L’Adepte Bleu

L’Adepte Bleu - 2

Piers Anthony

Opta, Club du livre d’anticipation n°104, mai 1984

« The Blue Adept», 1981
Traduit de l’américain par Jacques Schmitt

Couverture :
Illustration de Florence Magnin (L’Atalante 1998)

Scanné par Evaness3

1  
licorne

Une licorne solitaire galopait à travers prés en direction du Château Bleu. C’était un mâle, à la robe lustrée de couleur bleu foncé, aux pattes postérieures s’ornant d’un talon et d’un cou-de-pied rouges, et à la corne élégamment spiralée. Tout en allant, il jouait une mélodie à l’aide de cette corne creuse, dont le son rappelait le timbre moelleux du saxophone. Portées par l’air, les notes le précédaient à travers les prés.

Stile s’approcha du parapet et regarda en bas. C’était un homme tout petit mais très robuste, un ancien jockey qui n’avait pas perdu la forme. Il était vêtu d’une chemise et d’un pantalon de coutil bleus, quoique d’aucuns jugeassent que ni l’un ni l’autre ne convenaient à sa position. Toutefois sa position était telle qu’il pouvait les ignorer impunément – jusqu’à un certain point.

— « Clip ! » s’exclama-t-il, en reconnaissant le visiteur. « Hé, Neysa, ton frère est là ! »

Mais Neysa le savait déjà. Elle avait l’ouïe plus fine que lui. Elle sortit en trottant du château et rejoignit Clip à la porte, croisant sa corne avec la sienne en guise de salutation. Puis tous deux se livrèrent à leur rituel prolongé de réunion, caracolant côte à côte à l’unisson tout en jouant un duo. La corne de Neysa possédait le son de l’harmonica et il se mariait admirablement avec la musique du saxophone.

Stile regardait et écoutait envoûté, sans que son enchantement dût rien à la magie. Il avait toujours aimé les chevaux et les licornes lui plaisaient encore davantage. Il était évidemment partial, Neysa étant sa meilleure amie dans cette dimension. Néanmoins…

Les deux équidés accentuèrent leur rythme, les sabots frappant le gazon avec précision. Bientôt ils adoptèrent l’allure syncopée à cinq temps, ou Pas des Licornes, en y accordant leur musique. Incapable de résister, Stile sortit son bel harmonica et accompagna leur air, en marquant la mesure avec le talon aussi bien qu’il le pouvait. Il était doué pour la musique et, ces derniers temps, s’était perfectionné dans cet art qui se trouvait être si intimement associé à ses pouvoirs magiques. Quand il jouait, une aura magique se formait autour de lui. Mais il refusait de se laisser inhiber par cette particularité ; la magie ne se manifestait de façon tangible que lorsqu’il procédait à une incantation de la manière appropriée.

Quand les licornes eurent achevé leur danse de joie, elles trottèrent vers le château. En approchant de la porte, elles revêtirent forme humaine, l’une celle d’un beau jeune homme, l’autre celle d’une toute petite femme à la taille de sylphide mais également très jolie. Stile se hâta de descendre à leur rencontre dans la cour.

— « Un salut, Adepte, et un message de l’Etalon », dit Clip. Il tenait sa sœur par la main et elle gardait un mutisme quelque peu gêné, car lui était plus démonstratif qu’elle. Tous deux portaient un costume archaïque de type terrestre, interprété selon un point de vue non humain et plus ou moins assorti à leurs couleurs équines naturelles.

— « Ton salut est le bienvenu, Clip », répondit Stile. « Et ton message aussi, s’il est pacifique. »

— « Il l’est, Adepte. Il plaît à l’Etalon d’appeler Neysa la Jument à être couverte cette saison. » Après une pause, il ajouta son propre commentaire : « Finalement. »

— « Magnifique ! » s’écria Stile. « Après lui avoir été refusé durant trois saisons, elle aura enfin son poulain ! »

Puis il s’aperçut que Neysa ne réagissait pas avec la joie escomptée. Stile la regarda avec inquiétude. « Cela ne te plaît-il point, amie jurée ? Je pensois que c’étoit ta plus chère ambition que de… »

Clip aussi l’observait d’un air perplexe. « Enfant de nos parents, m’est avis que j’apportois de bonnes nouvelles. »

Neysa évita son regard. C’était une fille bien faite, plus petite que Stile d’environ un pouce – une taille qui le séduisait, malgré qu’il en eût. Elle était la plus petite des juments, à peine haute de quatorze paumes ; un rien moins grande, elle eût appartenu à la catégorie des poneys et fait partie du peuple des nains de la race équine. Sa forme humaine reflétait simplement ce caractère et seul le minuscule bouton de corne de son front rappelait sa véritable nature.

Stile s’était depuis longtemps résigné au fait que la plupart des femmes et tous les hommes étaient plus grands que lui, et Neysa n’était évidemment pas humaine du tout. Ce qui ne l’empêchait pas d’être sa plus intime amie tant à la manière humaine qu’à la manière équine. Bien qu’elle pût parler, elle ne tenait guère à la communication verbale. Sa façon d’être ignorait l’enjouement, quoiqu’elle ne fût pas dépourvue d’un certain humour juvénile qui se manifestait subtilement à l’occasion.

Clip et Stile échangèrent un regard. Qu’est-ce que cela signifiait ? « Une femme sauroit-elle ? » demanda Clip.

Stile fit un signe de tête affirmatif. « Il y en a une qui sauroit. » Il haussa légèrement la voix. « Dame. »

Un instant plus tard, la Dame Bleue apparut. Comme toujours, elle portait sur elle diverses nuances du bleu : une jupe en velours bleu, un corsage bleu clair, des pantoufles bleu foncé et un diadème azuré. Comme toujours, sa beauté frappa Stile avec une force particulière. « Maître », murmura-t-elle.

Stile eût préféré qu’elle s’abstînt de parler de la sorte. Il n’était son maître en aucune façon, et elle le savait fort bien. Mais il n’arrivait pas à être réellement en désaccord avec les conventions en vigueur dans cette dimension – ou avec les rappels d’une subtilité relative qu’elle lui en adressait. Elle le considérait comme un imposteur introduit au Bleu Domaine, comme un mal nécessaire. Et non sans motif.

— « Dame », répondit-il, respectant les formes qu’elle exigeait de lui. « Notre amie Neysa est appelée pour être couverte par l’Etalon et avoir enfin son poulain, – or elle ne semble pas contente. Y entends-tu quelque chose et voudrois-tu éclairer les hommes que nous sommes ? »

La Dame Bleue vint à Neysa et l’enlaça. Nulle réserve dans leur attitude ! « Par notre amitié jurée, accorde-moi la permission d’expliquer à mon seigneur », demanda-t-elle à Neysa et la licorne la lui donna d’un signe de tête.

La dame fit alors face à Stile. « L’affaire devroit être gardée secrète », lui dit-elle, avant de quitter posément la cour.

Elle n’avait même pas demandé quoi que ce soit ; elle avait su intuitivement ! « Je reviens », lança Stile qui se hâta de la suivre.

Quand ils furent seuls, ils laissèrent tomber les formalités. « Pourquoi tout ce mystère ? » Jeta Stile. « Elle est ma meilleure amie – une meilleure amie que toi. Pourquoi ne veut-elle rien me dire ? »

— « Ta magie est puissante », répondit la Dame. « Ton entendement faible. Livré à toi-même, tu irois assurément au-devant du péril. »

— « D’accord », Stile admit-il sans difficulté, quoique sans plaisir. « Heureusement, j’ai Hulk, Neysa et toi pour veiller sur moi. Bientôt j’aurai éliminé la principale menace qui plane sur ma tenure d’Adepte et plus n’aurai besoin alors d’une telle surveillance. »

L’ironie qu’il pouvait y avoir dans cette déclaration glissa sur elle sans visiblement faire le moindre effet. Sa beauté et la douceur de son aspect dissimulaient l’implacable habileté avec laquelle elle luttait pour préserver l’œuvre de son défunt époux. Il n’y avait rien de doux dans sa dévotion à sa mémoire. « Quoi qu’il en soit – la jument ne se sent point libre de te quitter en ce moment. Hulk pourroit partir et je ne me suis point engagée envers toi comme elle. Aussi préfère-t-elle différer d’être couverte jusqu’à ce que tu sois en sécurité. »

— « Mais c’est absurde ! » protesta-t-il. « Elle ne doit pas sacrifier son bonheur au mien ! Je n’ai rien d’autre à lui offrir que la fatigue et le danger. »

— « Certes », approuva la Dame.

— « Dissuade-la donc. Fais-la aller à l’Etalon. »

— « Qui n’a pas une logique moins masculine que toi », repartit la Dame. « Avec aussi peu de compréhension pour son souci. Nenni, je ne la trahirai point de la sorte. »

Stile fit une grimace. « traitois-tu pareillement ton époux ? »

À ces mots elle rougit. « Certes. »

Aussitôt Stile regretta sa réflexion. « Dame, pardonne-moi. Je sais suffisamment que tu n’aimas que lui. »

— « Pas assez, ce me semble, pour lui sauver la vie. Peut-être eût-il eu une licorne pour le défendre… »

Voilà, le doigt sur la plaie. « Je te concède ce point. Il n’y a pas de défenseur comme Neysa. Que dois-je faire pour l’obliger ? »

— « Il te faut arranger l’ajournement de la monte jusqu’à ce qu’elle se sente libre de te quitter. »

Stile hocha la tête en signe d’acquiescement. « Cela devroit être faisable. Je te remercie pour ta pénétration. »

— « Tu as ce que tu demandes », répondit-elle froidement. « Tu es à présent l’Adepte Bleu, premier des magiciens. Aie seulement assez de présence d’esprit pour ne pas offenser la jument en lui faisant part de ta décision. »

— « Mais aurai-je jamais assez d’esprit pour ne point t’offenser, toi, épouse de mon défunt moi ? Tu sais que ses goûts sont les miens. »

Elle le laissa, sans daigner répondre. Stile haussa les épaules et regagna la cour. Il désirait la Dame Bleue plus que n’importe quoi au monde, et celle-ci en avait conscience. Mais il lui fallait la conquérir dans les formes. Il était en son pouvoir de l’amener à d’autres sentiments par le moyen de la magie, mais il n’en userait pas ; cela, elle le savait aussi. Sur certains plans, elle le comprenait mieux qu’il ne se comprenait lui-même, car elle avait connu l’amour de son autre moi. Elle pouvait le manœuvrer, et c’est à quoi elle s’employait.

Clip et Neysa avaient repris leur apparence de licorne et paissaient sur le lopin de riche pâturin entretenu près de la fontaine dans cette intention. Ils formaient tous deux une paire parfaitement harmonieuse, son bleu à lui et ses « socquettes » rouges s’assortissant à son noir à elle et à ses « socquettes » blanches. Clip possédait les couleurs d’une authentique licorne. Neysa avait été exclue du troupeau pendant plusieurs années parce que sa robe ressemblait à celle d’un cheval. Stile se mettait encore en colère quand il y pensait.

Neysa leva les yeux quand il s’approcha, ses oreilles noires dressées vers l’avant, un brin d’herbe pendant hors de sa bouche. Comme la plupart des équidés, elle cessait de mastiquer quand son attention était distraite.

— « J’en déplore la nécessité », dit vivement Stile, « mais je dois en fin de compte mettre obstacle à l’occasion qui s’offre à Neysa. Comme nous le savons, l’Adepte Bleu a un ennemi anonyme, probablement un autre Adepte, qui l’a déjà assassiné une fois et cherche à recommencer. Moi je n’ai qu’une vie. Tant que je ne serai pas délivré de cet ennemi, je ne me sentirai pas en sécurité sans un protecteur et un guide totalement qualifié. Personne n’en est un meilleur que la jument. Par conséquent, je dois obtenir de l’Etalon qu’il sursoie à la satisfaction de ses exigences jusqu’à ce que cette crise soit passée. Je me rends compte que c’est imposer une privation à Neysa et que c’est égoïste de ma part… »

Neysa s’ébroua musicalement, l’air satisfait et pas le moins du monde déçu. Puis elle se remit à mâcher ce qu’elle avait dans la bouche. Clip tourna sa corne de côté dans sa direction, mais, voyant qu’elle était contente, il ne dit rien.

Toutefois, cela ne revenait qu’à échanger un problème contre un autre. Il n’entrait dans les prérogatives d’aucune jument de contrecarrer la volonté de l’Étalon. En sa qualité d’Adepte Bleu, Stile devrait en prendre lui-même l’initiative. Dans la hiérarchie informelle mais stricte de ce monde, les chefs de troupeau, de bande et de tribu et les Adeptes équivalaient à peu près les uns aux autres, encore que le pouvoir suprême appartînt aux derniers. Stile traiterait avec l’Etalon d’égal à égal.

Mais d’abord il lui fallait mettre ses affaires en ordre au Bleu Domaine. Stile parla à son garde du corps humain venu de l’autre dimension – Hulk. Celui-ci était aussi grand que Stile était petit : gigantesque masse de muscles, il était expert en tous genres de combats physiques, mais, contrairement aux suppositions des étrangers, nullement stupide.

— « Je dois quitter le château pour environ une journée », lui annonça-t-il. « Il faut que je négocie avec l’Étalon et je ne peux le convoquer ici. »

— « C’est sûr », approuva Hulk. « Il ne t’aimait guère. Euh, t’aimoit. Je ferois bien de t’accompagner. Cette licorne a un fichu caractère. »

— « Nenni, ami. Je ne cours aucun danger de la part des licornes. C’est de la Dame Bleue que je m’inquiète. Je souhaite que tu la protèges en la mienne absence, de crainte que mon ennemi inconnu ne me frappe à travers elle. Tu n’as point de pouvoirs magiques – du moins n’en as-tu jamais exercé ; mais si nul ne sait que je suis parti, il ne devroit point y avoir de maléfices. Contre tout le reste, tes talents suffisent autant que les miens. »

Hulk fit un geste d’acquiescement. « Elle vaut certes la peine qu’on la protège. »

— « Oui. Elle a préservé le Bleu Domaine après que son seigneur, mon autre moi, eut été assassiné. Sans son aide, je ne pourrois remplir mon office d’Adepte. Si j’en possède les pouvoirs magiques, je manque d’expérience. La chose m’est journellement rappelée. » Stile eut un sourire forcé en se souvenant de la façon dont la Dame Bleue venait de l’éclairer au sujet de Neysa. « Et… »

— « Et c’est une femme extraordinairement attirante », acheva Hulk. « Un brandon de discorde. »

— « Mon autre moi avait beaucoup de goût. »

— « Voilà une chose que je ne comprends pas encore très bien. S’il n’y a qu’un individu dont le double est mort dans l’autre dimension qui puisse traverser le rideau qui sépare une dimension de l’autre, qu’est-ce qu’il en est de moi ? Ai-je ici un autre moi qui est mort ? »

Stile réfléchit. « Ta tenure dans la dimension de Proton étoit de vingt ans. Ta famille étoit-elle là avant toi ? »

— « Non. Je suis venu à quinze ans pour mon enrôlement. Mon temps auroit été fini dans quelques mois. Ma famille n’a jamais posé le pied sur la planète Proton. Elle vit à quinze années-lumière d’ici. »

— « Donc ta présence sur cette planète ne résulte que de ta tenure de serf », en inféra Stile. « Tu n’as point d’existence naturelle dans la dimension de Phaze. Il n’y a pas d’autre moi pour occuper ta place dans l’autre ordre. Tu es donc libre de franchir le rideau. »

— « Et je n’ai pas été assassiné », conclut Hulk. « Quel soulagement ! »

Stile sourit. « Qui pourroit t’assassiner ? Tu pourrois mettre en bouillie n’importe quel homme normal en le serrant dans ton poing. »

— « Sauf toi, comme on l’a vu quand nous nous sommes affrontés au Jeu. »

— « Un caprice du sort », déclara Stile. « Comment pourrois-je rivaliser avec toi en combat singulier ? »

Hulk se mit à rire avec bonhomie. « Ne me taquine point, petit géant. Tu as même stature que moi aux arts martiaux. »

— « Dans la catégorie de poids qui est la mienne », précisa Stile. Cela faisait du bien de causer avec quelqu’un qui connaissait la patrie de Stile et le Jeu.

Ils se mirent en route moins d’une heure plus tard. Stile commença par jouer de l’harmonica, pour développer son aura magique, avant de chanter l’une des formules qu’il avait composées : « Par les pouvoirs magiques qui me sont impartis, que nul ne puisse dire qu’il me vit. » Il était incapable de se guérir d’une blessure ou d’une maladie, mais il pouvait changer d’aspect aux yeux d’autrui. Il leva la main, puis l’agita devant son visage : rien. Il était invisible.

Neysa connaissait évidemment son odeur et sa voix. Elle ne fut pas effrayée. « De cette façon », expliqua-t-il, « on ne s’apercevra pas que je pars. »

— « Un observateur pourroit voir que la jument porte une charge », lit remarquer la Dame.

— « C’est exact », reconnut Stile, surpris par ce détail. Il se concentra un moment, puis chanta : « Par les pouvoirs magiques qui me sont impartis, que je devienne aussi léger que je le puis. » Il sentit le poids de son corps s’évanouir. « Parfait. »

Hulk et la Dame avaient l’air aussi perplexes l’un que l’autre. Stile éclata de rire. « Je répondrai à vos questions à tour de rôle. Dame, tu sais à ma voix que je reste debout par terre ; comment se fait-il que je ne flotte pas jusqu’au plafond ? Parce que ma formule est fort semblable à la précédente et comme aucune formule ne doit servir deux fois de suite, elle perd beaucoup de sa force. Je ne suis pas aussi léger que je le puis ; mon poids est peut-être le cinquième de la normale. Une vingtaine de livres, ou à peine plus. Hulk, comment se fait-il que je sois toujours un homme réfléchi, puisque le contraire est aussi un sens du mot que j’ai employé : « léger » ? C’est parce que mes paroles ne formulent que ce que j’ai dans l’esprit et que mon esprit a fourni la définition des termes que j’ai utilisés. Si j’avois voulu actualiser un autre sens de ce mot, j’aurois pu user de la même formule en ne modifiant mentalement que mes intentions, et elle auroit agi de cette manière. »

— « M’est avis que Stile aime la magie », marmonna Hulk. « Personnellement, je n’y crois point. »

— « Sinon toi aussi tu pourrois être un Adepte », repartit Stile en riant pour souligner sa plaisanterie, quoiqu’il soupçonnât qu’elle comportait une part de vérité. Tout individu pouvait pratiquer la magie, mais une magie puissante était l’apanage de peu. Les propres talents de Stile dans ce domaine se reflétaient dans l’ordre scientifique de Proton sous la forme d’une remarquable aptitude à d’autres exercices, tels que le Jeu, et Hulk y excellait presque autant. Il pouvait être en mesure d’apprendre à être magicien, s’il était un jour disposé à essayer. Peut-être existait-il beaucoup d’autres gens qui pourraient devenir d’aussi habiles magiciens, si seulement ils croyaient en leurs capacités et s’efforçaient de perfectionner leur technique. Mais peut-être une seule personne sur mille y croyait-elle, aussi y avait-il très peu d’Adeptes. Naturellement, les Adeptes en place éliminaient impitoyablement tous les rivaux qui surgissaient, aussi était-il plus sûr de renoncer carrément à descendre dans l’arène. L’inimitié d’un Adepte était quelque chose de terrible.

Stile fit ses derniers adieux, enfourcha Neysa – sans avoir besoin de selle ni de bride – et ils rejoignirent Clip. Les deux licornes franchirent la porte en trottant d’un pas alerte. Un observateur eût pu croire que Clip conduisait sa sœur au lieu de l’accouplement, comme il en avait été requis. Le peu de poids que portait Neysa ne causait pratiquement aucune différence.

C’était bien de voyager à nouveau en compagnie de sa licorne. Stile n’était pas certain de pouvoir se transporter magiquement d’un endroit à un autre. Si cet exercice relevait du changement d’aspect en face d’autrui, probablement pouvait-il l’exécuter ; si au contraire il ressortissait à la guérison ou à la transformation de sa propre personne, probablement ne le pouvait-il pas. Jusqu’à présent, il avait jugé préférable de ne pas tenter l’expérience, car un acte de magie tournant mal pouvait s’avérer fatal. Il avait donc besoin d’un moyen de transport et Neysa était le meilleur qu’il pût souhaiter. Elle avait été sa première monture dans cette dimension où régnait la magie, et sa première véritable amie. Son amour des chevaux s’était immédiatement transféré aux licornes, car ces créatures étaient des chevaux avec quelque chose en plus : une corne musicale qui constituait aussi une arme meurtrière, des allures particulières et des talents acrobatiques dépassant l’imagination de n’importe quel cheval, une intelligence humaine et la capacité de changer de forme. Oui, la licorne était la créature que Stile avait cherchée toute sa vie sans s’en rendre compte, jusqu’au jour où il en avait rencontré une.

Sous son apparence de jeune fille, Neysa était devenue son amante avant qu’il eût fait la connaissance de la Dame Bleue et compris que sa destinée devait s’accomplir chez ses semblables. Au début, il y avait eu des frictions entre Neysa et la Dame Bleue ; mais à présent qu’elle était l’amie jurée de l’Adepte Bleu, la licorne n’avait plus besoin d’être rassurée. Dans cette dimension magique, l’amitié transcendait les relations entre homme et femme, et un serment d’amitié représentait le plus irrévocable des engagements.

Il était assez paradoxal qu’au moment où Neysa pouvait réaliser son vœu le plus cher – avoir un poulain – ce serment d’amitié y fît obstacle. La logique de Neysa n’était probablement pas en défaut ; Stile avait effectivement besoin d’elle pour le préserver des traquenards de ce monde encore largement étranger, jusqu’à ce qu’il pût se délivrer de son ennemi secret. Les licornes étaient presque à l’abri de toute magie ; seule la catégorie de sorts jetés par les Adeptes avait le pouvoir de forcer leur seuil. Stile avait des raisons de penser que son ennemi était un Adepte ; ses propres pouvoirs magiques d’Adepte, étayés par l’ambiance protectrice de la licorne, devraient suffire à le protéger même à ce niveau. Comme la Dame Bleue l’avait fait remarquer, le premier Adepte Bleu n’avait pas eu une licorne pour le défendre, sinon tout aurait pu en être changé. Stile avait réellement besoin de Neysa.

Les deux licornes se livrèrent à un canter, puis partirent au grand galop une fois qu’elles se furent échauffées. Clip et Neysa galopaient exactement à la même cadence tout en jouant de leur corne. Elle tenait la partie de soprano sur son harmonica, lui celle de l’alto sur son saxophone. Ce fut encore un ravissant duo, exécuté en contrepoint et enrichi par le rythme fortement marqué de leurs sabots. Stile eût aimé les accompagner, s’il n’avait dû préserver son incognito au cas où ils auraient été observés. Des êtres maléfiques étaient tapis dans ces forêts et ces clairières paisibles ; la connaissance du terrain et la réputation de race belliqueuse qu’avaient les licornes rendaient cependant la contrée aussi tranquille qu’elle le paraissait. Mais cela n’eût pas eu de sens d’attirer des difficultés à l’Adepte Bleu.

Clip connaissait le chemin. Le troupeau des licornes paissait là où l’Etalon l’ordonnait, passant d’un pâturage à l’autre à l’intérieur d’un vaste territoire. Les autres troupeaux paissaient sur d’autres territoires ; aucun d’eux n’empiétait sur les possessions d’autrui. Les êtres humains pouvaient considérer cette région comme le bien de l’Adepte Bleu, mais les animaux la considéraient comme celui de ce troupeau particulier. Loups-garous, lutins et autres créatures, tous occupaient aussi leurs propres cases, chaque espèce se croyant la puissance prédominante. Stile se faisait une règle de s’entendre le mieux possible avec toutes les créatures ; cette politique de détente avait bien plus d’importance ici, dans la dimension de Phaze, qu’elle n’en aurait eue dans toute dimension non-magique. Et il respectait sincèrement ces autres créatures. Les loups-garous, par exemple, l’avaient aidé à trouver sa place ici, et tous les membres de la bande locale étaient les amis jurés de Neysa.

Ils galopaient vers l’ouest à travers le territoire où Stile avait fait la connaissance de Neysa ; cet endroit revêtait pour eux deux une signification spéciale. Il lui entoura l’encolure de ses bras dans une invisible étreinte et elle lui répondit en remuant les oreilles vers l’arrière et en plissant son épiderme sous ses paumes comme elle le faisait pour chasser une mouche. Communication secrète, indiciblement précieuse.

Au sud s’étendait la grande chaîne des Montagnes Violettes, au nord celle des Montagnes Blanches. Il y avait assurément bien d’autres choses à voir à Phaze que cette large vallée, mais Stile n’en avait pas encore eu l’occasion. Une fois qu’il se serait délivré de son ennemi et aurait affermi sa position, il avait l’intention de se livrer à de plus lointaines explorations. Qui sait quelles merveilles pouvaient se trouver derrière ces horizons ?

Ils progressèrent dans la direction de l’ouest pendant deux Heures, couvrant dans ce laps de temps vingt milles. Dans cette dimension il était fait usage des unités de mesures archaïques chargées de magie et Stile n’avait pas encore fini de les apprendre. Vingt milles représentaient approximativement trente-deux kilomètres dans le système qui lui était plus familier. Lui-même aurait pu couvrir une distance du même ordre dans un temps équivalent, car il était entre autres un coureur de marathon. Mais cela eût exigé de lui un gros effort le privant de ses ressources pour plusieurs jours, alors que pour ces animaux il ne s’agissait que d’un exercice facile et agréable. Les licornes pouvaient aller deux fois plus vite et soutenir ce train en cas de nécessité, et sur de plus courtes distances, accélérer encore leur allure.

Le soleil descendait à présent et ils l’avaient dans les yeux. Il était l’heure de pâturer. Pas plus que les chevaux, les licornes n’étaient de simples machines à courir ; il leur fallait passer beaucoup de temps à manger. Stile aurait pu faire apparaître du grain à leur intention, mais en fait elles préféraient trouver elles-mêmes leur nourriture, étant des bêtes farouchement indépendantes – outre qu’elles se reposaient tout en paissant. Neysa ralentit, chercha un affleurement de roche et se soulagea au bord à la manière équine. Ce bruit masquerait tous ceux que Stile pourrait faire en mettant pied à terre. Puis elle s’éloigna en broutant l’herbe riche, feignant de l’ignorer tout en sachant parfaitement où il se trouvait. Elle excellait à ce genre de choses ; aucun observateur ne se rendrait compte qu’un homme invisible était avec elle et les pas de Stile ne laissaient aucune empreinte sur la roche.

Stile avait évidemment apporté des vivres ; la Dame Bleue y avait veillé. Il n’eût rimé à rien de se faire remarquer en se livrant inutilement à un tour de magie pour se procurer des aliments, mis à part tout souci plus général de ne pas gaspiller des formules ne servant qu’une fois. Il s’assiérait sur la roche et mangerait tranquillement.

Stile se baissa, en prenant soin de ne pas fatiguer ses genoux. Ainsi qu’il l’avait appris à ses dépens, les genoux ne guérissaient pas facilement. Un acte de magie pourrait les lui remettre en état, mais il ne pouvait opérer sur lui-même et n’osait pas encore confier la tâche à un autre. Et si l’Adepte auquel il demanderait se trouverait être celui qui voulait le tuer ? Mais il s’en tirait tant bien que mal ; ses genoux ne le faisaient souffrir que quand il pliait la jambe presque en deux. Il pouvait encore marcher, courir et chevaucher aisément. Ses anciens talents d’acrobate en avaient pâti, mais il pouvait encore faire pas mal de choses sans plier autant les genoux.

Après avoir pâturé, Neysa vint en bordure de l’emplacement rocheux et resta debout à sommeiller. Stile l’enfourcha, comme elle l’y invitait, et dormit sur son dos. Elle était chaude et sûre, et avait une agréable odeur équine ; il n’y avait guère d’autre endroit où il eût préféré dormir – si ce n’est entre les bras de la Dame Bleue. Toutefois c’était là un privilège qu’il n’avait pas encore mérité, et pouvait ne jamais mériter. La Dame restait fidèle à son vrai mari, le double de Stile, bien qu’il fût mort, et en aucun cas ne prenait Stile pour cet autre homme.

Le lendemain matin ils se remirent en route. Ils allèrent doucement au petit galop jusqu’à midi et aperçurent alors le troupeau. Celui-ci paissait sur une large pente conduisant à un vaste marécage. Au-delà de ce dernier, se rappelait Stile, s’élevait le palais de l’Oracle, lequel ne répondait, dans toute la vie d’un individu, qu’à une seule question. « Connois-toi toi-même », l’Oracle avait-il conseillé à Stile – et, en dépit de son apparente futilité, cet avis avait été la clé de son avenir. Car ce lui-même qu’il en était venu à connaître était l’Adepte Bleu.

Une licorne chargée du guet souffla un coup de trompette et les membres du troupeau levèrent la tête, puis vinrent ensemble au trot former un grand demi-cercle ouvert en direction des deux licornes qui approchaient. En voyant cette redoutable rangée de cornes, Stile fut content de ne pas venir en ennemi. Neysa l’avait exercé au maniement de la rapière en lui livrant des assauts d’escrime avec sa corne et il s’était rendu compte de l’arme meurtrière qu’elle pouvait être. Sous ce rapport aussi, les licornes étaient fondamentalement différentes des chevaux : elles étaient armées – ou plus exactement, cornues – et pouvaient tout aussi bien attaquer que fuir. Aucun tigre sensé n’irait par exemple se jeter sur une licorne.

Ils pénétrèrent en trottant sur l’aire délimitée par le demi-cercle. Au centre se tenait l’Etalon, magnifique spécimen de l’évolution équine. Son corps était d’un gris-perle qui fonçait graduellement jusqu’aux pattes noires, sa crinière et sa queue étaient argentées et sa tête dorée. Il mesurait quelque dix-huit paumes de haut et possédait une superbe musculature. La spirale de sa corne étincelante était une merveille – et un appendice avec lequel il fallait vraiment compter. Il en tira un mélodieux accord d’accordéon et le cercle se referma derrière les nouveaux arrivants.

Stile sentit son poids augmenter. Il vit devant lui ses bras. Les effets des formules d’invisibilité et de légèreté s’atténuaient, bien qu’il ne les eût pas fait cesser.

L’Etalon s’ébroua. Clip et Neysa firent hâtivement demi-tour et battirent en retraite jusqu’à la périphérie du cercle. Stile sauta à terre devant l’Etalon. Il était à présent visible et avait recouvré toute sa masse.

L’Etalon prit forme humaine. Il était énorme et musculeux, encore que dans une moindre mesure que Hulk. Une courte corne ornait son front. « Bienvenue au Domaine du Troupeau, ô Adepte Bleu », dit-il. « À quoi dois-je le douteux plaisir de cette rencontre ? »

Ainsi la fermeture du cercle des licornes annulait même l’action des formules magiques d’un Adepte ! Les pouvoirs magiques de Stile prévalaient contre une seule licorne, mais non contre le troupeau tout entier – sauf dans certains cas. Évidemment ses deux charmes étaient maintenant vieux d’une journée et ils avaient dû s’affaiblir à l’usage et au fil du temps, puisque aucun charme n’était éternel. Néanmoins l’effet méritait d’être noté. Stile ne courait ici aucun danger du fait d’une magie hostile, car le cercle des licornes annulerait aussi les maléfices de tout Adepte ennemi. Il n’oubliait pas le caractère essentiellement secret de sa mission. « Salut à toi, Etalon. Je suis venu négocier. »

L’homme-étalon porta trois doigts à sa bouche et souffla un autre accord qui ressemblait toujours au son d’un accordéon. Trois licornes s’approchèrent au trot, en portant sur leurs cornes un assemblage de pièces. Elles le déposèrent et se retirèrent. Il s’agissait d’une table fabriquée à l’aide de vieilles cornes, à laquelle étaient fixés des sièges. Elle était assurément bien plus précieuse que si elle eût été en ivoire, car une grande partie des pouvoirs magiques des licornes résidait dans leur corne.

L’Etalon s’assit en invitant du geste Stile à en faire autant. « Qu’est-ce qu’un Adepte peut avoir à négocier avec un simple animal tel que moi ? »

Stile se rendit compte que les choses n’allaient pas être faciles. L’Etalon n’avait guère de sympathie pour lui, car Stile avait mis la créature dans l’embarras lors de leur première rencontre. Il allait devoir s’expliquer soigneusement. « Tu n’ignores point que j’ai été assassiné il y a peu de temps. »

— « Tu n’as point besoin de négocier pour obtenir la reconnaissance de ton rang ni de tes droits sur ton Domaine », répondit l’Etalon d’un air surpris. « Nous respectons l’état des choses. Seuls ce troupeau et la bande de loups-garous de Kurrelgyre savent que tu n’es point l’Adepte originel. Nous t’acceptons en son lieu et place puisque ta magie équivaut à la sienne et que tu es, comme nous, un être intègre. Rien de ce qui touche à ta situation n’a échappé au troupeau. »

Stile sourit. « Ce n’est point de cela qu’il s’agit, Sire Etalon. Je n’ai point fait mystère de ma condition. Mais c’est que je dois affermir ma position et venger mon meurtre. »

— « Indiscutablement. »

— « Je crois avoir pour ennemi un Adepte. Par conséquent il me faut aborder cette affaire avec prudence et ne me lier qu’à mon plus sûr compagnon. Celui-ci est évidemment mon amie jurée Neysa. Aussi… »

— « Nous voilà entrés dans le vif du sujet. Une jument gravide ne seroit point apte à une telle course. »

— « Exactement. C’est pourquoi je demande en ce qui la concerne l’ajournement de la monte jusqu’à ce que ma mission soit accomplie. »

L’Etalon se renfrogna. « Elle a déjà laissé passer deux saisons… »

— « Parce qu’elle a été exclue du troupeau – à cause de sa couleur », repartit sévèrement Stile. « Sa couleur n’a point changé. »

— « Ah, mais sa situation, elle, a changé ! Elle a des relations dont elle manquoit auparavant. Les animaux de mon troupeau l’ont prise en affection et les loups de la bande que nous avons souventes fois combattus n’attaquent plus par considération pour elle. Parmi tous les troupeaux de toutes les vallées de Phaze, nul hormis elle n’est la monture d’un Adepte. »

— « La monture et l’amie », corrigea Stile. « Une amitié bien gagnée. »

— « Peut-être. En tout cas, cela compense son défaut de… »

— « Défaut ? » Stile releva-t-il d’un ton menaçant, en cherchant son harmonica. Il avait eu l’intention de faire preuve d’amabilité, mais sur ce sujet il se montrait chatouilleux.

L’Etalon se mit à réfléchir. Ils se trouvaient à l’intérieur du cercle des licornes, mais il n’était pas prouvé que cette circonstance suffirait à faire obstacle à un nouveau charme exercé par l’Adepte Bleu dans l’ardeur de son courroux. Nulle créature n’eût outragé à la légère un Adepte, ni ce qui lui était cher. L’Etalon fit un demi-pas en arrière – au sens figuré. « Disons alors qu’à présent sa couleur me plaît, et ce qui me plaît ne sauroit être motif à commentaire de la part d’aucune autre licorne. »

« Fort bien dit », approuva Stile en rangeant son instrument. Il s’était aperçu qu’une licorne trouvait rarement à redire à l’éloge ou à l’apologie d’une autre.

L’Etalon ne pouvait pas s’abaisser à saillir une jument intérieure. « Sa présence à mes côtés me plaît à présent » continua Stile. « Qui dans ton troupeau peut franchir la brève lieue plus vite qu’elle ? »

L’Etalon arqua avec distinction ses sourcils dorés « Qui hormis moi, veux-tu dire ? »

Ce fut au tour de Stile de reculer diplomatiquement. « Bien sur. J’entendois entre les juments… »

— « Je concède que pour sa taille… »

— « Y auroit-il quelque chose qui cloche avec sa taille ? » C’était une autre provocation, car Neysa n’était pas plus petite par rapport aux autres licornes que Stile par rapport aux autres hommes.

— « C’est une taille commode. Je suis sûr qu’elle mettra bas un beau poulain. »

Ils se livraient à des arguties qui ne les avançaient à rien. L’Etalon avait toujours l’intention de couvrir Neysa.

— « Je crois que tu n’as point entièrement résisté au serment d’amitié », fit remarquer Stile. « La jument a plus de séduction pour toi qu’auparavant. »

L’Etalon haussa les épaules. C’était la puissance du charme jeté par Stile qui avait poussé les autres licornes et les loups-garous à jurer amitié à Neysa et l’Etalon n’aimait pas reconnaître avoir été influencé de la même manière. Cependant il ne se formalisait pas pour si peu. « C’est possible. Mais il se peut qu’ici tes pouvoirs cèdent devant les miens, tout comme les miens ont pâli devant les tiens dans ton Domaine. »

Stile avait triomphé de la licorne lors de leur précédente rencontre. Maintenant l’Etalon prenait sa revanche. C’est à ses risques et périls qu’on offensait le détenteur d’un pouvoir, eût-on soi-même celui d’un Adepte. « J’ai besoin de Neysa cette saison. Comment puis-je obtenir qu’il soit sursis à l’accouplement ? »

— « C’est une question d’honneur et de fierté. Tu dois lutter contre moi de la mienne façon, à armes égales. Si tu prends le meilleur sur moi en combat loyal, tu as cause gagnée. Si tu échoues… »

Stile se doutait de la férocité que pourrait revêtir un pareil assaut. « Si j’échoue ? » insista-t-il.

L’Etalon eut un sourire. « Si tu échoues, c’est moi qui ai gain de cause. Nous ne luttons point dans ce cas pour nos vies, mais pour la juste priorité de nos prétentions. Je revendique le droit de saillir mes juments comme bon me semble et à mon heure ; tu argues de ton lien d’amitié avec cette jument. Il ne sied point à nous deux que nous nous affrontions d’autre manière que courtoise. »

— « D’accord. » Stile se serait bien passé d’un combat à mort ! Il avait espéré qu’une simple requête suffirait, mais à l’évidence il s’était montré par trop naïf. « Nous y mettons-nous tout de suite ? »

L’Etalon feignit l’étonnement. « Que non pas, Adepte ! Je ne saurois voir courir le bruit que j’ai fait valoir mes droits contre un adversaire mal préparé. Le protocole exige qu’il s’écoule un intervalle convenable. Disons dans une quinzaine, aux Uni-olympiades ? »

— « Les Uni-olympiades ? »

— « Le grand événement sportif annuel de notre race, analogue aux Cani-olympiades des loups-garous, aux Vampi-olympiades des hommes-chauves-souris, aux Gnomi-olympiades des… »

— « Ah, je vois. Neysa y concourra-t-elle ? »

L’Etalon n’y avait manifestement pas songé. « Ce n’a point été le cas jusqu’ici, pour des raisons sur lesquelles il n’est point utile que nous nous étendions. Mais je crois que cette année elle seroit la bienvenue. »

— « Sans acceptation de couleur et de taille, dussent des créatures moins judicieuses s’en aviser ? »

— « Bien sûr. »

Le délai fixé ne plaisait guère à Stile, mais celui-ci savait toutefois qu’il n’avait aucune chance sérieuse contre l’Etalon, lequel semblait bien peser une tonne, était d’une santé florissante et portait sur sa corne un bon nombre d’encoches témoignant d’autant de victoires. En fait, la créature lui laissait le temps de réfléchir, afin qu’il pût changer d’avis et céder sans subir d’humiliation sur le terrain. C’était un geste aimable, surtout s’ajoutant à la décision de laisser Neysa s’engager dans la compétition générale si elle le désirait. Stile savait qu’elle était capable d’exécuter aussi bien que n’importe qui dans le troupeau les exercices particuliers aux licornes et cette occasion lui donnerait enfin une chance de le prouver. Elle avait été durant des années accablée d’opprobre ; maintenant elle allait pouvoir se justifier publiquement. « Dans une quinzaine », acquiesça Stile.

L’Etalon tendit la main et Stile la lui serra. La sienne se trouva engloutie dans une des énormes extrémités calleuses aux ongles cornés comme un sabot de son interlocuteur. Il dut lutter contre une animosité et un sentiment d’insuffisance instinctifs. Non, il ne se jugeait pas insuffisant et l’Etalon se montrait animé par le sentiment de l’honneur. C’était un honnête compromis.

L’Etalon reprit son apparence naturelle. Il souffla un autre accord avec sa corne. Le cercle des licornes s’ouvrit. Stile commença à se sentir plus léger. Son corps s’estompa. Ses formules retrouvaient leur pouvoir à mesure que l’influence anti-magique des licornes se dissipait. La chose aussi valait d’être notée : ses formules n’avaient jamais cessé d’agir, leur effet avait simplement été momentanément affaibli.

Neysa s’avança avec hésitation. « L’Etalon te convie à prendre part aux Uni-olympiades dans deux semaines », lui dit Stile en l’enfourchant.

Elle fut si surprise qu’elle faillit prendre sa forme de jeune fille, ce qui eût été gênant pour lui à ce moment précis. Elle émit une note interrogative, osant à peine en croire ses oreilles. Mais l’Etalon produisit un accord affirmatif.

— « Et j’irai moi aussi, pour rencontrer l’Etalon en champ clos », ajouta Stile comme s’il y eût pensé après-coup.

Cette fois-ci, elle se métamorphosa. Stile se retrouva à cheval sur le dos de la jeune fille, les jambes autour de sa taille fine. Il se hâta de mettre pied à terre. « Nenni… », fit-elle.

— « Hennis tant que tu veux ! Si je n’étois point invisible et aussi léger qu’une plume, tu aurois été couchée sur le carreau par mon poids de la plus inconvenante façon. Reprends ton apparence naturelle, jument ! » Elle se hâta d’obéir. Il l’enfourcha derechef et elle s’éloigna du troupeau au galop. On aurait pu croire qu’aucune licorne n’avait remarqué quoi que ce soit – quand un ironique arpège de saxophone leur parvint. Clip n’avait pu retenir plus longtemps son hilarité.

Neysa riposta par un chapelet de notes courroucées et se mit à galoper de plus belle. Ils dévalèrent carrément la pente et bientôt furent loin. « Rien que pour ça, tu devrois le faire participer lui aussi aux Uni-olympiades », insinua Stile, et Neysa s’ébroua en signe d’approbation.

Mais à présent son propre problème passait au premier plan. « Peut-être pourrois-je demander à l’Oracle comment m’y prendre avec l’Etalon », murmura Stile en réfléchissant tout haut. Mais cela ne servirait à rien puisqu’il lui avait déjà posé la seule question à laquelle il eût droit, lorsqu’il cherchait à connaître son identité dans cette dimension.

— « Il y a encore une chose qui me tracasse », Stile déclara-t-il au bout d’un moment, tandis qu’ils galopaient à travers la belle plaine. « Pourquoi l’Etalon se montre-t-il si poli ? Il aurait très bien pu insister pour que je le combatte aujourd’hui, et il eût assurément gagné. Il n’a pas particulièrement confiance en moi, or il m’a traité avec une extraordinaire loyauté. »

Neysa changea de direction au milieu du fouillis de la végétation, elle secoua l’échine pour l’inviter à descendre. Quand il se fut exécuté, elle reprit une apparence humaine. « C’est dû à ton enchantement », lui expliqua-t-elle. « Le troupeau tout entier est mon ami juré et s’il me prenoit d’une manière déloyale, en t’humiliant, tous se retourneraient contre lui. »

Stile se frappa le front de la paume de son invisible main. « Bien sûr ! Même un roi doit prendre en considération la patience de ses sujets. » Ainsi son sortilège avait effectivement agi sur l’Etalon, encore qu’indirectement, en influençant ceux auxquels l’Etalon avait affaire.

Neysa se tenait devant lui, sans encore rechanger d’aspect, le regardant avec une expression d’attente, bien que ses yeux ne pussent évidemment se fixer sur lui. Stile la prit dans ses bras. « Je crois bien que tu ne m’as point tenu un aussi long discours de toute ta vie », lui dit-il en l’embrassant.

Puis il la lâcha, mais elle attendait toujours. Bien qu’il sût pourquoi, il ne pouvait se résoudre à agir. Ils avaient été des amants et elle demeurait, sous son apparence féminine, la plus gentille et la plus jolie fille qu’il connût ; et le fait de savoir qu’elle était en réalité une licorne ne lui causait aucun dégoût. Mais leurs rapports s’étaient modifiés quand il avait rencontré la Dame Bleue. Il ne se sentait pas d’un tempérament à avoir plus d’une maîtresse à la fois dans une dimension donnée. Le paradoxe, c’est que la Dame Bleue il ne l’avait ni pour maîtresse ni pour autre chose, alors qu’il voulait tout d’elle. Tant que la camaraderie, la fidélité et, oui, le sexe, suffisaient, il avait eu la ressource de pouvoir compter sur Neysa.

Et voilà. Ses aspirations avaient produit une expansion dimensionnelle. Il n’était pas certain de jamais pouvoir obtenir tout ce qu’il voulait, mais il lui fallait faire comme si c’était possible. Et il devait l’expliquer à Neysa sans la peiner.

— « Ce que nous avons connu avant était bien », lui dit-il. « Mais à présent je dois rechercher une femme de ma propre race, tout comme tu dois attendre d’un mâle de ta propre race la saillie et le poulain que lui seul peut t’apporter. Notre amitié persiste, car elle est plus grande que tout cela ; elle n’a fait que changer de nature. Garderions-nous des droits d’ordre sexuel l’un sur l’autre qu’en seroient rendues plus compliquées et mon amitié pour ton poulain, quand il naîtra, et la tienne pour mon enfant, si j’en ai un. »

Neysa parut alarmée. On eût dit que ses oreilles humaines se tendaient en avant. Elle n’avait pas envisagé cet aspect des choses. Pour elle, l’amitié représentait simplement une entière confiance et un don de soi total, nullement compliqués par les relations réciproques des autres. Stile espérait qu’elle serait capable de comprendre et d’accepter cette nouvelle réalité.

Elle se pencha alors en avant pour l’embrasser de nouveau, le situant avec une surprenante précision – à moins que l’effet de son charme ne s’atténuât ? – et, au moment où leurs lèvres se touchèrent, elle reprit son apparence équine. Stile se retrouva en train d’embrasser la licorne. Il lui entoura l’encolure de ses bras et tira en riant sur sa crinière noire et lustrée.

Puis il l’enfourcha, l’étreignit encore une fois et ils continuèrent leur route. Tout allait bien.

2
dame

De retour au Bleu Domaine, Stile effaça l’action de ses formules magiques, redevint visible et reprit son poids normal, puis mit Neysa au pacage. Ensuite il alla parler à Hulk et à la Dame Bleue.

— « Je dois rencontrer l’Etalon en combat singulier dans une quinzaine », leur annonça-t-il. « Lors des Uni-olympiades. Affaire d’honneur en même temps que pour obtenir d’user de Neysa cette saison – or je ne vois point comment je puis rivaliser avec lui et je suis voué à subir une humiliation. »

— « Ce qui est précisément ce qu’il cherche », répondit judicieusement Hulk. « À te priver non point de ton sang, mais de ta fierté. Il veut ôter publiquement à l’Adepte Bleu une chose de valeur, non par spoliation ni par chicane, mais à bon droit. »

Les yeux bleus de la Dame flamboyèrent. Dans cette dimension, l’expression était à prendre à la lettre : une vive lueur en jaillit fugitivement. Sans être une Adepte, elle n’en avait pas moins une magie qui lui était propre. Stile était encore assez nouveau à Phaze pour être intrigué par des petits effets de ce genre. « Nulle créature n’humilie l’Adepte Bleu ! » s’écria-t-elle.

— « Je ne suis point vraiment lui, comme l’Etalon ne l’ignore pas », Stile lui rappela-t-il sans nécessité.

— « Tu en as la ressemblance, le pouvoir et l’emploi », répliqua-t-elle avec fermeté. « Ce n’est point ta faute si tu n’es point véritablement lui. Dans l’intérêt du Domaine, tu ne peux point laisser la licorne prévaloir de cette manière. »

Dans son esprit, la préservation du Bleu Domaine était évidemment tout ce qui comptait. Stile faisait simplement figure de prête-nom. « Je suis prêt à accueillir toutes les suggestions », déclara-t-il avec affabilité. « Je demanderais à l’Oracle comment faire pour prévaloir si je n’avois point employé ma question dans le cours de mon accession à ma position actuelle. »

— « Cet Oracle », demanda Hulk, « il ne répond qu’à une seule question par personne ? »

— « Une seule », confirma Stile.

— « Alors je pourrois la poser ! »

— « Tu ne devrois point gaspiller ton unique question pour une affaire qui ne te concerne point », repartit Stile. « Interroge-le plutôt au sujet de ton propre avenir ici, à Phaze. Peut-être une situation rêvée t’y attend-elle, pour peu que tu t’enquiers de son lieu. »

— « Nenni, je veux le faire », insista Hulk. « Neysa est aussi mon amie et c’est toi qui m’a montré comment franchir le rideau pour gagner ce monde merveilleux à n’y pas croire. Le moins que je puisse faire est de t’aider dans cette entreprise. »

— « Laisse-le y aller », murmura la Dame.

Stile écarta les mains. « Si tu te sens vraiment dans ces dispositions, Hulk, pars avec ma bénédiction. Je serai bon débiteur. Je vais te pourvoir d’un moyen de transport magique… »

— « Nenni, je peux marcher. »

— « Pas aussi loin ni revenir en temps utile. J’ai besoin de savoir le plus tôt possible comment me préparer. Si je dois acquérir un talent particulier… »

— « Entendu », acquiesça Hulk. « Mais je ne suis point doué pour chevaucher une licorne. »

La Dame sourit et une clarté sembla passagèrement remplir la pièce. « Je n’en connois que deux qui aient jamais chevauché une licorne sans son vœu exprès : mon seigneur Stile et moi-même. L’Adepte fera apparaître pour toi un tapis volant… »

— « Oh, non ! Rien qui vole ! J’aurois tout le temps peur que son pouvoir magique ne cesse juste au-dessus d’un abîme ou près de l’antre d’un dragon. Je ne suis point la plus légère des créatures, vous savez. Ne peut-on point trouver une motocyclette ou quelque chose comme ça ? »

— « Une motocyclette ? » demanda la Dame d’un air ignorant.

— « Un engin en usage dans l’autre dimension », expliqua Stile. « Une sorte de roue ambulante, qui ressemble assez à un tapis volant en rase-mottes. C’est une idée. Ici la science est inopérante, mais je pourrois confectionner un véhicule magique. »

Ils se mirent à l’œuvre et en fin de compte Hulk eut sa motocyclette : deux roues de bois, un guidon, une selle, un pare-brise. Ni moteur, ni carburant, ni commandes, car elle était mue par magie. Hulk n’avait qu’à lui donner verbalement les consignes de base et à la diriger. Les deux hommes prirent un intérêt purement technique à sa construction, cherchant à déterminer jusqu’où pouvait aller l’action de la magie et où passait la frontière entre la science gratuite et la magie utilitaire.

Hulk prit place sur la machine magique et se mit en route en soulevant silencieusement un nuage de poussière. Une troupe de grouses s’envola, effrayée par cette apparition. « J’espère qu’il suivra la carte et ne tombera pas dans un gouffre ni ne butera contre un monstre », remarqua Stile. « Il risquerait de faire du mal au monstre. »

— « Nenni, Hulk est bon pour toutes les créatures », répondit la Dame, à qui l’humour de cette réflexion avait échappé. « C’est un homme doux, sous tous ces muscles. Un homme et un homme d’honneur. »

— « C’est vrai. Aussi est-ce une des raisons pour lesquelles je l’ai amené ici. »

La Dame se leva et se retourna dans un souple ondoiement de sa robe bleue. Le moindre de ses mouvements respirait la grâce ! « Maintenant que nous sommes seuls, je voudrois causer avec toi, Adepte. »

Stile tenta de calmer son pouls subitement accéléré. Elle ne voulait tout de même pas dire qu’elle avait changé de sentiments à son égard ; il demeurait à ses yeux un imposteur. Sa fidélité envers son grand amour était une chose qu’il enviait et après laquelle il soupirait. Que cette fidélité s’exerçât un jour à son endroit… « À ta disposition », répondit-il.

Ils gagnèrent ses appartements, où elle le pria de s’asseoir dans un confortable fauteuil bleu. Cette couleur bleue qui était le sceau du Domaine, elle la préservait avec une amoureuse résolution. C’était merveille, songea-t-il avec une irritation attendrie, qu’elle ne teignît pas en bleu sa chevelure blonde. « Ton ami Hulk m’a parlé de ta vie dans l’ordre de Proton », lui dit-elle. « Je l’en ai prié durant ton absence, car il me sied de te connoître. »

Soutirer des renseignements à Hulk, quelle distraction plus naturelle ? « Je t’en aurois parlé si tu me l’avois demandé. » Mais bien entendu elle avait tenu à recueillir un point de vue relativement objectif. Où voulait-elle en venir ?

— « À présent je sais, par ce tiers, que tu es à maints égards comme étoit mon mari. Un homme d’honneur et de grand talent, qui n’en a pas moins subi des injustices à cause de sa taille. Neysa elle aussi m’a vanté tes qualités. »

— « Neysa parle trop », marmonna Stile. Il plaisantait ; il n’y avait pas plus laconique que la licorne.

— « Tu es un homme de bien et je t’ai fait injure par ma réserve. Cependant je ne puis être autrement que je ne suis. Il n’est que juste, je trouve, que je t’instruise de ce que j’étois. »

— « Dame, je ne cherche point à obtenir de force tes confidences », se hâta d’affirmer Stile. Mais en réalité, il tenait à entendre tout ce qu’elle avait à lui dire.

— « Alors ce sera de plein gré que je te les ferois », lui répondit-elle avec un fugitif sourire qui l’émut. Se pouvait-il, se pouvait-il vraiment qu’elle commençât à s’adoucir à son endroit ? Mais non, elle ne faisait que ce quelle croyait devoir faire en lui fournissant un nécessaire historique.

Stile écouta son récit les yeux clos, se délectant de sa voix suave et se faisant de son histoire, à mesure qu’elle se déroulait, un spectacle riche en couleurs et en émotions.

Fort longtemps notre univers de Phaze est demeuré à l’écart des autres mondes, depuis le moment où il s’est dégagé du cadre mythologique. Trois cents ans, durant lesquels notre race se répandit lentement à travers le continent et découvrit ses facultés. Le règne animal également s’étendit et ses membres se firent la guerre, jusqu’à ce que chacun trouve sa place, les dragons au sud, les démons des neiges au nord, les géants loin à l’ouest et ainsi de suite. Bientôt les plus doués parmi les humains devinrent des adeptes de la magie, en interdisant aux autres la pratique excepté dans des domaines particuliers, de sorte qu’il n’existât jamais plus de dix magiciens complets à la fois. Ils ne se distinguaient que par le talent, non par l’honneur ou le mérite personnel, et quiconque aspirait au rang d’Adepte mais se trouvait être moins apte à la sorcellerie que les maîtres était éliminé par les magiciens en place. Aujourd’hui les gens du commun s’abstiennent de tout enchantement autre qu’élémentaire et ne fréquentent point les Adeptes ; de même, les animaux restent le plus souvent entre eux.

J’ai grandi dans un village de quinze familles, vers l’est, près de la côte, très loin de toute puissante magie, hormis les charmes naturels des bois. Je croyais pouvoir épouser un garçon du pays, mais mes parents voulurent que j’attende de connaître d’autres partis avant de me décider. Je ne compris pas alors leur motif ; ils me savaient belle et craignaient que je ne me galvaude en me donnant à un fils de fermier ou à un pêcheur si je choisissais trop rapidement. Eussent-ils su qui j’étais destinée à épouser qu’ils m’auraient jetée dans les bras du premier porcher venu ! Mais ils ne savaient point qu’un Adepte me recherchait et, comme nous avions de la fortune en bonnes terres et bêtes, il ne semblait point nécessaire que j’entre trop tôt dans la vie conjugale. Mon père est une sorte de guérisseur, je ne sais si c’est par disposition naturelle ou acquise, et je le suis aussi. Nous venions en aide aux animaux malades ou blessés du village, sans jamais faire étalage de nos talents, et sans jamais non plus attirer sur nous de ce fait la funeste attention d’un Adepte hostile.

Quand j’eus dix-neuf ans, les garçons et les filles de mon âge étaient déjà pris pour la plupart. Mais j’aimais les animaux et je ne me sentis point privée. On a dit que les femmes qui plaisent le plus aux hommes sont celles qui ont le moins besoin d’eux, et ainsi semblait-il en être dans mon cas. C’est alors que ma pouliche partit trop loin, ne rentrant point à notre écurie. Je l’appelais Flocon de Neige, car de couleur elle était blanche comme neige, quoiqu’elle fût d’humeur piquante comme poivre. Il était dans ses habitudes de faire ce pas de trop, or cette fois elle s’était perdue. Je montais sur le dos de ma bonne jument Brillante Étoile, la mère de Flocon de Neige, et je cherchais et cherchais, mais les traces que nous suivions conduisaient à la forêt. Au fond de mon cœur je sus alors que Flocon de Neige courait un péril, seulement j’avais dix-neuf ans et j’aimais cette pouliche, aussi je m’engageai dans cette forêt vierge tout en sachant que c’était folie.

Et dans ce bois je rencontrai de la mousse qui enveloppait des arbres entiers et se tendait vers moi, toute verte et bruissante, et du sable qui aspirait les pieds de mon cheval, et il y avait des formes et des ombres qui surgissaient toujours plus près, et j’avais peur.

Je compris alors que je devais retourner en arrière, que Flocon de Neige était condamnée et que je me trouverais à mon tour en grand danger si je ne renonçais pas aussitôt à cette tâche sans espoir. Pourtant j’adorais ma pouliche, adorant tous les chevaux, et la pensée de Flocon de Neige seule et en péril dans cette solitude me tourmentait, aussi me donnais-je sans fin des prétextes pour chercher encore après cet autre arbre, après cet autre rocher vaguement silhouetté. Je crus entendre un craintif hennissement ; je mis joyeusement pied à terre et courus, mais il n’y avait rien, seulement le craquement d’une branche dans le vent qui se levait.

