour l'instant. Ainsi en a décidé le Maître de la Prophétie. Les membres du Conseil ici présents serviront de témoins. Ils ont prêté Serment de ne rien révéler, ajouta Eolas, vague.

Rana et Lyne avaient donc été mises dans la confidence. Elles savaient qu'Eolas cherchait à vérifier mon hypothétique double nature. Elles seraient là à chaque épreuve, garantes de leur bon déroulement. Je n'eus pas le temps de m'appesantir sur cette découverte.

Ayrélia me fit signe d'avancer. Je m'installai face à elle, de profil par rapport aux autres. Elle s'assit en tailleur, bien droite. Je l'imitai, elle me prit les mains.

- Saskia, murmura-t-elle, je ne peux entrer si tu ne m'y autorises pas. Tu vas devoir m'aider.

Tod m'avait effectivement expliqué que c'était impossible sans mon consentement. J'acquiesçai, les mains glissant dans les siennes.

- Euh... pardon, je transpire pas mal, bafouillai-je.

Ayrélia sourit.

- Tu n'as jamais fait ça, n'est-ce pas ?

Je secouai la tête. Les autres ne perdaient pas une miette de notre conversation. J'avais connu mieux, côté intimité.

- Tu as déjà fouillé tes arushs ?

- Une fois... hier.

- Tu vas d'abord accorder ta respiration à la mienne, commença-t-elle.

Niels m'observait avec intensité. Je pensai à Tod, Tod dont je supputais qu'il ne savait pas que je passais ce test. Et je fermai les yeux.

Ayrélia avait un souffle régulier et léger. Je me calai dessus sans difficulté et peu à peu, je m'apaisai. Je me détachai de la grotte, des Faucheurs qui m'examinaient sans relâche.

Je sursautai quand elle frôla mon esprit.

- N'aie pas peur, souffla-t-elle.

J'entendis tousser, des frôlements sur les banquettes. Tu parles d'un test, me dis-je. Et voilà, j'étais déconcentrée.

- Reprends-toi, Saskia.

Trop tard. J'étais ressortie de moi, mon attention avait migré, elle s'était tournée vers l'extérieur, et j'étais consciente de la respiration de Rana, du raclement de gorge d'Eolas qui s'impatientait. Je n'y étais pas, je n'y étais plus, j'étais au bord de rouvrir les yeux quand une douleur fulgurante me broya la cervelle. Je perçus aussitôt la présence d'Ayrélia, comme si elle m'avait ouvert le crâne avec un couteau à huître.

- Ne résiste pas, Saskia, chuchota-t-elle.

J'essayai de lutter contre l'affolement qui montait. Que fabriquait-elle ?

- Viens avec moi ! réitéra Ayrélia.

- Co... comment ?

Ma tête allait exploser, inonder les murs de rouge. Il suffit de cette idée fugace. Les images de l'Enkidar remontèrent aussitôt : un flot de corps, de membres, la souffrance, la terreur... Je perdis les pédales, entraînée au fond de cette déchéance, happée par le souvenir vivace, et je me mis à gémir, propulsée dans l'agonie qui avait été la mienne, quelques jours plus tôt.

Seulement cette fois, je n'étais pas seule.

Deux mains se posèrent avec délicatesse sur mes épaules. Mon père.

Et il... Que fit-il exactement ? Une lumière blanche apparut devant mes paupières closes, qui balaya les visions macabres, et soudain je fus seule, debout dans ce grand vide que j'avais exploré la veille en sa compagnie. La douleur s'atténua, puis se métamorphosa en petit filet ininterrompu, moins prégnant. Je vis une silhouette se découper et venir vers moi. C'était Ayrélia.

La pression des deux mains s'évanouit.

- C'est bien, dit Ayrélia.

Je ne sus déterminer si sa voix émergeait de son corps réel ou si elle me parlait à moi et rien qu'à moi, à l'intérieur de mon esprit. Nous avançâmes dans ce vaste espace blanc, lumineux.

- Hier, quand j'ai sondé mes arushs, tout était noir... remarquai-je.

- Les arushs évoluent rarement dans l'obscurité. Ils sont vivants, ils ont besoin de clarté. Ce que tu as vu n'était pas ici, dit Ayrélia, catégorique.

J'encaissai.

- On approche. Combien en as-tu pris ?

- Deux, concédai-je, en bonne débutante.

- C'est normal, crut-elle opportun de me rassurer, tu es faucheuse depuis peu. Ah, voici le premier ! lâcha-t-elle, en alerte. Tu vas les voir avec une précision impressionnante, parce que je t'aide, je joins mon énergie et mon expérience aux tiennes et tes sens sont démultipliés. Quand tu réitéreras par toi-même, il te faudra patienter pour parvenir à cette véracité. Que cela ne t'inquiète pas, d'accord ?

Une précision impressionnante ? Un feu d'artifice brûlant explosa dans ma poitrine ! Ça voulait dire que... Pas le temps de m'attarder, une masse blanche s'agrégea, et une silhouette fine, chérie, familière, la plus familière du monde, prit forme. Ma mère. Ma mère ! Je sentis les larmes monter, dedans, dehors, en vrai ou en pensée, je ne savais pas et je m'en fichais car oui, c'était bien ma mère qui marchait et arrivait vers nous, ses contours étincelant dans l'éclat environnant, son visage encadré par ses cheveux châtain, coiffés à la garçonne, sa peau diaphane, son nez pointu, son sourire coquin et adoré. Je reconnus chaque détail d'elle, je la retrouvai comme un an auparavant, exactement la même, si réelle, et j'étouffai du trop-plein d'émotion. Elle leva ses yeux noirs en amande, vifs et intelligents, et se statufia.

Elle m'avait vue. Elle m'avait reconnue.

Son expression stupéfaite me le dit.

Nous restâmes ainsi, suspendues dans nos mouvements, n'osant y croire, nous dévorant des yeux, émerveillées. Et je me mis à courir. Je courus de toutes mes forces, haletante, tendue vers elle, et me jetai dans ses bras. Tout revint. Son odeur m'enveloppa et je sentis sa main sur ma nuque comme elle le faisait depuis toujours pour me réconforter.

J'inspirai à grandes goulées, l'odeur de ma mère, cette odeur que j'avais vainement cherchée sur son oreiller ! Elle était là... Son odeur était en moi et c'était magnifique, étourdissant. Je voulus lui parler, lui crier comme elle m'avait manqué, comme elle me manquait, là, dehors dans la vraie vie, et à quel point c'était magique de la rejoindre. Je voulais lui raconter les Épreuves, Tod, que j'avais des ailes, quoi, des ailes ! Que je pouvais voler, que je me battais, que je serais forte, oh oui, forte, parce qu'elle était là, elle était en moi.

Je me tus. Je n'y arrivais pas. Je me souvins des paroles de Niels. On communiquait difficilement avec les arushs. Je ne pouvais aller au-delà, j'avais atteint la limite.

Une onde de tristesse me balaya, je relevai la tête et je scrutai ma mère.

Je ne bougeai pas, pétrifiée, me noyant dans son regard tendre, incapable de savoir comment lui dire, comment exprimer mon désarroi, ma joie, le tumulte houleux que je voulais partager avec elle...

Brusquement, une vague me submergea.

Une vague d'amour, d'amour pur et inconditionnel dans laquelle ma mère m'engloutit. C'était une vague infinie, enveloppante, douce comme une caresse mais aussi puissante, violente. Et invincible. Je m'y fondis, je m'y oubliai, immergée dans la sensation d'apaisement absolu qui en émanait, lointaine réminiscence du temps où le bébé que j'étais se savait à l'abri de l'univers entier dès lors que ma mère était proche.

Et sans savoir comment, je lui renvoyai l'inquiétude que j'avais emmagasinée : la cicatrice abyssale que son absence avait laissée en moi, la brutalité de sa disparition, le désespoir, la solitude, et plus récemment, mes doutes sur ma nature et mon devenir, mon appréhension concernant Tod que je ne voulais pas perdre, la crainte d'échouer ou de réussir la fameuse Épreuve, le Nid étranger, inquiétant, les soupçons, la peur au ventre perpétuelle, l'enfermement, l'inconnu. Je lui déversai les émotions épouvantables que j'avais amassées, l'Enkidar et ses visions morbides et dévastatrices, le kartan blanc, la chasse au Surclan, tout, je le lui livrai et je m'en défis. Dans un même élan, je lui donnai l'image d'Yselda qui m'avait appris à voler, qui m'avait aidée à la retrouver dans la jungle, qui me soutenait à chaque instant, pétillante, attentive, prévenante, et celle de Niels, celle de mon père que j'avais enfin rencontré, rude, abrupt mais bien là, et je vis le sourire de ma mère s'agrandir et la vague d'amour enfla, grossit, s'intensifia, et je l'absorbai, m'emplissant d'elle, de la détermination et de l'espoir que cet amour éternel m'offrait. J'aurais voulu rester ici à jamais.

Il fallait partir.

Ayrélia me prit la main. Avant de me détourner, je regardai une dernière fois ma mère. Elle était belle, elle était sereine. Elle savait que nous étions ensemble, que je reviendrais. Elle se désagrégea avec bonheur.

- Merci Ayrélia...

- Tu as de la force, Saskia, de l'instinct. Tu y arriveras bientôt seule. Elle pourra te dévoiler ses souvenirs et vous partagerez encore plus.

Je trébuchai et Ayrélia me soutint.

- Allons voir l'autre. Tu es fatiguée, on va faire vite.

Je gardai le silence et nous avançâmes. L'autre silhouette se détacha.

Ayrélia avait passé son bras sous le mien. Tout à coup, elle s'immobilisa.

- Ce... ce n'est pas possible...

Elle se tourna vers moi et je lui souris. Ses yeux s'emplirent de larmes à son tour, elle tenta de se retenir, mais elle hoqueta, grelotta et le barrage céda.

La silhouette avançait d'une démarche lente, traînante, se matérialisa tout à fait.

Et Jean arriva.

Il était vieux, tel que je l'avais vu, tel que je l'avais pris. Il me dévisagea et son regard voulait tout dire : merci, merci de m'avoir permis d'être ici. Jean était reconnaissant et ce fut comme si on m'avait enfoncé un scalpel dans la poitrine car soudain, les paroles de Tod prirent tout leur sens. « Tu comprendras... », avait-il affirmé. Oui, je comprenais que chaque arush était unique, riche, versatile, triste et gai, beau et monstrueux, qu'il était immense et avait le droit d'être en nous.

Et puis Jean découvrit Ayrélia.

Ils s'observèrent sans bouger, fossilisés, plongeant l'un dans l'autre, hypnotisés l'un par l'autre. Il esquissa un pas vers elle, tendit la main vers sa joue... et il se transforma.

En quelques secondes, Jean fut transfiguré. Son visage se défripa, ses prunelles s'éclairèrent, chassant le voile qui les couvrait, ses traits s'affermirent, ses cheveux repoussèrent drus et sombres, ses épaules s'alourdirent, dessinées. Bientôt, il ne fut plus tassé, il se redressa, s'affirma sur ses jambes et il apparut, à trente ans, devant Ayrélia dont le visage était désormais ravagé. Je reculai.

Ils se jetèrent dans les bras l'un de l'autre. Ayrélia enfouit sa tête dans le torse de Jean qui avait bizarrement grandi, noua ses mains derrière son cou.

Jean fit courir les siennes sur le dos de son amour, attrapa ses longs cheveux noirs dégoulinant en cascade et l'embrassa à pleine bouche.

Je savais qu'à cet instant, ils auraient voulu que le temps s'arrêtât. Je sentais leur stupeur, leur désir, leur amour, auxquels se mêlaient la frustration, le besoin, l'envie de renouer, de recommencer, et une gratitude infinie envers... envers moi. Je chavirai. Ils se retrouvaient après quoi, quarante ans ?

Jean fut le premier à se détacher d'Ayrélia. Il me jeta un coup d'œil : il devinait mon épuisement croissant. A mon tour, je saisis la main d'Ayrélia pour l'emmener. Mes jambes tremblaient sans discontinuer.

- Il est temps, lui glissai-je.

Ayrélia posa un dernier baiser sur les lèvres de Jean qui s'évapora.

Nous revînmes à nous.

Un silence pesant régnait dans la grotte. J'ouvris les yeux pour découvrir Ayrélia, le visage trempé, le nez aussi rouge que le mien. Nous étions bouleversées, heureuses, traumatisées. Je me rendis compte que je respirai avec peine, le souffle court. Autour de nous, chacun était suspendu au verdict d'Ayrélia, assoiffé de comprendre ce qui venait de se produire, et quel avait été notre voyage pour que nous en ressortions dans cet état.

- Aucun doute, dit Ayrélia, affermissant sa voix. Saskia est faucheuse. Elle porte en elle deux arushs que j'ai vus, et avec lesquels elle a su communiquer.

Elle a réussi le premier test.

11

Le kartan blanc

Je m'affaissai, incapable de rester droite. Niels se précipita et me prit dans ses bras, essuyant le reste de mes larmes avec ses pouces. Il me tendit un verre de cette boisson dégoûtante et noirâtre qu'il m'avait forcée à ingurgiter la veille. J'en avalai le contenu cul sec.

- Que s'est-il passé ? questionna Lyne, avide.

Elle avait osé solliciter Ayrélia, mais il était évident que Rana, Eolas et Niels étaient aussi friands d'éclaircissements.

- Il faut être Maître des arushs pour sonder quelqu'un. Ce à quoi nous accédons nous appartient, riposta Ayrélia. Ce n'est pas ta place, Lyne.

- Et Niels ? Qu'est-ce qu'il a fait lorsqu'il a touché Saskia ? insista-t-elle, sans méchanceté.

- J'ai aidé Saskia à trouver le chemin, expliqua-t-il. Elle n'arrivait pas à se concentrer. Dans ce cas, sonder les arushs est douloureux. Je n'ai fait que l'apaiser.

Lyne se tourna vers Ayrélia qui confirma d'un signe de tête.

- Je pensais que nous aurions droit à un compte rendu. Qui nous dit que tu ne nous mens pas ? ajouta Rana, forte de son habituelle amabilité.

- Je suis tenue par le secret et je vois mal comment quiconque pourrait me contraindre à aller contre mon éthique. Eolas ?

Finies les émotions inopportunes. Ayrélia avait repris le contrôle. Elle était fière, noble, sûre d'elle. Je fus la seule à saisir la force de caractère qu'il lui fallait pour se recomposer si vite.

- Ayrélia est ici à ma demande et j'ai confiance en elle. Un Maître des arushs ne peut mentir, tempéra Eolas. De plus, nous savons que Niels a également aidé Saskia à sonder ses arushs. Je valide le verdict. Saskia a passé la première épreuve.

Il se leva et les autres l'imitèrent. Je restai dans le sofa, aussi molle que du beurre fondu.

- Repose-toi, me dit-il. La suite demain.

Je faillis m'étrangler d'indignation (il ne voulait pas me fouetter aussi ?) mais un regard de Niels m'avertit que je ne devais pas protester. Lyne et Rana disparurent derrière une colonne de calcaire.

- Viens, Ayrélia. Tu as peu de temps et je ne souhaite guère en abuser, fit Eolas avant de s'engouffrer à son tour.

Ayrélia, cependant, s'agenouilla à ma hauteur.

- Merci... Que le ciel te porte loin, chère Saskia !

Je lui souris bêtement en retour. Je me sentais... pleine. Fatiguée mais soulagée et pleine. Ayrélia se redressa, altière, et dans un froufrou, suivit Eolas. Un morceau de tissu grenat s'accrocha à la paroi de la grotte, se volatilisa.

Elle était partie.

- Ça va ?

Niels me donna un sac en coton beige noué par une corde, dans lequel j'aperçus des fruits, des gâteaux et une grande bouteille d'eau. Je me jetai dessus.

- Ah, ça fait du bien ! soupirai-je.

Niels parut amusé.

- Tu n'as pas mal à la tête ?

- Non, ça va... Je... Merci d'être intervenu, admis-je.

- De rien.

- Tod m'avait dit qu'on ne pouvait pas sonder les arushs de force !

- Non, mais on peut entrer dans l'esprit de force...

- Je l'ai vue. J'ai vu ma mère ! J'ai senti son odeur, tout, c'était tellement réel ! Est-ce que je pourrai recommencer ? Avec cette véracité, cette profondeur ? Ou est-ce qu'il faut être avec un Maître pour y arriver ?

J'avais englouti une banane, un paquet de gâteaux et j'avalai de grandes lampées d'eau fraîche.

- Cette précision ne peut être atteinte qu'après des années de pratique, Saskia. Mais je t'aiderai. Et si tu veux que nous communiions pour y parvenir à nouveau, je suis là.

- D'accord.

J'étais à la fois déçue et ravie de savoir que mon père me proposait son soutien.

- Niels... Ayrélia m'a dit un truc bizarre. Que les arushs baignaient toujours dans la lumière. Elle était formelle. Or hier, à la maison, ils baignaient dans une espèce de semi-obscurité. Il faisait noir.

- Je ne suis pas aussi catégorique, j'ai même une explication. Je crois que c'est la peur, Saskia. Tu luttes, tu te bats, mais tu es terrorisée. Et parfois, la peur s'immisce jusque dans les endroits les plus reculés de ton esprit.

Aujourd'hui, tu étais avec Ayrélia et tu ne craignais rien. Son assurance est indéniable. Ne t'inquiète pas, tu as communiqué avec tes arushs, hier, je n'ai aucun doute là-dessus.

Je croquai dans une pomme et Niels mit fin à mon goûter.

- Si ça va mieux, on va remonter. Je préfère être avec Eolas quand ils décideront du programme de demain.

- Tu... commençai-je.

Je me levai avec prudence, la main appuyée sur l'accoudoir du canapé.

Pas de vertige, rien. J'étais d'attaque.

- Non, je ne sais rien pour l'instant, anticipa Niels qui, décidément, commençait à me cerner. Je te dépose et je file.

Nous rentrâmes à grands pas et croisâmes quelques Faucheurs qui me saluèrent gentiment. La présence taciturne de Niels n'avait pas l'air de les encourager à s'approcher. Cette réserve m'arrangeait. Un jeune garçon aux cheveux longs tenus par une queue-de-cheval passa près de nous, le nez plongé dans une console de jeux. Je tressaillis.

- C'est quoi cette... ce bruit ? glissai-je à mi-voix.

Je crus d'abord qu'il provenait de la console, mais non : c'était le garçon qui émettait ce son aigu et déroutant.

- Joshua est en phase de Pré-Réveil...

- Tod et Mara entendaient ça avant mon Réveil ?

- J'imagine.

- Pas très agréable... marmonnai-je.

- Son Réveil est tout proche. Ça pourrait être pour ce soir ou cette nuit, vu l'intensité.

- Il fait un boucan du diable !

- Les Humains n'ont pas conscience de ces vibrations, me rassura-t-il. Et il est de ton Clan, Saskia. Tu y es sensible parce que, que tu le veuilles ou non, il est lié à toi.

J'étais faucheuse, oh oui ! Je m'en rendais compte. Ils étaient mon peuple, ces Palsar, « ogres des morts » que Mara et les siens exécraient.

L'expérience que je venais de partager avec Ayrélia m'avait confortée dans cette conviction. Aucune caractéristique gardienne ne s'exprimait en moi depuis l'incident de la clairière. Il n'y avait pas eu d'autre alerte. Une petite voix me susurrait que je perdais mon temps, avec l'Épreuve.

Arnar était en train de se curer les dents avec un morceau de bois. Je levai mon bras pour le saluer, il me fit signe qu'il m'avait vue. C'était l'amour fou...

Mara m'attendait de l'autre côté de la porte. Elle m'attrapa la figure à pleines mains, la tourna vers elle et me scruta avec attention.

- Ça s'est bien passé, asséna-t-elle, alors que ma bouche comprimée ressemblait à celle d'un lapin.

J'explosai de rire.

- Elle peut entrer ? demanda Niels.

- Oups, pardon ! s'excusa Mara, penaude.

- Je reviens, Saskia ! me prévint Niels avant de rebrousser chemin.

Mara m'entraîna dans la cuisine où Jenna et Victor me sautèrent dessus, déversant un flot de questions ininterrompu. J'hésitai à leur raconter en détail mon aventure. Faucheurs et Gardiens avaient leurs petits secrets, pas vrai ?

Mais ils étaient mes amis. Je les considérais comme tels. Je me décidai, et je leur expliquai tout.

Ils se montrèrent enthousiastes.

- C'est génial ! Quel... quel hasard ! s'écria Victor.

- Ou quel Destin... chuchota Jenna.

- Ça doit être merveilleux de pouvoir aller à la rencontre des arushs que tu as pris. Je crois que je t'envie, laissa planer Victor, songeur.

C'était bizarre d'entendre un Gardien (même hypothétique et sans Réveil) exprimer sa jalousie pour les Faucheurs.

- Et vous d'ailleurs, comment ça marche ? renchéris-je. Un Maître peut sonder les arushs, communier avec eux. Et les Sauvetages ? On peut les compter, les évaluer ?

- Euh...

Ignare, Mara se tourna vers Jenna.

- Oui, mais rares sont les érudits qui en ont la faculté. La plupart sont capables de déceler le nombre approximatif de Sauvetages grâce à leur puissance, expliqua-t-elle. Ils communient avec toi, accèdent à ce qu'ils appellent ta Lumière. Si l'esprit est très lumineux, cela signifie qu'il a emmagasiné de multiples Sauvetages. Certains auraient aussi le talent de capter les circonstances des Sauvetages, comme s'ils assistaient, en accéléré, aux événements précis qui se sont déroulés, mais je n'ai jamais rencontré un Gardien en mesure d'accomplir ce genre de prouesses. On m'a aussi dit que l'akari (tu sais, cette sorte d'aura qu'ont les Enkidars) est plus incandescente chez les Gardiens qui ont Sauvé beaucoup d'Humains. Je n'ai jamais pu vérifier, je ne vois pas les akaris ! sourit-elle pour s'excuser.

Moi, je connaissais quelqu'un qui les discernait sans problème : Corto.

C'était son Don.

- On en apprend tous les jours ! s'exclama Victor.

- Ce que je ne comprends pas, réfléchit Mara à haute voix, c'est pourquoi certains membres du Conseil sont au courant. Qu'est-ce que Lyne et Rana ont de plus ? Pourquoi les mettre dans le secret, elles ?

Alors ça...

- Aucune idée, d'autant qu'elles sont jeunes. Je pensais qu'Eolas choisirait de se confier à des membres expérimentés. Et elles sont très différentes : Lyne est curieuse, cordiale, Rana est agressive et grognon.

- Tu penses comme une Gardienne ! déclara Jenna. Nous, Gardiens, avons tendance à privilégier la sagesse des anciens. Peut-être les usages faucheurs sont-ils différents. Je note que d'après ta description, leurs avis s'équilibrent.

J'allais répondre mais je frémis.

Tod était là. Pas loin. Dans le Nid.

Je bondis à sa rencontre, ignorant Arnar qui m'interpellait. À une vingtaine de mètres de la maison, je vis sa silhouette solide et sa toison noire.

J'accélérai et me jetai sur lui, aspirant sa bouche sans lui laisser le temps de reprendre son souffle. Je sentis son rire muet secouer ses côtes alors qu'il répondait à mon baiser fougueux. Puis je le contemplai.

Le spectacle me fit froid dans le dos. Je l'avais quitté deux jours auparavant et je le récupérai les joues creusées, le teint livide, l'air soucieux.

Était-ce ma faute ? Les conséquences de sa mission ? Le Surclan ? Ksenia ?

Avait-il découvert un complot chez le Maître de la Prophétie ? Je regrettai soudain de ne pas avoir le Don de lire les pensées.

- Tod ! m'écriai-je. Qu'est-ce qui se passe ?

Il passa habilement sa main sous mon t-shirt et je frissonnai au contact de sa paume chaude.

- Rien, il n'y a rien, voyons ! Je suis juste éreinté, m'assura-t-il. Il a fallu voler à tire-d'aile, gagner le repaire du Maître de la Prophétie, humer, chercher, étudier. Nous avons suivi une piste, sommes allés à la rencontre de celui qui l'avait vu en dernier. Nous avons voyagé de nuit, jusque dans les Alpes. Nous avons dormi dehors... Rien d'extraordinaire, juste un voyage éprouvant.

Je n'étais pas dupe. Tout en marchant, il m'attira à lui mais je résistai. Je ne serais plus celle qui se morfond en regrettant de ne pas avoir récupéré les informations cruciales. J'avais donné. Cette fois, je ne lâcherais pas le morceau.

- Pas à moi Tod, tu as vraiment une sale mine ! Je suis là. Si quelque chose te tracasse, je veux que tu saches que je peux t'écouter, laissai-je planer en serrant sa main.

D'habitude, Tod m'aurait taquinée et aurait réagi par une pirouette à la gravité de ma sortie. Je découvris avec horreur que son humour s'était volatilisé en même temps que ses traits impassibles.

- Je ne comprends pas ce qui m'arrive, avoua-t-il, je ne sais plus où j'en suis. Je... je ne suis pas dans mon état normal et j'ai beau prendre le problème dans tous les sens, je ne lui trouve aucune cohérence, aucune solution.

Sa franchise me laissa pantoise. Tod allait m'annoncer que son amour pour moi vacillait... Il croisa mon regard affolé. Ce fut mon erreur : celle de lui dévoiler l'ampleur de mon angoisse. Il se referma aussitôt.

- Laisse tomber, soupira-t-il. Je suis simplement fatigué.

Tod était en train de se rendre compte qu'il ne m'aimait pas, que je ne le méritais pas, que je n'étais qu'une gamine insignifiante. Dans le Nid, il se réveillait enfin.

- Je dois y aller, ajouta-t-il comme je le craignais. Mon travail est terminé

: nous n'avons aucune preuve que le Maître ait été assassiné. Les derniers Faucheurs à l'avoir vu l'ont estimé faible, presque gâteux. C'était sûrement son heure.

- Et son kartan ?

Je m'efforçai de ne plus montrer ma panique. Tu te trompes, me dis-je, il y a autre chose, autre chose !

- C'est une grosse perte mais ça arrive, poursuivit Tod, une souris, une pie... Aucune piste à creuser de ce côté-là. Nous avons déniché son kartan-compagnon, en revanche.

Sans réfléchir, j'essayai de l'entraîner vers la maison de Niels.

Tod résista.

- Tu ne veux pas venir manger avec nous ? fis-je, ahurie.

- Désolé, je dois y aller, répéta-t-il. On dîne dehors.

- On ?

- Ksenia m'attend...

Le nom de cette blondasse décolorée me fit l'effet d'un coup de batte de base-ball.

- Nous repartons tout de suite, insista-t-il.

- Je... je croyais que tu étais épuisé !

- Je te l'ai déjà dit, je ne fais pas ce que je veux, Saskia ! s'agaça-t-il un peu trop vite à mon goût.

- C'est vrai, essayai-je de me rattraper, tu as raison, je me conduis de façon puérile.

- Tu me ressors notre dispute, c'est ça ? se braqua-t-il.

- Non, non, je suis sincère ! Je m'excuse, d'accord ? Bon... bon courage.

Je déposai un baiser furtif sur sa bouche et m'enfuis. J'espérais que, comme dans les films, mon prince charmant me coure après pour me déclarer sa flamme, renonçant à tout pour moi. Raté... Tod s'en fut de son côté.

« Bon courage ! ». Comment est-ce que je pouvais dire un truc pareil à l'homme que j'aimais ? Ça, c'est sûr qu'au niveau de la répartie comme du sex-appeal, je battais Ksenia à plate couture !

J'avais l'impression d'être sur une île déserte et que Tod quittait le rivage.

Debout sur un hors-bord, il s'éloignait en faisant voleter l'écume poudreuse à chaque bond. Je le perdais et je ne savais pas comment le rattraper. Il avait éludé, écourté notre rencontre. Il avait paru pressé de me quitter. On aurait dit qu'il me fuyait. Oui, rabâchai-je, meurtrie, Tod me fuyait.

Je me ressaisis, éberluée. Il ne m'avait pas demandé de nouvelles, lui d'habitude si prévenant et attentionné ! Je compris pourquoi j'avais si mal. Je ne fantasmais pas son désintérêt, son éloignement : Tod ne savait même pas que je venais de passer la première partie de l'Épreuve !

Je fulminais en pénétrant chez Niels. Je snobai Arnar, poussée par mes pas rageurs, et fis voler la porte d'un coup d'épaule. Dans l'entrée, je tombai nez à nez avec Victor et Arbelle. Ils étaient tournés vers moi, tout proches l'un de l'autre, leurs deux peaux se frôlant, lui si pâle, elle si noire. Ils levèrent la tête en simultané, surpris par mon entrée fracassante.

- Tod n'est pas avec toi ? s'étonna Arbelle.

- Non. Il est reparti ! aboyai-je.

Je percevais encore sa présence confuse. Il devait déjà s'être enfoncé dans la forêt avec ses copains. Je détestai la Russie.

- Tu veux venir bavarder un peu ? me demanda Arbelle.

Ma colère s'écroula sous le coup de l'étonnement.

- Euh... pourquoi pas...

Et Arbelle sortit, non sans avoir lancé un petit sourire à Victor, qui le lui rendit bien. Arnar la dévora des yeux quand elle passa devant lui et se reprit en me voyant à sa suite.

Nous marchâmes quelques mètres. Arbelle s'assit sous un résineux centenaire et tapota le lit de mousse à côté d'elle. Je l'y rejoignis, renfrognée.

J'aperçus Erû qui piquait depuis un arbre sur un point précis devant la porte de Niels. La buse augure attrapa un mulot dans ses serres brandies et repartit avec le rongeur qui couinait. Avec un mouvement fluide, elle se posa sur le toit en ardoise et sans manière, perfora la tête de l'animal d'un coup de bec avant de commencer à lui lacérer le dos. Je réprimai un haut-le-cœur.

Je m'attendais à ce qu'Arbelle entame la conversation. Elle n'en fit rien.

J'en avais marre. Marre d'être là et d'attendre, passive, à quelle sauce j'allais être mangée, marre de me sentir l'ovni de service qui passe des épreuves en loucedé, marre de ne rien comprendre, d'être la dernière au courant, à la fois à l'écart et au centre de tout, marre d'avoir cette impression désagréable que tant de choses m'échappaient.

Puisqu'on y était, autant adopter les coutumes locales, pas vrai ? Je décidai de ne pas tourner autour du pot.

- C'est qui ?

J'admets : j'aurais pu être plus limpide...

- Tu parles de Ksenia ? lança Arbelle qui m'avait percée à jour.

OK, ça ne devait pas être difficile à deviner. N'empêche, elle était sagace.

- La fille cadette du Clan Vassiougan, dit-elle. Et l'ex de Tod.

Oh non...

- Pas longtemps, précisa Arbelle. Quatre ou cinq ans. Mon père l'encouragea, heureux que Tod puisse enfin se changer les idées.

- Se changer les idées de quoi ?

Désarçonnée par mon ignorance, Arbelle me contempla.

- Pendant trois ans, Tod a été fou amoureux d'une Humaine, me débita-telle, sans ménager mon petit cœur déjà bien malmené. Sophie était plus âgée que lui, selon l'apparence humaine. Elle avait une petite quarantaine d'années, lui en paraissait vingt.

Une cougar avec un Faucheur, de mieux en mieux ! Je retins mon souffle.

- Elle fut foudroyée par un cancer. Tod resta auprès d'elle pendant sa maladie, vissé à son chevet, conspué par la famille de Sophie. Alors qu'elle était au plus mal, il prit la décision de l'enlever et la ramena au Nid, en dépit des règles de sécurité les plus élémentaires. Elle se mourait. Le Conseil accepta cette intrusion à condition que Tod se laisse juger ensuite. Les habitants du hameau se montrèrent moins tolérants. J'ai d'ailleurs cru comprendre que vous en aviez fait les frais en débarquant ici : l'accueil a dû être froid. Maintenant tu sais pourquoi.

Effectivement, je comprenais mieux l'hostilité ambiante à notre arrivée, et les paroles de Tod que je n'avais pas relevées (« C'est surtout moi qui suis fautif ») ! Les Faucheurs du Nid avaient cru qu'il recommençait ! Ces révélations remettaient les événements dans une tout autre perspective. Tod avait pris des risques, à mon insu, pour ne pas m'inquiéter.

- Elle mourut ici et Tod prit son arush.

Deuxième coup de poing.

Tod se promenait avec l'arush d'une femme qu'il avait follement aimée.

Je n'avais jamais pensé à ça... Bizarre. Et atroce, de mon point de vue.

Comment rivaliser avec quelqu'un qui « habite » l'autre, au sens quasi physique du terme ?

- Mon père lui présenta Ksenia lors d'un tournoi d'échecs. Elle était jolie.

Tod se laissa faire.

- Il se quoi ?

- Mon père souhaitait former une alliance avec le Clan Vassiougan. Un mariage entre nos deux familles aurait été un acte politique fort.

- Quand Tod me parlait d'obligation, j'ai rien compris ! ruminai-je. Je ne mesurais pas l'ampleur de son... comment dire ? Sens du sacrifice ? Degré d'implication ? Dette envers votre père ?

- Ni l'un ni l'autre. Un soutien, peut-être. Un devoir, surtout. Envers son Clan et son père. Tu ne peux pas distinguer les deux, dans son cas.

Je me pris la tête dans la main. J'étais nulle, complètement à côté de la plaque.

— Vous êtes si compliqués...

Arbelle rit et mon cœur tomba en morceaux : son rire muet était similaire à celui de son frère.

- Tu découvres notre monde et celui de Tod par la même occasion. Pas facile. Il ne t'a jamais parlé de tout ça ?

Arbelle ne cherchait pas à me déstabiliser. Elle voulait simplement la vérité. Si sa sincérité me toucha, elle fut aussi comme un coup de massue.

Noyée dans mon chagrin lors de la mort de ma mère, je m'étais agrippée à Tod, je l'avais forcé à me regarder, à m'écouter et il l'avait fait avec une patience remarquable. Je lui avais parlé de ma mère, de notre lien, de mes doutes. Je l'avais abreuvé de souvenirs, de regrets, d'espoirs.

J'avais été incapable de lui rendre la pareille.

J'aimais Tod de façon instinctive, brute : son assurance, sa tranquillité, son humour dévastateur, son tempérament apaisant, ses mains et ses regards qui m'électrisaient, le cataclysme physique que chacune de ses apparitions provoquait au plus profond de moi et qui me métamorphosait en Chamallow cuit. J'aimais aussi ce qu'il représentait : l'ouverture et la clef d'un monde qui m'était inconnu. Je réalisai brutalement que j'avais pour lui un attachement animal, primitif, fondé sur rien de tangible (les goûts, les envies, les projets).

Je savais que Tod aimait les siens, que son père comptait pour lui, que la disparition de sa mère l'avait traumatisé. Et qu'il avait eu une vie remplie.

Cette vie-là m'avait-elle effrayée? Avais-je cherché à lui échapper et évité ainsi de me comparer à... ce qu'il y avait eu, avant ? Je n'avais pris ni le risque ni le loisir de gratter, de creuser, et ce n'était pas par manque de temps. (C'était par peur. Oui, j'avais eu peur de découvrir que je ne valais rien, que j'étais insipide, que j'aboutirais un jour ou l'autre à cette question cruciale : pourquoi diable Tod m'aimait-il et... m'aimait-il ? J'avais fait l'autruche.

Aujourd'hui, il se détournait de moi sans raison apparente et je n'avais rien à quoi m'accrocher, à part ce besoin et ce désir viscéral.

Je tins mes paupières closes avant de répondre à Arbelle.

— Tout est allé très vite : il a dû m'apprendre les rudiments de notre culture, du combat parce que j'étais en danger. On était concentrés sur un objectif : faire au mieux afin que je reste en vie. Ensuite, il y a eu ma mère et le chagrin, un chagrin qui a tout dévoré. J'étais heureuse de le sentir près de moi, mais j'étais prisonnière de mon deuil. Je n'ai pas pris le temps de mieux le connaître. J'ai eu peur, aussi, je crois. C'est ma faute, confessai-je.

Parler me faisait du bien.

— J'appréhende mieux le passé, poursuivis-je. Pourquoi Tod était si abrupt, si rude, au début. Et pourquoi son attitude a changé du tout au tout lorsqu'il a découvert mon kartan. Je n'étais plus humaine, tout à coup. Je ne pouvais plus le faire souffrir, enfin, lui rappeler cette, euh... Sophie.

Prononcer son prénom me fit mal. Immature, oh oui, je l'étais, et plutôt deux fois qu'une.

- Tu ne dois pas avoir peur de Ksenia, Saskia. Tod est entier, fidèle. Si tu le connaissais comme je le connais...

Je tiquai.

- Pardon, c'était maladroit, s'excusa-t-elle aussitôt. Ne m'en veux pas. Tu sais, je suis mal dégrossie ! Les Faucheurs se mêlent aux Humains, s'imprègnent de leur monde, de leurs coutumes. Pas moi. Ma peau me l'interdit. Je suis une rareté, un monstre. Chez les Humains, je serais montrée du doigt comme une bête de foire, j'attirerais des ennuis à notre communauté.

- Tu n'es jamais sortie d'ici ?!

- Si, avec Tod parfois, la nuit. Pour prendre des arushs. Jamais seule. En tout cas, je ne suis pas une experte en diplomatie. Tu as remarqué qu'ici, les rapports sont plutôt... bruts de décoffrage, sourit-elle faiblement.

- Je suis désolée, bégayai-je.

- Ne le sois pas.

- Si, je suis désolée, Tod a raison : je suis centrée sur moi, sur mes problèmes, sur mon nombril.

- Ton nombril a de quoi être chamboulé ! Tu découvres que tu es faucheuse dans des conditions incroyables ! Ne te maltraite pas !

- Tu veux que je te dise un truc que je ne devrais pas te dire et que je te dis quand même ?

- Oui, gloussa Arbelle.

Elle paraissait toute jeune, d'un coup.

- Je me demande bien ce que ton frère me trouve... continuai-je, atterrée.

- Oh moi je sais !

- Comment ça ?

- C'est tes cheveux, affirma Arbelle, catégorique. Il a toujours eu un faible pour les rouquines.

Je la dévisageai, ébahie.

- Mais non ! explosa-t-elle, découvrant ses dents blanches qui tranchaient avec son visage ébène. Je plaisante ! Je ne te connais pas mais je t'ai observée.

Tu es déterminée, fragile et forte, attendrissante, drôle (il n'y a qu'à voir ta tête, là !)... Sois patiente, je t'assure, je suis certaine que ça va s'arranger.

Elle avait parfois les mêmes intonations que Tod.

Arbelle ne savait pas que je passais l'Épreuve, ni que Victor était un Gardien Non Né. Elle le prenait pour un Humain. Et malgré cela, elle avait l'air de s'attacher à lui.

- Mouais. Mon nombril mis à part, repris-je, Tod est soucieux. Je ne le reconnais pas et ça me...

Des pas attirèrent mon attention.

Je reconnus Mara avant de la voir.

Arnar la talonnait.

- Saskia, Nahia a du nouveau ! s'écria Mara, la voix trépidante d'excitation.

Je me levai aussitôt.

- Je dois y aller, Arbelle, je reviens dès que possible !

- Pas de souci, je t'attends chez ton père...

J'acquiesçai, tentant d'ignorer l'air exaspéré de Mara, et je l'encourageai d'un geste à suivre Arbelle. Elle me répondit avec une moue butée.

- Allez jeune fille, sinon, je vais devoir t'y porter par la peau des fesses, la prévint Arnar, sérieux.

- Tu n'oserais pas !

- Si j'étais toi, dans le doute, je m'abstiendrais de le provoquer !

m'esclaffai-je.

Et sans attendre leur réponse, je m'élançai vers l'infâme bâtisse de Nahia.

Après avoir frappé trois coups sonores, j'y pénétrai en coup de vent. Ma fébrilité avait fait s'évaporer mes bonnes manières. Je courus dans l'entrée et fis irruption dans la salle de travail. J'avisai sur un mur une grande vitrine où étaient pendus une multitude de kartans. Je ne l'avais pas remarquée, la dernière fois, obnubilée que j'étais par l'odeur. La plupart des kartans étaient dans les tons froids (verts, bleus, soutenus ou clairs), marque des kartans faucheurs. Mais j'aperçus aussi plusieurs minuscules disques de couleur chaude, dont un rose fuchsia qui tranchait avec le reste de la collection. Nahia possédait donc des kartans de Gardiens.

- Eh bien, jeune fille ! siffla-t-elle en levant le nez d'un de ses énormes livres. On ne t'a jamais appris à attendre la permission avant d'entrer ? Ah, l'enthousiasme de la jeunesse, quelle fatigue !

Je dus me retenir de ne pas lui dire ce que je pensais de la bonne humeur des vieux, dans le genre « quelle fatigue »...

- Vous m'avez fait mander.

Je pouvais essayer de me racheter en causant bien.

- Non, j'ai fait appeler les intéressés, répliqua Nahia, à qui je décernai la palme de l'infamie et de la grossièreté.

Et cette femme acariâtre avait été l'amie de mon arrière-grand-mère ?

Était allée jusqu'à se battre au péril de sa vie pour récupérer son kartan ?

- Je suis la principale intéressée et je suis là, noble Nahia.

Nahia s'approcha de moi en s'appuyant sur sa canne. Elle empestait le moisi et le fond de verre. Elle leva sa branche taillée d'un geste brusque et la pointa sur ma poitrine.

- Et tu crois que je vais révéler une chose aussi importante à une morveuse de ton espèce ? Malpolie par-dessus le marché ? Où sont Niels et le Chef du Conseil ?

- C'est moi et moi seule que cette affaire concerne, étant donné que c'est moi que l'Enkidar au kartan blanc a attaquée, affirmai-je, sèche à mon tour.

J'étais la seule visée.

- J'ai demandé qu'on aille chercher Niels et le Chef du Conseil.

- Très bien, j'ai compris. Pas de temps à perdre avec une gamine sans pouvoir. Yselda m'a dit que vous étiez quelqu'un d'exceptionnel. Je pense qu'elle s'est trompée ou qu'elle a confondu.

Wouahou ! Ce petit séjour chez les Faucheurs me faisait le plus grand bien. En fait, ils auraient dû se spécialiser dans la rééducation par séminaire :

« Pour aider les timides et les pas-sûrs-deux à s'exprimer enfin, rien de mieux qu'un stage chez les Faucheurs ! »

Je n'en revenais pas de mon culot, et je n'eus pas le temps de m'y étendre.

- Yselda ?

Ma ruse, basique, avait fonctionné. Je levai haut mon poignet et mon kartan s'irisa.

- Je vous présente mon arrière-grand-mère, mais je crois que vous vous êtes rencontrées.

J'avoue, je m'attendais à ce que Nahia se transforme en groupie et verse sa petite larme. Elle n'en fit rien. Elle m'observa en silence, le masque sur son visage ridé ne trahissant aucune émotion. Puis elle embraya.

- C'est ici, dit-elle, se détournant et désignant de sa canne un livre épais comme un grille-pain.

Je m'approchai à pas lents.

- Ce grimoire qui tombe en ruine est une compilation de tablettes antiques. Je l'avais écarté de mes recherches car il m'avait paru trop vieux.

J'ai hérité cet ouvrage de mon Maître et à l'époque, même Yselda était en couches-culottes. Bref. Il regroupe des écrits qui datent du début de l'écriture.

Regarde la page trois cent vingt-trois...

Du bout des doigts, je me mis à chercher ladite page. Le papier était épais, comme du tissu figé. Il sentait fort, un mélange d'humidité, de renfermé et de produit que je ne réussis pas à identifier. La tablette en question était indéchiffrable. Je fronçai les sourcils.

- C'est de l'ancien kidar. L'ancienne langue. Très ancienne, me prévint-elle.

Je me penchai et découvris dans la marge des annotations, dans des graphies variées, visiblement rédigées à des périodes différentes.

Nahia posa un index à l'ongle long et noir sur un des passages manuscrits.

- Ici... Ce graphe signifie « kartan », et cet autre là, « de lumière » ou «

éclatant ». « Blanc » pourrait en être une traduction possible.

L'expression était soulignée trois fois.

- Certains éléments de la tablette manquent, il m'est impossible de traduire tout le texte. Néanmoins, j'ai réussi à saisir ce passage curieux : « Le kartan blanc ouvre la voie au Troisième Enkidar. »

J'attendis la suite.

- Et ?

- Et c'est déjà pas mal, jeune demoiselle ! A toi de réfléchir maintenant.

Une chose est sûre, ce kartan blanc n'est pas anodin. Il recèle des secrets vertigineux.

- Il n'y a rien sur le Surclan dans votre pavé ? Vous êtes sûre ? Qui ils sont, ce qu'ils veulent ?

- Non ou du moins, je n'y ai encore rien trouvé, affirma Nahia. Mais je sais des choses, insinua-t-elle. Ils te traquent...

Son assurance me surprit.

- Oui. Ils ont tué ma mère, enfin, ma mère adoptive. J'ai cru comprendre qu'ils s'opposent au, euh... (Attention à ce que tu vas dire !) rapprochement entre Gardiens et Faucheurs.

- Et ils ont bien raison ! proclama-t-elle, dévoilant dans une abominable grimace sa bouche édentée.

Je crus préférable de ne pas m'étendre sur le sujet. Nahia m'observait sans ciller. On aurait dit qu'elle cherchait à m'ôter la peau et les muscles pour mettre à nu mon squelette. Elle finit par s'appuyer sur son bâton et s'avança vers la vitrine aux kartans.

- Qu'est ce que tu vois ?

Je comptai.

- Sept kartans gardiens.

- Regarde-les avec une immense attention, jeune Saskia. Observe-les, et ressens.

D'un mouvement de sourcils, elle désigna la collection. Docile, je me plaçai donc en face. Qu'est-ce qu'elle voulait me faire dire ? Je passai en revue les disques colorés quand un fourmillement désagréable remonta le long de ma nuque.

- J'en connais un ! m'écriai-je, éblouie.

Nahia sourit de nouveau. Je préférais quand elle s'abstenait.

- Lequel ?

Le fuchsia. Le fuchsia captait mon attention, depuis le début. Était-ce sa couleur si distincte ? Ou autre chose, une vibration imperceptible ?

- Euh... hésitai-je. Le rose.

- Tu es la digne arrière-petite-fille d'Yselda ! glapit Nahia.

- Ah, merci, rétorquai-je, gênée par tant d'effusion.

- Qui ?

Il n'y avait qu'une possibilité, et quand elle remonta à la surface de mon cerveau, je me dis que j'aurais dû y songer plus tôt.

- La Mercenaire, dans le cimetière. Celle que Tod a tuée.

- Fais chauffer de l'eau pour ma tisane.

OK... J'avisai une bouilloire et un réchaud dans un coin. Je m'exécutai.

Nahia se traîna jusqu'à un fauteuil en rotin déglingué et s'y assit.

- Sais-tu ce que font les Maîtres des kartans ?

- Ils étudient les kartans, répliquai-je, consciente de la pauvreté de la réponse.

- Ils connaissent leur histoire, s'attachent à comprendre leur singularité, la façon dont ils peuvent communiquer avec nous. Et sont aussi capables, après bien des années, de communier pour les asservir.

- Comment ça ?

- Tu as déjà communié avec Yselda, n'est-ce pas ?

- Oui.

- Où ?

- Partout. Elle...

Pouvais-je lui faire confiance, elle qui venait de décréter que le Surclan avait raison de lutter pour la séparation des deux peuples ? Je fus prise d'un remords. Yselda lui avait fait confiance, elle. Et si elle s'était trompée ? Non, arrête de voir le mal partout ! me raisonnai-je.

- Yselda m'a appris à voler. J'ai parcouru avec elle une quantité de pays, enfin, de paysages.

Nahia opina du chef.

- Je prends quoi, pour la tisane ?

- Le pot rouge, là. Une cuillère. Ces paysages, c'est Yselda qui les fabrique. Pour t'y emmener, les faire exister, elle puise dans ses souvenirs.

Logiquement, tu ne peux y intervenir. Mais un Maître des kartans, avec de l'entraînement et surtout, de la volonté, peut contraindre le nemekû d'un kartan à faire apparaître des images enfouies.

- Et vous savez faire ça.

J'attrapai une tasse à peu près propre (un miracle), y versai le liquide rouge fumant et le tendis à Nahia.

- Certains nemekûs sont puissants, les contraindre nécessite une énergie redoutable. Mais surtout, surtout, une volonté inébranlable. Ce n'est pas une question de force, c'est une question de détermination.

Je n'avais aucun doute sur cette capacité, chez Nahia. Sa ténacité se lisait dans ses yeux durs.

- Sers-toi un verre si tu veux, suggéra-t-elle, en désignant un récipient dans lequel une araignée avait installé sa toile.

- Sans façon, bredouillai-je.

Je posai une demi-fesse sur une pile de livres.

- La Mercenaire était puissante, mais moins que moi, me conta Nahia.

J'ai réussi à extirper des images. Deux d'entre elles m'ont marquée.

Nahia but une gorgée et un nuage de vapeur embua ses épaisses lunettes.

- La première est un passage obscur. Un long couloir, vaste, creusé dans une roche noire et luisante. La seconde est plus intéressante. Il s'agit d'une immense salle, dans les ténèbres elle aussi, avec de larges dalles de pierre grise sur le sol. Ni colonne, ni mur. Pas de plafond. Une interminable table circulaire en granit en fait le tour. La Mercenaire était agenouillée en son centre. Des dizaines de silhouettes encapuchonnées siégeaient. J'ai ressenti sa fierté, à cet instant.

- Qui sont ces... gens ?

- Aucune idée, admit Nahia. Je n'avais jamais vu un endroit pareil. Mais peut-être tiens-tu une piste, même infime, sur ton Surclan.

Une voix se fit entendre dans le couloir.

- Nahia ? Vous êtes là ?

Je reconnus le timbre mélodieux de Lyne.

Nahia me dévisagea, dissimulant mal son étonnement.

- On est dans le salon de travail ! criai-je sans demander la permission.

Nahia, avec sa voix grêle, pouvait-elle répondre, franchement ? Je faillis m'excuser, consciente que j'avais outrepassé ma position, mais à ma grande surprise, Nahia ne fit aucune réflexion.

- Ah ! Que le ciel vous porte loin, toutes les deux ! chantonna Lyne, toujours aussi lumineuse.

Ses longs cheveux blonds attrapaient chaque parcelle de clarté. Elle était vraiment jolie. Nous répondîmes à son salut.

- C'est toi que je cherchais, Saskia, me dit-elle. Je voulais prendre des nouvelles, mais je peux t'attendre dehors, si tu veux.

Son attention me toucha.

- Je crois qu'on avait fini, non ? me tournai-je vers Nahia.

Cette dernière confirma.

- Oui, et j'ai du travail, alors déguerpissez.

Nahia désigna la porte. Lyne s'y dirigea et pendant ce temps, détachée, Nahia posa sa paume de main sur mon kartan. Ce dernier crépita bizarrement, comme s'il se métamorphosait en tourbillon, et qu'Yselda attirait quelque chose à l'intérieur.

- Demain matin, quand le soleil sera levé, j'entrerai en communion avec le kartan, Saskia.

- Noble Nahia...

Je ne savais pas comment formuler mes réticences.

- Soyez prudente. Cet Enkidar était... mauvais. Très mauvais.

Nahia émit un son étouffé. Elle se marrait.

- Garde tes conseils ridicules pour les jeunes femmes débutantes de ton espèce. A mon âge, on sait ce qu'on fait.

12

Entraînement

Je marchai vite pour faire irruption dehors, pressée d'inhaler enfin l'atmosphère fraîche du sous-bois.

- Tu t'es super bien débrouillée, ce matin, me félicita Lyne. Beaucoup s'évanouissent quand ils fouillent les arushs avec un Maître, surtout la première fois.

- Ah ? Je... je ne savais pas. Niels m'a dit qu'il n'y avait aucun danger et que ça se passerait bien...

- Malin ! Toi, tu l'as cru, tu ne t'attendais pas à un truc terrible et tu as résisté. Il est fort, ce Niels !

La Faucheuse au gros ventre passa près de nous et sourit. Des voix tombaient des arbres.

Je me renfrognai. Niels était peut-être fort, mais cela signifiait qu'il m'avait menti. Pourquoi ? Pensait-il que j'étais trop faible pour encaisser la vérité ? Si c'était le cas, que me cachait-il d'autre ?! Je me sentis trahie.

Nous étions à une dizaine de mètres de chez lui. Arnar jouait aux échecs contre lui-même, assis devant la porte, ses immenses ailes déballées (je commençais à m'habituer à ce nouveau vocabulaire !), pliées et raclant contre le sol. Son épée sortie de son fourreau était fichée dans la terre. Lyne s'assit sur une souche, tira une petite dague effilée de sa ceinture et d'un geste machinal, étêta un bouquet de fougères qui lui chatouillait les oreilles. Je la rejoignis.

- Ça va ? dit Lyne à mi-voix.

Je levai un sourcil.

- Franchement ? J'ai connu mieux...

- Oui, pas facile d'être ici, isolée, de t'attendre au pire toutes les cinq minutes.

- De quel pire tu parles ?

- De l'Épreuve ! A ta place, je serais terrorisée !

- Je te rassure, je le suis !

- Ça ne se voit pas, tu es courageuse. De toute façon, tu as le temps. Pour vérifier ta double nature, le Maître de la Prophétie va devoir se renseigner.

Quoi qu'on en dise, il ne doit pas être si calé que ça, côté Gardiens.

- Tu crois ? demandai-je avec une pointe d'appréhension.

Ne pas connaître était la meilleure façon de me faire faire un truc idiot, non ? Un test au doigt mouillé, il ne manquait plus que ça !!

- Oh, j'en suis sûre ! Tu vas avoir du répit.

- Merci Lyne. D'être venue, je veux dire... m'embrouillai-je.

- De rien. Tu sais, je vis au Nid depuis plus de trente ans et je me souviens encore du jour où j'y suis arrivée. J'étais une étrangère, je n'avais pas grandi dans un Clan, j'étais larguée ! Je crois que je suis assez bien placée pour comprendre.

- Je me demande ce qui se passera demain, insinuai-je, la regardant par en dessous.

- Je serai une tombe ! rit-elle. On ferait mieux de changer de sujet, je crois, sans ça, je risque de flancher. Et les recherches de Nahia, ça avance ?

- Tu... tu es au courant ?

- Oui, Eolas a fait un paquet cadeau avec les infos et nous les a livrées en pâture avec ton histoire de double nature...

La porte de la maison grinça et la tête de Mara s'y encadra. Elle ne daigna même pas jeter un regard à Arnar et le gratifia d'un :

- Tu peux prendre ta tour en E5, grand babouin.

Quand elle aperçut Lyne, elle s'arrêta comme un chien en chasse - je pouvais presque voir sa patte suspendue en l'air. Pourquoi réagissait-elle de la sorte ?

- Bon, Saskia, on a faim ! lança-t-elle, bourrue.

Lyne éclata de rire.

- Je t'attends à l'intérieur, dit Mara, détachant chaque syllabe. N'oublie pas qu'Arbelle revient dans pas longtemps pour déjeuner.

Je ne devais pas m'attarder, j'avais compris.

- Pas très friendly, ta copine. Non que ça m'étonne, hein... glissa Lyne.

- Mara est un animal sauvage, il faut l'apprivoiser.

Je me levai et m'excusai.

- C'était sympa de papoter un peu, dit Lyne en s'éloignant. On se croise vite !

Je courus jusqu'à la maison, alors qu'Arnar prenait effectivement sa tour.

Je dilatai mes narines chatouillées par une délicieuse odeur.

- En fait, c'est pas tout à fait prêt, confessa Mara avec une mimique embarrassée. C'est juste que... je ne sais pas, je préférais que tu ne passes pas trop de temps avec elle.

- Tu blagues ? Tu te prends pour mon chaperon officiel ou quoi ?

- Euh... formule-le comme tu veux. Je te signale que j'ai déjà été ton chaperon officiel ! ajouta-t-elle, vexée.

« Oui, et on a vu comment ça s'est terminé » fut la première phrase qui éclata dans mon cerveau. Fort heureusement, je l'étouffai.

- Eh ben n'y prends pas goût !

- Et puis je voulais savoir comment ça s'était passé, pour le kartan blanc...

- Ah ah ! Je préfère ça !

Je lui fis un compte rendu rapide de ma conversation avec le Maître des kartans. Je m'échauffai au fur et à mesure.

- Le kartan blanc est-il lié au Troisième Enkidar ? Tu crois que c'était un code, une métaphore ? Une expression à prendre au pied de la lettre ?

- Stop, m'interrompit Mara. La vraie question, c'est le Surclan...

- Et on ne peut pas imaginer que le Surclan soit relié au Troisième Enkidar, ou à la Prophétie ?!

Mara me toisa d'un air dubitatif.

- D'accord, c'est idiot, comme hypothèse, convins-je. Écoute, Nahia a promis d'entrer en communion avec le kartan demain et on aura de nouvelles données, des pistes. Quand même, cette histoire de Troisième Enkidar ne t'interpelle pas ?

Mara enroula ses mains dans un torchon et sortit une tarte aux pommes du poêle. Les fruits avaient caramélisé et bouillonnaient sur le pourtour du plat.

- Tout se mélange, c'est trop... complexe, dit-elle. Je m'attendais à des révélations sur le Surclan et tu m'amènes une énigme supplémentaire ! On devrait en parler à Jenna.

J'approuvai d'un coup de tête vigoureux.

- Donne-moi cinq minutes. Avant, j'ai un truc à faire.

Depuis que j'avais quitté Nahia, une petite clochette tintinnabulait dans un coin de mon esprit. Fébrile, Yselda m'appelait. Elle voulait que je vienne.

Je grimpai dans ma chambre et m'exécutai sitôt la porte fermée à clef.

Je découvris Yselda dans une lande aride, où seuls des buissons de bruyère épars poussaient. Elle était assise sur un rocher poli par le temps... à côté de Nahia. Ben ça alors !! Qu'est-ce que Nahia fichait dans mon kartan ?!

Je la dévisageai, éberluée. Elle ne parut pas me voir, elle s'adressa à Yselda.

- Dis-lui, Yselda, dis-lui de se méfier de tous.

Je reconnus sa voix où les r roulaient en cascade.

- Quelqu'un s'est introduit chez moi et a tenté de me voler le kartan blanc. Je ne sais pas qui. Pour m'empêcher de le fouiller ? Pour entraver la localisation du Surclan ? Le kartan blanc contient-il un autre secret ? Une chose est sûre : il y a un traître dans le Nid. Dis-le-lui, Yselda. Ton arrière-petite-fille doit rester sur ses gardes.

- Noble Nahia, vous n'avez aucune idée de l'identité de votre voleur ?

articulai-je à voix haute.

Yselda secoua la tête. Nahia n'était pas dans mon kartan. Elle ne pouvait pas me répondre. Elle avait juste... laissé un message. Je n'en revenais pas. Je ne savais même pas que c'était possible ! Elle avait utilisé le kartan comme un répondeur ! Malgré sa morgue, son ton cassant et son haleine épouvantable, Nahia était très forte. Elle méritait ses galons de Maître, pensai-je, épatée.

Je revins à la vraie vie. Si Yselda me livrait ce message, c'est qu'elle croyait en sa véracité. Elle avait un sens aigu de la réalité, elle était clairvoyante, surtout si elle avait tissé un lien étroit avec les gens, et c'était le cas pour Nahia. La vieille Maître avait dû la toucher pour déposer ce message (origine probable du petit tourbillon) et d'après ce que je savais, c'était une façon de se mettre à nu devant Yselda. Elle voyait à travers ceux qui posaient la main sur elle. Elle avait considéré que les soupçons de Nahia étaient fondés. Yselda estimait donc, elle aussi, que le Nid cachait un traître.

Un traître ?! J'étais consternée, mais en réalité, l'hypothèse avait déjà été formulée avec la mort du Maître de la Prophétie. Alors quoi, Tod s'était-il trompé ? Je me levai d'un geste brusque. Marcher de long en large, c'était encore ce qui fonctionnait le mieux pour mettre les neurones en ébullition. Je réfléchis à grands pas. Mon père n'était pas impliqué. Yselda l'aurait senti. Lui aussi avait posé la main sur elle. Et puis, c'était mon père ! Et Tod ? Tod pâle et distant ? Qui m'avait assuré que la disparition du Maître était fortuite...

Avait-il pu commettre une erreur ? Mentait-il ? Pouvait-il être impliqué contre son gré, manipulé ? Par Ksenia, au hasard ? Était-elle capable de modifier son opinion, son jugement, en usant de son Don, par exemple ? On pouvait bien effacer la mémoire entière d'un être vivant ! Oh là là, je devenais folle ! Non, si traître il y avait, il était ailleurs, tapi, insoupçonnable. Eolas ?

Un membre du Conseil ? Rana ? Lyne ? Vadim le jeune Maître d'armes que j'avais entraperçu le premier jour ? Cyrus le bibliothécaire ? Arnar qui haïssait les Gardiens ? Mais pourquoi fricoter avec le Surclan ? Ça pouvait être n'importe qui !!

- SASKIAAAAAA ! On mange ! cria Mara en bas.

- J'arrive !!

J'inspirai profondément et observai mon reflet dans un miroir. J'étais livide (plus que d'habitude), avec des cernes noirs (une anomalie chez les Faucheurs si résistants). Qui pouvait vouloir ce kartan ? Pour quoi faire ? Je souris à mon autre moi. Misérable. On aurait dit un chien mouillé.

Il fallait que je me recompose. Arbelle n'avait aucune idée de ce qui se tramait. Les Gardiens, ma double nature, tout lui était inconnu et devait le rester.

Je m'obligeai à sautiller pour descendre les escaliers. Tadam, tadam.

Rebondir sur les marches était un truc puéril, que j'aimais faire quand j'étais légère, joyeuse. Je devais me dérider alors j'essayai de faire fonctionner le mécanisme à l'envers.

Je me détendis, soulagée.

Tout le monde était attablé. Arbelle me lança un grand sourire et Mara contracta sa bouche en cul-de-poule de façon à ce que seule moi puisse la voir.

Bizarrement, sa mauvaise humeur me mit du baume au cœur, elle me donnait envie de me marrer. Le rôle de bougon de service qu'elle arborait était sincère, mais il y avait autre chose, en dessous. Et j'avais commencé à accéder à cette autre chose.

En bout de table, Niels dévorait une cuisse de canard. Il me fit un signe de tête.

- Ça sent bon ! m'écriai-je.

- Je serais toi, je me méfierais... glissa Mara, avec un gros clin d'oeil appuyé. C'est Jenna qui a préparé la sauce. Encore un truc de sorcière !

- Tu es vraiment sorcière, Jenna ? demanda Arbelle. Je ne savais pas que les Humains le pouvaient !

La gaffe...

Pour se donner une contenance, Mara se précipita sur le plat et fit le service, déposant un morceau de volatile et une poignée de légumes dans mon assiette.

- Ça dépend de ce que tu entends par sorcière, répondit Jenna.

Tous des comédiens hors pair, ma parole. Ils mentaient comme ils volaient. J'avais fait la même chose, quelques mois plus tôt avec ma mère, j'avais réitéré la veille avec Domitille. Naître Enkidar, c'était naître menteur.

- Je concocte des potions, je connais et maîtrise les propriétés des plantes. Je suis une sorcière à l'ancienne.

- Moi aussi, je connais les plantes, surtout celles de nos forêts, expliqua Arbelle. Je suis la reine des tisanes et des cataplasmes ! Tu ne cherches pas une assistante, par hasard ?

Elle était sincère. Quelques mots d'Arbelle m'avaient éclairé sur sa détresse. Elle vivait enfermée dans le Nid. Prisonnière de la forêt, voilà ce qu'elle était. Elle aurait pu être amère, agressive, aigrie. Elle était accueillante, concernée, généreuse. J'aurais aimé passer plus de temps avec elle.

- Victor l'est déjà mais tu sais, plus on est de fous... On pourrait comparer nos connaissances ! offrit Jenna.

- Ce serait super !

Mara me regarda, d'un long regard aux paupières mi-closes qui ne laissait aucune ambiguïté sur son taux maximum de désespoir et d'exaspération. Je me retins de ne pas exploser de rire.

- Ça s'est bien passé chez Nahia ?

Niels s'essuyait avec une serviette à carreaux. Ses yeux d'aigle étaient posés sur moi. Attention, disaient-ils, ne dévoile pas tout. Je n'étais pas idiote mais le souvenir du message de la vieille femme remonta, à peine enfoui par ma soi-disant bonne humeur.

- Oui, elle a bon espoir.

Je vis qu'Arbelle tendait l'oreille. La conversation ne se prolongeant pas, elle s'abstint de tout commentaire. Avec son père grand manitou du Nid, elle devait être habituée aux mystères, aux non-dits. À sa place, j'aurais déjà déversé un flot de ah-bon-mais-qui-quand-quoi-comment ?

Arbelle se tourna vers Victor qui lui lança une œillade dégoulinant de tendresse. Ils me firent penser à Domitille et à Antoine à leurs débuts, se noyant mutuellement au fond de leurs pupilles écarquillées.

J'essayai d'écarter ce qui devait forcément suivre mais j'échouai et l'absence de Tod me fit chavirer une nouvelle fois. Je n'étais pas vraiment...

jalouse. Enfin si, j'étais exaspérée de le savoir accaparé par Ksenia dont je me méfiais encore plus depuis l'avertissement de Nahia. Mais au-delà des circonstances, j'avais envie d'une chose simple : qu'il soit là, juste là. Ne pas parler, le sentir tout contre moi, rien de plus.

- Tu as l'air préoccupée, s'obstina Niels.

- Je... je t'en parlerai plus tard.

Nouveau silence bien sage, personne pour me harceler. Mince alors ! Ces Enkidars-là étaient soudainement éduqués !

Arbelle et Jenna causèrent ensuite symbolique assyrienne et plantes exotiques. Le repas fut plus décontracté. Niels m'observait souvent. Je me demandai ce qu'il avait en tête.

Après le café, je montai dans ma chambre, avec l'envie de me recueillir, de faire le point sur ce que j'avais ressenti depuis le matin. C'était si intense !

Une matinée, et j'avais déjà tant vu, entendu, vécu. Qui a dit que c'était top de se lever tôt ?

Je sus que Niels était devant ma porte avant qu'il n'y frappe.

- Entre !!

Il souriait quand il pénétra dans ma chambre. Il vint s'asseoir dans le fauteuil rouge, celui qu'il avait l'air d'affectionner tant, et soupira en se massant les globes oculaires au travers de ses paupières closes. Il avait l'air fatigué.

- Veux-tu que nous parlions de l'épreuve de ce matin ?

Je secouai la tête.

- Je préfère garder ça pour moi. Pour l'instant, c'est trop... neuf, argumentai-je.

Je n'avais pas réfléchi. Je ne voulais pas lui parler d'Ayrélia ou en tout cas, pas tout de suite. Au contraire des Gardiens, il la connaissait. En lui racontant le déroulé en détail, j'aurais dévoilé la vie d'Ayrélia à mon père.

Exhiber son amour avec Jean me parut déplacé.

Tod m'avait marquée la fois où j'avais voulu lui tirer les vers du nez, lorsqu'il avait pris Jean-Charles et Stanislas : « Ils sont en moi, ils m'appartiennent. ». L'arush de Jean m'appartenait, désormais. Et son amour pour Ayrélia aussi. Plus d'étalage inapproprié, plus de cafardage. Je commençais à intégrer la valeur des secrets.

- Alors raconte-moi. Nahia... précisa-t-il devant ma mine suspicieuse.

Je lui expliquai notre entrevue. Les pistes qu'elle avait soulevées, les doutes que nous avions, la référence mystérieuse au Troisième Enkidar. Niels m'écouta sans m'interrompre, dodelinant de la tête pour me montrer qu'il suivait.

Je m'arrêtai pour peser les mots et exprimer avec clarté ce que je souhaitais formuler, et me mordillai l'intérieur de la bouche. Il sursauta.

C'était la première fois que je le voyais aussi surpris.

- Qu'est-ce qu'il y a ?!

- Ta... ta mère fait ça aussi ! s'exclama-t-il. Elle se mordille l'intérieur de la joue dès qu'elle est angoissée ! Je...

Il se tut. Il était bouleversé.

Devais-je lui parler du message ? Évidemment, Niels n'était pas Claire.

Mais j'avais regretté de ne pas avoir averti ma mère, de ne pas lui avoir parlé de Tod, de Mara, de ce monde inconnu qui s'ouvrait à moi. Amèrement regretté.

Aujourd'hui, le même pressentiment insidieux me taraudait. Nahia m'avait exhortée à me méfier de tous. Même de Niels ? Lui qui avait envoyé Tod pour me protéger ?

Si Tod avait été présent, je lui aurais tout dit, sans la moindre réticence.

Mais Tod n'était pas là, manquant à sa promesse. Mon père, lui, était avec moi. Aussi curieux que cela pouvait paraître, j'étais sûre qu'il m'aimait comme n'importe quel père, celui qui vit avec sa progéniture, emmène ses enfants à l'école, aux goûters des copains, au train des vacances, et ce, en dépit de la distance, du temps passé l'un sans l'autre.

- Niels, je dois te dire quelque chose mais je ne sais pas comment procéder... dis-je, gênée par mon ton cérémonieux. Oh, je sais ! repris-je, traversée par une idée lumineuse. Tu vas d'abord promettre de n'en parler à personne. Et quand je dis personne, c'est per-son-ne, insistai-je.

- Je promets, m'interrompit-il, grave.

- Non, l'interrompis-je. Tu vas promettre sur Yselda.

Et je tendis mon poignet gauche vers lui. Niels me fixa un instant, concentré, comme s'il cherchait à deviner la nouvelle. Il resta ainsi suspendu.

Puis il déposa sa grande main sur mon kartan, et fut secoué par un léger spasme.

- Je promets de ne rien révéler de notre conversation. A personne.

Et il attendit la suite.

Je lui livrai donc le message de Nahia et la masse de questions qu'il charriait : le Nid, où nous étions venus nous réfugier, cachait un traître ou un espion. Pour qui ? Envoyé par qui ? L'Idim ? Le Surclan ? Des Gardiens de mèche avec un Faucheur ? Ou si j'écartais ce raisonnement hautement tordu, un maboul qui voulait récupérer le kartan blanc rien que pour lui ? Et que voulait-il en faire exactement ? Hein ?

Tel le serpentin qui se déroule d'un coup au milieu du carnaval, Niels se leva du fauteuil et... se mit à faire les cent pas. A mon tour, tout à coup, de me sentir happée par un sentiment vertigineux d'appartenance : je faisais les cent pas comme lui.

- Et bien sûr, tu ne veux pas que j'en parle à Eolas ! Tu m'as fait jurer sur Yselda ! Tu m'as coincé !

- Je ne fais confiance à personne. Et surtout pas à lui, si tu veux tout savoir.

- Mais enfin, comment peux-tu imaginer un seul instant que... qu'Eolas soit un traître ? s'écria-t-il, offusqué. S'il avait voulu s'accaparer le kartan blanc, il l'aurait pris dès ton arrivée au Nid ! Il en avait le pouvoir et les moyens ! Ton raisonnement est ridicule ! Saskia, tu dois lever la promesse, au moins en ce qui concerne Eolas, me pria-t-il. Il doit être mis au courant ! C'est le Chef de ce Clan ! On ne peut pas l'écarter avec un tel danger, sur SON

territoire !