Un orage approchait, ce qui était d’un mauvais présage, car dans notre contrée les trolls sortent par mauvais temps, or je m’attardais étourdiment à pied. Cette fois j’étais sûr d’avoir entendu un hennissement plaintif. Je m’élançai dans sa direction, mais à nouveau ne trouvai rien ; c’était un feu-follet.

Puis le ciel obscur lâcha ses eaux et en un instant je fus trempée par la froide ondée céleste. Un coup de tonnerre effraya Brillante Étoile qui prit le mors aux dents pour regagner la maison, en m’oubliant, sans que d’ailleurs je lui en voulusse. Je me sauvai dans la même direction, en ne tremblant pas seulement de froid, mais les ronces sur mon passage déchiraient mes jupes et les rafales de vent me souffletaient si âprement que je ne pouvais plus y voir. Je poussais des cris, espérant être entendue de la maison, mais la furie de la tempête rendait vains mes efforts.

Ce furent les trolls qui entendirent et, quand je vis ces sinistres apparitions, je hurlai de plus belle. Mais ces monstres grossiers, béants et calleux, m’attrapèrent et je compris que c’en était fini de moi. Je n’avais pu sauver la vie de mon animal favori et j’avais sacrifié la mienne.

Un troll me saisit par les cheveux et me jeta à terre. J’étais maintenant trop terrifiée pour crier. Assurément je craignais la mort ; mais je craignais davantage encore ce qui sûrement allait la précéder, car le peuple des trolls a toujours convoité les humains.

Alors se fit entendre, un bruit de sabots qui approchait. Je tentai de crier à nouveau, faiblement, avec l’espoir que c’était Brillante Étoile qui revenait, peut-être montée par mon père. Puis le bruit me parvint de plus près et je ne vis nul cheval de ma connaissance, mais un grand étalon bleu à la crinière pourpre et aux sabots d’un bleu métallique, et sur son dos un petit homme en bleu…

(« L’Adepte Bleu ! » s’exclama Stile en l’interrompant. La Dame approuva discrètement d’un signe de tête et reprit son récit.)

Je ne savais point alors qui il était. Je le pris pour un jeune garçon, ou peut-être quelqu’un du peuple des nains. Je poussai des cris à son intention et il brandit une épée bleue ; dans l’ombre les trolls répliquèrent dans leur baragouin. Le jeune et petit homme s’avança vers moi et quand les trolls comprirent ce qu’il voulait, ils me lâchèrent. Je tombai à terre, indemne et, à quatre pattes, rejoignit le garçon.

Il me tendit la main pour m’aider à monter derrière lui, ce que je fis, puis l’étalon bondit d’un saut si puissant que les trolls effrayés s’égaillèrent et que j’aurais glissé de sa croupe si je ne m’étais désespérément accrochée à mon sauveteur.

Il sembla ne falloir qu’un instant pour que nous sortions du bois et que nous chevauchions vers le village et notre ferme. La pluie tombait toujours ; je tremblais de froid et mes vêtements me collaient à la peau, mais le garçon n’en paraissait pas affecté. Il me conduisit dans ma propre cour où il fit faire halte à l’étalon sans jamais avoir demandé le chemin. Je me laissai glisser au sol, toute mouillée, soulagée et animée d’une reconnaissance enfantine. « Jeune homme », lui dis-je, en le faisant bénéficier avec générosité d’un âge supérieur à celui que son apparence laissait supposer, « tu es trempé. Viens-t’en te réchauffer auprès de notre âtre… »

Mais il secoua poliment la tête en signe de refus, sans proférer un seul mot. Il leva une petite main pour prendre congé et s’enfonça tout à coup dans la tourmente. Il avait sauvé mon honneur et ma vie, et cependant n’attendait pas de remerciements.

Je contai ma mésaventure à mes parents tandis que je me séchais et me chauffais devant le feu pétillant. Je narrai ma folle équipée dans les bois, la venue de l’orage, l’apparition des trolls et l’arrivée du garçon venu à mon secours sur son grand étalon bleu. Je croyais qu’ils seraient heureux que m’eussent été épargnées les conséquences de ma folie, mais ils parurent horrifiés.

« C’est une créature magique ! » s’écria mon père en devenant pâle.

« Nenni, ce n’est qu’un jeune garçon, plus petit que moi de quelques centimètres », protestai-je. « Chevauchant le destrier de son père, il entendit mes cris… »

— « S’est-il ainsi expliqué ? »

Je convins à regret que le garçon bleu n’avait rien dit, ce qui était mauvais signe. Pourtant l’étranger ne m’avait en aucune façon molestée ni même menacée ; au contraire, il m’avait préservé d’un sort pire que la mort. Mes parents firent taire leurs doutes, contents à présent de me retrouver saine et sauve.

Mais la pouliche manquait toujours. Le lendemain, je repartis à sa recherche – seulement cette fois mon père m’accompagna, muni d’un solide gourdin. J’appelai Flocon de Neige, mais ne la trouvai point. À sa place, ce fut le garçon bleu qui répondit, car il chevauchait à travers champs. Je vis à la clarté du soleil que sa monture n’était pas véritablement bleue ; son harnachement seul lui avait donné cette nuance. Sauf peut-être pour la crinière qui luisait avec des reflets irisés. « Quel spectre nocturne a-t-on vu sortir en plein jour ? » murmurai-je joyeusement, pour taquiner mon père, car les apparitions craignent l’éclat du soleil.

Mon père héla le jeune homme. « Est-ce toi le garçon qui hier sauva ma fille ? »

— « C’est moi », répondit l’interpellé. Ce faisant, il dissipa un autre doute, car peu de monstres sont capables de converser dans la langue des hommes.

— « Grand merci pour ton geste », fit mon père d’un air de soulagement. « Qui es-tu et où résides-tu, que tu sois venu si à propos dans ce besoin ? »

— « J’étois du village de Bront, au-delà des basses collines du mitan de la plaine », déclara le garçon.

— « Ce village a été ravagé par les trolls il y a de ça une décennie ! » s’écria mon père.

— « Certes, mais moi seul en réchappai, car les monstres m’avoient oublié dans leurs dévastations. À présent je chevauche en solitaire, mon bon cheval me tenant lieu de foyer. »

« Mais tu ne devois être alors qu’un bébé ! » objecta mon père. « Les trolls mangent d’abord les bébés… »

— « Je m’étois caché », repartit le garçon dont le visage se rembrunit. « J’ai vu manger ma famille et pourtant je n’ai pas eu le courage de sortir de ma cachette pour me battre contre les trolls. J’étois un lâche. C’est un souvenir pénible que mieux vaut oublier. »

— « Bien sûr », approuva mon père d’un ton gêné. « Cependant nul ne songeroit à taxer un enfant de lâcheté pour s’être caché des envahisseurs trolls ! Il y a grand plaisir à se rappeler que la nature elle-même a tiré vengeance du crime de cette bande de trolls, car la foudre a frappé le village et les a tous fait périr dans les flammes. »

— « Certes », murmura le garçon, avec une expression de sévérité sur son petit visage. « Tous sauf un rejeton de troll. » À ces mots mon père parut alarmé, mais le garçon poursuivit : « Tu cherchois la pouliche perdue ? Puis-je te prêter assistance ? »

Mon père faillit refuser, mais il savait bien qu’il s’attirerait des reproches s’il déclinait l’aide offerte, fût-ce pour le seconder dans une vaine recherche. « Si tu as quelque idée. Nous ne savons point par où commencer. »

— « Je suis en assez bons termes avec les équidés sauvages », dit le garçon. « Si la Dame vouloit chevaucher avec moi jusqu’à leurs troupeaux et interroger ceux qui peuvent savoir… »

Je sursautai en m’entendant appeler « Dame », car je n’étais qu’une jeune fille, et je vis que mon père n’était pas moins surpris. Mais nous devinâmes que pour un garçon d’aussi petite taille, je pouvais effectivement paraître adulte.

— « Voilà certes une offre généreuse », déclara dubitativement mon père. « Pourtant je ne saurois charger d’une pareille quête deux jeunes gens seuls, et le temps me manque à moi-même… »

— « Oh, s’il te plaît ! » le suppliai-je d’une voix calme. « Quel mal pourroit-il arriver à cheval ? » je ne jugeai pas opportun de rappeler à mon père que je venais juste d’avoir des ennuis à cheval, quand j’en étais descendue dans le bois au voisinage des trolls. « Nous irions prudemment… » En outre, j’avais très envie de voir les troupeaux de chevaux sauvages, privilège rarement accordé aux villageois.

— « Ta jument est affligée par la perte de sa pouliche », ajouta mon père qui venait encore de trouver un bon prétexte. « Brillante Étoile n’est point en état d’accomplir une course aussi lointaine. Elle ne connoît point ta mission. »

Je fis la moue de ma plus suppliante manière, mais sans me laisser le temps de rien dire, le garçon prit la parole. « Je sais qu’elle monture lui conviendroit, messire. C’est la Mule. La femelle au pied le plus léger et au flair le plus aiguisé en région sauvage. Si quelqu’un peut sentir la pouliche, c’est elle. »

Je battis des mains de cette façon enfantine que j’avais. « Oh, oui ! ». Je ne savais rien de cet animal, sinon qu’une mule était le produit stérile de l’accouplement du cheval et de l’ânesse, ressemblant beaucoup au mulet mais en plus joli, et cependant j’étais déjà impatiente de le monter.

Plus raisonnable que moi, mon père éleva une objection. « Une mule, et sauvage. Je ne m’y fierois point. Ces croisements sont rarement bien disposés à l’égard des humains. »

— « C’est vrai », admit le garçon. Il ne contredisait jamais directement mon père. « Mais celle-ci n’est point n’importe quelle mule. C’est la Mule. Elle peut être fécondée, mais seulement par mon étalon bleu. À ce prix elle sera la meilleure monture qu’on puisse souhaiter. Elle est faite pour les lieux sauvages ; nulle créature ne se met sur son chemin, fût-ce troll ou dragon. Elle est presque comparable à une licorne. »

Mon père hésita, car il avait un profond respect pour les bons chevaux. Pour l’encourager à accepter, je menaçai de bouder. J’y montrai un certain talent pour lequel mon père témoignait un certain faible et nous avions souvent joué à ce petit jeu. « Peux-tu faire venir ici cette mule ? » demanda-t-il, cherchant ainsi à gagner du temps. « Je voudrois examiner cet animal. »

Le garçon porta ses doigts à sa bouche et émit un sifflement perçant. Instantanément, sembla-t-il, se fit entendre un bruit de galopade, et un animal apparut. Quelle magnifique créature ! Sa robe offrait différentes nuances de gris, plus clair sur les flancs et au garrot, plus sombre aux extrémités, – sa crinière d’un bon mètre de long qui ondulait langoureusement sous la brise présentant les deux tons. Sa queue aussi était diversement grise, tel un onyx ciselé, et ondoyait comme les vagues de l’océan.

Mon père, prêt au scepticisme, en resta bouche bée. « Quelle rapidité ! » souffla-t-il. « Quelles lignes ! »

— « Ta fille sera en sécurité sur son dos », lui assura le garçon bleu. « Qui la Mule ne peut vaincre, elle le peut gagner de vitesse, à l’exception des seules licornes, lesquelles la laissent tranquille. Une fois qu’elle aura accepté la mission, elle défendra sa cavalière au prix de sa vie. »

Mais mon père était déjà conquis. Il ne pouvait détacher ses yeux de la Mule, l’animal le plus admirablement charpenté qu’on vît jamais dans notre village. Je savais qu’il eût donné sa main gauche pour posséder pareille monture. « Et elle écoute tes appels », dit-il, impressionné.

— « Nenni », se hâta de corriger le garçon. « Seulement ceux de mon étalon. » Puis il s’approcha de la Mule et tendit la main avec la lenteur qu’il convient d’employer envers un cheval inconnu, afin de lui permettre de la sentir. Ses oreilles d’un gris soyeux étaient à demi inclinées en arrière. Quand, rassurée, elle les pencha en avant, il s’adressa directement à elle. « Mule, j’attends de toi un service, pour le prix que tu connois. »

La mule agita sa queue nacrée et leva la tête. Ce n’était pas un animal de grande taille ; elle mesurait environ quinze paumes de hauteur, mais elle possédait une élégante sveltesse qui lui donnait une beauté classique. Elle jeta un regard en coin à l’étalon bleu et sa crinière se souleva comme si une électricité magique l’eût parcourue. Elle était visiblement intéressée.

— « Un service contre un autre », murmura mon père d’un air intrigué. Il contemplait les lignes de l’étalon bleu, et reconnaissait en lui un pur spécimen de sa race. Le poulain issu d’une telle union ne serait pas ordinaire.

« Tu devrais porter cette Dame », le garçon bleu expliqua-t-il à la Mule en me montrant. « Tu devrais la conduire à la recherche de sa pouliche perdue et la ramener saine et sauve à son père. Je voyagerais avec toi, pour te seconder. Si même nous ne trouvions point la pouliche, à la condition que la Dame soit sauve, le paiement serait effectué. D’accord ? »

— « Comment un cheval peut-il comprendre tout cela ? » mon père marmonna-t-il avec incrédulité. Mais la Mule le considérait avec une si mystérieuse assurance qu’il ne put protester davantage.

Puis la Mule dirigea son attention vers moi. J’avançai la main et elle la sentit, avant de se mettre à renifler tout le long de mon bras, par-dessus mon épaule, puis à la hauteur de mon visage. Ses naseaux gris avaient la douceur du velours et la tiédeur humide de son haleine la fraîcheur du foin. Je l’aimai dès cet instant.

L’animal se retourna vers le garçon bleu, une oreille inclinée en avant en signe d’assentiment. Mon père fut incapable d’émettre la moindre protestation ; lui aussi était sous le charme de la Mule. Et il sembla ne falloir qu’un moment pour que les arrangements fussent achevés et que nous partions, la Mule adoptant un petit galop si souple que je pouvais fermer les yeux et presque oublier que nous nous mouvions – et cependant si rapide que le vent soufflait comme une bourrasque. Jamais auparavant je n’avais chevauché semblable monture !

Il ne fallut encore qu’un moment, semblait-il, pour que nous nous retrouvions à l’instant où j’ouvris les yeux à des kilomètres de mon village et progressant en direction de l’ouest vers l’intérieur du continent, là où se rencontrait la plus puissante magie. Futaies et vallons filaient en arrière à la vitesse du vent. Aucun cheval n’aurait pu soutenir ce train aussi uniment – or la Mule galopait à côté de l’étalon bleu, de temps à autre tournant discrètement vers lui une oreille lisse avec le désir du service qu’elle ne pouvait attendre que de lui. Je me demandai fugitivement s’il en irait de même pour moi, si un seul homme serait destiné à être mon époux. Si j’avais pu deviner à quel point j’étais près de la vente et qu’il était alors aussi proche de moi que l’étalon de la Mule !

— « Vers quel lieu allons-nous ? » demandai-je au garçon.

— « Les chevaux sauvages devroient savoir par où ta pouliche est passée », me répondit-il. « Ils errent sur de grandes distances, mais ma monture les trouvera. »

— « Certes », fis-je. « Mais ne s’enfuiront-ils point à l’approche d’êtres de notre espèce ? »

Il se contenta de sourire. Bientôt nous aperçûmes un troupeau et son étalon ayant levé la tête vers nous se mit à frapper le sol du sabot pour donner l’alarme. Mais le garçon bleu porta ses mains à la hauteur de sa bouche pour former une conque et émit un coup de sifflet ; à ce signal, tous les chevaux s’apaisèrent et demeurèrent sur place dans l’attente de notre arrivée.

— « Ils répondent à ton sifflement ? » demandai-je avec curiosité.

— « Ils connaissent mon étalon », répondit-il tranquillement.

Et cela paraissait plausible. L’étalon sauvage était un grand animal à la robe fauve et aux pattes noires, moins haut cependant que l’étalon bleu. Les deux chevaux se flairèrent, après quoi ils se désintéressèrent poliment l’un de l’autre. La Mule fut d’emblée ignorée ; elle n’était pas tout à fait de la même espèce, étant un hybride.

Le garçon mit pied à terre et je l’imitai. C’avait été une longue et rapide chevauchée, mais nous étions tous deux d’excellents cavaliers et nos deux montures étaient dociles. Elles se mirent alors à paître, car les chevaux ont toujours faim. Nous passâmes au milieu du petit troupeau – et il était on ne peut plus étrange de se trouver parmi ces chevaux sauvages qui ne toléraient généralement pas la présence de l’homme. J’étais ravie.

Il y avait surtout de belles juments saines, accompagnées de quelques poulains, dont l’un semblait souffrant. Le garçon bleu s’approcha de cet animal maigriot et promena ses mains sur son corps, tandis que la mère regardait sans intervenir et que j’en restais stupéfaite.

— « Qu’est-ce qu’il a ? » demandai-je, car je ne parvenais pas à découvrir son mal. Et moi qui croyais connaître les chevaux !

— « Des vers-esprits », répondit distraitement le garçon. « Une infestation magique, fréquente dans cette région. » Puis sur un ton chantant, il dit au poulain : « Fais vers moi un pas et les vers chasseras. » Ce n’était qu’un distique absurde, une plaisanterie – or le poulain retrouva subitement son animation et fit un pas en direction du garçon, cependant qu’une onde passait dans l’air au moment où des choses invisibles et pourtant laides s’échappaient sinueusement. Aussitôt le poulain parut en meilleure santé et sa mère émit un hennissement de reconnaissance. Je compris que le poulain n’avait eu besoin que d’un petit encouragement ; il n’était pas réellement malade, simplement sous-alimenté.

Le garçon bleu rejoignit ensuite l’étalon et lui dit : « Nous recherchons une pouliche perdue qui s’est égarée hier. L’as-tu vue ou sais-tu quelque chose d’elle ? »

L’étalon me lança un coup d’œil comme pour me réclamer des précisions et j’expliquai : « C’est une femelle âgée seulement d’un mois, toute blanche, jolie et sans défense. Je l’appelle Flocon de Neige. »

L’étalon s’ébroua.

— « Il dit qu’il n’a point vu la pouliche », traduisit le garçon bleu. « Mais il en sait un qui s’empare des pouliches blanches et en a trouvé une dans ces parages : c’est le Cheval des Neiges. »

— « Où donc est ce Cheval des Neiges ? » demandai-je.

— « Il ne le sait point, car le Cheval des Neiges erre au loin et ne fréquente pas les équidés ordinaires. Seule Peg peut dire où il pourroit se trouver à présent. »

— « Peg ? » questionnai-je d’un air perplexe.

— « Je vais te conduire à elle. »

Nous enfourchâmes derechef nos montures et repartîmes prompts comme le vent. Nous parcourûmes au Sud les plaines et les bois, traversant à gué les cours d’eau et franchissant les collines comme un rien. Il arriva que nous dépassâmes une licorne qui pâturait ; c’était un jeune étalon à la robe joliment rayée de bandes vertes et orange, aux sabots d’un noir d’ébène et a la corne en spirale nacrée. Il se mit en marche dans notre direction et je commençai à éprouver une certaine inquiétude, car la licorne est au cheval ce que le tigre est au chat. Mais il se contenta de galoper à notre hauteur, puis prit la tête, nous provoquant à la course. Il voulait jouer.

Le garçon bleu eut un sourire et se pencha en avant ; l’étalon bleu bondit comme s’il n’avait fait jusqu’alors que flâner et la Mule, les oreilles rabattues en arrière, s’élança à sa suite. Comme ces magnifiques animaux aimaient la course ! Maintenant le sol filant en arrière n’offrait plus qu’une image floue, les arbres passaient comme des flèches et je m’agrippai à la crinière vif-argent de la Mule de peur de tomber, quoique son allure demeurât merveilleusement régulière. Nous dépassâmes la licorne.

Puis la licorne allongea le pas et se mit à faire de grands bonds, sautant par-dessus buissons et rochers alors que nous-mêmes devions les contourner. L’étalon reprit la tête en nous saluant de joyeux coups de queue. Mais l’étalon bleu accentua son effort, le corps de la Mule devint semblable à un faucon volant dans la tempête et nous soutînmes un train qui laissa de nouveau l’étalon cornu en arrière. Jamais je n’avais voyagé à une telle vitesse !

La licorne accéléra une troisième fois ; à présent son corps était rendu luisant par le dégagement de chaleur, elle soufflait du feu par les naseaux, ses sabots faisaient jaillir des étincelles, et lentement elle nous repassa devant. Cette fois nous ne pûmes rivaliser avec elle, car nos montures portaient une charge et n’étaient que des équidés du règne physique, non du règne magique. Pourtant nous avions valeureusement résisté à cette licorne et lui avions donné chaud avant qu’elle ne prenne le meilleur sur nous. Très peu de chevaux naturels pourraient en faire autant.

Nous ralentîmes le pas pour souffler et je flattais l’encolure de la Mule. « Tu es la meilleure monture que je connaisse », murmurai-je. « Je pourrois chevaucher sans fin sur ton dos sans jamais m’en lasser. » Et je le pensais sincèrement.

Puis nous abordâmes le flanc pourpre de la grande chaîne de montagnes du midi, escaladant la pente jusqu’à l’endroit où l’air se raréfiait et où tout ce qui croissait se rabougrissait. Là, sur un rocher à pic, se trouvait un énorme nid où gîtait ce que je pris d’abord pour quelque monstreux oiseau, car je lui vis des plumes. Puis la créature se dressa en nous sentant approcher et déploya ses ailes – ô surprise, c’était un cheval !

— « Peg », cria le garçon bleu. « Nous sollicitons la faveur d’un renseignement. Accepterois-tu un troc ? »

Peg s’éleva dans les airs, décrivit quelques cercles, puis descendit en spirale jusqu’au sol où elle replia ses ailes. Les plumes blanches lui couvraient tout le corps, de sorte que seules sa tête, ses pattes et sa queue se dégageaient de sa masse ; encore la queue possédait-elle elle aussi des plumes qui pouvaient s’étaler en vol. Je n’avais pas idée jusqu’à cet instant de l’envergure qu’atteignaient ses ailes ! Elle poussa un hennissement en remuant les naseaux pour désigner son nid.

— « Puisses-tu avoir ce qu’il faut pour parfaire ton nid nouveau », lui dit le garçon avec bienveillance du même ton chantant qu’il avait déjà eu.

Je remarquai alors ce que je n’avais pas encore vu : un tas d’herbes, peut-être le rebut de la moisson de quelque fermier, trop longues et dures pour servir de fourrage. Peg s’en approcha comme si elle aussi venait de s’apercevoir de sa présence et tira une graminée avec les dents d’un air ravi. C’était une fibre idéale pour son nid. Elle poussa un nouveau hennissement.

— « Elle dit que le Cheval des Neiges est en route vers son repaire des Montagnes Blanches et qu’il y sera demain à l’aube », m’expliqua le garçon. « Pour nous, ce sera une course de plus d’une journée ; nous devrons bivaquer la nuit. »

— « Tu comprends donc le langage des chevaux ? » lui demandai-je, en me rappelant comme il avait paru converser aussi avec l’étalon du troupeau. Il y avait tant de choses alors que j’ignorais !

Il fit signe que oui. « Comment pourrois-je les aimer comme je fais et ne point converser avec eux ? Quelle meilleure compagnie y a-t-il qu’un cheval ? » Je ne pouvais évidemment en disconvenir.

Nous enfourchâmes nos montures et prîmes la direction du nord. Il était midi et nous avions beaucoup de chemin à faire ; nous obliquâmes dans le sens du nord-ouest, nous acheminant vers la chaîne neigeuse. Quand nous rencontrâmes un groupe de pommiers, nous fîmes halte durant une heure et, comme nous-mêmes, nourrîmes nos montures de fruits délicieux. La Mule mangea dans ma main ; comme je souhaitai alors qu’elle fût mienne pour la vie, tout en sachant bien qu’elle m’était seulement prêtée. Je ne regrettais pas que notre recherche se prolongeât ; certes je tenais à sauver Flocon de Neige, mais je désirais aussi rester un peu plus longuement avec la Mule et connaître davantage la magie des régions sauvages de l’intérieur.

Un peu plus tard dans l’après-midi nous nous arrêtâmes de nouveau, car nos montures avaient besoin de paître et de se reposer, le garçon bleu découvrit des framboises croissant sur une pente, un petit ruisseau à l’eau on ne peut plus fraîche et quelques grains mûrs. Puis il ramassa du bois sec et fit un petit feu ; de sa sacoche de selle il sortit ensuite un pot. Nous y fîmes cuire les grains jusqu’à ce qu’ils fussent tendres. Je ne me rendais pas compte alors qu’il avait usé de magie pour faciliter les choses ; rien n’était plus éloigné de mon esprit que l’idée qu’il pût être un Adepte. Après tout, ce n’était qu’un jeune garçon !

Ensuite il retira de sa sacoche – s’il avait une sacoche de selle, curieusement il n’avait point de selle – quelques matériaux dont il se servit pour me dresser un dais à côté du feu. Je m’étendis pour dormir avec un sentiment de parfaite sécurité, car peu de créatures sauvages n’osent braver le feu et d’ailleurs les deux chevaux paissaient à proximité.

Mais à la brune, alors que je m’endormais, des petits monstres aux yeux brillants firent irruption par une trappe pratiquée dans le sol et se ruèrent en foule vers moi. C’étaient des lutins, pourvus d’une tête et de pieds énormes, méchants et avides de chair humaine. Ils ne craignaient point le feu, car ils l’utilisaient dans leurs domaines souterrains. Je poussai un cri.

La Mule était le plus près de moi, car j’avais été placée sous sa garde. Je compris alors ce que cela signifiait. Elle chargea en hennissant, ses sabots frappant comme autant de massues, chaque coup asséné fendant le crâne d’un lutin, tandis que je me blottissais avec terreur près du feu. Mais les lutins se battaient avec elle, car ils aimaient presque autant la chair équine que l’humaine ; ils grimpaient le long de sa queue, s’accrochaient à sa crinière et cherchaient à lui saisir les pieds. Et il y en avait ! Quand j’en vis un lui monter sur la tête et ouvrir sa grande bouche de grenouille pour planter ses dents pointues de crocodile dans sa tendre oreille grise – je ne fis qu’un bond jusque là, empoignai à deux mains son grotesque corps chétif et le projetai au loin.

L’étalon bleu arriva sur ces entrefaites en faisant trembler le sol par le martellement de ses sabots et il lança un cri de guerre qui me fit dresser les cheveux sur la tête et frissonner de terreur, même en sachant que ce n’était pas moi qu’il attaquait. Pris de panique, les lutins s’enfuirent, poursuivis par l’étalon ; à chaque coup de pied qu’il décochait, le corps disloqué d’un lutin volait à vingt pieds de distance à travers la nuit scintillante et retombait comme une motte de terre. Les yeux de l’étalon jetaient des éclairs et l’ébrouement de ses naseaux fumants jouaient sous sa robe lustrée quand il ruait et se cabrait. En un rien de temps le dernier lutin en vie eut disparu dans le trou et la trappe se referma. L’étalon piétina l’abattant jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que des débris. De longtemps les lutins ne se serviraient plus de cette sortie ! !

Par contrecoup je tombai en pâmoison. Jamais de ma vie je n’avais été aussi épouvantée, sauf peut-être lors de l’épisode des trolls, car les lutins n’entrent point dans les villages des hommes. La Mule s’approcha et fourra ses naseaux sur mon épaule ; j’étais honteuse, car je l’avais laissée se battre sans rien faire. Mais le garçon bleu me dit : « Elle te remercie d’avoir libéré son oreille de ce lutin ; elle sait quel courage il te falloit tant les lutins terrifient les jeunes filles. » Je me sentis mieux, encore que fort peu fière, et je résolus de me montrer moins pusillanime à l’avenir. Je passai mes mains sur les bleus, les égratignures et les morsures dont était couvert le corps de la Mule, afin d’aider à les guérir et à la soulager ; elle me poussa le coude de ses naseaux si doux et tout alla bien.

Les lutins ne revinrent point – et qui eût osé après avoir tâté du courroux de l’étalon bleu ? Je dormis tranquillement jusqu’à l’aube. Le garçon bleu s’était levé avant moi et avait trouvé je ne sais où des poires mûres ; nous mangeâmes, enfourchâmes nos montures et repartîmes. Je craignais d’être endolorie par la chevauchée de la veille, mais l’allure de la Mule était si douce que je ne souffris aucunement. Je me demandai à quoi ressemblait celle du cheval ailé ; à quel rythme ses pas foulaient-ils l’air ?

Nous finîmes par atteindre les Montagnes Blanches qui bornent au nord notre contrée et nous mîmes à gravir leurs contreforts. Le chemin était escarpé et il n’y avait guère moyen de se reposer en franchissant les arêtes pour monter toujours plus haut. Pour la première fois l’allure de la Mule se fit plus heurtée, peinant comme elle faisait pour me transporter avec célérité, et l’étalon lui-même transpirait, ses naseaux fumants palpitant sous l’effort. Nous escaladions des pentes où je n’aurais pas osé m’aventurer à pied et qui appartenaient maintenant à la chaîne proprement dite. L’air devint glacial, le vent se leva, et je serrai ma cape autour de moi en frissonnant.

Le garçon bleu me lança un coup d’œil. « Puis-je parler hardiment ? » me demanda-t-il d’une voix mélodieuse. « Tu n’as point froid. »

— « Point froid », acquiesçai-je bravement, car je savais que si nous renoncions à présent à notre recherche, jamais je ne retrouverais Flocon de Neige et à jamais maudirais-je ma négligence. Or, étrangement, je ne sentais plus le froid ; c’était comme si mes vêtements étaient devenus doublement protecteurs. Evidemment les pouvoirs magiques du garçon en étaient la cause, mais je ne la reconnaissais pas à ses effets. J’étais si jeune alors, et si innocente !

Nous continuâmes à monter dans la neige et, dans une caverne à demi cachée sous sa blancheur, nous trouvâmes le repaire du Cheval des Neiges. Celui-ci nous y attendait ; c’était un bel étalon albinos, dont la crinière et la queue ressemblaient à d’étincelants glaçons et dont les sabots étaient d’un blanc si pur que c’est à peine si je pouvais dire où ils cessaient et où, sous eux, la neige tassée commençait.

Le garçon mit pied à terre et s’approcha du Cheval. Je m’apprêtais à descendre à mon tour de la Mule quand elle rejeta la tête en arrière en me signifiant « non » d’un regard en coin, aussi lui obéis-je et ne bougeai pas. J’étais déjà en train d’apprendre qu’ici, dans ces solitudes, le dernier mot ne m’appartenait point.

Bientôt le garçon revint vers moi. « Le Cheval des Neiges a bien entraîné ta pouliche », m’apprit-il. « Il la croyoit de son espèce, de par sa couleur, mais lorsqu’ils ont atteint les neiges elle a eu froid et il a compris qu’elle ne l’étoit point, aussi l’a-t-il laissée partir, ne lui voulant aucun mal. Mais les démons des neiges ont surgi et l’ont enlevée avant qu’elle pût te revenir. »

— « Les démons des neiges ! » m’exclamai-je épouvantée. Jamais encore je n’avais reçu une bonne nouvelle de cet acabit.

— « Pourvu que nous arrivions à temps », dit le garçon.

— « À temps ? » répétai-je interdite. « Flocon de Neige est perdue à jamais ! Nous ne pouvons rien contre les démons des neiges, à supposer qu’ils ne l’aient point encore mangée. » Je sentais des larmes brûlantes me piquer les yeux. « Pourtant s’il restoit un espoir… »

— « Une pouliche blanche, ils la garderont – quelque temps. » Il monta à cheval et ouvrit la marche le long de la pente.

Nous nous enfonçâmes plus avant dans la région des neiges et l’haleine de nos montures formait un panache au sortir de leurs naseaux, mais je n’avais toujours pas froid. À un moment donné, l’étalon bleu fit halte en flairant la neige et se mit à piaffer. Je compris que nous nous trouvions près de l’antre des démons et je tremblai de peur – non de froid. J’étais presque prête à laisser la pouliche, quand je pensai aux démons dévorant sa chair palpitante et l’horreur de cette vision raffermit mon courage chancelant.

Un démon des neiges apparut au-dessus de nous sur une corniche. « Quiii ? » proféra-t-il avec un son pareil au vent sifflant autour d’un piton gelé.

Le garçon bleu ne répondit pas. Il se dressa sur le dos de son étalon et écarta les bras avec l’air de dire : « C’est moi ! » J’étais à la fois impressionnée et inquiète. C’était une preuve d’agilité de sa part que de garder l’équilibre de cette manière, mais il pouvait très facilement tomber et se faire mal. Quoiqu’il agît comme si le démon devait le reconnaître et en être rempli de crainte, ce n’était en fait qu’une pose ridicule. Qu’un ogre ou un géant puisse intimider un démon, cela se conçoit ; mais le garçon était d’une insignifiance à faire pitié.

À mon grand étonnement, le démon recula comme s’il se fût trouvé en face d’un géant. « Pourquoiii ? » demanda-t-il.

Le garçon désigna du doigt la Mule, puis rapprocha ses mains l’une de l’autre pour indiquer une petite taille. Il venait chercher la pouliche.

Le démon gratta son cuir chevelu planté de glaçons en signe d’embarras : point de pouliche ici ! Alors le garçon bleu fit une chose vraiment étrange. Il sortit un grand harmonica – j’ignorais qu’il eût sur lui un semblable instrument – et le porta à sa bouche. Il en tira une unique note – et le démon réagit comme s’il avait reçu un coup. De la neige fondue dégoutta de lui comme de la sueur et il montra le bas de la pente. Je regardai – et là, sur une plaque de verdure au fond d’une étroite vallée, je vis ma chère Flocon de Neige. La pauvre petite pouliche était toute pelotonnée et grelottante, car nulle part dans les Montagnes Blanches il ne fait chaud.

Le démon disparut dans sa crevasse et nous nous mîmes en route vers la vallée le long du versant escarpé. Le chemin était sinueux, mais l’étalon trouvait des points d’appui où j’eusse cru qu’il n’en existait mie, et lentement nous descendions. C’était comme de descendre dans une immense cuvette dont les bords étaient si raides qu’à chaque mouvement nous risquions de déclencher une avalanche qui pouvait ensevelir la pouliche. Ah, comme nous avancions prudemment !

Enfin, nous atteignîmes la plaque de verdure. Je mis pied à terre et courus vers Flocon de Neige, qui me témoigna par un hennissement qu’elle me reconnaissait. La chaleur qui m’enveloppait sembla l’entourer elle aussi et elle reprit des forces. « Oh ! » m’écriai-je en l’étreignant, « comme je suis contente que tu sois sauve. J’avois peur… » Mais mes craintes passées n’avaient plus d’importance à présent. Le garçon bleu m’avait permis de secourir Flocon de Neige, ainsi qu’il s’y était engagé.

À cet instant j’entendis un grondement. Alarmée, je levai les yeux – et je vis en haut les démons qui poussaient d’énormes boules de neige par-dessus le rebord des saillies rocheuses. Ils étaient en train de provoquer une avalanche et nous nous trouvions au pied de son couloir ! C’était un piège et nous n’avions aucun moyen d’évasion.

C’est la première fois que je vis le garçon bleu en colère. Cependant il ne jura ni ne se fâcha. À la place il sortit de nouveau son harmonica et joua quelques mesures. C’était une mélodie âpre et belliqueuse, mais je voyais mal à quoi elle pourrait servir en face de la mort qui fondait sur nous. Bientôt le son fut étouffé par l’avalanche nous arrivant dessus.

La neige nous fouetta comme l’eau d’une cataracte. Je criai et étreignis Flocon de Neige, pensant que notre fin était venue. Mais alors que je rassemblais mon courage devant l’inéluctable, une chose étrange survint.

Il y eut un éclair aveuglant et un souffle brûlant comme il s’en produit lors d’une explosion. Puis une eau chaude tourbillonna autour de mes pieds.

De l’eau chaude ? Je m’obligeai à ouvrir les yeux et regardai avec incrédulité. La neige avait disparu. Toute la vallée, jusqu’aux plus hauts sommets environnants, était vide de neige et l’eau ruisselait tandis que par endroits de la vapeur s’élevait. Nous avions été sauvés par une invasion de grande envergure du dégel printanier.

« C’est de la magie ! » m’écriai-je abasourdie. « À moins qu’il ne s’agisse d’une région volcanique. Mais quelle coïncidence ! »

Le garçon se contenta de hocher la tête. Et moi qui ne reconnaissait toujours point l’effet de ses pouvoirs !

Nous gravîmes la pente, nous échappant de la vallée au fond de laquelle se formait un lac de plus en plus profond. Je montais la Mule et Flocon de Neige marchait à côté. Ce fut une longue escalade, mais faite dans la joie.

Au col très élevé qui conduisait à l’extérieur le froid augmenta. D’une crevasse jaillit tout à coup un démon des neiges. « Houuuu ! » cria-t-il venteusement et d’un geste violent il jeta au garçon bleu un sort pareil à un éclat de glace.

Mais la Mule fit un bond en avant et intercepta le trait scintillant avec son propre corps. Il adhéra à ses pattes de devant, de la glace se forma sur ses genoux et elle trébucha en cornant de douleur. Je sautai à terre, effrayée.

Le garçon bleu cria quelque chose d’une voix traînante et l’affreux démon s’évapora. Puis il s’en vint donner des soins à la Mule qui était couchée à terre, les genoux gelés.

« Ce trait m’étoit destine », dit-il. « Mule, je ne puis te guérir complètement, car les genoux sont les articulations les plus difficiles à soigner et tu ne peux les reposer en ce moment, mais je ferai mon possible. » Alors il joua encore une fois de l’harmonica, en tirant quelques mesures rythmées, puis il chanta : « qu’à présent la Mule – actionne ses rotules. »

La glace disparut de ses pattes et la Mule se remit debout. Elle éprouva la résistance de ses genoux : ils étaient robustes. Mais je remarquai une certaine décoloration et devinai qu’ils avaient été légèrement affaiblis. La Mule paraissait pouvoir marcher et courir sans problème, mais d’autres exercices risquaient désormais de ne plus être à sa portée.

C’est alors que je me rendis compte de ce que j’aurais déjà dû savoir. Je me tournai vers le garçon. « C’est toi qui a fait ça ! » l’accusai-je. « Tu as des pouvoirs magiques ! »

Il acquiesça discrètement d’un signe de tête. « Je ne te le dissimulois point », protesta-t-il comme un enfant surpris à chiper des biscuits. Il était si penaud et contrit que je ne pus m’empêcher de rire.

Je mis mon bras autour de ses frêles épaules et le serrai contre moi ainsi que pourrait le faire une grande sœur. « Je te pardonne », lui dis-je. « Mais il ne faut point indûment te livrer à la magie, de peur d’attirer l’attention d’un Adepte. »

Il ne fit aucune observation. Combien j’ai honte en me rappelant aujourd’hui de quelle façon condescendante je le traitais alors dans mon ignorance ! Nous enfourchâmes une fois de plus nos montures et quittâmes lentement la montagne, adaptant notre allure à la guérison incomplète des genoux de la Mule et à la faiblesse de la pouliche. Finalement nous retrouvâmes la chaleur de la plaine et dressâmes le camp pour la nuit. Flocon de Neige se mit à paître à côté de la Mule qui la surveillait comme une mère, et je compris qu’il n’arriverait rien à la pouliche. Nous trouvâmes des baies et des noix, qui étaient par bonheur en abondance et délicieuses. Cette chance nous arrivait toujours en présence du garçon bleu, car il préférait user avec finesse de ses pouvoirs magiques.

À la tombée du jour le coucher du soleil étala sa splendeur à l’occident du ciel et à l’est une lune bleue se leva. Le garçon ressortit son harmonica et, face à la lune, se mit à en jouer. Auparavant, il n’en avait tire que des notes isolées et de brèves phrases stridentes. Cette fois-ci, il commença doucement, en quelque sorte pour accorder son instrument, le réchauffer entre ses mains, faire des gammes. Ses petites mains étaient à peine assez larges pour pouvoir le tenir convenablement et pourtant il était d’une merveilleuse dextérité. Puis, tandis que la lune croissait et que le soleil décroissait, il s’essaya à une mélodie.

J’étais lasse et ne lui prêtais guère attention, aussi ma surprise fut-elle complète. De son instrument sortait une musique d’une beauté, d’une qualité de séduction que je n’aurais jamais imaginée. L’air qu’il jouait m’entourait, m’enveloppait, m’attirait en lui et transportait mon âme, très haut, dans le halo de la lune bleue. Je m’envolai, pour ainsi dire, jusqu’aux merveilleux nuages teintés de bleu, chevauchant une monture faite de musique, portée à travers leurs vagues bleues vers le pays magique qu’était la face de la lune. Plus grande et plus nette elle devenait et mieux le paysage se dessinait. En approchant, je vis à sa surface des petits hommes bleus qui battaient de l’acier bleu, puis une dame en bleu qui avait des cheveux blonds comme les miens, qui portait une belle robe bleue et des pantoufles bleues ornées de gemmes bleues en guise de boutons, et sur la tête un diadème bleu, et cette dame était belle et royale à n’y pas croire. Elle se tourna et fixa son regard sur moi : ses yeux étaient bleus comme les miens – et elle était moi.

Confondue, flattée et effrayée, je battis en retraite. Je traversai les brumes bleues telle une flèche empennée et me retrouvai soudainement sur le sol. Le garçon cessa de jouer, mais la mélodie mourut sans cesse de me poursuivre.

Je ne m’en rendis pas compte sur le moment, mais il avait jeté les premières fondations de mon futur amour pour lui et c’était sa musique. Jamais dans tout Phaze il n’y eut un homme qui pouvait faire d’aussi…

(La Dame Bleue s’arrêta en appuyant sa tête sur sa main d’un air de souffrance. Stile voulut parler, mais elle l’interrompit avec fureur. « Et toi, simulacre, fausse ressemblance ! Tu t’en viens dans ce Domaine, porteur de son harmonica et t’en servant… »

(« Le sien ? » fit Stile, ébahi.

(« Le mot " Bleu " n’est-il point gravé dessus ? » répliqua-t-elle. « Il l’avoit fait importer de l’autre dimension dans cet ordre-ci. »

(Stile sortit l’harmonica et le retourna. En petites lettres nettes, le mot y était inscrit. « J’ai évoqué son instrument », murmura-t-il, intimidé et vexé. « Il me faut le rendre à sa veuve. »

(La Dame se radoucit aussitôt. « Nenni, il est tien. Tu es à présent l’Adepte Bleu. Uses-en bien, comme il fit. » Puis elle reprit son récit.)

Je hochai la tête. « Jamais je n’ai entendu pareille chose, mon cher enfant ! » m’exclamai-je. « Comment un garçon de ton âge peut-il si bien connoître la musique ? »

Il réfléchit un moment, pensif et concentré, comme s’il méditait sur quelque grave question de morale. Puis il me répondit par une demande : « Puis-je demain te montrer mon village ? Il n’est point par trop hors de notre chemin. »

— « Ton village n’a-t-il point été détruit ? » repartis-je étourdiment.

— « Si fait. »

Je regrettai d’avoir posé cette question. « Bien sûr que nous pouvons y aller, si tel est ton plaisir. À moins qu’il n’y reste des trolls… »

— « Il ne reste aucun troll », m’assura-t-il avec gravité, et je me souvins que la foudre les avait tués.

Le jour suivant, nous nous rendîmes sur l’emplacement du village. Il n’y avait plus rien qu’une clairière d’herbe très verte et quelques monticules. Tout avait été détruit et recouvert. Je fus vaguement déçue, ayant espéré quelque chose de plus émouvant. Pourtant que peut-il y avoir d’émouvant dans une mort déjà ancienne ?

— « Puis-je te montrer comment c’étoit ? » me demanda-t-il avec une figure sérieuse.

— « Bien sûr », répondis-je aimablement, sans comprendre ce qu’il voulait dire.

— « Allez pâturer », commanda-t-il à nos montures. Elles s’éloignèrent joyeusement, avec la petite Flocon de Neige sur leurs talons.

Alors le garçon bleu recommença à jouer de l’harmonica. Une fois de plus naquit une musique suprêmement belle qui nous enveloppa et une intangible présence se manifesta. Je vis un nuage au-dessus de la clairière, puis il se dissipa pour révéler un village, avec des gens vaquant à leurs affaires, qui lavant le linge, qui mangeant, qui forgeant des fers à cheval, qui jouant. Je compris qu’il s’agissait d’une vision de son village natal tel qu’il était, des années auparavant, antérieurement au désastre. Un village très semblable au mien.

Toutefois celui-ci était peut-être un peu mieux aménagé, plus serré, avec les maisons disposées en cercle autour d’une place centrale favorisant les rapports sociaux et la surveillance des enfants. Le mien était surtout un village maritime, ouvert sur l’océan ; celui-là une agglomération de l’intérieur, fermée contre les menaces du continent. Le soleil brillait avec éclat – puis les ombres se déplacèrent à vue d’œil et je compris que c’était pour montrer que le temps passait. La nuit tomba et le village s’endormit.

Alors, dans le silence nocturne, les trolls surgirent, énormes, farouches, terribles. D’une façon ou d’une autre, ils avaient rompu l’enchantement qui protégeait le village et c’était une horde avide qui l’envahissait. J’entendis de faibles cris quand les monstres se jetèrent sur les villageois endormis. Les hommes se battaient aussitôt réveillés, mais les trolls étaient grands et forts et il y en avait beaucoup. Je vis une femme déchirée par deux trolls qui s’en disputaient la possession ; ils partirent à rire avec bouffonnerie quand son bras gauche fut arraché de son articulation et le troll tenant ce bras se mit en colère parce qu’il avait la plus petite part, finissant par taper sur l’autre avec le membre tandis que le sang éclaboussait tout. Mais à ce moment-là passa en courant un enfant qui criait, une petite fille, et le troll s’en saisit avant de la porter à la hauteur de sa face et d’ouvrir son affreuse bouche pour… pour lui trancher la tête d’un coup de dent.

Puis l’image s’effaça, miséricordieusement, car je criais moi aussi. Jamais je n’avais connu semblable horreur ! Les ténèbres recouvrirent tout. Après une pause, l’aube parut. Les trolls, repus, se cachaient dans les maisons ; ils ne sortaient pas le jour et ne toléraient aucun feu, car à cet égard ils étaient le contraire des lutins et la lumière les faisait souffrir. Ils s’étaient ensevelis sous des piles de couvertures, supprimant tout indice du jour. Ils se sentaient en sécurité ; des villageois, il ne restait pas un seul en vie.

Si – il en restait un. Un enfant, un garçon, qui sortait du tronc d’un arbre creux. Il avait dû jouer à l’intérieur quand les trolls étaient survenus, ou bien faire quelque chose de défendu, comme de s’exercer à jeter des sorts, avant de s’y cacher, transi de peur, jusqu’à ce que l’aube rendît sans danger de se risquer au dehors. Maintenant il se tenait là, à contempler l’affreux spectacle – et c’était le garçon bleu.

« Toi ! » m’exclamai-je. « Tu as tout vu ! Ton village, ta famille, si brutalement anéantis ! »

« N’ai pour moi nulle compassion », me répondit-il sinistrement. « Cette effroyable nuit, l’enfant que j’étois a été changé en un enchanteur. J’ai compris qu’aucune force hormis la magie ne pouvoit rétablir l’équilibre, aussi… » Il écarta les mains. « Regarde ce que j’ai fait. »

Je regardai – et vis le personnage de la vision lever les mains cependant que je l’entendais chanter faiblement, sans toutefois distinguer les mots. Tout à coup, un anneau de feu apparut, qui encercla le village en déchaînant ses flammes. Je compris qu’il s’agissait d’un feu magique, ce qui ne le rendait ni moins brûlant, ni moins furieux. Il se propageait non vers l’extérieur mais vers l’intérieur, sous les yeux du garçon bleu. Dans sa cachette, il devait avoir passé ses heures de veille à imaginer et perfectionner ce terrible sortilège. Le feu embrasa les premières chaumières. Les trolls se réveillèrent alors et se mirent à courir au milieu des flammes, brûles vifs, terrifiés – mais ils ne pouvaient fuir que vers l’intérieur du cercle, vers le centre du village… Et le feu, autre démon vorace, les y poursuivit.

À présent c’était au tour des trolls de balbutier de terreur et de ne se voir accorder aucun sursis alors qu’ils se massaient au centre du village, la tête couverte, le dos au feu. Celui-ci les cernait inéluctablement, les torturant avant de les consumer, et j’eusse volontiers plaint les trolls si je ne m’étais souvenue de la femme écartelée et de l’enfant décapité. Nulle merci pour qui est sans merci ! Les trolls se battaient entre eux, cherchant à garder leur place au sein du cercle qui se rétrécissait, sans montrer la moindre pitié pour leurs compagnons ni autre chose que de l’égoïsme.

Finalement le feu s’éteignit de lui-même, ayant consumé les chairs aussi facilement que le bois. Il ne restait plus sur le sol que des monticules eu des cendres. Tous les trolls avaient été anéantis. Sauf – sauf qu’il se fit un mouvement dans un des monticules et qu’il en sortit un petit troll, qui avait dû être profondément enterré par sa mère, de sorte qu’il était le seul survivant. Il se mit à regarder tout autour de lui en geignant, effrayé qu’il était par la venue du jour.

Le garçon bleu l’aperçut et, comprenant que lui n’avait pu tuer personne, il appela magiquement l’obscurité qui l’ensevelit et laissa partir le petit troll. « Nous sommes pareils », dit le garçon bleu. Puis il tourna le dos à ce qui avait été son foyer et s’en alla.

La musique cessa et la vision s’évanouit. Je regardai le garçon bleu. Il venait de me faire connaître sa seconde composante : ses pouvoirs. Or je ne me rendais pas compte, ou peut-être refusais-je de me convaincre, de la signification de ce mortel talent.

— « Tu… tu étois comme tu es maintenant ! » m’écriai-je. « Tu n’as point changé ni grandi. Mais la destruction de ton village a eu lieu voilà dix ans ! Comment se peut-il… »

— « J’avois dix-sept ans », répondit-il.

— « Tu en as donc à présent… vingt-sept ? » fis-je, en prenant conscience de cette réalité. « Je t’en donnois douze ! »

— « Je suis petit pour mon âge », remarqua-t-il en souriant.

Il avait autant d’années de plus que je… que je lui en donnais de moins. Ce n’était pas un enfant de douze ans, mais un adulte. « Je… », commençai-je d’un air embarrassé.

— « Tu te demandois comment quelqu’un de mon âge pouvoit si bien jouer de l’harmonica », me rappela-t-il.

— « Si fait », admis-je lugubrement. Maintenant que c’était moi qui faisais les frais de la plaisanterie, je me sentais plus à l’aise.

Le garçon bleu – l’homme bleu – appela nos montures et nous nous remîmes en route. Nous allâmes d’un bon pas et, le jour suivant, nous parvîmes à mon village. J’avais presque craint de le retrouver à l’état de ruine fumante, mais évidemment ce n’était qu’une sotte imagination née de l’horreur dont j’avais été témoin. Mes parents sortirent précipitamment à ma rencontre pour m’accueillir avec des transports d’allégresse et Flocon de Neige alla rejoindre sa mère Brillante Étoile. Alors régnèrent joie et soulagement.

Puis l’homme bleu dit à son étalon bleu : « Va servir la Mule ; elle a rempli son contrat avec moi. » Et l’étalon s’en alla au cœur de la forêt en compagnie de la Mule, qui devait être en chaleur – oui-da, en chaleur depuis le jour où elle avait aperçu cet étalon ! – et je fus contente pour elle. Elle aurait un poulain et elle l’avait bien mérité.

Mon père les suivit du regard. « Quel étalon ! Quelle femelle ! » murmura-t-il. « Assurément ce poulain ne sera point comme aucun de chez nous. »

L’homme bleu haussa les épaules et me dit : « Dame, si jamais tu as besoin de moi, chante ces mots : " Où que tu sois – Bleu viens à moi ". » Ensuite il se tourna vers mon père, me croyant bouleversée par les pleurs de ma mère, car mon absence de plusieurs jours avait fort inquiété mes parents. « Messire, puis-je épouser ta fille ? » demanda-t-il, comme s’il se fût enquis du temps qu’il faisait.

J’en restai bouche bée de surprise et incapable d’articuler une parole.

— « Es-tu l’Adepte Bleu ? » questionna à son tour mon père.

Ma stupéfaction redoubla en trouvant subitement la réponse. Comment avais-je pu passer à côté, moi qui avais vu à l’œuvre ses pouvoirs !

L’Adepte Bleu serra alors la main à mon père et s’éloigna dans la direction que les chevaux avaient prise. Nulle réponse n’avait été donnée, car nulle n’était nécessaire. Les gens normaux ne frayaient point avec les Adeptes et ne se mariaient jamais avec eux.

Quand la Dame Bleue eut achevé son récit, elle leva les yeux vers Stile. « À présent, Adepte, tu peux vaquer à tes affaires », lui dit-elle.

— « Dame, je te remercie », répondit Stile et il la quitta.

3
proton

À travers prés, Neysa transporta Stile jusqu’à la forêt où passait le plus proche des plis du rideau. « Tant que Hulk est au loin et que je me trouve dans l’autre dimension, veille à ce qu’il n’arrive rien à la Dame Bleue », Stile murmura-t-il à la licorne tandis qu’elle galopait. « Je n’ai point de meilleure amie à qui confier cette tâche. »

La licorne s’ébroua musicalement. Il n’avait même pas besoin de le lui dire ! N’étaient-ils pas des amis jurés ?

Ils parvinrent au rideau qu’ils distinguèrent à son faible scintillement dans la clairière ombragée. « J’essayerai de revenir dans un jour », dit Stile. « Sinon… »

Neysa émit une note qui signifiait : « Hulk. »

— « C’est ça. Envoie Hulk à ma recherche. Il connoît cette dimension, il connoît le Jeu. S’il m’arrivoit malheur dans la dimension de Proton… »

Elle fit entendre une véhémente négation. Sa corne pouvait à l’occasion produire un son tout ce qu’il y a de plus énergique.

— « Oh, je ferai attention à moi », lui assura-t-il. « Et là-bas Sheen est mon garde du corps. Elle m’a déjà sauvé assez souvent. Mais si par impossible… enfin, tu peux aller te faire couvrir sans attendre et élever ton poulain… »

Neysa lui coupa la parole en faisant du bruit avec sa corne et Stile abandonna ce sujet. Il avait été suffisamment difficile de lui faire accepter sa condition d’Adepte ; elle n’était pas prête à se faire à la perspective de sa mort. Stile espérait ne pas lui causer ce chagrin.

Il fit face au rideau. À travers il apercevait vaguement la configuration d’une salle éclairée et des piles de caisses. Quelqu’un marchait dans la salle, aussi attendit-il qu’elle fût vide. La plupart des gens ne connaissaient pas l’existence du rideau et il existait entre ceux qui le traversaient un accord tacite tendant à ce que les autres demeurassent dans leur bienheureuse ignorance. Stile se mit alors à fredonner un air improvisé en même temps qu’il se déshabillait et pliait soigneusement ses vêtements avant de les cacher à la fourche d’un arbre.

Une fois qu’il fut nu, Neysa prit la forme d’une jeune fille nue et, l’enlaçant, l’embrassa en se mettant à rire. « Je suis comme à Proton ! »

— « Il ne suffit pas d’être nu pour appartenir à la dimension de Proton », Stile répliqua-t-il d’un ton bourru. « Tu es une petite coquine, licorne. » Il se dégagea de son étreinte et se remit à fredonner devant le rideau.

— « Puissé-je sans aucun mal passer dans cette salle », psalmodia-t-il en faisant un pas en avant.

Il ressentit l’habituel picotement en franchissant le rideau et se trouva dans la salle, nu, seul. Il se retourna pour faire face à Neysa, qui était à peine visible de l’autre côté. Elle avait repris son apparence naturelle. « Au revoir, amie » cria-t-il en lui adressant un salut de la main.

Puis il recula résolument et traversa la salle à pas rapides. Il éprouvait une curieuse impression à se retrouver nu après s’être accoutumé aux us de l’autre dimension.

Bientôt il déboucha sur une grande artère, ou de nombreux serfs nus se hâtaient vers leurs lieux de travail. Il se mêla à eux, s’assurant ainsi un suffisant anonymat. Il était plus petit que l’ensemble des hommes et que la plupart des femmes, voire que certains enfants, mais il s’y était habitué. Cependant il s’irritait encore des regards de dédain que lui lançaient quelques serfs, mais il se consolait en se disant qu’un individu qui portait un jugement de valeur sur autrui uniquement en fonction de la taille ne faisait qu’afficher sa propre inaptitude à juger. Néanmoins Stile fut content de quitter ce lieu public et de parvenir à son appartement privé. Son empreinte manuelle provoqua l’ouverture de la porte et Stile entra.

Un homme nu leva les yeux en fronçant les sourcils. Lui et le nouvel arrivant se dévisagèrent pendant un moment, puis le premier se dressa. « Sheen ne m’avait pas dit que tu rentrerais à cette heure-ci. Je vais me retirer. »

— « Un instant », dit Stile. Il venait de reconnaître dans cet homme son double, le robot qui le remplaçait pendant qu’il se trouvait dans l’ordre magique de Phaze. Sans cette machine, les absences de Stile deviendraient trop manifestes, ce qui risquerait de lui faire du tort. « Je ne t’ai pas encore rencontré. Sheen te traite-t-elle bien ? »

— « Sheen m’ignore », répondit le robot. « Sauf quand d’autres sont présents. C’est approprié à la circonstance. »

— « Mais tu es programmé pour me ressembler en tout. Tu ne t’ennuies jamais ? »

— « Une machine de mon type ne s’ennuie pas si elle n’en reçoit pas l’instruction. »

— « Même pas quand tu es rangé dans le placard ? »

— « À ce moment-là je suis mis hors tension. »

Stile fut ennuyé de l’apprendre, car il éprouvait de la compassion pour toutes les créatures opprimées. « Si un jour tu es mécontent, je te prie de me le dire. J’en toucherai un mot à la patronne. »

— « Je te remercie de ton amabilité », repartit le robot sans montrer d’émotion. « Cela ne répond pas à mes besoins actuels. Je suis une machine. Dois-je me retirer à présent ? »

— « Quand Sheen rentre-t-elle ? »

— « Dans quatre minutes, quinze secondes à partir du… top. »

— « Oui, retire-toi maintenant. Je te servirai de paravent.