Oui, Eolas était le maître à bord. S'il y avait quelqu'un capable de recueillir une multitude de détails au sein du Nid, c'était lui. Je fus sur le point de flancher mais Yselda m'envoya un signal. Minuscule. Elle était tellement familière que je n'avais plus besoin d'analyser la sensation. Comme si elle utilisait des mots. L'infime éclat froid qui puisa dans mon poignet valait tous les discours.

- Personne. Tu as promis.

Mon ton était sans appel.

- Je t'en prie... ajoutai-je, adoucie.

Niels soupira.

- Je ne peux pas... enquêter seul ! se défendit-il dans une dernière tentative.

- Non. Mais tu peux être aux aguets, à l'affût.

- Ça me paraît incroyable. L'hypothèse selon laquelle un Faucheur du Nid souhaiterait s'emparer du kartan pour son propre bénéfice est boiteuse. Ça impliquerait qu'il connaîtrait l'existence du kartan blanc mais aussi son pouvoir, or nous l'ignorons nous-mêmes ! Et puis la liste des Faucheurs qui en ont eu vent est réduite : toi, moi, Eolas, les Gardiens, Tod, Rana, Lyne, Gwen, Arnar, Nahia. Je ne vois aucun d'eux susceptible de dérober quoi que ce soit...

Pas moi. J'imaginais très bien Rana, par exemple.

- L'autre option sonne plus juste, renchérit Niels. Quelqu'un aurait intérêt à ce qu'on ne découvre pas les mystères que recèle le kartan, quelqu'un qui, là encore, connaîtrait sa valeur, son importance et voudrait nous empêcher d'y accéder. On chercherait à protéger le kartan, en quelque sorte, à le soustraire à notre regard. Qui pourrait avoir cet objectif, à part un espion du Surclan ? Un espion parmi la liste que je viens de citer ? Impensable...

- Tu n'en sais rien. Tout est louche dans cette histoire.

- Et les Gardiens ? suggéra-t-il.

- Non, les Gardiens, je n'y crois pas. Enfin, je ne sais plus, je doute de tout, lâchai-je, vacillante.

- Bon, j'ai compris, reprit Niels, retrouvant sa place dans le fauteuil pourpre. Je vais rester sur mes gardes, d'autant que la situation renforce tes soupçons concernant ce kartan : il est recherché, et pas seulement à cause de sa couleur. Nahia doit le sonder au plus vite, c'est capital pour tes recherches.

M'autorises-tu à en parler avec elle, au moins ?

- Oui, acceptai-je, soulagée de ne plus me sentir seule face à... face à quoi, d'ailleurs ?

Je ne devais pas m'affoler. Cette histoire démente allait finir par s'éclaircir. Nahia s'ouvrirait certainement à mon père. Ils pouvaient réfléchir ensemble, compulser des indices, confronter leurs opinions et leurs connaissances, bref, essayer de comprendre si oui ou non, le Surclan avait pu entrer au sein du Clan faucheur.

- Parfait, approuva mon père. J'irai tout à l'heure.

Son regard se perdit dans le vague. Je le laissai gamberger, rêvasser, ou quoi que ce fût.

- En attendant, Saskia, il faut que je te parle de ton épreuve de demain.

Tu... tu ne vas pas aimer.

- Comment ça ?

- Le prochain test arrêté par le Maître de la Prophétie est un combat.

Je me figeai.

- Et pas un combat anodin.

Il fit une pause.

- Afin de déterminer si tu as des capacités hors normes, si l'on peut déceler chez toi une force, une agilité, des qualités inhabituelles, qui laisseraient penser que tu... Bon, tu as compris, récapitula-t-il, agacé par sa façon de s'embourber dans ses propos. Le Maître de la Prophétie a préconisé que tu affrontes en combat singulier le plus coriace des guerriers du Nid.

Je retins mon souffle.

- Qui ?

- Eolas n'a pas voulu me le dire, ajouta-t-il, pincé.

Je relâchai mon air d'un coup.

– Je vais devoir me battre contre un Faucheur chevronné ?

Niels soutint mon regard, impavide.

- Est-ce que tu te rends compte de ce que ça veut dire ? Tu es en train de m'annoncer que je vais me faire éventrer !! Enfin, quoi ! Je suis novice, je ne suis pas de taille !

Ma voix grimpait dans les aigus, je suffoquais. Niels attrapa ma main.

- Calme-toi, Saskia...

Je me dégageai.

- Que je me calme ?! Mais c'est mon arrêt de mort ! C'est quoi ce combat ? Il y a des règles ? Un arbitre ?

- Non, rien, seulement un vainqueur et un vaincu.

- Eh ben voilà ! Sois franc ! En fait, tu n'en sais rien ! Rien du tout ! On pourrait me tuer, pas vrai ?

- Personne ne va te tuer...

Panique et colère se mêlaient dans un cocktail explosif. Je ne pouvais pas me contenir.

- Je suis venue ici pour être en sécurité ! C'est ce que m'avait dit Tod, que je serais « en sécurité » ! appuyai-je. Résultat : quelqu'un essaie de voler le kartan blanc, Tod a déserté, mes amis sont enfermés comme des animaux, on envoie une étrangère explorer ma tête, et maintenant, je suis censée combattre je ne sais qui !! haletai-je, alors qu'une main invisible se resserrait autour de ma gorge. Et on ne me demande jamais mon avis ! Qui est ce Maître de la Prophétie ? On ne m'en a même pas parlé ! Et on veut que je me plie à ses lubies ? Tu trouves ça normal ?! Comment peux-tu laisser Eolas et ce Maître décider de mon sort ?! Ça... m'étranglai-je, au comble de la fureur, ça n'a pas l'air de te traumatiser !

J'étais terriblement en colère contre lui. Je m'en rendais compte à présent. Lui si servile face à Eolas, disant amen à tout, me faisant prendre des risques inconsidérés comme une marionnette ou un monstre de foire. Une rage enfantine grondait en moi : j'étais déçue.

- Tu es mon père ! m'obstinai-je. Tu n'as pas été là pendant dix-huit ans, et au moment où je te retrouve, j'affronte le plus puissant guerrier du Nid ? Tu as pensé qu'il pouvait y avoir un accident ? Personne ne voudra me tuer, mais dans l'urgence du duel ? Pourquoi tu n'interviens pas ? Pourquoi tu ne fais rien ?!

Mes mains tremblaient, mes genoux tremblaient, j'avais la nausée.

- Saskia, tu n'as pas été élevée au sein de notre Clan, tu n'as pas été imbibée de notre culture, de nos coutumes. Quoi que tu en penses, quels que soient tes doutes, je te le dis de la façon la plus solennelle qui soit : tu es ma fille, ma chair, je tiens à toi plus qu'à ma propre vie.

J'attendis la suite. Ça promettait.

- Mais tu as accepté de venir ici, au sein du Clan, et dans ces conditions, tu dois respecter les décisions du Conseil.

- Eolas ne parle pas au nom du Conseil, il ne lui a pas dit toute la vérité !

Il ne lui a pas dévoilé les suspicions autour de ma double nature...

- Eolas a passé les épreuves. Il est reconnu comme le plus sage, le plus avisé et le plus puissant des Faucheurs de la région, région qui s'étend sur des dizaines de milliers de kilomètres carrés. Je ne suis que Conseiller. J'accepte ses décisions. Tu es venue chercher de l'aide, Eolas t'a proposé la sienne : il a confié votre précieux kartan à Nahia, qui doit le déchiffrer, pour vous donner des réponses. Et puisque toi et Tod lui avez révélé ta possible double nature, vous avez placé ta vie et ton sort entre ses mains. Tu ne peux les lui reprendre impunément, à la légère.

- A la légère ? braillai-je. Et ma mort, tu la trouves légère ?!

J'en restai baba. C'était quoi cette vision médiévale ? Niels me considéra, peu avenant, et je soutins son regard.

Je voulais comprendre. Je n'étais pas d'accord et j'en avais le droit.

- Saskia... Quand on n'accepte pas l'autorité d'un Chef, on change de Clan ou on vole de ses propres ailes. Tu es chez Eolas. Il n'y a pas d'échappatoire. Il s'est mis en péril pour t'accueillir avec tes amis. Personne d'autre ne l'aurait fait. Aucun autre Chef de Clan, crois-moi. Si vous n'étiez pas venus, les Gardiens seraient probablement morts à l'heure actuelle, décimés par le Surclan. Toi aussi... La contrepartie, c'est que tu dois admettre l'autorité en place.

- Je vais peut-être crever à cause de l'autorité en place !

- Tu peux croire ce que tu veux, je suis sûr qu'on ne te tuera pas.

- Tu le sais ? Eolas te l'a dit ?

J'avais la bouche sèche, la langue pâteuse. Niels hésita une demi-seconde mais cette demi-seconde me fit chanceler.

- Non... avoua-t-il.

Une étrange lueur traversa ses yeux bleu sombre. Bleu sombre comme les miens.

- Je tuerai ton adversaire s'il te fait le moindre mal.

Voilà qui était rassurant, non, vraiment... Être vengée quand on est mort.

Super, ça me faisait une belle jambe !

- Et Tod ? risquai-je, en apnée. Il est au courant ?

- Non. Je crois que... Eolas n'a pas intérêt à le lui dire.

Si Tod avait su ce que son père et ce Maître mijotaient, il les aurait assassinés ! Enfin, je l'espérais. Et si je mourais ? Que je ne revoyais pas Tod, plus jamais ?

Amertume et terreur me traversèrent de part en part. Je pouvais quasiment sentir galoper la gigantesque lame de fond. Ne plus voir Tod.

Disparaître, ne plus voir Tod.

Sur mon poignet, Yselda m'envoya une de ses caresses. Elle avait confiance, elle aussi. Comme Niels. Pourquoi ? Ni Niels ni Yselda n'avaient la capacité de voir le futur.

- Saskia, je suis sûr que tu as toutes tes chances. Chaque gabarit a des atouts.

- Le mien n'en présente qu'un : celui de se faire saucissonner, râlai-je.

- Écoute-moi au lieu de t'escrimer à mettre en relief ce qui ne va pas ! J'ai quand même deux bonnes nouvelles. La première, c'est que j'ai obtenu que ce ne soit pas un combat aérien. Eolas a accepté.

- Génial !

- Il aurait pu refuser, Saskia. Tu es trop jeune dans l'art du duel pour te confronter à un adversaire en vol. C'est une faveur qu'il te fait. C'est à ton avantage.

« Tu parles d'un avantage ! Comme si j'avais la moindre chance de gagner ! », pensai-je très fort. Je m'abstins de le verbaliser, cette fois.

- Tu es menue, vive, rapide. Le sol est plus adapté.

Me taire, me taire, me taire.

- De plus, tu as droit aux amulettes.

Tiens, tiens...

- Je t'ai donc apporté ceci, dit Niels en se redressant sur un accoudoir pour fouiller dans la poche de son pantalon de toile.

Il en sortit une bague. C'était un simple anneau d'argent surmonté d'une pierre rouge-orangé. La pierre paraissait habitée par une lumière intérieure qui chatoyait, mouvante. On aurait dit un petit soleil couchant.

- Essaie-la.

Je la passai à mon majeur droit. Elle m'allait comme un gant.

- Je l'ai fait faire pour toi. Elle recèle une partie de mon Don, m'expliqua-t-il, penché dessus. Aucun Don d'esprit ne pourra venir te troubler pendant le combat. Elle est efficace partout, même en dehors du Nid, tant que tu la gardes au doigt.

- C'est un super cadeau... le remerciai-je, tout émue par son attention.

Enfin une bonne nouvelle ! Une preuve d'intérêt, une initiative ! Je soupirai pour me donner une contenance. Je ne devais pas me laisser abattre.

- Tu vas m'entraîner ? D'ici à demain, on a le temps ! Je veux dire... Tu peux certainement m'apprendre des passes, des bottes secrètes, des attaques qui me seraient utiles ! le suppliai-je, au bord du gouffre.

- Non.

- Tu... tu m'abandonnes ? soufflai-je.

Les yeux de Niels me sourirent.

- Tu vas faire autre chose, de bien plus utile.

Je hochai la tête, suspendue à ses paroles.

- Tu vas aller voir Yselda.

- Hein ?!

- Elle t'a appris à voler, n'est-ce pas ?

- Oui, mais...

- Yselda était une guerrière redoutable. Et elle maniait la lance. S'il y a une Faucheuse capable de t'enseigner des coups et des mouvements que je ne maîtrise pas, c'est elle. J'utilise l'épée. La technique d'Yselda est plus en connexion avec ton arme.

Je devais encore lui opposer une réticence.

- Je ne me muscle pas vraiment avec elle, puisque c'est dans ma tête...

émis-je, perplexe.

- Il faut que tu ressentes. Tes sensations, ton instinct, voilà ce que tu dois travailler. Les deux séances à la Pierre qui crie ont déjà contribué à renforcer ta musculature, affirma-t-il, sûr de lui. Et pour ce que j'en ai vu, tu as ce qu'il faut. Yselda te ressemble, Saskia. Même physiquement. Ou plutôt, tu lui ressembles, rectifia-t-il. Elle t'offrira une formation que je ne connais pas.

Niels allait sortir mais il se ravisa et avant, déposa un baiser sur mon front. C'était son premier geste d'affection, purement paternel. Je souris stupidement.

On était au cœur de l'après-midi. Je devais me dépêcher. Je m'assis dans le fauteuil de velours rouge, celui que Niels venait de quitter. J'attendis que les battements de mon cœur ralentissent. Et je posai la main droite sur mon kartan.

Yselda m'attendait. Elle se tenait debout, sur un plateau désertique fouetté par le vent. Autour de nous, des collines et des monts herbeux à perte de vue, une lande couverte de sapins maigrelets et de fleurs sauvages. Sa longue chevelure ondulait.

Je n'étais allée vers elle que pour épier Tod, ces derniers temps. Je m'aperçus qu'elle m'avait manqué. Dès mon arrivée au Nid, j'aurais dû communier avec elle pour de meilleures raisons : reprendre nos courses folles dans les nuages. Sa présence apaisée me rasséréna.

Elle portait une robe bleu foncé qui mettait en valeur sa taille gracile.

Dans sa main, elle tenait sa lance (ou plutôt, sa double lance) si étrange avec ses extrémités hérissées de piquants de formes différentes. Je m'approchai.

Elle me tendit Sunjah. Je ne cherchai pas à comprendre ce que ma double lame faisait là, je la pris.

Et je me mis en garde.

Yselda leva sa double lance et notre combat commença. Mon arrière-grand-mère était d'une agilité renversante. On aurait dit une Elfe. Elle sautait, se cambrait, évitait d'un coup d'épaule et paf, attaquait, cognait, avec une force terrible. Autant de puissance dans des bras si... fins !

Son arme était plus longue que la mienne, et n'avait pas de garde. Elle la faisait tourner, décrivait des moulinets insensés si bien qu'on perdait la notion de son mouvement. Elle décochait alors sa double lance à un moment et à un endroit imprévisibles.

Je tombai à la renverse à maintes reprises. Chaque fois, Yselda me tendait la main pour m'aider à me relever et je me remettais en garde.

Au bout de quelques minutes, j'étais épuisée. Ou plutôt, j'étais épuisée sans l'être car seul mon esprit combattait. Cependant, il infusait dans chaque recoin de mon être, raison pour laquelle Niels m'avait conseillé d'aller voir Yselda. Notre lien était fort, si fort que tout mon corps s'imprégnait de nos rencontres.

Un seul point me paraissait curieux : je rugissais, je jurais, mais Yselda ne m'entendait pas. Elle devait voir mes lèvres bouger. Pourtant, elle ne réagissait pas et je présumais que c'était parce qu'aucun son ne lui parvenait.

Voilà qui expliquait pourquoi la question que j'avais posée sur l'identité du voleur de kartan, un peu plus tôt, était restée lettre morte. Yselda ne l'avait pas entendue, ou était incapable d'y répondre. Nahia, elle, avait parlé !

Nouvelle preuve, s'il en fallait, de sa magistrale maîtrise du kartan. De mon côté, l'air sifflait parfois à mes oreilles, mes lames claquaient contre le bois de sa lance (qui ne s'effritait pas d'un micro-pouce, même sous des coups assénés de toutes mes forces !), mais je n'arrivais pas à parler à Yselda. Je ne savais pas si le kartan empêchait définitivement l'échange verbal, ou si ce n'était pas encore possible...

Je tombai une fois de plus. Une des pointes d'Yselda vint aussitôt se loger sous ma gorge. De rage, je tapai du poing par terre. Mon geste la fit sourire.

Elle me tendit la main et me plaça à côté d'elle, me faisant signe de l'imiter.

Elle décrivit alors une série de mouvements avec sa lance, la tenant toujours en son centre pour que je puisse exécuter des gestes similaires avec ma double lame. Elle commença lentement. Quand je parvins à réaliser l'ensemble des moulinets, glissements, parades et feintes, elle recommença. Et je l'imitai pendant un temps qui me parut une éternité. Je finis par poser Sunjah à terre et me courber en deux pour apaiser mon souffle. La main d'Yselda passa sur mon dos. Je relevai la tête. Elle me fit signe de partir et de revenir. Je lui tendis Sunjah... et lâchai mon kartan.

J'essuyai mon front dégoulinant et ouvris des yeux hagards. Dans la vraie vie aussi, je transpirais. Comment était-ce possible ?

Mon estomac gargouilla. Je descendis faire un plein de victuailles, avalai un litre d'eau fraîche, et retournai à Yselda.

Je parai, cognai, anticipai, évitai. Lorsque la nuit noya la lande, Yselda s'arrêta. Elle aussi vint déposer un baiser sur mon front. Ma détresse, ma solitude se déversèrent soudain et tandis que je communiais avec Yselda, affolée à l'idée du combat qui m'attendait, je craquai. Je me mis à sangloter, Sunjah pendouillant, les épaules tressautant, le visage caché dans ma main libre, honteuse et éreintée. Yselda ficha sa grande lance dans la terre de la lande, cette terre aride qu'elle avait connue, et elle me prit dans ses bras. Un torrent se déversa sur sa robe sombre, je l'étreignis comme si j'avais étreint ma propre mère et je restai là, dans cette bulle de douceur insolite que mon arrière-grand-mère m'offrait. Je demeurai un instant sans bouger, puis elle s'écarta de moi et essuya mes pleurs. « Merci », murmurai-je. Yselda ne me répondit pas.

Niels revint toquer à ma porte tard, ce soir-là. Il était contrarié.

- Nahia ne sait pas qui a pénétré chez elle.

- Et Gwen, il ne pourrait pas renifler ?

Niels secoua la tête.

- Ça ne fonctionne pas comme ça. Gwen n'est pas un chien qui suit une piste. Il décèle des changements dans le Nid, peut savoir qui s'en va, qui s'en vient, mais pas comment les habitants du Nid se meuvent à l'intérieur.

- Ce n'est pas une super nouvelle, bougonnai-je.

- Non. Je te promets que je vais réfléchir. Dors maintenant, il faut que tu te reposes.

Le soir, au dîner, Niels n'était pas là. J'hésitai longtemps puis j'annonçai aux Gardiens l'épreuve qui m'attendait : je devais me battre, je ne savais pas contre qui, j'allais peut-être mourir. Ils m'écoutèrent en silence. Ils ne firent pas comme si ce n'était pas grave. Ils m'encouragèrent, soudés autour de moi.

L'espace de quelques minutes, je me sentis moins seule.

Je me couchai exténuée, remplie d'appréhension. Mais je ne dormis pas longtemps. Vers une heure du matin, mon portable vibra et me réveilla.

13

Tempête

La voix affolée de Domitille couina dans le téléphone. Comme un écho, sur mon poignet, Yselda me signifia qu'il y avait un problème.

- Saskia !! Saskia, tu m'entends ?!

Je chuchotai dans le silence pesant de ma chambre.

- Oui, qu'est-ce qui se passe ?

En m'entendant, Domitille fondit en larmes. Elle fut d'abord incapable de parler. Je quittai mon lit d'un bond.

- Calme-toi Domitille. Qu'est-ce qui se passe ?

Mon sang avait quitté mon corps, il se retirait de mes mains, de mes jambes. Je pressentais un événement horrible.

- Domitille, si tu veux que je puisse t'aider, il faut que je comprenne ce qui t'arrive, ce que tu as à me dire.

Domitille lutta contre ce qui était visiblement une grosse attaque de panique, et inspira plusieurs fois avant de pouvoir parler.

- Je suis là Domitille, je t'écoute... l'encourageai-je.

- Viens !! cria-t-elle. Viens tout de suite s'il te plaît, je t'en supplie !!!

- OK, j'arrive, répondis-je sans réfléchir. Mais raconte-moi ! Qu'est-ce qui se passe ?!

- Je ne sais pas ! On était couchés depuis pas longtemps, Antoine a entendu du bruit en bas, il est descendu et il a été assommé, j'ai couru pour voir et il était là, au milieu de l'entrée, dans les vapes, et la porte était ouverte, et quelqu'un l'a refermée de l'extérieur et alors tout s'est précipité, et je suis allée voir ce qui se passait par la fenêtre, il y avait des... des TRUCS dans le jardin et ils se sont battus, et j'ai tiré Antoine par les pieds jusque dans le canapé, et j'ai fermé la porte à clef et... et...

Les sanglots l'étouffèrent. Je retins mon souffle.

- Et là, il y a un homme couvert de sang dans le jardin, et... et... Saskia, j'ai peur, Saskia, gémit-elle, je crois que je deviens folle...

- Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ?

- Elle... elle...

Oh non !

- Dis-moi Domitille, je suis là.

- L'homme, dans le jardin...

- Oui ?

- Il a des ailes...

- Écoute-moi ! Tu n'as rien ? Antoine non plus ?

- Non, j'ai rien et Antoine a repris conscience. Il a une énorme bosse sur la tête et il est un peu sonné.

- Tu vas faire exactement ce que je te dis, tu m'entends ? Tu vas t'enfermer dans la maison, tu fermes les fenêtres, tu éteins les lumières, tu vas dans ma chambre. Vous vous installez dans le placard où il y a mes fringues et vous m'attendez !! Tu as compris ?

En parlant, j'avais retiré ma chemise de nuit. J'enfilai mes vêtements de la veille, t-shirt troué compris.

- Dans le...

- Domitille ! Promets-moi.

- Oui, je promets, dit-elle d'une voix faible. Saskia...

- Ne bouge pas, n'appelle personne, ne sors pas !!! J'arrive Domitille, redis-je, adoucie. Je suis loin. Il va me falloir du temps. Mais tout va bien se passer si tu fais ce que je te dis, d'accord ?

- Mais... et lui ? Le truc ?

- Laisse-le où il est !! m'énervai-je.

Je raccrochai. Domitille s'était remise à pleurer dans le téléphone.

Fébrile, j'attrapai une paire de baskets et descendis en chaussettes jusqu'au rez-de-chaussée en essayant d'empêcher l'escalier de craquer. Je m'apprêtais à ouvrir la porte avec mille précautions quand un frôlement me fit sursauter. Mara était dans l'entrée, les cheveux en vrac... Habillée. Elle m'observa en silence. Je ne mouftai pas.

- Tu n'es pas censée partir d'ici, lança-t-elle.

Je le savais. Restait un obstacle...

- Arnar ?

- Il n'est pas là, la nuit, me rassura Mara.

Je savais que je commettais une erreur grave. J'avais juré de me soumettre à l'autorité d'Eolas, de rester bien sage. Je bafouais chacune de mes promesses. Mais ça bardait chez moi. Domitille était terrifiée. Et je supputais que « le truc » était Corto. Je ne pouvais pas faire comme si de rien n'était.

C'est moi qui les avais mis dans ce pétrin !

J'ouvris quand même en douceur, puisque Arnar utilisait son Don en permanence dans le Nid : comment savoir s'il était là ou non ? Mais Mara avait raison. Une fois devant la porte, elle chuchota.

- Tu es sûre de ne pas vouloir réveiller ton père ?

- Pour qu'il m'interdise de bouger ?

- Et si on se fait attaquer ?

- Oh pitié, Mara !

Mara sourit et m'enjoignit de la suivre. Elle grimpa au gros hêtre le plus proche de la maison : ses branches à intervalles réguliers permettaient de monter avec une relative facilité. Nous parvînmes au faîte de l'arbre en quelques secondes. La nuit était nuageuse mais la clarté de la lune passait entre les trouées et des étoiles luisaient par endroits.

Mara déballa ses belles ailes gris foncé parées de reflets mordorés. Je l'imitai. Et d'un même élan, nous fîmes tanguer l'arbre sur lequel nous étions posées pour nous élever dans les airs. Nos ailes bruissèrent et je me délectai un instant de cette sensation délicieuse, sentir le vent couler sur moi, traverser mes plumes, les chatouiller...

Nous dépassâmes le torrent. J'entendis un chevreuil courir en dessous.

- On va où ?

Je décidai d'utiliser mon Don, c'était plus discret.

- Chez moi.

Mara sursauta.

- Qu'est-ce que tu fais dans ma tête ?

- J'en sais rien ! reconnus-je.

- Super efficace l'amulette !! grogna Mara.

- On s'éloigne d'Arnar... Rappelle-toi, Tod avait bien précisé qu'elle ne fonctionnait que dans le Nid. Bon, écoute, on s'en fiche, là ! Domitille et Antoine se sont fait attaquer. Ils n'ont rien mais faut y aller !

- Merde, c'est pas tout près !

- Qu'est-ce qu'on fait, on prend la 4L ?

- Trop risqué, trancha-t-elle alors qu'on survolait un massif de douglas, sapins et épicéas. La maison de Niels est en bordure de hameau, nous avons déjà quitté le périmètre de sécurité. Si on repart chercher la voiture, quelqu'un risque de nous entendre. On va y aller en volant.

- Mais on arrivera demain matin !! On est à plus de cent cinquante kilomètres !! T'es certaine ?

- Oui. C'est ça ou à pied... En prime, je te signale qu'on n'a pas les clefs de la voiture, gloussa Mara.

Elle était heureuse d'enfreindre les règles, de s'enfuir, de voler, de sortir.

- Ton père va être furax.

- Peut-être qu'on sera revenues au petit matin...

- On peut toujours rêver. Arrête de parler maintenant, garde tes forces, tu vas en avoir besoin.

- J'ai pas pris Sunjah... réalisai-je soudain.

- J'ai mon fauchon.

J'accordai mon allure à celle de Mara et nous progressâmes dans la nuit.

Mara se repérait d'une façon incroyable dans le ciel.

- Comment tu fais ? ne pus-je me retenir de demander.

Elle me lança un regard noir.

- Je croyais que je t'avais expliqué ! Nous percevons le pôle magnétique, comme les oiseaux. Une sorte de sixième sens des créatures ailées, si tu préfères... En tout cas, des Gardiens, c'est sûr.

Je clignai, battis des paupières, mais aucune boussole à l'horizon. Ça devait être un petit « plus » gardien... Mara prit de l'altitude et je me calai dans son sillage. Je notai que je volais mieux, plus vite, plus fort. Se pouvait-il que mes deux misérables séances d'entraînement dans le canyon m'aient autant transformée ?

- Plus on est haut, moins on risque d'être vues... suggéra-t-elle.

Et nous montâmes. Au loin, dans la direction que nous devions prendre, un imposant écran noir nous barrait le chemin.

- C'est quoi ça ?

- Tu veux aller retrouver Domitille ?

- On ne peut pas le contourner ?

- Dis-moi, tu vois un moyen ?

Je secouai la tête. Les nuages formaient un mur compact à perte de vue, bouche béante avalant le ciel, les lumières, les étoiles. Tant pis. Je ne pouvais pas renoncer.

- On va jamais y arriver... grommelai-je.

L'air froid qui entrait dans ma bouche me brûla les dents.

- Arrête de parler et bats des ailes ! m'intima Mara. On a pris une bonne cadence, mais il faut tenir sur la longueur.

Les nuages fondaient sur nous, poussés par le vent. L'amas sinistre et insatiable mangeait désormais les trois quarts du ciel. Bientôt, un souffle glacé me frappa.

- Il faut monter, cria Mara. Notre seule chance, c'est de voler au-dessus !!

Nous n'en eûmes pas le temps. Alors que je faisais des efforts insensés pour m'élever au-dessus du lugubre magma, le vent accéléra sa course.

- Monte !! MONTE !! hurla Mara.

Je me débattis. Le vacarme autour de nous fut soudain assourdissant.

L'eau se mit à me flageller et je fus instantanément trempée. Ma vue se brouilla sous les gouttes qui tombaient à seaux dans mes yeux. Des trombes, des paquets d'eau se déversaient et je luttai pour grimper. Émerger de ce brouillard meurtrier qui nous entourait, vite !

Je ne parvins pas à maintenir ma direction. Le vent violent me repoussa sans ménagement et commença à me ballotter. Je me transformai en cerf-volant bringuebalé au gré des bourrasques. Impossible de garder le cap, de me diriger, de maîtriser ! J'avais beau me démener et m'évertuer à prendre de l'altitude, le rugissement de la tempête s'engouffrait dans mes ailes ouvertes, me refoulait tandis que l'eau me fouettait. J'avançais en diagonale, à toute vitesse, déviant de mon chemin.

- Rhhhhhaaaa ! vociférai-je dans l'obscurité pour me donner du courage.

J'enrageai ! Si seulement Jenna était là. Elle aurait pu nous aider, apaiser le vent... Mais Jenna n'était pas là et j'étais une brindille sur l'océan.

Réfléchir, réfléchir ! J'avais choisi la mauvaise tactique, je devais quitter le cœur de l'orage, m'esquiver. Or si je tombais en piqué, je pourrais voler à très basse altitude, continuer ma route sans être la proie des éléments.

J'allais suggérer ma stratégie à Mara quand je poussai un cri d'effroi.

J'étais tellement concentrée sur mes sensations, le vent qui menaçait à chaque seconde de me projeter dans tous les sens, me faisant perdre mes repères, la pluie battant à mes oreilles, que je ne l'avais pas vue dériver. Mara était éloignée, et en difficulté. Elle avait du mal à résister aux rafales, fit plusieurs roulés-boulés, impuissante, et lorsqu'elle parvenait à se stabiliser, une nouvelle rafale la fauchait et elle repartait de plus belle. En la découvrant si vulnérable, je compris que mes efforts dans le canyon payaient bel et bien : j'étais plus apte à sentir le vent, à l'utiliser pour me hisser, à l'éviter, j'étais un toréador dans l'arène. Mara était à une centaine de mètres, au cœur d'un nuage sombre, et je distinguais sa silhouette frêle malmenée. Elle paraissait minuscule, fragile...

- Mara ! l'appelai-je avec des gestes maladroits de la main, la pluie inondant ma bouche. Il faut descendre ! On n'arrivera jamais à dépasser les nuages !!

Je retins ma respiration pour écouter, savoir si elle m'entendait, si elle pouvait me répondre. Rien. La tempête mugissait et brisait tout sur son passage. Mara était trop loin, inatteignable, coupée du monde, coupée de moi.

Un éclair éblouissant m'aveugla, le tonnerre me creva les tympans et je crus un instant que ma tête allait exploser. Il fallait décamper d'ici !! On allait y rester !

Je m'apprêtais à me projeter vers l'esprit de Mara quand soudain, un courant ascendant la happa. Elle fut brutalement catapultée en l'air sur des dizaines de mètres, marionnette disloquée et inconsciente.

- MARAAAA !!

Elle piqua vers le sol puis repartit comme une sphère de bilboquet. Si Mara ne reprenait pas ses esprits, si elle ne sortait pas du courant fissa, elle allait s'écraser sur le sol. Et je doutais qu'il faille lui trancher la tête pour l'achever...

Je serrai les dents et me dirigeai vers elle, battant des ailes comme une acharnée. Je ne la quittais pas des yeux, point noir dérisoire virevoltant dans la tourmente. Je remarquai la chaleur intense qui émanait de mon poignet.

Yselda se démenait, elle aussi, elle me donnait sa volonté, son courage, son expérience. J'ouvris à peine mes ailes, et me concentrai afin de ressentir les circonvolutions de l'air, anticiper ses brusques changements, ses revirements sournois.

Le bruit de la pluie disparut.

J'écoutai le vent, sa gravité, ses gémissements, ses dissonances.

Je naviguai ainsi pendant de longues minutes, retournée comme une crêpe par une rafale, réussissant toujours à virer à mon tour, forte des enseignements de Niels et de Gwen, les vêtements froids et détrempés collant à ma peau.

Je finis par atteindre Mara. Je dus viser pour lui sauter dessus et agripper sa cheville. Son corps inerte dansait une ronde funèbre à plusieurs centaines de mètres du sol. Elle était lourde et je savais que je ne pourrais pas la soutenir longtemps.

Au milieu des nuages, de l'orage, du brouhaha qui faisait éclater mes oreilles, je lui mis trois claques.

- Mara !!! Réveille-toi !!! Mara, ALLEZ !!

La pluie battante l'empêcha d'abord d'ouvrir les yeux. Puis elle réalisa où elle était et fut prise d'un accès de panique. Ses ailes s'emballèrent si bien qu'elle me bouscula. Percutée par un coup de coude, je tombai sous l'effet de surprise, mais je me raidis, maintins mon équilibre et revins vers elle.

- Mara ! pestai-je. Il faut descendre, MAINTENANT !!

Sans prévenir, je l'attrapai d'une main ferme et piquai, le nez tourné vers le sol. Je me laissai choir de tout mon poids, ailes repliées, comme un rapace qui s'abat sur sa proie.

Mes tympans se mirent à palpiter et je sentis l'attirance de la terre. Mêlée à ma vitesse croissante, elle me permettait de résister aux rafales. Mara était contre moi. Je la lâchai quand j'estimai qu'elle était capable de voler par ellemême sans encombre.

A une trentaine de mètres du sol, j'ouvris mes ailes et m'arrêtai net, retrouvant mon équilibre. Nous survolions un champ de maïs en bordure d'autoroute. Le ronron des voitures arrivait jusqu'à nous. Je me posai dans le champ, haletante. Mara tomba lourdement, s'étala par terre puis se releva.

- OK... marmonna-t-elle entre deux inspirations bruyantes. Je peux venir dans... le canyon... avec toi... la prochaine fois ?

- Rien de cassé ?

- Non. On y va.

Je sautai d'un bond et me hissai à nouveau dans le ciel. C'était comme si on m'avait battue. Je n'avais même pas pris le temps d'apaiser ma respiration saccadée.

- On est où ? risquai-je.

- L'un dans l'autre, la tempête a eu du bon. Elle nous a sacrément rapprochées. Merci, dit-elle après un moment.

Je ne répondis pas et m'efforçai de naviguer entre les arbres et les bosquets qui se dressaient devant nous. Un troupeau de vaches qui dormait dans une prairie meugla à notre approche.

Bientôt, une vaste forêt apparut et je sus qu'on arrivait. Je n'avais jamais volé au-dessus de la forêt de chez moi, MA forêt. Mais je la reconnus : son fumet, ses bruits familiers, la couleur des feuillages. Oui, cette forêt-là était la mienne.

Une demi-heure plus tard, nous nous posâmes entre deux frênes à quelques mètres de mon jardin. Je restai sans bouger dans la nuit, écoutant et humant, guettant la moindre anomalie. Aucune lumière. Et aucun Enkidar à signaler. Sauf un.

- C'est Corto, chuchotai-je, ce qui était ridicule puisque personne ne pouvait m'entendre dans l'esprit de Mara.

- Pourvu qu'il n'y en ait pas un qui soit embusqué avec des amulettes. Je déteste ces fichues amulettes !

- Je suis presque sûre qu'ils sont partis.

J'écartai un fourré qui me barrait la route et nous fûmes devant la clôture qui marquait la limite du jardin. Je l'enjambai d'un bond et aperçus la silhouette de Corto dans la pelouse. Il n'y avait aucun Humain dans les parages, aucun Humain réveillé. Je courus vers lui, courbée en deux, et me jetai à ses côtés.

Corto était inconscient, une énorme entaille sur la jambe.

Je pouvais voir son os. Et dire que le processus de cicatrisation était commencé depuis plus d'une heure... Une de ses ailes était dans le mauvais sens. Brisée net. Je posai ma main sur son épaule et appelai doucement.

- Corto... Corto, c'est Saskia.

Il bougea les paupières, incapable de faire plus.

- Ecoute-moi bien Corto. Je dois aller chercher Domitille qui est cloîtrée dans la maison. Mara est avec moi, elle reste avec toi, tout va bien. Ensuite, on va prendre la voiture de ma mère et on va t'emmener au Nid, chez le père de Tod. Ils vont te soigner, là-bas. J'y vais, je reviens tout de suite.

Je pressai son épaule, me levai, et Mara mit sa main à la place de la mienne. Je courus jusqu'à la maison, remballai mes ailes pour ne pas effrayer Domitille, m'apprêtai à ouvrir, réalisai que je n'avais pas de clef, m'apprêtai à sonner, réalisai que je leur avais dit de ne pas ouvrir, et fus obligée de sortir mon téléphone - qui, par miracle, était toujours dans ma poche après la tempête.

- Allô ? fit une voix étouffée.

- Ouvre-moi, Domitille, je n'ai pas la clef, maugréai-je, consciente de la misère de mon sauvetage.

- Tu es en bas ?

- Oui !

Les fenêtres s'illuminèrent les unes après les autres, comme si la vie y revenait, des pas précipités dévalèrent l'escalier, la porte s'ouvrit d'un coup et Domitille se jeta dans mes bras.

- Ccchhht, c'est tout, je suis là...

Je l'emmenai dans la cuisine et lui servis d'office un grand verre d'eau.

- Où est Antoine ?

- Sur ton lit... Je n'ai pas réussi à le faire entrer dans le placard, il s'est endormi.

Je la pris par la main et l'entraînai là-haut. Domitille ne réussissait plus à s'arrêter de parler.

- Impossible d'appeler la police tu comprends, parce que soit j'ai rêvé et ils m'internent, soit je n'ai pas rêvé et ils m'internent pour m'interroger comme dans ces films où ils attrapent des extraterrestres et ils font des expériences atroces sur eux et ensuite ils jettent leurs restes ou ils les exposent dans des endroits secrets et...

- C'est fini. Il n'y aura pas d'expérience.

Domitille était clairement en état de choc. Elle s'arrêta pour me regarder enfin, les pupilles dilatées.

- Tu l'as vu ? Tu l'as vu ou tu l'as pas vu ?!! glapit-elle, à la limite de l'hystérie.

Comme je la comprenais ! Je me revis dans la clairière, découvrant les ailes de Tod et tombant dans l'herbe. Je découvrais un Enkidar pour la première fois de ma vie, et j'y avais été préparée. Domitille, elle, était tombée sur un Faucheur blessé à un endroit où il n'aurait jamais dû être et n'avait rien vu venir.

- Dis-moi quelque chose !!! Saskia ! Est-ce que je deviens folle ??

Nous étions devant la porte de ma chambre.

- Tu vas d'abord inspirer plusieurs fois, sans quoi je serai obligée d'aller chercher les calmants qui sont dans la salle de bain et forcée de t'en engouffrer une dizaine dans le bec, et je crois que c'est pas une bonne idée. En plus, tu vas faire peur à Antoine si tu continues.

Haletante, Domitille acquiesça et s'exécuta avec plus ou moins de succès.

Avant qu'elle ait fini, je commençai à parler. Mieux valait faire vite.

- Oui, il y est toujours et non, tu n'es pas folle. Le monsieur que tu as vu dans le jardin est un ami, il s'appelle Corto, il a été posté ici pour vous surveiller, toi et Antoine. Je voulais être sûre qu'il ne vous arriverait rien de fâcheux et je pense que maintenant, il est temps d'aller voir Antoine.

Je m'attendais à ce que Domitille enchaîne façon : « J'y crois pas, comment ça se fait que tu connaisses le TRUC ? », mais non. Contre toute attente, Domitille se mit à pleurer de joie.

- Alors, je ne suis pas folle ? Je n'ai pas d'hallucinations ? sourit-elle.

Puis elle fronça encore les sourcils.

- Sauf si je suis en train d'imaginer que tu es en train de me dire ça et qu'en fait je suis en train de penser que je crois que...

- STOP ! la coupai-je, sévère.

Méthode Faucheurs. Rentre dedans, claire et nette.

Pas sympa mais je n'avais aucune alternative sous la main.

- Tu-n'es-pas-fol-leuh. Tu m'entends ? Tu n'étais pas censée voir Corto.

C'est euh... interdit (mieux valait abréger, dans l'immédiat). Et puis, je ne peux pas vraiment te couvrir, c'est compliqué, je ne suis pas seule en jeu, alors je vais t'emmener avec moi, d'accord ? Pas d'affolement, je reste avec toi. Et Antoine, il les a vus ? Dis-moi, c'est important.

- Je... je ne crois pas, bredouilla-t-elle.

- Je les ai vus... dit une voix lasse dans la chambre.

Antoine se montra, sa chemise moutarde tachée, paré d'un œil violacé et boursouflé. Il était défiguré. Domitille se pendit à son cou.

- Il ne faut pas rester ici...

- On va où ? demanda Antoine en m'emboîtant le pas.

- Chez le père de Tod. Je... je vous raconterai en chemin. On va prendre la voiture de ma mère.

– T'as ton permis ? interrogea Domitille, l'air anxieuse.

Ils me suivirent dehors. J'attrapai la clef suspendue à côté de la porte, refermai machinalement derrière moi et tendis la main vers Mara qui nous regardait arriver.

- Moi non, mais Мага...

Domitille et Antoine s'arrêtèrent net, médusés. Corto gisait à terre.

- Wouahou ! Il a VRAIMENT des ailes, merde !!! s'exclama Antoine, les yeux exorbités.

- Est-ce que... souffla Domitille, le nez plissé.

- Oui, il vient avec nous.

Corto avait repris connaissance. Il essaya de se redresser sur un coude pour mieux m'observer. Domitille et Antoine reculèrent d'un geste empressé.

Je me précipitai vers lui.

- Corto ! Qu'est-ce qui s'est passé ?

- Merci pour les gâteaux, soupira-t-il.

Et il s'évanouit de nouveau. Domitille et Antoine furent très courageux, surtout lorsqu'ils découvrirent sa jambe avec le fémur qui pointait vers le ciel.

Mara et moi traînâmes Corto jusqu'à l'entrée du garage et le glissâmes dans la voiture. Ma mère avait un break, il nous arrivait de partir avec mon vélo et Buck... Mara prit soin de replier les ailes de Corto et nous l'étendîmes dans le coffre. Domitille s'assit sur la banquette arrière. Elle grelottait.

Antoine se blottit contre elle, la main autour de ses épaules. Ils ne dirent pas un mot. Nous quittâmes Arion, guettant le moindre mouvement dans le village. Heureusement, tout le monde dormait à poings fermés.

Je n'étais pas tranquille. Non seulement Corto avait été attaqué, mais Domitille et Antoine avaient vu un Enkidar. Je devais prendre soin de Corto au plus vite, et je ne pouvais décemment pas laisser mes amis dans la nature.

Ils avaient sans le vouloir violé le secret. Et s'il y avait une leçon que j'avais retenue, c'était que le secret était sacré, chez les Faucheurs.

Je m'en voulais d'avoir cru que leur prêter la maison était une bonne chose. Je pensais leur faire plaisir et je m'étais fourvoyée. Je n'avais pas assez pesé le pour et le contre, mesuré le danger. Ils avaient frôlé la cata. Que cherchaient les agresseurs de Corto ? Me voulaient-ils moi ? Dans ce cas, pourquoi n'avoir pas tué ou emmené Domitille, qui seule pouvait faire illusion

? Pourquoi n'avoir pas assassiné Corto ? Les doutes et les questions anxiogènes se multipliaient. Et paradoxalement, un infime espoir jaillissait, enfantin. Je n'arrivais pas à l'étouffer.

Et si c'était l'occasion que j'attendais ? Si je pouvais initier Domitille et Antoine ? Pouvoir tout partager, discuter, papoter, sans mensonge, sans faux-semblant... Quelle égoïste je faisais ! Je me dégoûtai aussitôt, chassant l'idée pourtant tentante.

Corto gémit. Antoine se retourna en allongeant son long cou que le jabot mettait d'habitude si bien en valeur.

- Il ne saigne plus, on dirait...

- C'est normal. Les Enkidars cicatrisent plus vite que les Humains.

- Les Enkiquoi ?? firent Domitille et Antoine en choeur.

- Les Enkidars. Corto est un Enkidar.

- Ouais, je me disais que pour un ange, il avait l'air un peu mal en point, réfléchit Antoine à voix haute. Un ange qui saigne, c'est louche !

- Alors qu'un mec qui a des ailes et qui saigne, ça, c'est pas louche !!

s'écria Domitille qui avait définitivement perdu son sens de l'humour. D'où tu connais des hommes avec des ailes, Saskia ? Et toi Mara ? Nan mais je rêve, en fait, je m'en remets pas, c'est un cauchemar, reprit-elle en boucle. Je suis sortie par une porte dérobée sans le faire exprès et je suis entrée dans une autre dimension, un univers parallèle, un multivers où il y a un Antoine, une Saskia et une Mara qui ont l'air d'être les vrais mais qui sont des copies ou des clones et...

- Tu ne crois pas si bien dire ! ricana Mara.

Nous roulions sur l'autoroute.

- Essaie de ne pas aller trop vite non plus, ronchonnai-je, l'aiguille du compteur s'envolant du côté droit.

- Elle croit pas si bien dire quoi ?

Antoine gardait ses nerfs, mais mon petit doigt me prévint qu'il n'en avait plus pour longtemps avant de péter les plombs, lui aussi. J'aurais dû emporter la boîte de calmants...

- Je vais tout vous raconter. Mais je vous préviens, vous allez avoir du mal à y croire. Oubliez deux minutes vos certitudes et essayez d'envisager ce que je vais vous expliquer comme étant la stricte vérité, aussi dingue puisse-telle paraître, OK ?

Mara fila et je commençai mon récit. Je le commençai depuis le début, le jour où Tod m'avait suivie jusqu'à Paris. Je n'omis aucun détail. Plus je parlais, tournée vers l'arrière dans une position fort inconfortable, plus Domitille et Antoine étaient fascinés.

- Il faut que j'aille aux toilettes, interrompit Domitille.

- Pas le temps. Le jour se lève, trancha Mara d'un ton péremptoire. Il a toujours ses ailes ?

- Ouip... couina Domitille.

Je vis leurs globes oculaires migrer fixement vers Mara quand je leur révélai qu'elle était une Enkidare.

- Là où on vous emmène, personne ne sait que Mara est une Enkidare, donc motus ! Pas de gaffe, hein ?

Ils opinèrent.

Je poursuivis mes explications. J'omis volontairement d'évoquer les différences entre Faucheurs et Gardiens, les Dons, les kartans, et toute précision risquant de les faire basculer dans la crise de démence (« pour tuer un Enkidar, il faut lui trancher la tête »). Trop complexe à avaler d'un coup.

J'en vins au moment où j'avais appris la vérité sur ma nature et mes origines.

Domitille ne put retenir un cri.

- Saskia !

J'observai ses grands yeux paniqués.

- Tu veux dire que tu es comme... comme le TRUC ? murmura-t-elle.

Je fis signe que oui. Domitille mit sa main devant sa bouche, les sourcils en accent circonflexe. Elle resta ainsi sans bouger, baffée. Je pouvais presque voir les rouages de son cerveau s'activer, passer d'une idée à l'autre. Et je me rendis compte que je tremblais. J'espérais l'initier. Domitille était mon amie.

Ma seule, ma vraie. Julie était loin, et ce qui était arrivé en Inde m'avait durablement éloignée d'elle. Je ne pouvais partager ma vie avec elle au-delà d'une certaine limite. Julie n'était pas assez forte. Peut-être Domitille l'était-elle, je voulais le croire. Elle pouvait aussi me rejeter, ne pas accepter qui j'étais et ne plus jamais vouloir entendre parler de moi et de ces satanés Enkidars - enfin, les « trucs ». Comment aurais-je pu lui en vouloir ?

Elle inspira pour parler et j'eus l'impression de me tenir devant le tribunal suprême, qui allait rendre son jugement et déciderait de ma vie ou de ma mort.

- Alors... commença-t-elle, cherchant ses mots. Ça veut dire que tu pourrais m'emmener voler ?

Antoine se tourna vers elle avec un regard blasé et j'explosai de rire.

- Ça peut se négocier, fis-je, magnanime.

Ils me bombardèrent de questions pendant le reste du trajet. Domitille s'illuminait au fur et à mesure qu'elle éclaircissait certains mystères (« C'est pour ça, tes réflexes de dingue ! Et c'est pour ça que tu ne grossis pas en mangeant comme quatre ! », etc.). Je jetais de temps en temps un coup d'œil à Mara, histoire de vérifier que j'avais le droit de divulguer telle ou telle information, mais la plupart du temps, elle grimaçait d'un air de dire : « De toute façon, au point où on en est... » ou alors « Faucheurs business, ma vieille, débrouille-toi ».

Les derniers kilomètres se déroulèrent dans le silence le plus complet, Mara profitant de la route déserte pour appuyer sur le champignon. Elle atteignit des sommets de rapidité sur les départementales de montagne et nous fûmes scotchés à nos sièges.

Le soleil se levait sur la forêt quand nous atteignîmes le hameau. Je savais qu'il était trop tard pour prévenir mon père, argumenter, m'excuser. Je n'avais pas osé appeler avant de peur qu'il me retienne, ensuite j'avais pris le temps d'expliquer la vérité, ma vie, à mes amis car cette mise au point me paraissait indispensable, plus importante que tout. Et je me demandais ce à quoi j'allais faire face en arrivant au Nid. Ils devaient s'être rendu compte de notre absence, maintenant.

Comme je le craignais, Niels et Gwen nous attendaient sur le plateau, à l'endroit où nous avions garé la 4L. Niels avait le visage fermé. Gwen arborait son habituel sourire.

- Dernière chose, lâchai-je, l'air de rien. Vous voyez l'homme avec son nez d'aigle ?

Domitille et Antoine firent oui.

- C'est mon père.

Pas le temps de répliquer. Mara fit crisser les pneus de la voiture, Niels et Gwen se précipitèrent vers nous. Ce dernier avait ses ailes déployées, comme à son habitude. Niels s'assombrit d'avantage en découvrant Domitille et Antoine.

- Qu'est-ce qui s'est passé ? Qu'est-ce qu'ils fabriquent là ?

- J'ai eu un coup de fil en pleine nuit. Ils se sont fait attaquer chez moi et ils ont trouvé Corto blessé dans le jardin, rétorquai-je, aussi sûre de moi que possible.

Je savais que Domitille et Antoine ne seraient pas bien accueillis. J'avais eu un avant-goût de ce genre de situation lorsque nous étions arrivés avec trois soi-disant Humains (les Gardiens). Mais j'espérais influencer mon père... Son ton sévère m'avertit que ça s'annonçait mal.

Gwen avait contourné la voiture, il était déjà en train d'en sortir Corto. Ce dernier paraissait menu dans les bras du géant.

Les narines de Gwen s'écartèrent lorsqu'il passa à côté de chacun. Le Renifleur absorbait les nouvelles odeurs.

Gêné par sa longue épée, Gwen la remit à Mara qui leva un sourcil dubitatif avant de s'en emparer. Un Faucheur qui confiait son arme à une Gardienne... Gwen était unique. Antoine esquissa un geste pour toucher l'impressionnante lame mais d'un claquement de langue, Mara l'arrêta.

Je fis signe à Domitille et à Antoine et nous nous mîmes en route à bonne allure. Ils trottaient et avaient du mal à suivre.

Je marchai devant avec Niels.

- Tu ne devais pas sortir du hameau ! tempêta-t-il, ne pouvant se retenir de m'enguirlander avant que l'on soit en tête-à-tête.

Il avait choisi de s'exprimer en kidar, cependant. Je devais assumer.

- Ah oui et je devais faire quoi ? Laisser Domitille en panique appeler la police et attendre que des mecs hallucinés trouvent un Enkidar toutes ailes dehors dans mon jardin ?

- Non ! Tu aurais dû me prévenir, que je m'en charge !!! s'énerva-t-il.

Je n'avais pas l'habitude de le voir perdre son calme. Son visage soudain dur me mit mal à l'aise.

- Les assaillants étaient des Enkidars ?

- Oui.

- Corto en a tué ?

- Je... je crois.

- Tu as récupéré des kartans ?

- Non... avouai-je, fautive.

- Et en plus, tu ramènes des Humains.

- En même temps, c'est pas une première, n'est-ce pas ? m'énervai-je, fatiguée et irritée d'être prise en faute.

- Pardon ?

- Tod aussi a déjà ramené une Humaine !! piaillai-je.

- Ce n'est pas pareil, asséna Niels, inflexible. Évidemment.

Je m'attendais à cet argument navrant, mais il me fit mal.

- Ah oui ? Pourquoi ? Parce que Tod est le fils du Chef et qu'on lui donne du « Votre Majesté » à tort et à travers dès qu'il n'est pas au Nid ?

Niels blêmit. J'avais passé les bornes. Il se tourna vers moi, approcha son visage près du mien et débita, les dents s'ouvrant à peine, sa langue claquant vivement contre son palais :

- Parce que Tod a passé les Épreuves pour être Chef du Conseil, qu'il était en lice pour prendre la direction du Nid malgré son incroyable jeune âge et à la surprise de tous, qu'il devait affronter son père, dernier concurrent qu'il aurait probablement battu, et que la maladie de son Humaine l'a contraint à déclarer forfait !!

Il avait appuyé sur les dernières syllabes avec exagération.

J'aurais préféré qu'il me gifle...

Je restai muette. Une fois de plus, je m'étais trompée, et en beauté.

Comment un événement aussi important avait-il pu m'échapper ? Tod m'avait raconté la façon dont les Faucheurs procédaient pour désigner leur Chef : il s'agissait d'une longue litanie d'épreuves, de défis physiques et intellectuels.

Chacun pouvait se présenter mais seul le meilleur héritait du très convoité rôle de Chef de Clan. Il avait omis de préciser qu'il y avait déjà participé ! Et qu'il avait été tout proche de gagner, en plus !! Pourquoi m'avoir caché ça ? A cause de Sophie ? Par modestie, par désintérêt ? Punaise, qu'est-ce que j'allais apprendre encore sur lui ?! Je comprenais mieux les « Votre Majesté »

respectueux de Corto et parfois un peu railleurs de Volund le forgeron...

Niels prit une profonde inspiration et posa ses yeux flamboyants sur moi.

- Tu as désobéi Saskia. Tu te rends compte de ce que tu risques ?

Ses mots résonnaient étrangement.

- Qu'est-ce que tu veux dire ?

- Toi et Mara avez passé outre la promesse de ne pas sortir. On n'est pas au jardin d'enfants !

- Niels... Contrairement à ce que tu as l'air de penser, je n'avais pas le choix. Domitille était au bord de la crise de nerfs, elle pouvait rameuter les voisins et causer de gros dégâts, me défendis-je. J'ai paré au plus pressé, je suis intervenue de la façon qui me semblait la plus logique et efficace ! Si tu y étais allé, ou n'importe qui d'autre, elle aurait hurlé, paniqué et c'était le désastre assuré !

- Tout valait mieux que de quitter le Nid sans prévenir !

- Je... je n'avais pas compris que ce serait aussi grave ! Je suis revenue !

Je suis là à temps pour l'Épreuve ! J'ai tenu ma promesse, je vais affronter ce test débile ! Et j'ai ramené l'un des vôtres.

- L'un des nôtres, corrigea-t-il.

- Oui ben c'est pareil !!

Je me mordis la lèvre.

- Désolée... m'empressai-je d'ajouter, sincère.

- Tu as trahi le Clan, Saskia, tu risques gros.

- Je risque quoi ?

- C'est Eolas et le Conseil qui décideront. La prison, l'enfermement ? Je n'en sais rien.

Avant que j'aie pu chercher à en savoir plus, Niels ralentit et enjoignit Domitille et Antoine de s'accrocher à son bras pour passer le mur du hameau.

Intimidés, ils s'approchèrent.

- Ça gargouille dans mes oreilles, commenta Antoine.

Je ne relevai pas, trop épuisée pour lui expliquer ce qui venait de se produire.

D'un coup de menton, je désignai Corto, inconscient dans les bras de Gwen.

- Il a émergé une fois.

- Il est salement amoché, dit Niels, inquiet. Il a aussi été touché au cœur...

- Oui, il faut qu'on se dépêche, dit Gwen.

Quelques silhouettes s'arrêtèrent en nous voyant courir vers la maison de Niels.

Corto fut installé dans la salle des arushs. Gwen disparut, ses immenses ailes frottant contre les murs de l'escalier trop étroit pour sa stature, et Niels resta aux côtés de Corto. Enfin, un petit homme aux cheveux poivre et sel fit irruption avec un sac en cuir et une mine grave.

- Entre ! dit Niels.

Je m'effaçai pour le laisser passer et rejoignis Domitille sur le palier.

- Il est pas là, Tod ? me glissa-t-elle.

- Non, je t'expliquerai...

- AAAAAAAAH ! hurla Antoine, resté en bas pour admirer un jeu d'échecs.

- Hector, viens ici ! entendis-je crier Jenna.

- Le lynx de la maison, résumai-je à une Domitille sciée.

C'était la première fois que le rôle de l'ignorante de service échoyait à quelqu'un d'autre et au fond, j'étais soulagée de céder ce fardeau. Domitille n'était pas enkidare : elle avait le droit de tomber des nues et de découvrir ce monde avec les yeux de l'hallu. Personne ne lui en voudrait.

La porte d'entrée s'ouvrit à la volée.

- C'est donc vrai !! éructa Eolas en passant à côté d'Antoine.

Il monta les marches quatre à quatre, la barbe en pétard, son pantalon de velours crissant sous le frottement de ses grandes enjambées, mais n'eut pas le temps de s'énerver plus longtemps. Un cri atroce jaillit de la salle des arushs, un cri de douleur pure.

- Saskia ! appela Niels.

Je me précipitai, Eolas sur les talons. Corto était allongé. Il avait rentré ses ailes - la cause du cri, sans doute. Il ouvrit des yeux cernés et brillants.

- Mademoiselle Saskia...

Sa voix était cassée et faible.

- Ils étaient cinq. J'en ai tué trois. Les deux autres se sont sauvés. Pas des Mercenaires. Et... mademoiselle Saskia...

Il attrapa ma main et la pressa. Tout le monde retint son souffle.

- Ce n'était pas le Surclan. Impossible.

- Pourquoi ?

- Parce que c'était des Faucheurs...

14

Nahia

Corto s'évanouit. Nous sortîmes sur la pointe des pieds.

Le médecin nous expliqua que rétracter les ailes était le seul moyen d'accélérer le processus de guérison. Encore fallait-il les faire disparaître à l'intérieur du corps, opération cruelle lorsque l'aile était cassée comme celle de Corto. Il lui avait ensuite administré des drogues, dont Jenna avait largement contribué à augmenter l'efficacité. Une fois certain que Corto dormait, le médecin, épaté par l'action de ces potions, partit visiter l'antre de la sorcière. Niels fit discrètement signe à Jenna d'emmener Domitille et Antoine avec eux.

Je me retrouvai seule avec lui et Eolas. Ce dernier me dévisagea, mauvais.

- Pour le reste, voici ce qui va se passer : tu resteras enfermée dans cette maison jusqu'à ce que je décide personnellement que tu puisses en sortir. Je place un garde à l'entrée. Un autre, pas Arnar, et il aura ordre de vous tuer, toi et tes amis, si vous faites mine de vous enfuir. C'est clair ?

- Nous sommes prisonniers ?

Eolas me dégoûtait. Je le regardai d'un air de défi. Je ne pouvais le toiser, j'étais plus petite que lui, mais l'intention y était.

- Pense ce que tu veux. Tu avais accepté un marché, tu l'as rompu, j'en tire les conséquences.

Je jetai un coup d'oeil à mon père qui ne protesta pas. Il ne haussait jamais le ton devant Eolas, ne le contredisait jamais. Eolas donnait l'ordre à un garde de m'exécuter si je quittais la maison et mon père ne bronchait pas.

Quel lâche...

- Dans trente minutes, tu vas affronter ta deuxième épreuve. Niels te conduira à l'endroit choisi.

Voilà. Le Chef me livrait à un Faucheur plus fort et plus expérimenté que moi et Niels se taisait. Une petite vague sourde de mépris m'emplit.

- Quant aux Humains, reprit Eolas qui marchait vers la sortie en remontant son pantalon en velours dans un geste fort peu glorieux, nous réunirons le Conseil aussitôt après ton épreuve pour statuer sur leur sort.

Je le poursuivis dans l'escalier.

- Et cette histoire ? Des Faucheurs ont attaqué ma maison, pensant visiblement m'y trouver. Ça ne vous dérange pas ? Ça ne vous met pas la puce à l'oreille ? On n'en parle pas, de ça ?

Eolas s'arrêta et se tourna vers moi. Il me transperça de ses yeux furibonds. Sa voix était posée, ce qui la rendit plus humiliante.

- Quel âge as-tu, Saskia ? Rappelle-moi...

Je sus illico où il voulait en venir.

- Dix-huit ans... répliquai-je, cramoisie.

- J'en ai deux cent soixante et onze, me jeta Eolas. Laisse-moi régler ça.

- C'est quand même moi qui suis concernée! essayai-je, dans un dernier effort de... de garder ma dignité.

- Non, c'est moi, termina-t-il en se détournant.

La porte claqua. Je me retrouvai face à mon père dans l'entrée déserte.

Au loin, les voix des Gardiens, du médecin et de Domitille se mêlaient.

- Si je sors, il va me tuer...

- Eolas a endossé la responsabilité de ta venue. C'était son choix, sa décision, c'est normal qu'il en gère les répercussions. Tu devrais pouvoir comprendre ça !! s'énerva Niels.

- Donc je sors, on me tue et voilà ? Je pensais que...

- Stop, tu vas dire des bêtises, m'interrompit-il. J'aimerais que, pour une fois, tu te comportes comme une adulte et que tu tiennes compte de ce qu'on te dit, et de ce qu'on te demande ! Ça devrait quand même être dans l'ordre du possible, non ?!

J'avais envie de hurler.

- Sois raisonnable, Saskia... Eolas n'est pas méchant, il est méfiant. Reste à la maison le temps qu'il faudra, c'est-à-dire pas si longtemps que ça, à mon avis. Dès que Nahia aura fini d'explorer le kartan, que nous aurons des indices, que le Maître de la Prophétie enverra la dernière épreuve, tout s'accélérera...

Mon père était une carpette, il s'écrasait comme une bouse fraîche. Je n'avais plus confiance en lui. Je n'avais plus confiance en personne.

Niels entra dans l'appartement des Gardiens et invita le médecin à repasser plus tard. Il chargea Jenna et Mara de préparer un copieux petit-déjeuner. Et les pria tous de ne quitter la maison sous aucun prétexte.

- C'est très important. Je peux compter sur vous ?

Jenna confirma.

- Va vite te changer et grignote quelque chose, me suggéra Niels. Pas trop

: un café, une tartine. Ensuite, je viens te chercher et on y va.

Je m'exécutai, enfilai des baskets, un pantalon en toile large dans lequel je serais à l'aise, et empoignai Sunjah d'une main qui tremblait plus que je ne l'aurais voulu. Avant de descendre, je passai une tête dans la salle des arushs où le souffle lourd de Corto m'indiqua qu'il dormait profondément.

Dans la cuisine, je trouvai tout le monde à table. A ma grande surprise, Antoine et Domitille dévoraient et Jenna les servait avec un grand sourire.

- Elle est top cette maison ! C'est celle de ton père ?

Je remontai mes sourcils deux fois et Domitille s'esclaffa. Je ne voulais pas les inquiéter, je ne voulais pas leur balancer que dans quelques minutes, j'allais affronter un guerrier sanguinaire, probablement être mise en morceaux. Ils venaient de basculer dans la quatrième dimension, inutile d'en rajouter. Que leur arriverait-il si je n'étais pas capable de les défendre ?

Tout s'était inversé. Domitille et Antoine pénétraient dans un monde auquel ils n'appartenaient pas. Ils n'y étaient pas les bienvenus, pas tout de suite, sans avoir été initiés. Et ils y seraient toujours plus ou moins étrangers.

Je devais être là pour eux. Je les aimais, je voulais qu'ils s'y sentent bien... en sécurité. Comme j'aurais voulu me sentir moi.

Ma tartine avait un goût de sable.

- Jamais tu m'as parlé de ton père ! râla Domitille, envoyant valser la moitié de sa bouchée de banane sur la table dans son élan d'indignation.

Le postillon géant s'écrasa avec un bruit gras. Antoine la regarda, ahuri par ses manières, et elle haussa les épaules.

- Je ne t'en ai jamais parlé parce que je ne savais même pas qu'il existait, précisai-je. Je l'ai rencontré pour la première fois il y a cinq jours...

- Hein ?!

Ça, c'était Antoine. Et il venait quant à lui d'envoyer un bout de pain gros comme un œuf de caille sur la théière fumante. Domitille éclata de rire et même moi, je ricanai bêtement.

- Vous êtes des porcs ! les rabroua Mara.

Niels poussa la porte de la cuisine.

Ma chaise racla le sol dans un long cri strident.

- Tu vas où ? demanda Domitille, penchée au-dessus de sa tasse de café.

– J'ai... j'ai un truc à faire, répondis-je en bafouillant.

Domitille plissa les paupières.

- Je ne peux pas vraiment t'expliquer, m'excusai-je. Si tout se passe bien, je serai de retour dans quelques heures, précisai-je en inspirant une bouffée d'air.

- Si tout se passe bien ?

Je faillis me décomposer... Je me contins.

- C'est une façon de parler, la rassurai-je.

A ma grande surprise, je fus convaincante.

- Mmmmh. Quoi que tu fasses, bon courage, alors...

Oui, j'espérais de tout cœur rentrer. Et tant qu'à faire, pouvoir l'initier. Ce serait tellement merveilleux ! Mara se leva et me prit dans ses bras.

- On est avec toi, me glissa-t-elle.

Je partis sans me retourner, de peur de craquer, de ne plus être capable d'y aller.

Sur le chemin, Niels posa son bras autour de mes épaules. Son geste affectueux me désarçonna. Je n'arrêtais pas de me dire qu'il n'assurait pas, qu'il ne remplissait pas son rôle, qu'il ne se comportait pas... comme un père, comme un homme !

Je voulais qu'il me protège d'Eolas, de ces épreuves terribles. Et quoi ?!

Parce qu'il était mon père, il aurait dû me préserver de tout ? Était-ce seulement possible ? J'estimais qu'il était responsable de la situation, mais il avait raison : j'étais venue, j'avais accepté. Si je ne m'étais pas préparée et renseignée, c'était ma faute, pas la sienne. Enfin, je ne savais plus quoi penser. J'essayais de m'accrocher à cette unique idée : il m'aimait. À sa façon.

C'était déjà ça.

- Tu as l'amulette ?

J'exhibai la bague que j'avais enfilée à mon majeur droit.

- Et ton arme ?

- Sunjah.

- Pardon ?

- Ma double lame s'appelle Sunjah.

Je me souvins que je ne lui avais pas expliqué l'Appel. Je le ferais plus tard... S'il y avait un plus tard. Je chassai cette idée malsaine. Je me mis à penser aux prisonniers qui allaient à l'échafaud, conscients de marcher vers leur mort. Comment faisaient-ils pour ne pas hurler, griffer, mordre, tomber raides évanouis ? Quelle quantité de stress le corps humain pouvait-il supporter ? Et l'enkidar ?

Nous descendîmes un petit talus où mes semelles roulaient sur les aiguilles de pin qui tapissaient le sol. Le ciel bleu était émaillé de nuages blancs et indolents. Il y avait peu de vent car j'avais beau les fixer, ils semblaient faire du surplace, suspendus dans l'infini. Je crus d'abord que nous allions vers la Pierre qui crie mais Niels dévia, s'éloigna du torrent et me fit traverser une haie de ronces.

Je pensais fort à Tod. Jamais je n'aurais cru pouvoir affronter cette deuxième épreuve sans lui, et encore moins sans qu'il fût au courant. Une douleur aiguë me fendit la poitrine. Je voulais Tod, sentir son bras à lui autour de mes épaules. Sans lui, je me sentais vide. Incomplète.

J'aboutis dans une clairière d'environ douze mètres de diamètre, au-dessus de laquelle les arbres paraissaient avoir dressé un chapiteau tant leurs branches la recouvraient à la perfection.

- Voici l'Arène, m'expliqua Niels.

La brise sentait les pins, l'humus et les baies de sous-bois. Niels attrapa ma main. La sienne était large et rêche. Au centre de la clairière se tenaient Eolas, Rana, Lyne et Gwen. Assis sur un rocher, ce dernier aiguisait sa lame avec une pierre, ses grandes ailes touchant le sol.

Ma gorge se comprima et refusa soudain de laisser entrer l'air. Un malaise épouvantable me tordit les tripes. Oh non ! Pas Gwen ! Impossible !

Lui si gentil, si... bonhomme, et si grand, si costaud, si massif, si terrifiant.

C'était lui, mon adversaire mystère ? Mais il allait me massacrer !! Autant lui remettre Sunjah pour écourter ! Je me tournai vers mon père... qui me fit un signe négatif.

- Ce n'est pas lui, Saskia. Gwen a refusé, me révéla-t-il.

- Comment ça ?

- Eolas a sollicité Gwen pour t'affronter mais il a dit non. Eolas respecte beaucoup Gwen, il est précieux ici, c'est un soldat hors pair et un Renifleur talentueux.

On pouvait refuser d'obéir au mérite, donc... J'eus envie de me ruer sur Gwen pour l'embrasser, cette espèce de grande brute insaisissable qui volait comme un épervier, et avait refusé de me combattre. À son oeil malicieux, je compris qu'il savait. Un sanglot de reconnaissance infinie se bloqua dans ma gorge.

- Alors qui ? risquai-je à voix basse.

J'avais ralenti.

- Rana, peut-être ? Eolas va nous annoncer ça...

Plus que quatre pas avant d'atteindre le centre de la clairière. L'herbe grasse y était courte, elle avait été coupée.

- Ah ! Voilà le phénomène, ironisa Rana. Alors, c'était sympathique cette promenade de santé ? Tu es contente d'avoir fâché et fait paniqu...

- Tais-toi, dit Niels.

Sa voix était glaciale et coupante comme un couteau à sushis. Rana obtempéra.

- Ne l'écoute pas, chantonna Lyne. Rana est jalouse. De toi, de Tod, de tout le monde ! Tu es prête Saskia ?

Était-ce elle que j'allais combattre ?

- Ton adversaire sera Rana, confirma Eolas.

- C'est la plus rapide, me glissa Niels. Elle tape fort malgré sa petite stature.

Dans ma poitrine, mon cœur démarra et se mit à courir un marathon tonitruant, cognant comme un gong, menaçant d'éclater. Je me forçai à serrer la main que Rana me tendit. Ses doigts fins étaient rugueux, musculeux, sa poigne ferme. C'était une tueuse.

Eolas prit la parole, d'un ton solennel.