Evidemment, le robot ne comprenait pas l’humour. Il existait des robots de plusieurs types et de plusieurs niveaux, et celui-ci était relativement peu perfectionné. Il ne possédait pas les circuits de rétroaction d’un être conscient. Le robot se dirigea vers le mur et son apparence était tout à fait humaine ; Stile se rendit compte non sans déplaisir que c’était exactement ainsi que les autres le voyaient : petit et quelconque. Puis le robot ouvrit un panneau et pénétra dans le placard pratiqué derrière. Un instant plus tard, il était hors de vue et inerte.

Stile se souvint du golem qui s’était fait passer pour lui, ou plutôt pour son autre moi l’Adepte Bleu, jusqu’à ce que lui, Stile, entrât en scène pour le détruire. Quelle différence y avait-il en réalité entre un golem et un robot humanoïde ? L’un était mû par magie, l’autre devait sa motilité à la science. Il n’y avait pas qu’un parallèle géographique à établir entre les deux ordres !

Stile s’assit à la table que le robot avait quittée. Un jeu de cartes – une patience – y était étalé. Si le robot ne connaissait pas l’ennui, pourquoi jouait-il aux cartes ? Réponse : parce que c’est ce que Stile lui-même eût fait s’il s’ennuyait, en en profitant pour peaufiner d’obscures martingales. Probablement le robot se conformait-il aussi au programme d’exercices acrobatiques de Stile, encore qu’il n’eût pas grand-chose à y gagner. Mais il l’imitait en toutes choses afin d’augmenter la vraisemblance – l’apparence de la vérité.

Stile examina la disposition des cartes, puis continua le jeu. Il y était absorbé quand la porte s’ouvrit, livrant passage à Sheen.

Elle était très belle. À peine plus grande que lui, elle avait des proportions plus que parfaites : des seins légèrement plus gros, plus fermes et plus pointus que la norme idéale déterminée par ordinateur pour sa taille et son âge ; un tour de taille un rien plus étroit, un ventre plus plat, des hanches et des fesses plus pleines et une longue et luxuriante chevelure blonde. L’homme moyen voulait une femme au-dessus de la moyenne ; en fait, il voulait une femme supérieure à l’idéal, son goût ayant été gâté par des siècles de publicité commerciale prétendant qu’une femme saine et en parfaite condition physique ne pouvait pas être séduisante. Stile avait les goûts de la moyenne des gens – par conséquent Sheen dépassait-elle de loin la moyenne.

Elle lui rappelait un peu une autre fille qu’il avait connue, des années auparavant : une femme plus petite que lui, une cavalière montant en course qu’il avait cru aimer. Elle s’appelait Armony et c’était depuis cette rencontre qu’il s’adonnait à la musique. Or Sheen, il le reconnaissait objectivement, était en fait plus jolie femme et meilleure. Seulement elle avait un défaut – sur lequel il n’était nullement enclin à s’appesantir pour le moment.

Stile se leva et vint à elle, la prenant dans ses bras. « Oh… Il y a quelqu’un ? » demanda-t-elle d’un air surpris.

— « Personne », répondit-il en la serrant contre lui pour l’embrasser. « Faisons l’amour. »

— « Avec un robot ? Ne fais pas l’idiot. » Elle chercha à se libérer de son étreinte, mais lui n’en mit que plus de force à la retenir.

— « C’est mieux avec un robot », lui assura-t-il.

— « Ah bon. » Elle réfléchit un instant. « D’accord. »

Aïe ! Elle le faisait avec l’autre. « D’accord ? » s’écria-t-il. « Jusqu’où vas-tu donc avec les robots ? »

— « Mes meilleurs amis sont des robots », affirma-t-elle. « Viens sur le lit. »

Mis en colère, Stile la lâcha. Mais elle riait. « Quel sot, cet amoureux ! » s’exclama-t-elle. « Tu crois que je ne t’avais pas reconnu ? » Et elle l’entoura de ses bras en l’embrassant avec bien plus de passion qu’avant.

— « Qu’est-ce qui m’a trahi ? » demanda Stile.

— « Mis à part les différences entre un homme et un robot que je suis bien placée pour connaître ? » fit-elle malicieusement. « Des choses comme le rayonnement corporel, la transpiration, les battements de cœur, la respiration et la diversité de réactions d’un être vivant ? »

— « À part ça », opina Stile, qui se sentait tout bête.

Il aurait dû. savoir qu’il ne pouvait pas la tromper un seul instant…

— « Tes mains sont hâlées », dit-elle.

Il les regarda. Et en effet, on voyait une nette ligne de séparation à l’endroit où ses vêtements de Phaze cessaient de le couvrir, laissant ses mains exposées aux vifs rayons du soleil du dehors. Tous les secteurs de Proton où se déroulait la vie étaient surmontés d’un dôme filtrant la lumière solaire de façon à réduire son intensité jusqu’au point où elle cessait de pouvoir avoir une action destructrice, en sorte qu’il n’en résultait qu’un hâle modéré. Et bien entendu, il n’y avait pas de démarcation sur les corps de gens qui ne portaient pas de vêtements. Non seulement son hâle irrégulier le distinguait-il du robot, mais il le différenciait aussi des autres serfs de Proton ! « Il va falloir que je mette des gants à Phaze ! »

« Aucune mesure draconienne n’est nécessaire », lui assura-t-elle. Elle produisit une lotion teintée qu’elle lui passa sur les mains, leur faisant ainsi perdre leur hâle.

– « Je ne sais pas ce que je ferais sans toi », déclara Stile pour exprimer sa reconnaissance.

— « Tu resterais tout le temps à Phaze, avec cette dame bleue. »

— « Sans doute. »

— « Eh bien, ici ce n’est pas là-bas », repartit-elle. « Je t’avais avant que tu saches seulement qu’elle existe. Il te reste six bonnes heures avant le premier jeu du Tournoi et je sais exactement comment les passer. »

Elle disait vrai. Elle était aussi amoureuse qu’elle était belle, et elle n’existait que pour sa sécurité et pour son plaisir. Il était facile de lui céder. Trop facile.

Plus tard, allongée avec lui sur le lit, elle demanda : « Alors, quoi de neuf à Phaze ? »

— « J’ai tué le golem qui se faisait passer pour moi et conseillé à mon ami Kurrelgyre le loup-garou un moyen pour retrouver sa place au sein de sa bande… »

— « Je le sais déjà. Tu es revenu ici pour l’ultime épreuve de qualification au Tournoi, tu te souviens ? Qu’est-ce que tu as fait là-bas durant, ton dernier séjour ? »

— « Les loups-garous et les licornes m’ont aidé à établir mon identité en tant qu’Adepte Bleu », expliqua Stile, en simplifiant grossièrement les choses. « Je pratique la magie à présent. Mais il faut que je livre combat à l’Étalon du troupeau des licornes pour empêcher que Neysa ne soit saillie cette saison. »

— « J’aime bien Neysa », déclara Sheen. « Mais elle n’est pas jalouse de la Dame Bleue ? »

— « Non, elles sont amies jurées maintenant. Neysa sait que ma destinée doit s’accomplir auprès de mes semblables. »

— « Auprès de la Dame Bleue », ajouta Sheen.

Stile s’aperçut qu’il avait étourdiment blessé Sheen ; « Là-bas ce n’est pas ici, comme tu l’as fait remarquer. »

— « C’est ce que tu crois. Sans doute est-ce un monde différent, mais elle est ici aussi. Elle ne peut pas franchir le rideau, n’est-ce pas ? Donc elle doit avoir un double de ce côté. »

Cette révélation causa un choc à Stile. « C’est vrai ! Elle doit avoir un autre moi qui vit ici. Mon idéal de femme, depuis toujours ici même, à Proton. » Mais il se reprit : « Un idéal… »

— « C’est sans importance, va », répondit Sheen. « Nous savons tous deux que je ne suis pas ton genre, et à mon grand regret. »

— « Mais pourquoi m’as-tu dit… »

— « Neysa t’a aidé à trouver la Dame, non ? Puis-je faire moins ? »

C’était donc ça. Sheen s’identifiait à Neysa et cherchait à imiter son comportement. « À vrai dire, je ne peux pas partir à sa recherche en ce moment. Et que ferais-je si je la découvrais ? »

— « Il te viendrait bien une idée », Sheen repartit-elle d’un air mi-figue, mi-raisin. « Celle qui vient à tous les hommes. »

Stile sourit. « Contrairement aux apparences, je n’ai pas qu’une seule chose en tête. Je suis voué à aimer la Dame Bleue, quoiqu’elle puisse ne pas être destinée à m’aimer. Mais comment aimer deux elle-même ? Je n’ai vraiment rien à faire de son autre moi de Proton. »

— « Tu ne veux pas la voir ? »

— « Je n’ose pas la voir. »

— « Mes amis peuvent rapidement l’identifier. »

— « Laisse tomber. Ça ne ferait que compliquer ma vie et elle est déjà un peu trop compliquée pour que ma tranquillité d’esprit ne s’en ressente pas. Pendant combien de temps puis-je continuer à fonctionner dans deux dimensions ? Je me sens déjà presque bigame, et je ne suis même pas marié. »

— « Tu devrais vraiment régler cette question. »

Il la prit à partie. « Pourquoi fais-tu ça ? » Mais il connaissait la raison. Il lui avait fait du mal, et elle expiait ce mal en le poussant jusqu’à ses extrêmes conséquences. Cette conduite n’était pas sans logique ; la logique présidait à tous les actes de Sheen. Tous deux savaient qu’il ne pourrait jamais véritablement aimer Sheen ni l’épouser, pas plus qu’il n’eût pu aimer ou épouser Neysa. Sheen l’aimerait toujours, mais ne pourrait jamais être pour lui plus qu’une maîtresse provisoire et une gardienne.

— « C’est vrai », dit-elle, son zèle refroidi par sa question directe. « Il vaut mieux oublier. Je vais le ranger en mémoire. »

— « Mais on n’oublie pas quelque chose en s’en souvenant ! »

— « Nous avons un Tournoi à gagner », lui rappela-t-elle, en changeant habilement de sujet comme les femmes savent si bien le faire.

— « Comprends bien », la prévint-il, « que je ne puis raisonnablement compter remporter le Tournoi. Je ne suis pas au mieux de ma forme et dans une compétition de grande envergure à double élimination comme celle-ci, je peux succomber sous le nombre. »

— « Et si tu perds prématurément, ta tenure de serf à Proton prendra fin, tu devras rester à Phaze et je ne te reverrai plus jamais », ajouta Sheen. « Tu as de bonnes raisons de tenter ta chance. Il faut que nous découvrions qui a essayé de te tuer ici, et tu ne pourras mener une enquête efficace que si tu deviens un Citoyen. »

— « C’est juste », approuva-t-il. Il pensa au Citoyen anonyme qui lui avait fait irradier les genoux au rayon laser et saboté sa carrière de jockey. La série d’événements que cet acte avait précipités avait paradoxalement enrichi sa vie d’une manière incommensurable en lui faisant connaître l’univers de Phaze, – pourtant une colère durable couvait encore en lui. Il avait un compte à régler avec quelqu’un et Sheen était dans le vrai : cela aiguillonnerait son désir de gagner le Tournoi, si la chose était dans ses moyens. Car le vainqueur recevrait le prix le plus convoité à Proton : la Citoyenneté. Les seconds se verraient accorder la prolongation de leur tenure et la possibilité de concourir à nouveau lors d’un Tournoi ultérieur. Il avait donc une chance, une forte chance en raison de ses aptitudes au Jeu, – mais la probabilité d’une victoire finale était loin de jouer en sa faveur.

Il se demanda en passant si le récit que la Dame Bleue lui avait fait peu de temps auparavant avait quelque rapport avec cette situation. Un démon des neiges avait jeté un sort réfrigérant à l’Adepte Bleu et atteint la Mule en lui abîmant les genoux. Stile s’était fait irradier les genoux en montant à cheval. S’agissait-il d’un exemple du parallélisme entre les deux dimensions ? Les choses avaient effectivement tendance à coïncider d’une façon ou d’une autre, mais parfois la voie était tortueuse.

— « Une partie à la fois », dit Sheen. « Si tu perds, et quand tu auras perdu, je m’inclinerai. Mais je sais que tu feras de ton mieux. »

— « Je ferai de mon mieux », acquiesça Stile.

À l’heure indiquée, ils se présentèrent à l’Annexe du Jeu. Sheen ne pouvait l’accompagner à l’intérieur, seuls les concurrents inscrits au Tournoi y étaient admis. Elle irait à l’Annexe des Spectateurs et capterait sa partie en holographie, à moins que ce n’en fût une où la présence effective du public était autorisée. Elle prodiguerait ses applaudissements et ses appréciations quand l’occasion d’une rétroaction se produirait.

Il y avait une file à l’entrée. On voyait rarement une telle foule, mais aussi le Tournoi n’avait-il lieu qu’une fois par an. Six cents serfs devaient se présenter en même temps et, bien que les installations de l’Annexe fussent vastes, cela créait une bousculade.

Quand Stile pénétra à l’intérieur, il fut dûment interrogé par l’Ordinateur de Jeu. « Identité ? » demanda une voix provenant de l’image holographique des majuscules OJ suspendues à hauteur de tête à un mètre devant lui. L’ordinateur pouvait faire émaner n’importe quelle image et n’importe quel son de n’importe où, mais se dispensait d’en administrer la preuve. Proton était gouverné par les Citoyens, non par les machines, et l’intelligente machine le gardait gravé dans sa mémoire.

— « Stile, serf, échelle 35 H, échelon 5. » Il venait d’indiquer son nom, sa condition, son âge, son sexe et qu’il s’était qualifié pour le Tournoi en occupant le cinquième échelon sur l’échelle concurrentielle de sa classe d’âge : la qualification minimum. Il aurait pu être le premier sur son échelle s’il s’y était pris plus tôt, car il était en fait un des meilleurs joueurs existants. Mais ce qui comptait surtout, c’était de se qualifier. Tous les présents étaient du niveau du Tournoi.

— « Stile, 35H-5, numéro 281 pour première épreuve uniquement », annonça la voix de l’Ordinateur de Jeu. Une décalcomanie fut expulsée par une fente. Stile la prit et se l’appliqua sur le front. Pour les besoins de cette épreuve, il arborait à présent l’inscription suivante : 281 STILE. « Rendez-vous à la sous-annexe 276-300 pour rencontrer votre homologue. Votre partie sera annoncée en temps utile. Réagissez immédiatement ou vous êtes déclaré vaincu par forfait. »

— « Entendu », répondit Stile. Les majuscules flottantes disparurent et il se dirigea vers l’annexe qui lui été désignée. Pour cette épreuve, un certain nombre de salles d’attente et de niches avaient été converties en points de ralliement. Après les premières épreuves, nombre de celles-ci seraient rendues à leur usage normal, l’effectif des participants ayant diminué.

L’Annexe se remplissait déjà. Chaque concurrent portait la décalcomanie sur son front, tous les numéros appartenant à la série 276-300. Il y avait surtout des hommes et des femmes nus, dont certains étaient pour Stile des figures de connaissance. Mais avant qu’il ait pu s’orienter, un homme habillé s’avança vers lui. « Salutations, homologue », dit-il.

Stile resta interdit. C’était un Citoyen, entièrement vêtu, portant un pantalon marron, une chemise blanche, une veste et des souliers. Mais il affichait sur son front le numéro 281, sans son nom. Les Citoyens gardaient généralement l’anonymat à l’égard des serfs. Cet état constituait un privilège de leur condition et se traduisait le plus visiblement par l’habillement dissimulant les contours corporels. Les serfs, eux, n’avaient pas de secrets.

— « Messire », fit Stile.

— « Nous sommes tous égaux, en l’occurrence », répondit le Citoyen. C’était un grand et bel homme, plus âgé que Stile d’une bonne décennie et aussi sûr de soi que tout autre Citoyen. « Viens parler dans un coin. » Ce disant, il posa sa main sur le coude de Stile pour le guider.

— « Oui, messire », acquiesça faiblement Stile. Son premier match l’opposait à un Citoyen ! Il savait évidemment que des Citoyens prenaient part au Tournoi, mais il n’avait jamais songé qu’il pourrait en affronter un lui-même. Sur Proton il y avait deux classes : les Citoyens et les serfs. Les possédants et ceux qui ne possédaient rien. Stile lui-même était l’employé d’un Citoyen, comme tout autre serf ; aucun serf sans emploi n’était autorisé à demeurer sur la planète au-delà d’un bref délai de grâce, et aucun serf employé ne pouvait y rester après l’expiration de sa tenure de vingt années – à de très rares exceptions près. C’était en partie à quoi pourvoyait le Tournoi.

Le Citoyen pilota Stile jusqu’à un banc, puis s’assit a coté de lui. Ceci atténuait la différence de taille qui se chiffrait par un tiers de mètre, mais non l’incommensurable différence de condition. « On m’a surnommé le Tireur. Il se peut que tu aies entendu parler de moi. »

Cette déclaration causa un nouveau choc à Stile « Le vainqueur du Tournoi – il y a quinze ans ! J’ai regardé ces jeux… messire. »

Le Tireur eut un sourire. « Eh oui, j’étais un serf comme toi. J’ai gagné ma Citoyenneté à la force du poignet. À présent, l’inépuisable attrait du Jeu m’y ramène. Il est bien vrai qu’on ne s’en libère jamais ! Qui es-tu ? »

— « Messire, je suis… »

— « Ah, ça y est, je sais ! Stile est le nom d’un des meilleurs Joueurs actuels ! J’ignorais que ta tenure arrivât à expiration. »

— « Il me restai encore trois ans, messire. Mais j’avais un problème avec mon employeur. »

— « Ah, je vois. Tu n’avais donc plus qu’à jouer quitte ou double. Eh bien, ça me fait plaisir ! J’ai pris part à d’autres tournois depuis mon accession à la Citoyenneté, mais dès que j’étais opposé à un serf, il optait pour HASARD, et au bout de deux ou trois fois de suite, je me trouvais prématurément éliminé. Il est difficile de battre quelqu’un qui ne pense pas pouvoir vous battre. Je suis sûr que nous ferons une excellente partie. »

— « Oui, messire », acquiesça Stile. « Je n’aime pas HASARD. » Il n’aimait pas non plus avoir à jouer contre un Citoyen, mais l’endroit était mal choisi pour le dire. Parmi tant de concurrents possibles au début, tomber sur un ancien vainqueur du Tournoi ! Rien d’étonnant à ce que les adversaires du Tireur, au cours d’autres Tournois – un Citoyen pouvait évidemment participer à tout ce qu’il voulait, n’étant pas soumis aux règles gouvernant les serfs – aient évité les parties ne reposant pas sur le hasard. Celui-ci offrait des chances égales, au lieu d’une défaite pratiquement garantie. Il allait de soi que les moins bons joueurs préféraient HASARD, alors que les meilleurs l’avaient en aversion et que les joueurs supérieurs souhaitaient que cette catégorie fût supprimée.

Stile avait vingt ans et était déjà un passionné de Tournois quand le Tireur avait remporté la victoire finale en tirant à la cible six canards tandis que son adversaire n’en touchait que trois. C’était un joueur très fort, qui avait évidemment choisi un nom rappelant cette victoire.

Mais il y avait longtemps de cela. L’homme pouvait manquer d’entraînement et ne plus être en forme. À moins qu’il ne se fût exercé en privé. Mais pourquoi un Citoyen se donnerait-il cette peine ? Il n’avait rien à gagner dans ce Tournoi. Presque par définition, un Citoyen avait déjà tout. Une fabuleuse richesse, le pouvoir et le prestige. Si un Citoyen remarquait une serve attirante, il pouvait l’engager, user d’elle et la renvoyer, le tout en l’espace d’une heure. Elle n’aurait même pas l’idée de protester. Un Citoyen pouvait disposer d’une domesticité composée de robots humanoïdes, pratiquement impossibles à distinguer des individus vivants (jusqu’à ce qu’on sache ce qu’il en était en réalité, ce qui ne demandait pas longtemps), pour satisfaire tous ses besoins. Les commodités les plus raffinées de la galaxie étaient siennes, et les distractions les plus exotiques. Comment s’étonner que beaucoup de Citoyens devinssent gras et indolents !

— « Je peux presque lire dans tes pensées », dit le Citoyen. « Et je m’en vais répondre aux questions que tu te poses. Je ne suis plus dans la même forme que lorsque j’ai gagné, mais je me suis un peu exercé et je reste assez redoutable. Bien sûr, je suis moins motivé à présent ; la victoire ne m’apportera rien et la défaite ne me coûtera rien non plus. Néanmoins ce serait une satisfaction de gagner encore une fois. »

L’embarras d’avoir à répondre fut épargné à Stile par l’annonce préliminaire de l’Ordinateur de Jeu : « Votre attention tous les inscrits. L’effectif des participants au Tournoi est maintenant au complet : quatre cents Citoyens, six cents serfs et vingt-quatre étrangers. Le choix des deux adversaires des matches individuels se fait au hasard à chaque épreuve. Le Tournoi marche par double élimination ; les inscrits doivent avoir enregistré deux défaites pour être exclus de la compétition. Les serfs figurant parmi les soixante-quatre derniers joueurs restants bénéficieront d’une prolongation de tenure d’une année. Ceux qui dépasseront ce stade recevront des récompenses proportionnelles. Le vainqueur du Tournoi se verra accorder la Citoyenneté. L’arbitrage des matches sur le plan objectif se fait par ordinateur ; l’arbitrage subjectif par enregistrement des réactions du public ; le règlement des cas particuliers par commission d’experts. Des primes seront attribuées pour les parties exceptionnelles. Les simulateurs seront déclarés battus par forfaits. » Il y eut un arrêt momentané, le temps pour l’ordinateur de passer du général au particulier. À présent, il s’adresserait à chaque annexe individuellement. « Joueurs 276, présentez-vous devant la grille. »

Deux serfs, un homme et une femme, se levèrent en hâte et se dirigèrent vers la grille installée au centre de la salle. Puis ils se livrèrent à l’habituelle opération de sélection des jeux.

— « Ça me rappelle le bon vieux temps », le Tireur déclara-t-il avec un soupir de satisfaction.

— « Oui, messire », convint Stile. Il eût aimé suivre la partie du premier couple, mais il ne pouvait évidemment ignorer le Citoyen. « Pas si vieux pour moi, messire. »

— « Bien sûr, nous n’avons pas le même âge », repartit le Citoyen. « J’ai suivi tes progrès par intermittence. Tu as fait quelques excellentes parties. Je confonds peut-être, mais n’es-tu pas aussi un remarquable cavalier ? »

— « J’ai gagné des courses comme jockey, oui, messire », répondit Stile.

— « Ah, maintenant ça me revient ! Tu as été irradie. Par une main anonyme. »

— « J’ai eu les genoux atteints, oui, messire. »

— « Ça n’a pu être que l’acte d’un Citoyen. »

— « Oui, messire. ».

— « Les Citoyens font leurs propres lois. » Le Tireur eut un sourire. « N’oublie pas que j’ai été serf pendant dix-neuf ans et que je ne suis Citoyen que depuis quinze. J’ai les mêmes principes qu’un serf. Toutefois je doute que dans leur majorité même les Citoyens de naissance approuveraient ce délit. En affaires, il y a des moyens licites et illicites et aucun Citoyen ne devrait avoir besoin de recourir aux illicites. Un Citoyen fourbe représenterait une menace pour les autres Citoyens et devrait par conséquent être traité avec sévérité tant en fonction de considérations pratiques que légales. »

— « Oui, messire. »

— « Comme tu le sais, je me suis uniquement engagé dans ce Tournoi pour le plaisir. J’entrevois maintenant un moyen d’en accroître l’intérêt. Permets-moi de proposer cette gageure : si tu me bats dans cette épreuve, je me livrerai en conséquence à une enquête au sujet de ton irradiation et t’en ferai connaître le résultat avant que tu ne quittes la planète. D’accord ? »

Nul serf ne pouvait à la légère dire non à un Citoyen et Stile n’avait aucune raison de refuser. Il tenait énormément à connaître l’identité de son ennemi ! Pourtant il hésitait. « Messire, quelles seraient pour moi les conséquences si vous me battiez ? »

Le Tireur se caressa le menton qu’il avait glabre et anguleux. « C’est juste. Les enjeux doivent être égaux. Or qu’est-ce qu’un serf peut avoir à offrir à un Citoyen ? Possèdes-tu des biens meubles ? »

— « Messire, aucun serf n’a… »

Le Citoyen le menaça du doigt tout en souriant et Stile se sentit subitement pris de sympathie pour cet homme démonstratif. Un serf ne pouvait pas se payer le luxe d’éprouver de la sympathie pour un Citoyen, cela allait de soi ; l’un et l’autre appartenaient pratiquement à des mondes différents. Néanmoins, Stile était ému.

« Évidemment, un serf n’a pas de possessions », reprit le Citoyen. « Mais les serfs détiennent souvent des informations dont les Citoyens n’ont pas nécessairement connaissance. Puisque je t’offre moi-même des renseignements, peut-être pourrais-tu aussi m’en fournir. »

Stile se mit à réfléchir. Justement, il avait eu vent d’un fait qui devrait intéresser un Citoyen – seulement il s’était engagé sur l’honneur à ne pas le révéler. Il se trouvait savoir qu’un certain nombre de robots parmi les plus perfectionnés étaient doués de volonté, qu’ils agissaient de leur propre initiative, possédaient une conscience et étaient animés par l’ambition. Théoriquement, il pouvait finir par se produire une révolte des machines. Mais Stile avait juré de ne pas nuire à leurs intérêts tant qu’elles-mêmes ne compromettraient pas le bien-être régnant sur la planète Proton, et il n’avait qu’une parole. Il ne pouvait pas mettre en jeu cette information. « Je regrette de ne pas pouvoir, messire. »

Le Citoyen haussa les épaules. « Dommage. La gageure aurait donné du piment à la compétition. »

Comme si l’avenir d’un serf ne suffisait pas ? Mais évidemment le Citoyen ne pensait qu’à lui-même. « Oui, messire. Je suis désolé, messire. J’aurais aimé soutenir la gageure si j’avais eu quelque chose à miser. »

— « Il ne t’est pas venu à l’idée que tu pourrais tenir le pari et te dédire au cas où tu perdrais ? Tu n’as vraiment pas grand-chose à perdre. »

Tendu comme il l’était par l’atmosphère du Tournoi, Stile se mit brusquement en colère. « Mais c’est répréhensible ! » Ajoutant après coup : « Messire. »

— « Je vois que tu es un homme honnête. C’est bien ce que je pensais. Ça me plaît. La plupart des grands joueurs accordent en effet du prix à la probité. »

Stile dut à l’intervention de l’ordinateur de ne pas avoir à poursuivre la conversation. « Joueurs 281, présentez-vous devant la grille. »

Le Tireur se leva. « C’est à nous. Bonne chance, Stile. » Ce disant, il lui tendit la main.

Stupéfait, Stile la lui serra. Jamais il n’avait entendu dire qu’un Citoyen eût donné une poignée de mains à un serf ! C’était une démonstration de courtoisie à mettre en parallèle avec celle de l’Étalon, à Phaze : la même preuve de civilité de la part d’un adversaire respecté.

Phaze ! Tout à coup Stile se rendit compte de ce qu’il avait à offrir. La révélation de l’existence de l’autre dimension ! L’information risquait d’être sans utilité pour le Citoyen puisque la plupart des gens étaient incapables de distinguer le rideau séparant les deux ordres et, à plus forte raison, de le franchir, mais elle intéresserait sûrement cet homme. Aucune interdiction absolue ne s’opposait à ce que la présence en fût divulguée, encore que Stile préférât s’en abstenir. Mais s’il gagnait la partie, il n’aurait rien à dévoiler. Le risque paraissait acceptable.

— « Messire », dit hâtivement Stile, « J’ai effectivement une information. Je viens de m’en souvenir. Je crois que son intérêt vous… »

— « Alors marché conclu », interrompit le Citoyen eh lui pressant la main.

— « Oui, messire. Seulement j’espère que vous ne communiquerez pas cette information à d’autres si… »

— « Entendu. C’est une gageure privée et une affaire entre nous – dans un sens ou dans l’autre. »

— « Oui, messire. »

— « Deuxième appel pour joueurs 281 », annonça l’ordinateur. « Présentez-vous devant la grille d’ici dix secondes sous peine d’être tous deux déclarés battus par forfait. »

— « Espèce de tas de boulons ! » lança le Tireur. « À qui donc crois-tu parler ? »

Un objectif panoramique pour se fixer sur le Citoyen. La réponse ne se fit pas attendre : « Mes plus plates excuses, messire. Délai annulé. »

Le Tireur parcourut du regard la salle où on aurait entendu voler une mouche. « Vous pouvez rire maintenant. »

Et les autres serfs d’éclater de rire.

— « Privilège du rang », fit le Tireur. Puis il prit Stile par le coude pour le guider vers la grille. Cette marque publique de faveur impressionna les serfs présents et Stile tout le premier. Le Citoyen s’était tout le temps montré amical et plein d’une relative sollicitude, or il persistait dans cette attitude alors même qu’il était le point de mire.

— « Gaffeur ! » lui jeta en riant un autre Citoyen. « Il va falloir à présent que nous soyons bons pour nos serfs : »

« Que va devenir Proton ? » demanda une Citoyenne. C’était une femme vêtue et coiffée avec recherche qui portait aux poignets et aux chevilles d’étincelants saphirs et dont le front s’ornait d’une pépite de protonite qui rappelait à Stile le bouton de corne qu’arborait Neysa sous son apparence de jeune fille. Autre parallélisme, peut-être. La Citoyenne souriait elle aussi, ce qui lui donnait presque l’air d’un être humain.

Stile s’avisa que même les Citoyens pouvaient se lasser de leur existence routinière et apprécier en de rares occasions la détente d’un moment de rire. Le Tournoi était un grand niveleur !

Maintenant il faisait face au Tireur, le dispositif de la grille entre eux. Il s’agissait d’une colonne munie de tableaux sur ses faces opposées. Le poids des deux hommes debout à côté d’elle faisait s’allumer les tableaux. En haut de celui de Stile étaient indiquées quatre catégories : 1. PHYSIQUE – 2. MENTAL – 3. HASARD – 4. ART. Quatre autres se succédaient sur le côté : A. NU – B. INSTRUMENT – C. MACHINE – D. ANIMAL. C’était ce dernier qui se trouvait éclairé : Stile devait choisir parmi l’ordre alphabétique.

Il ressentait l’habituelle tension qui précédait une partie, mais rendue pire cette fois par le fait que celle-ci sortait de l’ordinaire, étant une des épreuves du Tournoi, et d’autant plus qu’il avait pour adversaire un Citoyen. Quelle colonne le Tireur allait-il choisir ? Sûrement PHYSIQUE ou MENTAL ; il n’était ni un flambeur ni un artiste et tenait à faire une bonne partie. Il chercherait à se retrouver en 1 B ou 1 C – exercices physiques avec assistance d’un instrument ou d’une machine, tels que le tennis ou le tir, où il excellait spécialement – ou encore en 2 B et pourrait vouloir opter pour les échecs. Stile se souvint qu’il avait gagné une spectaculaire partie d’échecs au cours de son victorieux Tournoi ; en quinze ans, il avait probablement encore amélioré son jeu. Il fallait donc les éviter impérativement ; non que Stile ne sût fort bien jouer aux échecs, mais il n’avait pas joui de quinze années d’oisiveté pour s’exercer.

Il s’apprêtait à affronter quelqu’un qui était passé maître dans la pratique du Jeu. Cet adversaire risquait d’être le plus coriace de ceux qu’il aurait à rencontrer pendant le Tournoi. Une partie à sa convenance mais qu’il serait toujours susceptible de perdre lors d’un concours ne lui allait pas ; il lui fallait l’assurance de vaincre. Sa seule solution semblait être d’opter pour ANIMAL. Ainsi il pourrait faire choix d’une course hippique ou du domptage de lion. Il avait les genoux faibles, mais cet inconvénient ne se faisait sentir avec acuité que lorsqu’il les pliait entièrement ; il pratiquait l’equitation mieux que personne et demeurait encore assez fort à la voltige. Son faible poids lui donnerait l’avantage, car au Tournoi la taille ni le sexe n’entraient en ligne de compte. Aucune partie ne se déroulait sur le mode du handicap. En outre il aimait les animaux, tandis que le chasseur émérite qu’était le Tireur ne devait pas entretenir avec eux un rapport aussi intime. Oui.

Stile pressa le D. Aussitôt une nouvelle grille apparut : 1 D, PHYSIQUE/ANIMAL. Le Tireur avait fait le choix attendu.

À présent la ligne supérieure donnait : 1. INDEPENDANT – 2. RECIPROQUE – 3. COMBAT – 4. COOPERATIF, et sur le côté étaient inscrits : A. SURFACE PLANE – B. SURFACE INEGALE – C. DISCONTINUITE – D. LIQUIDE. Stile eut de nouveau les lettres, ce qui lui convenait parfaitement. La course hippique se faisait sur une surface plane et c’était lui qui disposait de tout l’éventail des surfaces. Il ne tenait pas à affronter des requins dressés ni à lutter contre un calmar en milieu LIQUIDE et craignait que le Tireur n’eût l’expérience de la fauconnerie en situation de DISCONTINUITE, autrement dit l’air. Dans la catégorie SURFACE INEGALE, le rodéo de montagne serait parfait, car Stile avait déjà maîtrisé des bouquetins. Mais celle-ci comportait aussi une lutte de traction dans les arbres avec un python, ce qui ne lui disait rien. Stile se décida donc pour A. SURFACE PLANE.

Le Tireur sélectionna 2. RECIPROQUE. Aussi se retrouvèrent-ils dans la case 2 A. Pas de course hippique, mais il pouvait y avoir le polo ou…

La nouvelle grille était devant eux, neuf cases à remplir à tour de rôle. Des listes de jeux et d’animaux apparurent.

Le regard du Tireur croisa celui de Stile par-dessus la colonne. « À toi », dit-il avec un sourire. Il laissait à Stile l’avantage lié au fait de choisir le premier, plutôt que de demander à l’Ordinateur de Jeu de dire au hasard à qui c’était le tour. Ces petites politesses étaient permises ; elles facilitaient les opérations de sélection.

— « Merci, messire. » Stile inscrivit POLO/CHEVAL dans la case centrale.

Le Citoyen plaça BASEBALL/ANDROIDE dans la case supérieure droite.

Oh, non ! Stile n’avait pas réfléchi que les androïdes étaient considérés comme des animaux pour les besoins du Jeu. Le baseball se jouait selon les règles modifiées du vingtième siècle : neuf joueurs par équipe. C’était un jeu de balle, mais les catégories se chevauchaient partiellement ; les jeux de balle pouvaient apparaître dans plusieurs parties de la grille principale. Celui-ci en était un se pratiquant avec l’assistance d’animaux, comme le polo. La différence tenait à ce que, dans ce cas, il y avait un plus grand nombre d’animaux et qu’ils ne servaient pas de montures, mais de joueurs. De toute évidence, le Tireur était de première force à un jeu de ce genre, alors que Stile s’y montrait seulement moyen. Il s’était jeté dans un piège.

Et comme de bien entendu, pendant que Stile remplissait ses cases avec d’autres sports individuels faisant appel à un animal, le Tireur remplissait les siennes avec des sports d’équipe faisant appel aux androïdes : football association, basket-ball, football américain. Lorsqu’ils formèrent la grille, le Citoyen l’emporta : FOOTBALL AMERICAIN/ANDROÏDES..

Catastrophe ! Stile n’avait pas joué au football depuis longtemps. Certes il savait botter, bloquer et passer un ballon, mais une séance d’une heure avec vingt massifs androïdes ? Quelle horreur !

Il n’y avait plus aucun moyen de couper au vénérable passe-temps bien américain venu de la Terre qui devait évidemment plaire au Tireur. Stile était tenu de jouer immédiatement ou de déclarer forfait. Le Citoyen ne prit pas la peine de lui demander s’il renonçait, sachant qu’il s’y refuserait. Pour le meilleur ou pour le pire, il fallait en découdre sur le terrain.

Ils se rendirent au stade en amphithéâtre. Peu de spectateurs en garnissaient les gradins, car il y avait plusieurs centaines de parties en cours et elles se partageaient l’intérêt des serfs. Toutefois un certain nombre d’autres gens commencèrent à arriver à la file dès que se répandit la nouvelle d’un match entre serf et Citoyen avec l’assistance d’androïdes. Ce n’était pas qu’à ce stade les serfs fussent intéressés par Stile ; ils espéraient surtout voir un Citoyen être un peu malmené en toute impunité.

— « Par économie de temps et pour une meilleure utilisation des installations, cette partie sera réduite à trente minutes de jeu, sans interruption », annonça l’Ordinateur de Jeu. « Chaque camp sélectionnera vingt joueurs androïdes, dont dix prendront part au match. Les remplacements sont limités à un par équipe et par jeu, et effectués entre les jeux. Allez. »

L’ordinateur ne voulait visiblement pas que les choses traînent ! Et comment s’en étonner, puisqu’un second terrain de jeu était déjà occupé et que les deux restants le seraient sûrement aussi avant la fin du match de Stile.

Ils passèrent les androïdes en revue. Les hommes artificiels se tenaient sur une rangée, chacun aussi mastoc, asexué, stupide et bien musclé que son voisin. Tous portaient un écriteau mentionnant leur place dans l’équipe : ARRIERE, DEMI, AVANT, et autres postes d’attaque ou de défense. Les capacités de chacun d’eux s’exerçaient à l’intérieur d’un cadre standardisé ; un androïde pouvait exécuter fidèlement ce pourquoi il était prévu, ni plus ni moins. Aussi l’issue de la partie dépendrait-elle de l’autorité, de la stratégie et de la participation des deux joueurs humains, non de l’adresse des androïdes.

Le principal impondérable résidait dans les qualités sportives des hommes. Car il ne s’agissait pas d’une épreuve télécommandée ; les androïdes étaient simplement là pour seconder les véritables joueurs, qui pouvaient occuper n’importe quelle place dans leurs équipes mais devaient constamment prendre part au jeu. Un bon concurrent permettrait à son équipe de l’emporter ; un mauvais conduirait la sienne à la défaite. Stile craignait que le Tireur n’appartînt à la première catégorie, tandis que lui-même, en partie à cause de sa taille, s’avérerait rien moins que bon.

Le Tireur sélectionna quatre receveurs de passes et une solide ligne d’attaquants. Il ne comptait sans doute pas y aller de main morte ! Stile choisit lui aussi des receveurs de passes, ainsi qu’un avant-centre, puis se concentra sur sa ligne de défenseurs. Il ne lui restait qu’à tabler sur un jeu bloqué et les erreurs de l’adversaire ; à ses yeux, la défense était la ressource des incapables, et le qualificatif semblait tout à fait lui convenir. Comme il redoutait cette épreuve !

La partie commença. Le sort mit d’abord le ballon en possession de l’équipe de Stile. Ses androïdes étaient en blanc, ceux du Tireur en noir. Pareils aux démons anonymes de Phaze, les membres de l’équipe adverse se déployèrent sur une ligne, redoutables et menaçants. Après avoir dégagé, les joueurs de Stile s’élancèrent en avant, convergeant vers l’endroit où le ballon allait tomber. Son receveur n’avait aucune chance ; il se trouvait sur la ligne des dix yards.

Des yards, songea Stile. C’était une des rares circonstances où l’ancien système de mesure prévalait sur la planète Proton, en raison de l’origine et de l’ancienneté de ce sport particulier. Il était plus facile d’y penser comme à des mètres un peu justes.

Le soin lui incombait à présent d’imaginer une tactique de jeu qui amènerait le ballon à l’autre bout du terrain et derrière la ligne de but opposée. Stile soupçonnait que ce ne serait pas simple. Il s’attribua la place de receveur de passes et décida de la technique de son marqueur. Ce qui lui éviterait de se faire écraser sous un tas de viande. Certes, il n’ignorait pas que les androïdes étaient programmés pour être très délicats envers les humains, mais un plaquage est un plaquage et on risquait de récolter des bosses. Il avait beau être convenablement matelassé dans sa tenue blanche, un accident pouvait toujours arriver.

La partie continuait. Les receveurs de passes esquivèrent les attaquants adverses et allèrent prendre position. Stile franchit une certaine longueur de terrain, puis se rabattit en arrière comme pour recevoir le ballon – et se retrouva gêné par le défenseur androïde. Comment attraper le ballon ? Il ne le voyait même pas ! Son seul espoir de s’en emparer, lui eût-il été lancé, dépendait de l’éventuel passage du ballon entre les jambes de l’androïde.

Heureusement, il savait qu’aucune passe ne se préparait. Le marqueur de Stile fonça dans le tas et n’eut pas couvert un yard qu’il disparut dans la mêlée. Cette façon de faire n’était manifestement pas la bonne.

Toutefois, cette première offensive lui servait surtout à tâter le terrain. Les nuances du jeu lui revenaient déjà et il commençait à s’habituer aux possibilités des androïdes. Il devrait être capable de combiner en temps utile une stratégie efficace.

Au jeu suivant, il tenta un mouvement en arrière, ce qui lui fit perdre un yard. Mais il observait les réactions des Noirs. Les androïdes manquaient évidemment d’imagination ; un jeu véritablement original les mystifierait et permettrait peut-être à son équipe de gagner du terrain, voire de marquer.

Au troisième jeu, il effectua une passe arbitraire à l’intention d’un de ses receveurs. Elle réussit, mais l’androïde ne put avancer que jusqu’à la ligne de mêlée avant de se faire plaquer. Pas de percée par là non plus !

Quatrième jeu. Le moment était venu de shooter. Stile fit signe à son botteur d’entrer en action – pour s’apercevoir après coup qu’il n’en avait pas sélectionné. Aucun de ses androïdes n’était spécialisé dans cet exercice et par conséquent ne pouvait s’y livrer. S’il confiait la tentative à son avant-centre, celui-ci gâcherait certainement la besogne et l’autre équipe récupérerait le ballon à proximité de la ligne de but. Mais s’il ne le faisait pas…

Un coup de sifflet retentit. C’était l’arbitre, pénalisant son équipe pour entrave au jeu. Cinq yards de perdus. Il fallait shooter !

Aucune aide à attendre ; Stile allait devoir botter lui-même. Il n’aurait pas la puissance de tir d’un androïde et frémissait à l’idée d’être enseveli sous un monticule d’androïdes acharnés à le plaquer, mais au moins son coup de pied servirait à quelque chose. Et s’il faisait vite, il pouvait s’en tirer sans attraper des horions.

Mais il n’était plus temps de tergiverser ! Il distribua les rôles, se réservant le shoot. Les équipes s’alignèrent, Stile réceptionna le ballon et l’énorme pack des Noirs se dressa devant lui comme une formidable lame de fond.

Stile fit vivement un pas en avant et expédia le ballon d’un coup de pied de volée. Mais troublé par la silhouette des attaquants adverses, il avait laissé choir le ballon presque jusqu’au sol avant de le rattraper du bout des orteils. Le ballon passa de justesse au-dessus des androïdes et décrivit un faible arc de cercle en direction de l’autre extrémité du terrain, déviant hors des limites presque à la hauteur de la ligne des cinquante yards. Pas si mal, en fin de compte ; il avait gagné une quarantaine de yards. Mais il avait eu de la chance ; si les Noirs avaient eu la présence d’esprit de tabler sur l’éventualité d’un coup de pied de volée à demi raté, ils auraient peut-être pu bloquer le ballon ou s’en saisir avant qu’il parte, et effectuer une profitable percée.

Toutefois la chance favorisait rarement les mêmes. Stile devrait faire mieux, sinon la première erreur tournerait à son désavantage.

Maintenant c’était au tour du Tireur de prendre l’offensive. Le Citoyen s’était réservé au cours des premiers Jeux, évitant ainsi de commettre des fautes. Il procédait à présent à son premier remplacement, faisant entrer l’un de ses receveurs de passes. Stile échangea un de ses receveurs contre un défenseur. Les premiers jeux risquaient d’être confus, étant donné que la plupart des joueurs de Stile avaient le rôle d’attaquants et la majorité de ceux du Tireur celui de défenseurs, mais plus l’offensive se prolongerait et plus nombreux seraient les joueurs qualifiés pouvant être introduits dans l’équipe, à raison d’un par jeu. Évidemment, pour les besoins de la partie, les lignes d’attaque et de défense étaient assez semblables, aussi le remplacement ne fût-ce que de trois arrières pouvait-il transformer une équipe. Malgré tout, Stile espérait que l’offensive ne durerait pas trop longtemps.

Le Tireur prit la place d’avant-centre. Ses androïdes se déployèrent. Le jeu commença. La ligne de Stile chargea, mais le Tireur réagit avec calme, effectuant une courte et sèche passe en boulet de canon à l’intention de son ailier. La passe aboutit ; elle avait été exécutée avec trop de précision pour que son destinataire la manquât et trop de rapidité pour que le défenseur l’interceptât. Le Citoyen prenait un avantage de huit yards.

Le Tireur – Stile s’apercevait maintenant que le terme trouvait aussi son application au football. Le Citoyen était un praticien supérieur de ce jeu mystérieux, et meilleur passeur qu’un androïde. Aussi avait-il une équipe supérieure, alors que celle de Stile était quelconque.

Stile substitua à un de ses joueurs un autre défenseur, – mais le Citoyen fit entrer un nouveau receveur. Stile ne pouvait pas redoubler sa défense. Ces passes allaient lui causer des difficultés !

Et elles n’y manquèrent pas. Sous l’impulsion du Tireur, son équipe gagna irrésistiblement du terrain. Toutes les passes ne réussissaient pas et toute action n’était pas une passe, mais avec à chaque fois un premier « down » sur quatre tentatives, les attaquants n’avaient pas de mal. Le Tireur ne marqua que trop tôt. Puis il céda la place à son botteur et lui laissa marquer le point supplémentaire. Le score s’établit à 7 à 0, en faveur du Tireur.

Un renouvellement complet des équipes était autorisé après un essai transformé. La partie recommençait, c’était de nouveau à Stile de recevoir, seulement il se trouvait maintenant dans un mauvais pas. Cinq minutes de jeu s’étaient écoulées.

L’équipe de Stile reçut le ballon et tenta une percée, son androide échoua. Stile eut son premier « down » sur la ligne des douze yards.

Il était grand temps de faire appel à son intelligence. S’il parvenait à tromper les défenseurs et à démarquer un androïde, il se pourrait qu’il réussît un but d’un seul coup. Mais la chose était risquée.

Il combina son action : une diversion par la droite et un assaut massif par la gauche, toute la ligne d’attaque se déplaçant pour protéger le marqueur.

Le résultat fut un monstrueux cafouillage, les stupides androïdes se rentrant les uns dans les autres. Le marqueur percuta ses propres équipiers sans aboutir à rien et l’arbitre infligea au camp de Stile une pénalisation de quinze yards pour brutalité inutile, obstruction et entrave au jeu. La moitié de la distance à laquelle était tracée la ligne de but.

Second « down », à distance, depuis la ligne des six yards. Et voilà pour l’innovation ! Stile tenta d’effectuer une autre passe, cette fois à lui-même ; peut-être le Tireur ne s’attendrait-il pas à ce qu’il s’expose de cette façon et l’effet de surprise agirait-il. Le tout pour le tout, quitte ou double.

Le jeu commença. Stile fonça à travers les lignes adverses, droit en direction de l’extrémité du terrain. Le Tireur se rua en diagonale pour lui faire escorte. Ils virèrent ensemble à la hauteur de la ligne des cinquante yards et Stile se rabattit en arrière vers l’endroit où il devait recevoir la passe, mais le Tireur se plaça devant lui et l’intercepta alors que le ballon était encore trop haut pour que Stile pût l’attraper.

— « Désolé, camarade », dit le Citoyen que Stile se dépêcha de plaquer tandis qu’un coup de sifflet signalait la fin du jeu. « Il faut bien que ça serve à quelque chose d’être grand. »

Stile venait de voir à quoi. Il avait encore une fois perdu le ballon sans marquer. Une clameur et un bruit d’applaudissements lui parvinrent de la partie du stade réservée au public, qui se garnissait de plus en plus. Le Tireur avait effectivement bien joué. Maintenant Stile allait encore avoir à se défendre contre les redoutables attaques de son adversaire.

Il ne fut pas déçu. Le Tireur fit méthodiquement parcourir au ballon une bonne partie de la longueur du terrain et marqua une fois de plus. Il tint à transformer lui-même l’essai et réussit. Le score passa à quinze à zéro.

La première moitié du match s’achevait : quinze minutes de jeu. Stile avait essayé par tous les moyens imaginables d’empêcher son adversaire de marquer, mais n’était parvenu qu’à freiner son avance tout en perdant du temps. Et même ainsi, le Tireur avait gagné en moyenne un point à la minute. Stile allait devoir se remuer, et avec efficacité, en seconde mi-temps, sous peine d’être rapidement incapable de combler l’écart. Il lui fallait un système d’attaque et de défense original et spectaculaire. Mais lequel ?

D’abord, l’effet de surprise. Que pourrait-il faire pour vraiment surprendre son adversaire, tout en respectant les règles rudimentaires de ce sport ? Ni une percée, ni une passe, ni un dégagement…

Un dégagement. Il était possible de marquer en tirant directement au but. Réussi, ce coup de pied valait trois points. Seulement il était le seul botteur de son équipe. Ce qui était à peine mieux que rien, à en juger par le quasi ratage de sa première tentative pour reprendre la balle de volée. Dès qu’au lieu de cela il tenterait un coup de pied placé, il aurait à subir l’assaut des blindés noirs. Même s’il envoyait le ballon, même s’il arrivait à marquer, il se retrouverait écrasé sous un tas de viande. Cette perspective n’avait rien d’encourageant. Si par hasard il réussissait plusieurs tirs au but, en nombre suffisant pour remporter la victoire, il n’en sortirait pas moins meurtri au point de se voir gravement désavantagé dans les autres épreuves du Tournoi. Mieux vaudrait déclarer forfait dans celle-ci ; puisqu’il fallait deux défaites pour être éliminé, il pouvait se le permettre.

Oh, non ! Il n’était pas question de déclarer forfait !

S’il perdait, ce serait seulement pour avoir été loyalement battu.

Malgré tout, ce tir semblait représenter sa meilleure chance de succès. Un coup de pied de volée par surprise au premier ou second « down » prendrait le Tireur au dépourvu. Puis tenter de provoquer une erreur, une interception, une maladresse. Jouer la faute. Il y faudrait du sang-froid, de la chance et de l’esprit de décision, mais c’était un risque à courir.

Le coup d’envoi parvint dans le camp de Stile. Cette fois le ballon rebondit dans la surface de réparation et fut placé pour le jeu sur sa ligne des vingt yards.

Stile prépara son coup de pied de volée, qui succéderait à une fausse passe. Son avant-centre reculerait tout simplement et lui donnerait le ballon, avant d’aller barrer le passage aux plaqueurs pendant que Stile shooterait.

Tout marcha comme prévu. Stile exécuta un tir – pour lui – magnifique, et s’en sortit personnellement indemne. La balle, basse et sèche, rasa les têtes des androïdes, rebondit et continua sa course rapide. Il n’y avait personne à proximité.

Le Tireur, jouant au poste d’arrière, fut le premier à atteindre le ballon. Mais celui-ci n’arrêtait pas de rebondir dans tous les sens, sa forme ovale s’y prêtant, comme une fidèle image de la période historique agitée dont il était un rappel, et il finit par rebondir sur les genoux du Tireur. Or, et c’était une des particularités de ce sport, la balle était « bonne » et les androïdes de Stile eurent juste assez de présence d’esprit dans leur ruée pour se jeter dessus. Il en résulta un monstrueux télescopage – et l’équipe de Stile récupéra le ballon sur la ligne des trente yards des Noirs. Un gain de quinze yards !

— « Bien joué », dit en souriant le Tireur. « Je commençais à avoir peur que la partie ne devienne excessivement monotone. »

— « Dans un Tournoi, aucune partie n’est monotone », répondit Stile. Non sans ajouter : « Messire. »

Il avait maintenant le ballon en bonne position – mais saurait-il profiter de l’occasion pour marquer ? Stile en doutait. Il n’était tout simplement pas capable de faire convenablement progresser le ballon.

Il allait donc devoir tenter de marquer à cette distance. Ce qui représentait un tir au but de quarante yards. Non, Stile ne croyait pas avoir la puissance ni la précision nécessaires. Il ne ferait que sacrifier ses chances s’il ne se rapprochait pas de la ligne de but. Ses androïdes ne pouvaient évidemment lui être dans ce cas d’aucune utilité et lui-même était trop petit pour atteindre cet objectif ; l’interception de sa passe le lui avait bien montré. Voilà un sport où il n’y avait aucun avantage à attendre d’une petite taille.

Mais était-ce si sûr ? Ces brutes androïdes étaient habituées à avoir affaire à des créatures de leur taille et il leur fallait du temps pour s’adapter. Un homme de sa taille, agile et doué pour l’acrobatie – pourquoi ne leur montrerait-il pas quelques-uns de ses tours ? Stile était petit, mais non chétif, et les androïdes étaient programmés pour ne pas faire de mal aux vrais hommes. Peut-être pourrait-il faire tourner tout cela à son avantage.

Il donna des instructions précises à son avant-centre. « Tu me passeras le ballon – fais attention à ne pas manquer, parce que je suis plus petit que ton capitaine habituel – puis fonce les jambes écartées. Je répète : passe le ballon, puis fonce en bloquant le passage, les pieds largement écartés. Tu as compris ? »

L’androïde hocha lentement la tête en signe d’assentiment. Stile espérait que la créature suivrait ses ordres à la lettre. Ces androïdes étaient physiquement aptes à rivaliser avec les vrais hommes, mais la science ne les avait pas dotés d’un cerveau au développement suffisant pour fonctionner à l’égal de l’encéphale humain. Les androïdes produits sous la forme de petites femmes sveltes passaient pour plaire beaucoup à certains hommes qui tenaient leur manque d’intelligence pour une qualité. Ces androïdes spécialisés se révélaient excellents pour des tâches telles que le nettoyage des égouts. Il se trouvait seulement que dans ce match Stile devait pousser les facultés intellectuelles du modèle jusqu’à l’extrême limite de leurs possibilités. Dans une vraie partie de football américain, tel que ce sport se jouait sur la Terre des siècles auparavant, un androïde de ce type eut été parfaitement à la hauteur. Mais le cas était différent.

La créature exécuta les ordres. Stile saisit le ballon et fonça tête baissée entre le jambes écartées de l’androïde. L’esprit trop lent, les adversaires ne comprirent pas ce qui venait de se passer et ils continuèrent à charger droit devant eux, cherchant un porteur de ballon à plaquer. Stile couvrit à toute allure cinq, puis dix, enfin quinze yards avant que le Tireur en personne ne brisât son élan. « Belle action ! » s’exclama le Citoyen tandis qu’ils rebondissaient ensemble sur le gazon, largement préservés de la violence du choc par leur légère cuirasse. Avec une avance de quinze points, il pouvait se permettre d’être magnanime. Mais le public de plus en plus nombreux dans le stade se mit aussi à applaudir.

Stile avait son premier « down » sur la ligne des quinze yards, mais il n’allait pas tenter deux fois le même coup. En tout cas, il se trouvait maintenant à une distance de la ligne de but proportionnée à ses capacités de tireur ; seulement il ne goûtait guère la perspective d’être aplati par le rouleau compresseur qui allait passer sur le botteur.

Alors sa mémoire lui fournit une autre solution : le coup de pied tombé. Au lieu de faire tenir le ballon par un autre joueur à l’instant de shooter, le tireur le laissait simplement tomber sur le sol et le frappait au moment du rebond. À l’inverse d’un coup de pied de volée, un coup de pied tombé assurait le point. Il avait toutefois le désavantage d’être moins sûr qu’un coup de pied placé, car le rebond pouvait être défavorable ; son avantage cependant était de pouvoir être exécuté dans un très court délai. Assez court, peut-être pour surprendre les androïdes et permettre à Stile de le botter avant de se faire plaquer et ensevelir.

Il décida d’essayer. En position d’avant-centre, il se replia de quelques yards avec le ballon, puis le lâcha pour shooter. Le ballon bondit en l’air et les androïdes interrompirent leur attaque, se rendant compte qu’ils n’avaient pas affaire à un coup de pied de volée.

Stile regarda avec satisfaction le ballon décrire un arc de cercle entre les poteaux de but. Sa trajectoire oblique et titubante n’avait pas excédé la marge de tolérance. L’arbitre annonça le gain : trois points.

— « Un coup de pied tombé ! », s’exclama le Tireur. « Je n’en avais pas vu depuis des années ! Magnifique ! » Il en semblait même plus heureux que Stile.

À présent, c’était au tour de ce dernier de donner le coup d’envoi. Il décida encore une fois de tenter la chance. « Vous savez ce que c’est que de jouer la touche ? » demanda-t-il à ses équipiers.

Sa question n’attira en guise de réponse que des regards sans expression. Bien – les androïdes n’avaient pas été programmés en vue de cette technique. Probablement ceux du camp adverse ne la connaissaient-ils pas non plus et on pouvait raisonnablement s’attendre à ce qu’elle les trompe. Le Tireur, lui, la connaîtrait – mais Stile avait l’intention de dégager loin de lui.

Il essaya et réussit. L’équipe de Stile se trouvait en possession du ballon au milieu du terrain. « Etonnant ! » le Tireur s’écria-t-il d’un air extasié.

Nouveaux conciliabules. « C’est le Numéro Un qui bloquera le ballon », Stile dit-il à ses androïdes, en faisant allusion au chiffre inscrit sur le maillot du Tireur. « Foncez sur lui, enfermez-le, mais ne le plaquez pas. C’est moi qui le plaquerai. »

Sans comprendre, les androïdes acquiescèrent.

Stile exécuta un coup de pied de volée au premier « down ». Cette fois il savait mieux calculer et il expédia le ballon très haut, donnant ainsi le temps à ses joueurs de se précipiter à sa rencontre avant qu’il ne touche terre. Vigilant, le Tireur s’empara lui-même du ballon et appela ses coéquipiers autour de lui. De sorte que les deux groupes formèrent un cercle approximatif, les androïdes de Stile cherchant à déborder ceux du Tireur sans pour autant établir le moindre contact physique avec celui-ci.