- Nous sommes ici pour juger des capacités de Saskia, évaluer si elle présente ou non une force et une agilité inhabituelles. Elle n'a été que partiellement formée, pendant quelques semaines, et a eu son Réveil il y a peu. En se mesurant à Rana, elle sera vite fixée... Bien ! Je vous rappelle que vous êtes tenues de rester au sol. Aucune autre règle pour ce combat. Vous pouvez utiliser vos Dons et toutes les stratégies que vous jugerez utiles. Le vainqueur sera celui qui aura réussi à immobiliser et à désarmer son adversaire. En place ! ordonna Eolas.

Nous nous mîmes face à face au centre de la clairière. Les autres reculèrent jusqu'à former un carré, afin d'avoir une vue d'ensemble idéale.

Rana dégaina son épée, dont le tranchant, robuste et effilé, m'effraya.

Son arme lui ressemblait : elle était froide, acérée, dure. Je m'obligeai à me concentrer. Je sortis Sunjah qui se déplia aussitôt sans bruit.

- Oh ! fit Lyne dans mon dos.

- Chut !

- Quand vous voulez, lança Eolas.

Mes mains se couvrirent d'une fine pellicule de transpiration et j'essuyai mes paumes contre mon pantalon. Je serrai Sunjah, si bien que mes veines se gonflèrent sur le dos de mes mains. Son infime vibration me rassura.

Je n'avais qu'une envie : me sauver. Planter là ce beau monde et courir, courir sans m'arrêter jusqu'à la maison, ma maison, mon vrai chez-moi. Chez moi. Avec Buck, sa grosse carcasse grise et chérie, ma mère qui me proposerait une soirée hamburgers. Ils me manquaient, je voulais oublier ce cauchemar qui se prolongeait.

Je déballai mes ailes en même temps que Rana. Avait-elle un Don d'esprit ? Je craignis d'être à découvert, le psychisme perméable aux incursions intempestives, fragile comme devant l'Enkidar au kartan blanc, puis je me souvins que je portais l'amulette de Niels. J'étais protégée, du moins de ce côté-là. Nous avions ordre de ne pas voler mais nos ailes étaient précieuses lors d'un combat. Elles permettaient de garder l'équilibre, de fluidifier certains mouvements.

Rana s'était recroquevillée. Elle me fit penser à une panthère sur le point d'attaquer. Que devais-je faire ? Attendre ? Foncer ? Se battre contre un adversaire dont le but est ouvertement de vous anéantir est une chose. On se défend, on pare, on sait que l'autre est l'ennemi jusqu'à la mort, on n'hésite pas. Ce combat-ci était différent. Nous étions censées respecter certaines règles de courtoisie - enfin, je l'espérais. Je n'avais aucune idée de la façon de procéder.

D'un geste vif, Rana abattit sa lame. Je n'avais anticipé ni sa vigueur ni sa souplesse. J'eus un dixième de seconde pour me reculer et éviter de justesse son épée fendant l'air.

Ma paume me démangea et j'ouvris et refermai mes doigts pour assurer ma prise sur Sunjah. Solide, je devais être solide. Je reculai, puis repliant mes ailes derrière mon dos, je fis tournoyer mon arme. Les yeux plissés par la concentration autant que la hargne, Rana me suivit.

Oui, elle me détestait. A cette seconde, l'évidence me frappa. Pas le temps de m'appesantir, elle lança son épée en avant pour me bloquer. Je bondis et enfonçai Sunjah dans son bras. Elle m'avait vue venir, s'était reculée. Pas assez vite, cependant. J'entaillai sa chair. Rana ne prêta aucune attention à sa blessure ouverte et nos lames claquèrent l'une contre l'autre dans un bruit de ferraille.

Elle attaquait, je parais, elle attaquait, je parais. Je tournais autour d'elle, aux aguets. Mes sens étaient aiguisés, plus que la dernière fois que je m'étais battue, en Inde. J'avais acquis de la force, aussi. Que ce fût grâce au canyon ou à mes moulinets en compagnie d'Yselda, une chose était sûre : Sunjah était ancrée dans mes mains, j'avais confiance en elle, en nous. Comme si elle sentait que je pensais à elle, ma double lame émit sa douce lumière.

Interloquée, Rana fronça les sourcils en découvrant l'étrange phénomène.

J'en profitai pour lui darder Sunjah en pleine face et taillai un profond sillon sur sa joue.

Rana ne se laissa pas démonter, accéléra et sa lame se ficha dans mon épaule. Je poussai un cri strident. Tout à coup, j'entendis Gwen grogner. Je captai son profil du coin de l'œil et il me déstabilisa. Le nez en l'air, les narines dilatées, Gwen reniflait. Rana profita de cette infime distraction pour lancer son épée. Yselda me tacla, je sautai et laissai la lame filer sous mon bras.

- STOOOOP ! hurla Gwen.

Je me tournai vers lui et abaissai Sunjah.

Mais Rana, elle, n'avait pas renoncé. Vive comme un serpent, elle s'élança et brandit son épée haut pour m'atteindre au niveau de la clavicule.

Elle ne m'atteignit pas.

Niels avait bondi. Son immense épée vint claquer contre celle de Rana, qui fut projetée en arrière, emportée par son mouvement. Elle tomba à la renverse, valsant dans l'herbe. Niels, ses ailes immaculées déjà déployées, sauta, se campa au-dessus d'elle et pressa la pointe de son épée sur sa carotide.

- Ne refais jamais ça... chuchota-t-il.

Lentement, elle éloigna la lame du plat de la main et Niels s'écarta. Elle se redressa, les cheveux maculés de feuilles séchées, et s'éloigna en se remettant une mèche en place.

A cet instant, je sus que j'avais un père.

Tous les regards convergèrent vers Gwen.

- On ne peut pas continuer. Il y a un problème, Seigneur...

Nous fondîmes sur lui. Gwen avait recommencé son drôle de manège. Il humait.

- Il manque... Il manque quelqu'un.

Bien sûr ! Voilà comment Niels avait eu vent de ma petite escapade ! Je me concentrai sur Gwen. Il identifia l'odeur.

- Nahia.

Nous nous précipitâmes. Sans réfléchir, je courus et pris mon envol, manquant de m'empaler sur une branche. Les silhouettes de mes compagnons se jetèrent à ma suite et le froissement de nos six paires d'ailes résonna et se répercuta à la ronde contre les troncs massifs des arbres.

Il était trop tard. Gelée, Yselda m'avertissait que Nahia n'était plus.

Eolas se jeta dans la minuscule maison de Nahia, Niels sur les talons. Je m'engouffrai derrière eux, nos ailes disparaissant au fur et à mesure. J'étais essoufflée. La puanteur me saisit à la gorge, suffocante.

Nous nous bousculâmes jusqu'au salon de travail.

Eolas et Niels passèrent avant mais j'avais déjà repéré ce que je cherchais.

- Attention ! m'écriai-je. Le... Le kartan blanc, il est là, par terre !

Mon père fut le premier à l'apercevoir. Il arracha la feuille d'un livre, s'agenouilla et ramassa le kartan avec mille précautions.

- C'est donc ça, ce mystérieux kartan blanc... susurra Rana en approchant la main.

Niels lui mit un grand coup sur l'avant-bras pour l'empêcher de l'effleurer et Rana lui jeta un regard furibond.

- Ne touche pas cette chose ! lui intima Eolas, je vous ai dit qu'il était...

Oh non...

Serrée contre l'encadrement de la porte, Rana et Lyne collées à moi, je me haussai sur la pointe des pieds, la vue occultée par les piles de livres, journaux et immondices qui pullulaient. À un mètre du kartan blanc gisait un autre kartan, vert foncé. Le kartan de Nahia, devinai-je.

Eolas le récupéra.

Je lus sur le visage de Niels qu'il partageait mon dégoût. Le traître n'était pas un fantasme. Il était réel, dangereux, vivant. Il avait frappé et n'y était pas allé par quatre chemins : il avait exécuté Nahia. Elle avait été tuée par un Faucheur.

Cependant, un détail me chiffonnait : pourquoi, dans ce cas, ne pas avoir emporté le kartan blanc ?

- Qu'est-ce qui s'est passé ? demanda Lyne qui essayait de comprendre.

- C'est simple, commença Eolas, dont la voix était voilée. Soit Nahia est morte de façon naturelle, mais après l'épisode du Maître de la Prophétie, j'en doute fortement. Soit elle a été éliminée. Et puisque Gwen n'a rien senti...

laissa-t-il planer.

- ... C'est qu'elle a été assassinée par quelqu'un qui appartient au Nid, finit Gwen.

Eolas poussa un long soupir fatigué. Il glissa le kartan vert dans sa poche.

- Niels, dépose le kartan blanc dans mon coffre, s'il te plaît, j'arrive...

Niels acquiesça et coula un regard signifiant dans ma direction : « Laisse-moi parler à Eolas ! Laisse-moi lui dire, pour le traître ! », me suppliait-il. Je ne bougeai pas. La réponse était non. Nahia avait dit « personne » et ses paroles prenaient une dimension nouvelle : elle m'avait avertie, et elle avait eu raison.

Niels respecta mon silence et partit à une allure preste. Eolas se tourna vers nous.

- Lyne, avertis le Conseil que nous devons être réunis d'ici trois minutes.

Ceux qui ne sont pas au hameau nous rejoindront au plus vite. Gwen, toi, tu raccompagnes Saskia et tu me donnes des nouvelles de Corto. Au besoin, tu fais un crochet, tu passes chez le médecin et tu essaies de savoir si on ne peut pas... accélérer le processus de guérison. J'aimerais glaner des précisions sur son attaque et ses assaillants. Quant à toi, Rana, je te charge de surveiller la maison de Niels.

- Mais... se récria immédiatement Rana, blême.

- Je veux être certain qu'ils ne sortiront pas, que tu es prête à les couper en rondelles s'ils font mine de s'enfuir ! C'est compris ?

- Compris ! dirent Rana et Gwen.

Je lançai à Eolas mon regard le plus venimeux et partis à mon tour, la mort dans l'âme.

Gwen marchait vite avec ses grandes jambes, j'avais du mal à suivre. Mon esprit embrumé grouillait de questions, mon cœur s'emballait sous l'effet de l'adrénaline. Pourquoi un membre du Nid avait-il assassiné Nahia ? Le traître était là, tout proche... Quel était son objectif ? Que voulait-il ? Si ça avait un rapport avec moi, pourquoi ne m'attaquait-il pas directement ? Si ça n'en avait pas, qu'est-ce que ce meurtre cachait puisque le traître n'avait pas emporté le kartan blanc ?

Ma panique grandissait au fur et à mesure de ma cogitation. Nous devions quitter le hameau. La disparition de Nahia prouvait que j'y étais aussi exposée qu'ailleurs, sous l'œil du traître, à sa portée. OK, mais je ne voulais pas repartir bredouille, je voulais trouver un moyen de pister le Surclan, et le seul dont je disposais se nichait dans ce kartan blanc. Il fallait que je le récupère. Un sale pressentiment m'étreignit. Et si Eolas décidait de s'en débarrasser ? S'il était persuadé que c'était la seule façon de mettre fin à cette folie ?

- Comment tu te sens ?

Gwen désignait ma blessure d'un coup de menton.

- Oh pitié, c'est une égratignure ! cracha Rana.

Elle me sortait vraiment par les trous de nez.

Je jetai un coup d'œil à mon épaule. La plaie était presque refermée.

- Et les tiennes ? lançai-je à Rana.

Sa main et sa joue mettaient plus de temps à cicatriser. Elle me regarda, déstabilisée l'espace d'une demi-seconde.

- Je vais m'en remettre, grommela-t-elle.

Domitille se jeta sur moi quand je franchis la porte. Mara dévisagea Rana. Puis Gwen.

- Jenna ! appelai-je.

Jenna fit irruption, un foulard noué au-dessus de la tête. Elle me serra dans ses bras. Elle sentait les herbes, l'encens, le feu.

- Jenna, Eolas voudrait pouvoir interroger Corto et savoir si... euh, si on ne peut pas... le booster pour qu'il émerge.

- Je vais voir, répondit-elle en s'engouffrant dans l'appartement.

Gwen se retourna vers moi et je lui indiquai l'étage d'un air entendu : il pouvait monter. Il me lança son sourire franc et grimpa l'escalier, son pas lourd faisant résonner la charpente. Rana l'observa, l'œil torve, et fit demi-tour avant de refermer la porte derrière elle d'un coup sec. Je l'entendis discuter avec Arnar. Elle devait lui annoncer qu'elle le remplaçait.

Mara m'apporta un grand verre d'eau que je bus d'une traite. Nous allâmes nous asseoir dans la cuisine, avec Domitille et Antoine.

- Vous avez mangé ?

- Saskia, il est plus de quinze heures... Bon, tu nous dis ou quoi ? Alors ?!

- Alors on s'est battues... Mais on n'a pas fini le combat.

- Tu t'es battue ? entonnèrent en chœur Domitille et Antoine. Comment ça, tu t'es battue ?

- Ah là là, c'est compliqué... soupirai-je. Disons que les mœurs des Enkidars sont trèèès différentes des mœurs humaines. Ici, on aime s'embrocher, se frapper, tirer à l'arc ou manier l'épée.

Leurs deux têtes s'étaient figées.

- Tu déconnes ?

J'extirpai Sunjah de ma ceinture. Comme pour les impressionner, elle se déplia.

- Ouh la ! s'exclama Antoine, ébahi.

- C'est quoi cet engin ? renchérit Domitille.

- C'est mon arme, une double lame. Elle s'appelle Sunjah et la marque que j'ai dans la paume de main n'est pas du tout un henné comme je te l'ai fait croire, mais la trace que Sunjah y a imprimée le jour où je l'ai trouvée.

Je me laissai tomber sur une chaise.

- Alors ? insista Mara. Pourquoi vous vous êtes arrêtées ?

- Écoutez-moi bien tous les deux, dis-je à Domitille et à Antoine, un index menaçant pointé dans leur direction. Vous n'aurez jamais entendu ce que je vais dire, c'est clair ? Même sous la torture.

- Tu crois qu'on va nous torturer ? trembla Antoine.

- Mais non andouille ! se récria Mara. C'est une façon de parler !! Bon, on peut reprendre ?

- Gwen nous a ordonné d'arrêter le combat. Il a senti quelque chose. Et nous avons foncé chez Nahia.

Dans un effort ultime, Domitille pinça les lèvres pour ne pas demander qui était Nahia.

- Na... hia ? répéta lentement Mara.

- Elle est morte, soufflai-je. On a trouvé son kartan, à côté du kartan blanc.

C'en était trop pour Domitille.

- Vous vous rendez compte que vous causez chinois ?

- On cause kidar, rectifia Mara. La langue des Enkidars, précisa-t-elle, magnanime.

Puis elle se tourna vers moi.

- Qui a fait ça ?

Je me tus en voyant Gwen passer sa tête par la porte. Il exhiba son pouce levé.

- Jenna dit qu'il sera d'attaque d'ici quelques heures. Là, il roupille. Je transmets.

- D'accord ! A plus tard, Gwen !

Jenna et Victor déboulèrent derrière lui.

- Il y a une sacrée mauvaise nouvelle, en prime, lâchai-je, dévoilant l'ampleur de mon stress. Nous avons ordre de ne pas quitter la maison, précisai-je pour tout le monde. On risque gros à désobéir, Eolas a été clair.

Rana va nous surveiller et elle serait capable de nous tuer si on passait outre l'avertissement.

Domitille et Antoine pâlirent.

- Du calme, ajoutai-je, désolée d'avoir été aussi violente devant eux. Ça ne vous concerne pas.

- Vous ne risquez rien, les enfants ! Nous, les Enkidars, ne pouvons pas tuer d'Humains, souligna Jenna. C'est proscrit. Mais ce n'est pas une raison pour tenter le diable et essayer de sortir !

- Vous êtes sûrs ? Ils peuvent pas nous tuer ?

- Théoriquement non. Certains Enkidars sont... euh... dévoyés, mais ils sont rares et il n'y en a aucun ici, finis-je de les rassurer.

Mara résuma la situation à Jenna et à Victor pendant que je me faisais chauffer un thé et engloutissais du pain et du rôti froid.

- C'est de pire en pire, conclut Domitille en me voyant enfourner autant de nourriture. Tu es un estomac sur pattes !

- Je garde la ligne, note bien !

- Et où est le kartan ?

Jenna savait reconnaître les priorités.

- Chez Eolas.

- Mais qu'est-ce qu'il croit ? Que Nahia a été tuée ?

- Il n'en est pas sûr mais c'est une hypothèse sérieuse...

- Quelqu'un aurait-il pu pénétrer le Nid sans être repéré par les Renifleurs ?

- Je ne sais pas, concédai-je.

Jenna allait toujours à l'essentiel.

J'hésitai à évoquer le message de Nahia. Puis, je décidai que ce n'était pas le moment. Ils ne pouvaient rien y faire, de toute façon, à part du mouron...

- Tu crois que tu vas devoir repasser l'épreuve ? risqua Victor.

- Je préfère ne pas y penser, admis-je, mal à l'aise.

- Et nous ? Qu'est-ce qui va nous arriver ? poursuivit-il. J'ai l'impression... j'ai l'impression que ça se complique. Le Maître de la Prophétie mystérieusement disparu, Nahia tuée... Ils pourraient nous faire porter le chapeau.

- Pas d'affolement, il n'y a aucune raison qu'on vous accuse. Vous êtes tout le temps enfermés, Arnar peut en témoigner.

Mara me lança une oeillade dubitative.

- Le Conseil va se réunir, poursuivis-je, on devrait avoir des infos très vite.

- J'espère... avoua Mara, inquiète.

Je mordis dans une nouvelle tartine pour me donner du courage.

Tod revint quelques minutes plus tard. Je ressentis violemment sa présence. Mon corps s'enflamma, chaque pore de ma peau conscient de sa proximité. Je n'avais jamais réagi avec une telle intensité.

- Tod arrive...

- Comment tu le sais ? demanda Domitille, abasourdie.

- Je le sens, répondis-je en me levant d'un bond.

Je courus à la porte et l'ouvris toute grande, fouettée par l'appel d'air.

Rana était à son poste. Elle m'examina d'un air mauvais puis se tourna vers les arbres qui bordaient la maison. Elle venait de sentir Tod.

J'avais eu peur, j'avais affronté la tempête, rapatrié Corto si mal en point, combattu cette garce de Rana, Nahia était morte, j'avais à moitié passé ma deuxième épreuve. Tout ça... Je voulais arrêter de bouder et le partager avec lui, remettre les compteurs à zéro.

La silhouette familière émergea de derrière un chêne sessile. Rana le dévisagea et le laissa passer.

Tod avait le visage fermé. Il était encore plus pâle que la dernière fois. Sa peau blafarde contrastait avec ses cheveux de jais. Il avait maigri, il n'était pas rasé. Et surtout, il ne me sourit pas. Je me raidis, brisée net dans mon élan. Il avança à grands pas et m'apostropha.

- C'est quoi cette histoire ? Tout le hameau bruisse de ta virée chez toi ! Et tu as ramené Domitille et Antoine. Tu es complètement inconsciente !!

Je le scrutai, bouleversée. Qu'est-ce qui lui prenait ?!

Arrivé à ma hauteur, il entra et claqua la porte. Les autres étaient dans la cuisine. Je n'avais pas envie qu'ils profitent de notre dispute. Je l'entraînai dans l'appartement des Gardiens. Il se planta devant moi, poings sur les hanches, attendant une explication. D'abord coite, je me repris vite.

- Dis donc, fis-je à voix aussi basse que possible, c'est quoi ton problème ?

Je te défends de me parler comme ça !

Moi aussi, je pouvais hausser le ton. Tod plongea ses yeux noisette dans les miens. Mon estomac me signifia que la dispute était vaine.

- Pardon, soupira-t-il. Je... je ne sais pas ce qui me prend, bégaya-t-il.

Il m'attira à lui et me serra dans ses bras. Je m'amollis.

- Tu aurais pu... Enfin, il aurait pu t'arriver n'importe quoi sur le trajet.

Je... je croyais que tu avais compris : tu n'es en sécurité qu'ici.

- Bon, ben je suis toujours vivante, non ?

Ses lèvres sur les miennes finirent de me convaincre. Je m'accrochai à son cou avec fougue, grisée.

- Comment va Corto ? demanda Tod, en se détachant de moi avec douceur.

- Il dort là-haut. Jenna l'a drogué.

- Et mon père m'a raconté... Des Faucheurs ?

- C'est ce qu'il nous a dit.

- C'est dément, c'est juste dément...

- Pas de Mercenaires.

- Alors ils voulaient quoi ? Toi, forcément toi ! Mais pourquoi ? Pourquoi des Faucheurs te cherchaient ?

Je levai les épaules en signe d'ignorance.

- Promets-moi de rester ici, Saskia ! Tout se complique. Mon père se crispe, le hameau entier se tend. Ça devient inextricable. Et Domitille et Antoine, en prime ! Pourquoi les avoir mêlés à ça ?! Qu'est-ce qui t'est passé par la tête ?

- Tu crois que j'avais le choix ?

- Tu aurais pu leur dire de tout oublier. Tu n'aurais pas dû les amener...

souffla-t-il.

Je pris peur, soudain.

- Pourquoi ? Pourquoi tu dis ça ?

- Tu crois qu'on va les laisser repartir, sans rien faire, sans rien dire ?

- Mais... je peux les initier ! Tu as dit qu'on pouvait initier deux Humains !

- Je te l'ai déjà dit : les Faucheurs considèrent que l'initiation d'Humains aussi jeunes n'est pas une bonne chose. Et puis, les avoir amenés au Nid signifie une décision collégiale.

- Hein ?! Collégiale ? Mais on n'a aucun droit, ici ! Pourquoi collégiale ?

Je ne peux pas décider toute seule ?

Qu'est-ce qu'il y a comme option ? Tod attendit quelques secondes avant de lâcher sa bombe.

- L'oubli... Le karar. Je... Saskia, je pars le chercher. Je pars maintenant.

Je reviendrai après-demain. Le Conseil a statué. Nahia, le Maître de la Prophétie, les Gardiens. Aujourd'hui, il y a trop d'inconnues, trop d'incertitudes pour venir y ajouter deux Humains à initier.

La tapisserie accrochée au mur vacilla. Non ! Je ne voulais pas qu'un inconnu aspire les souvenirs de Domitille et d'Antoine, contre leur gré, contre le mien, qu'il efface leurs vies, leurs sentiments ! Qu'il les vide comme des poulets !

- Impossible... Je ne peux pas le croire... tremblai-je, atterrée. Ton père ne ferait pas ça ! Ou alors, c'est vraiment un grand malade !! m'énervai-je sans réussir à me contenir. De quel droit il déciderait de ce qui arrive à MES amis, qui sont sous MA responsabilité ?! Tu te rends compte à quel point c'est monstrueux ? Tod ! Ils vont devenir des zombies ! Ils vont TOUT oublier !!! Je ne peux pas laisser faire ça ! Mets-toi à ma place !! Et dire que tu m'as rebattu les oreilles avec ton père, un soi-disant chef remarquable !! N'importe quoi : c'est un sauvage !

J'étais dans une fureur noire, incontrôlable. Tod la prit en pleine figure.

- Tu te rends compte de ce que tu es en train de me dire, Saskia ?

répondit-il froidement. Il a pris des risques pour toi, pour nous.

- Oh pitié, ça suffit, cet argument minable !! Tu n'as aucune idée de ce qui se passe ! Aucune ! Ton père n'est pas clair, Tod, tu te trompes sur son compte

! Quand est-ce que tu vas ouvrir les yeux ?

- Je t'interdis de...

- Tu ne m'interdis rien ! glapis-je, la voix suraiguë. Ton père te balade !!

Qu'est-ce que tu sais ? Tu sais que j'ai passé mes deux premières épreuves ?

Tu le sais ? Non ! Tu n'étais pas là, tu n'étais même pas au courant !! Tu as failli à ta promesse, Tod ! Tu ne m'as ni encouragée, ni soutenue ! Et tu sais pourquoi ? Parce que ton père t'a menti !!

Tod pâlit un peu plus et je vis ses maxillaires se contracter.

- Ce n'est pas vrai...

- Ton père t'a menti, menti par omission ! Il y a deux jours, la dernière fois qu'on s'est vus, je sortais de la première épreuve ! Tu ne m'as même pas laissé le temps de te le dire !! Tu es tellement préoccupé, tu ne te rends plus compte, plus compte de rien !! Et aujourd'hui, je me suis battue contre Rana !! Rana, Tod ! Qui a au moins un siècle de plus que moi et la haine vissée aux tripes ! Elle a essayé de me prendre en traître, et c'est Niels, mon père, qui m'a défendue ! Personne d'autre n'a bougé !!

Mon père m'avait sauvée. Pas Tod. Il avait déserté. En allant chercher le karar, en prenant le parti de son père contre le mien et celui de Domitille et Antoine, il aggravait son cas, il me décevait.

- Tu as vu mon amulette ? Non ! dis-je en lui fourrant ma main sous le nez. Tu ne me vois plus ! Tu sais en quoi consistaient les deux premières épreuves ? Non ! Tu sais pourquoi ton père veut VRAIMENT que les Gardiens restent ici ? Pourquoi il est furieux que nous soyons sortis sans prévenir ?

Non, tu ne le sais pas ! Tu ne sais rien ! Et moi non plus d'ailleurs ! Et tu te permets de venir me donner des leçons !!

Je m'arrêtai. Tod était devant moi, muet, horrifié. Je ne sus d'abord si c'était à cause de ma furie ou si mes paroles l'avaient meurtri.

- Je... je suis désolé, Saskia. Je suis vraiment désolé, ânonna-t-il. Je... je dois prévenir Ksenia que je pars deux jours. Ensuite, je vais voir mon père, je vais régler la situation. Quand je reviendrai avec le karar, on prendra le temps de parler. Je... je suis désolé, répéta-t-il.

- N'y va pas, le suppliai-je. Tod, je t'en prie, n'y va pas. Fais-le pour moi...

Il se détourna, KO, et avant de sortir, déposa un baiser sur ma joue.

La porte d'entrée claqua. Un baiser sur ma joue. Qu'est-ce qui venait de se passer ? Sur la joue. Comme une copine. Tod s'éloignait, insaisissable, tranchant comme une faux, dur, si dur... Pouvait-il seulement m'aimer encore, en se comportant ainsi ? Je n'avais plus le courage de penser. Ma tête était vide, broyée par la souffrance.

Je tombai et laissai un flot de larmes jaillir et s'écraser sur la pierre. Je m'y abandonnai, ouvris les vannes, autorisai mon corps à se débarrasser de la douleur qui le consumait. Je pleurai, le ventre contracté, les muscles bandés pour mieux expulser le trop-plein, je reprenais ma respiration par petits coups saccadés et je repartais, espérant y dissoudre mon chagrin, l'obliger à me quitter pour toujours, à disparaître. Chaque fois que je croyais m'apaiser, une nouvelle vague me submergeait et je pleurais, pleurais, crispée, étouffée par l'émotion, incapable de n'être autre chose que ce déluge infini.

Lorsque je n'eus plus la force de pleurer, je restai sans bouger, le regard rivé sur une dalle du sol, masse grise non identifiée qui occupait mon champ de vision.

Au bout de longues minutes, j'entendis la porte grincer et une robe frôla la dalle.

- Ce n'est pas toi... me dit Arbelle qui prit la liberté de venir s'agenouiller.

Elle devait avoir tout entendu.

- Je ne dis pas ça pour te réconforter, m'assura-t-elle en posant sa main noire sur mon avant-bras. Tu avais raison, Tod va mal. Moi aussi, je le vois.

- Alors quoi ? J'ai eu tort ? Je n'aurais pas dû ? marmonnai-je enfin, sans bouger.

- Je ne sais pas. Je crois que ça te dépasse et qu'il se fait du souci pour toi, plus que tu ne le penses.

Je roulai sur le dos, la froideur du sol transperçant mon t-shirt.

- Arbelle, quand j'ai été attaquée, que ma mère a disparu, Tod se faisait du souci pour moi. Je te jure, il n'était pas dans cet état.

- Ce n'est pas pareil. Il n'est pas... Il n'est pas tout à fait lui-même, ici. Il doit obéir, et ce, contre sa volonté. Il sait qu'il manque à sa promesse. Je suis sûre qu'il donnerait tout pour rester auprès de toi.

- C'est ton interprétation. Je n'ai jamais vu Tod se rebeller, ni hausser le ton sur son père. Il se plie à ses quatre volontés.

- Tod est loyal et fidèle, Saskia. Ces valeurs, essentielles en amour, ont parfois leur revers une fois appliquées à d'autres domaines. L'obéissance à son Chef, par exemple. Tod ne te trompera jamais. Il est comme ça. Mais il ne trompera jamais non plus le Chef de son Clan... quitte à rogner sur son propre bien-être. Regarde, il va même jusqu'à le vouvoyer pour ne pas tout mélanger et marquer une forme de respect malgré leur lien de filiation ! Est-ce que tu sais pourquoi ?

Je secouai la tête.

- Est-ce que Tod a déjà mentionné la particularité de son Don, de notre Don ?

- Oui. Il m'a expliqué qu'il existe une spécificité dans votre famille. Vous pouvez l'utiliser sans déployer, enfin, déballer vos ailes.

- Exact, dit Arbelle. Une légende raconte qu'un de nos ancêtres était humain. Je n'y crois pas mais jusqu'à aujourd'hui, on n'a jamais trouvé de meilleure explication. Bref. Tu connais le Don de Tod, j'imagine.

- Oui, il capte...

Je m'arrêtai, frappée par la foudre.

- Oui Saskia... Dès lors qu'il se trouve au Nid, Tod capte mon Don, celui de mon père (qui n'avons ni l'un ni l'autre besoin de nos ailes) et ceux de Gwen et Arnar qui protègent le Nid et utilisent leurs Dons en permanence. Et si les autres utilisent les leurs, Tod les absorbe tous. Est-ce que tu te rends compte de la puissance que ça représente dans un endroit comme le nôtre ?

Ici, Tod est une machine de guerre, il est LE Faucheur qui surpasse tous les autres.

Je restai aphone.

- Pour prouver qu'il n'en use ni n'en abuse, qu'il se plie à l'autorité de notre père, de son Chef, il ne le contredit jamais ou presque, et il le vouvoie.

C'est la façon qu'il a trouvée de prouver aux autres qu'il se soumettait. Tod est dévoué, Saskia. Depuis qu'il est né. Ces derniers mois t'ont bouleversée mais ce qui lui arrive est tout aussi complexe et ardu.

- Je... je n'y avais jamais pensé. Mais... Arbelle, il y a autre chose. Je sens qu'il y a autre chose qui le tourmente, et je ne comprends pas ce que c'est, je n'ai aucune prise dessus, je suis impuissante. Et ça date d'avant le karar.

Certes, Tod doit être bouleversé d'aller chercher le Faucheur qui va... qui va...

Je ripai sur le mot. Le verbaliser à voix haute me faisait mal.

- Domitille et Antoine sont mes amis. Je les aime. Je ne veux pas qu'ils deviennent des légumes. Comment Tod a-t-il pu accepter de faire un truc pareil ?

- Je ne sais pas Saskia. Peut-être... Peut-être que tu as raison, qu'il y a quelque chose qui t'échappe, qui nous échappe.

- C'est irréversible ?

- Quoi, le karar ?

- Non, la décision du Conseil...

Arbelle soupira.

- Normalement oui. Mais avec Tod, et contrairement à ce que tu penses, tout est possible.

- Quand il reviendra, j'aurai une discussion avec lui ! martelai-je. J'ai besoin de lui... J'ai tellement besoin de lui, murmurai-je, étouffée par mes émotions. Je ne le lâcherai pas !

Arbelle sourit.

- Tu as tort et raison à la fois... Tu n'as pas besoin de lui. Mais ne le lâche pas. Il vaut vraiment le coup !

Et elle disparut.

Quand je réussis à me relever, je me dépêchai de grimper jusqu'à ma chambre. Je voulais être seule. Je fermai le verrou derrière moi, m'allongeai sur mon lit et communiai avec Yselda. Je voulais savoir ce que Tod fabriquait, savoir ce qui se tramait... comme si, en l'espionnant, j'allais enfin découvrir d'où venait son état mystérieux, le comprendre, pour mieux pouvoir me rattraper. Je ne fus pas déçue.

15

Le vol

Tod était debout dans le bureau de son père, celui dans lequel nous avions rencontré le Chef du Nid. Il était furieux, les veines de son cou gonflées par la colère.

- Je ne peux plus vous faire confiance, voilà la vérité ! s'époumonait-il, penché en avant. Comment avez-vous pu me cacher ces épreuves ? Comment avez-vous pu penser une seule seconde que je réagirais bien en apprenant ça !!

- Je l'ai fait pour toi, Tod, pour que tu mènes ta mission avec sérénité, que tu te concentres, que tu te détaches des événements extérieurs... se défendit Eolas.

Tod ne lui laissa pas le temps de finir. Il abattit sa paume de main sur le bois du bureau et le meuble vibra dans un bruit sourd.

- Ma mission ? Vous vous moquez de moi ! rugit Tod. Nous savons tous les deux que cette mission n'en est pas une ! C'est du flan ! Je suis guide pour touristes, père, vous me prenez pour un imbécile ?! J'ai accepté parce que je pensais que Saskia serait à l'abri, protégée. Que je pouvais vous faire confiance ! Des... des événements extérieurs ?! EXTÉRIEURS !! Mais vous n'avez rien compris !! Tout m'est extérieur, sauf Saskia ! C'est pour elle que je suis ici, pour elle que j'ai consenti à cette mission grotesque !

- Tu dois apprendre à te détacher, à avancer sans te laisser parasiter par tes émotions, pour...

Tod poursuivit sur sa lancée.

- M'éloigner du Nid alors qu'il y a tant de dangers, d'enjeux... Qu'est-ce qui vous est passé par la tête ?

Eolas dévisagea son fils, sévère.

- Qu'est-ce que vous avez en tête ? reprit Tod, calme, tout à coup.

- Tu es le fils du Chef de Clan, tu as un ascendant sur ce hameau, tu as une réputation, même si tu n'appartiens pas au Conseil, et cela, parce que tu ne l'as pas voulu.

- Je ne veux plus évoquer cette histoire.

- C'était une mission honorable. J'avais besoin de ton charisme, relança Eolas.

- Vous mentez...

Tod parlait bas, maintenant. Sa sentence tomba dans un murmure. Il respirait vite, je remarquai ses poings serrés par la rage. Ils se disputaient à cause de moi. Et Tod qui adorait son père et m'en avait toujours parlé en termes laudatifs et valorisants lui volait désormais dans les plumes.

- Vous mentez, père ! continua-t-il. Vous mentez par omission, c'est vrai mais vous mentez aussi tout court ! Pourquoi avoir caché cette histoire de double nature à la majorité du Conseil ? Pourquoi n'en avoir parlé qu'à Rana et à Lyne, vos préférées ? Qu'est-ce que vous avez derrière la tête ? Vous voulez garder la primeur de cette information. Si Saskia a une double nature, mieux, si elle est le Troisième Enkidar, vous irez voir l'Idim...

Tod réfléchissait à voix haute. Je pouvais voir son regard illuminé par la révélation et la tristesse que son raisonnement charriait.

- ... et vous ne serez plus un Chef de Clan parmi d'autres. Avec Saskia, vous serez en position de force. Vous serez celui qui a trouvé, hébergé, révélé le Troisième Enkidar, celui qui pourrait négocier avec les Gardiens, asseoir son autorité, largement supérieure à celle de l'Idim. Vous serez plus fort que l'Idim lui-même !!

Je frémis : Niels avait évoqué avec moi un scénario similaire.

- Tod...

- Vous n'avez pas prévenu le Conseil car vous ne voulez pas de bâtons dans les roues ! Vous ne m'avez pas averti pour les épreuves parce que vous vouliez avoir la paix, parce que vous tracez votre route jusqu'au sommet, tranquillement, parce que la chose qui importe, c'est vous et votre statut !

-Tod !