Rendu perplexe par cette apparente hésitation, le Citoyen se mit à courir avec le ballon. C’est alors que Stile jaillit entre deux de ses propres joueurs et, après un bond prodigieux, plaqua le Tireur en le saisissant par le bras droit, sous lequel il serrait le ballon. Il évita de contusionner son adversaire, ce qui eût entraîné une pénalisation, mais lui tira très fort sur le bras.

Au moment où les deux hommes s’écroulaient au sol, le Citoyen lâcha prise et le ballon passa entre les mains de Stile. Celui-ci était évidemment habile à arracher des objets à l’étreinte d’autrui, s’étant spécialisé dans cet exercice en vue d’autres genres de sports. Une fois de plus, son équipe se retrouvait en possession du ballon.

— « Superbe », fit le Tireur, avec légèrement moins d’enthousiasme que précédemment.

Le ballon se trouvait maintenant juste derrière la ligne des vingt yards. D’un coup de pied tombé, Stile tira au but. Il comptait à présent six points. Et il restait onze minutes de jeu.

Stile savait bien qu’un autre envoi touche ne prendrait plus. Le Tireur aurait déjà mis son équipe en garde contre cette manœuvre. Cette fois Stile allait devoir jouer de manière classique, avec l’espoir d’arrêter l’assaut dévastateur du Citoyen.

Il dégagea énergiquement et le ballon alla suffisamment loin avant d’être bloqué par un androide noir. Ceux de Stile eurent la réaction appropriée à cette situation courante et plaquèrent le porteur sur la ligne des vingt yards.

Maintenant Stile allait avoir à contrecarrer l’échange de passes des attaquants. Il décida de concentrer ses efforts sur le passeur, en comptant sur une interception. Lui-même marquerait un des receveurs du Tireur, tout en faisant marquer l’autre par deux androïdes.

La méthode semblait efficace. Le Tireur se mit en devoir de faire sa passe, mais la situation lui déplut, or il ne voulait ni courir ni se voir plaquer. Aussi posa-t-il le ballon à terre, supprimant toute chance d’interception. D’après les curieuses conventions de ce sport, aucune des parties n’ignorait que ce qu’il était en train de faire méritait une pénalisation pour immobilisation intentionnelle, mais il ne lui en fut pas infligé. Parce que, si l’immobilisation délibérée du ballon était effectuée avec discrétion, elle était tenue pour une erreur de lancer plutôt que pour ce dont elle avait manifestement l’air. Ce genre de chose ajoutait vraisemblablement du piment à la partie.

Au second « down », le Tireur tenta une passe en direction du receveur doublement marqué, mais deux androïdes valant mieux qu’un, la passe échoua. Bien : encore un échec comme celui-ci et il devrait envoyer le ballon d’un coup de pied. Stile réussissait enfin à contenir l’attaque du Citoyen.

Au troisième « down », le Tireur expédia directement le ballon au receveur que Stile marquait. Il l’avait lancé en hauteur afin qu’il fût hors de portée de Stile, mais il avait compté sans les talents acrobatiques de celui-ci. Stile fit un bond en l’air pour l’intercepter – et se vit brutalement écarté par le receveur qui n’avait pas compris ce qu’il allait faire. Aucun androïde n’eût bondi de la sorte. Le drapeau de l’arbitre s’abaissa.

Il y eut pénalisation pour obstruction agressive. L’équipe de Stile se retrouva en possession du ballon. Cette fois les félicitations du Tireur furent nettement de pure forme.

Le ballon était sur la ligne des trente-cinq mètres des Noirs. Il restait neuf minutes de jeu. Ces passes inabouties avaient pris très peu de temps. Néanmoins Stile commençait à s’inquiéter ; il avait vraiment besoin de faire une percée et de marquer un essai.

— « Numéro 81 – peux-tu recevoir une passe latérale ? » demanda-t-il.

— « Oueu », répondit l’androïde après un bref temps de réflexion.

— « Alors suis-moi et tiens-toi prêt. » Stile se tourna vers un avant. « Dès que le ballon est en jeu, tu te retournes, tu me prends et tu me soulèves par-dessus la ligne des Noirs. » Il crut se rappeler qu’une pénalisation avait déjà sanctionné un pareil tour, mais les règles du match n’en comportaient pas.

— « Quœu ? » fit l’androïde. Cette idée était trop originale pour ses capacités intellectuelles. Stile répéta ses instructions en prenant soin que l’androïde comprît bien le comment de ce qu’il avait à faire, sinon le pourquoi.

Quand le ballon fut mis en jeu, Stile le serra sous son coude et se confia à la poigne de son avant. L’androïde le projeta en l’air comme convenu. Stile s’était déjà livré à ce genre d’évolution au cours d’exercices de gymnastique et se trouvait très à l’aise entre ciel et terre. Il tourna sur lui-même, fit une roulade sur le dos d’un avant, atterrit adroitement sur ses pieds et fonça en direction de la ligne de but.

Cette fois, cependant, le Tireur avait deux défenseurs à l’arrière et ils interceptèrent Stile avant qu’il eût couvert plus de dix yards.

Alors Stile obliqua vers le numéro 81, qui se trouvait exactement là où il devait être. Quand ces créatures faisaient quelque chose, elles le faisaient bien ! L’androïde réceptionna le ballon et se fraya un passage, gagnant huit yards supplémentaires avant d’être stoppé.

Ils se retrouvaient à portée de tir. Stile décida de ne pas miser sur un autre gain de terrain ; d’un coup de pied tombé, il tira au but. La marque s’établit à 15 à 9, huit minutes de jeu restant à courir. À ce rythme, il pouvait y arriver – à condition d’être épargné par la malchance. Malheureusement elle le guettait depuis un bout de temps. Il avait pris pas mal de risques.

Devait-il tenter un autre coup de pied en touche ? Non, à ce stade, cela lui ferait seulement perdre du terrain. Il lui fallait faire couvrir le plus de distance possible au Tireur, de façon qu’il eût toute chance de commettre une erreur. Stile opta donc pour un jeu classique.

Cette fois-ci, il réussit à envoyer le ballon dans la surface de réparation. Le Tireur le remit en jeu sur la ligne des vingt yards mais, se méfiant d’une passe faite à un joueur marqué par deux équipiers de Stile, il le transmit à son coureur. L’androïde procéda sans la moindre imagination et se fit plaquer sur la ligne de mêlée. Toute action entièrement laissée à l’initiative des androïdes était fondamentalement une perte de temps, leurs capacités ayant été évidemment conçues dans ce sens. Les joueurs humains devaient tirer parti de leurs propres aptitudes physiques et/ou intellectuelles.

Stile était sûr à présent que le Citoyen commençait à avoir des sueurs froides. Le Tireur savait que s’il ne mettait pas le ballon en mouvement, il devrait le transférer – et alors Stile trouverait un moyen détourné pour marquer. Un essai transformé lui donnerait l’avantage au cours des ultimes minutes. Mais le Citoyen était incapable de faire avancer le ballon. Qu’allait-il faire ?

Que pouvait-il faire ? Il risqua une nouvelle passe à l’intention de son receveur doublement marqué. Parfaitement dirigé, le ballon s’insinua entre les défenseurs pour atteindre son destinataire. Quel passeur que cet homme ! Mais l’un des défenseurs réussit à l’effleurer et le receveur l’attrapa mal. Le ballon échappa à sa prise, rebondit par terre et un des androïdes de Stile, ne se rendant pas compte que la balle n’était pas bonne, se laissa tomber dessus.

Il s’agissait manifestement d’une passe inaboutie, mais l’arbitre signala une faute. Le ballon revenait maintenant à Stile, sur la ligne des trente-deux yards.

— « Non, attendez », protesta Stile. « Il y a erreur. Le receveur n’a jamais eu la maîtrise du ballon. »

— « Ne sais-tu pas que ces arbitres sont programmés pour commettre au moins une erreur grave par match ? » lui cria le Tireur. « C’est pour imiter le style de jeu originel pratiqué sur cette vénérable Terre. Tu te trouves être le bénéficiaire de cette erreur. »

Les arbitres étaient évidemment des robots ; Stile ne l’avait pas remarqué. Ils pouvaient être réglés en fonction du degré de compétence voulu. « Mais c’est un coup de chance, ce n’est pas mérité ! »

— « Il y a un élément de chance dans la plupart des Jeux. C’est ce qui leur confère un attrait particulier. L’espèce humaine aime tenter le sort. Joue, avant de t’attirer une autre pénalisation pour entrave au jeu. » Le Tireur ne semblait pas s’émouvoir, peut-être parce que ce changement de possesseur n’était manifestement pas de sa faute.

Stile se hâta de jouer. Il réceptionna le ballon, se rabattit pour faire une passe, trouva ses receveurs marqués, vit trois énormes androïdes fondre sur lui, les évita, contourna l’un d’eux et fonça sans dommage vers son receveur marqué. Au moment où il lâcha le ballon, il se courba comme s’il le tenait encore. L’androïde qui opérait un mouvement tournant le vit faire et l’empoigna, ne s’étant pas aperçu qu’il n’avait plus le ballon. En dépit de la cuirasse, le placage fut douloureux, mais du moins le rembourrage le préserva-t-il d’une lésion plus sérieuse qu’une écorchure superficielle. Un drapeau s’abaissa.

Brutaliser le passeur coûtait un pénalty tiré de la ligne des quinze yards. Premier « down ». Une fois de plus Stile se trouvait à bonne distance pour effectuer un tir au but.

Il exécuta évidemment un coup de pied tombé. Le public applaudit. Le stade était maintenant presque plein ; il ne faisait aucun doute que la nouvelle de ce match se répandait de plus en plus. Mais il lui fallait garder son attention fixée sur le terrain. Il totalisait à présent douze points et il y avait encore six minutes à jouer. Peut-être parviendrait-il en fin de compte à redresser la situation.

Mais le ballon était de nouveau dans le camp du Tireur et la résolution se lisait sur ses traits. Il n’y aurait plus désormais ni fautes ni erreurs.

Les craintes de Stile s’avérèrent parfaitement fondées. Le Tireur faisait des passes trop hautes et trop rapides pour que Stile pût les intercepter, se contentant de gains faibles mais vite acquis. Quand Stile y allait trop fort, il se faisait reprendre pour obstruction. Lentement et par à-coups, mais sûrement, le Citoyen gagnait du terrain.

Sur la ligne des trente yards de Stile, la première tentative de passe du Tireur échoua. Au second « down », sa percée n’aboutit à rien. Au troisième « down » Stile misa sur le nombre, envoyant huit de ses androïdes à l’assaut de l’avant-centre sans lui laisser le temps de faire une passe. Le coup réussit ; le Tireur en fit les frais : six yards de perdus.

Quatrième « down » à présent. Le Tireur devait botter. Il tenta un tir au but, mais il était trop loin. Le ballon tomba trop près, au grand soulagement de Stile.

Celui-ci récupéra le ballon ; il restait quatre minutes de jeu. Un laps de temps suffisant – s’il parvenait à déplacer le ballon.

Il y arriva. Il fit ouvrir une brèche au centre par ses androïdes et s’y faufila sur plusieurs yards. Puis il se fit servir le ballon par son passeur, feinta et gagna quelques yards supplémentaires en courant le long de la ligne de touche. Il commençait à connaître les androïdes et savait comment les prendre. Certains étaient plus rapides, certains moins bêtes que d’autres. Un androïde n’avait pas assez d’intelligence pour en surpasser un autre, mais Stile si. Il pouvait les déborder – tant qu’il le faisait lui-même et ne se déchargeait pas de la tâche sur un de ses androïdes. Tant qu’il porterait lui-même le ballon, il pourrait avancer ; là était le point capital. Voilà pourquoi le Tireur avait si bien réussi à propulser le ballon dès le début, alors que Stile pataugeait. Le Tireur avait mis à contribution ses propres capacités, sans se laisser limiter par celles des androïdes. C’est aussi ce que Stile faisait à présent – et qu’il avait fait toutes les fois qu’il shootait. Alors que le match allait s’achever, il finissait par comprendre. C’était en fait une partie à deux, non à vingt-deux.

Mais c’était tuant. Les efforts et les coups continuels l’épuisaient, et Stile ne put poursuivre son offensive. Il cala sur la ligne des quarante yards du Tireur. Trop loin pour un autre tir au but. À regret, il dut exécuter un coup de pied de volée.

Il visa le coin du terrain, envoyant le ballon en diagonale hors des limites, à la hauteur de la ligne des quatre yards. Ce qui obligea le Tireur à jouer dans sa propre surface de réparation.

Le Citoyen ne cachait plus à présent sa nervosité. Il n’aimait pas être acculé de cette façon. Il tenta une passe, mais elle était hésitante et manqua son but.

Le moment était venu de frapper. Stile prit son avant-centre par le bras pendant que les lignes se reformaient. « Ménage-moi une ouverture pour que je puisse filer », lui dit-il et la créature répondit par un signe de tête affirmatif. Les androïdes avaient l’esprit lent, mais ils répondaient tant bien que mal aux besoins de leurs maîtres. Celui-ci comprenait maintenant ce que voulait Stile.

Quand le ballon fut mis en jeu, l’androïde décocha un coup d’épaule à son vis-à-vis, le soulevant presque entièrement du sol. Stile fonça à travers la brèche, mais courbé si bas que ses genoux ployés lui firent mal, et déboucha juste en face du Tireur.

— « Oh, non ! » s’exclama le Citoyen qui, perdant son assurance, chercha à fuir devant Stile au lieu de lancer le ballon. C’était une erreur ; il se jeta dans un parti de Blancs et se fit plaquer dans sa propre surface de réparation.

Les Blancs s’assuraient deux points. Le score était maintenant de 15 à 14 et il restait deux minutes de jeu. En outre le ballon revenait à l’équipe de Stile.

Le dégagement s’effectua de la ligne des vingt yards du Tireur. N’ayant pas à subir la pression de la ligne d’avants opposée, le botteur imprima au ballon un mouvement en spirale qui l’expédia haut et loin. Un des receveurs de Stile s’en empara sur sa ligne des trente yards et lui fit parcourir deux bons yards avant d’être enterré.

Stile avait maintenant un sentiment aigu du temps qui passait. Il n’osait plus perdre le ballon, car le Tireur emploierait sûrement les moments restants à ralentir le jeu et gagnerait par un seul point d’écart. Mais comment Stile pourrait-il amener le ballon à distance convenable pour tenter un tir au but en face de la défense désespérée à laquelle il savait devoir se heurter ?

Réponse : en le faisant lui-même. Il allait attraper des horions, mais c’était la seule solution.

— « Faites de l’obstruction pour moi », commanda-t-il à ses trois androïdes les plus capables. « Vous deux devant, toi derrière. Jusqu’au bout du terrain. Vous, les deux receveurs, placez-vous pour une fausse passe. Et toi, le coureur, fais une fausse percée sur la gauche. » Il allait faire l’impossible. Si le Tireur devinait sa stratégie, il écraserait Stile sous le nombre. Mais c’était un risque à courir.

Seulement le Citoyen, lui aussi, commençait à être fatigué. Il était certes un homme en bonne condition physique – mais Stile était bien plus, un excellent athlète au sommet de sa forme et fortement motivé. Sa ténacité et son endurance pesaient maintenant plus lourd dans la balance. Le Citoyen se tenait très en retrait, évitant autant que possible tout contact physique. En fait, il s’était désolidarisé de son équipe. Ce qui signifiait que non seulement Stile jouait à onze contre dix, mais qu’il avait l’équipe la plus dynamique. Désormais il pouvait monter une offensive soutenue – du moins en théorie.

Ses androïdes l’encadrèrent et Stile fonça vers l’extrémité du terrain. Son plan… marchait. Il couvrit plusieurs yards avant que son escorte ne disparaisse par suite de divers télescopages. Puis un énorme androide du camp des Noirs fondit sur lui avec des intentions homicides – mais Stile se baissa brusquement devant la brute et la déséquilibra d’une solide poussée de l’épaule. Ce qui le lui permit, ce fut en partie la différence de taille grâce à laquelle il put prendre son adversaire par-dessous et en partie l’effet de surprise dû au fait qu’il s’était trouvé plus près de l’androïde que celui-ci ne s’y attendait. La créature tomba par-dessus le dos de Stile et roula sur le gazon.

Stile se retrouva soudain dans un espace relativement dégagé et toujours debout. Il repartit à toute allure, puisant dans ses réserves d’énergie et décidé à tirer le meilleur parti de l’occasion. Il entendait faiblement la clameur de la foule, surexcitée par cette percée spectaculaire. Le stade s’était régulièrement rempli et plus de la moitié des places se trouvaient maintenant occupées – or c’était une salle de dimension respectable, pouvant recevoir peut-être mille personnes. Stile savait que ces spectateurs se moquaient que le vainqueur fût l’un plutôt que l’autre ; ils réagissaient simplement à une action dramatique. Malgré tout, leurs applaudissements l’encourageaient. Ses douleurs et sa fatigue semblaient s’évanouir et il courait à toute vitesse. Cinq yards, dix, quinze, vingt…

Finalement, ce fut le Tireur qui le rattrapa. Cet homme ne se laissait pas mystifier par une prise d’arts martiaux ; après tout, c’était un ancien vainqueur du Tournoi, tenu d’être versé dans toutes les formes de lutte physique. Il saisit Stile par un bras et lui fit perdre l’équilibre. Puis il chercha à lui arracher le ballon, mais Stile se méfiait et il toucha le gazon sans le lâcher.

Il était maintenant sur la ligne des quarante-cinq yards du Tireur, avec un premier « down ». Son exploit avait été payant.

Au jeu suivant, Stile tenta une passe courte d’androïde à androïde – pendant que lui-même effectuait une fausse percée. La réussite ne fut pas aussi spectaculaire, mais elle se traduisit tout de même par un nouveau gain de huit yards. L’attention quasi générale avait été attirée par la fausse tentative de Stile et la défense du Tireur s’était relâchée.

Suivirent une action éclair de l’avant-centre, qui fit encore gagner trois yards supplémentaires, et un premier « down » sur la ligne des trente-quatre yards. Stile se rapprochait de la distance de tir au but – mais il ne lui restait à présent que trente secondes. Sans temps morts, il n’était pas question de songer à des fantaisies. « Donnez-moi le ballon », dit-il. « Protégez-moi. »

Mais cette fois-ci il n’aboutit à rien, sa tactique ayant été trop vague. Plus que quinze secondes. Le temps d’une dernière tentative désespérée. « Tu réceptionnes une passe oblique », dit-il à son premier receveur. « Tu te démarques et tu me refais une passe oblique. »

Stile saisit le ballon remis en jeu, fit un pas en arrière, passa à son receveur et eut un haussement d’épaules à l’adresse des plaqueurs arrivant sur lui qui s’évertuaient à l’éviter. Le Tireur ne voulait pas qu’une pénalisation fît arrêter l’horloge à ce point du match !

L’androïde exécuta son retour de passe. Stile était seul, ayant été oublié par les plaqueurs. Alors que ses adversaires s’empilaient sur le receveur, Stile se mit à foncer devant lui en zigzag, dépassant des androïdes ahuris de l’une et l’autre équipe qui croyaient plus ou moins que le match avait pris fin et qui étaient lents à se reconnaître. Il obliqua vers la gauche pour s’éloigner de la bousculade, puis reprit sa course droit devant lui. Il était parvenu à distance de tir au but !

C’est alors qu’il entendit le coup de pistolet final. Cette manœuvre lui avait pris tout le temps qui lui restait et la partie était terminée. Il n’y aurait pas d’autres jeux, plus aucune chance de marquer le but de la victoire.

Désolé, Stile ralentit l’allure et continua en marchant. Arriver si près – pour échouer. Atteindre la ligne des quinze yards complètement démarqué et devoir cesser de jouer, battu d’un seul point…

Tout à coup, provenant de la première rangée de sièges, il entendit la voix de Sheen. « Cours, idiot ! » Et il vit les androïdes des deux équipes converger sur lui.

Brusquement il se rendit compte que le match n’était pas tout à fait fini. La partie était encore en cours. Tant qu’il n’avait pas été plaqué, le jeu continuait.

Mais le Tireur, plus conscient de la situation que Stile, se trouvait à présent entre ce dernier et la ligne de but. Le Citoyen criait des ordres à ses troupes. Stile savait qu’il ne pourrait pas arriver à ses fins.

Il traversa le terrain au pas de course en direction du centre, où d’autres androïdes de son équipe étaient groupés. « Protégez-moi », leur cria-t-il à tue-tête.

Réagissant avec lenteur, ils se mirent en devoir de barrer le passage aux poursuivants. Stile obliqua vers les buts, atteignit la ligne des dix yards, celle des cinq yards…

Un androide des Noirs fonça à travers l’obstacle et plaqua Stile par derrière. Stile tomba comme une masse et le ballon lui échappa des mains. Une maladresse au pire moment !

Les androïdes savaient quoi faire d’un ballon sans possesseur. Ceux des deux équipes se jetèrent dessus a plat ventre pour le défendre et en un instant se forma la plus impressionnante mêlée du match. Un coup de sifflet retentit alors, mettant fin au jeu et à la partie.

Les folles acclamations de la foule cessèrent brusquement. Manifestement le ballon avait été récupéré – mais où et par qui ? Il était impossible de le dire.

Sous la surveillance des arbitres, les androïdes furent lentement désentassés. Celui du bas portait une tenue blanche et gisait juste à l’intérieur de la surface de réparation.

Stile obtenait six points supplémentaires.

Alors la foule fut prise de délire. Serfs et Citoyens déferlèrent sur le terrain. « Sortons d’ici avant de nous faire piétiner », s’écria le Tireur en se dirigeant vers le tunnel de la sortie.

— « Oui, messire ! »

— « À propos… félicitations. C’était un excellent match. »

— « Merci, messire. »

Ils s’arrêtèrent à l’intérieur du tunnel. Là ils étaient en sécurité ; la foule, à cet instant, prenait d’assaut les buts pour sacrifier à une espèce d’absurde tradition qui datait d’avant la colonisation de la planète Proton. « Je n’oublie pas notre gageure », dit le Tireur. « Tu as fait une remarquable partie en jouant un jeu dur et loyal, et c’est toi qui t’es montré le plus fort. Je reprendrai contact avec toi plus tard. »

— « Merci, messire », répondit Stile, incapable de trouver mieux.

— « Maintenant quittons ces uniformes. »

— « Oui, messire. »

Sheen les rejoignit au pas de gymnastique, ses beaux seins remuant rythmiquement. Elle était prête à se charger de Stile durant le temps qu’il demeurerait dans cette dimension. Il faudrait plusieurs jours pour que tous les matches du Premier Tour fussent joués, puisqu’il y en avait 512. Mais Stile ne pourrait pas s’attarder longtemps à Proton ; il devait rentrer à Phaze pour trouver le moyen de défaire en combat l’Étalon du troupeau des licornes. Sinon sa tenure dans cet ordre risquait d’être encore plus courte que celle qui lui était concédée à Proton.

Mais Sheen avait conscience de tout cela. Elle le prit en main, le débarrassant de sa cuirasse, au propre comme au figuré. Stile pouvait se décharger de ses préoccupations présentes. Quel bonheur d’avoir ici une amie telle que Sheen et là-bas une amie telle que Neysa !

4
le petit peuple

Stile franchit le rideau et se retrouva dans la belle forêt profonde de Phaze. Il reprit ses vêtements et s’habilla, puis, en fredonnant, s’entoura d’une aura magique. Il pouvait faire signe à Neysa au moyen d’une incantation et elle viendrait à lui.

Mais il s’avisa que ce serait perdre un temps précieux, qui pourrait être mieux employé autrement. Pourquoi ne pas tenter une expérience et voir s’il était en mesure de se transporter lui-même ? Il réfléchit un instant, saisi par le trac, puis se mit à psalmodier une formule magique : « Puissé-je être transporté où le Bleu Château est. » Ce n’étaient pas des vers bien fameux, mais peu importait. Tout à coup il se trouva dans la cour du château.

Il se sentit étourdi et pris de nausée. Ou bien il ne savait pas s’y prendre, ou bien se transporter soi-même n’était pas la bonne méthode. Une chose était certaine, c’est qu’il ne s’y essaierait plus à la hâte ; sans doute avait-il atteint sa destination, mais au détriment de son sens de l’équilibre et de son bien-être.

Neysa était dans la cour, en train de brouter le pâturin du coin de pré magique. Chaque touffe d’herbe qu’elle mangeait repoussait immédiatement, aussi n’y avait-il aucun risque de pénurie en dépit de la taille réduite de parcelle. Elle leva les yeux dès qu’il apparut et ses oreilles se tournèrent prestement de son côté. Alors elle le rejoignit en bondissant.

— « Attention ! Tu vas me transpercer ! » protesta-t-il en la saisissant par l’encolure et en s’accrochant à elle pour conserver son équilibre.

Neysa s’ébroua. Elle avait une parfaite maîtrise de sa corne et n’eut jamais embroché quiconque par accident ni manqué la cible qu’elle visait. Elle émit une note interrogative.

— « Tu es gentille de t’en inquiéter », répondit Stile en ébouriffant avec les doigts sa crinière noire et lisse. Il se sentait déjà mieux ; des licornes émanait une ambiance curative. « Mais ce n’est rien. La prochaine fois, c’est toi qui me transporteras ; tu t’y entends mieux. »

La licorne produisit une autre note au ton questionneur.

— « Oh, ça », fit Stile. « Sheen s’est occupée de moi et m’a permis d’arriver à temps pour l’épreuve. J’ai été opposé à un Citoyen ancien vainqueur du Tournoi. Il a failli m’achever. »

Neysa souffla une note perçante.

— « Non, c’étoit un Joueur de première force », lui expliqua Stile. « Un adversaire de ma classe. C’étoit comme de lutter dans cette dimension avec un autre Adepte ! Mais j’ai eu un ou deux coups de chance et je suis parvenu à enlever la victoire à la dernière minute. Maintenant il va m’aider à découvrir qui, là-bas, cherche à m’occire. » Il tapa sur son genou d’un air significatif. « Et, bien sûr, une fois que nous aurons vidé notre querelle avec l’Étalon, nous essayerons de savoir qui m’a tué ici, à Phaze. Il ne me plaît point d’avoir des ennemis anonymes. » Ses traits se durcirent. « Nenni, je n’aime point du tout cela. »

La Dame Bleue fit son apparition. Elle portait une tenue de bain et elle était comme toujours si belle que cela lui fit mal. Ce n’était pas que ses formes fussent opulentes, car à vrai dire elles avaient moins d’ampleur que celles de Sheen, mais en elle s’harmonisaient de manière exquise et esthétiquement accomplie le visage, la silhouette et le maintien. Le nom de « Dame » la dépeignait on ne peut plus exactement et ce prestige qui l’auréolait, elle le conservait de quelque façon qu’elle fût vêtue. « Ton retour est le bienvenu, mon seigneur », murmura-t-elle.

— « Dame, je te remercie. » Il n’avait été absent qu’un seul jour, mais le changement d’une dimension à l’autre était si radical que cela semblait bien plus long.

— « Ton ami Hulk est rentré. »

— « Parfait », dit Stile. Il se sentait quelque peu courbatu après ce brutal jeu de ballon, mais il était content d’être de retour et tout prêt à connaître l’avis de l’Oracle.

— « Tu es las », reprit la Dame. « laisse-moi t’imposer mes mains. »

— « Inutile », déclara Stile. Mais elle l’arrêta et lui passa ses douces mains le long des bras et autour du cou, et là ou elles le touchaient, toute sensation de gêne qu’il éprouvait encore s’évanouissait. Elle massa les muscles contractés de ses épaules et ils se détendirent ; elle lui pressa la poitrine et sa respiration devint plus facile ; elle lui caressa les cheveux et le mal de tête dont il n’avait pas encore conscience cessa d’exister. La Dame Bleue n’était pas une Adepte, mais elle n’en possédait pas moins de subtils et puissants pouvoirs magiques de guérison et le contact de ses doigts plongeait Stile dans la béatitude. Pourtant il ne voulait pas l’aimer, car c’eût été téméraire ; mais seule une discipline de fer l’empêchait de céder à son émotion en un pareil moment. Sous son toucher naissait l’amour.

— « Je voudrois que mon contact pût t’apporter autant de joie qu’à moi le tien », murmura-t-il.

Elle s’interrompit aussitôt. Stile ressentit vivement ce reproche silencieux. Elle ne voulait aucune intimité avec lui. Pas durant le temps qu’elle pleurait son époux. Peut-être jamais. Stile ne pouvait la critiquer.

Ils pénétrèrent à l’intérieur du Château. La Dame précéda Stile au bain, où Hulk se baignait dans un vaste bassin carrelé dont la surface se trouvait au ras du sol, comme dans un hammam de Proton. En voyant la Dame, le géant fit un signe de tête, non sans chercher vainement après coup à se voiler. « J’oublie tout le temps que nous ne sommes point à Proton », marmonna-t-il d’un air embarrassé. « Ici les hommes ne vont point nus en compagnie de l’autre sexe. »

— « L’eau te vêt », la Dame lui dit-elle pour le rassurer. « Ici nous n’avons point trop à nous soucier du vêtement. Le costume que je porte n’est guère différent de la nudité. » Ce disant, elle tâta brièvement l’étoffe bleue. « Je me suis moi-même montrée nue à une foule et cela ne m’a rien fait. Les animaux ne sont point habillés sous leur forme naturelle et souvent non plus sous leur apparence humaine. Cependant je ne t’eusse point dérangé si ce n’étoit que mon seigneur est ici et à besoin d’être immédiatement informé. »

— « C’est juste ! » acquiesça Hulk. « Dame, veuille passer dehors un instant que je puisse sortir de là. »

— « Ce n’est pas la peine », repartit Stile. « Me voilà. » Il se tenait derrière Hulk, dont l’attention avait été distraite par l’entrée de la Dame.

— « Ah bon. Très bien. J’ai la réponse de l’Oracle. Mais tu n’as guère de temps. Stile. Puis-je te parler en privé ? »

— « Si la Dame y consent », répondit Stile.

— « Et qu’est-ce donc que mes oreilles ne peuvent entendre ? » la Dame Bleue exigea-t-elle de savoir. « Je me doute bien que vous n’allez point échanger quelques viriles plaisanteries. Y a-t-il du danger ? »

Hulk prit un air coupable. Du bout des doigts il fit naître une ride à la surface de l’eau du bain. « Dame, il se peut. »

La Dame regarda Stile, le défiant muettement de la renvoyer. Elle l’appelait « seigneur » et se soumettait à lui en présence d’autrui afin de ménager les apparences, mais dans le particulier il n’avait aucun pouvoir sur elle.

— « La Dame a déjà éprouvé une perte », dit Stile. « Je ne suis point un digne remplaçant, mais si l’Oracle annonce pour moi quelque danger, elle peut légitimement s’inquiéter. Elle ne doit point être à nouveau contrainte de gouverner le Bleu Domaine sans l’assistance des pouvoirs d’un Adepte. »

— « Comme tu veux », fit Hulk d’un air de doute. « L’Oracle dit que tu ne peux vaincre l’Étalon qu’en te procurant la Flûte de Platine. »

— « La Flûte de Platine ? » Stile répéta-t-il intrigué.

— « Je n’en ai jamais entendu parler non plus », déclara Hulk en produisant machinalement d’autres rides avec la main. Elles se propagèrent jusqu’aux bords du bassin, puis furent renvoyées en arrière, les rides nouvellement engendrées et elles s’interpénétrant. Stile se demanda en passant si le rideau qui séparait l’ordre de la science et celui de la magie ne serait pas un phénomène comparable. « Mais il y avait là-bas un autre questionneur, un vampire… »

— « Nos pareils n’ont rien à faire avec leurs pareils ! » protesta la Dame Bleue.

— « Ni avec les licornes ou les loups-garous ? » Stile lui demanda-t-il en grimaçant un sourire.

Elle resta silencieuse, sans pour autant se radoucir. Assurément son mari n’avait pas dû entretenir beaucoup de relations avec de telles créatures. La libre présence des licornes et des loups-garous au Bleu Domaine datait du jour où Stile avait commencé d’y exercer son influence. Il y voyait une amélioration, mais la Dame était évidemment plus conservatrice.

« En fait, il était plutôt sympathique », reprit Hulk. « Je me suis perdu en chemin et lui, qui passait en l’air sous sa forme de chauve-souris, voyant que j’étais en difficulté, a pris l’apparence humaine et m’a offert son aide. Il ne s’était pas rendu compte que j’étais un humain ; il me prenait pour un petit géant ou un ogre et ces pseudo-hommes s’entraident en quelque sorte les uns les autres. Je pense qu’il était également assez intrigué par ma motocyclette. On ne voit pas beaucoup d’engins de ce genre à Phaze ! J’ai eu bien peur d’avoir à livrer le combat de ma vie quand je me suis aperçu de la sorte de créature qu’il était, mais il m’a dit que ses semblables ne buvaient que le sang des animaux, qu’ils élèvent normalement dans cette intention et traitent bien. À la guerre, ils sucent le sang des ennemis mais c’est une situation particulière. Ils n’importunent jamais les amis. Il s’est mis à rire et m’a dit qu’il n’était pas vrai que les gens mordus par un vampire deviennent eux-mêmes des vampires ; c’est un ignoble mythe répandu par des créatures jalouses. Cette histoire a peut-être pour origine une fausse interprétation de leurs rites amoureux, surtout celui qui consiste pour un vampire mâle et un vampire femelle a se boire réciproquement le sang. De la façon qu’il l’a raconté, ça n’avait pas l’air si mal. C’est fondamentalement un acte de générosité et d’acceptation. Je crois que si j’aimais une dame vampire, je lui laisserais sucer… » Gêné, il s’interrompit brusquement. « Je me suis mal exprimé. Ce que je veux dire, c’est… »

Stile se mit à rire et la Dame elle-même ébaucha un sourire. « L’amour n’a rien de honteux, sous quelque forme que ce soit », déclara Stile.

— « Euh, bien sûr », approuva Hulk. « Je me suis mis à causer avec lui et mieux je commençais à le connaître, plus il me plaisait. Il m’a dessiné une carte sur le sol pour que je puisse trouver sans mal le palais de l’Oracle, puis il s’est retransformé en chauve-souris et s’est envolé. Et vous savez, ce chemin qu’il m’a indiqué était excellent ; je suis arrivé chez l’Oracle deux heures plus tard, alors qu’il aurait pu me falloir des jours du train où j’allais. »

Hulk provoqua à la surface de l’eau une nouvelle onde qui vint effacer la théorie de vaguelettes. « J’ai de plus en plus de mal à ne pas croire à la magie. J’ai vu cet homme se transformer, je l’ai vu voler. Il était là quand je suis arrivé et m’a montré la pièce où se trouvait l’Oracle – juste un tube sortant du mur. Je me sentais un peu bête, mais je me suis lancé et j’ai demandé : " Comment Stile peut-il vaincre… " – j’ai oublié d’user du titre qui est le tien à Phaze, mais il était trop tard et cela ne semblait pas avoir d’importance pour l’Oracle – "Comment Stile peut-il vaincre l’Étalon des licornes en combat singulier aux Uni-olympiades ? Et il a répondu : " En empruntant la Flûte de Platine. "

Je ne comprenais pas et j’ai demandé des éclaircissements, mais le tube est resté sourd. »

— « L’Oracle n’a point de patience avec les sots », dit la Dame. « Il ne répond qu’une fois et tient tous les hommes pour des sots – sans vouloir t’offenser, l’ogre. »

Hulk sourit. Son surnom paraissait avoir été inspiré par le monstre auquel il ressemblait le plus, mais cela ne le gênait pas. « Je m’en suis aperçu. Mais je craignois d’avoir failli à la mission entreprise pour toi, Stile. »

— « J’ai été tout aussi déconcerté quand il m’a dit " connois-toi toi-même " », repartit Stile. « Mon ami Kurrelgyre le loup-garou s’est entendu dire de " Cultiver le Bleu " et ne comprenoit pas non plus. Nous avons tous des difficultés avec les réponses oraculaires, mais en fin de compte elles ont toujours un sens. »

— « Non toujours le sens souhaité », remarqua la Dame Bleue. « Quand il m’a dit : " Nul par un " j’ai pensé qu’il me débitoit des sornettes. Mais à mon grand chagrin je sais maintenant ce que… » Elle se détourna, mais Stile avait surpris sur son visage avant qu’elle le cachât la souffrance qui figeait ses traits. Il ne s’était pas douté qu’elle fût jamais allée chez l’Oracle. La réponse devait avoir un rapport avec la mort de son mari.

Hulk prit sur lui de combler ce moment de gêne. « J’ai reparlé au vampire Misivil – c’est son nom – et nous avons échangé nos impressions. Il paraît qu’il avait demandé à l’Oracle comment aider son fils qui était allergique au sang – ça n’a rien de drôle pour des vampires… »

— « Je crois bien ! » s’exclama Stile.

Mais Hulk était tout à fait sérieux. « Ils ne vivent pas que de sang, mais ils en ont besoin pour se changer en chauves-souris et voler. Le sang facilite l’opération magique. Donc son garçon ne pourrait pas faire honneur à sa famille si… Enfin, je suppose que moi aussi je m’inquiéterais dans cette situation. »

— « Bien sûr », approuva Stile, qui regrettait d’avoir pris la chose à la légère.

— « Mais tout ce que l’Oracle lui a dit, c’est de feinter Jaune". Ce qui l’avait rendu furieux parce qu’il disait que Jaune est une Adepte et que les vampires ne frayent pas avec les Adeptes. Ils vivent à proximité d’une ; ils en ont peur et la laissent strictement tranquille. Mais s’ils les fréquentaient, ils ne chercheraient pas à les tromper, eux ou n’importe qui d’autre, et de toute façon Jaune était la pire. Plusieurs d’entre eux ont été capturés par elle et vendus à d’autres Adeptes qui, par un sortilège, les réduisent à une soumission aveugle et se servent d’eux pour espionner et terroriser d’autres captifs. Ce qui donne mauvaise réputation à toute la tribu. Il rentrait donc chez lui sans une réponse utilisable. Et je ne pouvais pas l’aider, ne connaissant rien des Adeptes. C’était vraiment dommage. »

— « Il a l’air d’une personne de caractère », déclara Stile. « Comment se fait-il que l’Oracle ait conseillé la tromperie à une pareille créature ? Autant ne pas lui donner de réponse. »

— « Une feinte n’est pas tout à fait la même chose qu’une tromperie », fit remarquer la Dame. « Elle suppose quelque artifice ou moyen détourné, mais non la malhonnêteté. »

— « Misivil est une personne très franche », assura Hulk. « Pas de tricherie avec lui. En tout cas, il m’a aidé. Il m’a raconté que la plupart des outils, des armes et des instruments de musique en métal qu’on trouve à Phaze sont fabriqués par le Petit Peuple, c’est-à-dire les tribus des Lutins Noirs, et que certains travaillaient l’os, d’autres le bois, d’autres encore l’argent, l’or, le platine. Alors, peut-être que si tu trouvois la bonne tribu… »

— « Le Petit Peuple n’est point facile à trouver », interrompit la Dame Bleue. « Il demeure principalement dans les Montagnes Violettes, déteste les hommes normaux et fraye rarement avec eux. Et il abhorre par-dessus tout les Adeptes. Lorsque mon seigneur désiroit un instrument de musique de qualité, il ne pouvoit se rendre chez lui, mais devoit traiter avec un colporteur qui avoit une clientèle de l’autre côté du rideau. Il disoit qu’il aimeroit être en rapport avec le Petit Peuple, mais que celui-ci ne vouloit rien de ce qu’il pouvoit offrir. »

— « C’est ce que j’ai appris par Misivil », répondit Hulk. « Voilà ce que je voulais dire en parlant de danger. On dirait que plus est précieux le métal que travaille une tribu, moins cette tribu veut avoir affaire aux hommes, parce que les hommes cherchent à voler les objets ouvrés. Ce peuple hait surtout les hommes de grande taille. Je serais un homme mort dès l’instant où j’aurais posé le pied sur leur territoire. Et l’Adepte Bleu… » Il eut un hochement de tête. « Ainsi la réponse que m’a faite l’Oracle n’a guère d’utilité non plus. Mais je te la rapporte pour ce qu’elle vaut, en espérant qu’il n’en sortira point de mal. »

Stile était déjà absorbé dans ses pensées. « Un avis de l’Oracle, quoique obscur, a toujours une valeur pratique. En général, il faut se donner de la peine pour le comprendre. Mais il a assurément un sens – tant pour moi que pour le vampire. Et à lui je puis peut-être venir en aide, en échange de son bon procédé envers toi. »

— « J’avois espéré que tu verrois les choses de cette façon », avoua Hulk. « C’est en effet ta mission qu’il a cherché à favoriser. »

— « Je n’aime point cela », dit la dame. « Tu as l’intention d’aller chez le Petit Peuple. »

— « Peut-être », reconnut Stile. « C’est là le mal que, connaissant ma tendance naturelle, craignoit Hulk. Mais il me faut m’attaquer d’abord à l’affaire qui vient en premier. La préparation d’un charme approprié me prendra un petit moment. Retrouvons-nous dans la cour d’ici dix minutes. »

— « Nul sortilège ne te garantira la sécurité dans le repaire du Petit Peuple », protesta la Dame. « À l’instar des licornes, il résiste à toute magie. Mieux vaudroit que tu allasses chez les trolls ; là du moins aurois-tu quelques chances. »

— « Je comptois appeler l’Adepte Jaune. »

— « L’Adepte Jaune ! » s’ecria-t-elle horrifiée. « En ce Domaine ? »

— « J’ai jure de ne jamais retourner à son Domaine, aussi force lui est de me rendre visite. Ainsi tourné-je interdiction. Viens – laissons à Hulk une chance de s’habiller. » Stile ouvrit la marche. La Dame bredouilla quelque chose, mais n’opposa plus de résistance.

Ils se rejoignirent en temps voulu dans la cour. La Dame avait évidemment fait part de la situation à la licorne, car Neysa agitait sa corne avec colère et son ébrouement restait juste en-deçà du niveau de la signification.

Stile se mit à jouer de l’harmonica pour susciter l’aura magique, puis psalmodia : « Adepte Jaune, j’attends de toi, qu’au Bleu Domaine tu viennes à moi. »

Sans transition, la sorcière jaune se trouva devant eux. « Bleu, m’est avis que nous étions quittes ! » jeta-t-elle. « Fomentes-tu la discorde entre les Adeptes ? »

— « Nullement, Jaune. Je souhaite seulement traiter avec toi, dans notre intérêt réciproque, et ne puis plus pénétrer dans ton Domaine. »

L’Adepte posa sur tout ce qui l’entourait le regard de ses yeux en vrille. « C’est juste, mon joli. Tu es un homme de parole. Mais je ne suis point mise pour aller en visite. Laisse-moi le loisir de me faire belle. » Et elle se mit à palper sa vieille robe informe à la recherche de quelque potion.

— « Puisque tu es mon hôte, veuille me permettre », dit Stile qui, après avoir joué une mesure à l’harmonica, chantonna : « Durant le temps que passera Jaune au Bleu Château, qu’elle ait jeunesse, belle figure et jolie peau. »

À la place de la vieillarde se tenait maintenant une ravissante jeune femme à la taille de guêpe et aux longues tresses blondes, vêtue d’une merveilleuse robe de bal. Hulk en resta bouche bée et la Dame Bleue écarquilla les yeux. Neysa se contenta de s’ébrouer d’un air dédaigneux ; elle avait déjà assisté à ce spectacle.

La gracieuse Jaune sortit une fiole, n’en fit couler qu’une goutte et la recueillit dans sa main où elle se changea en miroir. « Oh, mais tu n’aurois point du, mon chou ! Oui, tu as réussi à la perfection, délice de ma vie ! »

— « Il n’en demeure pas moins qu’elle est une sorcière », la Dame Bleue déclara-t-elle d’un ton sec. Et Neysa de s’ébrouer en signe d’assentiment.

Jaune leur lança un regard. « Sorcière, dis-tu ? N’en sommes-nous point toutes, sans considération de forme ou de pouvoir magique ? Quelles chances un homme a-t-il contre une ensorceleuse bon teint ? »

— « Aucune », marmonna Hulk. Neysa fit mine de lui donner un coup de corne et il dut s’écarter d’un bond.

— « Voici ce que je désire », dit vivement Stile. « Un vampire nommé Misivil a un fils allergique au sang. L’Oracle lui a conseillé de feinter Jaune. Il refuse d’avoir affaire… »

— « C’est vrai, j’ai une potion qui guérit cette maladie », admit Jaune. « Mais qu’offre-t-il en échange ? »

— « Rien », répondit Stile. « Le peuple des vampires se méfie de toi, pour une raison que je ne prétends point comprendre. »

Elle le menaça d’un joli doigt en manière d’avertissement, un peu à la façon dont le Tireur l’avait fait à Proton. « Ne joue point les innocents avec moi, mon joli ! J’ai des commandes de chauves-souris en retard à ne savoir où donner de la tête. Encore qu’il soit fort probable que leur crainte des Adeptes du sexe féminin tiennent aussi au voisinage, puisqu’ils résident à proximité de quelqu’un que les canidés nommeraient une " femme ". »

Hulk réprima un gloussement de rire. Les insultes, ici, étaient vraiment une question de point de vue.

— « Misivil ne traitera point avec toi », dit tranquillement Stile. « Mais moi si. Consentirois-tu à un échange de bons procédés entre gens du métier, que tel seroit le service que je solliciterois. »

— « Qu’a donc ces derniers temps fait pour toi la chauve-souris ? »

— « Elle est venue en aide à mon ami Hulk, parti en mission pour mon compte. Mais la chauve-souris ne m’a pas plus demandé assistance qu’elle ne s’attend à en recevoir de moi. »

Jaune hocha la tête. « La conspiration de l’honneur et de l’amitié exerce une véritable fascination sur les individus comme moi ! Mais ta générosité envers les animaux te coûtera cher, Bleu. » Elle jeta un regard sur Neysa, dont les oreilles se rabattirent vivement en arrière. « Mais la feinte ne me déplaît point. Brasser des affaires est mon existence, et je traiterai avec toi. La chauve-souris aura sa potion. »

— « Sorcière, je te remercie. Et quel service demandes-tu en échange ? »

Jaune réfléchit posément. « Je pourrois désirer que tu viennes me voir, ainsi qu’une fois je pensois que tu ferois… » Elle promena ses regards de la Dame Bleue, laquelle détourna dédaigneusement les yeux, jusqu’à Neysa, dont les naseaux commençaient à fumer. « Or ton serment l’interdit et si ce n’étoit point le cas, je crois que d’autres eussent dit nenni, ou henni. »

Du coup, un petit jet de flammes fusa des naseaux de Neysa et la pointe de sa corne fit un léger mouvement trahissant des intentions rien moins que pacifiques. « Oui-da ! » Stile admit-il d’un air impassible. Il méprisait l’activité de Jaune consistant à capturer des animaux vivants pour les vendre, mais il avait plutôt du respect pour sa personne. Une alliance romantique était assurément hors de question, elle ne l’ignorait pas ; Jaune ne cherchait qu’à attiser les rivalités. Ce grain de malice causait sans doute, à être observé par eux, plus de plaisir aux hommes qu’il n’en faisait aux femmes contre lesquelles il était dirigé.

— « Je m’en vais donc te faire crédit », décida Jaune. « Quelque jour, quand j’aurai besoin d’un peu d’aide et ferai appel à toi… »

— « D’accord », dit Stile. « À condition seulement que le service requis ne viole point mes principes et que je sois alors en vie. »

— « C’est juste. Des nuées d’orage s’amoncellent sur ton avenir. » Elle se remit à réfléchir. « Aussi laisse-moi protéger mon investissement en te donnant une potion. » Elle tira de son corsage une minuscule bouteille et la lui tendit.

Sans tenir compte du fougueux ébrouement de Neysa, Stile la prit. « S’il m’est permis de demander… »

— « Nul secret là, mon délice. Cet élixir rend son porteur moins néfaste au peuple des Lutins. »

— « La sorcière ! » s’exclama Stile. « La fine mouche ! Tu avois de tout temps connoissance de ma mission ! »

— « Oui-da, tu dis vrai. Encore que je préfère " ensorceleuse " à " sorcière" » Sur ces mots, elle disparut.

— « Tu en as de belles fréquentations ! » Hulk remarqua-t-il avec une nuance élogieuse dans la voix. « C’est vraiment une ensorceleuse ! »

— « Plutôt une enjôleuse », marmotta la Dame Bleue tandis qu’elle et Neysa s’éloignaient d’un air raide.

Stile sourit. « Pour une authentique vieille sorcière, elle est assez sympathique. Elle était vraiment comme ça il y a à peu près un siècle, au temps de sa jeunesse. » Après un instant de réflexion, Stile reprit : « Hulk, je n’aurai guère de temps vu l’ampleur probable de cette mission, aussi me mettrai-je en route vers les Montagnes Violettes dès cette après-midi, aussitôt que j’aurai fait quelques recherches pour localiser les lutins qui travaillent le platine. »

— « Je viens avec toi ! »

— « Nenni, ami ! Ton apparition ne feroit qu’éveiller l’hostilité de ces gens et je ne vais point chercher querelle mais un prêt. J’ai besoin de toi pour protéger la Dame Bleue, comme tu l’as déjà si efficacement fait. »

Hulk se renfrogna. « Je préfère ne point m’en charger, Stile. »

Cette réponse laissa Stile perplexe. « Tu ne te plais point ici ? Je ne te retiendrois point… »

— « Je suis très bien ici. C’est justement le problème. »

— « J’ai l’impression que quelque chose m’échappe. »

— « Certes. »

— « Tu ne t’entends point avec la dame Bleue ? »

— « La Dame est une personne merveilleuse. »

— « Alors je ne vois point… »

— « Te faut-il un oracle ? »

Stile hocha la tête. « Il m’en faut. »

Le plus grand des deux hommes se mit à arpenter la cour. « Toi et moi donnons aux autres l’impression d’être tout à fait différents. Un nain et un géant. Or nous sommes semblables. Même âge, même culture, mêmes dispositions pour le Jeu, même sens de l’honneur. » Puis, après avoir marqué un temps d’arrêt, il ajouta : « Mêmes goûts en matière de femmes. »

Stile commençait à voir où il voulait en venir. « C’est vrai que Sheen t’a plu tout de suite et que tu t’entends très bien avec Neysa… »

— « Oui. N’étoit leur nature particulière… » Hulk eut un haussement d’épaules. « Avec la Dame Bleue, c’est une autre affaire. Il ne sied plus que je la garde. »

Ce fut au tour de Stile de se mettre à marcher de long en large. « Tu sais bien qu’elle n’est point mienne. »

— « Du diable si elle est mienne ! » s’emporta Hulk. « Il se peut qu’elle ne soit point tienne à présent, mais elle t’est destinée et à nul autre. C’est toi l’Adepte Bleu, maître de ce domaine, et c’est elle la Dame Bleue. C’est la plus belle femme que je connaisse. Y en auroit-il une autre comme elle… »

— « Il y en a une autre comme elle », repartit Stile en se souvenant de la réflexion de Sheen. « Et je te suis redevable pour la façon dont tu as sacrifié ton unique réponse oraculaire à mes besoins. »

Les deux hommes échangèrent un regard, une idée singulière se faisant jour en eux. « Une autre – à Proton », dit Hulk. « Evidemment. Son autre moi. Mais celle-ci aussi devroit être… »

— « Nenni. Pas mienne. Je ne puis en aimer deux. »

— « Avec toutes les qualités que j’ai pu constater, mais traduites dans les termes de la culture de Proton. » Hulk se mit à sourire, l’idée lui plaisant visiblement. « Alors tu ne t’opposerois point… ? »

— « Du diable si cette dame de Proton est mienne », Stile répondit-il avec un sourire en faisant écho à la phrase de Hulk. « Va à Proton. C’est une autre dimension. Tu sais que tu ne peux point l’amener ici. »

— « Mais même pour de brèves visites – c’est tout ce que je demanderois. »

— « Traverse le rideau, parle à Sheen. Ses amis identifieront pour toi la dame. »

Hulk hocha la tête en signe d’assentiment. Il s’arrêta devant Stile et lui tendit la main. Stile la lui serra gravement, sachant que ce geste scellait leur séparation. Hulk ne reviendrait plus au Bleu Domaine. Stile éprouvait une certaine rancune envers le géant pour s’être intéressé à la même femme que lui et un certain soulagement à la pensée que dans leur cas il y avait une solution, en même temps qu’un certain sentiment de culpabilité tant à cause de sa rancune que de son soulagement. Hulk était un brave homme ; il méritait ce qu’il y avait de mieux, et ce qu’il y avait de mieux c’était la Dame Bleue. Son autre moi de Proton devait avoir des qualités similaires. On pouvait donc parler d’une victoire du bon sens favorisée par la chance, – pourtant quelque chose tracassait Stile. Il n’était tout simplement pas aussi généreux au fond de son cœur qu’il le paraissait extérieurement. Il manquait encore quelque peu de maturité.

Maintenant il n’avait plus personne pour veiller sur la Dame Bleue. Or il ne pouvait la laisser seule si peu de temps que ce fût ; l’ennemi qui avait assassiné l’autre moi de Stile – le véritable Adepte Bleu – allait sûrement frapper de nouveau à présent qu’on savait que l’Adepte Bleu avait été rétabli à sa place. Stile s’était constamment ingénié à mettre au point charmes et stratégies pour parer à une telle attaque et il avait la légitime conviction de pouvoir faire face à la situation. Mais une supposition que l’ennemi prenne la Dame Bleue en otage et s’en serve contre Stile ? Il ne pouvait courir ce risque.

Tandis qu’il méditait, la Dame reparut. « L’ogre s’apprête à partir. Sais-tu pourquoi ? »

— « Je le sais », répondit Stile.

— « Je n’aime point cela. »

Que pensait-elle de cet arrangement ? « C’est un brave homme, digne de tes pareilles, au contraire de moi. »

Si elle avait saisi l’allusion, elle n’en laissa rien paraître. « Là n’est pas la question. J’ai le pressentiment qu’il va lui arriver malheur. »

— « J’avoue être tourmenté. Je croyais à de la jalousie ou à du remords. »

— « Il peut y avoir aussi de cela », admit-elle, et il douta plus qu’elle eût compris. Mais elle n’insista pas.

Il changea de sujet. « Je crains à présent de te laisser seule ici. Pourtant je dois rechercher la Flûte, de peur que mon ennemi n’agisse contre moi. Neysa m’accompagnera. »

— « Est-ce la sécurité que tu recherches – ou la vengeance ? »

Stile la regarda en grimaçant. « Comment fais-tu pour si bien me connoître ? »

— « Tu ressembles tant à mon amour. »

— « N’auroit-il point recherché la vengeance ? »

— « Pour lui-même, nenni. Pour ceux qui lui étoient chers… » Elle s’interrompit et il soupçonna qu’elle se rappelait la vision qu’elle avait eue de la destruction par les flammes des trolls qui avaient rasé le village de l’Adepte Bleu. Puis elle croisa de nouveau son regard. « Sans Hulk ou Neysa, le Bleu Domaine ne sera plus pour moi un asile sûr. Il me faut t’accompagner jusqu’aux Montagnes Violettes. »

— « Dame, il peut y avoir du danger ! »

— « Plus de danger avec toi et tes pouvoirs magiques que sans toi ? » demanda-t-elle malicieusement. « Me serois-je donc méprise sur ton compte ? »

Stile la regarda de travers. « J’avois cru que tu ne désirois point ma compagnie. Par souci de l’œuvre accomplie par l’Adepte Bleu, tu me nommes seigneur, mais en privé nous savons ce qu’il en est. Je n’ai point l’intention de t’imposer ma présence plus qu’il n’est nécessaire. »

— « Et ceci entendu, la Dame ne peut-elle accompagner le Seigneur ? »

Stile poussa un soupir. Il avait émis une protestation en règle contre une perspective qui, en réalité, l’enchantait autant qu’elle le remplissait d’inquiétude et de remords. « Bien sûr qu’elle le peut. »

La Dame montait une jument bleu pâle, la progéniture de la pouliche issue de l’union de la Mule et de l’Étalon Bleu. Comme elle l’avait expliqué, la couleur de cette jument était surtout un reflet du harnais bleu, mais le résultat était là. L’Étalon Bleu vivait encore mais se faisait déjà vieux quand l’Adepte Bleu avait été tué ; le cheval, paraît-il, était mort de chagrin.

Stile chevauchait Neysa. Il n’avait jamais eu d’autre monture depuis qu’il l’avait apprivoisée. Aucun cheval ne pouvait égaler ses mérites, mais ce n’était pas tout. Il y avait bien plus.

Ils traversèrent les prés s’étendant au sud du Château Bleu, puis pénétrèrent dans la forêt située en bordure de la chaîne des Montagnes Violettes. Bientôt ils en atteignirent les contreforts. D’après les ouvrages de géographie collectionnés par son autre moi que Stile avait consultés, la tribu des Lutins Noirs qui travaillait le platine vivait sur une montagne s’élevant à environ quatre-vingts kilomètres à l’est de l’endroit où se trouvait, sous les espèces du rideau, le commode accès à Proton. Une fois la direction fixée, les animaux n’avaient pas besoin qu’on leur indiquât le chemin ; Neysa avait parcouru cette contrée des années durant et connaissait le pays par cœur, quoique le Domaine des Lutins ne lui fût pas familier.

Ici, au-dessus des molles ondulations du terrain, l’air embaumait et les nuages parsemant le ciel laissaient briller le soleil par intermittence. La chevauchée finissait par devenir fastidieuse en dépit du plaisir dispensé par le cadre. Stile eût-il voyagé seul qu’il se fût endormi, se fiant à Neysa pour accomplir le trajet sans encombre, ou bien il eût joué de l’harmonica, ou tout simplement parlé à la licorne. Mais la présence de la Dame Bleue parée de sa naturelle splendeur l’intimidait.

— « C’est cette contrée que j’ai traversée sur le dos de la Mule, il y a maintenant, me semble-t-il, si longtemps », dit-elle.

Stile ne trouva pas de réponse appropriée. Il continua de chevaucher en silence, déplorant que le sort tragique de son autre moi s’interposât entre eux.