- Saskia est votre passeport pour la domination, la clef de votre ascension

! Et vous m'avez utilisé, comme elle ! Moi, votre fils, je n'ai été qu'un pion ! A partir du moment où vous avez compris ce qu'elle pouvait représenter, vous m'avez écarté !

- TOD !! tonna Eolas. Tod suspendit sa logorrhée.

- Assieds-toi s'il te plaît... lâcha Eolas d'une voix soudain fatiguée.

Tod hésita puis obtempéra. Il se laissa tomber avec lourdeur dans le fauteuil en bois face à son père. Le bureau les séparait. Le bureau était un continent, un monde entre eux.

Arbelle avait raison. J'avais été injuste avec Tod. Son détachement m'avait profondément blessée, je m'étais monté la tête. Je m'étais trompée.

J'eus envie de lui hurler que j'étais désolée, que je m'excusais, que mon père avait décidément raison, que je me fiais aux apparences, à ce que je voyais sans chercher à creuser... Je ne pouvais qu'assister, démunie, à leur déchirement.

- Oui, je pense que Saskia est une opportunité extraordinaire. Mais pas dans le sens où tu l'entends, s'obstina Eolas. Je ne vous utilise pas, Tod, tu te trompes sur mon compte. Je n'ai pas de dessein personnel. Je sers les intérêts de mon peuple, et plus exactement de mon Clan. Avoir Saskia dans le Nid est une chance inouïe.

- Inouïe pour vous !

- Inouïe pour nous tous !

- Et en quoi ? A part vous faire grimper au sommet, vous couvrir de gloire, qu'est-ce que ça changerait pour le Nid ?

- D'autres Faucheurs nous rejoindraient, Tod. Notre hameau deviendrait plus fort. En Asie, en Afrique, certains Clans font le double du nôtre. Saskia peut nous apporter de nouvelles ailes, des forces, du savoir.

Les yeux de Tod s'agrandirent. J'y lus la peur.

- Et si elle n'a pas de double nature ? Si Saskia n'est pas le Troisième Enkidar ? Que se passera-t-il ? Que lui arrivera-t-il ?

- Rien. Elle fera ce qu'elle voudra.

- Vous la laisserez repartir, à la merci du Surclan ?

- J'ai dit que je vous aiderais à trouver le Surclan, que j'expliquerais la chose à l'Idim, que je lui demanderais son aide. Ma promesse s'arrête là.

- Et s'il refuse ? Vous nous abandonnerez ?

- Vous n'aurez pas saisi votre chance.

Tod regarda son père avec une expression indéchiffrable.

- Et les Gardiens ? Si Saskia n'a pas de double nature ? Si elle n'est pas le Troisième Enkidar, vous n'aurez aucune excuse de les avoir laissés entrer dans le Nid.

Je sus qu'il avait anticipé la réponse de son père. Celui-ci ne répondit pas.

- ET LES GARDIENS ?!! hurla Tod.

- Ils devront mourir. S'ils ne peuvent servir à une négociation, ils sont un danger. Tu le sais aussi bien que moi. Je n'ai pas le choix.

Un silence épouvantable s'abattit sur la pièce. Je pouvais entendre leurs deux souffles haletants emplir chaque recoin, libérer haine, désarroi, rancœur. Ils restèrent à se dévisager.

- Je pars chercher le karar. Je serai de retour après-demain, conclut Tod en se levant.

- C'est parfait, mon fils, approuva Eolas, visiblement soulagé.

- Promettez-moi que vous ne toucherez à aucun cheveu de Saskia ou des Gardiens avant mon retour.

Son ton était solennel. Il était raide.

- Promettez, père...

Eolas inspira.

- Je promets, fils, expira-t-il. Sur le kartan de ta mère, je promets.

Et ce disant, il mit sa main sur son cœur où une chaîne disparaissait sous sa chemise blanche. Tod fit demi-tour.

- Je ramène le karar. Mais c'est le dernier ordre que je suivrai, prévint-il en ouvrant la porte. Ensuite je partirai. J'emmènerai Saskia. Et les Gardiens.

Si vous m'en empêchez, nous nous battrons.

Tod referma sans bruit la porte derrière lui.

Je lâchai mon kartan, affolée. Tout, tout, tout était horrible, son père, leur dispute, tout ! Et s'ils se battaient ? Et si Eolas trahissait sa parole et tuait les Gardiens ? Que devais-je faire ? Et si Eolas décidait de tous nous tuer ?

Qui pourrait l'en empêcher ? Niels ? J'avais douté de Tod mais j'avais eu tort !

Il venait de me le prouver ! J'étais nulle, j'étais débile, j'avais tout compris de travers. Je ne pouvais même pas courir après lui, je ne pouvais pas quitter la maison ! Tod avait menacé son père, il voulait se battre contre le Chef de son Clan, contre son propre père !

La situation était terrible, je détestais savoir Tod loin de moi, alors que nous venions de nous disputer, alors que j'apprenais enfin le pourquoi du comment. Et s'il lui arrivait quelque chose et que je ne pouvais avoir cette conversation avec lui ? Pourquoi n'était-il pas venu me voir, après cette altercation avec son père ? Je ressentais encore confusément sa présence dans le Nid, alors je déballai mes ailes et me projetai vers lui. Je ne réussis pas à le localiser, à trouver son esprit. Il était déjà trop loin pour moi.

Je remballai mes ailes et attrapai mon téléphone. Pourvu qu'il ait emmené le sien, cette fois ! Je voulais lui dire, que je savais, que j'avais vu, que j'étais mortifiée, qu'il devait être possible de se réconcilier avec son père, qu'il ne fallait pas tomber dans des...

- Allô ?

A cet instant précis, et pour la première fois de ma vie, je compris de façon claire et limpide ce qu'était la jalousie, la vraie, la pure, celle qui pouvait pousser à tuer en un battement de cils. Je la ressentis très exactement en reconnaissant la voix de Ksenia dans le téléphone de Tod.

- Je veux parler à Tod.

Mon ton était glacial. Ksenia dut s'en délecter. Et pour m'humilier un peu plus, elle choisit de s'adresser à moi dans un français impeccable.

- Je suis désolée, petite chose, Tod n'est pas là. Il est parti chercher le karar pour effacer les conséquences de ta regrettable sortie entre amis...

Je raccrochai. J'étais à deux doigts de faire exploser mon téléphone contre le mur.

- MARAAAAA ! beuglai-je sans réfléchir.

Trois secondes plus tard, elle arrivait.

- Saskia ! Tu es blanche comme un cachet d'aspirine ! Qu'est-ce qui se passe ?

Les têtes de Domitille et d'Antoine apparurent derrière elle, Jenna et Victor arrivaient. Ma chambre fut pleine. Je m'écroulai sur le lit et ils s'assirent autour de moi, faisant s'enfoncer le matelas de toute part. Ils me regardèrent sans un mot. Même Hector le lynx pointa le bout de ses moustaches.

- Niels n'est pas rentré ?

- Il avait des trucs à faire, dit Mara, d'un geste flou.

- Qu'est-ce qui se passe, Saskia ? demanda Domitille.

- Accouche !

Mara aurait fait une excellente Faucheuse.

- Par où commencer...

Si je leur révélais la vérité, Mara péterait un plomb. Rana était à la porte, juste là, à portée de lame, la situation pouvait dégénérer. Et en même temps, si je ne leur disais rien, ils ne pourraient pas comprendre, je les trahissais. Je trahissais déjà Domitille et Antoine !

Je les contemplai. Ils allaient être livrés au karar. Ils allaient oublier.

Oublier le Nid, oublier Corto, oublier leurs parents, leurs amis, les Noël en famille, les prénoms de leurs frères et sœurs, leur amour ! Et moi... Mes amis allaient m'oublier, alors que je rêvais de leur ouvrir les portes de mon monde.

J'avais détruit leur vie.

- Bon ! Saskia ! Go ! me secoua Mara.

Les Gardiens aussi étaient mes amis. Je devais tout faire pour les sauver.

Au moins eux !!

- Je vais tout vous dire. Mais avant, j'ai besoin que vous promettiez de ne rien répéter, à quiconque. Que vous promettiez vraiment.

Je répétai cette formule apprise il y a bien longtemps, par Tod, à une période où ma mère était encore en vie, où j'avais peur mais où Tod était à mes côtés, Tod si attentionné, si drôle, Tod qui me manquait, Tod qui n'était plus que l'ombre de lui-même, Tod qui m'effrayait. Tod que j'avais peur de perdre.

- Allez ! Dites : « Iar nagûl vistroth. »

Jenna, Victor et Mara se regardèrent puis obtempérèrent.

- Vous aussi, dis-je à Dom et Antoine.

Non, à eux, je ne pouvais pas avouer la vérité. Ils allaient flipper, ils allaient paniquer. Je serais là jusqu'au bout, je leur tiendrais la main, je m'occuperais d'eux, mais je ne la leur dirais pas.

- Comment tu dis ?

- « Iar nagûl vistroth. »

- « Iar nagûl vistroth », récitèrent-ils avec un déplorable accent.

- Eh ben voilà ! Vous parlez kidar, souris-je.

- Cool ! s'exclama Antoine.

- Et ça veut dire quoi, exactement ?

Domitille était très fière.

- Ça veut dire que l'on promet, mais de façon solennelle, on ne trahira pas le secret. Jamais.

Ils hochèrent la tête, graves. Mes amis dans les bras du karar... J'inspirai un grand coup.

- Je vous préviens, il est hors de question que je vous dise comment j'ai eu ces informations. Je vous demande juste de me croire, OK ?

- OK.

- On est en danger. Tous. Et surtout vous, dis-je en me tournant vers les Gardiens. Tod va tout faire pour nous protéger mais il est seul.

- Ils veulent quoi... nous tuer ?

- Je ne sais pas exactement, Mara, mentis-je. Ce que je sais, c'est que ça craint. Pour l'instant, Eolas a promis à Tod de ne pas nous toucher et il respectera sa parole, c'est un Faucheur. Mais dès que Tod sera de retour, ça va barder et l'issue me paraît incertaine.

Mara fit mine de parler mais d'un mouvement de la tête, je lui intimai l'ordre de me laisser terminer.

- On a un moyen de pression, une route pour biaiser, reprendre le contrôle, être en position de force. Nous devons trouver où se cache ce fichu Surclan.

- Je ne vois pas en quoi ça changerait quelque chose ! Mara me fixait intensément.

- Ne me rends pas la tâche plus compliquée, Mara, je t'en prie ! Eolas a promis de nous aider à dénicher le Surclan et de parler à l'Idim si nous avions une idée précise de sa localisation. Il a donné sa parole. Il a confié ce rôle à Nahia, mais Nahia n'est plus là. Eolas croit donc que plus rien ne l'oblige à tenir sa promesse... Mais si nous trouvons où le Surclan se cache par nous-mêmes, si nous arrivons devant lui avec des renseignements imparables, Eolas ne pourra pas se défiler. Il sera coincé, obligé d'honorer sa promesse et on retournera la situation à notre avantage, on gagnera un sursis.

- Et Tod ? Il nous aidera ? interrogea Victor.

- Il revient dans deux jours et on ne peut pas se permettre de perdre un temps aussi précieux !

- Mais comment tu veux qu'on fasse ? s'énerva Mara.

Jenna ne me quittait pas du regard.

- Le kartan blanc , conclut-elle, toujours aussi finaude. Tu veux...

essayer ?

- Oui.

- Nan mais t'es malade ! s'égosilla Mara. Cet Enkidar était incassable ! Je te laisserai pas faire ça !

- Et moi, je ne les laisserai pas vous tuer, et c'est la SEULE option que j'ai !! criaillai-je sans prévenir.

- D'accord, d'accord... recula Mara.

- Ce kartan est notre passeport, expliquai-je. Avec lui, on a les infos, avec les infos, on négocie une entrevue avec l'Idim. On coupe l'herbe sous le pied d'Eolas.

- Où il est, ce kartan ?

Victor était décidément pragmatique.

- Chez Eolas. Dans son coffre, d'après ce que j'ai compris.

- Mais enfin Saskia, ne sois pas ridicule, on est surveillés, on ne peut pas sortir !

- Nous non, mais quelqu'un d'autre le pourrait... laissa planer Victor.

Nous nous tournâmes vers lui d'un mouvement fluide. Je savais ce qui allait suivre. Tout le monde avait compris.

- Et après ? Tu vas faire quoi ? Tu vas lui dire quoi ? Comment tu penses pouvoir la convaincre ? siffla Mara.

- Convaincre qui ?

Ah ça, Domitille pouvait réfréner sa curiosité un peu. Mais fallait pas non plus exagérer! Je connaissais ce sentiment d'être toujours larguée, un train derrière les autres. Horripilant. Je lui pardonnais chaque question.

- Victor a la cote avec la fille du Chef, souris-je en désignant Victor d'un coup de menton.

- La sœur de Tod, précisa Mara en haussant les yeux au ciel. Explique-moi pourquoi elle choisirait de nous aider plutôt que d'obéir à son père, Chef de Conseil ?

- Dis donc, t'as pas l'air de bien comprendre la puissance de mon sex-appeal ! s'indigna Victor.

Je découvrais Victor. Et pas une seule fois je ne l'avais vu paniquer. Il était Non-Né. Il aurait pu se sentir inférieur, inhibé. Il était naturel et trouvait le petit mot pour désamorcer les atmosphères les plus tendues.

- Toute opportunité est bonne à prendre et Arbelle est intelligente. Je propose qu'on lui en parle, Victor et moi... renchéris-je.

- Tu es sûre de toi ? demanda-t-il avec simplicité.

- Oui.

- Et si elle refuse ? Et qu'elle court raconter notre tentative à Eolas ?

s'opposa encore Mara.

- Laissez-nous faire, éludai-je. Un problème après l'autre, d'accord ? On avisera si besoin. Allez hop, descendez chez les Gardiens !

Domitille, Antoine, Jenna, Hector et Mara quittèrent ma chambre de mauvaise grâce.

- Je l'appelle, dit Victor quand nous fûmes seuls.

Il sortit son portable et demanda à Arbelle si elle pouvait venir. Cette dernière répondit qu'elle arrivait. Victor raccrocha et plongea ses grands yeux verts dans les miens.

- Saskia, commença-t-il, ce n'est pas seulement pour nous que je le fais, je veux dire pour nous, Gardiens. Je ne veux pas mentir à Arbelle, je lui ai déjà trop menti.

Il détourna le regard, l'air las. J'essayai de rattraper le coup.

- Tu l'aimes bien, hein ?

Tout en finesse...

- Tu risques de me prendre pour un déséquilibré mais je suis certain qu'un lien fondamental nous unit, Arbelle et moi. Un lien qui dépasse notre nature.

- Crois-moi, je serais la dernière à te prendre pour un déséquilibré parce que tu ressens des choses bizarres ! lançai-je pour l'encourager à poursuivre.

- On est des parias. Elle parce qu'elle est atteinte de mélanisme et qu'elle est noire comme la nuit. Moi parce que je suis Non-Né. Chacun de nous l'a compris, non, l'a su, dès la première seconde. Elle pense que je suis humain, mais elle l'a senti. Elle a senti que j'étais différent, que j'étais dans une case à part, même si elle n'en connaît pas la raison précise. On est... on est pareils.

Sur le bas-côté de la route, tous les deux.

Je ne répondis rien, frappée par le calme de ses propos.

- Tu sais que Tod a eu une histoire d'amour avec une Humaine, et qu'elle s'est mal terminée ?

- Arbelle m'en a parlé hier, sourit Victor. Je crois que c'était sa façon de me dire qu'elle avait peur. Je l'ai rassurée, et maintenant, c'est moi qui ai peur. J'ai peur de lui dire qui je suis vraiment. Mais je ne peux plus faire marche arrière.

Victor se leva pour aller attendre Arbelle dans l'entrée et je restai trois minutes dans le silence. Et si Arbelle refusait ? Que fallait-il lui dire pour la convaincre ? Pour ne pas la faire s'enfuir ? Et si elle acceptait, quelle était la prochaine étape ? J'échafaudai vingt plans, j'en défis autant, je cherchai encore et encore des solutions. Mais j'avais toujours en tête Rana, Rana qui m'avait clairement fait comprendre qu'elle ne voulait pas de moi, qu'elle ne croyait pas en moi, Rana qui avait essayé de me tuer, qui me paraissait de plus en plus suspecte, et qui était devant notre porte, armée. Mes options étaient réduites.

J'entendis la porte d'entrée claquer, l'escalier craquer. Et Victor frappa à ma chambre. Arbelle était là, sombre dans le couloir où seuls ses iris noisette luisaient.

- Entrez.

Je frissonnai sans raison. Et si c'était Arbelle, la traîtresse ? Arbelle qui baignait dans les secrets de son père ? Arbelle qui restait enfermée dans le Nid depuis tant de temps, qui pouvait - qui ne le serait pas ? - être aigrie ?

Chut Saskia ! Je devenais parano.

Je fermai soigneusement la porte.

- Arbelle, je... je ne sais pas par quel bout commencer...

- Un bout, n'importe lequel, fera l'affaire, m'excusa-t-elle sans manière.

- Je crois que tu ferais mieux de t'asseoir, lui proposai-je en désignant le fauteuil en velours rouge.

Et je me lançai.

- On ne t'a pas tout dit, Arbelle. Ton père nous a demandé de ne pas le faire. Nous avons obtempéré mais aujourd'hui, la situation a basculé et j'ai besoin de toi.

Autant y aller carrément...

- Jenna, Mara et Victor portent des amulettes. Ce sont des Gardiens.

Arbelle ne bougea pas.

- Je suis un Gardien, en théorie, rectifia Victor dans un souffle. En réalité, je suis Non-Né.

Arbelle tourna ses grands yeux vers lui, une expression impénétrable sur le visage. On aurait dit une statue, une magnifique statue d'obsidienne. Elle regarda Victor avec intensité, ils se fixèrent comme si le temps s'était arrêté rien que pour eux, tout entier imprégnés l'un de l'autre, l'un dans l'autre.

Utilisait-elle son Don ? Quel était-il ?

Arbelle prit la main de Victor dans la sienne et se tourna à nouveau vers moi. Je pouvais continuer.

C'était aussi simple que ça ?

- Je suis ici parce que je suis en danger, repris-je, la plus convaincante possible. Si je suis en danger pour une raison obscure, cette raison l'est de moins en moins. J'ai peut-être une double nature. Ton père a donc décidé de me faire passer l'Épreuve. J'ai appris que si ma double nature n'était pas avérée, ton père voulait tuer les Gardiens.

A bas les fioritures. Droit au but, c'était le mieux. Chez les hommes, on disait un truc du genre « à la hussarde ». Je décidai que chez les Enkidars, ce serait « à la faucheuse ».

Arbelle se tenait droite, altière. Elle ressemblait tellement à Tod à cet instant !

- Tu es sûre de toi ?

C'est sa voix qui la trahit. Elle était enrouée.

- Oui.

- Qu'est-ce que vous voulez ?

- Ton père a promis de nous laisser partir pour lutter contre le Surclan.

En lui fournissant des preuves (un lieu, quelqu'un, bref, des pistes solides), nous le contraignons à rester fidèle à sa parole. Nous n'avons qu'un moyen de nous procurer ces informations, c'est en communiant avec un kartan très spécial, un kartan sur lequel s'est penchée Nahia. Je ne veux pas qu'il arrive du mal à mes amis. J'ai besoin de ce kartan.

- Il est où, ce kartan ?

- Chez ton père. Dans son coffre.

Ça passait ou ça cassait.

- Nous n'avons pas le droit de sortir, précisa Victor. Nous sommes consignés dans cette maison jusqu'à nouvel ordre.

- Oui, j'ai vu Rana...

Arbelle se mit à contempler le sol.

- Le seul moyen d'atteindre le coffre, c'est d'entrer dans son bureau.

Je la laissai méditer.

- Saskia, dit-elle soudain en relevant la tête, sais-tu ce que mon frère pense de tout ça ? Tu as essayé de le prévenir ? Tu connais son avis ?

- Tod s'est disputé avec ton père. Il a dit qu'ils se battraient si ton père ne laissait pas repartir les Gardiens sains et saufs. Il me faut ce kartan.

Arbelle parut inhaler tout l'air de la chambre et l'expira pendant de longues secondes.

- Vous me demandez de trahir mon père. Pourquoi le devrais-je ?

- Parce que voler ce kartan est ce qui est juste. C'est le seul moyen de sauver les Gardiens. Ils sont innocents, ils ont fait confiance à ton père. C'est aussi le seul biais pour empêcher ton frère d'en arriver à un point de non-retour avec Eolas. Le seul, enfin, qui me permette de savoir qui me pourchasse, pourquoi, où ils sont. Le kartan est la clef de tout.

Arbelle s'appuya sur le dossier du fauteuil et ferma les yeux. L'instant suivant, Erû se posait dans un grand bruit d'ailes sur l'appui de ma fenêtre.

C'était sa réponse.

- Mon Don est de communiquer avec les oiseaux, expliqua-t-elle. Un à la fois, je n'ai pas eu le loisir de me perfectionner. Mais c'est déjà pas mal, non ?

Victor déposa un baiser doux sur la main d'Arbelle. Cette dernière parut aussi surprise que moi.

- Tu veux envoyer Erû ?

J'avais beau essayer d'intégrer les manières faucheuses, à chaque fois, il y avait un nouveau truc pour me casser la baraque.

- Je ne vais pas l'envoyer, je vais partir avec lui.

Arbelle fut prise d'une dernière salve de doute. Nous nous observâmes.

Non, je ne lui mentais pas. Elle le vit. Et elle se cala dans le fauteuil. Son corps se relâcha. Elle inspira plusieurs fois avec lenteur. Erû, lui, bougeait sa tête sur le côté, pour mieux nous voir. Il attendait, aux aguets. Soudain, il frémit, fit rouler ses épaules, comme s'il s'ébrouait, se retourna sur l'appui de fenêtre.

Et se jeta dans le vide.

Nous nous tournâmes instantanément vers Arbelle. Elle restait immobile, le visage détendu. Victor tenait toujours sa main. Il devait se demander comment elle faisait pour utiliser son Don sans déployer ses ailes.

Nous ne la quittions pas des yeux. Elle s'agitait parfois, comme les nourrissons qui ont des sursauts désordonnés, chaotiques. Une fois, Arbelle fit une petite moue, et je retins mon souffle, presque haletante. Puis elle dérida son front, et reprit son masque inébranlable. Quelle horreur d'attendre comme ça sans savoir ce qui se passait, qui faisait quoi, quels dangers elle affrontait !

Dès qu'une pensée parasite faisait mine d'éclore dans mon esprit, je la repoussai. Je voulais rester là, ici, avec elle. Comme si mon attention et ma concentration pouvaient la soutenir dans ce qu'elle entreprenait.

Au bout de dix terribles minutes, j'entendis le frôlement des ailes d'Erû.

Je le reconnaissais, il était plus aigu, plus léger que le nôtre mais plus présent aussi que celui des petits passereaux et autres oiseaux de sous-bois qui voletaient d'arbre en arbre. Arbelle émergea.

Erû s'encadra aussitôt dans la fenêtre. Je distinguai ses serres puissantes qui s'accrochaient à la pierre, ripant dessus malgré les aspérités. Il tenait le kartan dans son bec, son œil jaune et rond flamboyant dans l'ombre. Arbelle lui sourit.

- Ne le prends surtout pas dans ta main, prévins-je Arbelle, ne le touche pas. Il vaut mieux qu'il le dépose quelque part. Mon lit, par exemple.

Arbelle regarda Erû fixement et celui-ci se laissa choir sur ma couette. Il se pencha en avant et j'entendis le bruit mat du kartan qui tombait sur ma housse. Erû se redressa puis vint se poser sur les genoux d'Arbelle, obligeant Victor à reculer. Elle le caressa d'une main distraite.

- Et maintenant ?

- On va voir ce que ce kartan a dans le ventre... lui répondis-je.

16

Combat mortel

Quand elle pénétra dans ma chambre, Mara se gratta nerveusement le bras, ne sachant comment se comporter face à son frère et Arbelle. Jenna la dépassa, s'avança vers cette dernière et lui prit les mains.

- Merci, merci pour tout... dit-elle, émue.

Nous nous regardâmes tous en chiens de faïence, Domitille et Antoine sautant de l'un à l'autre, friands d'explications qui ne venaient pas.

- Qui va... commença Victor.

- Moi.

Le son de ma voix, ferme, solide, faillit me faire tomber à la renverse.

- Tu es trop jeune, Saskia ! s'opposa Jenna.

- Je veux le faire. Je veux y aller. Je me sentirai plus en sécurité si je suis au coeur du kartan et que vous êtes juste à côté. Vous pourrez intervenir s'il y a le moindre souci, si la communion tourne mal. Dans le cas contraire, je ne saurai pas comment réagir avec efficacité.

- Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée... hésita Jenna. Tu n'as pas beaucoup d'expérience et le kartan est celui d'un Gardien.

- Celui d'un monstre ! appuya Mara.

Je savais ce qui allait advenir de cette négociation et je ne le voulais pas.

Je réfléchis à toute vitesse. C'était ma vie, mon destin, mes ennuis, mes ennemis. J'avais déjà affronté l'Enkidar, je savais de quoi il était capable, j'étais prévenue voire peut-être... immunisée. Rien ne prouvait que ça recommencerait. La torture avait eu lieu dans la vraie vie. Explorer un kartan était différent.

- Je vais le faire Saskia, me supplia Mara. Fais-moi confiance, je te promets que s'il y a quelque chose à en tirer, je trouverai. J'ai plus d'expérience que toi.

Je me levai. Il fallait que je fasse vite. Sans en avoir l'air. C'était possible.

Nous étions sept dans ma chambre.

Je me mis à faire les cent pas, bougeant les bras en tous sens, emportée, comme à mon habitude. Tout le monde n'y vit que du feu. Domitille et Antoine avaient reculé près de la fenêtre. Arbelle était toujours dans son fauteuil, Erû sur les genoux. Les trois Gardiens étaient debout.

- Non !

Je restreignis le trajet, un demi-pas en moins.

- C'est mon histoire, Mara, je veux la découvrir de mes propres yeux, je veux savoir ! En prime, ne te vexe pas, mais tu sais que ma maîtrise du kartan est supérieure à la tienne.

C'était bas. J'avais besoin de temps.

- C'est Yselda qui t'aide ! s'insurgea-t-elle. Ne me dis pas que tu es dupe !

- Sois raisonnable, Saskia, tu n'es pas armée pour ce genre d'expérience !

ajouta Jenna, de son ton posé.

De long en large. Je m'approchai. De long en large. Je m'approchai du lit.

- Mara a raison, Saskia ! lâcha Jenna. Je te propose d'y aller, moi. À mon âge, on en a vu d'autres. Et s'il m'arrive quelque chose, je n'ai pas de famille, je...

- Tu te rends compte de ce que tu dis ? Tu voudrais que j'accepte : ah bah oui Jenna, vas-y ! Sacrifie-toi ! Pas de souci !

De long en large. Encore un peu plus près.

- Mais oui, jeune fille !! Si ta double nature est vérifiée, tu es trop importante pour prendre ce risque. (De long en large.) On veut quoi ? On veut savoir qui était cet Enkidar, ce qu'il a vu, d'où il venait. Pas besoin que tu le fasses toi-même !

De long en large, tout tout près... Mon cœur accéléra, je sentis ma paume moite, d'un coup. Je ne devais pas le manquer. Je devais l'attraper d'un geste précis, fluide, que personne ne puisse me bloquer.

- Bon, c'est décidé ! interrompit Mara.

Elle se tourna vers le lit.

Je me détendis comme un ressort.

Je lançai mon bras en avant, main ouverte. Et je refermai ma paume et mes doigts crispés sur le kartan blanc.

Un cri.

Tout disparut.

J'étais dans le pré derrière la maison de Jenna, mais la ferme n'était pas là. Il manquait des choses : un mur par-ci, une haie par-là. Le hibou hululait en fond sonore. J'étais plongée dans un souvenir, pas tout à fait exact.

Quelques dissemblances, des trous.

L'abominable Enkidar se tenait debout à trois mètres, appuyé nonchalamment sur sa lance-piolet, ses ailes repliées derrière lui. Mon cœur dérapa. La peur me déchira soudain. Il avait son sourire mauvais. Il allait recommencer. Les images allaient revenir, remonter, tourbillonner. Vite, trouver un moyen de l'en empêcher ! Calme-toi, me dis-je, calme-toi. Tout va bien. Jenna, Mara et les autres sont là. S'il se passe quelque chose, ils interviendront. Tu n'es pas seule, pas cette fois.

- C'est sympa de me rendre visite ! Tu es culottée ! La vieille Nahia ne t'a pas suffi ?

Il me parlait ! Comment faisait-il pour me parler, alors qu'Yselda, prodige des kartans, n'en était pas capable ? Était-il... plus fort qu'Yselda ?

Cette pensée fit descendre un filet froid le long de ma colonne vertébrale. Il interpréta ma réaction de travers.

- Tu n'avais pas compris ? Décidément, je crois qu'on s'est trompés sur ton compte. La finesse de notre univers t'échappera toujours. Oui, j'ai tué Nahia, poursuivit-il. C'était facile. Elle n'avait pas anticipé la puissance de mon nemekû. Mon corps est mort, il s'est dissous dans la terre, mais mon esprit, lui, est vif, robuste. Et chez nous, un kartan peut tuer, petite. Nahia n'avait aucune chance. Un nourrisson sans défense, voilà ce qu'elle était.

J'accusai le coup, étourdie. Alors pas de traître ? Pas de Faucheur entré en cachette ? L'Enkidar blanc, non, son nemekû, avait tué Nahia de... de l'intérieur ?! J'aurais voulu lui demander comment c'était possible mais ma langue resta collée à mon palais. Je n'avais pas sa puissance, j'étais incapable de m'exprimer.

Je repensai à mon entraînement avec Yselda. Après l'effort (mais en pensée ! Je n'avais fait que penser cet entraînement, bon sang !), j'étais en nage. Si Yselda m'avait blessée, aurais-je été blessée en vrai ? Dans ma chair ?

L'Enkidar me contempla, la tête penchée sur le côté. Il saisit sa lance, la souleva de terre et fit un pas vers moi. Instinctivement, je reculai. Je n'avais pas d'arme. J'étais toute seule... Je... Merde, qu'est-ce que je foutais là, j'étais cinglée !!

- Tu as peur ? sourit-il. Tu trembles ? Tu as raison. Je ne suis pas mort.

Je ne mourrai jamais. Aucun Marzam ne fait le poids face à moi.

Je fronçai les sourcils. De quoi il parlait ?

L'Enkidar se rapprocha et je battis en retraite, pliée en deux pour... pour quoi faire ? Contre-attaquer ? Avec mes petites mains contre sa lance de deux mètres de long ?

Je venais de me suicider.

Non.

J'inspirai, poings serrés, et réclamai à mon corps de m'obéir. Nahia avait été claire : ce n'était pas une question de puissance. Tout reposait sur la volonté. Je voulais parler, l'interroger, savoir, qu'il me dise la vérité ! Allez, Saskia, concentre-toi, tu le veux, tu le veux, tu le veux. Je rugis pour moi-même. Je devais y arriver !!

- Pourquoi le Surclan me pourchasse-t-il ?

Ma voix était ridicule. Fluette, aigrelette. Elle puait la trouille. Mais elle était sortie.

L'Enkidar éclata de rire. Il se bidonnait. Je lui faisais pitié. Son rire racontait à quel point j'étais minuscule, insignifiante, pitoyable. Je me rendis compte que j'avais du mal à déglutir. Ma gorge était enflée. Enflée par la terreur.

- Regarde-toi... Tu n'as pas d'arme, tu ne comprends pas ce qui t'arrive, tu ne sais même pas qui tu es.

- Je sais très bien qui je suis ! couinai-je.

- Tu vas mourir ignorante. Et tu l'auras voulu.

Des voix résonnèrent au loin. Très loin, comme si un haut-parleur planté à des dizaines de kilomètres crachotait. J'entendis mon prénom. J'essayai de m'y accrocher, de comprendre d'où elles venaient mais le murmure indistinct s'évanouit.

- OK, je suis ignorante, alors dites-moi. Que me veut le Surclan ?

- Ouh, mais c'est que j'ai peur ! À moi ! Je vais tout te dire, tout ! se gondola-t-il.

Il ne s'en remettait pas, il était hilare. Je vis des larmes perler au coin de ses yeux, à force. Sans prévenir, il fit tournoyer son arme menaçante, et il décapita un buisson qui le gênait. Je me raidis.

- Je perds mon temps. Je veux que la bonne personne me récupère et me ramène chez moi.

- Et c'est où, chez vous ?

Bien sûr, et il allait me répondre !

Survoltée, j'essayai de réfléchir. Le kartan contenait les images de son passé, ses souvenirs. Comment y accéder ? C'était Yselda qui m'avait montré ces images, lorsque nous communiions, elle avait le pouvoir de les faire apparaître, couler vers moi, ou de les cacher. Il devait y avoir un moyen. Un moyen de forcer le passage !

- Inutile... susurra-t-il. Quel âge crois-tu que j'aie ? Sais-tu au moins tout ce à quoi j'ai assisté ? Ce que j'ai vu ? Ceux que j'ai tués ? Tu es une enfant, une novice, une débutante, une... une moins que rien. Et tu vas mourir.

Il allait recommencer. Il avait pris la même expression, cette expression atroce qu'il arborait quand il avait déversé ses images en moi, et je me ratatinai de façon instinctive. Dans un réflexe niais, je fermai les yeux de toutes mes forces, le nez plissé par l'effort. J'attendis, les bras repliés, les épaules crispées, je me préparai à la souffrance, elle allait arriver, comme une vague qui se jette sur la plage dans un grand fracas. J'attendis.

Je rouvris les yeux.

L'Enkidar me fusillait du regard. Les images ne franchissaient pas... Je mis quelques secondes à comprendre puis jetai un coup d'oeil à ma main droite. La bague ! La bague de mon père ! Son Don, il était là, avec moi, enfermé dans la pierre, et il était avec moi dans le kartan, il empêchait l'Enkidar de pénétrer mon esprit ! Je repris contenance l'espace d'un instant.

Les images ne viendraient pas... sauf s'il lui prenait l'envie de me trancher la main.

Si la bague que je portais dans la vraie vie était ici avec moi, dans mon esprit, c'est que j'étais telle que dans la vraie vie. Et dans la vraie vie, j'avais une arme et pas n'importe laquelle. L'Enkidar se redressa, empoigna fermement sa lance et se dirigea droit sur moi. Il n'était qu'à une poignée de mètres. J'avais une seconde. Une seconde pour comprendre, réaliser, trouver.

L'évidence m'aveugla.

- SUNJAH ! hurlai-je dans l'air brusquement plus froid.

Un nuage de buée s'évapora en même temps que je m'époumonai et alors que l'Enkidar lançait son arme hérissée de piquants, Sunjah se matérialisa dans ma paume de main, toutes lames dehors. Elle aussi pouvait venir jusqu'à moi. Par ma simple volonté.

Elle cogna le manche de la lance et obligea l'Enkidar désarçonné à faire un pas en arrière. Je me redressai d'un bond. L'adrénaline déferla dans mes veines et un espoir fou me gagna. Sunjah était là, la bague de Niels me protégeait. J'avais peut-être ma...

L'Enkidar poussa un cri plein de furie et abattit le tranchant de son piolet sur moi. Son arme était longue, elle n'avait pas la même portée que Sunjah. Je reculai, et en même temps que mes ailes se déployaient, je lançai Sunjah en avant. Elle coupa la route de la lance qui ricocha dessus. Je reculai encore.

- Petite imbécile... siffla-t-il.