— « La Mule », répéta pensivement la Dame. « Comme ce bel animal me manque ! »

C’était un terrain plus sûr. « Comment va-t-elle à présent ? Dix années représentent un bail dans la vie des équidés, à peu près trente des nôtres, mais ça n’a rien d’exagérément long. »

— « C’est vrai que tu ne sais point », répondit sombrement la Dame. « La Mule fut couverte par l’Étalon Bleu et regagna ensuite ses solitudes. Le garçon bleu retourna à ses affaires, dont nous ne nous enquîmes point, mais que je pense avoir été la méticuleuse construction du Château Bleu. Je demeurai dans ma famille et auprès de Flocon de Neige, la pouliche que nous avions sauvée. Parfois, dans les prés, nous croyions apercevoir la Mule, et nos cœurs étaient pleins de compassion pour elle, mais jamais elle ne s’approcha. Cependant je me sentais inquiète. La révélation de l’identité de mon ancien compagnon, le garçon bleu, me stupéfiait et me rendait toute confuse. Mais je n’étais pas moins intriguée et grandement flattée par sa demande. Je me souvenais de la vision que j’avais eue tandis qu’il jouait de la musique – la Dame sur la lune bleue – et la subtile attraction de cette pensée ne fit que s’accroître. Plus tard j’appris qu’il était allé s’enquérir de l’identité de son épouse idéale et que l’Oracle m’avait nommée. Pour une fois sa réponse n’était ni obscure, ni indirecte, ni susceptible d’interprétation ; il lui avait dit exactement où et quand me trouver. En conséquence, il était venu au moment prévu, mais de manière tout à fait imprévue pour moi que le troll tenait entre ses griffes, et avait préservé ma vie d’une fin assurée. Tout ce qu’il avait fait, il ne l’avait fait que pour gagner ma faveur, bien que je fusse sienne de droit dès qu’il s’était porté à mon secours. Moi qui n’étais qu’une paysanne ignorante ! »

— « L’Oracle était meilleur juge », murmura Stile. « L’héritage de ton seigneur survit en toi, quand autrement il eût péri. »

Mais elle continua comme si elle ne l’avait pas entendu.

« Ah, quelle sotte fille j’étois en ce temps-là. Il m’en a fallu du temps pour lui dire le troisième Toi. »

— « Plaît-il, Dame ? Je ne te suis point… »

Elle fit un geste vague avec la main. « C’est vrai que tu es d’une autre culture, aussi force m’est de te renseigner. À Phaze, quand une personne en aime une autre et désire le faire savoir sans engagement, elle omet l’énoncé et répète seulement le complément, Toi, à trois reprises. Ainsi l’autre peut agir comme bon lui semble, sans encourir de reproche. »

— « Je ne comprends mie », déclara Stile. « Dire simplement à quelqu’un " Toi, t… " »

Neysa faillit le désarçonner en voulant couvrir sa voix par une sonnerie de corne.

— « Ne le dis point à la légère ni pour rire », l’avertit la Dame. « Cette parole a valeur de serment. »

Impressionné, Stile s’excusa. « J’ai encore beaucoup à apprendre au sujet de cette culture. Dame, je te remercie de m’instruire et toi, Neysa, de m’avoir empêché de me compromettre par ignorance. » Mais ce n’eût pas été un mensonge s’il l’avait dit à la Dame ; la bataille était perdue presque avant d’avoir été livrée. Toutefois la Dame eût été placée dans une situation embarrassante.

— « Quand je revis la Mule », la Dame reprit-elle avec entrain, « elle était dans un triste état. Gravide, elle avait été cernée par de lâches prédateurs, des chacals, et se trouvait au seuil de la mort. Se souvenant de moi, elle gagna en boitant notre barrière et je jetai un cri qui alerta mon père. Jamais je ne le vis si en colère, car la Mule faisait son admiration depuis le premier jour. Il prit son gourdin et repoussa toutes les bêtes qui la harcelaient, tandis que je cherchais à la soigner. Mais tout fut vain ; elle avait perdu beaucoup de sang et usé ses dernières forces pour nous rejoindre, et elle mourut devant notre porte.

— « C’est alors que je me rappelai la formule magique dont le garçon bleu m’avait nantie. " Où que tu sois – Bleu viens à moi ! " m’écriai-je. Et aussitôt il fut là. Quand il vit la Mule, il poussa un grand cri de douleur et s’effondra sur elle en lui prenant la tête entre ses mains, et les larmes ruisselèrent sur son visage. Mais elle était morte, ses yeux ouverts ne voyaient plus, et toute sa magie ne servait à rien.

— « Le garçon sortit son harmonica et se mit à jouer un air suprêmement triste ; deux lunes s’obscurcirent et le soleil pâlit, puis une lueur apparut entre nous dans l’air. Il en naquit une image qui nous montra la Mule telle qu’elle avait été vivante, en pleine gestation, pâturant près du bois. Puis une bande de chacals, horde immonde de bêtes hirsutes et hargneuses au piètre courage individuel, qui sont aux loups ce que les lutins sont aux hommes, l’assaillit, cherchant à terrasser sa proie par la vertu du nombre. La Mule s’enfuit d’un bond, mais le poids de son ventre l’alourdissait et elle se trouva faire un faux pas qui provoqua sa chute ; aussitôt les féroces animaux se jetèrent sur elle en une masse confuse, déchiquetant sa chair, lui arrachant la queue et les oreilles. Elle lutta pour se remettre debout, mais ils s’accrochaient à elle comme autant de répugnantes sangsues et son précieux sang coulait. Lacérée et affaiblie, elle tenta de sortir du bois, les chacals continuellement sur ses talons et lui sautant dessus en essayant de la refaire tomber, aussi laissait-elle derrière elle une traînée de sang. C’est ainsi qu’enfin elle arriva chez moi et je me pris à crier en me tenant la tête à deux mains, réagissant par une crise de nerfs au lieu de lui venir en aide ; ensuite mon père sortit avec son gourdin et la vision magique s’évanouit.

— « Mon père se tenait auprès de moi, témoin du chagrin de Bleu, et certes nous le partagions. C’est alors que je découvris la troisième des magnifiques qualités de l’Adepte Bleu qui devaient jeter les fondements de mon amour pour lui : son talent musical, ses pouvoirs magiques – et son inaltérable amour pour… » Elle eut une hésitation. « Pour les équidés. »

Stile devina qu’elle avait failli dire « les chevaux », mais qu’elle s’était reprise par déférence pour Neysa.

— « Finalement le garçon bleu se releva et on eût dit que tout son sang avait été drainé hors de son corps comme la Mule avait été vidée du sien. " C’est à cause de la faiblesse de ses genoux que les chacals l’ont rattrapée dit-il. " Ses genoux, c’est à moi qu’elle les a sacrifiés. " Et je ne pouvais point dire nenni, puisque j’avais vu ce qui s’était passé.

« " Malgré tout je puis faire quelque chose" reprit-il, et je retrouvai en lui ce qui m’effrayait et commençai à entrevoir ce que signifiaient la peine et la colère d’un Adepte. " Tournez vous tous deux de l’autre côté, de crainte que le spectacle ne vous déplaise. » Plus sage que moi, mon père me prit par le bras et me fit me tourner en même temps que lui. Il y eut une pause, puis une musique douce amère s’éleva quand le garçon se mit à jouer de l’harmonica. On entendit ensuite le murmure d’une incantation, auquel succéda un souffle de chaleur et de fragrances. Nous nous retournâmes – le cadavre de la Mule avait disparu, désintégré par les pouvoirs magiques de Bleu, et le garçon se tenait au milieu des volutes de fumée en portant dans ses bras une pouliche nouveau-née, à la robe bleu clair.

« " Si la Mule est morte, sa pouliche est vivante" dit-il. " C’est pour cela qu’elle est venue à toi ". Puis, sans nous laisser le temps de réagir, il s’adressa à mon père. " Cette pouliche est née avant terme. Seuls des soins constants et experts pourront la sauver. Je ne suis point guérisseur ; il lui faut plus que de la magie. Je te supplie donc de la recevoir de mes mains et de lui accorder ce que toi seul peux donner, afin qu’elle survive et devienne ce qu’elle doit être. "

« Mon père restait interdit, ne comprenant pas immédiatement le sens de cette requête. " La Mule est venue vers toi " continua le garçon, " sachant que tu pourrois l’aider. Plus que tout autre chose, elle vouloit que son petit vive et qu’il soit à l’abri et heureux. Je n’ai aucun droit de solliciter de toi cette faveur, n’ignorant point qu’il faudra des années avant que tu ne sois délivré de cette obligation. Mais eu égard à la confiance de la Mule… " Il fit alors un pas en avant, en lui tendant la pouliche. Et je savais que mon père pensait à la Mule, la plus belle femelle, sans acceptation d’espèce, qu’il eût jamais contemplée et à l’Etalon Bleu, le plus beau des pur-sang, – et qu’il voyait dans cette pouliche un animal n’ayant pas son pareil à Phaze, un animal valant une fortune échappant à la mesure de l’homme. Alors je me rendis compte que, sous le couvert d’une prière, le garçon faisait don à mon père de ce qui était son rêve le plus cher. Telle était de Bleu la façon d’agir.

« Mon père prit silencieusement la pouliche et la porta dans notre écurie, car elle nécessitait des soins immédiats. Je demeurai face au garçon. Et quelque chose me souleva la poitrine, non l’amour mais une sorte de gratitude, et je fus certaine que, quoiqu’il eût l’air d’un jeune garçon et fût en réalité un vilain magicien, il était tout autant un homme digne d’estime. Alors il inclina la tête devant moi, puis s’éloigna en direction de la forêt où les chacals avaient attaqué la Mule. Peu après brilla là-bas une vive lumière et toute la forêt s’embrasa, et j’entendis les chacals japper sous l’atteinte des flammes. Me souvenant de la façon dont il avait déjà exterminé les trolls, je fus horrifiée par cette vengeance. Mais en même temps je la comprenais, car moi aussi j’aimais la Mule, et qui d’entre nous se retient d’exercer sa puissance quand ce qui nous est cher est détruit ? La puissance d’un Adepte est une chose terrible, pourtant la même émotion nous étreignait. Nulle créature n’irrite un Adepte qu’aux risques et périls de toute sa race. Or, plus tard, lorsque je chevauchai Brillante Étoile dans cette région, je trouvai la forêt verte et pleine de sève. On ne voyait comme squelettes calcinés que ceux des chacals ; aucun mal n’avait été fait à rien d’autre. Je m’émerveillai une fois de plus de la puissance de l’Adepte, aussi impressionnante dans sa sagesse que dans sa cruauté.

« Après cela, mon père n’éleva aucune objection contre la demande de Bleu, car c’était comme s’il m’eût échangée contre la précieuse pouliche, puis les bans furent dûment publiés et j’épousai l’Adepte Bleu bien que je ne l’aimasse point véritablement. Mais il fut toujours bon pour moi et aménagea à mon intention la belle demeure appelée désormais le Bleu Domaine ; il m’incita à perfectionner mon art de guérir et à le pratiquer sur toute créature dans le besoin, fût-ce un troll ou un démon des neiges, et ce que je n’étais point capable de soigner, il le guérissait par un charme de son cru. Certains de nos patients étaient des humains, et quelques-uns ont pris un état au château, servant volontairement comme sentinelles ou comme valets, quoique aucun contrat ne les liât. Mais c’étaient surtout les animaux qui venaient chez nous, et aucune créature n’était jamais renvoyée, pas même si elle appartenait à la catégorie des monstres, pourvu qu’elle ne commît pas de méfait. C’était un mariage de livre d’images. »

Elle interrompit son récit. « Je te remercie de m’avoir raconté comment ce fut », dit Stile avec précaution.

— « Je ne t’ai point raconté à demi comment ce fut », répliqua-t-elle avec une surprenante véhémence. « Je ne l’aimais pas, pas assez et il y avoit une faille dans notre union. Il savoit ces deux choses, et cependant il m’a toujours traitée avec un parfait respect et une totale bonté. Comme je lui ai fait du tort ! »

Il y avait de quoi être étonné. « Assurément tu exagères ! Je ne puis point t’imaginer… »

Mais son besoin de confession n’était pas encore assouvi. Neysa secoua discrètement sa corne pour conseiller à Stile de se taire et celui-ci obéit. « La faille étoit inhérente au choix qu’il avoit fait de moi pour épouse. Il avoit interrogé l’Oracle sur sa femme idéale, mais en omettant de faire associer à cette description celle de la mère idéale de ses enfants. Cela je l’appris quand je questionnai l’Oracle au sujet du nombre et du sexe de mes futurs enfants. " Nul par un", me répondit-il entre autres et avec le temps je compris. Il ne devoit naître aucun enfant de mon union avec lui, aucun héritier du Bleu Domaine. C’est ainsi que je lui ai fait du tort. Et mon amour… » Elle eut un haussement d’épaules. « Certes j’étois sotte. Je le considérois toujours comme un garçon, un grand enfant, quand pourtant je n’ignorois point qu’il étoit un homme et un être doué d’immenses pouvoirs. Peut-être est-ce cette puissance qui lui aliéna mon cœur. Comment eussé-je pu sincèrement aimer quelqu’un qui pouvoit si aisément anéantir tous ceux qui se dressaient contre lui ? Qu’arriveroit-il si jamais il se courrouçoit contre moi ? Et lui, conscient de ce doute, ne me força mie, ce qui fit que je me sentis coupable. Ainsi en fut-il pendant des années… »

Elle ne put continuer, l’émotion la submergeant. Stile resta silencieux. Cet aspect de son passé n’était pas sans inspirer de la méfiance, mais il savait malgré tout qu’il valait mieux qu’il fût au courant.

— « Tant d’années gâchées ! » s’écria-t-elle. « Et maintenant il est trop tard ! »

Ils foulaient à présent un terrain plus accidenté, comme si le relief lui-même se fût mis au diapason de la conscience tourmentée de la Dame. Ce n’étaient encore que les contreforts des Montagnes Violettes, Stile le savait bien, mais les pentes et les ravines devenaient de plus en plus escarpées et les arbres se tordaient fantastiquement. L’herbe était épaisse et élastique ; les montures n’affectionnaient guère cette absence de résistance sous leurs sabots. Stile trouvait le paysage magnifique, original et quelque peu menaçant – à l’instar de la Dame Bleue.

— « Ne peut-on contourner cette région ? » demanda Stile à Neysa.

La licorne émit une note négative. C’était apparemment la seule route praticable. Stile se garda bien de protester ; la licorne aurait pu flairer un dragon ou tout autre péril naturel et passer en évitant le danger. Aussi cherchèrent-ils avec prudence leur chemin entre les aspérités du sol, en progressant lentement vers la chaîne principale.

Soudain la monture de la Dame refusa. Les sourcils froncés, la cavalière la talonna doucement, mais la jument fit un détour – et refusa encore.

— « Voilà qui est curieux », déclara la Dame, sa récente émotion oubliée. « Qu’est-ce qui te trouble, Bleumule ? »

Alors les tresses blondes de la Dame se soulevèrent d’elles-mêmes, bien qu’il n’y eût pas de vent.

Neysa produisit un double ébrouement musical. De la magie !

Stile sortit son harmonica. « Nenni, ne joue point », se hâta de dire la Dame. Elle ne voulait pas qu’il fît montre de ses pouvoirs au voisinage du pays du Petit Peuple.

Mais ses cheveux voltigeaient en tous sens devant ses yeux comme s’ils eussent été doués d’une vie autonome et sa monture s’agitait avec une nervosité croissante. Neysa commença à abaisser sa corne pour la mettre en position de combat.

— « Une simple mélodie », proposa Stile. « Neysa et moi allons jouer un petit air, juste pour calmer ta monture. » Et pour convoquer ses pouvoirs magiques – à tout hasard.

Ils improvisèrent alors un duo. La musique de Neysa était évidemment très belle, mais c’était celle de Stile qui avait une vertu magique. Celle-ci se condensa tel un orage en formation, alourdissant à cet endroit l’atmosphère.

Et dans cette partie plus dense apparurent de vagues silhouettes : celles de petits humanoïdes fluets pourvus d’une chevelure flottante et vêtus de robes d’un blanc lumineux. Ils avaient d’abord été invisibles ; maintenant ils étaient translucides et les couleurs fonçaient lentement à mesure que la musique épaississait l’ambiance magique. Les pouvoirs de Stile les révélaient peu à peu. L’un d’eux planait près de la Dame, en jouant avec ses cheveux.

— « Les Ailphes », souffla la Dame, en prononçant « Elle. » « Le peuple des Fées. Elles nous taquinaient. »

Stile pressa interrogativement des genoux les flancs de Neysa. Celle-ci dressa les oreilles en les tendant vers l’avant, signe qu’il n’y avait pas de danger immédiat.

Stile continua de jouer et les silhouettes éthérées se concrétèrent. « O, Ailphes », dit la Dame. « Pourquoi nous tracassez-vous ? Nous ne cherchons point querelle à votre sorte. »

Ce fut un homme-fée qui répondit : « Nous n’avons joué avec toi que par amusement, Dame du Peuple des Humains, ainsi que nous le faisons si souvent avec ceux qui sont ignorants de notre nature. Une innocente espièglerie fait la joie de notre race. » Sa voix avait la délicieuse douceur d’un ruisselet de montagne au gai babil. Stile put constater avec quelle facilité on pouvait prendre une pareille voix pour un phénomène de la nature – eau qui coule, brise qui souffle, feuilles qui bruissent.

— « Et toi dit une jeune Ailphe en s’adressant à Stile tandis qu’il jouait, « qu’as-tu besoin, étant de la gent lutin, de chevaucher en compagnie d’une femme du monde sublunaire ? » Sa voix était aussi douce que le lointain roucoulement de la tourterelle et d’une enivrante suavité qu’égalaient en séduction et ses traits et ses formes.

Stile rangea son harmonica. Les Ailphes restèrent tangibles ; maintenant qu’ils avaient été découverts, l’invisibilité ne leur était plus nécessaire. « Je suis un homme », répondit-il.

« Un homme – sur une licorne ? » demanda-t-elle ironiquement. « Que nenni, tu es plutôt quelque gnome géant servant dans la maison de la dame humaine. Tu ne peux plus la tromper, coquin ! Viens, je m’en vais t’offrir un divertissement bon pour ta sorte. » Et elle exécuta en l’air une petite gambade qui fit se retrousser sa robe blanche en mettant en valeur ses jambes immortelles.

— « Tu n’es point de ma sorte », insista Stile, sa curiosité éveillée.

— « Tu ne veux déjà plus de moi ? », lui jeta-t-elle et d’évanescentes étincelles irradièrent de sa chevelure. « Gare à tes fesses, ingrat ! »

Neysa pointa sa corne vers la fée, qui s’écarta d’un bond agile. Ces créatures magiques pouvaient bien que pas craindre les armes des humains, il n’empêchait que la corne de Neysa possédait elle-même des vertus magiques et qu’il n’y avait pas de créature qu’elle ne pût terrasser.

Stile porta de nouveau l’harmonica à sa bouche.

— « Joue donc ! » s’exclama l’Ailphe. « Je te pardonnerai ton impolitesse si tu joues pendant que nous danserons. »

C’était de sa part une manœuvre destinée à sauver la face, mais Stile décida de s’exécuter. Il ne tenait pas ici à recourir ouvertement à la magie. Il se mit à jouer, Neysa l’accompagnant, et leur jolie musique fut d’une merveilleuse légèreté. Stile était déjà un excellent musicien avant de venir à Phaze, mais depuis qu’il y était, il avait fait de considérables progrès.

Les Ailphes s’assemblèrent et prirent position entre ciel et terre. Puis ils se livrèrent à leur danse, tournant par couples en chantant et en tapant dans leurs petites mains. Les hommes mesuraient environ quatre pieds et demi de haut, ils avaient des mains calleuses et portaient de courtes barbes frisées ; les femmes dépassaient à peine quatre pieds et toutes avaient un buste et des membres gracieux. Ils pirouettaient et faisaient des révérences, les filles laissant voler leurs jupes avec un charmant abandon, les hommes exécutant des pas compliqués. C’était très beau et ils avaient l’air de s’amuser énormément.

Au bout d’un moment, la demoiselle ailphe se laissa de nouveau flotter jusqu’à Stile et se percha sur la corne de Neysa, qui ne fut pas sans en éprouver quelque contrariété. La respiration de la fée était un peu haletante et son corsage rebondi se soulevait au même rythme. « Allons, lutin géant, tu es pardonné ! » s’exclama-t-elle. « À présent viens danser avec moi avant que le soleil ne se couche, tandis que ta monture jouera de sa corne. » Et elle lui tendit la main en faisant de ses minuscules doigts un geste d’invitation.

Stile lança un coup d’œil à la Dame Bleue qui fit un signe de tête affirmatif. Neysa eut un haussement du garrot. Toutes les deux estimaient évidemment qu’il valait mieux s’entendre avec le Peuple des Fées que le contrarier. Pour le moment, ils s’en tiraient bien ; autant les entretenir dans leurs bonnes dispositions, car ces créatures pouvaient être désagréables si on les irritait et elles avaient l’humeur changeante. Stile l’avait compris en voyant les capricieuses réactions de cette petite dame.

Il refusa néanmoins, mais cette fois plus diplomatiquement. « Féerique jeune fille, je ne puis danser en l’air sans magie. » Et il n’allait pas révéler maintenant sa véritable nature. Il savait déjà que les Adeptes étaient tenus en aussi piètre estime par le Petit Peuple que par le commun des humains.

— « Alors je m’en vais te rejoindre en bas », répartit-elle en se posant avec légèreté sur le gazon. Puis, soudain intimidée, elle ajouta : « Je m’appelle Duvet de Chardon. »

Stile mit pied à terre. « Je m’appelle Stile. » Il mesurait près d’un pied de plus qu’elle et maintenant avait vraiment l’impression d’être un géant. Etait-ce ainsi que Hulk voyait le monde ?

Duvet de Chardon exécuta une pirouette qui lui retroussa derechef sa jupe en montrant ses belles jambes fines. Ce mouvement paraissait être chez elle un trait caractéristique. Dans l’ordre de Proton, où tous les serfs allaient nus, il était impossible de produire un pareil effet, et Stile le trouvait d’une séduction presque gênante. Une brève vision semblait valoir mieux qu’un spectacle continuel, à cause de l’élément de surprise et de mystère. Il se rendait compte que dans le vêtement aussi il entrait de la magie.

Stile avait participé au Jeu de Proton pendant presque toute sa vie. Une des parties du Jeu était représentée par la colonne des Arts et l’un de ceux-ci était la danse. Stile était un athlète et un gymnaste, il possédait une excellente mémoire et le sens du rythme. En conséquence, il pouvait danser aussi bien que n’importe quel homme et même mieux que la plupart. Il avait observé et analysé les figures de la danse des Fées, et les connaissait maintenant assez bien. Si ce farfadet croyait le ridiculiser pour le divertissement de ses pareils, il allait être déçu.

Stile commença par pirouetter à sa façon, rivalisant de technique avec Duvet de Chardon. On entendit un discret « oh » de surprise et les autres fées s’approchèrent pour regarder. Certes oui, elles avaient cru s’amuser à ses dépens !

La jeune fille se plaça allègrement entre ses bras et il la fit tourner à la manière des Ailphes. Le sommet de sa tête lui arrivait au niveau des épaules et elle était aussi légère qu’une vapeur, mais en plus elle était souple et douce à tenir. Elle pivota et lança une jambe à l’instar d’une ballerine – ah ! comme elle aimait montrer ses jambes – tandis qu’il la maintenait de son autre main. Puis elle revint dans ses bras en faisant un petit saut, de sorte que son visage effleure celui de Stile en un rapide baiser dont le fugitif contact faisait l’effet d’une bouffée de froid.

Après quelques pas de marche, Stile la projeta en l’air où elle exécuta un gracieux tour, puis la rattrapa adroitement par la taille. Légère comme elle l’était, les mouvements étaient faciles à faire et il y prenait plaisir. Il se sentait de plus en plus dans l’état d’esprit du géant qu’il n’avait jamais été et s’en délectait intérieurement.

Quand la démonstration prit fin, les spectateurs applaudirent joyeusement. « Ce n’est point la première fois que tu danses ! », s’exclama Duvet de Chardon, dont la poitrine se soulevait sans contrainte. « Or tu prétends être humain ! »

— « Mais les humains savent danser », répondit Stile. « La dame que je sers pourroit faire tout aussi bien. » Du moins il l’espérait ; car il s’avisa tout en parlant que, s’il l’avait vue la Dame Bleue chevaucher à merveille, jamais il ne l’avait vue danser. Mais il allait de soi qu’elle savait !

Neysa émit une note avertisseuse. Trop tard malheureusement. Dans son inexpérience du peuple des Fées, Stile avait commis un autre impair. Duvet de Chardon considérait méchamment la Dame Bleue.

— « Tu crois cela ? » répliqua l’Ailphe d’un ton aussi sec que le bruit d’une branche cassant sous une trop lourde charge de neige. « Toi tu es assurément de la gent sublunaire. Voyons comme elle danse. » Et les Ailphes de faire cercle autour de la Dame.

C’est lui qui l’avait mise dans ce mauvais pas, à lui de l’en sortir. Stile rejoignit la Dame au moment où elle mettait pied à terre. Il ne pouvait même pas s’excuser de peur de révéler la situation au Peuple des Fées. Il devrait s’en tirer en bluffant – et il espérait qu’elle pourrait et voudrait coopérer.

La Dame Bleue sourit d’un air énigmatique et prit la main qu’il lui tendait. Bien : au moins elle l’acceptait pour cavalier. Avec un méchant homme-fée de quatre pieds et demi de haut pour partenaire, c’eût été une catastrophe ! À tout le moins Stile poserait les pieds par terre.

Il leur faudrait improviser des figures libres, puisqu’ils n’avaient pu répéter. Stile espérait que la Dame avait comme lui analysé les pas des Fées. Mais il la laissa conduire la danse de façon qu’elle pût lui montrer ce qu’elle voulait faire.

Et sans tâtonnements ils s’accordèrent. La Dame était plus grande que lui et pesait le même poids – mais elle avait aussi toute la souplesse et toute la légèreté d’une femme. Quand il la fit tourner, elle resta ferme, tout à l’opposé de Duvet de Chardon, et cependant elle se mouvait avec précision. Il ne chercha pas à la lancer en l’air, mais elle avait une si parfaite assiette qu’il pouvait facilement la soutenir et la faire librement pirouetter. Elle calquait chacun de ses mouvements sur les siens ; quand il faisait un pas, elle en faisait un ; quand il bondissait, elle faisait le même bond. De fait, elle était la meilleure danseuse qu’il eût rencontrée.

Etre ainsi avec elle, c’était comme un bout de paradis. Pour l’instant, il pouvait presque la croire sienne. Quand ils dansaient séparément, elle était une merveille de dynamisme et d’équilibre ; quand ils dansaient ensemble, c’était pour lui un pur plaisir. Il aurait maintenant voulu prolonger cette danse éternellement, pour faire durer son rêve.

Mais Neysa acheva son air d’harmonica et la danse prit fin. Les Ailphes éclatèrent en applaudissements. « Certes elle sait danser ! » admit tristement Duvet de Chardon. « Peut-être a-t-elle après tout quelque soupçon de sang de Fée dans son ascendance. Tu nous as fait honte et nous devons faire amende honorable. Venez ce soir à notre village. »

— « Nous ne saurions décliner leur invitation », la Dame Bleue murmura-t-elle à l’oreille de Stile. Elle était rouge de l’effort qu’elle venait de faire et il aurait voulu l’enlacer pour l’embrasser. Mais c’était là un impair qu’il se garderait bien de commettre.

Une porte s’ouvrit alors dans le flanc escarpé de la montagne. Il y avait de la lumière à l’intérieur et il y faisait chaud. Le passage pratiqué dans la roche était assez large pour les montures, auxquelles s’adressait là même hospitalité. Ils pénétrèrent tous dans le village des Fées.

L’intérieur était étonnamment vaste. Il s’agissait en fait d’une caverne, mais elle ressemblait bien plus à une clairière au fond d’un bois, la nuit, ses parois étant rendues invisibles par leur obscurité. Un joyeux feu flambait en son centre. Un festin y était déjà préparé : on voyait un tonnelet de liqueur, des biscuits à l’odeur appétissante, des légumes frais, des marmites de pommes de terre rôties, des seaux de lait, de miel et de rosée. Pour les animaux, il y avait du grain en abondance, du fourrage odorant et une rivière miroitante.

Mais Stile se souvint de quelque chose qu’il avait appris par ses lectures d’enfance. « Si un être humain partage la nourriture des Fées, n’est-il point condamné à vivre à jamais parmi elles ? Nous avons affaire ailleurs… »

Duvet de Chardon éclata d’un rire qui sonnait comme le bruit de la pluie tombant sur une eau tranquille. « Tu n’es donc vraiment point de notre sorte ! Comment peux-tu croire à ce mythe ? Tu dis les choses à l’envers : si jamais un des Ailphes s’oublie au point de consommer des aliments du monde sublunaire, il est condamné à devenir mortel. Voilà la véritable tragédie. »

Stile, embarrassé, consulta Neysa du regard. La licorne émit une note affirmative. Pas de danger : Duvet de Chardon avait dit la vérité, ou suffisamment vrai pour qu’il fît taire son inquiétude. Il avait donc gaffé une fois de plus, mais sans gravité ; les Ailphes s’en divertissaient.

Ils mangèrent alors et le repas fut excellent. Ensuite, agréablement rassasiés, ils usèrent des installations sanitaires des Fées qui étaient dissimulées dans un épais lit de champignons, puis acceptèrent les invisibles hamacs qu’on leur donna en guise de lits. Stile était si confortablement installé qu’il s’endormit presque aussitôt et jouit d’un bienheureux repos jusqu’à ce qu’un rayon de soleil vînt au matin lui toucher le visage.

Alarmé, il regarda tout autour de lui. Il gisait sur un lit de fougères dans une cavité de la ravine. Plus de grotte, plus de hamacs invisibles, plus de village des Fées ! La Dame Bleue s’était levée avant lui ; elle avait déjà cueilli des fruits à un arbre voisin. Neysa et Bleumule pâturaient.

Stile restait interdit. « La nuit dernière… tout ce que je me rappelle… les Ailphes… ai-je rêvé… ? »

La dame lui offrit une grenade. « D’avoir dansé avec le Peuple des Fées ? D’avoir partagé leur nourriture ? D’avoir trop consommé de leur néfaste rosée au point de dormir comme une bûche dans leur invisible hamac ? Cela doit avoir été un rêve, car je ne m’en souviens mie. »

À ces mots, Neysa fit entendre un joyeux ébrouement musical.

— « Ah bon », marmonna Stile en concentrant son attention sur le fruit. Avait-il la figure aussi rouge que son jus ? En fin de compte, les Ailphes s’étaient tout de même amusés à ses dépens. Mais comme il était content de voir que l’humeur sombre de la Dame avait disparu !

— « Malgré tout tu danses divinement dans tes rêves. » La Dame resta pensive un instant, puis revint vivement aux choses sérieuses. « Si tu ne mets point debout ta paresseuse carcasse, nous ne trouverons jamais les lutins du platine à temps pour que tu puisses aller te divertir à ton prochain jeu de l’autre dimension en compagnie de ton amante mécanique. » 

La pointe était acerbe ! Le Tournoi de Proton n’avait rien d’un divertissement, c’était une question d’existence ou de non-existence sur cette planète. Stile se leva avec promptitude. « Un jour et une nuit – c’est tout le temps dont je dispose avant de devoir me présenter pour la seconde épreuve du Tournoi. »

Ils se remirent bientôt en route. La nuit avait été bonne ; humains et équidés jouissaient d’un surcroît de vigueur. Neysa et Bleumule marchait avec entrain, franchissant allègrement crêtes, ravines et mamelons. Consciente des limites d’un cheval normal, Neysa ne forçait pas trop l’allure, mais les kilomètres n’en étaient pas moins rapidement avalés. La Dame Bleue montait évidemment en experte. Si Stile était le meilleur cavalier de Phaze, elle ne le cédait qu’à lui.

Au bout d’une heure, Stile eut la sensation de quelque chose d’intangible. « Attendez », murmura-t-il. Neysa, sensible à ses réactions corporelles, se tournait déjà dans un autre sens.

— « Que se passe-t-il ? » demanda la Dame Bleue en levant joliment un sourcil.

— « C’est le rideau », répondit Stile. « Nous venons de le dépasser. J’ai besoin de savoir où il se trouve, en vue d’un futur recours. Il peut y avoir des endroits meilleurs que d’autres pour le franchir vers Proton, le tout est de les localiser. »

— « Parfois je souhaiterois pouvoir traverser ce rideau », la Dame déclara-t-elle avec un air songeur. « Mais c’est à peine si je puis le distinguer. »

— « Ah – le voilà », dit Stile. « Orientation nord-est / sud-ouest, en diagonale depuis les Montagnes Violettes. Évidemment il peut s’incurver entre ces points de repère, mais… »

La Dame fît un geste de la main. « Franchis-le, mon seigneur, et vois où il conduit. Seulement n’oublie point de revenir, de peur que je ne décampe avec ta monture. »

Stile se mit à rire et traversa par l’habituelle opération magique.

L’autre côté était brûlant et désertique. L’omniprésent nuage dû à la pollution y était moins épais qu’ailleurs, mais la brume enveloppait néanmoins le lointain champ de forces d’un dôme. Cet endroit convenait mal pour une traversée ; il lui fallait une section passant à l’intérieur d’un dôme, ou à proximité immédiate. Bon – il avait bien fait de vérifier. Il cessa de retenir sa respiration puis, se voulant de retour à Phaze, il passa à travers le discret scintillement.

Ce lui fut un profond soulagement de voir la luxuriante verdure reparaître autour de lui. Quel gâchis les Citoyens avaient-ils fait de la surface de leur planète, au nom du progrès ! « Je suis renseigné. Avançons. »

— « Cependant si je pouvois traverser, cela signifieroit qu’il n’y auroit personne pour Hulk », conclut la Dame.

Au milieu de la matinée, ils avaient atteint la lisière du Domaine de Platine, ainsi que le leur apprirent les poteaux indicateurs des Lutins.

Stile déboucha alors la fiole dont l’Adepte Jaune lui avait fait don et s’appliqua généreusement la potion sur le visage et les mains. Il en offrit à la Dame, mais elle refusa ; elle ne tenait pas à sentir le lutin. Puisqu’elle ne représentait manifestement une menace pour personne, Stile espérait que cela n’aurait aucune importance.

Le Domaine de Platine était situé dans les Montagnes Violettes proprement dites. Le passage y donnant accès était indiqué par un signal soigneusement taillé dans du bois : PT 78. Stile eut un sourire en reconnaissant le symbole et le nombre atomique du platine ; il fallait assurément y voir quelque influence de l’ordre de Proton. À l’évidence, ce Petit Peuple avait le sens de la communauté ou de l’humour.

Ils se mirent à gravir l’étroite piste. Les pentes de la montagne s’élevaient à pic de chaque côté, paraissant presque verticales. Il eût été très facile à quelqu’un d’y faire rouler des quartiers de roche ; les blocs de pierre écraseraient quiconque serait assez infortuné pour se trouver sur leur chemin. Sauf un ogre ou un Adepte. Stile gardait son harmonica à portée de la main et son esprit concentré sur une formule destinée à refouler les pierres qu’il venait de composer. Il n’avait pas envie d’user ici de ses pouvoirs magiques, mais il avait encore moins envie de mourir lapidé.

Ils rencontrèrent bientôt un pont suspendu. Celui-ci franchissait un précipice sombre et profond, trop large pour que Neysa pût bondir par-dessus, or le pont était trop étroit et fragile pour supporter le poids d’un animal. Neysa aurait pu changer de forme et traverser, mais Bleumule n’en eût pas été plus avancé. Stile envisagea d’exercer un charme afin de transporter la jument de l’autre côté, mais il se l’interdit de lui-même ; les Lutins du Platine risquaient de les observer. Donc – ils allaient devoir franchir le gouffre par le plus pénible des moyens : en descendant dedans pédestrement. Peut-être s’agissait-il d’un obstacle prémédité, destiné à révéler la nature des intrus en distinguant les naturels des surnaturels – ou bien, plus vraisemblablement, les Lutins ne voulaient-ils pas voir des visiteurs à cheval arriver au galop dans leur Domaine.

Un sentier périlleux descendait dans l’abîme et un autre remontait sur le versant opposé. Sans doute les deux se raccordaient-ils en bas. Stile et la Dame entamèrent la descente en chevauchant leurs montures, car celles-ci ne se fiaient guère aux capacités des humains pour parvenir tout seuls sains et saufs à bon port. Mais Stile gardait la main posée sur son harmonica.

Le contact de cet instrument de musique lui rappela qu’il venait ici à la recherche d’une flûte. Mais à quoi pourrait lui servir un instrument de musique ? C’était d’une arme qu’en réalité il avait besoin. Enfin, il saurait bientôt à quoi s’en tenir !

Par bonheur, ils n’eurent pas à descendre trop bas. Le sentier menait à une large corniche qui s’avançait au-dessus du gouffre, le réduisant à une largeur pouvant aisément être sautée par les animaux. Il continuait ensuite jusqu’au fond, mais ils ne le suivirent pas. Ils bondirent par-dessus l’effrayante crevasse et commencèrent à escalader l’autre flanc. Stile sentait un souffle chaud monter par instants des profondeurs, en apportant une odeur de souffre. Ce qui ne lui disait rien qui vaille.

Parvenus en haut du précipice, ils poursuivirent leur ascension le long du sentier. Ils se trouvaient maintenant à une plus grande altitude, près du sommet de la chaîne ; puis ils franchirent la crête et le terrain s’aplanit, mais voilà qu’ils n’étaient encore que sur l’un des contreforts ! Devant eux se dessinait la chaîne principale, qui montait jusqu’aux nuages. Ses pics étaient assez élevés pour être couverts de neiges éternelles, mais c’était une neige pourpre.

Sur cette courte plate-forme se dressait un tertre enfoui sous le gazon et les plantes rampantes. Le sentier y conduisait tout droit ; de fait, on voyait un seuil de pierre. « M’est avis que nous sommes arrivés », murmura Stile en mettant pied à terre.

— « M’est avis que vous ne repartirez point de sitôt », dit une voix derrière lui. En se retournant, Stile découvrit un petit homme sur le sentier. Il avait environ quatre pouces de moins que Stile, mais était plus large en proportion. Sa peau était d’un bleu presque translucide et ses vêtements gris d’acier.

— « Tu dois être du Peuple des Lutins », reprit Stile. « Je suis venu demander un service aux ouvriers du platine. »

— « Il est vrai que nous travaillons le platine », admit le lutin. « Mais nous ne rendons point service aux étrangers. Tu es désormais notre prisonnier, comme ta compagne humaine. » Il fit signe avec son épée luisante. « Maintenant pénétrez dans le tertre, tous les deux. Vos bêtes rejoindront dehors nos troupeaux. »

Neysa se retourna vers l’arrogant lutin, mais Stile la mit en garde d’une main posée sur son dos. « Nous venons en solliciteurs, c’est à nous de nous soumettre », lui chuchota-t-il. « S’ils nous traitent mal, tu pourras agir comme tu le jugeras bon. Si tu me vois dans les fers, délivre-moi pour que je puisse faire de la musique. »

Neysa eut un imperceptible hochement de corne. Une fois en mesure de jouer de la musique, Stile pourrait mettre en œuvre ses pouvoirs magiques et être à même de se débrouiller. Aussi les risques étaient-ils moins grands qu’il n’y paraissait. La Dame et Stile se laissèrent donc pousser sous le tertre.

L’intérieur obscur n’était éclairé que par une lumière blafarde filtrant à travers des ouvertures réfringentes. Plusieurs autres lutins armés s’y trouvaient, vêtus de la même façon que le premier. Leur chef s’approcha et se mit à examiner Stile et la Dame comme s’ils eussent été des animaux nouvellement achetés. En arrivant près de Stile, il le renifla. « Celui-ci est un Lutin », déclara-t-il. « Mais la femme est humaine. Lui, nous l’épargnerons pour le faire travailler dans nos forges ; elle, nous la livrerons en tribut à la bête. »

— « Est-ce ainsi que ta sorte accueille ceux qui viennent pacifiquement traiter avec toi ? » demanda Stile. Jamais il ne permettrait qu’on offensât la Dame Bleue.

— « Silence, captif ! » cria le lutin en tentant de frapper Stile au visage du revers de la main.

Mais évidemment le coup n’atteignit pas son but. Stile l’esquiva et fit au lutin une brutale clé au bras. « Je ne puis imaginer que tes aînés soient si peu hospitaliers », dit-il doucement. « Je suggère qu’à présent tu les appelles. »

— « Inutile », fit une nouvelle voix. C’était un vieux lutin frêle, à la longue barbe, à la peau du visage et des mains toute noire et ratatinée. « Hors d’ici, gardes ! Je m’occuperai tout seul de cette affaire. »

Stile lâcha son prisonnier et les jeunes lutins disparurent dans les fentes et les niches de la salle. Le vieillard fit face à Stile.

— « Je suis Pyroforge, chef de la tribu du Tertre au Platine des Lutins Noirs. Je te présente mes excuses pour le manque d’hospitalité que t’ont montré nos impétueux jeunes gens. C’est ta taille qui leur déplaît, car ils te prennent pour un géant de notre race. »

— « Un géant ; » Stile s’exclama-t-il avec amusement. « Je mesure quatre pieds onze pouces ! »

— « Et moi quatre pieds cinq pouces », repartit Pyroforge. « C’est l’odeur de ta potion qui nous trompe, tout autant que ta taille. À quoi devons-nous la visite de la Dame et de l’Adepte Bleu ? »

Stile eut un pâle sourire. « Je ne pensois pas être si transparent. »

— « Tu ne l’es point. J’ai perdu un long temps à fouiller dans mes archives à la recherche de ce qui pût correspondre à ton signalement. J’ai vainement passé en revue toutes les espèces de Lutins. Finalement c’est la licorne qui t’a trahi, bien que nous croyions Bleu récemment décédé. »

— « Neysa n’aurait jamais… »

Le vieux lutin leva une main desséchée. « Je n’ai point questionné la licorne. Mais nul homme sinon un seul ne la chevauche, ni ne voyage avec la plus belle des dames humaines. Ce ne peut être que l’Adepte Bleu imposteur – dont je pense qu’il ne sera plus longtemps tenu pour un imposteur. »

Stile se détendit. « Ah ! évidemment. Tu dois avoir de volumineuses archives. »

— « Certes. Encore se trouvent-elles souventes fois cruellement incomplètes. N’est-il point vrai que tu es récemment entré en scène sous les dehors de ton moi assassiné et, quand licornes et loups-garous se sont défiés, tu as accompli deux actes de magie, dont le premier était sans importance et le second un enchantement tel qu’il n’y en eut jamais de pareil, lequel fit de toi le plus puissant magicien de cet ordre en dépit de ta qualité de novice ? »

— « Il se peut », Stile admit-il, interloqué. Il avait plutôt sous-estimé sa force magique à cette occasion ! Probablement était-ce la force de ses sentiments qui avait agi, plus qu’un talent particulier pour la magie.

Mais s’apercevant que la curiosité de l’Ancien était sincère, il étoffa sa réponse : « Je suis venu de l’ordre de Proton pour ramasser le sceptre de mon moi de Phaze et redresser les torts causés par son assassinat. Quand l’Étalon des licornes m’a mis au défi de prouver mes pouvoirs magiques, j’ai opéré un sortilège afin de l’emmurer. Lorsque la licorne qui me sert de monture a renoncé pour moi à son ambition, j’ai fait vœu d’amitié à son endroit. Celui-ci était d’une plus grande portée que je ne m’y attendais. »

L’Ancien hocha la tête. « Ah bon. Et licornes et loups-garous n’ont plus guerroyé depuis. Tu es bel et bien un Adepte. »

— « Pourtant point omnipotent. À présent me voici dans l’obligation d’affronter derechef l’Étalon aux Uni-olympiades et je ne puis rivaliser avec lui sans magie. L’Oracle m’envoie pour emprunter la Flûte de Platine. »

— « Eh bien, tout devient clair. Elle te seroit évidemment utile. » Malgré tout, le lutin montrait une certaine froideur.

— « Je suis content de te l’entendre dire », répondit Stile. « Il paraît que la musique adoucit les mœurs, mais reste à savoir si elle adoucit celles d’une bête sauvage… »

L’Ancien fronça les sourcils. « Néanmoins il nous est interdit de céder cet instrument, aussi brièvement que ce soit, à un être humain, et doublement interdit de le prêter à un Adepte. Ne connois-tu point ses pouvoirs ? »

Stile secoua la tête. « Je sais seulement ce qu’en a dit l’Oracle. »

— « Inutile de faire des mystères. Le détenteur de la Flûte est immunisé contre la négation de la magie. Elle possède d’autres qualités, mais celle-ci est la principale. »

Stile réfléchit à ce qu’il venait d’apprendre. À un individu ordinaire, cette flûte n’offrirait pas grand avantage. Mais d’une créature magique, tel qu’un loup-garou, elle protégerait la faculté de métamorphose, ce qui peut être parfois une question de vie ou de mort. Pour un Adepte…

En possession de la Flûte, Stile pourrait faire appel à toute la puissance de sa magie, même à l’intérieur du cercle anti-magique des licornes. L’Étalon ne serait pas en mesure de lui résister. L’Oracle avait dit vrai ; c’était bien l’instrument qu’il lui fallait.

Mais en même temps, il comprenait parfaitement pourquoi le Peuple du Tertre ne voulait pas la lui laisser. L’existence de divers annulateurs de magie empêchait les Adeptes de s’arroger un pouvoir sans frein. Si un Adepte entrait en possession de la Flûte de Platine, il n’y aurait plus d’entrave à sa volonté.

— « Je conçois ton souci », dit Stile. « Au vrai, je le partage. Mes pareils ne devroient point posséder semblable chose. »

La Dame Bleue tourna la tête vers lui d’un air interrogateur. « Mais tu n’abuses point de ton pouvoir. »

— « Comment le Peuple du Tertre pourroit-il en avoir l’assurance ? » lui demanda Stile. « Le pouvoir corrompt. Et si la Flûte m’étoit dérobée par un autre Adepte jusqu’où iroit-il ? »

— « Il est bien que tu comprennes », repartit l’Ancien. « L’Oracle donne souventes fois d’inutiles avis, si justes soient-ils. Nous autres Lutins tirons une grande fierté de nos produits ouvrés et les échangeons facilement contre des objets d’égale valeur. Mais la Flûte est particulière ; elle a réclamé de nombreuses années de labeur de la part de nos meilleurs artisans et elle est notre plus précieuse et souveraine invention. Rien n’est d’égale valeur. Aucune autre tribu n’a son équivalent ; ni les orfèvres, ni les argenteurs, ni les ferronniers, ni les ébénistes, ni les façonneurs d’os. Nous seuls travaillons le roi des métaux ; nous seuls exploitons la mine de platine et disposons des artisans et des pouvoirs magiques pouvant lui donner forme utile, ce n’est point une bagatelle que tu demandes, Adepte. »

— « Non », reconnut Stile. « Cependant l’Oracle a-t-il coutume de donner des conseils qui ne peuvent d’aucune façon être suivis ? »

— « Aucunement. J’ai parlé d’inutilité en ce sens qu’il existe assurément un moyen plus simple que celui-ci de venir à bout de la tâche qui t’attend face à l’Étalon. Une fausse interprétation peut ôter sa valeur au message de l’Oracle, mais en son essence il est toujours juste. Il doit y avoir quelque dessein dans ton cas. Par conséquent nous devons traiter avec toi, si nous en trouvons le moyen. Tu n’ignores point que même pour le prêt le plus bref, il nous faut fixer un prix. »

— « Je suis disposé à un échange équitable, quoique je ne sache point en quoi il peut consister. »

— « Nous n’avons guère besoin de ce que ta sorte a à offrir. »

— « Je ne suis point sans ressources pour peu que tu consentes à tolérer la pratique de la magie dans ton Domaine. Y a-t-il quoi que ce soit qui requiert les talents d’un Adepte ? »

Pyroforge se mit à réfléchir d’un air grave. « Il n’y auroit que deux choses. La moindre n’est point une tâche qu’un homme puisse accomplir et l’autre nous est même inconnue. Nous savons seulement qu’elle doit être réalisée par le meilleur musicien mortel de Phaze. »

— « Je ne prétends point être le meilleur musicien, mais je m’y entends. »

Le vieux lutin haussa un sourcil flétri. « Suffisamment pour jouer de la Flûte ? »

— « Je suis familiarisé avec cet instrument. Je devrois être capable de jouer de la Flûte de Platine, à moins que quelque chose ne s’y oppose. »

L’Ancien délibéra de nouveau. Il était visiblement mal à l’aise. « Il est écrit que celui qui jouera assez bien de la Flûte pour faire trembler notre montagne sera le sauveur assigné par prédestination à Phaze. Penses-tu être celui-là ? »

Stile écarta les mains. « J’en doute. J’ignorois même que Phaze fût en péril. »

— « Toutefois l’Oracle sait. Si le Temps de la Décision approche… » Pyroforge hocha tristement la tête. « Je crois qu’il faut que nous te laissions essayer la Flûte, quoique mes craintes aillent croissant. » Il jeta un regard vers une niche, où un garde se tenait caché. « Quelle lumière fait-il dehors ? »

Le garde se précipita à l’extérieur, pour revenir peu après. « Sombre, voilée par le brouillard. Il ne se lèvera pas dans l’heure. »

— « Nous pouvons donc nous rassembler dehors. Convoque à l’instant la tribu. »

Le garde disparut une fois de plus. « Ceci n’est point chose légère, Adepte. La Flûte exerce aveuglément sa puissance pour protéger les pouvoirs magiques de son détenteur. Si tu nous trahis, nous serons prêts à mourir jusqu’au dernier pour la reprendre, en te tuant si possible. Je crois qu’on peut te faire confiance et force m’est d’y compter ; si j’étois dans l’erreur, je le payerais de ma vie. »

La chose ne plaisait pas davantage à Stile, mais il ne savait trop comment apaiser l’inquiétude du lutin.

— « Que tes guerriers fassent peser leur menace sur moi », dit la Dame Bleue. « Mon seigneur ne te trahira point. »

Pyroforge secoua la tête. « Dame, ce ne sont point nos façons, malgré l’ignorance du commun. Et ce seroit sans utilité contre un Adepte type, qui ne prise rien tant que son pouvoir. »

— « Je sais trop le bien-fondé de ton souci. Pourtant je gagerois ma vie sur l’honnêteté de mon seigneur. »

L’Ancien eut un sourire. « Dame, point n’est besoin. J’ai déjà gagé la mienne. Il ne faut pas un moindre otage pour garantir la paix en ce Domaine quand s’y manifeste un Adepte. Je n’agis ainsi que parce que les répercussions de l’oracle retombent sur nous et que mes livres m’avertissent de la gravité de la situation. Le destin qui tient dans sa main les fils de chaque créature ne demande à aucune ses préférences. » Puis il rendit son attention à Stile. « L’entière puissance de la Flûte est uniquement à la disposition de celui qui maîtrise totalement l’instrument, celui à qui elle est destinée. Nous l’avons fabriquée, mais ne pouvons nous en servir ; il n’y a finalement que le Prédestiné qui puisse en tirer parti. Quand il viendra, la fin de l’ordre actuel sera proche. Voilà pourquoi nous ne pouvons donner la Flûte à un moindre personnage. »

— « Je ne cherche qu’à l’emprunter », lui rappela Stile. Mais les perspectives n’étaient guère encourageantes. S’il n’était pas le Prédestiné, on ne lui permettrait pas d’emprunter la Flûte ; et s’il l’était, cela promettait bien autre chose que sa rencontre avec l’Etalon !

Ils sortirent. Le plafond de nuages s’était épaissi, cachant toute la partie de la montagne dépassant son niveau et ne laissant subsister qu’une étroite zone de visibilité, pareille à une vaste salle basse de plafond. Tous les lutins de la tribu s’étaient réunis sur le mont et entouraient entièrement le tertre – jeunes et vieux, femmes et enfants. Ils étaient pour la plupart fins et bien faits, et les femmes extraordinairement belles, quoiqu’il y en eût dans le nombre quelques-unes d’aussi fanées et ridées que l’Ancien. Stile était le point de mire de tous les yeux ; il les vit le toiser, déconcertés par sa haute stature ; et certes il se sentait un géant, mais cette sensation ne lui procurait plus aucune joie. Toute sa vie il avait rêvé d’être plus grand ; à Présent il comprenait que la satisfaction de ce désir ne serait pas un bienfait sans mélange, et peut-être même pas un bienfait du tout. Hulk avait tenté de lui expliquer. Le problème ne résidait pas dans la taille, mais dans le fait d’être différent, de quelque façon que ce fût.

— « Nous ne supportons point de recevoir directement la lumière du soleil, étant les Lutins Noirs », dit l’Ancien. « Qu’un rayon de soleil nous touche et nous nous changerions aussitôt en pierre. C’est pourquoi le brouillard a tant d’importance et pourquoi nous résidons dans ces montagnes souvent embrumées en ne nous éloignant que rarement de nos tertres le jour. Cependant, comme tous ceux de notre sorte, nous aimons danser et la nuit, quand le danger est passé et que les lunes brillent, nous sortons. Dans ma jeunesse j’étais insouciant et un rayon traversant un mince nuage m’a transpercé avant que je puisse me mettre à l’abri ; je n’ai point été pétrifié, mais je devins ce que je suis maintenant. C’est le pâle soleil, non l’âge, qui m’a flétri. »

— « Je pourrois t’en guérir, proposa Stile. « Si tu le souhaites. Par un charme guérisseur… »

— « Ce que je puis désirer ne compte pas. Force m’est de subir les conséquences de ma sottise – comme nous le devons tous. »

Bientôt un lutin apporta, d’un air cérémonieux, un coffret en bois sombre. « N’emprunte la Flûte que pour le moment présent », l’Ancien dit-il à Stile. « Constate pour toi-même et pour nous quelle relation tu as avec elle. La vérité prévaudra sur la volonté d’un quelconque d’entre nous. Quelle se sache. »

Stile prit le précieux coffret. À l’intérieur, magnifiquement capitonné, reposaient les diverses pièces du tube au métal luisant. Du platine, oui – une quantité de métal précieux valant une fortune, indépendamment des mérites de l’instrument de musique, qui devaient être immenses, et de ses qualités talismaniques. Il sortit les pièces avec soin et les assembla, conscient de la justesse de leur masse et de la perfection de la facture. Assurément la Reine des Flûtes !

Pendant ce temps, le Peuple du Tertre regardait avec un silence obstiné tandis que l’Ancien ne cessait de parler, incapable qu’il était de contenir la fierté que lui inspirait l’instrument. « Notre mine n’est point de pur platine ; il s’y trouve mélangé à l’or et à l’iridium. Ce qui lui donne sa particularité et de la dureté. Nous fabriquons beaucoup d’outils, d’armes et d’ustensiles, encore que peu d’entre eux soient dotés d’une vertu magique. Il y a aussi dans la Flûte une trace de phazite. »

— « Du Phazite ? » demanda Stile, intrigué. « Je ne connais point ce métal. »

— « Ce n’est point exactement un métal, mais un minerai. Il se peut que tu le connaisses sous le nom de protonite. »

— « Le protonite ! » s’exclama Stile. « Le minerai énergétique ? Je croyois qu’il n’existait que dans la dimension de Proton. »

— « Il existe ici aussi, mais sous un autre aspect, comme toutes choses. Ignorois-tu que le phazite est ici le filon essentiel de la magie ? Dans l’ordre de Proton, il fournit à profusion de l’énergie physique ; dans l’ordre de Phaze, c’est de la magie. Chaque opération magique épuise une partie de cette énergie – mais les réserves en sont si grandes et le nombre des Adeptes si réduit qu’elle dureront encore des millénaires. »

— « Mais à Proton on l’exploite et on l’exporte à un rythme effrayant ! »

— « C’est de la sottise. On y épuisera en quelques décennies ce qui autrement eût servi cent fois plus longtemps. Ce monde devroit le conserver pour lui. »

Ainsi Phaze durerait probablement bien plus longtemps que Proton, se dit Stile. Ce qui rendait cette dimension un lieu de séjour d’autant meilleur. Mais pourquoi alors cette prédiction de la venue du Prédestiné et de la fin de Phaze ? Stile comprenait que Pyroforge fût inquiet ; il y avait assurément des signes que quelque chose clochait sérieusement.

Que se passerait-il quand Proton serait à court de protonite ? Les Citoyens se mettraient-ils à traverser le rideau pour venir piller les réserves de Phazite ? Dans ce cas, de terribles malheurs s’annonçaient, car les Citoyens ne laisseraient contrarier par rien la réalisation de leurs désirs. Seule l’abolition du rideau les empêcherait de dévaster Phaze comme ils avaient dévasté Proton. Or comment un objet naturel mais intangible tel que le rideau pourrait-il être supprimé ?

À présent la Flûte assemblée était entière. C’était le plus bel instrument que Stile eût jamais vu. Il le porta lentement à sa bouche. « Puis-je ? » demanda-t-il.

— « Fais de ton mieux », répondit fermement le lutin. « Nous n’en avons jamais entendu le son, car nous ne pouvons en jouer. Seul un mortel le peut. »

Stile y appliqua ses lèvres, plaça ses doigts et souffla dedans pour l’essayer.

Il en sortit une note pure, claire, ineffablement douce. Elle retentit à travers le paysage, immobilisant tous les spectateurs. L’Ancien et les lutins écoutaient avec le même recueillement et Neysa dressa les oreilles ; la Dame Bleue paraissait transcender la beauté, comme si l’eût caressée un souffle d’espérance. La note avait évidemment la qualité spéciale qui tenait à l’instrument – mais plus encore puisqu’il ne s’agissait pas d’une flûte ordinaire. La note extasiait par sa force, sa clarté et son éclat – telle la quintessence même du son.

Puis Stile se mit à improviser un air. L’instrument réagissait comme un vivant prolongement de sa personne, semblant posséder une assurance propre. Il était impossible de tirer une fausse note d’une pareille flûte ; elle était trop parfaite. Alors il s’avisa, et ce fut comme une espèce de révélation, que ce devait être la même chose pour une licorne, avec sa corne vivante, musicale. Comment s’étonner dans ce cas que ces créatures jouent si facilement et si bien !

Le Peuple du Tertre commença à danser. Sa maussaderie s’évanouit, chassée par la musique, et les pieds se firent légers. Les lutins s’étaient mis en ligne sur le sol, non dans l’air, et effectuaient leurs évolutions sur un seul plan, mais ils ne s’en abandonnaient pas moins au pur plaisir du mouvement. Les danseurs pétillaient tout en tournant et leurs cavalières rayonnaient. Ils traçaient des figures compliquées qui possédaient cependant la beauté d’un arrangement concerté. Ils lançaient les jambes en avant et en arrière ; ils tapaient du pied à l’unisson ; les danseurs faisaient pirouetter leurs cavalières et les danseuses leurs cavaliers ; ils entrecroisaient leurs pas en un réseau d’une complexité toujours croissante. Ils n’exécutaient ni sauts ni acrobaties, mais simplement des figures synchronisées qui se combinaient en un tout artistique. Et sur tout cela planait la sublimité de la musique de la Flûte, créant à partir d’éléments disparates une unité presque parfaite. Elle était moins due au talent propre de Stile qu’au surcroît que lui en allouait la perfection de l’instrument ; lui ne pouvait le faire déchoir en donnant moins que le meilleur de lui-même.

Stile vit que le brouillard se levait en s’éclaircissant, comme s’il était dissipé par la musique. Les nuages tournoyaient, luttant pour se délivrer de leur confinement. Alors il mit fin à son concert et la danse s’arrêta pile comme si les choses avaient été prévues ainsi. Les lutins reprirent leur immobilité, mais cette fois tous étaient souriants. Même les gardes qui avaient fait à Stile un accueil si inhospitalier perdaient leur animosité à son égard.

— « Jamais je n’ai entendu plus belle musique », déclara l’Ancien. « Notre danse en a été rendue incomparable. Tu possèdes un rare talent. Pourtant la montagne n’a point tremblé. »

— « Non, elle n’a point tremblé », Stile reconnut-il avec soulagement.

— « Tu n’es point le Prédestiné. »

— « Je n’ai jamais prétendu l’être. »

— « Néanmoins tu joues merveilleusement. Si l’Oracle a décrété que la Flûte te soit prêtée, peut-être sommes-nous forcés d’obéir. »

— « J’y serois fort sensible », répondit Stile tout en démontant l’instrument et en le replaçant soigneusement dans le coffret. « Si tu crois pouvoir me la confier. »

Mais alors un murmure passa dans le cercle des lutins soudain mécontents. Le tourbillon des nuages avait cessé en même temps que la musique, mais il semblait que leur agitation se fût communiquée au Peuple du Tertre. « Nenni, mes sujets ne toléreront point cela si aisément. Peut-être que si, en échange, nous faisions appel à tes services… »

Le murmure s’apaisa. « Je suis disposé à rendre tout service en mon pouvoir », affirma Stile. « Mais je ne puis rester longtemps ici. J’ai des engagements ailleurs. J’aurai besoin de la Flûte pour un certain nombre de jours, jusqu’aux Uni-olympiades. »

Le murmure reprit. « Cessez ce bruit ! » l’Ancien cria-t-il avec irritation aux lutins. « Nous allons passer un équitable marché, ou nous ne nous séparerons point de la Flûte. » Stile lui rendit l’étui ; à ce point de vue du moins, l’Ancien ne s’était pas trompé. Stile n’avait ni mésusé de la Flûte ni cherché à la garder sans permission. « Maintenant mettez-vous à l’abri avant que les nuages ne s’écartent ! »

Il n’y avait pas grand risque que cela se produise à présent, mais les lutins ne se hâtèrent pas moins de partir. Stile et la Dame regagnèrent l’intérieur du tertre le plus proche en compagnie de l’Ancien, tandis que Neysa et Bleumule retournaient pâturer.

— « On pourroit dire », Pyroforge commença-t-il après un moment de réflexion, « que tu n’empruntes la Flûte que pour l’apporter à celui à qui elle est destinée. Le Prédestiné. »

— « Mais je ne connais point le Prédestiné ! »

— « Alors tu devras aller à sa recherche. »

Stile ne se méprit pas sur le caractère de cette offre. Une semblable quête pourrait prendre aussi longtemps qu’il aurait besoin de la Flûte. Toutefois la mission n’en serait pas moins réelle. « Comment le reconnoîtrais-je ? »

— « Il joueroit mieux que toi de la Flûte. »

— « Il peut y en avoir beaucoup. »

— « Je ne crois point. Mais tu nous l’enverrois, puisque nous ne pouvons point partir pour le chercher, et son identité nous seroit révélée par la tenue de la montagne. S’il jouoit bien, mais qu’il ne fût point le prédestiné, nous aurions du moins recouvré la Flûte. »

— « Rien n’est moins certain. Je crois qu’il me faut du moins pour obtenir le consentement de ton peuple mériter ce prêt. Tu avois bien parlé de deux tâches, dont la moindre ne pourroit être accomplie par nul homme. Or je suis un Adepte. »

— « Sais-tu manier un sabre ? »

— « Mais oui », fit Stile d’un air surpris.

— « Cette tâche fait peser la menace d’une malemort sur qui n’est point la plus adroite et la plus ferme des fines lames. »

— « J’ai déjà affronté des menaces de ce genre. Je m’en sentirois mieux à l’abri avec la Flûte dans une main et un sabre dans l’autre. »

— « Assurément. Alors écoute, Adepte. Il y a sous le mont de notre Domaine et plus bas que notre mine de platine, au fond d’une caverne creusée dans le soubassement de phazite, l’un des Vers de la création, antique, puissant, féroce et ardent. »

— « Un dragon ! » s’exclama Stile.

— « C’est juste. Mais point un de ces reptiles ordinaires des marches méridionales d’au-delà de ces montagnes. Ce monstre s’est lentement percé un tunnel à travers la chaîne durant tout le temps que nous avons poursuivi l’extraction. À présent chacun connaît l’existence de l’autre. Le Ver a beau être maintes fois séculaire, ses dents usées et la chaleur de son corps amoindrie de sorte qu’il ne peut plus miner la roche aussi facilement que dans les siècles passés, il n’est pourtant pas en notre pouvoir de lui barrer le chemin. Il exige de nous un tribut… »

— « Des sacrifices humains ! » s’écria Stile en se souvenant de la menace que les lutins avaient proférée au sujet de la Dame Bleue.

— « C’est juste. Ceci ne nous plaît point, mais si nous manquons à les lui offrir en temps utile, le Ver s’emploiera à saper nos fondations et à faire fondre notre minerai de platine, ce qui signifiera notre fin en tant que forgeurs. Nous sommes des lutins de forge, hautement spécialisés ; il nous a fallu beaucoup de temps pour en arriver au platine et devenir expert dans son travail. Nous ne pouvons point revenir purement et simplement à l’or, même à supposer que les autres tribus n’encombrent pas déjà cette spécialité. Nous devons nous maintenir à notre niveau actuel, ou ne plus être rien. Mon peuple préféreroit plutôt s’exposer à la lumière du soleil. »

— « Tu as donc besoin que ce dragon soit supprimé », conclut Stile.

— « Si cela étoit, je crois que mon peuple feroit taire ses anxieux murmures touchant le prêt de la Flûte. »

— « C’est juste », Stile convint-il avec circonspection. « Est-ce un gros dragon ? »

— « Enorme. »

— « Il souffle du feu ? »

— « Des jets de vingt pieds par chaque narine. »

— « Cuirassé ? »

— « De plaques d’acier inoxydable chevauchantes. Avec des griffes de cinq pouces et des dents de six. Ses yeux lancent des éclairs. »

— « Caractère ? »

— « Agressif. »

— « Réfractaire à la magie ? »

— « Extrêmement. Le Ver loge dans le phazite, ce qui lui vaut d’être largement immunisé. »

— « Je me demande comment il était au commencement ? » remarqua Stile d’un ton rêveur.

— « Peu importe. Au commencement, il n’avoit point besoin du tribut qu’il prélève sur nous. »

— « Mais s’il étoit recouru à la Flûte de Platine… »

— « La vertu magique de la Flûte seroit plus forte que l’antimagie du Ver. »

— « Il seroit donc possible à un Adepte muni de la Flûte d’envoyer la créature ad patres. »

— « Possible, mais guère probable. Le Ver ne peut point être supprimé par la seule magie. »

— « Bon, je suis prêt à tenter le coup. »

— « Nenni ! » s’écria la Dame Bleue. « Tu as rencontré trop peu de dragons ; tu ignores leur nature. N’accepte point cette périlleuse mission ! »

— « Je n’emprunterois point une chose de valeur sans rendre service en retour », répondit Stile. « Mais si je pouvois emprunter la Flûte pour affronter le Ver, après je me sentirois le droit de l’emprunter pour une mienne tâche. Elle pourroit d’ailleurs me servir à d’autres usages que rivaliser avec l’étalon d’un troupeau de licornes, jusqu’à ce que j’aie trouvé à qui la Flûte est destinée. »

—  « Tu as l’intention d’affronter le Ver ? demanda l’Ancien.

— « Je puis faire une tentative. Si je ne réussis point à le supprimer, je te rendrai immédiatement la Flûte, pour autant que j’en demeure capable. »

— « Nenni ! » s’écria derechef la Dame. « C’est encourir un trop grand risque pour le simple ajournement de la monte d’une jument. Elle est mon amie jurée, néanmoins… »

— « C’est pour cette vétille que tu agis ainsi ? » demanda l’Ancien, brusquement soupçonneux. « Tu risques ta vie contre le Ver et ta fierté contre l’Étalon pour… ? »

— « Ce n’est point une jument comme une autre, mais aussi mon amie jurée », Stile répliqua-t-il avec raideur, ne voulant pas admettre que les choses avaient pris une ampleur quelque peu démesurée.

— « Je crains que mon peuple n’accepte point cela », déclara l’Ancien. « Il aura peur que tu n’empruntes la Flûte que pour disparaître avec elle, sans affronter aucun Ver. Qui t’arrêteroit, ainsi armé d’elle ? »

Mais Stile et la Dame réagirent tous deux avec colère. « Mon seigneur Bleu ne triche point ! » fulmina la seconde. « Je pensois que nous en avions déjà apporté la preuve. Encore une fois je me livrerai en otage pour m’en porter garante. »

— « Nenni », dit Stile, touché de sa loyauté, encore qu’il sût que c’était l’honneur du Bleu Domaine qu’elle défendait, plutôt que lui-même. « Tu n’as point à être otage. »

L’Ancien promenait ses regards scrutateurs de l’un a l’autre. « Peut-être malgré tout cela iroit-il pour cette fois. Que la Dame soit ici mon hôte durant quelques heures ; que nous chaut que les autres supposent qu’elle sert de gage pour le prêt de la Flûte ? M’est avis que nul homme ne laisseroit son amour être sacrifié à un dragon. Si le Ver est tué, tu auras fait tes preuves et le prêt tiendra. »

— « La Dame n’est point mon… » Stile commença-t-il avant de se raviser. C’était une question dont il préférait ne pas débattre ici. En outre il ne lui resterait qu’une très étroite marge de manœuvre s’il niait son amour pour elle. Il ne permettrait jamais qu’elle fût donnée en pâture au dragon, quels que puissent être ses sentiments pour lui.

— « Les autres ne sont point au fait de cela », dit l’Ancien, effleurant délicatement le sujet. « Peu savent que le Seigneur du Bleu Domaine n’est plus le même. Qu’elle reste avec moi et nul d’entre mon peuple ne suspectera tes motifs. Elle ne sera point mal traitée. » Il lança un coup d’œil à la Dame. « Jouerois-tu d’aventure aux échecs ? »

— « Il se trouve en effet », répondit-elle en souriant.

Stile comprit que l’Ancien proposait un compromis honorable. C’était une façon de faire taire les objections du Peuple du Tertre, sans véritablement exposer la Dame à une menace. Assurément Stile n’allait pas l’emmener avec lui à la rencontre du dragon !

— « Veuille garder l’harmonica durant mon absence », dit-il à la Dame en lui tendant l’instrument. « Cette fois il me faut jouer de la Flûte. »

— « Ceci ne me plaît point », fit-elle sombrement. Mais elle n’en prit pas moins l’harmonica. Si Stile ne revenait pas, au moins conserverait-elle ce souvenir de son époux.

Pendant ce temps, Pyroforge disposait les pièces sur l’échiquier.

Stile emporta la Flûte avec lui jusqu’au fond du précipice. À présent il connaissait l’origine du souffle brûlant et de l’odeur fétide qui en montait. Le Ver était tapi en bas !

Il n’avait encore jamais combattu un véritable dragon, ainsi que la Dame le disait, et il n’était pas trop confiant à la perspective d’affronter celui-ci. Ce qu’il avait connu de plus approchant en fait de dragon, c’était celui du Noir Domaine, formé en réalité d’une seule ligne et qui, celle-ci une fois sectionnée, s’était littéralement défait pour ne plus laisser que le fil dont il était constitué. Le Ver ne ferait sûrement pas la même chose ! Les pouvoirs magiques d’un Adepte devraient prévaloir ; malgré tout, si quelque chose allait mal…

En tout cas, il aurait l’avantage de la surprise. Le Ver prendrait Stile pour une autre offrande, une victime à dévorer. Il devrait pouvoir s’approcher assez près avant que le monstre ne se rende compte de ce à quoi il avait affaire. Ce qui lui laisserait le temps d’examiner la situation. Pyroforge lui avait assuré que la Flûte favoriserait l’exercice de ses pouvoirs magiques, mais lui avait dit aussi que la magie seule ne suffirait pas ; ce qui donnait à penser que la Flûte n’était pas un talisman tout à fait aussi puissant que le Peuple du Tertre se plaisait à le croire.

À présent ils se trouvaient bien plus bas que la corniche de laquelle ils avaient sauté quelque temps auparavant. Le sentier se rétrécissant, Neysa regardait soigneusement où elle posait les sabots, et Stile gardait la Flûte assemblée à portée de la main. Elle devait lui servir à un double usage : à la fois préserver sa capacité à exercer ses pouvoirs magiques et actualiser ceux-ci, puisqu’il avait besoin de la musique pour ses incantations. Il eût été dans de beaux draps s’il avait dû jouer simultanément de deux instruments différents pour obtenir ces deux résultats ! En ce moment, il combinait dans sa tête des formules magiques – une pour éteindre le feu, une autre pour le protéger contre les morsures, une troisième pour le rendre invisible. Mais il en avait surtout besoin d’une pour se débarrasser du Ver, d’une manière ou d’une autre. La créature pouvait-elle être exilée en enfer ? Ici, dans cet ordre magique, il existait effectivement un enfer. Il y avait une fois expédié accidentellement Neysa, ce qui avait occasionné un tas d’ennuis. C’est pourquoi cette possibilité était désormais exclue ; Neysa n’y consentirait pas. Et Stile était trop avisé pour éveiller l’hostilité de son amie la licorne : les licornes se montraient désastreusement têtues une fois qu’elles se braquaient.

Donc, pas l’enfer. Alors pourquoi pas un changement de taille ? Transformer le Ver géant en un inoffensif ver nain. Peut-être dans trois siècles redeviendrait-il géant, mais d’ici là il serait loin – si quelque oiseau n’en avait pas fait son repas dans l’intervalle. Quelle serait la formule magique appropriée ? Ver monstrueux, nain tu vaux mieux. Rien à voir avec de l’art, déplora-t-il comme d’habitude, mais pour les besoins de la magie, il suffisait qu’il y eût rime et mesure.

Quelle espèce de magie produiraient de meilleurs vers ? Il faudrait qu’un jour il tente l’expérience avec de la véritable poésie à la place des vers de mirliton, pour voir ce qui se passerait.

Le sentier devenait maintenant plus égal. Une large galerie arrondie s’ouvrait d’un côté – l’œuvre du Ver. Un souffle d’air chaud en provenait : le Ver ne pouvait pas être loin.

Stile hésita. Il se pencha pour chuchoter quelque chose dans l’oreille gauche de Neysa, qui pivota obligeamment pour recueillir ses paroles. « Si nous nous enfonçons allègrement dans l’antre du dragon, m’est avis que nous allons être quelque peu cuits », dit-il. « Mais si nous ne le faisons pas, le monstre risque d’avoir des soupçons. J’aimerois l’attirer dans un lieu à ma convenance, afin qu’au moins je puisse l’étudier avant d’engager le combat – seulement comment puis-je l’amener jusqu’à moi sans engager le combat ? »

Neysa émit une brève note affirmative. Comprenant qu’elle avait une idée, Stile mit pied à terre.

La licorne perdit ses contours et prit la forme d’une belle petite jeune fille nue, assez proche d’aspect d’un lutin. « Une offrande », murmura-t-elle, en exprimant d’un geste la faiblesse et l’innocence.

Stile ne fut pas moins épouvanté qu’enchanté. « Tu es un parfait appât », lui dit-il. « Tu corresponds exactement au rôle. Mais je ne veux point risquer de faire de toi la proie du monstre. »

Neysa reperdit ses contours et se changea en luciole. L’insecte décrivit un cercle autour de Stile, puis la licorne reprit son apparence féminine.

— « C’est vrai », avoua Stile, « j’oublie toujours ta troisième forme. Tu pourras t’échapper si tu n’es point brûlée. »

— « Incombustible », dit-elle.

— « Sous ta forme de luciole, tu es à l’épreuve du feu ? Magnifique ! » Neysa était un joyau aux multiples facettes.

Stile réfléchit un moment, avant d’établir leur plan d’action. « Je préfère avoir de la place pour combattre le Ver, même si je compte le chasser au moyen d’un charme. Il faut toujours parer à l’imprévu. Donc attire-le vers le gouffre, puis cours vite te mettre à l’abri. Si je ne le détruis point et que je meure, vole jusqu’à Pyroforge l’Ancien et la Dame, et dis leur que j’ai échoué. Je lancerai la Flûte dans le gouffre afin qu’elle ne soit point perdue. » Malgré l’accent de bravoure de cette déclaration, Stile se sentait quelque peu flageoler sur ses jambes ; il n’avait encore guère l’expérience de ce genre de choses. Il ne se croyait pas sérieusement en danger de mort, sinon il eût été terrifié. Simplement, il envisageait le pire.

Neysa acquiesça d’un signe de tête, puis s’engagea dans la galerie. Stile psalmodia une incantation afin de se rendre invisible. Mais l’action magique ne s’exerçait qu’extérieurement ; il gardait la même consistance qu’auparavant malgré le changement d’aspect. Il commençait d’ailleurs à s’habituer au caractère limité de ses pouvoirs. Quand il s’élevait en l’air par magie, il modifiait sa situation spatiale, non son corps. Il ne pouvait guérir ses propres genoux lésés. Il ne pouvait copier la faculté de métamorphose de Neysa ni son authentique aptitude à voler sous les espèces d’un insecte, bien qu’il pût créer l’illusion d’un changement en lui-même et voler artificiellement par des moyens magiques. Il existait de subtiles distinctions, mais dans l’ensemble il était peut-être plus vulnérable que Neysa, encore qu’il fût aussi plus puissant.

Quand elle s’aperçut qu’on ne pouvait plus le voir, Neysa se mit à jouer son rôle. « Oh ! » s’écria-t-elle. « Comme j’ai peur ! L’horrible dragon va me manger ! »

Elle se donnait vraiment du mal, car elle n’aimait guère parler. Stile éprouva un vif sentiment de gratitude. Une fois que Neysa lui avait eu juré fidélité, elle s’était montrée la plus loyale des compagnes.

Bientôt on entendit un grondement au fond de la galerie. Un souffle d’air plus chaud et plus nauséabond encore en parvint, comme si un énorme moteur se fût mis en marche. La confiance déjà chancelante de Stile n’en fut que davantage ébranlée. Après tout, tant de choses pouvaient clocher…

Neysa continuait à se lamenter. Le grondement augmenta. Le Ver devait craindre que sa proie ne lui échappe s’il ne s’en saisissait pas rapidement – supposition tout à fait raisonnable. Voilà quelque chose d’important que Stile tenait à savoir à son sujet : de quelle vivacité était-il doté, à quelle vitesse se mouvait-il ? Une grosse et pesante créature serait un adversaire moins redoutable que…

Le Ver n’apparut que trop tôt. C’était effectivement un dragon. Il avait une longue tête étroite au bout conique, qui allait en se rétrécissant par anneaux concentriques. La parenté entre ce monstre et un ver au sens propre était manifeste. Il existait évidemment de nombreuses espèces de vers et si Stile avait tendance à penser aux vers de terre parce que beaucoup de Citoyens en utilisaient dans leurs beaux jardins, il n’ignorait pas qu’il y en avait de plusieurs autres sortes, dont quelques-uns étaient malfaisants. Ce dragon était un ver malfaisant d’une taille monstrueuse.

Neysa poussa un cri très réaliste et bondit prestement jusqu’à l’entrée de la galerie. Le Ver exhala une bouffée de brouillard fumeux et s’avança en rampant. Ses pattes étaient chétives en comparaison de sa masse et il ne s’en servait pas réellement pour se mouvoir – mais il possédait certes de terribles griffes et semblait parfaitement équipé pour la tâche consistant à étriper proprement un être humain. Les plaques métalliques de sa cuirasse ne luisaient pas ; elles étaient ternes et sales, et ressemblaient plutôt aux lames articulées croûtées de boue d’un tracteur à chenilles. Stile ne doutait pas qu’elles fussent invulnérables à toute attaque ordinaire. Théoriquement, la pointe d’une épée pouvait être glissée sous les écailles pour percer la chair située dessous – mais cela risquait de n’entraîner qu’une blessure superficielle tout juste bonne à irriter le monstre. Et que ferait le Ver pendant que l’épée s’enfoncerait ? Il resterait sans bouger ? Peu probable !

Stile se rendit brusquement compte qu’il raisonnait à vide. Il n’avait pas d’épée. Il avait oublié d’en évoquer une. Il ne disposait que de la Flûte de Platine et de son pouvoir magique – duquel il était temps d’user.

La stratégie de Stile consistait à attirer le monstre au-dehors et à lui jeter un sort par derrière. Seulement un problème se posait : il n’y avait pas de derrière au Ver. Son gigantesque corps cylindrique s’étirait au loin dans l’obscurité. Il avait naturellement la forme d’un ver : en longueur. Stile aurait dû s’en douter.

Bah, il arriverait bien à l’enchanter quand même. Stile se mit à jouer de la Flûte et les mêmes parfaites notes en jaillirent une fois de plus, se pressant comme du vif-argent pour emplir la galerie de leur beauté. L’aura magique se forma rapidement et avec une intensité inhabituelle. Evidemment : ils se trouvaient à proximité du filon de phazite, aussi sa vertu magique était-elle à portée.

Le dragon réagit immédiatement. Rien de sénile chez lui ! Il s’apprêtait à se jeter sur la demoiselle prétendument désarmée – rôle que Neysa jouait de dangereusement près – quand, reconnaissant cet appel à la magie, il tourna ses minuscules yeux cuirassés vers Stile – qu’il ne vit pas puisqu’il était invisible. Son orifice antérieur ne s’en ouvrit pas moins, le diamètre s’élargissant par degrés jusqu’à ce qu’il eût un bon mètre. Une bouffée de brouillard chaud s’en exhala.

C’est alors que Stile s’avisa que le Ver n’avait pas cherché à soumettre Neysa aux effets de la chaleur. Peut-être préférait-il la chair crue.

Il était temps de se défendre. « Des pieds aux cheveux, à l’épreuve du feu ! » Stile se mit-il à chanter.

Mais au moment où l’haleine du monstre l’enveloppa, il s’aperçut que ce n’était qu’une fausse alerte. La vapeur était chaude mais non brûlante. C’était comme s’il se fût trouvé dans un sauna pollué.

Le dragon souffla une seconde fois. Son haleine était maintenant plus chaude et sentait encore plus mauvais. La créature était vieille ; il lui fallait le temps de faire monter la pression. La troisième bouffée fut brûlante et la quatrième littéralement du feu. Du sèche-cheveux au lance-flammes en quatre étapes !

Et maintenant, à l’attaque ! « O Ver puissant, achève ton temps », Stile psalmodia-t-il, en appelant sur lui une mort subite.

Alors il arriva quelque chose d’étrange. À mi-chemin entre eux, il se produisit en l’air un vif éclat, comme quand un rayon lumineux rencontre un obstacle réfringent. Le Ver ne mourut pas.

Stile recommença. « O Ver de feu – expire, je le veux ! »

Même perte de pouvoir en cours de route et même absence d’effet. Ses formules étaient bonnes, et pourtant elles n’agissaient pas sur le dragon !

À présent les petits yeux de la créature jetaient des éclairs. Stile ne s’était pas aperçu que les vers avaient des yeux, mais il ne pouvait nier que celui-ci en eût. Il se souvint d’avoir été mis en garde contre cette arme. « Que l’éclair – s’altère ! » cria-t-il et l’éclair s’éteignit avant de l’atteindre. Ses formules d’appoint lui sauvaient la vie.

Le Ver marqua un temps d’arrêt, histoire de faire le point. Stile en fit autant. Son pouvoir magique marchait – mais le Ver était à l’abri de son action. Le Ver avait lui aussi des pouvoirs – auxquels Stile pouvait résister. Ainsi la Flûte permettait-elle à Stile d’exercer ici son pouvoir magique, mais non d’en user directement contre l’ennemi. Tels deux chevaliers en armure, ils étaient si bien protégés contre une attaque que ni l’un ni l’autre ne pouvaient faire magiquement du mal à l’adversaire. L’Ancien ne s’était pas trompé.

Adieu les formules magiques toutes prêtes ! La lutte allait prendre un tour plus physique. Et sur ce plan-là, le Ver faisait bien autrement le poids que Stile.

Néanmoins il lui fallait tenter le coup. D’abord parce qu’il était bloqué à l’intérieur de la galerie ; la masse du Ver se trouvait entre lui et la sortie. En fait, elle l’entourait entièrement. Le Ver s’enroulait lentement sur lui-même en rétrécissant ses anneaux, l’enfermant au milieu. Neysa se tenait de l’autre côté du monstre, incapable de lui venir en aide.

Stile n’avait pas d’autre arme que la Flûte. Or il savait maintenant que, quoique efficace, elle n’était pas suffisante. Surtout contre le Ver magique. Ce qu’il lui aurait fallu à cet instant, c’était une bonne épée. Quelle était déjà cette formule qu’il avait composée pour faire apparaître une telle arme ?

Le tube buccal du Ver s’ouvrit plus grand – laissant voir une rangée de dents faisant bien six pouces de long et tournées en dedans. Assurément fort utiles pour forer la roche, mais non moins propres à broyer un homme de petite taille. Et cette formule qu’il n’arrivait pas à se rappeler !

La tête se rapprocha. Stile tint la Flûte devant lui en un vain geste de défense tout en se creusant la cervelle pour retrouver la formule oubliée – un maudit trou de mémoire au plus mauvais moment ! – et s’aperçut qu’il tenait à la main une rapière. Une lame de platine luisante, longue et effilée, à deux tranchants. Mais légère et parfaitement équilibrée. Exactement le genre d’épée qu’il maniait le mieux.

« Ça alors ! » s’exclama-t-il en reprenant confiance. Les lutins ne l’avaient pas averti de cet aspect de la Flûte ! Elle était métamorphosable.

Stile se précipita en avant et porta un coup dans le flanc du Ver. Il s’attendait à ce que la pointe rebondisse sur les dures écailles, mais elle pénétra. Ah ! ah ! L’Épée de Platine enchantée vainquait la résistance du Ver. Peut-être ce qui agissait, était-ce une autre espèce de charme qui, lorsqu’il était étayé par une énergique action physique…

Le Ver hurla comme une sirène et agita sa tête en tous sens. D’une secousse, Stile retira l’épée et battit en retraite. Un geyser de sang rouge foncé jaillit du trou et décrivit un arc de cercle en l’air avant d’aller éclabousser la roche à plusieurs pieds de distance. Le liquide exhalait une fétide odeur de charnier.

Le dragon poussa son nez contre la blessure. Une langue visqueuse surgit, arrêtant l’écoulement du sang. Les vers ont-ils une langue ? Celui-ci, en tout cas, en avait une ! Allait-il boire son propre sang ? Un seul coup de langue – et le flux se tarit.

Le nez s’écarta. Le sang ne coulait plus. Peut-être la salive du monstre possédait-elle quelque magique propriété curative. Cette créature pouvait se guérir toute seule.

La tête du dragon se retourna vers Stile. C’était un ver coriace ! Il pouvait être incapable de le voir, mais il l’entendait et le sentait, et dans cette faible lumière cela n’était pas plus mal. Stile avait sottement tardé quand il aurait dû contourner le Ver pour rejoindre Neysa, pendant que le monstre était distrait. Malgré tout, peut-être pourrait-il…

À grandes enjambées, Stile se mit à longer le flanc du Ver. Aussitôt le nez pivota vers lui. Stile l’esquiva d’un bond en arrière et sprinta pour dépasser la tête et gagner l’entrée de la galerie.

Neysa l’attendait sous sa forme équine. Elle aussi pouvait facilement le localiser par l’ouïe et l’odorat. La prochaine fois qu’il combattrait un animal, il composerait des formules d’inaudibilité et d’inodoréité ! D’un saut, il enfourcha la licorne. « Au moins nous savons qu’il peut être blessé par cette épée », dit-il. « Peut-être que si nous courions sus à lui, lui tailladions la chair et nous retirions avant qu’il réagisse, puis le touchions à une seconde place, et à une troisième… »

Il s’interrompit. Il n’avait plus de rapière. Il soutenait dans sa main une longue lance de platine. La Flûte magique lui montrait une autre de ses facettes !

Stile affermit la lance sur son bras et Neysa chargea le Ver dont la tête oscillait en tous sens. La pointe perça le cou juste derrière la tête ; Stile ne visait pas encore assez bien. Une lance n’était pas chose facile à manier ! Il lui aurait fallu une espèce de harnais de soutien. La hampe s’enfonça brutalement – et Stile fut jeté à bas de sa monture.

Bien sûr, se dit-il en se relevant. L’arme était enchantée de manière à ne pas échapper à sa prise, mais la violence du choc avait exercé sur son corps son effet naturel. Il aurait dû s’y attendre.

Le Ver poussa un autre cri. Cette piqûre faisait mal ! Quand Stile retira la lance, un jet de sang plus fort en gicla, mais cette fois-ci le Ver ne put l’étancher avec sa bouche, car la blessure se trouvait trop près de la tête.

Stile vit se dessiner la victoire. Il souleva la lance – et elle devint ce dont il avait besoin, une lourde hache d’armes à deux tranchants. Tandis que le Ver tournait vainement la tête de côté pour essayer d’atteindre la plaie, l’autre face de son cou s’offrait à l’attaque de Stile.

Celui-ci se mit à donner des coups de hache dans ce cou, l’arme tenue à deux mains. Cette fois il fit une profonde entaille. Rejetée en arrière, la tête balaya Stile de côté et le projeta contre la paroi.

Il vit trente-six chandelles quand sa tête heurta la pierre, puis il glissa le long de la courbure de la paroi. La tête lui tournait. Il n’avait pas lâché la Flûte, mais n’était guère en état de s’en servir. Sans avoir été jeté à terre, il était sérieusement secoué par le coup.

La tête du monstre se rapprochait maintenant de lui. Le cercle de ses dents s’élargissait pour le happer et son haleine embrumait le coin à tel point que Stile pouvait à peine y voir.

Il se mit à ramper sur les mains et les genoux. Il n’était pas sûr de pouvoir se relever, ni de tenir sur ses pieds s’il y réussissait. Une fois, au Jeu, il avait disputé un match de boxe et, touché par un violent coup de poing, il s’était senti les jambes en flanelle ; c’était la même impression qu’il ressentait à présent. Seulement il n’y aurait pas de repos entre les rounds pour récupérer ! Le nez le suivit – puis marqua un temps pour laisser fuser une bouffée de fumée.

Neysa avait enfoncé sa corne dans l’autre côté du cou de la créature, près de la première perforation. Il lui manquait d’être enchantée à l’instar de la Flûte, mais cet appendice de la licorne était lui-même magique et représentait une arme que nul n’eût su dédaigner.

Le Ver réagit instinctivement, en se tournant vers la cause de ce désagrément. Il n’était pas excessivement malin.

Stile se remit péniblement debout. Puis il abattit férocement la machette de platine. Une machette ? Encore une métamorphose ! De toutes ses forces il s’acharna sur le corps du Ver. Du sang gicla, coulant sur ses mains et lui éclaboussant le devant du corps. Il détestait la sensation que procurait ce liquide brûlant et poisseux, mais n’en continua pas moins à couper.

Le dragon rejeta la tête en arrière, mais Stile lui cingla le nez avec son coutelas, ratant de peu un œil. La tête eut un mouvement de recul – et Stile s’acharna de plus belle sur le cou. C’était comme s’il eût abattu un arbre à la cognée, sauf que cela devenait bien plus mou et malpropre à mesure qu’il dépassait les vertèbres et taillait dans le tissu adipeux. Le sang coulait maintenant à flots si abondants que Stile pataugeait dedans et à chaque fois qu’il retirait son instrument, il en jaillissait davantage. Le sang ruisselait sur le manche quand il le levait, puis, le long de ses bras, jusqu’à ses épaules ; il lui aspergeait le visage. Mais sa prise demeurait ferme, grâce à l’enchantement de la Flûte. Tant que sa volonté lui commandait de l’être, elle le restait. Il nageait dans le sang – mais le Ver était toujours vivant et se débattait sans succomber.

Finalement le corps fut entièrement sectionné. Le cou et la tête tombèrent d’un côté, l’autre partie se tortillant toute seule. Le travail était fait. Stile avait tué le dragon.

Mais le sentiment de sa victoire était prématuré. La créature ne mourait pas. Au contraire, les extrémités coupées des deux tronçons écumaient et elles se solidifièrent en prenant l’aspect d’une éponge, ce qui mit fin à l’écoulement du sang. La partie comportant la tête rampait lentement toute seule, tandis que le corps remuait à l’aveuglette, à la recherche de son adversaire.

Mais c’était un ver. On pouvait couper un ver en deux – et chacune des moitiés formerait un nouveau ver. Stile n’avait pas encore accompli sa tâche.

Enfin, si – en partie. La tête n’avait plus de force de frapper et le corps était privé de système sensoriel. Avec le temps il serait remédié à cette situation – mais en attendant il possédait nettement l’avantage. Il lui fallait aller de l’avant et détruire entièrement le Ver à l’instant même, pendant qu’il le pouvait.

C’était pour ça que Pyroforge avait parlé de la nécessité d’être une fine lame doublée d’un homme résistant. La besogne était rude !

Stile longea le corps, choisit sa place et se remit à tailler avec sa machette. Le sang gicla une fois de plus et une fois de plus le tronc se tordit de douleur, en cherchant vainement à lutter ou à fuir. Le bout tranché se retourna, croyant être une tête ; il souilla Stile d’un sang à demi coagulé qui avait de quoi soulever le cœur, mais ne put le mordre. Stile s’activa de plus belle, avec l’impression d’être un boucher plutôt qu’un héros. Dans les contes de fées, le chevalier embrochait une seule fois le méchant dragon et l’animal expirait sans coup férir. Ici, la chose n’avait rien de net ni de commode, ou de particulièrement noble ; il nageait dans un sang puant tout en taillant en pièces un impuissant tas de gélatine. Lui, un héros ? Il avait envie de vomir !

Quand il eut fini son second tronçonnage, les bras lui faisaient mal. Mais chaque morceau du Ver était toujours en vie. S’il abandonnait maintenant le travail, les trois donneraient autant de nouveaux dragons plus petits. D’une façon ou d’une autre, il lui fallait se débarrasser de tout ce gâchis.

Alors il eut une heureuse inspiration. Le dragon avait contrarié l’action de son pouvoir magique avec le sien propre. Or il était maintenant désorganisé. Peut-être, à ce stade, la magie lui donnerait-elle le coup de grâce. Il valait certainement la peine d’essayer.

Il porta la Flûte à sa bouche. Elle était maculée de sang séché. Stile eut un haut-le-cœur et décida de prononcer sa formule magique sans jouer de l’instrument. « O monstre cher », entonna-t-il avec ironie, « change-toi en air. »

Le tronçon placé devant lui frissonna, trahissant sa résistance. Stile n’aurait su dire si elle était due à un restant d’anti-magie dans le dragon ou à l’insuffisante intensité de sa propre force magique. Puis le morceau fondit et s’évapora sous les espèces d’un nuage à l’odeur véritablement infecte. Le charme opérait !

Stile composa ensuite des formules servant à anéantir les deux segments restants, puis une autre pour nettoyer du sang lui-même, Neysa et la galerie. Il avait achevé son ouvrage et acquis le droit d’emprunter la Flûte. Pourtant il n’était pas particulièrement content de lui. N’y avait-il donc pas un meilleur moyen de régler un différend que de hacher menu une antique créature magique ? Que dirait-il lui-même s’il était vieux et que quelque nabot jeune et frais vînt lui rabattre le caquet ?

Seulement s’il ne s’était pas exécuté, la Dame Bleue eût pu se retrouver dans une situation très difficile. Et celle-ci pouvait encore le devenir si Stile ne découvrait pas l’assassin de l’Adepte Bleu et ne prenait pas des mesures à son égard avant que le meurtrier n’agît de même avec lui.

En attendant, il se demandait si la Dame était en train de gagner la partie d’échecs qui l’opposait à Pyroforge.

5
énigmes

Sheen était contente. « Tu es là pour toute une semaine cette fois-ci ? »

– « Jusqu’aux Uni-olympiades », confirma Stile. « Neysa et la Dame Bleue se reposent après notre visite au Petit Peuple, et moi j’ai beaucoup à faire dans la dimension de Proton, tant que mon ennemi ne frappe pas. » Il eut un haussement d’épaules. « Evidemment, je resterai plus longtemps à Phaze une autre fois afin de traquer l’ennemi que j’y ai et rechercher le Prédestiné. Si je suis éliminé du Tournoi, je passerai le restant de mes jours là-bas. »

— « Quelle impression cela faisait-il d’être parmi le Petit Peuple ? » demanda Sheen. Ils se trouvaient dans leur appartement et se livraient à leur occupation habituelle. Sheen était une femme très amoureuse, et les fréquentes absences ainsi que l’incertitude de l’avenir de Stile ne faisaient qu’accroître son ardeur. D’ailleurs, puisqu’a Phaze il était frustré dans ses sentiments…

— « Une impression étrange », répondit-il. « Je me sentais dans la peau d’un géant et je n’y étais pas habitué. Hulk doit éprouver la même chose. Je suis réellement plus satisfait de ma taille que je ne l’étais jusqu’à présent. » Puis il changea de sujet. « Et Hulk, où est-il ? As-tu pu l’aider ? »

— « Je crois. Je l’ai mis en contact avec mes amis. Je me suis dit que tu ne l’aurais pas envoyé si on ne pouvait pas se fier à lui. »

— « On peut lui faire confiance. »

— « Je suis sûre que mes amis ont exigé de lui le serment que toi-même tu as prêté, s’ils se sont tant soit peu découverts à lui. Mais ils peuvent simplement lui avoir fourni un renseignement. Je n’ai pas demandé de ses nouvelles, parce que cela risquerait d’attirer sur lui et eux l’attention des Citoyens, ce que nous ne voulons pas. »

— « C’est vrai », reconnut Stile. « Si les Citoyens savaient que certains robots sont doués de vouloir… »

— « Tu as quelque chose contre ces robots-là ? » demanda-t-elle malicieusement.

— « Tu sais, parfois j’oublie presque tu es toi-même un robot. Je ne crois pas que tu pourrais être mieux si tu étais faite de chair et de sang. »

— « N’empêche que je regrette de ne pas être faite de chair et de sang », répondit-elle tristement. « Tu ne pourras jamais m’aimer vraiment. Même si tu gagnais le Tournoi et devenais un Citoyen, et que tu passes ici le reste de ta vie, même si tu n’avais pas de Dame Bleue dans l’autre dimension, tu ne serais jamais véritablement mien. »

Cet ordre d’idées ne plaisait guère à Stile. « Il y a très peu de chances pour que je remporte le Tournoi. Je me suis tiré de justesse de la première épreuve. »

— « Je sais. J’y ai assisté. Tu as eu de la chance. »

— « La chance est une maîtresse capricieuse. »

Brusquement elle s’emporta. « Promets-moi que si tu renonces un jour définitivement à cette maîtresse, tu me feras mettre au rebut, priver de conscience. Je ne veux pas simplement dire me reprogrammer ou me mettre hors tension, mais détruire mon cerveau électronique. Tu sais comment t’y prendre. Ne me laisse pas souffrir toute seule. »

— « Mais Sheen », protesta-t-il, « je ne te mettrai jamais au rebut ! »

— « Neysa me plaît et je suis résignée à l’existence de la Dame Bleue. Je sais que tu es en passe de tomber amoureux d’elle et qu’avec le temps elle t’aimera aussi, et ce sera ton grand amour. Mais c’est dans une autre dimension ; elle et moi ne pourrons jamais nous rencontrer. Rien de ce que tu fais là-bas n’est obligé d’influer sur ce que tu fais ici… »

— « J’appartiens maintenant aux deux dimensions », rétorqua Stile. « Ce qui m’affecte dans l’une, m’affecte dans l’autre. Tu sais bien que si la Dame m’accorde jamais son amour, je… Nous serons toujours amis, toi et moi, mais… » Il s’arrêta, s’en voulant de parler ainsi, mais il n’était pas fait pour dissimuler la vérité.

— « Mais pas amants », acheva-t-elle. « Même ça, je peux l’accepter. Neysa l’a bien accepté. Mais si tu t’aperçois un jour que tu peux te passer de ce reste d’amitié… »

— « Jamais ! »

— « Mets-moi alors carrément au rebut. Promets-le. »

Stile se revit soudain en train de couper en deux le Ver vivant. Ç’avait été une indigne exécution. N’eût-il pas été beaucoup mieux de renvoyer le Ver au néant à l’aide d’un seul charme indolore ? C’était bien le moins que méritait Sheen. « Je te le promets », dit-il. « Mais ce jour-là n’arrivera… »

— « À présent il est temps de rallier le Tournoi », interrompit-elle vivement.

La fois précédente, Stile s’était trouvé presque en tête de file pour le tirage au sort des adversaires ; aujourd’hui il était presque en queue. Ce qui signifiait qu’il pourrait jouer cette fois-ci, et prendre part peu après à une autre partie. Les dernières épreuves subiraient moins de retard, en raison de la diminution du nombre des concurrents. Le système à double élimination n’excluait pas la moitié des participants à chaque épreuve, mais à la quatrième le déchet approcherait de cinquante pour cent et à la huitième, il ne resterait que soixante-quatre rivaux, l’attribution des prix débutant à ce stade. L’objectif minimum de Stile était d’atteindre la huitième épreuve. Parce que cela voulait dire qu’il aurait encore une chance, même s’il devait être éliminé du Tournoi par la suite. En ce sens, ces premières parties étaient les plus décisives. Comme il était également probable qu’elles l’opposeraient aux moins bons joueurs – à quelques notables exceptions près ! – c’était le moment ou jamais d’éviter les erreurs stupides. Il eût été complètement absurde de gâcher une partie qui pouvait être facilement gagnée avec de la prudence.

Sa seconde partie lui donna pour adversaire une femme âgée, serve de son état. Celle-ci n’était vraisemblablement pas de taille à lutter avec lui. Elle choisirait probablement HASARD ; c’était la démarche normale contre un joueur supérieur.

La grille lui en fournit l’occasion ; elle avait le côté numéroté. Bah, il existait des moyens de pallier la pseudo-égalité résultant du hasard, et Stile joua en fonction de cette possibilité. Il sélectionna INSTRUMENT.

Comme de juste il en sortit la conjonction 3B, HASARD avec assistance d’INSTRUMENT. Puis la sous-grille apparut. Stile manœuvra de façon à éviter les jeux de pur hasard tels que les dés ou la roulette, au profit de ceux qui ne reposaient pas entièrement sur lui, par exemple les cartes. Résultat : les dominos.

Soit. Stile réussit à faire sortir la variété comportant 91 pièces allant jusqu’à 12 points, alors que la femme avait opté pour le jeu classique. Familiarisé avec toutes les variantes, Stile en avait voulu une qui fût inconnue de son adversaire, afin de la troubler ; il y était presque arrivé.

Ils passèrent dans une salle de jeu et entamèrent la partie. Ils étalèrent d’abord tous les dominos face retournée, puis les mêlèrent et chacun en prit un au hasard. Stile tira le 6-7, la femme le 4-5. Ce serait à lui de jouer le premier. Bien : c’était un avantage.

Chacun prit sept dominos et Stile fut content de voir que son jeu contenait une série de quatre : les 4-0,4-2,4-8 et 4-11. Il joua le 4-8. Comme il l’avait espéré, son adversaire fut incapable de jouer, n’ayant aucun quatre ; elle dut piocher trois fois avant de trouver une plaque équivalente. Stile plaça alors un de ses autres quatre.

Et ainsi de suite. Troublée par l’éventail considérablement accru des pièces et n’étant pas assez intelligente pour éliminer de son jeu les plus fortes, la femme perdit et lui permit de totaliser un bon nombre de points. Ils disputèrent une seconde partie, puis une troisième et quand Stile eut atteint 200 points, il remporta la victoire. Son adversaire n’avait pas gagné un seul point. Stile s’était qualifié pour la troisième épreuve sans la moindre alarme.

Après sa défaite, la femme resta assise à sa place, les traits figés. Stile compris alors qu’elle avait dû perdre son premier match ; à la suite de ce second échec, elle allait être éliminée du Tournoi et condamnée à un exil immédiat et définitif. Certains serfs se suicidaient plutôt que de quitter Proton. Ils y constituaient la classe la plus basse, uniquement vouée au service des arrogants Citoyens, et pourtant ils ne désiraient rien d’autre dans la vie. Stile comprenait cette attitude, car il la partageait encore récemment. Seuls les miraculeux horizons que lui ouvrait Phaze lui laissaient un meilleur choix.

Il avait pitié de cette femme. Mais que pouvait-il faire ? De toute façon, elle n’avait aucune chance de gagner le Tournoi. Mieux valait mettre sur-le-champ un terme à ses misères.

Comme avec Sheen ? Non, bien sûr, pas comme dans son cas ! Malgré tout cette pensée subsista dans son esprit, telle une ombre qui ne voulait pas s’effacer.

Il quitta la femme. Mais il ne se sentait pas en train.

Au moment où Stile et Sheen pénétrèrent dans l’appartement, l’écran de communication s’alluma. « Présentez-vous à votre employeur pour une mise à jour », dit d’un ton tranchant un serf-fonctionnaire, tout en montrant la marque d’identification de la Citoyenne pour laquelle Stile travaillait. « À cette heure, à cet endroit. » Et une carte fut expulsée de la fente à messages.

Sheen la prit. « Oh ! non », gémit-elle. « Nous n’avons qu’une demi-heure pour nous y rendre et ça se trouve sous un dôme isolé. J’espérais avoir le temps de… »

— « Comme machine, tu n’es vraiment propre qu’à un seul usage », lui dit Stile pour la taquiner.

— « Je suis programmée pour ça ! » riposta-t-elle.

Elle avait été fabriquée pour répondre à ses goûts et ses goûts inclinaient évidemment vers la beauté, l’intelligence et le désir qu’on avait de retenir son attention. Stile se rendit compte une fois de plus et sans plaisir qu’à cet égard il était typiquement homme. Ses sujets d’intérêt dans la vie paraissaient excessivement limités quand ils se trouvaient aussi visiblement reflétés. Pourtant Sheen était à tous points de vue, sauf un seul, sa compagne idéale. Mais celui-ci annulait tout le reste : elle n’était pas vivante. Ce n’était qu’un assemblage de métal, de simili-chair et d’intelligence artificielle.

Cependant il savait désormais que Sheen eût-elle été une vraie personne – une vraie personne vivante – elle n’aurait pu conserver tout son amour après sa rencontre avec la Dame Bleue. Parce que ce qui représentait pour lui la femme idéale deux mois plus tôt avait cessé de l’incarner. La Dame Bleue avait un passé circonstancié et fascinant aussi bien qu’un avenir ; elle changeait à mesure que le temps s’écoulait, ce que Sheen ne pouvait faire, et par conséquent épousait le propre développement de Stile. Elle avait refaçonné son idéal, le faisant à la ressemblance de son corps, de sa personnalité et de son histoire. Il commençait à s’acclimater au monde de Phaze et à perdre le contact avec le monde de Proton.

Ce n’était pas simplement une question de femmes ; il eût aimé Phaze sans cela. La magie en était venue à représenter pour lui une gageure autrement excitante que le Jeu. Mais il avait un engagement à Proton et il le tiendrait. En outre il était tenaillé par le désir de dépister son ennemi anonyme et de régler son compte à cet individu. Qui lui avait irradié les genoux ? Qui avait chargé Sheen de le protéger ? Il ne serait jamais tranquille à Proton tant qu’il ne connaîtrait pas les réponses.

Mais Sheen le poussait déjà dehors. « Nous ne pouvons pas faire attendre un Citoyen ; il faut que nous soyons à temps à cette adresse. »

— « Sans doute », Stile admit-il, irrité par cette perte de temps. Dans un sens, l’emploi d’un serf chez un Citoyen cessait quand le premier s’inscrivait au Tournoi, puisque toute tenure prenait fin par cet engagement même. Mais dans un autre sens l’emploi continuait, car les Citoyens s’identifiaient avec ceux de leurs serfs qui s’y engageaient et pariaient sur leur succès. Nombreux étaient les Citoyens qui laissaient du temps libre aux serfs pour s’entraîner en vue du Tournoi, afin de s’améliorer ; la propre employeuse de Stile avait agi de la sorte. Et s’il gagnait une prolongation de tenure, il lui faudrait encore un employeur pour cette période. Aussi, quel que fût formellement son statut, il avait intérêt à se conduire de manière propre à encourager la bonne volonté de la Citoyenne.

— « J’ignorais qu’elle avait un dôme à cette adresse », remarqua Sheen, tandis qu’ils se hâtaient vers une station du métro souterrain. En tant que machine, elle avait peu de véritable curiosité, mais à cause de son programme et sous la tutelle de Stile, elle avait supérieurement développé en elle cette qualité on ne peut plus féminine. Elle ne commettait pratiquement plus d’erreurs de personnification. « Mais évidemment tous les Citoyens sont d’une richesse indécente. Elle doit assister au Tournoi dans une retraite privée. »

Ils montèrent dans la navette ferroviaire. Un troisième passager se joignit à eux – une serve entre deux âges, aux formes bien galbées. Elle était nue, comme tous les serfs, et portait une sorbetière. « Mon employeuse soutient que les glaces d’un certain centre alimentaire public ont meilleur goût que celles de partout ailleurs », leur confia-t-elle en tapotant le récipient. « Aussi je dois faire le voyage tous les jours pour lui en rapporter. Elle pense que la livraison par robot dénature le parfum. »

— « C’est probable », Sheen fit-elle avec une ombre de sourire.

— « Les Citoyens sont tous pareils », déclara Stile en se laissant aller à la facile camaraderie des serfs. « Je me suis engagé dans le Tournoi, mais mon employeur exige un rapport personnel au lieu de l’officiel et j’ai donc à faire un voyage tout aussi absurde. » Il ne s’inquiétait nullement des dispositifs d’enregistrement visuel et auditif qui pouvaient transmettre cette conversation aux Citoyens ; certes ils existaient, mais les Citoyens ne s’intéressaient aucunement aux opinions des serfs et s’attendaient bien à ce qu’ils rouspètent en privé.

— « C’est drôle », repartit la femme. « Il n’y a que trois Citoyens à ce terminus. Le mien ne s’intéresse pas au Tournoi, un autre se trouve hors planète pour affaires et le troisième… » Elle laissa sa phrase en suspens.

Sheen dressa l’oreille. « Et le troisième ? »

— « Eh bien, il déteste le Tournoi. Il dit que c’est une perte de temps et qu’il ne fait que créer de nouveaux Citoyens alors que la planète en a déjà trop. Ça ne peut pas être lui que vous allez voir. »

— « Mon employeur est une femme », répondit Stile.

— « Mon employeuse est la seule femme de cette annexe – et ce n’est certainement pas elle qui te parraine. »

Stile lui montra la carte portant l’adresse.

— « Mais c’est l’ennemi du Tournoi ! » s’exclama la serve. « Et ce n’est pas une femme ! » Elle eut un discret geste significatif en direction du bas de son corps. « J’en sais quelque chose. »

Stile et Sheen échangèrent un regard. La femme avait voulu dire que le Citoyen l’empruntait à des fins d’ordre sexuel, ainsi qu’il en avait le droit tant que l’employeur donnait son consentement. Les Citoyens des deux sexes pouvaient user de cette façon des serfs de l’un et l’autre sexes, et une femme avait assurément à quoi s’en tenir sur le sexe de son utilisateur.

— « Mon employeur est une femme », répéta Stile, non sans éprouver une nouvelle inquiétude. Se pouvait-il qu’elle l’eût convoqué en personne parce qu’elle avait envie de s’amuser avec un serf ? Il ne serait pas en mesure de refuser, mais cela créerait une complication dont il ne voulait pas. « Es-tu sûre qu’à cette adresse il n’y a pas eu récemment un changement de propriétaire ? »

— « Tout à fait sûre. J’y suis encore allée il y a deux jours. » Ce disant, elle fit le même geste qu’un peu plus tôt. « Le ciel et l’enfer. »

— « Mon employeuse lui rend peut-être visite », conjectura Stile.

— « C’est sans doute ça », convint la femme. « Il aime beaucoup les femmes et préfère effectivement les Citoyennes quand il peut les avoir. Elle est jolie ? »

— « Bien faite », répondit Stile. « Comme toi. »

La femme hocha la tête d’un air entendu. « Mais toi », dit-elle à Sheen, « tu ferais bien de cacher à sa vue tes formes opulentes, sinon tu risquerais de couper l’herbe sous les pieds de ta maîtresse. »

Stile eut un sourire. La serve présumait naturellement que Sheen était elle aussi une employée. Sheen couperait l’herbe sous les pieds de n’importe quelle rivale, et pas seulement à cause de sa beauté.

La navette ralentit. « Voilà ma station », dit la femme. « La vôtre est la prochaine. Bonne chance ! »

Quand ils furent seuls, Stile se tourna vers Sheen. « Tout ça ne me plaît guère. Nous ne pouvons pas ne pas nous rendre à une convocation, mais quelque chose m’a l’air de clocher. Tu ne crois pas qu’il pourrait s’agir d’un faux message ? »

— « Non, il est authentique », répondit Sheen. C’était une machine, elle ne disait que ce qu’elle savait. « Mais je suis d’accord. Il y a quelque chose de drôle. Je vais demander de l’aide. »

— « Je ne pense pas que tu devrais mêler tes amis à ça. Ils ne tiennent pas à attirer sur eux l’attention d’un Citoyen. »

— « C’est seulement pour remonter jusqu’à l’origine du message », rétorqua-t-elle. « Et pour actionner ton double robotisé. Je crois que nous pourrons souffler quelques minutes, le temps qu’il arrive par transporteur de fret express. »

La navette s’arrêta. Ils en descendirent et se dirigèrent vers le distributeur de nourriture de la station, pour laisser s’écouler le temps nécessaire. Sheen mangea une carotte reconstituée. Bien qu’elle fût une machine, elle pouvait introduire des aliments dans son système, mais ils n’étaient pas digérés. Stile se contenta d’une tasse de cacao diététique.

Au bout d’un laps de temps étonnamment court, un transporteur déposa à la station le robot fait à l’image de Stile, muni d’une fiche d’expédition. « Respire », Sheen lui ordonna-t-elle, et l’automate s’anima. « Prends cette carte et rends-toi à cette adresse. Communique avec moi sans discontinuer. »

Sans un mot le robot prit la carte, y jeta un coup d’œil, et s’engagea dans le couloir. Qu’il paraissait petit ! Stile fut gêné de penser que c’était ainsi qu’il apparaissait aux autres : un homme-enfant, de la taille d’un garçon de douze ans malgré ses trente-cinq ans.

— « Viens », murmura Sheen en lui faisant franchir un trou d’homme. « S’il y a du grabuge, il faut que nous puissions disparaître. »

Elle repéra un entrepôt et ils s’y installèrent afin d’attendre. « À nous deux », fit-elle en l’entourant de ses bras avant de l’embrasser. Elle était tout aussi douce et sensuelle qu’une femme vivante. Mais elle s’immobilisa au beau milieu de son baiser. « Ah là là ! »,

—  « Qu’est-ce qu’il y a, mes lèvres ont perdu leur saveur ? »

— « Je reçois le rapport du robot. » Sheen employait ce mot sans le moindre embarras. Elle-même était à un robot ordinaire ce qu’un hologramme est à un dessin d’enfant. « C’est bien une erreur. Le Citoyen ne reçoit aucune visiteuse et n’a envoyé aucun message. Aïe ! » Elle secoua la tête. « Ça m’a fait mal. »

Comment pouvait-elle ressentir une douleur ? « Une méchanceté ? »

— « Une destruction. Il a fait jeter le robot dans une décharge dissolvante. Il n’existe plus. »

Sans autre forme de procès ! Le propre sosie de Stile, se présentant à sa place, réduit à l’état de déchets de fonte ! Bien sûr, il était ridicule de faire du sentiment à propos d’une machine, Sheen excepté, mais Stile avait eu de brèves relations avec le robot et il ne laissait pas de s’identifier tant soi peu à lui. « Il savait que c’était un robot ? »

— « Je ne crois pas. Mais maintenant il le sait. Les personnes ne fondent pas de la même manière. Elles se racornissent et empestent. » Elle pencha la tête avec l’air d’écouter. « Oui, il est temps de décamper. Le Citoyen cherche des intrus dans tous les azimuts. »

Stile se rappela sa rencontre, à Phaze, avec l’Adepte Noir et son refus absolu de toute intrusion. Refus se traduisant dans les faits par sa conséquence implicite qui était le meurtre. Il semblait que ce type de personnalité ne fût pas l’apanage des seuls Adeptes.