L'Enkidar se redressa, et fit tournoyer sa faux. Il décrivit une série de mouvements extravagants, une chorégraphie mortelle, et j'eus beau ne pas le quitter des yeux, chaque fois qu'il le voulut, il tailla dans ma chair, faisant couler mon sang qui se déversa d'abord sur ma cuisse, puis sur mon bras droit, et enfin, dans une longue éraflure le long de mon dos. La douleur me mordit, je titubai. J'essayai de me ressaisir, de maîtriser le vent de panique, la souffrance que mon corps subissait, mais je n'y parvins pas.

C'était impossible. Pour la simple et bonne raison que l'Enkidar ne bougeait pas à la même vitesse que moi. Chacun de ses mouvements se faisait à une rapidité supérieure. Il était... imbattable. Je n'étais pas de taille. Je sentis des larmes monter et je dus faire un effort dément pour les refouler.

Non ! Je ne voulais pas pleurer. Je reculai encore, saignant sur l'épaule désormais. Je me pris les pieds dans une ronce et je m'étalai, tombant sur le derrière comme une gamine qui apprend à marcher.

L'Enkidar me toisa. Au loin, les voix éclatèrent. Des cris, des pleurs. Des bruits sourds. Si loin. Je me sentis faible. Insignifiante. Oui, telle que l'horrible Enkidar m'avait décrite. Je levai le visage vers lui. Un visage implorant. Sous mes paumes, l'herbe était froide, froide comme la mort.

Je me serais mise à genoux s'il me l'avait demandé. J'aurais rampé. Je vis la fin. La fin de tout : de mon monde, de mes sensations, de ma pensée, de ma liberté. Je m'entendis gémir, enfant apeurée par le noir. Je repensai à ma vision, avant de rencontrer Jean. Est-ce que c'était ça ? La mort, le noir, le vide, le rien. Le néant infini.

Il saisit sa faux.

- Ton calvaire a assez duré, asséna-t-il.

- Non, c'est le tien qui commence, dit une voix derrière lui.

L'Enkidar se retourna pour faire face et je crus d'abord que je rêvais.

Puis je distinguai la mince silhouette aux cheveux longs qui se tenait debout, si belle, impériale. Et je me mis à haleter, incapable de contenir le soulagement indicible, la violence de la surprise, l'émerveillement que provoquait cette apparition.

Car derrière l'Enkidar se dressait Yselda, ma chère Yselda, impassible, sa lance à la main, ses belles ailes couleur de nuit dans son dos. D'où avait-elle surgi ? Comment avait-elle fait pour arriver jusqu'à moi, jusqu'à nous ? Et elle avait parlé ! Yselda avait gagné en force, ou alors, nous avions noué un lien plus étroit qu'auparavant. Je venais d'entendre sa voix pour la première fois !

Une voix grave, caressante, nouvelle et pourtant si familière, qui me rappela le ton monocorde de Niels.

Je me remis debout, me forçai à me concentrer. Mes forces revinrent.

Sunjah vint adhérer à ma main comme un petit animal.

Et Yselda attaqua.

J'avais vu Yselda se battre dans les images qu'elle m'avait dévoilées, à Arion, alors que je communiais avec elle devant la cheminée de ma chambre.

Je la connaissais mal à cette époque, et je n'avais pas les sens assez aiguisés pour comprendre sa technique, évaluer l'ampleur de sa dextérité. Je n'avais distingué qu'un magma enchevêtré de mouvements. Hier, elle m'avait entraînée mais le contexte était différent. Aujourd'hui, elle se battait concentrée, mâchoires serrées. Je la découvris, nerveuse, agressive, frappant, cognant, grognant. Bouge Saskia ! me dis-je. L'Enkidar était toujours aussi rapide. Plus qu'Yselda. Il... il n'était pas comme nous.

Cette révélation fut une sorte de soulagement. Évidemment ! Cet Enkidar n'était pas comme nous ! Ce n'était pas seulement sa cruauté extrême et sa façon de torturer qui étaient anormales, c'était tout son être. Mais d'où sortait-il ?!

- SASKIA ! cria Yselda.

J'émergeai de ma songerie.

Yselda reculait, parant, évitant, poussant des « han » pour s'encourager, puiser force, agilité. L'Enkidar et elle s'étaient éloignés, c'était lui qui menait la danse. Je fus frappée par l'évidence : même Yselda ne tiendrait pas longtemps. Une coulée vermeille maculait sa robe au niveau de son avant-bras gauche.

Je plissai les yeux.

Et je compris.

Je perçus son manège comme si j'analysais brusquement la scène au ralenti. Tout se débloqua, multitude de petits rouages qui s'emboîtent sans difficulté, ciselés pour tendre vers un but précis : Yselda était en train de reprendre l'enchaînement qu'elle m'avait appris lors de notre entraînement.

J'observai sa lance décrire les mêmes cercles, passes, attaques, feintes. Et je sus ce que je devais faire.

Je me précipitai dans leur direction, Sunjah rayonnant dans ma main de sa lueur irréelle. Je me plantai de l'autre côté de l'Enkidar qui se trouva pris en sandwich entre nous. Et dans une parfaite coordination de nos mouvements, Yselda et moi dansâmes. Oui, nous dansâmes. Chacun de nos gestes, diaboliquement symétriques, provoquait un seul et même chuintement aigu. Nous commençâmes à une distance respectueuse de l'Enkidar puis nous approchâmes, resserrant notre étreinte au fur et à mesure.

Nous fendons le vide à l'horizontal.

Une pirouette basse et la lame qui frôle l'herbe.

L'Enkidar parait mais il n'avait qu'une arme, que deux bras. Il réussit d'abord à nous contrer chacune, l'une après l'autre, grâce à sa fulgurante rapidité. Mais il lui manquait l'endurance requise.

Sunjah passe sous mon épaule, tournoie dans ma main et s'abat.

Yselda fait virevolter sa lance, qui disparaît derrière son dos et resurgit, tac, pour frapper l'Enkidar.

Sa concentration lui échappa, l'Enkidar perdit le rythme, s'embourbant dans ses déplacements. Nous étions contre lui, maintenant. Et je pris soudain conscience, tandis que mon corps aguerri enchaînait les attaques fluides, que la situation s'était inversée.

Il était devenu notre proie.

La brèche était trop belle. Mon corps continua d'exécuter sa chorégraphie avec la précision d'un métronome, et sans réfléchir, je projetai mon esprit contre celui de mon ennemi. Je n'avais pas d'idée arrêtée. Je voulais juste le bousculer. Je touchai son esprit, sale, et je poussai, je l'enserrai. L'Enkidar résista, Yselda lui entailla le ventre. Sa garde mentale se rompit.

Le pré grésilla, les arbres disparurent. Des montagnes crevèrent le sol, apparaissant de toute part, couvertes de pins noirs, survolées par des corbeaux bavards.

Sunjah s'enfonça dans sa poitrine. Je resserrai ma prise sur son esprit.

Des murs jaillirent et nous nous retrouvâmes au milieu de cette image que m'avait décrite Nahia : une grotte obscure aux proportions démesurées, des tables en cercle par dizaines, des ombres encapuchonnées.

- Bienvenue dans le Cercle des Cent ! entendis-je.

La caverne se brouilla, laissant place à un désert de dunes, à des champs d'oliviers, puis le paysage eut un raté, et il se mit à se métamorphoser toutes les trois secondes, chaotique.

L'Enkidar fit une dernière tentative pour sortir de la pince qu'Yselda et moi formions. Il cessa de vouloir parer de chaque côté et choisit de se ruer sur moi. Il ramena sa lance et décrivit un arc de cercle létal. C'était la faille qu'Yselda attendait. Elle l'avait anticipée, remarquai-je, effarée. Rapide comme une vipère, elle fondit sur lui et propulsa sa lance de toutes ses forces.

Le piolet n'était qu'à quelques centimètres de mon cou quand sa lance transperça le cœur. Je jetai mon torse en arrière, agrippai Sunjah et imitant Tod chez Jenna, je tranchai net la tête de l'Enkidar au kartan blanc.

Yselda fut devant moi. Sa poitrine se soulevait plus vite que d'ordinaire.

Elle était essoufflée. Elle me regarda avec intensité, sourit et posa sur ma joue une main calleuse.

- Ma petite fille, ma toute petite fille, murmura-t-elle.

Je voulais la toucher, la prendre dans mes bras, lui dire merci, à elle, mon arrière-grand-mère qui venait de me sauver la vie. Je n'en eus pas le temps.

Le noir me happa.

17

Le piège

Penché sur moi, Niels me tapotait la joue.

- Saskia ! Tu m'entends, Saskia ?!

Sa voix trahissait une panique incommensurable. Le visage de Mara vint s'encastrer dans mon champ de vision.

- Ça y est ! Elle émerge ! brailla-t-elle.

Je regardai autour de moi, sonnée. Je ne savais plus quel jour on était.

J'étais allongée sur mon lit. Il faisait nuit. Victor, Jenna, Mara se pressaient autour de moi, piqués par la curiosité. Ils se mirent à parler tous en même temps.

- Qu'est-ce qui s'est passé ? Tu nous as fichu une de ces trouilles ! Ne recommence plus jamais ça ! T'es malade, nan mais t'es malade !!

Mes ailes étaient repliées dans mon dos, elles avaient dû se déployer quand j'étais face au nemekû du kartan blanc. J'avisai Domitille et Antoine, assis sur le bout du lit, serrés l'un contre l'autre, le cou tendu vers moi. Oui, ils avaient vu mes ailes et ils en étaient groggy. Je leur souris, je voulais les rassurer. C'était toujours moi, je n'avais pas changé... Enfin, presque pas.

- On se calme, dit Niels, repoussant gentiment les Gardiens du bras.

Laissez-la respirer.

Je percevais encore l'Enkidar, comme s'il était tout près, juste là, dehors, à m'attendre. Il n'avait aucune odeur, me souvins-je. Mais il émanait de lui une présence trouble, diffuse, inhabituelle... J'essayai de me redresser.

J'avais... des bandages ?

- C'est moi, ça, pas d'affolement. Tu t'es mise à saigner alors je suis allée chercher ma trousse premiers secours, expliqua Jenna.

Oui, j'avais été blessée lors de mon combat contre le nemekû et je l'étais dans la vraie vie. Tout faisait sens.

- C'est... c'est lui ! hoquetai-je, frappée par l'invraisemblable vérité. C'est le kartan blanc qui a tué Nahia ! Le nemekû ! Niels, il me l'a dit ! Comment c'est possible ?!

Niels passa son bras autour de moi et m'aida à me surélever. Je baissai la tête. Ma main droite était fermée. Je l'ouvris avec précaution. Je sentis mes os et mes muscles rouillés d'avoir trop serré. Les autres suivirent mon regard.

Dans ma paume de main, le kartan blanc gisait, fendu en deux morceaux inégaux. Tout le monde poussa un énorme soupir.

- Tu veux bien nous expliquer ce qui s'est passé ? demanda Niels d'une voix douce.

Je leur fis un récit détaillé de mon combat. Mais j'étais sous le choc et parfois, les mots s'emmêlaient.

- Je peux toucher ?

Domitille s'était approchée et avançait une main hésitante vers les plumes de mon aile gauche.

- Oui, vas-y.

- Je... Oh là là, Saskia ! Mais... C'est dingue, c'est dingue !

Antoine l'imita.

- C'est des vraies plumes !

- Tu t'attendais à quoi ? Des prothèses en plastique ?

- Désolée mais c'est l'aire de jeux des grands ici, leur lança Mara en les forçant à se rasseoir. Laissez-nous causer tranquillement.

Domitille et Antoine eurent un faible sourire.

- Racontez-moi ce qui s'est passé ! rétorquai-je à mon tour. Il fait nuit !

- Tu te rends compte de la frayeur que tu nous as faite !! enchaîna Domitille. T'es folle, Saskia, on a cru que t'allais y rester !!

Domitille était partie. Personne, ni Mara, ni Niels ne pourrait l'arrêter. Et ça me faisait du bien.

- Visiblement, je m'en suis sortie ! Expliquez-moi plutôt, vous, ce que vous avez vu !

Niels s'écarta pour laisser passer mes deux amis. Comme si tout le monde comprenait, à cet instant, que j'avais besoin d'eux, de normalité, d'être entourée par des gens de mon âge. Domitille était tellement énervée qu'elle se crochetait les doigts en parlant, incapable de se contenir.

- C'était dingue ! glapit-elle. Tu as attrapé ce machin, là, le tarkan...

- Le kartan, rectifiai-je, amusée.

Une douleur me traversa la tête.

- Ouais enfin, le truc blanc, enchaîna Domitille, et tu t'es écroulée. Mara s'est précipitée, Jenna et Victor aussi. Ils t'ont allongée comme il faut, et ils ont essayé d'ouvrir ta main. Impossible !

- T'as une force de bœuf, ma vieille ! ponctua Antoine, son visage pâle mis en valeur par sa chemise rose à jabot.

- Ils ont carrément paniqué !

- Bon, n'exagérez pas, non plus, bougonna Mara. Enfin, c'est vrai qu'on n'en menait pas large...

Pendant que Domitille et Antoine s'évertuaient à me faire un compte rendu, Jenna contourna mon lit et m'attrapa les jambes. Elle les plia, les palpa, puis réitéra l'opération avec mes bras. Tout fonctionnait correctement.

- Arbelle et Victor sont descendus, ils ont hurlé, poursuivit Domitille. Y

en a une autre qui est arrivée en courant.

- Une autre ?

- Avec des cheveux noirs, précisa Antoine.

- Rana... interrompit Mara, l'air mauvais.

- Ouais, et elle a exigé un récap' de la situation, elle a essayé de te faire lâcher le machin blanc, mais rien à faire alors elle a fini par se marrer en disant que le seul moyen de te sauver, c'était de te trancher la main ! couina Domitille.

- Et là, Mara, elle est partie en vrille ! renchérit Antoine. Elle lui a mis son poing en pleine figure, et elles se sont empoignées et on n'a rien eu le temps de comprendre. Ça frappait, frappait...

Mara esquissa une mine contrite.

- C'était la goutte d'eau qui a fait déborder le vase, s'excusa-t-elle, sous l'œil réprobateur de Niels.

- Et puis ton père est arrivé. Il les a séparées et plus personne n'a moufté, hein !

- Oui, disons que j'ai un peu perdu mes nerfs, dit Niels, que je voyais manier l'ironie pour la première fois.

- Ouais, tu aurais dû voir ça, s'esbaudit Antoine.

- J'aurais bien voulu, souris-je, en repensant à ce que moi, je vivais, pendant ce temps-là.

J'observai mon kartan-compagnon. Yselda. Je remarquai une petite entaille, minuscule... Était-ce le résultat de la blessure infligée par l'Enkidar ?

Je ne voyais aucune autre explication possible.

- Bref, il a essayé, lui aussi, de t'ouvrir la main de force. Pas moyen. Alors il s'est assis. Et on a attendu. Je ne sais pas combien de temps. Ils ont dit que c'était foutu, que t'allais y rester. Et c'est là que tu t'es mise à saigner.

Je reluquai mes bandages. J'avançai la main pour les enlever.

- Attends ! C'est tout frais, m'arrêta Antoine sur un ton de reproche.

- Merci papa poule, ça va...

Jenna éclata de rire.

- Laissez-la, Saskia est grande.

La plaie était déjà refermée. La croûte partait en lambeaux par endroits.

- C'est pas humain... dit Antoine, la mine flippée.

- Ben non, c'est enkidar ! m'esclaffai-je. Continuez !

- Tout à coup, tes ailes sont sorties !

- Tu aurais vu le bond qu'ils ont fait, rit Mara en désignant Domitille et Antoine.

- Ben oui mais elles sont gigantesques, c'est quand même impressionnant

! se défendit Antoine, vexé.

Domitille restait concentrée.

- Tu t'es mise à saigner, donc ton père a demandé à Jenna d'aller chercher quelque chose pour bander tes plaies et puis... il s'est passé un truc dingue.

- Encore un truc dingue ?

- Tu t'es, euh... battue contre toi-même, expliqua Domitille en se tortillant.

- Je ne suis pas sûre de comprendre... laissai-je planer en scrutant tout le monde.

- Eh bien, ta main droite, qui cramponnait le tark... la chose maléfique, s'est soulevée en l'air. Et le bras tendu, tu as commencé à lutter. Tu grimaçais, comme si tu voulais bouger ton bras, celui avec le truc blanc et que le truc blanc t'en empêchait, te retenait. Mais millimètre par millimètre, tu as avancé... On a cru qu'on avait la berlue !

Derrière elle, Antoine m'imita, le bras droit tendu à l'équerre, avançant, parallèle, vers le bras gauche. Il mimait jusqu'aux soubresauts de mon visage écarlate, les joues tremblotant façon gelée.

- Bon, ça va, je crois que j'ai saisi !

- Quand ton père a enfin compris ce qui se passait, il a essayé de t'aider et d'appuyer sur ton bras pour accélérer le processus, mais il n'a pas réussi, même en forçant de tout son poids...

- Il a compris quoi ? Je suis perdue, là !

- Il a compris que tu essayais de venir coller le kartan blanc à Yselda, patate ! s'écria Mara.

Le ciel s'illumina. C'était ça ! Yselda m'avait attirée à elle, réussissant à mouvoir mon corps alors que j'étais inconsciente. Et le kartan blanc avait dû résister, et déployé une énergie folle pour empêcher les deux kartans de se toucher. Seulement, à ce petit jeu, la maîtrise d'Yselda s'était révélée supérieure à la sienne. Et j'avais dû avoir l'air d'une folle, le bras combattant le vide. Au terme d'un effort que j'imaginais colossal, Yselda avait réussi à déplacer mon bras. Et à la seconde où les kartans s'étaient touchés, Yselda m'était apparue.

Je souris niaisement.

- Où est Arbelle ?

- Elle est rentrée, répondit Victor. Elle voulait être sûre que... que son père allait bien, ne s'était rendu compte de rien, enfin... Je crois qu'elle voulait surveiller nos arrières, souffla-t-il.

D'abord, Niels ne dit rien.

- On ne pouvait pas faire grand-chose, tu comprends, à part te regarder te faire tuer par ce kartan, et Jenna m'a tout raconté.

Il était donc de notre côté.

Malgré tout, une impression curieuse ne me quittait pas. Un sentiment de malaise. Est-ce que j'avais vraiment tué l'Enkidar ? Il me semblait le sentir encore, tellement proche...

- Et le Surclan, alors ? demanda Mara qui bouillait d'impatience. Tu as réussi à trouver des infos ? Tu sais où ils sont ?

- Pas vraiment, avouai-je, mortifiée. Mais j'ai des pistes, j'ai réussi à capter des images, les mêmes que celles que Nahia avait recueillies dans le kartan de la Mercenaire, tu sais, celle du cimetière.

Je leur exposai rapidement les longs couloirs obscurs et la pièce sombre avec les tables de pierre.

- Il m'a aussi appelée Marzam...

Tout le monde s'observa. A priori, ce mot n'était pas du kidar.

- Vous avez déjà entendu parler du Cercle des Cent ?

- Oui, le Cercle des Cent fait partie de notre mythologie, entreprit de m'expliquer Niels. C'est le nom que l'on donne au premier groupe d'Enkidars, au tout début de notre histoire. Ils côtoyaient Cro-Magnon, en gros.

- Mais qu'est-ce que ça veut dire ? Le nemekû devait parler d'autre chose... Quel est le rapport avec le Surclan ?

À cet instant, un cri suraigu emplit le Nid. Arnar monta les marches quatre à quatre et fit littéralement exploser la porte ma chambre.

- ON EST ATTAQUÉS !!

Je me redressai, foudroyée. Niels avait déjà bondi, Mara avait sorti son fauchon. Je me ruai sur la fenêtre, l'ouvris. Un brouhaha terrible jaillit de l'obscurité, une clameur confuse, le fracas des épées. Et je réalisai alors d'où venait cette impression curieuse. Ce que je sentais... ce n'était pas une odeur précise, comme lorsqu'on renifle un Faucheur ou un Gardien. Il s'agissait d'une sensation physique. Non, l'Enkidar au kartan blanc n'était plus là. Il était mort, deux fois, d'ailleurs. Alors ? ALORS, IL Y EN AVAIT D'AUTRES.

- Ils sont des dizaines, des Faucheurs et des Gardiens... balbutia Arnar qui ne comprenait plus rien.

Tout le monde se précipita. Sunjah était posée contre le mur. Je tendis la main et elle vint aussitôt s'y loger.

- Amenez-moi les enfants ! lança Jenna à Niels, cavalant dans l'escalier.

Je me charge d'eux avec Victor. Devant l'arrière-cuisine !

- Vas-y, Niels, dépêchez-vous ! le poussai-je.

Jenna et Victor coururent à leur appartement.

- Arnar ! Reste avec Mara ! Vous faites équipe, ordonna Niels dont le ton ne souffrait aucun refus.

Arnar, qui avait le respect des ordres chevillé au corps, fit signe à Mara et ils plongèrent dehors, Niels sur leurs talons. Je louai la sagacité de mon père : en binôme avec Arnar, Mara était protégée. Gardienne, certes, personne n'allait pouvoir en douter maintenant, vu ses ailes et son fauchon, mais une Gardienne de notre côté. Je me tournai vers Domitille et Antoine qui nous avaient suivis, livides.

- Restez ici ! Enfermez-vous dans ma chambre. Ne sortez pas, ça craint vraiment, cette fois !

Ils se précipitèrent pour remonter. Je me détournai et à mon tour, je me jetai dans la nuit.

J'évitai une racine, enjambai un buisson. Une ombre surgit sur le côté.

Ami ? Ennemi ? Je n'eus pas le temps d'ergoter, une autre ombre lui tomba dessus et j'entendis des feuilles s'agiter, des cliquetis. Partout, c'était un bazar invraisemblable, des cris rauques qui fusaient, des coups, des vagissements.

Je vis Vadim, le Conseiller Maître d'armes, aux prises avec deux femmes.

L'une d'elle hurla et l'atteignit au torse.

Un mastodonte me fonça dedans, balaya l'air pour me couper la tête. Je me baissai et répliquai d'un coup sec sur la clavicule. Il hurla et fit demi-tour.

Je poursuivis le colosse qui faisait mine de s'échapper. Il était plus lent que moi et je gagnai vite du terrain. Les feuillages étaient trop denses pour que nous puissions nous envoler. Une flèche siffla à mes oreilles et se planta avec un bruit sec dans le tronc devant lequel je venais de passer, projetant de minuscules éclats d'écorce alentour. Deux silhouettes ailées me barrèrent la route. Je glissai sur l'humus pour ralentir ma course et ramenai Sunjah devant moi. Ça allait barder.

Deux Enkidars bizarres, voilà ce que je découvrais. Il y avait une femme, petite, fine, aux cheveux blonds remontés en chignon au-dessus de la tête, des yeux marron enfoncés dans leurs orbites. Elle brandissait deux courtes épées qui tournoyaient autour d'elle. Et un homme brun, une double hache en guise d'arme. Tous deux étaient en jean et t-shirt. L'homme se rua sur moi et la femme l'imita. Je restai un instant tétanisée : qui attaquer en premier ?

Un bruit sourd m'indiqua que quelqu'un venait de se poser à côté de moi.

Je me précipitai sur la femme, plus proche. Mon voisin se chargea de l'homme. Non, mes voisins. Dans les éclats de lune, je distinguai soudain l'épaisse charpente de Gwen. Et celle, ronde, de Ksenia. Je faillis me faire éventrer en la découvrant, tant la stupeur me déstabilisa. Elle se battait avec une sorte de sabre.

- Saskia ! cria-t-elle.

Je me baissai et sentis l'air vibrer au-dessus de ma tête. La blonde m'avait ratée de peu. Ksenia fit un bond, prit appui sur un tronc d'un coup de jambe et, emportée par son élan, soutenue par un battement d'ailes, pirouetta dans le vide pour se retrouver à ma gauche. Nous étions épaule contre épaule.

- C'est quoi ces choses ?

- Aucune idée ! répondis-je dans son esprit. Mais ils sont terribles.

Gwen poussa un hurlement. Son adversaire lui avait planté sa double hache dans la hanche. Je distinguai son bassin quand il la lui retira d'un coup sec. Mais Ksenia était futée, elle attaqua aussitôt la femme, de front, je me baissai, passai sous le bras de la fille du Clan Vassiougan, et envoyai Sunjah dans les poumons de l'homme. Gwen saisit l'opportunité et décapita son opposant de son bras lourd. J'entendis le glouglou que faisait le corps qui se dissolvait. Puis Gwen s'affala et gémit.

La blonde donnait du fil à retordre à Ksenia mais un pied sorti de nulle part vint l'assommer d'une taloche sur la nuque. Mara se posa, féline, et lança son fauchon dans le cou de la blonde.

Nous prîmes cinq secondes pour reprendre notre souffle. Autour de nous, des bruits, des hurlements de terreur, de souffrance.

- Et Arnar ? Il n'était pas censé être avec toi ? débitai-je à Mara, pantelante.

- Il a été retardé par deux Faucheurs mais il m'a dit qu'il arrivait.

- J'espère que...

Je me figeai. Est-ce que je rêvais ? Non ! Je restai pétrifiée. Tod. Il venait d'entrer dans ce large périmètre où je le détectais. Il aurait dû arriver le lendemain. Qu'est-ce qu'il fabriquait au Nid ?

- Qu'est-ce qui se passe ? demanda Ksenia qui m'observait, médusée.

–Tod ! Tod est là !!!

Je fis demi-tour.

- Repose-toi, Gwen, cache-toi ! repris-je, rien que pour lui.

- Tu rêves ! l'entendis-je grommeler.

Je m'élançai, Ksenia à mes trousses. Mara, quant à elle, avait préféré prendre un chemin détourné et passer par la cime des arbres. Une ombre fondit sur moi, jaillissant de la droite. Ksenia se jeta dessus avec un cri suraigu. Je continuai à galoper.

Sur ma gauche, je distinguai un grand cercle de vent, tornade au milieu de laquelle dansaient des feuilles, des aiguilles de pin, des fougères arrachées.

Jenna se dressait en son centre, entourée de petits feux et d'Hector le lynx.

Des enfants y étaient assis, le menton dans les genoux, fiévreux, et quelques vieillards. Plusieurs Enkidars l'entouraient, incapables de bouger, immobilisés par le lynx de Jenna. L'un des Enkidars, trapu, les jambes arquées, réussit à se mouvoir et essaya de pénétrer le cercle. Il fut aussitôt aspiré par le tourbillon, poussa un mugissement terrorisé, et propulsé dans le ciel, se cogna contre une haute branche dans un craquement sinistre. Il commença à se désagréger avant même d'avoir atteint le sol.

Mara me rejoignit. Nous débouchâmes devant la maison d'Eolas qui, armé de deux épées massives, se battait aux côtés de Tod. Et voir Tod m'électrisa. En dépit de nos différends, de mes doutes, de mes déceptions, je sus qu'il était mon centre de gravité. Mon corps l'appelait, le désirait, même au milieu de ce carnage, mon cceur était transporté et faisait tanguer mes jambes, les fourmis qui me parcouraient de haut en bas me hurlèrent la vérité brute et indéniable : j'étais à Tod, je lui appartenais.

Lui aussi avait senti que j'arrivais mais ne put me regarder, forcé de se concentrer sur son adversaire. Je remarquai pourtant son sourire, sincère, heureux, soulagé et je respirai. J'étais enfin entière.

Eolas et son fils étaient encerclés par des dizaines d'assaillants. Nous nous jetâmes sur eux en hurlant.

- Qu'est-ce qui se passe, Tod ? Tu devais revenir demain !

Je ne pouvais pas utiliser mon Don. Tod captait celui de mon père, celui d'Arnar. Il était inatteignable, tout comme moi, grâce à ma bague. Je parai et reculai d'un mètre, propulsée sous la violence d'un coup.

- Je ne veux pas. Je ne veux pas amener le karar, il doit y avoir une autre solution. Je ne veux plus obéir aveuglément, avoua-t-il en plongeant sa lame dans un Gardien aux cheveux tressés comme ceux d'un Viking.

- Merci...

- Je t'aime, répondit Tod et je faillis manquer ma parade.

Il aurait quand même pu trouver un autre endroit pour me faire une déclaration en règle... Un de ses adversaires prit feu, un autre tomba et convulsa. Je me tournai pour faire face à une grosse femme. Une Faucheuse, notai-je. Je l'attaquai.

- Il faut que je te parle, s'obstina Tod, au beau milieu de sa danse funeste.

Il m'arrive quelque chose de terrible, Saskia... Depuis quelques jours, je fais des rêves, des rêves étranges, qui me minent, me rongent...

Tod avait un débit saccadé et accéléré. Je n'osai l'interrompre. Je fus obligée de m'éloigner de lui, mais je pouvais toujours l'entendre.

- Des cauchemars obscurs, nébuleux. C'était... trop troublant, impossible.

Et puis, j'ai commencé à avoir des doutes, les cauchemars se sont précisés. Je ne comprends pas comment c'est possible, mais... je pense que c'est toi, Saskia, ta présence, ton influence... Quand c'est devenu limpide, je n'ai pas voulu l'admettre, j'ai lutté, si tu savais comme j'ai lutté ! J'avais peur de te rendre malheureuse, de provoquer une catastrophe, peur de devenir fou, de tout foutre en l'air, alors j'ai fui, Saskia, oui, je t'ai fuie, pour ne pas te faire souffrir...

Tod bondit au-dessus d'un tronc et se retrouva face à plusieurs ennemis.

Il se tut, forcé de se focaliser sur sa survie. Eolas, de son côté, était aux prises avec plusieurs Enkidars. Je ne compris pas son Don, mais sans qu'il les touchât, certains lâchaient leurs armes et se roulaient par terre en hurlant, reculant. Des assaillants de Tod finissaient de la même façon. Mais d'autres arrivaient aussitôt pour prendre leur place, dans un flot continu.

Une explosion fit osciller le sol.

Je fus catapultée contre Mara et nous nous mîmes dos à dos. Je sentais mes forces faiblir. Nos attaquants étaient nombreux. Bien trop nombreux.

Soudain, j'eus des doutes quant à l'issue de notre combat.

Je venais à bout d'un grand type au crâne rasé quand un cri me glaça. Je n'aperçus le corps d'Eolas qu'une toute petite seconde avant qu'il ne commence à fondre. L'Enkidar qui venait de le tuer se redressa mais il ne se gargarisa jamais de sa victoire. Arbelle avait surgi de derrière un fourré, et armée d'une fine dague, lui trancha le cou. Rapide comme une mangouste, elle ramassa les kartans de son père et sans un mot, disparut dans les fourrés.

Eolas était mort, Eolas était mort !

Je me retournai pour voir la réaction de Tod, mais il n'avait pas assisté à la scène car dans le cataclysme de la bataille, il avait été projeté au loin et se battait aux côtés de Cyrus le bibliothécaire.

Le tumulte des épées me perçait les tympans.

J'allais rejoindre Tod quand j'ouvris les yeux, éberluée. Impossible.

Impossible !!!

Je croisai alors le regard de Mara, profond, acéré, époustouflé, car elle venait de comprendre que je ressentais la même chose qu'elle, elle, Gardienne. Je ne rêvais pas : mes reins me brûlaient. Les prémices d'un Sauvetage venaient à nouveau de me frapper.

- Il n'y a qu'une possibilité... anticipa-t-elle, faisant voler la hache de son adversaire d'un adroit moulinet.

- Domitille et Antoine !

- Vite ! On doit sortir d'ici !

Je repoussai un Faucheur d'un coup de pied dans le ventre et taillai ma route pour m'éloigner, frappant, cognant. La douleur s'intensifiait. Elle était moins puissante que la première fois, exactement comme me l'avait expliqué Mara, mais elle migrait et se concentrait beaucoup plus rapidement. Le danger était brutal, proche. Très proche. Je réussis à m'extraire de l'îlot de combat, me glissai sous un grand pin et accélérai ma course, piquée par une angoisse dévorante. Mara avait raison, ça ne pouvait être que Domitille et Antoine. Pas besoin d'images. À peine cette pensée m'avait-elle effleurée que des bribes me parvinrent, s'imprimant sur ma rétine, désordonnées. Je devais fournir un effort d'attention phénoménal pour ne pas me prendre les pieds dans les multiples pièges du sol.

Domitille, à genoux, implorant, en larmes.

Une pointe d'épée à quelques centimètres de ses yeux noyés.

Antoine, par terre, recroquevillé en position fœtale. Je sautai par-dessus un fourré, mes ailes battant aussitôt dans mon dos et me portant sur quelques mètres. Tous mes sens étaient en alerte. Je jaillis devant la bibliothèque, et freinai ma course, Mara et Ksenia juste derrière.

Lyne tenait sa lame posée sur le cou d'Antoine qui pleurait, de la morve coulant de ses narines et maculant sa chemise rose. Domitille était à ses pieds, face contre terre.

- Elle est là ! Allez-y ! hurla Lyne.

Je n'étais pas assez sur mes gardes, le patchwork d'odeurs s'emmêlait.

Une multitude de silhouettes émergèrent et se jetèrent sur moi. Sunjah étincela et, le cœur emballé, je me préparai au choc, à défendre ma vie, celle de mes amis. Deux assaillants m'atteignirent. Mon instinct agit et lui seul. Je fis tournoyer ma double lame et les décapitai ensemble, coup sur coup. Je pivotai aussitôt vers un troisième, parai l'assaut de sa rapière, sautai d'un bond en arrière, esquivai une silhouette. Mara fondit sur une autre. Ksenia sauta à la gorge d'une troisième.

Une épée monumentale fendit l'air pour l'atteindre mais une autre lame la fit dévier et Rana vint s'interposer à son tour. Gwen réapparut en boitillant, salement amoché, suivi de près par Arnar.

Lyne cria et brusquement, un grand calme se fit dans notre périmètre, le vacarme de l'affrontement nous enveloppant, la pleine lune se reflétant par endroits sur les lames. Nous retenions notre souffle, prêts à nous ruer les uns sur les autres.

- C'était vrai ! Tu as senti que j'allais les tuer, n'est-ce pas ? déclara Lyne, visiblement impressionnée. Tu as une double nature !

C'était donc leur objectif : utiliser mes amis comme appâts ?

- Tu es... Mercenaire, Lyne ? couina Rana, ahurie par cette découverte.

La question était purement rhétorique. L'épée de Lyne pointée sur Antoine ne nécessitait aucune explication de texte.

- Depuis peu. C'est plus facile pour nous, Faucheurs. Nous n'avons pas à lutter contre notre nature profonde, seulement contre une habitude.

- Vous avez assailli le Nid, rien que pour me tuer ? éructai-je, folle d'indignation.

Mes reins continuaient à me consumer, en prime. Je croisai les doigts pour ne pas subir une nouvelle salve d'images qui aurait pu me faire chanceler.

- Il fallait intervenir et régler le problème. Le Cercle m'a formée. Pour en finir.

- Le Cercle ? C'est quoi, le Cercle ? croassa Rana qui ne quittait pas Lyne des yeux.

- Tu veux dire le Surclan ? corrigea Mara, larguée.

- Appelle-les comme tu veux, coupa Lyne. Il n'y a qu'une entité qui compte, c'est le Cercle. Bientôt, j'en ferai partie. Ils m'ont promis.

Comme l'Enkidar au kartan blanc. Encore ce Cercle. Le Cercle des Cent dont Niels m'avait affirmé qu'il n'existait pas.

- C'est toi qui as essayé de voler le kartan blanc ? lançai-je, dégoûtée.

- Oui, pour le Cercle, acquiesça Lyne. Et moi qui les ai prévenus, pour le Maître de la Prophétie. Je devais te supprimer, hélas, je n'en ai jamais eu l'occasion. Il y a trop de monde, au Nid. Toujours trop... Même quand je suis venue te chercher chez Nahia, je n'ai pas réussi, je risquais de me faire prendre. Mais le Cercle va faire le ménage. Je les ai bien servis et je serai récompensée. Ils savaient que ma tâche était rude.