Sheen l’entraîna à sa suite. Brusquement ils se retrouvèrent dehors, à la surface désertique de Proton et au voisinage immédiat du palais du Citoyen. Sheen ouvrit la partie antérieure de son corps et en retira un masque nasal. « Mets-le, il contient de l’oxygène. Il te dépannera pendant un moment. »

Stile obéit. Quand il commença à haleter, il aspira une bouffée par le nez et ses poumons se remplirent.

À l’extérieur le paysage était affreux. Le sol n’était qu’une étendue de sable sans végétation. Une chaîne de montagnes dénudées se voyait vers le Sud où elle se dressait dans la brume jaunâtre produite par la pollution.

Stile se livra à une rapide évaluation mentale de leur situation géographique et en conclut qu’il s’agissait des Montagnes Violettes de Phaze. Ils se trouvaient en fait peu éloignés de la région du Peuple du Tertre. Sauf qu’aucun Petit Peuple de ce genre n’existait dans cette dimension. Mais était-ce sûr ? La plupart des gens avaient des pendants : comment pourrait-il y avoir dans un ordre des tribus entières qui n’eussent pas les leurs dans l’autre ? « Sheen, sais-tu s’il y a quelqu’un qui vit dans ces montagnes ? »

— « C’est là que se trouvent les mines de protonite », lui rappela-t-elle. « Les serfs qui y travaillent se ratatinent… » Elle se tut brusquement en regardant tout autour d’elle. Quelque chose bougea. « Oh ! non. Il fait donner sa défense périphérique. Nous ne passerons jamais à travers. »

Immobile et épouvanté, Stile regardait. Surgissant de tranchées creusées dans le sol des petits chars fonçaient, le canon pointant hors de la tourelle. Puis ils formèrent un cercle autour du palais en roulant à grande vitesse, leurs antennes de radar cherchant à détecter la cible.

Sheen tira Stile sous le dôme, en l’entraînant à travers le champ de force. Celui-ci ressemblait au rideau : on sentait simplement un picotement, mais il séparait deux univers. Dès qu’ils l’eurent franchi ils retrouvèrent l’air respirable et une sonnerie déclenchée par leur pénétration retentit. Les ennuis pleuvaient.

— « Tes amis peuvent-ils désamorcer les chars robotisés ? » demanda Stile pendant qu’ils traversaient au pas de course les entrepôts externes.

— « Non, les chars fonctionnent de manière autonome.. Il n’y a que le Citoyen qui puisse suspendre leur action. Nous serons plus en sécurité ici. »

Mais ils entendirent approcher des androïdes. « Guère plus », marmonna Stile. Sheen était déjà repartie et il dut la suivre.

Ils mirent à profit le réseau des couloirs d’entretien, sortant de l’un pour entrer dans l’autre. Sheen en possédait une connaissance infaillible, étant en mesure de capter les signaux directionnels des robots de service. Mais leurs poursuivants n’étaient pas loin ; il ne pouvaient faire halte ni pour se camoufler ni pour réfléchir à des mesures défensives.

Tout à coup ils débouchèrent dans le principal secteur résidentiel. Et, stupéfaits, restèrent cloués sur place.

Ils se trouvaient au ciel. À la lettre, le ciel des livres d’images. Le sol était fait d’une molle éponge blanche modelée en forme de nuages ; de plus petits flottaient au-dessus et des poupons ailés y étaient juchés qui pinçaient les cordes de petites harpes. Les portes nacrées devaient être faites de perles authentiques. Un beau chant formait un doux fond sonore : la musique des anges.

Un ange les aperçut et s’avança vers eux à grands pas, les ailes battantes. Il était vêtu d’une robe flottante sur laquelle se voyait brodée en or la lettre G. « Ah ! de nouveaux hôtes du Seigneur. Avez-vous renoncé à tous les péchés et appétits terrestres ? »

Pas plus Stile que Sheen ne surent quoi répondre. Ils restaient plantés là – pendant que les androïdes lancés à leur poursuite faisaient leur apparition.

— « Holà ! Qu’est-ce que c’est que ça ? » cria l’ange. « Monstres sans âmes, vous ne pouvez pénétrer ici ! »

Les androïdes reculèrent d’un air mécontent. Ils rappelaient à Stile ceux de son équipe de football américain au moment où une pénalisation leur était infligée.

Venant d’un autre banc de nuages, une voix se fit entendre. « Quel est tout ce bruit, Gabriel ? » demanda la femme à qui elle appartenait.

— « Nous avons des visiteurs », repartit l’ange Gabriel. « Mais je ne sais pas si… »

Sur ces entrefaites la dame apparut. Elle portait une robe transparente dont la légère étoffe moulait ses formes opulentes. Stile trouva l’effet indescriptiblement érotique. Il était habitué à la nudité ou au costume, mais l’état intermédiaire… Ce ciel ne devait rien avoir d’austère !

La femme fronça les sourcils. « Mais ce sont des serfs ! Leur place n’est pas ici ! »

Stile et Sheen décampèrent aussitôt. Ils plongèrent à travers le banc de nuages en direction de l’issue qui se présentait le plus visiblement à eux : un sentier pavé d’or. Descendant en spirale, celui-ci traversait un mur de nuages pour faire place ensuite à un escalier de pierre. Des lettres étaient gravées sur les degrés et tout en les dévalant, Stile put lire ces mots : BONNES INTENTIONS. En bas, l’escalier aboutissait à un massif portail opaque. Sheen le poussa et ils entrèrent.

Leur ébahissement se renouvela. Ce lieu était en complet contraste avec la région supérieure. Il y faisait très chaud, de nombreux feux brûlant dans des fosses béantes. D’affreuses peintures murales représentaient de grotesques scènes de luxure et de supplices. À des poteaux métalliques étaient fixées des chaînes terminées par des menottes.

— « C’est l’enfer », dit Stile. « Le ciel en haut, l’enfer en bas. Logique. »

— « La serve de la navette avait parlé du ciel et de l’enfer », remarqua Sheen. « Elle l’entendait au sens propre. »

Un petit diable vêtu de rouge, cornu et à la queue barbelée, fit son apparition. Il brandissait sa fourche d’un air menaçant. « De la chair fraîche ! » s’écria-t-il avec un accent de triomphe. « Ah ! en avons-nous des flammes pour vous ! Avancez, damnés ! »

Derrière eux des pas se firent entendre sur les marches. Les androïdes avaient repris leur poursuite. L’enfer ne semblait pas être interdit à ces créatures sans âme.

Stile et Sheen détalèrent derechef. Sheen fonça sur le petit diable, le désarmant au passage, et ils se mirent à zigzaguer au pas de course entre les fosses fumantes.

— « Qu’est-ce que c’est que ça ? » cria un diable grand et gros. « La place des serfs n’est pas ici ! » L’enfer paraissait finalement aussi sélectif que le ciel. Le diable lorgna curieusement Stile. « Mais je viens de te faire fondre ! »

— « C’est justement comme ça que je suis arrivé ici », repartit Stile, incapable de contenir ce trait d’esprit.

— « Le Citoyen ! » s’exclama Sheen. « C’est Satan ! »

— « Le rôle lui va bien », constata Stile.

— « Je te ferai tailler en pièces ! » rugit le Citoyen, que sa colère rendait véritablement satanique.

— « Vous feriez mieux de vous en prendre à celui qui a forgé le message qui nous a conduit à cette adresse », répliqua Stile. Ajoutant in extremis : « Messire. »

Le Citoyen hésita. « C’est juste. » Il leva les yeux vers le plafond. « Les détails sur cette convocation. »

Un écran apparut. « La convocation provenait d’une Citoyenne, l’employeuse de cet homme. L’adresse était inexacte. »

— « Qu’on me passe cette Citoyenne ! » On eût pu croire que de la fumée allait jaillir des narines du Citoyen.

Au bout d’un petit moment l’employeuse de Stile s’inscrivit sur l’écran, la mine renfrognée. « C’est toi qui a appelé ce serf ? » le satanique Citoyen exigea-t-il de savoir en montrant Stile.

La Citoyenne embrassa d’un coup d’œil l’enfer et Satan. « On se connaît ? » demanda-t-elle d’un air froid.

— « Tu es une femme, non ? Et comment qu’on se connaît ! »

Elle préféra changer de sujet. « J’ai convoqué ce serf à mon domicile. Que fait-il là ? »

— « C’est l’adresse qu’on lui a donnée, idiote ! »

— « Certainement pas ! » riposta-t-elle. Et elle se mit à lire attentivement le message. « Tiens – l’adresse a été changée. Qui a fait ça ? »

— « Changée… » murmura Sheen, dont on pouvait presque voir s’interconnecter les circuits dans son cerveau électronique. « Convocation authentique, mais substitution d’adresse. C’est l’ouvrage de ton assassin en puissance. »

La Citoyenne questionna Sheen. « Serve, sais-tu qui est le responsable ? »

— « Messire, je sais que quelqu’un cherche à tuer Stile », répondit Sheen. « Mais j’ignore qui et pourquoi. »

La Citoyenne reprit son air renfrogné. « J’ai inscrit ce serf au Tournoi », dit-elle à Satan. « Il a gagné deux épreuves. Cette ingérence me déplaît. »

— « Je n’aime pas davantage qu’on fasse intrusion chez moi », rétorqua le Citoyen.

— « Naturellement. Mais ce n’est pas moi qui y ferais intrusion. Je vais ouvrir une enquête et tu devrais en faire autant. Et puisqu’en fait les serfs n’ont rien à se reprocher, ne les relâcheras-tu pas sans leur faire de mal ? »

— « Ils ont indûment pénétré chez moi ! » s’écria le Citoyen Satan. « C’est passible de la peine de mort ! »

— « Je l’ai déjà subie », marmonna Stile.

— « Pas pour mes serfs », objecta la Citoyenne, en montrant plus de caractère. « Si je manque cette occasion de réussir au Tournoi, j’en serai extrêmement fâchée. »

— « Je le suis déjà et je me soucie du Tournoi comme d’une guigne. Les intrus doivent mourir, et bon débarras. »

La Citoyenne eut un froncement de sourcils. « Il est peu convenable pour les Citoyens de se quereller en présence des serfs. Sinon je pourrais faire mention d’un missile téléguidé actuellement braqué sur ton dôme et capable de détruire tes sources d’énergie et d’irradier tes gens, ce qui ne serait pas sans te causer quelque inconvénient. J’entends avoir ce serf. »

Cette déclaration donna à réfléchir au diable. « Je suis d’accord. Les Citoyens ne doivent pas avoir une discussion devant les serfs. Sinon je pourrais mentionner moi-même une ou deux choses, telles qu’un laser antimissile dirigé vers… »

— « Alors faisons un compromis », proposa-t-elle. « Laisse une certaine avance aux serfs et nous parierons sur le résultat. »

Le diable se dérida. « Leurs vies – plus un kilogramme de protonite. »

Stile en sursauta presque. Un seul gramme de protonite valait autant que l’indemnité de fin de tenure d’un serf, somme qui lui permettrait de vivre à l’aise pour le restant de ses jours ailleurs dans la galaxie. Ces Citoyens jetaient les richesses à poignées comme si c’était du sable.

— « Rien qu’un kilo ? » demanda la Citoyenne. Mais Stile n’aurait su dire si cette question exprimait de l’ironie ou du dédain.

— « Plus toi », ajouta Satan. « Pour une semaine. »

— « Quelle outrecuidance ! »

Il poussa un soupir. « Un jour, alors. »

— « Entendu. » Elle se tourna vers Stile. « Vous aurez deux minutes pour vous échapper sans rencontrer d’obstacle. Passé ce délai, toutes les ressources de ce dôme seront mobilisées contre vous. Je vous conseille de ne pas perdre de temps. Je ne tiens pas à passer une journée avec ce quidam. »

— « Partez ! » cria Satan.

— « Suis-moi », lança Sheen qui partit à vive allure. Stile la suivit sans poser de question ; elle était précisément programmée pour ce genre de choses. Lui restait néanmoins troublé par cette négociation et les conditions acceptées par les Citoyens. Son employeuse n’était nullement préoccupée au sujet du kilo de protonite, elle ne l’était qu’au sujet de la journée à passer avec Satan – or elle avait tenu le pari. Que fallait-il en conclure quant à l’échelle des valeurs des Citoyens ? Il n’en savait trop rien. Son employeuse risquait de se fâcher contre lui si elle perdait son pari – mais lui serait déjà mort. Peut-être cela ne faisait-il qu’indiquer la valeur relative de ces choses : la vie d’un serf favorisé, un kilo de protonite, une journée avec un butor. Trois choses d’égal mérite.

Sheen avait évidemment étudié la topographie et les ressources de ce dôme, employant à cette fin ses capacités machiniques. Elle savait où se trouvait chaque chose. Stile se rendait compte que sa vie était en jeu, mais il espérait bien la conserver – car le Citoyen Satan ignorait manifestement que Sheen était un robot. Dans les limites précises de cette poursuite, leurs ressources étaient plus grandes que le Citoyen ne le croyait. L’employeuse de Stile le savait évidemment et elle avait habilement manœuvré. Elle comptait bien gagner son pari.

Sheen s’arrêta devant un panneau qu’elle ouvrit et procéda à diverses manipulations à l’intérieur du renfoncement. « Ça nous donnera une minute de plus », expliqua-t-elle. « J’ai placé un dispositif à retardement de soixante secondes pour différer l’entrée en action du matériel. Quand ils s’en apercevront, le délai sera écoulé – et nous aurons gagné une minute. » Sur ce, elle se remit en route.

Ils parvinrent bientôt à un dépôt de chars. Sheen ouvrit l’opercule d’un des petits véhicules. « Monte dedans. »

— « Mais il n’y a de la place que pour une seule personne ! »

— « Je n’ai pas besoin de respirer », lui rappela-t-elle. « Je resterai à l’extérieur. » Devant l’air dubitatif de Stile, elle ajouta : « Notre minute supplémentaire est déjà entamée. Monte. Tu sais conduire cet engin ? »

— « Oui. » Stile avait eu l’occasion de disputer des parties faisant appel à du matériel similaire ; il savait se débrouiller avec un char. Toutefois celui-ci était armé de petits obus explosifs, au lieu du rayon de lumière colorée imitant un laser qui équipait les chars utilisés pour le Jeu. Le sien était une véritable machine de guerre et cela le rendait nerveux.

— « Je ne pourrai plus t’aider une fois que nous serons dehors », Sheen l’avertit-elle rapidement. « Tâche d’imiter les autres chars, afin qu’on ne s’aperçoive pas que tu es un fugitif. Ensuite échappe-toi vers les montagnes ou un autre dôme. Ils ne continueront pas la poursuite hors du domaine de ce Citoyen. »

Son domaine. Comme il y avait ceux des Adeptes de Phaze.

— « Cramponne-toi », dit Stile. Il ferma l’opercule, l’assujettit et fit démarrer le char.

Le moteur ronflait et les chenilles propulsèrent le char jusqu’en bas du tunnel de sortie, avant de le faire remonter au niveau du sol. Aussitôt Stile vit les autres chars en cercle. Il obliqua alors pour aller rejoindre leur ligne. Mimétisme protecteur – un excellent stratagème !

Mais les autres avaient vu clair dans son jeu. Soit à cause de Sheen, cramponnée sur le dessus, soit parce que le personnel robotisé du Citoyen avait relevé l’immatriculation de son tank. Le plus proche se dirigea vers lui, son canon opérant en même temps une sinistre rotation.

Bon. Stile excellait à ce genre de manœuvres, encore que sa vie n’eût jamais auparavant dépendu aussi étroitement de ses aptitudes. Il se déporta sur le côté et le premier tir ennemi le manqua. La détonation se produisit plus loin et un nuage noir se forma, avant d’être dissipé par la brise.

Stile fit pivoter son char et tira sur celui qui venait de l’attaquer. Il avait bien visé : des flammes jaillirent et un nuage de fumée enveloppa l’autre tank. Stile était un tireur d’élite dans la plupart des cas où il avait affaire à une arme lançant des projectiles, mais il ne se serait jamais attendu à tirer un tel profit de ses talents ludiques dans la vie réelle.

Avant que la fumée ne se soit dispersée, Stile s’orienta vers le suivant et le toucha aussi. Mais les autres chars convergeaient vers le sien. Ils étaient trop nombreux et Stile n’oubliait pas la présence de Sheen à l’extérieur. Il n’y avait pas besoin d’un tir de plein fouet pour la tuer, un éclat d’obus suffirait ! Leurs chances de quitter indemnes ce secteur étaient plus que maigres.

Stile se dirigea droit sur le dôme du Citoyen. Ainsi placé entre celui-ci et les poursuivants, ces derniers ne pourraient lui tirer dessus puisqu’à chaque tir manqué, c’est le dôme qui serait touché. En général les machines étaient stupides, mais celles-ci auraient été programmées en fonction de cette situation.

Le problème, c’est qu’il était cerné. Il ne pouvait rompre le cercle des chars sans devenir leur cible. Et avant longtemps le grain de protonite qui mettait le véhicule en mouvement serait épuisé ; un engin aussi lourd consommait beaucoup d’énergie. Alors il serait acculé et à la merci du sort que lui réservait Satan. Lequel ne pouvait être qu’infernal.

Bon, il ne restait plus qu’à agir à l’improviste. Stile fonça à travers le champ de force et pénétra sous le dôme. Au Citoyen de parer le coup !

En un rien de temps il eut enfoncé les cloisons des locaux externes, éparpillant accessoires et matériel, et déboucha en haut, au ciel.

Les anges s’égaillèrent, avec des hurlements de terreur on ne peut plus temporels, quand le tank déchira un banc de nuages qui s’effilocha, tout en écrasant sous lui le sol de mousse. Ne voulant blesser personne, Stile ralentit ; après tout, les anges n’étaient jamais que des serfs costumés. En outre, si quelqu’un mourait, sa tenure sur Proton prendrait abruptement fin et si la police l’arrêtait avant qu’il eût atteint le périmètre où l’inviolabilité du Tournoi produisait ses effets, il ne lui serait pas permis d’en bénéficier. Personne ne pouvait être appréhendé à l’intérieur de l’Annexe du Jeu. Mais comment ferait-il pour regagner Phaze ? À sa connaissance, aucun pli du rideau ne coupait l’Annexe. Aussi faisait-il attention et ne perdait-il pas de vue l’anomalie que représentait un char circulant au ciel en transportant un robot d’aspect féminin. Il aurait voulu s’arrêter pour vérifier si tout allait bien pour Sheen, mais il savait qu’il ne pouvait se permettre de prendre du retard ; il lui fallait imaginer un plan d’action avant que les forces du Citoyen ne se réorganisent.

Pouvait-il foncer jusqu’à la navette ferroviaire ? Les couloirs étaient relativement larges et le char devrait y passer. Mais que ferait-il une fois là ? Le tank n’entrerait pas dans la navette et aurait du mal à rouler dans les étroits tunnels qu’empruntaient les navettes. Seulement s’il quittait l’abri du char, il se ferait abattre au laser. Mais autrement, où aller ? Toutes les solutions semblaient vaines.

Puis il eut une inspiration. Le rideau – bien sûr ! Il l’avait inspecté à proximité d’ici, de l’autre côté. S’il parvenait à le repérer et à l’atteindre…

C’était une question de chance. Le rideau pouvait ne pas se trouver assez près, ou bien s’il se trouvait à sa portée, lui pouvait ne pas le distinguer depuis le tank, ou encore s’il l’apercevait effectivement, il pouvait ne pas être capable de le franchir par un acte de volonté tandis qu’il était à l’intérieur du char. Or ce qu’il n’était certainement pas prêt à faire, ce serait de le stopper et d’en descendre, devant les canons des autres tanks !

Seulement rester ici les bras croisés ne lui laisserait même pas une chance. Contre les forces de Satan, il finirait inévitablement par succomber. Il fallait qu’il tente de gagner le rideau !

Il quitta le ciel sur les chapeaux de roues, fonça à travers les salles intermédiaires et se retrouva sur la lande de Proton.

Les chars ennemis étaient de l’autre côté du dôme, là où il y avait pénétré. Ce qui lui accordait un répit. Stile prit la direction du secteur où devait passer le rideau. Si la chance ne l’abandonnait pas…

Les tanks ennemis réagirent en chœur, contournant le dôme par les deux côtés et se déployant pour former une longue rangée. Bientôt ils l’eurent dans le collimateur – et le dôme n’allait pas tarder à cesser de se trouver sur la ligne de mire. Finie la chance !

Au moment où le tir commença, Stile fit zigzaguer son char afin de représenter une cible moins facile. Les machines exécutaient des tirs précis quand la cible était immobile ou affectée d’un mouvement régulier, mais quand sa vitesse était capricieuse et qu’il était fait usage d’armes conventionnelles, comme il semblait que ce fût le cas, il devenait nécessaire de prévoir la tactique de la proie. Sinon le temps qu’il fallait à l’obus pour parcourir sa trajectoire lui ferait rater la cible. Et comme Stile était humainement imprévisible, les tirs le manquaient. Mais il ne pouvait pas se permettre de les narguer longtemps ; un projectile finirait inévitablement par le toucher, en mettant ainsi son tank hors de combat. Alors il deviendrait une cible immobile : du tout cuit, comme on disait dans le jargon du Jeu.

À Phaze, songea-t-il avec un accès d’humour passager, il lui fallait se garder des charmes. Ici c’était des armes.

Mais ses zigzags avaient un autre but : la recherche du rideau. Il se trouvait quelque part par là ; seulement il y avait si peu de points de repère sur le sable désertique qu’il ne parvenait pas à le situer avec précision. Le rideau pouvait fort bien s’incurver et il luisait si faiblement qu’il demeurait invisible à distance, même pour ceux qui, comme lui, étaient en mesure de le discerner tant soit peu. Sans doute tomberait-il dessus si brusquement qu’il l’aurait franchi avant de s’en rendre compte ; il lui faudrait alors faire demi-tour et essayer de traverser depuis l’autre côté, tandis que les tanks ennemis disposeraient de précieuses secondes pour s’orienter.

Un obus explosa près de lui dans le sable. La secousse déporta violemment son char sur le côté. Sur son écran il vit quelque chose projeté en l’air. Une partie du blindage ?

Non. C’était Sheen.

C’est alors que Stile aperçut le rideau devant lui, croisant son chemin en biais. Il avait dû le longer, manquant de peu de le couper. Il pouvait virer à droite et le franchir maintenant – Pas sans Sheen ! Malgré tout il ne pouvait faire halte, car il eût signé son arrêt de mort. Déjà son allure ralentissait et les chars ennemis réduisaient l’intervalle : ils en viseraient d’autant plus juste. Il devait traverser – ou périr.

Sheen avait demandé à être mise au rebut proprement. Le moment était-il venu ? Fallait-il enfin lui accorder… ?

Stile enclencha la commande automatique, ouvrit l’opercule et se hissa au dehors. Le tank roulait maintenant à environ cinquante kilomètres à l’heure. Stile sauta par le côté en tricotant désespérément des jambes entre ciel et terre. Ses pieds touchèrent le sol, mais leur mouvement n’était pas encore assez rapide. Il effectua une roulade en avant, les paupières et les lèvres étroitement serrées, le corps ramassé en boule. Bien que le sable fût mou à cet endroit, sa vitesse était telle qu’il semblait dur. Stile roula plusieurs fois sur lui-même avant de se remettre debout, contusionné mais entier. Oh ! que ce sable était chaud !

Pour l’instant les tanks ennemis donnaient toujours la chasse à son char vide. Stile rebroussa chemin à toute allure pour aller chercher Sheen, qui gisait les quatre membres écartés là même où elle était tombée. Elle paraissait intacte ; peut-être la secousse due à l’explosion n’avait-elle fait que rompre un fil, coupant ainsi le circuit.

Stile la souleva et la transporta jusqu’au plus proche endroit où passait le rideau. Mais elle était lourde, était faite de métaux et de plastique ; sur le sable qui se dérobait sous ses pieds, brûlés par ce contact, elle représentait un pesant fardeau. Avançant à pas chancelants, Stille ne tarda pas à être essoufflé.

Tout à coup son char vide explosa. Le mauvais sort et les tirs des blindés l’avaient achevé.

Les chars ennemis abandonnèrent alors la poursuite et firent demi-tour pour regagner leur territoire habituel. Bien entendu ils remarquèrent Stile, peinant avec sa charge. Les canons pivotèrent pour se braquer sur lui. Mais il était déjà devant le rideau.

Stile rassembla ses forces et bondit. Phaze ! pensa-t-il en traversant par l’acte de volonté nécessaire. Un tank fit feu ; l’obus siffla et, derrière Stile, le sable rejaillit en tous sens.

C’est alors qu’il ressentit le léger picotement produit par le rideau. Stile tomba à terre – sur du gazon vert.

Sheen échappa à sa prise et alla rouler dans l’herbe et les feuilles, avant de s’étaler bras et jambes écartés.

Un de ses pieds brûlait. Stile se rendit compte qu’il était demeuré de l’autre côté du rideau, où la fumée et la chaleur dégagées par l’explosion de l’obus l’enveloppaient. Il se hâta de le tirer à lui. Le pied n’était pas calciné, mais simplement roussi.

Puis il s’occupa de Sheen. Elle était échevelée et meurtrie, et son beau buste abîmé. Un sein avait été arraché et à peu près le tiers de sa chevelure déraciné. Il apparaissait aussi que le côté droit de son corps était enfoncé et une fracture multiple laissait voir le métal du bras droit. On était loin d’un simple fil déconnecté !

Il ne l’aimait pas, dut-il se redire. Elle n’était qu’une machine à la conscience artificielle. Sans sa pile et son circuit à rétroaction, ce n’était que de la ferraille.

Mais sa logique fut balayée par un brusque afflux d’émotion. « Je t’aime quand même à ma façon, Sheen ! » lui chuchota-t-il. « Je te ferai réparer… »

La faire réparer ? Mais n’était-il pas à Phaze, le royaume de la magie ? Et n’était-il pas l’Adepte Bleu ? Il pouvait la remettre en état lui-même !

Mais le pouvait-il vraiment ? Il n’était pas un Adepte guérisseur et n’avait jamais été capable d’influer sur les fonctions vitales d’une créature vivante. Enfin, il avait soigné Neysa après sa station en enfer et son autre moi opérait des guérisons. Peut-être lui suffirait-il donc de s’exercer. La Dame Bleue guérissait par attouchement, tandis que le pouvoir magique de Stile agissait généralement de façon beaucoup plus matérielle. Et en aucun cas il ne pouvait rendre les morts à la vie.

Or Sheen n’avait jamais été vivante. Pourquoi ne pourrait-il réparer ses circuits corporels, arranger ce qui était cassé et remplacer ce qui manquait ? Au fond, ces choses devaient entrer dans ses compétences !

Il composa à la hâte une formule à action ponctuelle : « Sheen le robot, redeviens beau », chanta-t-il en regrettant de ne pas avoir son harmonica ou la Flûte de Platine. Mais il n’avait jamais prévu de retourner à Phaze de cette manière ! À l’avenir il garderait toujours sur lui ces instruments.

Le buste de Sheen retrouva son bel épiderme. Ça marchait !

— « Je veux, os d’acier, que vous vous ressoudiez. » Et la fracture se réduisit d’elle-même, cependant que le buste recouvrait son galbe originel, le sein manquant étant même remplacé. « Rembellis, figure ; repousse, chevelure » – et de ces atteintes il ne resta plus rien.

À présent, le gros morceau. « Circuits, en connexion ; conscience, en action. » La nature rudimentaire de ces vers le gêna une fois de plus, mais ils faisaient tout de même l’affaire. Sheen avait maintenant retrouvé l’intégrité de son être.

Sauf qu’elle gisait toujours devant lui, aussi belle que pouvait l’être une femme nue. Aucun signe ne permettait de penser qu’elle dût s’animer. À quoi tenait son échec ?

Peut-être l’absence d’un instrument de musique avait-elle diminué la force de son pouvoir magique. Stile fit apparaître une simple guitare et en pinça les cordes pour accroître ses pouvoirs, puis essaya d’autres formules. Il eut beau penser à tout, rien ne marcha. Finalement, gagné par le sentiment de l’avoir échappé belle et terrassé par le chagrin que lui causait la mort apparente de Sheen, il se jeta sur son corps et baisa ses lèvres inertes. « Oh ! Sheen – je suis désolé ! »

S’il s’était attendu à ce que son baiser la ranimât comme par enchantement, il avait lieu d’être déçu. Elle ne donna pas signe de vie.

Au bout d’un moment Stile se dressa sur son séant. Il avait le visage mouillé, sûr indice de son émotion. « Ce n’est pas possible », articula-t-il. « On doit pouvoir faire quelque chose. »

Alors il lui vint une idée : Sheen était une machine perfectionnée, à la fois mécanique et électronique, une création à la pointe de la science et de la technologie – et ce genre de chose n’avait pas sa place au pays de la fantasmagorie. Sheen pouvait être en parfait état – il n’osait penser « en parfaite santé » – tout en ne fonctionnant pas ici. Seul son corps pouvait franchir le rideau, non son fonctionnement.

La solution consistait à la ramener dans sa propre dimension. De toute façon il devait y retourner. Cette incursion à Phaze n’avait été qu’un expédient pour avoir la vie sauve.

Stile se mit debout et souleva le robot. S’armant de courage contre le vertige, il psalmodia une formule devant le transporter instantanément à l’endroit où il traversait habituellement le rideau. Arrivé là, une autre formule le lui fit franchir avec Sheen.

Celle-ci se réveilla alors que le local se matérialisait autour d’eux. « Stile ! » s’exclama-t-elle. « Qu’est-ce qu’… où… ? »

Avant de la déposer, il l’embrassa. « Je t’expliquerai tout. Mais d’abord il faut que nous contactions mon employeuse pour lui annoncer qu’elle a gagné son pari. Elle n’aura pas besoin de tenir compagnie à Satan. »

— « Non », acquiesça-t-elle. « Mais comment… ? »

— « En un sens je t’aime », lui dit Stile. « Je le sais à présent. »

— « Mais je suis une machine ! »

— « Et moi du protoplasme agglutiné. » Il lui donna une tape sur sa croupe rebondie. « En route, charmante créature ! »

Il ne lui fallut pas longtemps pour se reconnaître. « En tout cas, j’aimerais bien savoir ce qui s’est passé durant ma perte de conscience. La dernière chose que je me rappelle, c’est d’être en train de rouler, assise sur le char. Et maintenant me voilà ici. C’est de la magie. »

Stile ne put s’empêcher de rire en voyant son trouble si peu conforme à sa qualité de robot. Il était si content d’avoir refait d’elle un être animé qu’il se sentait tout étourdi. Mais non, ce n’était que la conséquence du vertige provoqué par son autotransport. « De la pure magie ! » renchérit-il en lui prenant la main avant de l’entraîner à sa suite.

Sa troisième épreuve lui donna pour adversaire un étranger.

Stile n’avait encore jamais joué contre une créature vivante non-humaine. Il avait certes vu jouer des étrangers, puisque vingt-quatre étaient admis à chaque Tournoi, mais souvent ils n’étaient en majeure partie que de riches humains d’autres mondes, ou du moins des humanoïdes. Beaucoup de gens étaient attirés par l’appât de la vraie richesse et de la vraie puissance, mais peu d’entre ceux qui n’appartenaient pas au système se voyaient autorisés à concourir. Stile croyait savoir que le droit d’inscription réclamé aux étrangers était énorme, alors que les serfs n’en avaient aucun à acquitter. Oh, le système était bien conçu ! D’une façon ou d’une autre il couvrait ses frais.

Mais son adversaire était cette rareté, une créature véritablement différente. En haut, elle avait un cercle de tentacules en guise de bras ; en bas, six petites chenilles lui tenaient lieu de pieds ; et sa face consistait essentiellement en une trompe d’éléphant. Elle semblait bien posséder des organes sensoriels, au bout de petits pédoncules qui oscillaient en tous sens. Stile supposait que ceux qui se terminaient par une extrémité globulaire étaient des yeux et ceux qui se terminaient par un pavillon des oreilles ; mais il ne trouvait pas d’explication pour ceux qui supportaient un disque opaque.

— « Mes salutations », dit-il cérémonieusement. « Je me présente : Stile, serf humain de cette planète. »

— « Courtoisie appréciée ; tu as le physique de l’emploi », répondit l’étranger. Le son provenait d’un point de sa tête, mais non de son appendice. « Je suis donc Dgnh d’Ailleurs. »

— « Mes excuses. Je suis incapable de prononcer ton nom. »

— « Complète avec sons vocaliques de ton choix : non pertinents dans articulation locale. »

— « Dogonoh ? » suggéra Stile.

— « Noh pour abréger. Suffisant. »

— « Soit, Noh », acquiesça Stile. « Tu t’es préparé pour tous les jeux ? »

— « Extraordinairement. »

Dans ce cas Stile pouvait sans remords jouer pour gagner. Cette créature avait pu passer sa vie à se préparer en vue de cette seule occasion et devait posséder quelques aptitudes non-humaines. Et Stile cherchait déjà à évaluer le potentiel de Noh. Ces tentacules paraissaient souples et forts ; la créature avait probablement des dispositions pour les activités d’ordre mécanique. Mieux valait sans doute éviter toute joute physique. Comme il ne tenait pas à miser sur le HASARD ni sur l’ART, il ne restait que le MENTAL – à supposer qu’il eût le choix. Dans l’autre série, il ferait aussi bien d’écarter les instruments et les machines, toujours par crainte de cette fameuse dextérité de l’étranger. Il lui faudrait donc opter soit pour NU, soit pour ANIMAL. Probablement pour le second, puisqu’il connaissait bien les animaux locaux, ce qui n’était vraisemblablement pas le cas de l’étranger.

— « Précédentes parties – comparaison ? » demanda Noh.

Stile pourrait ainsi se faire une idée des penchants de l’étranger. « J’ai disputé un match de football américain contre un Citoyen et une partie de dominos contre une serve », dit-il.

— « Pas pour moi, ton football », déclama Noh. « Pieds trop petits. Dominos non plus, à cause du facteur chance. »

Pas dépourvue de jugeote, cette créature ! « La grille permet de moduler. »

« J’ai interprété ainsi. Jeu de puce avec enfant d’homme et concours de contes avec Citoyen. Gagné parties, mais nerveux. »

— « Assurément », convint Stile. Sous son enveloppe étrangère, cet être était un authentique Joueur. Stile avait de nombreuses fois éprouvé ce trac. À vrai dire, chaque partie le provoquait. Il entrait dans la passion du Jeu. Certes, Stile participait au Tournoi dans le but d’obtenir la citoyenneté ; mais il n’en prenait pas moins un constant plaisir à la compétition en soi, à ses incessantes variations, à la fièvre née d’un provisoire inconnu. C’est ce qui l’avait poussé à demeurer sur Proton dans l’état de serf, au lieu de partir avec ses parents quand leur tenure vint à expiration. Il s’était laissé gouverner par l’attrait et le goût du Jeu.

Paradoxalement, ce qui désormais le sollicitait avant tout, c’était la magie, le beau pays de Phaze. Là-bas, il était un personnage considérable, un magicien. Ici, il s’était inscrit au Tournoi à un moment où celui-ci avait perdu pour lui beaucoup de sa signification. Néanmoins, de nouveaux motifs s’étaient fait jour pour lui rendre son importance. Il y prenait part à la fois pour Sheen, par orgueil, pour avoir une chance de découvrir qui cherchait à le tuer et pour se donner les moyens de faire quelque chose à ce sujet. Tout comme, à Phaze, il participait à la quête de la Flûte de Platine pour Neysa, par orgueil et en vue d’une éventuelle vengeance. Aussi, en dépit des notables vicissitudes rencontrées dans les deux dimensions, sa conduite n’avait-elle guère changé.

Stile fut tiré de sa songerie par l’annonce de sa partie. L’étranger et lui gagnèrent alors la grille.

L’adversaire de Stile était encore plus petit que lui ; seuls ses pédoncules sensoriels dépassaient du bloc. Mais comme il n’y avait que les écrans placés de part et d’autre qui comptaient, c’était sans importance. Normalement Stile préférait pouvoir surprendre chez son vis-à-vis des réactions révélatrices durant le moment de tension de la sélection ; l’indication de l’état de nervosité d’un individu pouvait être la clé de la victoire. Or il était de toute façon incapable de déchiffrer l’étranger.

La grille primaire apparut. Bien – Stile avait le côté numéroté. Sans la moindre hésitation, il sélectionna MENTAL.

Noh fut tout aussi rapide – ce qui causa quelque alarme à Stile. Si cette créature était mentalement aussi vive que la promptitude de sa réaction l’indiquait, elle allait lui donner du fil à retordre. La sélection aboutit à 2A, MENTAL/NU. L’esprit seul, sans intervention du corps.

La grille secondaire s’inscrivit sur l’écran. En haut, les chiffres correspondaient aux catégories suivantes : SOCIAL – POUVOIR – MATHS – HUMOUR ; sur le côté les lettres désignaient celles-ci : INFORMATION – MEMOIRES – ENIGMES – MANIPULATION. Les chiffres échurent à Stile, ce qui lui convenait parfaitement.

En supposant qu’il choisisse SOCIAL, l’étranger pouvait opter pour INFORMATION, et la sous-grille leur proposer l’histoire planétaire, dans laquelle il n’était pas impossible que Noh fût versé. Quelle est la date de la sécession des Bohunk de la planète Austinance, par rapport au temps du méridien zéro local ? Comme s’il avait besoin de ça ! Et s’il faisait porter son choix sur POUVOIR ? Noh pouvait se prononcer pour MEMOIRE, et ils en viendraient à faire assaut de leurs souvenirs des longues séries de lettres, chiffres et concepts qui formaient la matière des tests censés permettre l’appréciation de l’intelligence humaine. Stile y excellait, à l’échelle de l’homme ; mais qu’est-ce qui lui disait que Noh ne possédait pas une vaste mémoire éidetique qui le rendrait pratiquement invincible ? Ou bien l’étranger pourrait sélectionner MANIPULATION, et ils risquaient d’avoir à disputer mentalement une partie d’échecs à trois dimensions. Stile s’en savait également capable – mais c’était littéralement un casse-tête. Toutefois MATHS pouvait conduire à l’explication d’obscures formules si Noh choisissait INFORMATION, voire à la récitation des tables de logarithmes ou des fonctions trigonométriques. MATHS/ENIGMES ne valait guère mieux ; il était encore préférable d’opter pour MANIPULATION et de résoudre de tête des problèmes compliqués. Mais s’il élisait HUMOUR et Noh ENIGMES, ils seraient bons pour échanger des calembours. Faire des calembours avec un étranger ?

Zut ! Il avait affaire à un adversaire dont il lui était totalement impossible de connaître la valeur. N’importe quel choix pouvait s’avérer désastreux. Si seulement il avait eu le temps de se préparer en enquêtant sur ses éventuels adversaires, aussi succinctement que ce fût, il aurait eu au moins une vague idée de ce qu’il fallait éviter. Mais la tâche qui l’occupait à Phaze lui avait grignoté son temps.

Stile poussa un soupir. Il lui faudrait s’accommoder de MATHS.

Noh avait déjà sélectionné ENIGMES. Ils se trouvaient donc en 3C, énigmes mathématiques. Bah, ça aurait pu être pire. Stile connaissait des hauts et des bas dans cette discipline ; parfois l’inspiration le gratifiait d’une brillante réponse, d’autres fois il se sentait la tête remplie de sciure et quelquefois il avait lieu de se maudire d’être passé à côté de ce qui tombait sous le sens. Mais normalement il était plutôt fort aux énigmes mathématiques et il en connaissait un grand nombre.

La grille finale était aussi simple qu’il se pouvait : quatre cases. En haut on trouvait I. PROVENANCE INFORMATIQUE – 2. PROVENANCE PERSONNELLE, et sur le côté A. DOUBLE REPONSE – B. REPONSE INDIVIDUELLE. Seulement quatre possibilités. Stile eut les chiffres.

L’incertitude fit s’agiter les antennes de Noh. « Nonobstant, est-ce purement mental ? Comment justifiée intervention ordinateur ? »

— « Ces catégories sont fondamentalement arbitraires », lui expliqua Stile. « Trop de jeux sont en fait de type mixte. Pour plus de commodité l’Ordinateur de Jeu pose en principe que lui-même est sans influence sur le Jeu. Les énigmes pourraient provenir d’un livre ou d’une tierce personne, mais il est plus pratique et aléatoire de faire appel aux banques de données. On trouve toute sorte d’anomalies de ce genre dans ces parties ; j’ai dû jouer au football en utilisant des androïdes baptisés animaux pour la circonstance et avec des robots en guise d’arbitres. »

— « Quelle exquise défiance ! Opportun d’éviter ? »

— « Eh bien, il se trouve que j’ai le côté numéroté, donc tu n’as aucun pouvoir là-dessus. Personnellement, j’éviterais plutôt la double réponse ; c’est fonction du temps, le premier à répondre étant déclaré vainqueur. Je suis davantage quelqu’un qui met à contribution la force de l’esprit ; j’y arrive, mais pas toujours très vite. » C’était exact, mais peut-être trompeur ; Stile pouvait avoir une moindre vivacité dans ce domaine par comparaison avec ses autres talents, mais il n’avait en aucune façon l’esprit lent. « C’est-à-dire… »

— « Pouvons-nous nous entendre ? Choisir 2B pour convenabilité mutuelle ? »

— « On pourrait… mais comment saurions-nous si l’un de nous ne va pas tricher ? Au Jeu les ententes sont tolérées, mais sans valeur légale. Un habile menteur fait un excellent manipulateur de grille. L’ordinateur ne connaît que les signaux transmis par les boutons. »

— « Risquons le coup de courir le risque », répondit Noh. « Quelque degré de confiance existe dans la galaxie et de même sur les petites planètes. »

— « D’accord », fit Stile en souriant devant cette façon de s’exprimer. Il pressa le 2 et, comme il l’escomptait, le résultat fut 2B. Chacun avait tenu parole. C’était généralement le cas avec les Joueurs ; à l’occasion, cette attitude facilitait grandement les choses.

Ensuite ils gagnèrent une pièce nue. « Choisissez qui doit résoudre la première énigme », l’Ordinateur de Jeu commanda-t-il par un haut-parleur mural. « Le concurrent désigné devra répondre dans un délai de dix minutes, puis proposer à son tour une énigme à son adversaire. En cas d’absence de réponse, le questionneur devra donner la solution de sa propre énigme avant de chercher le mot de celle de son rival et ce dans le délai fixé. Le premier concurrent à réussir sera déclaré vainqueur. L’Ordinateur arbitrera les litiges. »

— « Tu as courtoisement expliqué situation », dit Noh. « Par reconnaissance je cède tour initial. »

Il était en réalité sans importance d’être le premier à jouer, puisque seul comptait le cas d’une énigme, incorrectement ou non résolue, suivie d’une défense couronnée de succès. Mais Stile était content de commencer, pour des raisons psychologiques. Il avait en réserve dans le crâne un certain nombre de question pièges. Bientôt il saurait de quelle étoffe au juste l’étranger était fait, intellectuellement parlant.

— « Figure-toi trois bâtons d’égale longueur », énonça soigneusement Stile. « Chacun parfaitement droit et sans défaut. Dispose-les en triangle. Ce n’est pas difficile. Avec deux bâtons supplémentaires de la même dimension on peut former un second triangle ayant pour base un côté du premier. Maintenant peux-tu construire quatre triangles congruents avec seulement six de ces bâtons ? »

Noh se mit à réfléchir. « Amusabilité de cet exemple ! Permis d’employer un bâton pour obtenir bissection double figure triangulaire formée de segments de bâtons ? »

— « Non. Chaque bâton doit représenter exactement un côté de chaque triangle ; aucune projection de point. » Mais Stile ne fut pas sans éprouver une certaine appréhension ; ce moyen eût effectivement donné quatre triangles congruents et par ce chevauchement on pouvait en obtenir jusqu’à six. Cette créature n’avait rien d’un naïf.

— « Permis faire se croiser bâtons pour former dessin d’étoile avec chaque pointe un triangle ? »

— « Pas de croisement. » Quelle rapidité à explorer les diverses possibilités !

Les pédoncules oscillèrent pensivement pendant près d’une minute. Puis : « Permis d’employer troisième dimension ? »

L’étranger avait trouvé ! « Permis », acquiesça Stile bravement.

— « Donc élever un bâton à partir chaque angle du premier triangle, les trois se touchant pour former sommet pyramide à quatre faces, chacune un triangle. »

— « C’est ça », confirma Stile. « À ton tour. »

— « Jeu agréable. Triangles ressortissent à mon plaisir. D’accord somme des angles égale demi-cercle ? »

— « Cent quatre-vingts degrés », approuva Stile.

— « Construis triangle égalant trois quarts de cercle. »

— « C’est… », Stile commença-t-il, mais il ravala le mot « impossible ». L’étranger avait manifestement quelque chose en vue. Pourtant, comment un triangle totaliserait-il 270°? Il avait appris qu’un triangle se définissait entre autres par cette somme de 180°. Chaque angle pouvait être de mesure variable, mais un autre angle variait inversement pour compenser. Si l’un des angles faisait 179°, les deux autres représenteraient au total 1°. Sinon il n’y aurait pas de triangle.

À moins qu’il puisse y avoir superposition de triangles, un angle comptant pour une partie d’un autre triangle et s’ajoutant au total. Cela ne semblait guère avoir de sens, néanmoins…

— « Permis de superposer les triangles ? » demanda Stile.

— « Jamais. »

Et d’une ! Stile se mit à arpenter le sol, tout en se représentant des triangles de toutes formes et tailles. De quelque façon qu’il s’y prît, aucun ne faisait plus de 180°.

Auraient-ils des définitions différentes du triangle ? « Permis d’avoir plus de trois angles dans la figure ? »

— « Jamais. »

Et de deux ! Zut, ce n’était pas faisable ! Malgré tout, d’une manière ou d’une autre, suivant une certaine logique, ce devait être possible, sinon l’étranger n’eût pas proposé cette énigme. Stile avait connu des situations dans lesquelles l’impossible présumé s’était finalement révélé possible ; par exemple, retourner un tore comme un gant par un trou de sa surface. La topologie – voilà un domaine fertile en énigmes intellectuelles ! Où les êtres géométriques étaient indéfiniment déformables sans rien sacrifier de leurs qualités intrinsèques. On pouvait les plier, les tordre, les étirer, les nouer, ils ne changeaient pas fondamentalement. Donc s’il faisait la même chose avec un triangle, en en arrondissant les côtés afin d’élargir les angles… mais dans ce cas les côtés seraient incurvés, ce qui n’allait pas. Peut-être que s’il était peint sur un tissu élastique, lequel tissu serait tendu… ah ! ah ! ah ! Une surface courbe ! Noh n’avait pas précisé qu’il devait s’agir d’une surface plane. Un triangle dessiné sur une sphère…

— « Permis d’employer une surface courbe ? » Stile demanda-t-il avec un air de triomphe.

— « Jamais. Triangle doit être à côtés droits, comme les tiens. »

Aïe ! Il avait été si sûr de son fait ! À la surface d’une sphère, il aurait pu tracer huit triangles ayant chacun trois angles droits, ou même quatre triangles ayant chacun deux angles droits et un angle plat de 180°– soit le quart du tout. La courbure de la surface permettait en fait aux lignes droites de devenir courbes. Il avait souvent taillé de cette façon dans l’écorce d’une pseudo-orange. Mais l’étranger venait de le lui interdire.

Toutefois, il commençait peut-être à brûler. Les antennes de Noh se repliaient craintivement, ce qui pouvait être bon signe. Si l’on supposait maintenant que ce n’était pas la surface, mais l’espace lui-même qui était courbe ? Cette circonstance pourrait également entraîner la déformation d’un triangle aux côtés droits, en modifiant les lois de son milieu. En théorie, dans l’univers l’espace était courbe ; pourquoi ne pas concevoir un triangle de dimension véritablement cosmique, de manière qu’il coïncidât avec l’étendue même du cosmos ? « Pas d’inconvénient si je fais un très grand triangle ? »

— « Dinconvénient », répondit Noh. « Triangle normal tenant facilement entre tentacules. »

Seigneur ! Stile avait beau se montrer inventif en faisant appel à toute son imagination, il n’arrivait à aucun résultat. S’il ne pouvait tirer parti de la courbure de l’espace…

Mais bien sûr que si ! « Et en le plaçant à un autre endroit ? »

Les pédoncules s’agitèrent pitoyablement. « Permis. »

— « Disons au voisinage d’un trou noir, là où l’intensité de la gravitation déforme jusqu’à l’espace. Sans changer de nature, les figures géométriques ordinaires subissent la même déformation que si elles adhéraient à une surface courbe. À proximité du centre de ce trou noir, l’espace pourrait même être déformé jusqu’à prendre l’apparence d’une sphère presque parfaite et, là, un triangle pourrait avoir deux cent soixante-dix degrés, voire davantage. »

— « La créature a trouvé la solution », déclara piteusement Noh. « Demande énigme suivante. »

Ce n’était pas une partie facile ! Stile se sentit couvert de sueur froide. Il craignait d’être surclassé en matière de géométrie dans l’espace. Lui avait eu recours à la troisième dimension et l’étranger avait à son tour fait appel à quelque chose comme la quatrième dimension. Mieux valait changer de secteur. « Sans utiliser d’autres chiffres, transforme quatre huit en trois un », énonça Stile. Probablement serait-ce un jeu d’enfant pour cette créature, mais ça ne coûtait rien de lui poser quand même cette colle.

— « Permis additions, soustractions, multiplications, divisions, puissances, racines, tangentes ? » demanda Noh.

— « Permis – tant qu’il n’est fait usage que de huit », souligna Stile. Mais évidemment la simple addition de huit ne suffirait pas.

— « Permis de construire forces avec nombres ? »

— « Par exemple en appelant trois un un triangle ou quatre huit une double rangée de cercles ? Non. Ce sont des maths pures. » Noh était sur la mauvaise voie.

Mais la créature ne tarda pas à donner des signes d’animation et sa peau prit une teinte plus claire. « Permis de diviser 888 par 8 pour obtenir 111 ? »

— « Permis », dit Stile. Noh n’avait vraiment pas hésité longtemps – et maintenant il allait riposter. Misère !

— « Etre humain entretient apparente affinité avec sphères, comme prouvent contours femelle de l’espèce », commença-t-il. « Apprécier géographie sur sphère ? »

— « J’ai bien peur que non », répondit Stile. « Mais achève, étranger. »

— « Dans parler humain, corps planétaires ont servi à désigner pôles nord et sud, apex et nadir de mouvement de rotation, repères géograpiques ? »

— « Exact. » Où voulait-il en venir ?

— « Si d’aventure un être déambule, rampe ou autrement s’éloigne du point initial de pôle nord, vers sud d’une unité, puis vers est d’une unité, et à angle droit vers nord d’une unité, se découvre lui-même à point initial. »

— « De retour à son point de départ, le pôle nord, oui », acquiesça Stile. « C’est le seul endroit d’une planète qui rende possible ce circuit. Marcher vers le sud, puis l’est, puis le nord et se retrouver au même point. En fait c’est une variante du paradoxe du triangle, puisque deux changements de direction à angle droit ne… »

— « Trouve autre lieu pour semblable déambulation. »

— « Couvrir à la marche une unité vers le sud, une unité vers l’est, une unité vers le nord et revenir au point de départ – sans partir du pôle nord ? »

— « Explicitement. »

La créature lui refaisait le même coup. Stile aurait juré qu’un tel endroit n’existait pas. Bon, il ne lui restait plus qu’à en trouver un !

Pas le pôle nord. Or le seul autre endroit où s’exerçait l’influence polaire était le pôle sud – mais comment se diriger plus au sud ? Par définition, c’était le point le plus méridional d’une planète.

— « Toutes les unités sont droites et d’égales longueurs ? » Stile demanda-t-il à tout hasard.

— « Indélicatement. »

— « Tu dois vouloir dire indéniablement ? »

— « Indistinctement », acquiesça l’étranger.

C’était bien ça. « Impossible de transporter la planète jusqu’à un trou noir ? »

— « Exact. Impossible. N’aurait plus de forme. »

Il fallait donc régler la question sur place, sans tour de force quadridimensionnel. Mais où diable était-ce possible ? Ni au pôle nord ni au pôle sud…

Minute ! Il allait trop vite. Il n’avait pas besoin de partir du pôle sud pour se diriger vers le sud, il devait aller jusqu’au pôle sud. Ou presque…

— « Imaginons un cercle autour du pôle sud », dit Stile. « Un parallèle situé au nord du pôle à une distance telle que sa circonférence équivale précisément à une unité. En commençant le voyage à une unité au nord de cette latitude et en allant vers le sud, puis vers l’est en contournant le pôle, enfin vers le nord, nous revenons au point de départ. »

— « Maudiction, défait supplémentairement », constata Noh. « Cette créature a redoutabilité. »

C’était exactement l’opinion de Stile au sujet de son adversaire. Mais bien qu’il craignît de perdre cette partie, il ne s’en engagea pas moins crânement sur un autre terrain, pour essayer de découvrir chez son rival une quelconque déficience intellectuelle. « La formule X² plus Y² égale Z², une fois représentée graphiquement, donne un cercle parfait ayant pour rayon Z, ainsi qu’il ressort de ce que nous nommons le théorème de Pythagore », expliqua-t-il. « Cette proposition t’est-elle familière ? »

— « Complémentement. Nous l’appelons l’équation semorlaq. »

Stile soupçonna dans cette réponse une pointe d’humour « différent », mais il lui fallait se concentrer sur la besogne en cours et non chercher à saisir l’allusion. Il n’était pas mécontent de ne pas être tombé sur un concours de jeux de mots ! « Quelle variante de cette formule donne un carré ? »

— « Aucune variante », protesta Noh. « Cette formule n’engendre qu’une courbe ; une variante doit rester courbaturée. Pas de lignes droites avec ça. »

— « Je me contenterai d’un carré approximatif », dit obligeamment Stile. « Qui ne s’incurve pas plus que de la largeur des lignes servant à le tracer. »

— « Quelle épaisseur lignes ? »

— « Même épaisseur que celles servant à faire le cercle. »

— « Extraordinairement incommode », bougonna Noh, tout en arpentant le sol de ses petits pieds mus trois par trois. « Courbes géométriques ne se transformationnent pas comme ça. C’est une vérité de math. »

— « Les maths sont capables de drôles de choses. » Stile reprenait confiance. Avait-il trouvé la faille ?

Noh continuait à faire les cent pas en s’interrogeant, non sans montrer ce qui chez lui équivalait à transpirer à grosses gouttes, pour finalement donner sa langue au chat. « Incapacité à perceptionner ça. Demande réfutation. »

— « Essaye avec X plus Y égale Z », suggéra Stile.

—  « Premier terme élevé à la puissance infinie plusdeuxième terme élevé semblablement ? C’est sans sens ! »

— « Eh bien, procède par partage, pour saisir la gradation. X³ plus… »

— « Par partage ? » gémit Noh. « Pas possible diviser infini ! »

Stile songea aux infinis des univers magique et scientifique, divisés par le rideau. Mais c’était sans rapport avec le problème actuel. « X³ plus Y³ égale Z³ donne une boucle déformée et non plus un cercle parfait. Continue d’augmenter l’exposant. X⁴ plus Y⁴ égale Z⁴ produit une distorsion qui accentue les angles. Une fois arrivé à la puissance dix ou douze, ça commence à ressembler à un carré. Quand on en est à la millionnième puissance… »

Noh se livra à un calcul mental. « On approche du carré ! Pas un carré parfait, parce que c’est toujours une courbe, mais dans marge de tolérance voulue – remarquable ! Je n’avais jamais réalisé qu’une courbe pouvait former… stupéfionnant ! »

— « Maintenant je dois résoudre la tienne », rappela Stile à l’étranger. Il savait qu’il n’avait pas encore gagné ; il ne s’était assuré qu’un avantage temporaire, grâce à la division de l’infini.

— « Censément. Où se trouve le pôle ouest ? »

— « Le pôle ouest ? »

— « Pôle nord, pôle sud, pôle est, pôle ouest. Où ? »

— « Mais une planète ne peut avoir qu’un seul axe de rotation ! Il ne peut pas exister deux séries de pôles ! »

— « Une courbe ne peut pas engendrer un carré, mutuellement. »

— « Euh, oui. » Stile s’absorba dans ses pensées. S’il trouvait la solution, il remportait l’épreuve. Mais il était aussi déconcerté que Noh l’avait été par son carré. Ce pôle ouest, n’était-ce qu’une question de sémantique, un nouveau nom pour les pôles nord ou sud ? Cela paraissait trop simple. Pour que la chose eût un sens, il fallait qu’il existât réellement un autre pôle en sus des deux habituels. Seulement, à moins qu’une planète pût avoir deux axes de rotation…

Finalement Stile dut renoncer. Il ignorait où se trouvait le pôle ouest. Et il venait de perdre son avantage. Tous deux étaient de nouveau à égalité. « Où ? »

— « Expectative que tu le solutionnerais », répondit Noh. « Solutionnement m’échappe depuis quantité de temps. »

— « Tu veux dire que tu ne connais pas toi-même la réponse ? » Stile demanda-t-il d’un air incrédule.

— « Affirmation. J’ai inconcevablement failli compétitivement. Négatif opportunisme. Remords. »

En fin de compte, Stile avait gagné ! Mais il regrettait que ce ne fût pas en résolvant l’énigme. Ce pôle ouest où pouvait-il bien être ? Il risquait de ne jamais le savoir, et c’était exaspérant.

Stile, qui s’était trouvé en fin de liste dans la troisième épreuve, se retrouva en début de liste dans la quatrième, l’Ordinateur de Jeu changeant l’ordre de passage afin d’assurer une alternance conforme à l’équité. Par conséquent il eut moins d’une journée à attendre. Il passa le plus clair de son temps à se remettre de sa randonnée en char et à se reposer en vue de futures parties éreintantes. Jusqu’ici, il avait eu de la chance ; il aurait pu facilement perdre et le match de football et le concours d’énigmes, et le HASARD dressait toujours devant lui le spectre d’une élimination fortuite. Les joueurs empotés éprouvaient pour la plupart la fascination du HASARD ; c’était le grand niveleur. Aussi espérait-il rencontrer un joueur suffisamment expérimenté, quelqu’un qui préférait lutter loyalement jusqu’au bout. Quelqu’un qui se figurait avoir une chance de gagner par son adresse ou en profitant d’un incident inopiné au cours d’une partie y faisant appel, tel que l’intervention intempestive de l’arbitre pendant le match de football. Mais une partie répondant vraiment à ce critère pouvait être extrêmement pénible et épuiser les deux concurrents, de telle sorte que le vainqueur se trouvait désavantagé lors de la partie suivante.