- De quoi tu parles, Lyne ? Le Cercle ? demanda Rana.

Mes reins s'enflammèrent.

- Le Cercle des Cent est le noyau du Surclan, l'entité profonde...

commença Lyne.

Une petite femme courtaude avec un menton prognathe avait lancé un poignard au tranchant étincelant. Lyne s'écroula, et avant que quiconque n'ait pu réagir, la femme dégaina un coutelas et lui trancha la tête. A ses pieds, Antoine se courba en deux, secoué par un spasme, et se mit à vomir.

L'étrangère se tourna vers lui, main levée.

Mais elle n'avait pas compris.

Aucun de ceux qui étaient présents n'avait compris. J'étais mue par quelque chose de bien plus grand, bien plus puissant que ce qu'ils pouvaient imaginer. Non seulement j'étais poussée par la nécessité viscérale de Sauver ceux qui devaient l'être, comme une Gardienne, mais j'éprouvais aussi le besoin fondamental, vital, élémentaire de ne plus jamais, JAMAIS laisser quelqu'un que j'aimais mourir à cause de moi. Ma mère serait la dernière.

Avec une rapidité fulgurante, je brandis Sunjah et la femme fut obligée de me faire face, reculant. Comme si elle avait été l'extension pure et simple de mon bras, Sunjah cogna contre le coutelas, replia d'un coup sec sa lame, attrapa l'arme de mon adversaire et la ramena vers moi. Sans interrompre le mouvement de rotation, elle pivota au-dessus de ma tête dans un moulinet vrombissant, la lame se rouvrit derrière, envoyant balader le coutelas de la petite femme dans les ronces, et, ayant décrit un magnifique cercle de trois cent soixante degrés, revint devant pour venir trancher le cou de la femme.

A peine la tête commençait-elle à se détacher que la sensation m'envahit.

Un prodigieux liquide, doux, sucré, lumineux, submergea mon corps, un baume bienfaisant qui se mêla à mon sang, sève magique qui inonda mes veines, répandant sa clarté et sa force dans chaque recoin de ma chair, et me secoua tout entière. Je sentis la chaleur se propager de la racine de mes cheveux à mes plantes de pied, embrasement extatique, énergie formidable, colossale, redoutable. Je goûtai l'immensité qui venait de s'ouvrir en moi : tout à coup, j'avais mué, j'étais transformée, j'étais solide, j'étais vive.

Personne ne le remarqua, personne sauf Mara. La sensation avait duré un dixième de seconde mais elle était infinie. Je me redressai et captai son regard grave posé sur moi. Je le lui rendis. Nous étions seules à cet instant enivrant, sœurs jumelles partageant la sensation éternelle du Sauvetage.

Je me précipitai sur un Enkidar, d'un geste précis, millimétré, comme si une main invisible me guidait dans chacun de mes actes.

Ce fut une sorte de signal : nous nous jetâmes tous les uns sur les autres.

J'abattis mon adversaire. Victor passa devant moi, il avait rejoint la mêlée, ainsi que Niels, Arbelle et d'autres. Nous avions de plus en plus triste mine, les vêtements en charpie, le visage maculé de sang et de transpiration.

- Rana ! Je t'en prie, occupe-toi de Domitille et Antoine ! lançai-je.

Rana les attrapa et d'un coup d'ailes, dégagea avec eux.

Un gros Enkidar aux bras velus se jeta sur moi mais Ksenia veillait au grain et elle lui lança son épée dans le talon d'Achille. Je lui assénai le coup fatal et repoussai son corps ventru du pied, alors qu'il commençait à disparaître, purée grise et luisante absorbée par le sol.

Et puis Arbelle hurla. On venait de lui taillader le dos. Elle s'effondra au sol. A ce moment-là, il y eut un grand raffut et Mara rugit.

- Crève ! l'entendis-je hurler en pointant son fauchon dans une grande silhouette.

Une longue balafre courait sur son flanc, son t-shirt était barbouillé de rouge, de terre. Elle fit un pas et recroquevillée, passa par-dessus le corps de Victor, qui, à ses pieds, était agité de violents soubresauts.

Victor avait son Réveil.

J'aurais voulu les rejoindre, j'en fus incapable. Je venais de sentir un changement dans la présence de Tod. Il crépitait en moi d'une manière étrange : comme au travers d'un tissu qui la brouillait. Tod était blessé. Tod, Tod, Tod... Je le revis, étendu, baignant dans son sang dans ma vision.

Je ne réfléchis pas, je courus dans sa direction, déployant mes sens pour le trouver. Une flèche m'entailla le bras droit, poursuivant sa route avant d'aller se ficher dans un arbre. Je continuai de filer. Chaque seconde comptait. Je devais faire vite, vite ! Haletante, tendue vers lui, je contournai un chêne, évitai une lance surgie de nulle part. Et le vis enfin.

Tod était étendu, dans la même position, l'exacte position de ma vision, sur le dos, une flaque couleur rubis se répandant sous lui. Il était inconscient.

Au-dessus de lui, une femme aux cheveux roux et courts levait son épée, sabre droit et effilé. Elle s'apprêtait à lui trancher la tête. La haine me fouetta.

Je lançai Sunjah de dix centimètres en l'air, la saisis fermement en son centre, par en dessous, façon javelot, et je la projetai de toutes mes forces. Je m'entendis pousser un « han ! » enragé. Sunjah partit comme une fusée et se planta dans le torse de l'Enkidare, qui émit un gargouillement dégoûtant. Je ne m'arrêtai même pas dans ma course.

- SUNJAH !! appelai-je, hors de moi.

Dans un épouvantable bruit de succion, Sunjah fit le trajet inverse, se détacha de l'Enkidare, et obéissante, revint se caler dans ma main. J'étais tout près. Je tournoyai sans ralentir et d'un coup sec, tranchai à hauteur du cou.

La tête rousse se détacha, une mimique d'horreur encore imprimée sur la figure.

Je me détournai et m'accroupis avec douceur à côté de Tod. Ses cheveux couleur corbeau contrastaient avec sa peau pâle, lui d'habitude si mat... Son visage adoré était tordu dans un rictus de douleur.

- Tod... murmurai-je. Tod, tu m'entends ?

Il baignait dans une mare rougeoyante.

Niels arriva en courant, ses grandes ailes frôlèrent les miennes.

- Saskia ! On est en train de se faire massacrer ! J'ai donné l'ordre de se replier dans la bibliothèque, on ne peut pas rester, là !

Une lueur orangée éclairait le haut de ses cheveux auburn. Derrière lui, des maisons brûlaient. Le Nid et la forêt étaient en feu.

Cyrus jaillit à son tour.

- On va le prendre, Saskia, pousse-toi.

Il contourna Tod pendant que Niels éclatait une flèche avec son épée. Ils le soulevèrent avec mille précautions. Je me rendis compte que je pleurais.

- Il est vivant, Saskia. Ne... Concentre-toi ! Rien n'est fait ! Il faut qu'on sorte d'ici ! me secoua Niels.

Je les suivis, courbée en deux, louvoyant entre les fougères. Le feu se propageait à une vitesse effrayante et une fumée opaque parvenait maintenant jusqu'à nous, épaisse, noire, étouffante comme un linceul. Je me mis à tousser et plissai les yeux pour éviter le voile âcre qui brouillait ma vue.

- Les enfants et les vieillards sont passés, répondit Cyrus, Arnar tient bon. Mais nos assaillants se regroupent ! J'ai peur qu'il soit trop tard !

L'incendie s'étendait, dévorant, il gagnait les arbres qui s'embrasaient dans un tonnerre assourdissant, rongeait les murs des maisons, faisait exploser les fenêtres, avalait les haies. De multiples petits animaux couraient, égarés et terrorisés. Des étincelles voletaient vers le ciel et la chaleur devenait suffocante. Un coup de tonnerre éclata et je compris qu'un toit venait de s'écrouler. Le Nid disparaissait, englouti par le brasier. Je toussai de plus belle et me redressai pour examiner Tod. Son corps mou se laissait bringuebaler, heurtant parfois les racines, butant contre des aspérités du terrain. J'eus peur qu'il ne se réveille jamais.

- On peut passer par une des maisons du Conseil, il y a un passage secret, articula Cyrus sans un bruit.

Nous nous coulâmes sous les fougères. Je transpirai, brûlée par la chaleur de la fournaise qui consumait tout sur son passage.

La maison à laquelle Cyrus faisait allusion était déjà en feu, les poutres mangées par de hautes flammes qui soufflaient bruyamment. Les arbres tanguaient. Cyrus hissa Tod sur son dos, le ventre contre son épaule.

Je ne pus retenir un cri.

Tod avait une aile à demi arrachée.

Niels m'attrapa la main sans ménagement et s'engouffra derrière Cyrus à l'intérieur de la maison qui s'écroulait par endroits. Je lui emboîtai le pas, dans un état second.

18

Hécatombe

Je ne sais plus comment j'arrivai dans la bibliothèque, ni comment j'en ressortis. Niels me soutenait, je ne faisais que regarder Tod mutilé. Je ne prêtai pas attention aux escaliers, couloirs, tunnels que l'on emprunta.

Je notai juste la sensation insolite lorsque je pénétrai une sorte de gelée de coing, mur invisible et translucide, à peine mordoré, qui barrait l'accès à la grotte et qui avait bizarrement daigné nous laisser passer.

Nous débouchâmes dans la bibliothèque principale mais Niels ne s'arrêta pas. Lui et Cyrus poursuivirent leur route et je me traînai derrière eux comme un automate, surveillant Tod, hypnotisée par les gouttes de sang qui glissaient le long de son dos et perlaient sur le sol à intervalles irréguliers. Cyrus s'arrêtait parfois, le changeait d'épaule, de position, et reprenait sa route, imperturbable. Je l'entendis seulement chuchoter, une fois.

- Ils vont disparaître, Niels ! Tous nos livres, ils vont les brûler eux aussi !

Je l'entendis renifler. Je pensai vaguement à la maison de Nahia, qui contenait des trésors, des dictionnaires, des parchemins, l'ouvrage qu'elle m'avait montré, qui avait plusieurs siècles. Il devait déjà être réduit en cendres, à l'heure actuelle...

Ensuite, j'eus l'impression que l'étrange mur nous suivait. Il était constamment derrière nous, fantôme jaunâtre et irréel. Je pouvais sentir ses vibrations sur ma nuque. Il ressemblait au bouclier qui protégeait le Nid, mais en mille fois plus puissant, infranchissable, même pour des Enkidars. Nous parcourûmes de nouveaux escaliers, de nouvelles passerelles, portes, galeries sombres.

Après un temps indéterminé, plongés dans l'obscurité, illuminés par de rares bouches d'aération, nous montâmes une pente et arrivâmes enfin à l'extérieur. Nous étions à des centaines de mètres en contrebas du Nid, dans une forêt propre et taillée, moins touffue que celle qui entourait le hameau.

Des sirènes de pompiers résonnaient au loin dans la nuit empourprée.

Le mur s'évapora.

- Pas de bruit... souffla Niels. Ils peuvent être n'importe où. J'avais demandé à Arnar de surveiller la bibliothèque avec Gwen mais ici, on est livrés à nous-mêmes.

Il se fraya un chemin parmi les broussailles et me rattrapa quand je trébuchai. J'étais enfin dehors. En dehors du hameau, du marasme, de la folie meurtrière de nos assaillants, du sang et des pleurs, de la panique.

Et sans prévenir, je sortis de ma torpeur, j'émergeai du choc.

Brusquement, une nausée tenace s'accrocha à mon estomac. J'essayai de trouver de l'air mais ma gorge était fermée, bloquée, et j'ouvris des yeux hagards car l'oxygène me manquait.

- Il va mourir ? hoquetai-je.

- Tais-toi ma chérie, me dit Niels.

Je ne voulais pas perdre Tod... Comment avais-je pu le quitter, je n'aurais pas dû, je n'aurais jamais dû partir ! Mais je n'avais pas le choix, Domitille et Antoine étaient en danger... Je ne pouvais pas les abandonner, eux qui étaient là par ma faute. Et j'avais délaissé Tod.

Un sanglot me fit convulser, j'essayai de m'accrocher au tronc rugueux d'un grand chêne mais mes mains étaient molles, mes mains étaient mortes, mes jambes se dérobèrent sous moi, et je m'écroulai par terre, le visage contre les feuilles, les paumes s'écorchant sur des branches.

Je fermai les yeux et j'écoutai l'atroce douleur, insatiable, qui appuyait sur ma poitrine pour briser ma cage thoracique, pour me faire imploser.

Je ne voulais pas vivre sans lui, je devais le lui dire, lui expliquer que j'étais désolée, que je voulais qu'il me pardonne de l'avoir mal compris, de l'avoir espionné, je voulais tout lui avouer, lui hurler qu'il était ma vie, mon soleil, mon avenir, mon passé, mon présent, mon instant, mon rêve, mon tout, mon amour. Je voulais qu'il reste près de moi, qu'il me raconte son enfance, ses souvenirs, ses peurs de petit garçon, je voulais connaître chacun de ses rêves, même le plus fou, chacun de ses cauchemars, même le plus sordide, je voulais connaître les bêtises qu'il avait faites, les espoirs qu'il avait perdus, les surprises qui l'avaient bouleversé, je voulais enfouir mon nez contre lui, passer ma main dans sa touffe de cheveux ébène et hirsute, écouter sa voix, le son de sa voix, juste le son, grave et doux, et son souffle lent et régulier, son rire silencieux, je voulais qu'il m'emmène dans les endroits qu'il avait aimés, je voulais rire avec lui, dormir avec lui, penser avec lui, voler avec lui et me laisser glisser dans le ciel, l'air caressant nos plumes, je voulais lui faire découvrir mes rêves, lui dire mes peurs et mes cauchemars, je voulais le voir vieillir à mes côtés, je voulais me perdre dans ses bras, oui, je voulais oublier le monde, la folie du monde dans ses étreintes et n'être plus qu'un grand tout, unique, uni, pour toujours, avec lui.

Niels m'attrapa avec délicatesse et me prit fermement dans ses bras.

Lui et Cyrus se coulèrent dans un ravin, franchirent un passage abrupt.

J'entendis le cri d'un rapace et je reconnus Erû.

Je me retrouvai bientôt dans un long souterrain. Le mur était là, plus épais que jamais, mais il me parut s'écarter à notre passage et la sensation lisse et poisseuse fut infime.

Au bout, il y avait une grotte de ténèbres, basse de plafond mais profonde de plusieurs dizaines de mètres, et dedans, les rescapés du Nid. Arnar, Victor et Gwen se tenaient à l'entrée, leurs ailes déballées, concentrés. Non, je n'avais pas imaginé la scène, Victor avait bien eu son Réveil au beau milieu du massacre, et désormais, il arborait des ailes fuselées, d'un roux clair tacheté de blanc. Et tous trois se tenaient la main, deux Faucheurs et un Gardien, yeux clos. Ils restèrent immobiles à notre approche.

Je pénétrai plus profondément dans la cavité de pierre et je serrai les dents. Nous étions, au mieux, une quarantaine en comptant les enfants.

Hébétée, j'observai le pitoyable cortège. Tout le monde était sale, l'air épuisé, les vêtements en lambeaux, la peur et la fatigue imprimées sur les traits. Dans un coin, Rana, Ksenia et une autre Faucheuse rassuraient les tout-petits, apeurés. Des reniflements s'élevaient, un bébé chouinait dans les bras d'une grand-mère.

Je n'y vis pas la Faucheuse enceinte.

Je n'y vis pas l'adolescent bourdonnant qui attendait son Réveil.

Je n'y vis pas la bibliothécaire qui m'avait accueillie le jour de mon premier test, derrière son comptoir de bois rouge.

Je n'y vis pas Vadim.

Je n'y vis aucun des membres du Conseil à part Rana.

Ni aucun des compagnons de Ksenia.

- Où est Corto ? murmurai-je, le cœur cognant soudain contre ma poitrine.

Niels secoua la tête.

- Il était seul quand ils sont venus chercher Domitille et Antoine...

Corto qui s'était battu à mes côtés en Inde, Corto qui avait tué Gregorio, Corto qui était venu pour prendre soin de mes amis. Corto drôle, généreux, attentionné... Je ne le verrais plus.

Un flot de larmes roula sur mes joues. Quand cette horreur allait-elle cesser ?

Cyrus emmena Tod dans le fond de la grotte. Mara me sauta au cou, avec à ses basques Domitille et Antoine qui m'enlacèrent à leur tour. Je les pris dans mes bras, et ils me parurent frêles, chétifs, vulnérables.

- Je suis désolée. Je ne voulais pas que vous soyez mêlés à tout ça...

Je mesurai le courage qu'il leur avait fallu pour parvenir sains et saufs jusqu'ici, sans s'enliser dans la folie.

Tod fut déposé à côté d'Arbelle. Elle dormait, un bol vide à côté d'elle, son dos couvert d'un épais bandage, une balafre marquant son visage, Hector couché à ses pieds. Jenna conseilla à Cyrus de faire doucement et ensemble, ils placèrent Tod sur le ventre. Il poussa un gémissement sourd.

La plaie béante ne s'était pas refermée.

Jenna me serra fort les mains.

- Laisse moi, ma chérie, je préfère, d'accord ?

Je lui fis signe que oui et m'éloignai, emmenée par Niels.

Rana et Ksenia s'approchèrent et nous rejoignîmes Arnar, Gwen et Victor à l'entrée. Mara arriva aussitôt après, un petit garçon de deux ou trois ans endormi contre son épaule.

- On a de la chance que Jenna soit aussi prévoyante, dit-elle à mi-voix.

Elle a pensé à emporter des bricoles avant de former son rempart de vent...

- Ils peuvent parler ? demanda Rana, en désignant nos trois gardes dans l'entrée.

- Oui, affirma Niels.

- Qu'est-ce qu'ils font ? interrogeai-je à mon tour.

- Victor a eu son Réveil, m'expliqua Mara, les yeux brillants d'émotion. Il a découvert son Don, et je n'avais jamais vu ça, mais il est une sorte de...

d'amplificateur des Dons d'autrui, me dit-elle.

Je sentis la fierté, le soulagement, le bonheur que ses mots laissaient transparaître.

- Mais enfin, comment c'est possible ? repartis-je. Il n'a pas eu de Pré-

Réveil, rien, c'est arrivé comme ça, sans prévenir ?

Un large sourire d'approbation fendit le visage de Mara.

- Heureusement que j'étais juste à côté de lui ! Je n'ai pas eu le temps de lui en parler mais je crois savoir ce qui s'est passé. Arbelle était tout près. Elle a été grièvement blessée, elle s'est évanouie, et Victor est devenu fou, il a massacré son assaillant et puis tout à coup, il est tombé. Et il a eu son Réveil.

- Donc... poursuivis-je, comprenant ce que cela impliquait, le don de Victor a amplifié le bouclier d'Arnar, et aussi le flair de Gwen...

- Et le bouclier masque notre présence, notre odeur et jusqu'à nos pensées, et c'est lui qui nous a protégés dans la grotte, grâce à Gwen qui nous avait repérés, termina Niels pour moi.

En unissant leurs forces, Gardiens et Faucheurs avaient donc réussi à sauver les derniers habitants du Nid. A côté de nous, Rana était exsangue.

- Peut-être mais nous avons été décimés, décimés... Regarde-nous, Niels !

Qu'est-ce qu'on va faire ?

Sa voix était rendue rauque par l'émotion.

- Je ne sais pas, dit Niels, il faut que je réfléchisse. Domitille et Antoine s'étaient avancés mais aucun de nous ne songea à les chasser. Je voyais Jenna s'affairer autour de Tod.

- Et Lyne... marmonna Rana. Qu'est-ce qu'elle a voulu dire ?

Elle se tourna vers moi.

- Qu'est-ce que c'était que cette histoire ? Pourquoi vouloir te tuer ?

- Pendant la bataille, Saskia a prouvé sa double nature... abrégea Mara.

- Pardon ?

- Lyne a reçu une formation de Mercenaire. Dans un but unique : elle avait ordre de menacer Domitille et Antoine, de les assassiner si nécessaire, repris-je, consciente que ces derniers blêmissaient à vue d'oeil. Et... je l'ai senti, j'ai vu ce qui allait se passer, exactement en même temps que Mara.

- Et tu les as Sauvés, assura cette dernière.

- Oui.

- Alors... émit Ksenia en m'observant, le timbre teinté de respect, tu es...

tu serais le Troisième Enkidar ?

- Non ! Non ! me défendis-je.

Le Nid avait été exterminé, on était terrés dans une grotte et ils remettaient ça !

- Ce n'est pas ta faute... me dit Gwen, de sa grosse voix caverneuse qui me fit sursauter.

- C'est gentil mais il faut voir la vérité en face : ils sont venus pour moi, Gwen ! Ils ont éliminé plus de la moitié du Nid pour me supprimer !! Et maintenant, Eolas est mort, presque tout le Conseil est mort, des pères et mères de famille sont morts !

- Et le Cercle des Cent ? poursuivit Rana.

- C'est ce Cercle qui l'aurait formée à être Mercenaire... résuma Arnar, les yeux toujours fermés.

- Je ne vois pas ce qu'il viendrait faire là, ses membres ont disparu depuis belle lurette ! Ça n'a aucun sens ! s'agaça Niels.

Oui, effectivement, si le Cercle était l'organisation évoquée par Niels, soit le groupe primitif des Enkidars, le tout premier, c'était ridicule. Les Enkidars vivaient longtemps, mais pas à ce point-là.

- Quel est le rapport avec le Surclan ? demanda Mara.

- Aucune idée, admit Niels. Gwen a pu ramasser quelques kartans mais il en manque et il faudra que nous revenions vite pour récupérer ceux qui nous sont chers.

Gwen lâcha un instant la main de Victor et tendit un petit tissu à Niels.

Ce dernier le prit et l'ouvrit. Dedans, il y avait une multitude de kartans colorés... et il y en avait cinq blancs.

- Qu'est-ce que c'est ?! s'écria Ksenia, qui n'avait jamais rien vu de tel.

- Ce sont les kartans des Enkidars spéciaux... tentai-je d'expliquer, tu sais, ceux qui étaient si forts, presque invincibles.

- Comment tu le sais ?

- Il y a quelques jours (qui me paraissaient une éternité), j'ai été attaquée par l'un des leurs. C'est pour ça que nous sommes venus nous réfugier au Nid, avec les Gardiens.

- Mara m'a un peu expliqué le contexte, mais elle a oublié cette partie-là, répliqua Ksenia.

- On n'est pas franchement plus avancés... lâcha Mara, embêtée.

- Je te hais, Saskia, dit soudain Rana, glaciale. Je hais ta naïveté, je te hais d'être venue ici, je te hais d'avoir pu croire que la paix était possible, je te hais d'avoir amené chez nous les Gardiens, d'avoir provoqué cette attaque, d'avoir bouleversé le Nid, je te hais d'avoir apporté sur nous la mort. Oui, tu nous as amené la mort, Saskia.

Elle avait raison.

- Je... Rana, je suis désolée, je suis désolée, balbutiai-je.

Niels s'avança vers Rana, pâle lui aussi, mais elle l'interrompit d'un geste de la main et continua.

- Pourtant, je comprends aussi une chose : la situation te dépasse. Tu es...

Tu cristallises un problème bien plus grand que toi, j'en suis certaine. Tout est... anormal. Cette histoire de Cercle des Cent, des Gardiens et des Faucheurs qui se battent ensemble, ces Enkidars au kartan blanc. Celle qui a tué Lyne avant qu'elle ne parle trop... Je ne peux pas croire que cela n'ait à voir qu'avec toi.

Je ne sus que répondre. Tout s'embrouillait, je ne comprenais pas si elle disait ça pour me rassurer ou m'enfoncer.

- Qu'est-ce que vous allez faire ? interrogea Ksenia. Je veux dire, il faut aller voir l'Idim, en savoir plus, sur l'attaque et sur le Cercle. Il faut... Il faut que tous les Faucheurs se réunissent.

- Et comment être sûr que l'Idim n'est pas mêlé à cette attaque ?

Niels avait l'air sévère.

- Nous avons été assaillis par des Gardiens ET des Faucheurs, Faucheurs qui n'ont pas hésité à anéantir les leurs ! Pourquoi ? Jusqu'à présent, le Surclan est une organisation gardienne, non ? Et Corto a été agressé par des Faucheurs ! Alors quoi ! Qu'est-ce qui est plus grand que notre communauté ?

Qui va au-delà ? Comment savoir à qui nous pouvons faire confiance ? Nous sommes seuls, seuls !!

La grotte, à cet instant, eut l'air d'un tombeau.

- Mais enfin, l'Idim... commença Ksenia.

- Tu le connais ?! s'emporta Niels, chuchotant malgré sa colère, ce qui le rendait encore plus effrayant. Est-ce que tu le connais, Ksenia ? Sais-tu ce qu'il aime, ce qu'il veut, ce qu'il convoite ? Profondément ?

Ksenia secoua la tête, mal à l'aise.

- Non, tu as raison, je connais la figure politique. Je ne connais pas le Faucheur.

- Alors tu ne le connais pas tout court, trancha Niels. Et tu ne peux pas avoir confiance en lui.

Je repensai à Eolas, son projet, son ambition pour son Clan, qui l'avait fait mentir à son fils. Mon père venait de perdre son meilleur ami, Tod avait perdu son père, comme Arbelle.

- Qu'est-ce que tu proposes, Niels ? s'enquit Rana.

Mon père prit son temps pour répondre. Il se mit à marcher de long en large. Personne ne l'interrompit. Puis il s'arrêta et nous fit face.

- Allons voir les Gardiens...

- C'est de la folie ! Là-bas aussi, il y a des traîtres ! Ils vont nous terrasser !

Rana et Mara parlaient en même temps, choquées.

- Nous n'irons pas voir n'importe quels Gardiens. Nous irons voir la colonie basée à Paris.

- Hein ?! Mais c'est la mienne ! s'écria Mara, les yeux ayant doublé de volume. Pourquoi veux-tu aller les voir, eux ? Le Surclan a des espions là-bas, Niels ! Ma tante s'y est fait attraper, torturer !

- J'ai confiance en la Reine des Gardiens, dit Niels. Et elle a du pouvoir, beaucoup de pouvoir. Sa colonie est une des plus importantes.

Personne n'osa parler.

- Tu... tu la connais ? bégaya Mara.

Niels prit tout le monde de court. Il eut un geste vif. Il attrapa un objet dans sa poche, le lança par terre et l'écrasa d'un coup de talon. Je distinguai un éclair lumineux, une explosion assourdie... puis une fumée poivrée monta de sous sa chaussure.

Niels, que je connaissais depuis à peine quelques jours, venait de broyer son précieux wa'ad, la petite sphère dans laquelle, dix-huit ans plus tôt, il avait scellé et enfermé le secret de mes origines.

Oui, je réalisai, la tête farcie du trop-plein d'émotions, que mon père venait de briser le Serment Éternel qu'il observait scrupuleusement depuis ma naissance, la promesse faite à ma mère de ne pas révéler d'où je venais, qui elle était.

Dans un endroit dont j'ignorais tout, le wa'ad de ma mère avait simultanément explosé. Ma mère savait que le mystère était levé, que la confession avait eu lieu.

Niels se tourna vers moi et les yeux remplis d'amour, rendit enfin les armes.

- L'actuelle Reine des Gardiens est la mère de Saskia.

- QUOI !!! hurla Mara, incapable de se contenir plus longtemps.

- Chut !

- Ma m...

Le coup était tellement rude que je ne réussis pas à formuler ma phrase, à articuler les sons, à les mettre bout à bout. Ma langue ripa et s'empêtra dans ma bouche. Tout le monde se mit à caqueter en même temps et un immense capharnaüm s'éleva dans la grotte, réveillant des enfants endormis qui se mirent à geindre et à appeler.

Je n'écoutai pas, je restai sidérée. Ma mère était bien Gardienne ! Depuis le début, je m'en doutais, et j'avais raison ! Ma double nature trouvait son explication logique ! Je n'étais pas le Troisième Enkidar, l'être suprême sorti de nulle part, j'étais le résultat d'un mélange interdit et inédit !

Et donc, continuai-je, taraudée par un invraisemblable flot de questions et de réflexions, si un Faucheur et une Gardienne faisaient des bébés, est-ce qu'ils avaient tous une double nature ? Peut-être ! Personne n'avait probablement jamais expérimenté la chose avant mes parents ! Et cela expliquait pourquoi Niels était si compréhensif avec les Gardiens ! Et ma mère était... Reine !! Reine, quoi ! Ma mère était Reine !! A quoi ressemblait-elle ? Ma mère qui avait donc envoyé... Mara ! Oui, Mara connaissait ma mère depuis le début, mais elle ne le savait pas ! Il fallait qu'elle me raconte, qu'elle me donne les détails !

Je me tournai vers elle. Elle m'observait. Dans son esprit, chaque élément devait trouver sa place, l'enchaînement des événements prenant enfin sens. Quand et comment elle avait été envoyée pour me surveiller... Je me souvins qu'elle avait évoqué sa tante, à Paris, proche de quelqu'un de haut placé. Faisait-elle référence à ma mère, sans le savoir ? Elle allait pouvoir tout me dire, nous allions comprendre ! Avide des réponses que j'avais tant attendues, j'allais pouvoir harceler mon père, lui poser des myriades de questions sur ma mère, en long, en large, en travers, la couleur de ses cheveux, son caractère, ses manies, la façon dont ils s'étaient rencontrés !

Mara me sourit et ce sourire valait tous les discours. Je n'étais pas seulement la rencontre fortuite, la Faucheuse qui avait fait basculer sa vie.

J'étais bien plus, tout à coup : j'appartenais à son peuple, à son Clan, et plus surprenant encore, j'étais la fille de sa Reine.

- SASKIA ! C'était Jenna.

Je bondis au fond de la grotte, le cœur battant.

- Il est réveillé...

Elle inspira un grand coup avant de poursuivre.

- Il est vivant, Saskia. Le seul problème, et je ne te cache pas qu'il est de taille, c'est que l'une de ses ailes est arrachée, émiettée à plusieurs endroits.

Je... je vais faire de mon mieux mais... je ne sais pas s'il pourra revoler, souffla-t-elle.

Je m'approchai à pas feutrés. Tod était allongé sur le côté, ses ailes recroquevillées derrière lui, et ma poitrine se serra en les découvrant si cabossées, difformes. Jenna n'avait pas dû réussir à les faire rentrer. Le processus de guérison s'annonçait mal...

Je me jetai à genoux et avec une infinie douceur, je le couvris de petits baisers partout, souriant bêtement d'inhaler son odeur musquée. Tod, Tod, Tod. Il était en vie. C'est tout ce qui comptait. Je le vis sourire à son tour. Il ouvrit les yeux, leva son bras en grimaçant et le passa autour de mes épaules.

Il m'attira à lui et je frissonnai.

- Saskia...

Je me détachai de lui, laissant mes doigts effleurer son torse.

- Il faut que je te dise... Mon... mon père... Où est mon père ?

Il n'avait pas vu.

Je devais le lui dire. Je devais le lui dire tout de suite sinon, je n'en aurais plus le courage.

- Tod, écoute-moi. Tu as été inconscient longtemps. Il y a beaucoup de morts. Ton père... Tod, je suis désolée, ton père a été tué...

Une larme perla au coin de son œil, et descendit le long de sa joue brune, courant sur sa barbe naissante. J'aurais voulu lui épargner la souffrance de l'absence, cette souffrance qui m'avait déchirée de longs et terribles mois quand j'avais perdu ma mère, lui ôter la peine, le deuil, la tristesse. Je ne le pouvais pas. A mon tour, j'eus mal. Mal de le savoir si seul face au chagrin.

- Je suis vraiment désolée. Je... Il faut que je t'avoue quelque chose, Tod.

J'ai honte, je m'excuse, vraiment... J'ai...

Je déglutis.

- J'ai utilisé le Don d'Yselda pour te regarder. Tu me manquais trop, j'avais l'impression que... que tu t'éloignais et je t'ai vu, je t'ai vu dans le bureau de ton père, te disputer avec lui avant de partir chercher le karar. Je sais que vous vous êtes bagarrés, que tu as été déçu, que vous avez eu des mots que tu regrettes, que vous vous êtes quittés dans des conditions exécrables, que tu voudrais... Il t'aimait, Tod, et il savait que tu l'aimais, il...

Je me tus et me penchai contre lui, pesant le moins possible sur son torse. Il passa sa main dans mes cheveux, serra. Il m'avait tellement manqué.

- On a retrouvé son kartan ? demanda-t-il dans un souffle.

- Arbelle l'a récupéré, me souvins-je.

Je me redressai pour observer Tod. Ses yeux dont je ne me lassais pas, la courbure de ses sourcils noirs, sa fossette. Je l'embrassai, cette délicieuse fossette. J'étais pétrie de sensations curieuses, contradictoires : j'étouffais de bonheur de le savoir vivant, de le sentir tout près, j'étais terrorisée à l'idée qu'il ne puisse plus voler, je souffrais de le voir souffrir.

- Tu es différente...

- J'ai Sauvé Domitille et Antoine, pendant la bataille. Je suis partie pour ça. Tu avais raison. J'ai une double nature, Tod...

- Oui, dit-il, comme pour lui-même, oui, c'est ça ! Je n'ai pas rêvé !

Tod saisit mon visage dans ses deux mains et plongea ses yeux dans les miens. J'y perçus une panique redoutable.

- Il s'est passé quelque chose, pendant le combat, quelque chose de grave...

De quoi parlait-il ? Ses prunelles s'étaient agrandies. Il avait peur. Tod était terrifié. Et sa terreur était contagieuse.

- Je suis là, Tod, dis-moi ! le suppliai-je. Je peux tout entendre...

- Mes cauchemars, mes rêves tordus, tout a pris sens !!

Je retins mon souffle.

- Je me battais, j'étais avec Cyrus et... Saskia, je l'ai senti aussi clairement que je te vois !

- Tu as senti quoi ?

- Les images qui défilent, les visions en surimpression qui annoncent le pire, et cette douleur dans les reins, qui chauffe, qui brûle, qui migre. C'était insupportable, comme toi dans la forêt, la souffrance était horrible, atroce, et j'ai été incapable de continuer le combat, je me suis écroulé. C'est là que j'ai été blessé et j'ai perdu conscience...

Des étincelles dégringolèrent dans mon champ de vision.

Lorsque Domitille et Antoine avaient été menacés par Lyne, prête à les tuer ?! Le... le SAUVETAGE ?! Lui, Faucheur l'avait senti ? C'était impossible...

À SUIVRE...

Remerciements

Merci à Stéphane, Bapou, Claire, Big Marna et Simon, mes premiers lecteurs, disponibles, attentifs, bienveillants, fourmillant d'idées et de conseils avisés, jamais avares de leur temps. La meilleure équipe du monde, à qui je dois énormément.

Merci à Odile, Sébastien, Julie et Xavier. Leur présence et leur soutien m'ont aidée à avancer, certainement plus qu'ils ne le pensent...

Merci aux lecteurs et lectrices pour chaque mail, message, parole, qui sont autant d'encouragements précieux et nécessaires.

Merci à Béatrice et Claire, mes « serinettes » préférées.

Merci au Parc naturel régional du Morvan et en particulier à Sylvie pour l'abondante documentation qu'elle m'a fait parvenir, ainsi qu'à Philippe V., l'entremetteur, et à Olivier R., parapentiste, à qui je dois d'avoir reçu anecdotes et récits de ce que l'on ressentait, tout là-haut, dans le ciel.

Mille milliards de mercis à John Powell, Joe Hisaishi, Howard Shore, James Horner, Philip Glass, Cécile Corbel et Ryuichi Sakamoto, dont la musique ma accompagnée en boucle pendant la rédaction de ce livre Enfin, et surtout, merci à mon amoureux qui me supporte avec une patience infinie quand j'écris...