Si l’employeuse de Stile avait découvert quoi que ce soit durant son enquête au sujet de la fausse adresse du message, elle ne le lui dit pas. Telle était la façon d’agir des Citoyens. Ils traitaient souvent les serfs avec une courtoisie superficielle, mais cela s’arrêtait là. Le Citoyen qu’il avait rencontré lors de la première épreuve en offrait un exemple ; jamais il n’avait eu de ses nouvelles. À Proton, pas plus au regard de la loi que de la coutume, un Citoyen n’était tenu de respecter un engagement envers un serf. Seul l’inverse avait cours.

Stile était toujours préoccupé par la campagne obstinée que menait contre lui son ennemi anonyme. Au début il avait cru que cet individu lui avait envoyé Sheen, avant de lui irradier les genoux à titre d’avertissement pour l’engager à renoncer aux courses de chevaux. Or il avait quitté le sport hippique – et la menace persistait. Il y avait bien eu un Citoyen qui s’était acharné contre lui, mais ce danger avait été efficacement neutralisé et les robots auto-volontaires, amis de Sheen, s’était assurés que lui et l’agresseur actuel faisaient deux. Mais ils n’avaient pu trouver l’auteur de la fausse adresse parce qu’elle n’était passée par aucun circuit informatique ; il s’agissait d’un acte « mécanique ». Ils avaient toutefois observé le Citoyen en question et savaient que sur ce chapitre il était innocent.

À Proton et à Phaze, quelqu’un voulait la mort de Stile. Peut-être était-ce la même personne – un voyageur inter-dimensionnel. À l’instar de Stile, un certain nombre de gens franchissaient régulièrement le rideau. Il se pouvait que cette seule et même personne eût tué l’autre moi de Stile – l’Adepte Bleu – et s’attaquât maintenant à Stile, mais avec moins de succès. Probablement un autre Adepte ; un moindre personnage n’eût pas réussi. Mais lequel ? Le constructeur de golems – ou le faiseur d’amulettes ? Stile était de plus en plus impatient de le savoir.

S’il n’avait pas affaire à trop forte partie et gagnait le Tournoi, il aurait à sa disposition les ressources d’un Citoyen. Alors il serait en position de se renseigner – et d’agir en conséquence. Tel était le mobile de sa conduite actuelle. Il ne pouvait pas se faire éliminer du Tournoi et retourner tout bonnement à Phaze afin de courtiser la Dame Bleue – alors qu’un Adepte susceptible de traverser le rideau lui tendait constamment des traquenards. Il avait auparavant quelques questions de vie ou de mort à régler !

Son adversaire dans la quatrième épreuve était une femme de son âge : Hella, premier échelon sur l’échelle d’âge 35. Stile s’était qualifié pour le Tournoi en occupant la cinquième place sur l’échelle masculine des 35 ans, mais il était en réalité le meilleur joueur de son âge. Nombre d’entre les meilleurs joueurs restaient délibérément à un échelon inférieur de leur échelle afin d’échapper à la fournée annuelle des cinq premiers désignés d’office pour participer au Tournoi. Toutefois Hella était réellement la meilleure joueuse dont la tenure expirait cette année-là ; elle avait impatiemment attendu la date du Tournoi.

Néanmoins elle n’avait pas la même classe que Stile. Lui la surpassait dans la plupart des exercices physiques et pouvait faire jeu égal avec elle dans les exercices mentaux. Si le côté numéroté devait lui échoir, il ignorerait toute galanterie. Son choix se porterait sur PHYSIQUE. S’il avait les lettres, il lui faudrait opter pour INSTRUMENT, afin d’y placer la famille des jeux sur tablier, où il conservait l’avantage.

Hella était une femme sculpturale, plus grande et plus forte que Stile, et en parfaite condition physique. Elle avait des cheveux demi-longs, de couleur blond foncé et légèrement bouclés, et des lèvres un peu trop minces. Elle ressemblait tout à fait à ce qu’elle était : une femme saine, volontaire et quelque peu cynique, mais pourtant nullement dépourvue de séduction. Les hommes plus grands la trouvaient très attirante et elle passait pour être experte en matière de jeux privés, ceux auxquels les hommes et les femmes se livraient en secret. Stile l’avait souvent eue pour adversaire au hasard des parties, mais ne l’avait jamais fréquentée. La plupart des femmes n’éprouvaient pas de sentiment pour les hommes plus petits qu’elles-mêmes, et elle ne faisait pas exception. Pour sa part, Stile avait toujours manqué d’assurance avec les femmes et il restait le même. Sheen était spéciale, n’étant d’ailleurs pas une vraie femme. La Dame Bleue aussi était spéciale – et à vrai dire Stile se sentait incapable de lui faire une cour pressante. Elle était la veuve de son autre moi…

— « J’aurais préféré ne pas t’affronter », lui dit Hella dans la salle d’attente. « Je suis déjà à moitié éliminée ; un nullard m’a piégée avec HASARD. »

— « Ce sont des choses qui arrivent », fit Stile. « Je n’ai rien contre toi, mais j’ai l’intention de te battre. »

— « Bien sûr », acquiesça-t-elle. « Si tu as les numéros. »

— « Si j’ai les numéros », convint-il.

On les appela. Stile n’eut pas les numéros. La conjonction s’opéra en 2B, JEUX MENTAUX avec assistance d’instrument. Ils consultèrent les seize possibilités de la sous-grille et aboutirent à LABYRINTHE.

Ils se transportèrent sur les lieux. L’Ordinateur de Jeu formait un nouveau dédale pour chaque partie en faisant coulisser parois et cloisons le long de glissières fixes ; il existait une multitude de combinaisons et il était impossible de deviner à l’avance le bon parcours. Un concurrent partait de chaque extrémité et le premier à trouver l’issue remportait la victoire.

Stile et Hella prirent position. Lui se vit affecter la couleur bleue, de convention pour les hommes, et elle le rouge, de convention pour les femmes. Si deux hommes avaient été opposés, ils auraient eu le bleu et le vert ; deux femmes, le rouge et le jaune. L’Ordinateur aimait faire les choses méthodiquement.

Le signal du départ retentit. Stile poussa la porte bleue donnant accès au labyrinthe. À l’intérieur, les murs et le sol étaient d’un gris clair reposant, le plafond fait d’une surface éclairante translucide. Dès que le poids de Stile pesa sur le sol, celui-ci devint bleu, dalle après dalle, et resta de cette couleur afin de montrer par où Stile était passé. Les spectateurs pouvaient suivre cette partie sur des écrans de visualisation, sous la forme d’un schéma dont le tracé se développait en rouge et en bleu pour rendre visible la progression des deux concurrents et donner à apprécier le caractère ironique de leurs fourvoiements ou des moments où il leur arrivait de se côtoyer.

Stile se hâta le long de la galerie, la traînée bleue sur ses talons, jusqu’à ce qu’il eût atteint la première bifurcation. Il n’hésita pas et s’engagea dans le couloir de gauche. Plus loin, celui-ci divisait à son tour ; cette fois, il prit le couloir de droite. Suivant les lois du hasard, les embranchements du côté droit et du côté gauche de la bonne route devraient être à peu près en nombre égal ; si la chose restait néanmoins incertaine pour un laps de temps court, il n’était pas plus mal de tabler sur cette règle que sur une autre.

La galerie tourna, revenant en arrière, et se termina brusquement en cul-de-sac. Et voilà pour les lois du hasard ! Stile se dépêcha de rebrousser chemin en suivant sa propre trace bleue et enfila ce qui avait été le couloir de gauche. Après des détours, celui-ci finit par croiser sa trace bleue d’origine – étant la première ramification vers la droite qu’il avait négligée.

Bon – il devait y avoir un nombre impair de couloirs praticables, puisqu’au moins un conduisait à la porte rouge, de l’autre côté du labyrinthe. Si deux y menaient, il y aurait alors un nombre pair – deux couloirs restant à essayer. Mais c’était inhabituel ; les spectateurs aimaient que les deux concurrents se rencontrent au voisinage du centre et que chacun se mette frénétiquement à suivre les traces de l’autre, aussi l’Ordinateur de Jeu leur donnait-il généralement satisfaction en adoptant un plan approprié. Dans sa hâte, Stile devait avoir manqué une galerie. Première erreur : il espérait qu’elle ne lui coûterait pas trop cher.

Il se livra à une vérification dans le couloir ramenant à la porte bleue. Rien de ce côté-là. Alors il s’élança dans la galerie à main droite qu’il avait suivie pour boucler la boucle. Comme de juste, celle-ci se divisait ; il avait négligé l’autre passage parce qu’il croisait le chemin par lequel il était venu. Il aurait dû contrôler aussi bien derrière lui que devant : précaution élémentaire. Il s’y prenait mal.

Mais ce n’était pas nécessairement une perte de temps.

Hella, qui progressait depuis l’autre extrémité, chercherait à rencontrer sa trace bleue qui la conduirait jusqu’à la porte de la même couleur. S’il ne laissait qu’une seule trace, elle n’aurait plus aucune difficulté. En l’occurrence il avait rendu bleus tous les couloirs, de sorte qu’aucun indice ne la guiderait ; elle pouvait fort bien se perdre, comme cela lui était arrivé à lui. Parfois, dans ces labyrinthes, un concurrent accomplissait avec succès les neuf dixièmes du parcours tandis que l’autre pataugeait – avant que celui-ci ne suive victorieusement la piste de son rival jusqu’à l’issue pendant que ce dernier pataugeait à son tour. On ne pouvait jamais savoir.

Il longea la nouvelle galerie. Celle-ci aussi se divisait ; il prit à gauche et suivit d’autres détours. Ce couloir ne paraissait pas devoir se terminer en cul-de-sac ni croiser son propre trajet : bien. À présent il lui fallait rencontrer la piste d’Hella avant que cette dernière ne rencontrât la sienne.

Stile s’immobilisa et tendit l’oreille. Oui – il l’entendait marcher dans la galerie adjacente. Ce qui ne signifiait pas forcément qu’elle n’était pas loin ; cette galerie pouvait être une impasse sans communication avec celle où il se trouvait. Cependant, s’il connaissait sa position alors qu’elle ignorait la sienne, cela pouvait être un avantage. En avançant à pas de loup, il pourrait retrouver sa trace pendant qu’elle serait sur une fausse piste et voler vers la victoire.

C’est alors qu’il l’entendit pousser une discrète exclamation de plaisir. Aïe – cela ne pouvait vouloir dire qu’une seule chose : elle avait rencontré ses traces. Ce qui voulait dire en même temps que c’était probablement lui qui allait se heurter à un cul-de-sac.

Stile se hâta de rebrousser chemin sans faire de bruit. Effectivement, sa traînée rouge croisait la sienne là où il avait dépassé le dernier couloir sur la droite et se terminait à cet endroit. Elle était en plein sur sa piste et dans la bonne direction. Les choses allaient mal pour lui !

Stile se lança sur la piste rouge. Il ne comptait plus que sur deux circonstances : premièrement, que la piste de sa rivale fût assez directe pour qu’il pût la suivre sans se tromper ; deuxièmement, qu’elle-même s’égarât en s’engageant dans ses boucles et ses cul-de-sac.

Sur le premier point, ses espérances furent vite anéanties ; la piste rouge se divisait et il ignorait quelle direction était la bonne. Il lui fallait tâcher de deviner. Il prit à droite, fit une boucle, arriva à proximité de la sortie – et aboutit à un cul-de-sac. Tout se liguait contre lui !

Il revint rapidement sur ses pas sans plus se soucier du bruit qu’il pouvait faire et enfila l’autre couloir. Celui-ci faisait d’interminables détours et Stile craignait d’entendre à tout instant le son signalant la sortie et la victoire de son adversaire. La galerie se divisa elle aussi ; il prit à droite, couvert de sueur. S’il perdait cette si simple partie au profit de cette femme qui n’avait pourtant pas ses qualités…

Et tout à coup il vit devant lui la porte rouge. Il sprinta dans sa direction, brusquement convaincu que le pied de Hella se posait sur le seuil de la porte bleue et que sa propre défaite n’était plus que l’affaire d’une demi-seconde. En esprit, il entendait déjà le glas sonner pour lui.

Il se jeta en avant. La cloche sonna. Il avait gagné !

— « Zut ! » s’exclama Hella à l’intérieur. Elle s’était en fin de compte perdue dans ses circonvolutions et se trouvait encore loin de la porte bleue. Il s’était alarmé pour rien.

Sheen l’attendait à la sortie. « Allons-nous-en », lui dit-il en passant un bras autour de sa taille fine. Mais il fut assailli par une malencontreuse vision : celle de Sheen disloquée après la poursuite des tanks. Pourtant il ne restait actuellement aucune marque de cet accident ; elle était aussi femme que possible. « J’ai assez du Tournoi pour le moment ! »

— « Tu as plus d’un jour devant toi avant ta prochaine épreuve », lui dit-elle. « Le temps de te battre en duel avec l’Etalon de Phaze. »

— « C’est comme si je ne quittais pas le Tournoi ! » gémit-il. « Epreuve sur épreuve. »

6
uni-olympiades

Sur l’ordre de la Dame Bleue, Neysa était partie tôt afin de répéter avec son frère en vue des imminentes rencontres. Stile se tourmentait au sujet de ce hiatus dans la protection de la Dame, mais ne put rien dire. Elle était demeurée en sécurité à l’intérieur du château.

Le moment venu, Stile mit ses bras autour de la taille souple de la Dame et prononça une formule qui les transporta instantanément jusqu’au lieu où se passait l’événement. Il avait amélioré sa technique, mais n’en eût pas moins préféré voyager par des moyens classiques si le temps n’avait pas fait défaut.

Le spectacle était impressionnant. Huit ou dix troupeaux de licornes s’étaient rassemblés à l’occasion de cette compétition ; sur le camp de chaque Etalon flottait sa bannière et ses sujets y circulaient. Il y avait un immense pâturage où plusieurs centaines de licornes paissaient. Elles présentaient toutes les couleurs de l’arc-en-ciel et c’étaient de magnifiques spécimens de la race équine.

Mais on voyait aussi là beaucoup d’autres créatures. Des loups-garous erraient en petites bandes tout en prenant soin d’observer la plus stricte neutralité en présence de tant de proies en puissance. Pas de fausse note ! Des chauves-souris volaient de perchoir en perchoir et planaient haut dans l’air à la poursuite des insectes. Des êtres humanoïdes de tout type se pressaient en grand nombre.

Une licorne mâle s’approcha au trot de Stile et de la Dame. En un clin d’œil elle se changea en un homme vêtu d’un bel uniforme kaki. « Veuille te faire connaître ainsi que ton accompagnatrice et prendre une entrée. »

— « L’Adepte Bleu et la Dame Bleue », annonça Stile.

— « Un Adepte ! Par ici ! » La réaction de la licorne ressemblait à celle d’un serf de Proton se trouvant en face d’un Citoyen.

Ils suivirent la licorne jusqu’à un petit pavillon dressé à côté du terrain. Plusieurs personnes y occupaient des fauteuils à l’allure de trônes ou des lits de repos. Aucune ne se leva ni ne fit un signe d’accueil à Stile ou à la Dame. Stile était maintenant suffisamment habitué aux us de Phaze pour savoir que cette absence de réaction constituait une impolitesse délibérée à l’égard d’un Adepte ou d’une Dame. Mais il s’abstint de réagir ouvertement ; il voulait d’abord comprendre le pourquoi de la chose.

Puis une jeune femme avenante quitta son siège et s’approcha d’eux. Elle rappelait vaguement une figure de connaissance. « Tu viens sans déguisement, mon joli ? » demanda-t-elle en tendant la main. Il y avait dans sa voix une pointe de chevrotement évocatrice de vieillesse.

— « Jaune ! » s’exclama Stile. « Qu’est-ce qui t’amène céans ? Je croyois… ? »

— « Supposois-tu que j’étois à court de philtres rajeunissants ? » fit-elle d’un air malicieux. « Ou d’aucuns qui durent toute une rude journée ? »

— « Je me souvenois de toi avec des cheveux blonds, plus blonds que ceux de la Dame Bleue, des tresses jaune clair. » Lesdites tresses avaient fait place à de courtes boucles brunes. Mais elle pouvait évidemment revêtir l’aspect de son choix durant tout le temps qu’agissait son philtre. C’était ce qu’elle appelait se costumer. Du moins sa robe était-elle jaune, sûre indication de son identité. « Je croyois que les licornes… » Mais Stile acheva sa phrase par un haussement d’épaules.

— « Il y a trêve entre tous les participants aux Uni-olympiades », lui expliqua-t-elle. « Certes les animaux n’ignorent point ma nature, mais je n’exerce point ici mes pouvoirs, pas plus que les animaux ne me reprochent les anciennes offenses. Nous autres Adeptes n’avons guère de rapports sociaux et que peu d’occasions de frayer pacifiquement avec nos semblables. Aussi les saisissons-nous avidement. »

Stile se souvint que, dans son Domaine, Jaune était privée de compagnie et plus particulièrement de compagnie masculine. Il était donc naturel qu’elle recherchât le commerce d’autrui quand elle pouvait le faire sans danger. « Ah ! comme dans le temple de l’Oracle », dit-il. « Nulle querelle ici. » Il regarda autour de lui. « Tous des Adeptes ? »

— « Et conjointes. J’oubliois que tu ne te souviens point. » Elle sourit de toutes ses dents en mettant sa gorge en valeur, jouissant de ses formes juvéniles comme seule le pouvait une vieille femme. Ce que la taille est à l’homme, songea Stile, les seins le sont à la femme. « Viens, mon gracieux ; je vais te présenter. »

L’occasion lui était ainsi donnée de rencontrer les autres Adeptes – dont l’un pouvait fort bien être son assassin ! C’était inespéré : une véritable aubaine.

Jaune conduisit Stile et la Dame Bleue auprès d’une femme étendue sur un divan blanc et vêtue d’une robe blanche à l’étoffe scintillante. C’était une personne entre deux âges et assez corpulente. « Voici Blanche », dit Jaune en la désignant d’un geste du pouce légèrement dédaigneux. Ensuite elle tourna son pouce vers Stile. « Voici Bleu et sa Dame. »

L’Adepte Blanche leva des cils neigeux. Son regard avait l’éternelle jeunesse des neiges éternelles. « La nouvelle de ta mort semble être exagérée. »

— « Que nenni », répondit Stile. « Je suis à la recherche de mon assassin. »

— « Puissé-je être loin du lieu où tu le rencontreras », déclara Blanche sans s’émouvoir, avant de tourner les sphères hiémales de ses yeux vers le terrain où plusieurs licornes répétaient leurs numéros. Stile se souvint que l’Adepte Blanche s’était portée acquéreur d’une licorne blanche ; Jaune en avait parlé lors de leur première rencontre. Il voulait espérer qu’aucune n’avait été capturée.

Jaune les entraîna à sa suite. « M’est avis que ton apparition céans cause plus d’émoi qu’il n’y paraît » murmura-t-elle avec un rictus de satisfaction. « Il est bien connu que tu es peut-être actuellement le plus fort des Adeptes et que tu as un motif de vengeance. Bleu n’avoit point coutume d’assister à ces solennités. Sois seulement sûr de ne point faire erreur sur la personne avant d’agir. »

— « J’y veillerai », répondit Stile entre ses dents.

Ils se trouvèrent bientôt devant un homme en noir. Celui-ci lança un coup d’œil indifférent à Stile pendant que Jaune faisait les présentations. « Noir… Bleu. »

— « Nous nous sommes déjà rencontrés », déclara Stile tranquillement.

Noir le scruta du regard. « Je n’en ai point souvenance. »

— « En ton Domaine, il y a un mois. » Y avait-il si peu de temps ? Stile avait l’impression qu’il s’était écoulé une éternité depuis le jour où il avait fait irruption dans l’univers de Phaze et ramassé le sceptre de l’Adepte Bleu. Ses expériences subjectives lui faisaient paraître les jours aussi longs que des mois. Même sa rencontre avec Noir semblait incroyablement lointaine. Or Noir était toujours le même, avec sa ligne disparaissant dans le sol, pour le relier sans nul doute à son château. Noir était fait de lignes.

Les sourcils linéaires de Noir se froncèrent. « Nul ne fait intrusion sur mon Domaine. »

— « Avec mes compagnons, une licorne et un loup-garou. »

Peu à peu ses souvenirs se précisèrent. « Ah, oui – l’homme du Petit Peuple. Je te remets à présent. Je te croyois déjà mort. » Il plissa les yeux. « Pourquoi n’as-tu point fait montre de ton pouvoir, alors ? »

— « Je venois pacifiquement – alors. » Les traits de Stile se rembrunirent. Il n’aimait pas l’Adepte Noir qui l’avait emprisonné et l’eût laissé mourir d’inanition. Néanmoins il ne pouvait admettre que ce fût lui le meurtrier qu’il recherchait. Noir ne s’intéressait aucunement aux affaires des autres Adeptes ; il menait une existence recluse. Il n’en était que plus surprenant qu’il eût pris la peine d’assister au Uni-olympiades. Et puis s’il avait assassiné l’Adepte Bleu, il aurait eu certainement moins de mal à le reconnaître ! Enfin Stile savait de quelle nature était le pouvoir magique de Noir : il maléficiait au moyen de lignes, non de golems ou d’amulettes. « Si tu faisois semblablement intrusion sur mon Domaine, il se peut que je te traite avec une semblable courtoisie. »

— « Je ne conçois nulle circonstance où je pourrais faire intrusion sur ton Domaine, ou fréquenter quelqu’un tel que Jaune », Noir répliqua-t-il avec une parfaite froideur.

— « Jusqu’à ce que tu aies besoin de quelque philtre ou de quelque animal, mon bel arrogant », releva Jaune. « Alors tu sais bien t’adresser à la commère. » Sur ce, elle conduisit Stile plus loin.

— « Ces gens m’intimident », murmura la Dame Bleue. « Jamais mon seigneur ne m’avoit menée parmi eux. »

— « Ton seigneur avoit fort bon goût ! » marmonna Noir derrière eux.

— « Ainsi Bleu n’est point ton seigneur ? » demanda Jaune, non sans une pointe de malice. « Quelles sottes que ces paysannes ! »

— « Ne traite point la Dame Bleue de paysanne ! » lança Stile pris d’une brusque colère. Il ressentait la même impression que s’il eût marché dans un nid de scorpions.

Le joli minois dont Jaune était redevable à son philtre se tordit dans une grimace qu’aucune jeune fille du même âge apparent n’aurait pu exhiber. « Je lui donne le nom… »

— « Qui lui convient », interrompit vivement la Dame Bleue. « Les miens ont toujours été les villageois cultivant la terre et élevant du bétail, et il n’y a point de honte à cela. »

Jaune se radoucit. « Certes, il n’y a point de honte à entretenir des animaux. M’est avis d’ailleurs que tu as quitté ta condition de paysanne lorsque tu as épousé Bleu. Je retire cette partie de ma remarque. »

Les Adeptes n’étaient évidemment pas habitués à se déjuger de leur plein gré ! « Cette partie seulement ? » fulmina Stile, loin d’être satisfait. Il se rendait compte qu’il se conduisait exactement comme un Adepte, mais il n’était pas d’humeur à changer d’attitude. « Tu la tiens toujours pour sotte ? »

— « Ce seroit aisément corrigé », insinua Jaune. « J’ai des philtres d’amour qui… »

— « Suffit ! » jeta Stile. « La Dame est veuve ; je ne fais que jouer un rôle devant empêcher le Bleu Domaine de péricliter et permettre que le grave tort subi par la Dame soit vengé. Je ne suis point son seigneur. »

— « Voilà qui est fort étrange », murmura Jaune. « Doué du pouvoir d’enchanter tout un troupeau de licornes, il ne l’exerce point sur la Dame qui est aussi belle que mortelle peut l’être, aussi fougueuse qu’un bel animal et légitimement sienne par droit de succession. M’est avis que c’est l’homme qui se conduit en sot. »

— « De ton point de vue cela se peut », repartit la Dame Bleue.

— « C’est juste », admit Jaune avec un haussement d’épaules.

Ils étaient arrivés à la hauteur d’un homme en cape rouge. Celui-ci était de haute taille, mesurant près de six pieds, et il avait une chevelure et une moustache rousses. « Rouge… Bleu », fit Jaune en continuant les présentations.

Rouge tendit fermement la main. « Enchanté de faire ta connoissance », dit-il en souriant. Il avait de beaux traits et paraissait être à peu près du même âge que Stile, encore qu’il allât de soi que son « costume » autorisait à suspecter tout ce qui n’était pas sa pure et simple identité.

Jaune les conduisit ensuite vers le dernier couple du pavillon. « Vert et conjointe », dit-elle. L’Adepte Vert était un homme court et gras, et sa Dame ne lui cédait en rien sur ce chapitre. Tous deux portaient un costume vert, orné d’étincelantes pierres vertes, des émeraudes selon toute apparence. « Bleu et sa Dame. »

— « Hum », grommela avec brusquerie l’Adepte Vert. « Maintenant regardons le spectacle. » Mais la Dame Verte adressa un léger salut à la Dame Bleue.

— « Ceux-ci sont les seuls à venir cette saison », expliqua Jaune. « En d’autres occasions j’ai rencontré Orange, Violet et Gris. Mais ils vivent au loin. Il se peut qu’il y ait d’autres Adeptes dont nous ignorons l’existence ; c’est que nous sommes gent secrète. Je fais maintes connoissances aux diverses olympiades. »

— « Il y a d’autres olympiades ? » demanda Stile, en se souvenant que l’Etalon lui avait dit quelque chose à ce sujet.

— « Chaque grande espèce a les siennes », lui assura Jaune. « Il y a les Caniolympiades, les Vampiolympiades, les Nivalolympiades, les Dragolympiades – certaines étant mieux que d’autres. M’est avis que les Lutinolympiades sont les meilleures, avec leur exhibition d’armes fameuses et leurs petits danseurs. Y as-tu assisté, mon trésor ? »

— « Je n’ai remarqué que les petites danseuses », répondit Stile. La Dame Bleue se renfrogna, mais s’abstint de tout commentaire.

Alors commença la cérémonie officielle. Stile et la Dame Bleue prirent place et regardèrent. D’abord les divers troupeaux de licornes devant former le public s’installèrent, chacun à l’emplacement qui lui avait été attribué ; puis les participants à la compétition pénétrèrent sur le terrain au son de leurs cornes et de leurs sabots.

Leur entrée fut impressionnante. Toutes les équipes, conduites par leurs Etalons, marchaient au pas. Toutes les cornes étaient levées selon un angle de 45 degrés et toutes les queues flottaient fièrement. Le dessus des sabots reluisait sous les rayons obliques du soleil avec des reflets irisés et les spirales des cornes miroitaient. Les animaux étaient de toutes couleurs et de toutes nuances : rouge, orange, or, jaune, blanc, gris, bleu, noir, marron ; leurs robes rayées, à pois ou à carreaux. Certains avaient une couleur unie, à l’exclusion des teintes propres aux chevaux ; d’autres étaient multicolores. Tous étaient superbes.

La Dame Bleue poussa Stile du coude tout en faisant un geste en direction d’une partie du défilé. Stile repéra aussitôt la place désignée – occupée par les effectifs de l’Etalon indigène composés de seize individualités triées sur le volet. Dans la dernière rangée il aperçut Neysa qui marchait du côté le plus rapproché du pavillon. « Il n’a pas essayé de la cacher ! » murmura-t-il avec satisfaction.

Neysa était plus petite que les autres licornes, atteignant à peine quatorze paumes, et elle était la seule de toutes à avoir les couleurs d’un cheval normal – la marque de son infamie. Mais elle était maintenant la monture et l’amie jurée d’un Adepte et quoiqu’il régnât une crainte et une défiance générales à l’endroit des Adeptes chez les animaux de Phaze, la faveur d’un Adepte était d’un tel poids que Neysa se voyait désormais traitée avec certains égards. Il lui était permis pour la première fois de se joindre au troupeau et de prendre part à ses cérémonies, et elle en retirait un visible plaisir. Le tort qu’elle avait eu à subir durant tant d’années était en train d’être réparé. Voilà ce que Stile lui avait apporté en l’apprivoisant ; voilà ce qu’elle-même s’était acquis en autorisant Stile à se livrer aux pratiques de son état.

La musique s’enfla en un puissant crescendo. Huit Etalons jouaient les premières mesures, huit équipes disciplinées enchaînaient sur la suite de la mélodie. La cadence marquée par leurs fringants sabots faisait trembler le sol ; la force de leurs sons faisait trembler l’air. Aucun orchestre humain n’aurait pu rivaliser de passion et d’éclat avec cette exécution. Stile ne se rappelait pas avoir jamais assisté à un spectacle aussi grandiose.

Le défilé passa très près du pavillon des Adeptes et au moment où il s’en approcha le plus, toutes les cornes se tournèrent en même temps vers la gauche pour saluer. Puis il y eut un brusque silence, stupéfiant de synchronisme ; cette soudaine interruption de la musique fit plus d’impression que n’en eût produit un fortissimo. La musique reprit ensuite et les licornes s’éloignèrent pour aller passer devant les autres pavillons.

Stile se mit alors à examiner ceux-ci. L’un était occupé par des loups, un autre grouillait de chauves-souris. Dans un troisième se trouvaient assis des lutins et un quatrième était bondé de sinistres démons cornus. « Tout le monde assiste aux Uni-olympiades ! » Stile souffla-t-il avec étonnement.

— « Tout le monde mais pas n’importe qui », repartit Jaune. « Peu d’Humains, d’ailleurs. » Stile ne savait pas trop quelle signification attribuer à cette réflexion. Voulait-elle dire que les humains comptaient parmi les créatures les moins importantes de Phaze ? Ou bien que les animaux supérieurs ne les aimaient tout bonnement pas ?

Bientôt le défilé d’ouverture prit fin. Les épreuves individuelles allaient commencer. On vit alors des loups courir, des chauves-souris voler, des démons foncer et des lutins trotter d’un pavillon à l’autre. « Que se passe-t-il ? » demanda Stile.

— « Ce sont les juges », répondit Jaune en se levant.

— « Les juges ? »

— « On ne peut pas employer des licornes aux Uni-olympiades ; elles manquent d’objectivité. Trop de rivalités entre les Troupeaux. Et c’est la même chose avec les autres espèces ; toutes doivent recourir à des juges extérieurs. Maintenant si tu veux bien m’excuser, il me faut rejoindre mon poste. »

— « Ton poste ? »

— « Je suis juge moi aussi. Ne te l’ai-je point dit ? »

— « J’aurois tout vu ! » marmonna Stile.

— « Pas tout à fait. Mais quand tu auras vu Noir au nombre des juges, deux pavillons plus loin, peut-être pourras-tu t’en estimer fort près. » Sur ce, elle s’en alla.

Un démon fit son apparition – suivi par un jeune homme à tête de faucon et ils rejoignirent l’Adepte Jaune devant le pavillon. Tous trois constituaient le jury appelé à noter une certaine série d’épreuves.

À présent les concurrents gagnaient au trot leurs places. Il y eut un bref moment de confusion quand ils traversèrent le terrain en tous sens. Puis des alignements se formèrent en face des divers jurys. Seize licornes se mirent en rang devant le pavillon des Adeptes et restèrent au garde-à-vous à la façon équine.

Il apparut alors que ce jury devait juger les exercices d’acrobatie. D’autres notaient les courses de vitesse, le saut en hauteur et en longueur, les assauts de cornes, l’interprétation musicale, la danse et l’exécution des allures. Neysa et son frère Clip s’étaient inscrits à l’épreuve de danse par couple, laquelle se déroulait dans un coin éloigné du terrain ; à son grand désappointement, Stile ne pouvait voir ce qui s’y passait. Aussi est-ce à contrecœur qu’il suivit le spectacle qu’il avait sous les yeux.

Douze des inscrits étaient des mâles – non des chefs de troupeau, mais simplement des étalons ordinaires. Le système grégaire ne prenait aucunement en considération les besoins des mâles dominés ; ceux-ci n’étaient pas autorisés à s’accoupler avec les juments et ne se voyaient tolérés dans le troupeau que tant qu’ils restaient à leur place. En tant de guerre, Stile n’en doutait pas, leur place était en première ligne, celle des troupes sacrifiées. Naturellement, ils participaient aux Uni-olympiades ; c’était en temps de paix une des meilleures occasions de s’imposer.

Stile se rendait compte qu’en fait ces diverses olympiades représentaient chez les animaux le même genre de divertissement, de stimulation et de promesse d’une notoriété individuelle que pour les serfs de Proton le Jeu et le Tournoi. La méthode était analogue : fournir un exutoire aux frustrations de la plèbe.

En sa qualité d’Adepte, Jaune dirigeait les opérations dans ce secteur. « Equidé, tu as le numéro un », dit-elle à la licorne placée le plus à gauche. « Dorénavant, quand ce numéro sera appelé, réponds promptement sous peine de forfaire à l’honneur. Compris ? »

La Licorne désignée baissa sa corne avec soumission. Jaune compta alors les autres jusqu’à la dernière, qui avait le numéro seize. « Nous formons le jury préliminaire », reprit-elle ensuite. « Lui est le démon Orifiant, un des Doyens de son antre, qui a déjà siégé en toute malignité au jury d’autres olympiades ; dans sa jeunesse il a remporté cette même épreuve aux Démolympiades. » Il y eut une maigre salve d’applaudissements polis, provenant surtout des spectateurs qui se massaient maintenant presque en bordure du pavillon et dont bon nombre étaient des démons.

— « Et voici Vuperssant l’Homme-Faucon, vainqueur aux Aviolympiades de l’an dernier de la partie de dépistage des lapins. Il est tout désigné pour repérer les fautes des licornes. » De nouveaux applaudissements éclatèrent, en particulier du côté des êtres à têtes d’animaux.

— « Quant à moi, je suis l’Adepte Jaune », ajouta-t-elle. « Dans la vie de tous les jours je suis une vieille sorcière dont la plupart des animaux connaissent l’occupation. N’étoit la tolérance dont bénéficient à ce rassemblement les visiteurs, il me seroit fait un mauvais parti. Toutefois, je me crois qualifiée pour juger de la valeur d’un animal et sous ce rapport mon objectivité est certaine. »

Il y eut un silence, auquel succédèrent quelques applaudissements des plus hésitants. La Dame Bleue regarda autour d’elle, fronça les sourcils, puis, les mâchoires contractées, se mit à battre des mains. La conjointe de Vert l’imita aussitôt. Stile et l’Adepte Vert durent en faire autant, et les animaux du dehors, rappelés au sentiment des convenances, finirent par y mettre plus de chaleur. Tous avaient en horreur l’activité de Jaune qui consistait à capturer et vendre des animaux, mais toute hostilité était ici théoriquement suspendue. Jaune faisait d’ailleurs preuve d’autant de compétence que d’objectivité.

Encore une fois le parallèle avec Proton s’imposa à l’esprit de Stile. Le Tireur lui avait montré de la bienveillance, poussant ainsi les autres Citoyens à agir à son égard avec la même courtoisie, en dépit de l’abîme les séparant des serfs. En l’espèce, c’était la Dame Bleue qui avait joué le rôle d’un catalyseur, mais l’intention était la même.

— « À présent écartez-vous vers les côtés et l’arrière », ordonna Jaune, sans trahir le plaisir inattendu que lui causaient les applaudissements autrement que par une légère rougeur colorant son cou. « Formez une arène, ouverte seulement du côté des spectateurs. Nulle magie étrangère ne peut s’exercer ici. » Et les licornes firent ce qu’elle leur commandait avec une telle perfection que Stile comprit qu’il s’agissait pour elles d’une simple formalité. Effectivement, toutes les équipes adoptaient la même formation.

— « Licorne numéro un, avance », dit Jaune, sur quoi le premier étalon vint se placer au centre de l’arène, face au pavillon. « Toi et chacun des autres inscrits aurez deux minutes pour effectuer votre exhibition. Chaque numéro sera suivi par une minute de délibération des juges et l’annonce d’une note collective. Les applaudissements d’une durée de trente secondes au plus ne seront autorisés qu’à ce moment-là. Si vous avez des questions à poser, gardez-les pour vous. »

Il n’y eut donc pas de questions. « Numéro un, c’est à toi », annonça Jaune.

La licorne s’exécuta. C’était un bel animal vert et violet, aux oreilles blanches. Il se mit à caracoler, volter, faire des sauts en liant ses figures. Graduellement il passa à des exercices plus difficiles : sauts périlleux en avant et en arrière, bonds avec claquement des sabots et, pour finir, une impressionnante imitation de cheval sauvage.

— « Stop », le démon juge articula-t-il de sa voix grinçante. Apparemment, c’était lui qu’on avait préposé au chronométrage. L’étalon s’immobilisa, les flancs encore palpitants de l’effort, les naseaux fumants, le souffle un rien embrasé, dans l’attente du verdict.

Les trois membres du jury se consultèrent. Stile n’entendait pas ce qu’ils se disaient, pas plus qu’il ne connaissait le système de notation. Aussi chercha-t-il une nouvelle fois à voir ce que faisaient les couples de danseurs, mais toujours en vain.

— « Numéro un, quinze points », proclama Jaune. Ce qui donna le signal des applaudissements, les licornes sonnant de brèves notes et frappant le sol du sabot au lieu de battre des mains. Ils ne parurent pas spécialement nourris à Stile, qui en conclut que la performance de la licorne devait être de valeur moyenne pour ce type de compétition. Neysa aurait certainement pu en faire autant, et elle ne s’était même pas inscrite à cette épreuve.

— « Numéro deux, avance », commanda Jaune et un autre étalon se détacha du groupe. Il était plus grand et plus musclé que le premier, et de couleurs plus vives distribuées suivant des bandes bleues alternant avec d’autres d’un jaune soutenu. Son encolure semblait particulièrement puissante. « À toi. » L’étalon entama son numéro.

Lui avait plus de vivacité que le précédent. Il exécuta les sauts périlleux en avant et en arrière, puis effectua en l’air une série de tonneaux qui arrachèrent des exclamations musicales à quelques spectateurs. Ensuite il se dressa sur ses sabots antérieurs et fit claquer ceux de derrière jusqu’à ce qu’ils jettent des étincelles. Pour terminer, il sauta tout droit, accomplit un tour en l’air et atterrit carrément sur sa corne, qui s’enfonça des trois quarts de sa longueur dans le sol. Et c’est dans cette position qu’il attendit le signal de la fin. Alors il laissa retomber sa masse à terre afin de pouvoir libérer sa corne.

— « Voilà le probable vainqueur », murmura la Dame Bleue. « Neysa n’auroit pu le faire. »

— « C’est vrai. » Stile n’aurait jamais imaginé qu’une licorne pût se tenir dans une pareille posture.

Les juges délibérèrent. « Vingt-six », annonça Jaune. De bruyants applaudissements éclatèrent aussitôt, pour ne s’interrompre qu’à l’expiration des trente secondes réglementaires. Une décision appréciée du public, assurément.

Ensuite se succédèrent les autres numéros, mais ils n’égalèrent pas le second. Stile aboutit à la conclusion que chaque juge notait les concurrents de un à dix, la note collective maximum étant de trente points. Son attention se laissa alors attirer par les épreuves se déroulant à côté. À droite avaient lieu les courses de vitesse que les licornes disputaient sur une piste balisée en galopant à une vitesse telle que des flammes jaillissaient de leurs naseaux, aidant ainsi à faire se dissiper l’excès de chaleur corporelle. Car les licornes ne transpiraient pas, elles soufflaient du feu. Du côté gauche se tenait le concours d’allures qui mettaient aux prises de fringantes licornes exécutant à la perfection des pas à un, deux, trois, quatre et cinq temps, crinières et queues flottant au vent. Mais Stile ne pouvait toujours pas voir ce que faisait Neysa. Et il commençait intérieurement à trouver le spectacle lassant, quoique la Dame Bleue manifestât pour sa part un intérêt qui ne fléchissait pas.

En un peu plus d’une heure, les épreuves préliminaires furent terminées. Quatre concurrents appartenant au groupe venant de se produire devant Stile s’étaient qualifiés pour la suite.

Les concurrents changèrent de place. Quatre musiciens vinrent se poster devant le pavillon des Adeptes. Chaque licorne joua un air avec sa corne, chacune d’un timbre suprêmement agréable. L’une avait le son d’un hautbois, une autre celui d’une trompette, la troisième celui d’un violon et la dernière celui d’une flûte. Le violon obtint la meilleure note, mais flûte et hautbois se retrouvèrent ex aequo avec vingt-deux points.

— « Je déteste cela », dit Jaune. « Elles sont si proches l’une de l’autre que je ne puis point choisir entre elles. Les autres juges sont-ils d’opinions plus tranchées ? »

Le Démon et l’Homme-Faucon secouèrent la tête. Ils étaient d’accord que les deux concurrents se trouvaient à égalité. « Je déteste prendre une décision arbitraire », reprit Jaune. « Cependant il y a longtemps que je n’ai point entendu jouer de la flûte et j’ignore quel en est le son le plus représentatif. Eussions-nous quelque instrument propre à servir de terme de comparaison… »

La Dame Bleue se leva avec l’air de mijoter quelque chose. « Plaise aux juges… »

Jaune tourna la tête pour la regarder. « Parle, Dame, si c’est à propos. »

— « Mon seigneur l’Adepte Bleu est versé dans l’art musical et a sur lui une excellente flûte… »

— « Hé ! ne me mêle point à cela ! » protesta Stile.

Mais Jaune souriait avec une certaine malice tout amicale. « M’est avis que Bleu me doit un service. »

Stile eut un geste d’impuissance. Il était fait. « Que désires-tu, Jaune ? »

— « Tu as entendu le thème joué par la flûtiste ? Si tu voulois bien jouer le même tel qu’il le devroit être, afin que nous puissions comparer… »

Avec un soupir intérieur, Stile gagna l’entrée du pavillon. Il ne voyait pas d’objection à faire ce qu’on lui demandait, mais ce qui l’inquiétait c’était que la Flûte de Platine qui lui avait été prêtée ne révélât l’ampleur de ses qualités à mesure que son propre pouvoir magique s’actualiserait. Toutefois s’il s’abstenait de convoquer celui-ci, peut-être ne se passerait-il rien. Il devait effectivement un service à Jaune et celui-là n’était pas grand-chose.

Il assembla la Flûte, la porta à sa bouche et joua l’air. L’instrument magique lui donnait une parfaite maîtrise et faisait de lui un flûtiste plus habile qu’il n’aurait pu l’être autrement. Les notes coulaient comme un miel impalpable. Ses pouvoirs prirent consistance, mais discrètement.

Tandis qu’il jouait, les bruits usuels des jeux du stade s’atténuèrent de proche en proche. Les oreilles des licornes composant le public pivotèrent pour se tendre vers lui. Quand la dernière note s’éteignit, le silence régnait dans l’arène entière.

Les trois juges restèrent assis sans rien dire pendant un moment. Les autres Adeptes semblaient figés sur leurs sièges. Mais bientôt Jaune hocha la tête. « Il y a flûte et Flûte », déclara-t-elle. « Celle-ci est la Flûte de Platine, dont la facture est des Lutins, la reine des flûtes. Elle n’a point sa pareille. Favorisé est certes celui qui, soit du commun, soit Adepte, en a obtenu le prêt du Petit Peuple. J’ai peur que d’heure de la crise n’approche pour Phaze. Après avoir ouï ce son, je n’ai plus de doute ; la licorne ne soutient point la comparaison. »

Mais les deux autres juges hésitaient. « Joue du hautbois », grogna le démon.

— « Oui, oui », acquiesça Jaune. « Merci à toi, Orifiant, tu as raison. Nous devons là aussi confronter les sons. » Elle fixa Stile du regard. « Bleu, joue du hautbois. »

— « Mais je n’ai point de hautbois », objecta-t-il.

— « Ne feins point d’ignorer la nature de l’instrument que tu tiens », repartit-elle sévèrement. « Joue du hautbois, que nous en finissions avec cette question. »

Déconcerté, Stile baissa les yeux vers l’instrument qu’il avait à la main – et constata que la Flûte était devenue un beau hautbois de platine. Ainsi ses métamorphoses ne se limitaient pas aux armes ! Il porta le hautbois à ses lèvres et joua le thème du hautboïste. Les notes fluaient tel un élixir, incroyablement suaves, les plus parfaites qu’il eût entendues sortir d’un hautbois. Une fois de plus tous s’interrompirent pour écouter. Il n’était pas jusqu’aux Adeptes, pourtant blasés, qui ne restassent cloués à leurs places tant qu’il n’eut pas fini.

— « À présent nous pouvons juger », dit alors Jaune. Ayant consulté ses assesseurs, elle rendit son arrêt : « Le hautbois est le plus près du vrai son. Le hautboïste se qualifie. »

Les applaudissements éclatèrent – mais on eût dit qu’ils s’adressaient plutôt à Stile qu’à la licorne venant de gagner sa qualification. « Seul mon amour jouoit ainsi », la Dame Bleue murmura-t-elle à Stile tandis qu’il reprenait place à côté d’elle. « Je ne pensois plus jamais entendre pareil son. »

— « C’est un instrument magique », répondit-il sèchement. « Il donne du talent à qui en joue. »

— « Il se peut », admit-elle, puis elle se tut.

Le moment des finales arriva bientôt. Le terrain tout entier ne formait plus maintenant qu’une seule arène et les différents jurys fusionnèrent pour n’en plus faire qu’un grand. Tout le monde assisterait à la victoire du triomphateur de chaque catégorie.

Stile était satisfait. Il pourrait enfin voir Neysa à l’œuvre – si elle avait atteint la finale. Avant la manifestation il ne doutait pas qu’elle fît des prouesses, mais depuis il avait pris conscience de la force des concurrents. Elle pouvait avoir été éliminée.

Mais non, elle avait réussi ! Clip et elles étaient finalistes et leur tour finit par arriver. À ce stade, un juge loup-garou se retira du jury en expliquant qu’il était l’ami juré de l’une des participantes et dans l’incapacité de la juger avec objectivité. On lui trouva un remplaçant et le spectacle continua.

Neysa et Clip se mirent à trotter du même pas en jouant eux-mêmes la musique sur laquelle ils danseraient, elle à l’harmonica et lui au saxophone dont leurs cornes avaient le timbre. Ce fut un superbe duo, parfaitement accordé au rythme marqué par leurs sabots. Les couleurs de Neysa s’harmonisaient avec celles de Clip et même dans l’optique des licornes elle était d’une beauté frappante. Les deux animaux étaient de petite taille comparativement à la moyenne de leurs semblables, mais en couple, seuls dans l’arène, ils étaient parfaitement assortis et ne donnaient pas du tout l’impression d’être petits.

Ils se jetèrent en avant comme pour porter un coup de corne à quelque invisible ennemi, puis se rejetèrent en arrière d’un même mouvement tout en émettant un son dissonant, tel qu’en eût pu exhaler l’adversaire agonisant. Stile pouvait presque voir le monstre évoqué. Ce qui était aussi le cas de certains juges, qui se trouvaient être des monstres ; on s’en apercevait à leur air renfrogné. Le couple adopta ensuite diverses allures, avant de se laisser aller à sa fantaisie. Neysa fit un bond tandis que Clip trottait en-dessous, puis, quand elle retoucha terre, ce fut lui qui sauta par-dessus elle. Ils enchaînèrent sur une extraordinaire partie de saute-mouton, sans cesser un instant de jouer de la musique. Après quoi, avançant ensemble, ils exécutèrent un haut-le-corps à l’unisson et achevèrent leur bond en un saut périlleux arrière. Entre ciel et terre ils changèrent de forme et se laissèrent adroitement retomber sur le sol, lui vêtu d’un pantalon et d’une cape brillants, elle d’une robe noire à franges blanches. Alors ils se mirent à tourner en fredonnant l’air qu’ils ne pouvaient plus jouer avec leurs cornes. Ils tournaient de plus en plus vite, n’offrant presque plus qu’une vision brouillée – quand soudain ce furent une luciole et un faucon qu’on vit tournoyer en l’air autour d’un même centre, avant de reprendre l’apparence équine sur une dernière mesure mélodieuse, à temps pour l’expiration du délai imparti.

Les juges montrèrent des fiches imprimées : 9, 9, 8, 9, 7, 8… D’excellentes notes de la part de l’ensemble du jury, les monstres exceptés. Débutèrent alors les applaudissements, plus nourris du côté du propre troupeau de Neysa ; mais il y eut aussi d’élogieux hurlements dus à quelques loups de la bande qui avait prononcé le serment d’amitié envers elle. Stile s’aperçut alors que son ami Kurrelgyre était du nombre.

L’autre couple de licornes exécuta à son tour son numéro. Les deux étaient de magnifiques spécimens et leurs cornes avaient d’étonnantes sonorités. Lui, celles du basson, avec toutes les beautés du registre grave, elle celles des clochettes. Stile était stupéfait de ce dont s’avérait capable la corne d’une licorne ; peut-être devait-elle à sa vertu magique de ne pas être bornée aux timbres des instruments à vent. La combinaison actuelle était aussi heureuse qu’inhabituelle et ils en tirèrent tout le parti possible.

Ces deux licornes changèrent elles aussi de forme au beau milieu de leur danse, se métamorphosant d’abord en grands chats puis en hérons blanc et bleu. Sous leur apparence équine également elles avaient quelque chose de particulier ; sa crinière à lui évoquait une flamme ondoyante, à elle sa crinière était iridescente : elle brillait en flottant avec un rare éclat. C’était réellement une splendide créature. Mais c’est l’art qu’elles déployaient en dansant qui rendait leur numéro ni remarquable et finalement elles furent déclarées vainqueurs. Stile ne pouvait contester cette décision ; elle était juste. Malgré tout Neysa et Clip avaient fait une extraordinaire démonstration. Il était fier d’eux.

Les finales se poursuivirent par d’autres merveilleuses exhibitions, mais l’attention de Stile se remit à vagabonder. Quand tout ceci serait terminé, il lui faudrait rencontrer l’Etalon. Disposant de la Flûte de Platine, il pourrait user de son pouvoir magique ; il ne courait donc pas de danger. Il n’en était pas moins tourmenté, car il ne souhaitait pas humilier l’Etalon. Il ne désirait que l’ajournement de la monte pour Neysa. Devrait-il essayer de parler encore une fois à l’Etalon ? Il doutait de l’efficacité d’une telle démarche. Les licornes étaient des animaux extrêmement têtus. Mais s’il combattait l’Etalon en recourant à ses pouvoirs pour l’emporter, ce serait déloyal ; seulement s’il n’en faisait pas usage, il risquait de perdre. N’y avait-il donc aucune solution satisfaisante ?

Stile rumina ces idées tandis que les Uni-olympiades tiraient à leur fin. À cause de l’atmosphère ambiante il fut dans l’incapacité d’imaginer une stratégie répondant à toutes les nécessités. Comme il n’avait pas l’intention de se laisser embrocher par la corne de l’Etalon, il lui faudrait bien employer ses pouvoirs magiques et faire fi des conséquences de caractère social. Pourtant il répugnait à se conduire ainsi, car il n’ignorait pas de quelle importance était le sentiment de la fierté chez les créature dominatrices de Phaze. Au vrai, c’était cette fierté qui avait poussé l’Etalon à le défier ; l’animal espérait forcer Stile à capituler honteusement et à livrer Neysa à l’accouplement envisagé.

Les circonstances eussent-elles été différentes que Stile eût agi de cette façon. Neysa avait attendu des années pareille occasion et Stile ne voulait aucune querelle avec personne s’il pouvait l’éviter. Mais Neysa pensait – et Stile reconnaissait maintenant – qu’il avait besoin d’elle pour rechercher son assassin. Pas tant comme monture, puisqu’il pouvait désormais se transporter tout seul, que pour l’indispensable appui qu’elle représentait. Son ennemi s’avérerait sûrement bien plus redoutable que le Ver des Montagnes Violettes, or Stile n’avait défait celui-ci qu’à grand-peine alors même qu’il était muni de la Flûte de Platine. La présence de Neysa eût pu, cette fois-là, tout changer. Il ne pouvait pas la libérer en renonçant à sa quête, parce que c’était son propre assassin qu’il recherchait. Cet individu devait être traduit devant la justice – et personne d’autre que Stile ne s’en chargerait. Aussi par égard pour le souhait de l’amie jurée qu’était Neysa comme dans l’intérêt de sa propre sécurité à moyen terme, il lui fallait la garder auprès de lui, ce qui ne pouvait s’obtenir qu’en triomphant de l’Etalon.

Ou en disant les choses plus sommairement : il allait devoir dépouiller de sa fierté une honorable créature afin de gagner pour une autre créature le droit de sacrifier ses ambitions de maternité et de risquer sa vie pour lui. Maudite fierté !

Une chauve-souris s’envola et vint se poser devant lui. Sur quoi elle se changea en homme. Plus de longues canines, plus d’yeux effrayants ; c’était maintenant un homme ordinaire d’un certain âge, légèrement pansu et aux cheveux bruns. « Es-tu Bleu ? » demanda le vampire d’un air hésitant.

— « C’est moi », répondit Stile non sans circonspection. « Je ne cherche nulle querelle à ta sorte. »

— « Je suis Misivil. J’ai rencontré ton ami l’ogre Hulk et par la suite, grâce à ton intercession, l’Adepte Jaune m’a fait tenir un philtre qui a guéri mon fils. Je te suis redevable… »

D’un geste de la main, Stile se défendit de prétendre à une quelconque reconnaissance. « C’étoit en paiement de la dette de Hulk à ton égard pour l’aide que tu lui as apportée au cours de la mission qu’il accomplissoit pour mon compte. Tu n’as point de dette envers moi. Je suis content d’apprendre cette bonne nouvelle et forme des vœux pour toi et ton fils. »

— « Je suis venu en aide à Hulk par camaraderie », protesta Missivil. « M’en récompenser étoit m’insulter. » Après une pause, il ajouta : « Soit dit sans t’offenser, Adepte. Simple façon de parler. »

— « Je l’entendois ainsi », répondit Stile à qui la créature plaisait. « J’aurois néanmoins aidé ton fils sans cela, eussé-je connu son état. La Dame Bleue est une guérisseuse et elle a toujours plaisir à secourir les créatures de Phaze. Puis-je faire moins ? »

— « Mes excuses », fit Misivil. « Je n’avois point aperçu ta Dame. Je t’ai reconnu à la musique de ta Flûte, sans plus penser à elle. Mes salutations, belle dame. »

— « Et les miennes, gentil sire », repartit la Dame Bleue. Tournée vers Stile, elle fit remarquer : « Pour ne point réclamer d’être récompensés de ce que nous faisons, nous ne refusons point cependant l’expression de la gratitude de ceux que nous aidons. »

Stile eut un sourire. « M’est avis que me voilà induit à accepter ce que tu peux avoir à offrir, encore que j’estime que tu n’aies point d’obligation. »

— « Je n’apporte nulle chose tangible », répondit le vampire. « Mais s’il y a quoi que ce soit que je puis faire pour toi… »

— « Ce que je dois faire, nul ne peut le faire à ma place », dit gravement Stile.

— « Et qu’est-ce ? »

— « Je dois rencontrer l’Etalon en combat singulier. » Stile exposa alors la situation dans ses grandes lignes.

— « Voyons, messire, c’est pure affaire d’apparence. Nous autres vampires, agissant par nature à la dérobée, disposons de moyens expéditifs pour régler ces questions. »

— « Vous autres vampires devez être plus malins que moi », déclara lugubrement Stile.

Misivil expliqua alors quelle stratégie il lui recommandait. « Bien sûr ! » Stile s’exclama-t-il en se frappant le front de la main. « Tu n’aurois pu me rendre meilleur service que de me donner ce simple conseil. »

Le vampire eut un geste exprimant qu’ils étaient quittes. « Toutes les fois que je vois mon fils changer de forme et voler, je pense à Bleu. » Sur ces mots, il reprit son apparence de chauve-souris et s’éloigna dans un battement d’ailes membraneuses.

— « Tu ressembles moult à mon seigneur », murmura la Dame Bleue. « Ses amitiés étoient nombreuses, ses ennemis rares. »

Il avoit suffi d’un pour le tuer, songea tristement Stile. Et celui-là avoit tout défait.

La dernière épreuve s’acheva et la licorne victorieuse quitta fièrement le terrain. Maintenant allait avoir lieu le clou de la manifestation, le combat devant opposer par des moyens naturels l’Etalon et l’Adepte Bleu.

L’Etalon fit son apparition, l’air important, ses muscles jouant puissamment sous sa robe éblouissante. Stile se mit en marche, mais se sentit retenu par la main de la Dame Bleue. Il se tourna vers elle en se demandant ce qu’elle voulait.

Certes elle était toujours belle, mais à cet instant elle lui parut suprêmement belle. « Fais attention à toi, mon seigneur », lui dit-elle – et il n’aurait pu imaginer de plus précieuse marque d’intérêt.

— « Dame, je te remercie », répondit-il. Puis il partit à la rencontre de l’Etalon, la Flûte de Platine à la main.

Les licornes formaient un grand cercle autour des deux adversaires pour tenir à l’écart toute magie extérieure. Elles pensaient que Stile serait dans l’incapacité de tirer parti de son pouvoir, et normalement c’eût été le cas. Mais l’Oracle l’avait mis à même de neutraliser leur puissance de neutralisation. En cela résidait la dette qu’il avait envers Hulk, Hulk qui avait sacrifié dans l’intérêt de Stile la seule question que de toute sa vie il pourrait poser à l’Oracle. Voilà pourquoi Stile s’était chargé d’acquitter celle que Hulk avait contractée pour service reçu. Et maintenant que le vampire venait de la payer à son tour, Stile, suivant cette logique, restait devoir à Hulk un service majeur.

Peut-être le fait de lui avoir cédé la quête du moi protonien de la Dame Bleue avait-il éteint cette dette ; ou peut-être n’en était-il rien… Il se souvenait d’avoir accepté que Hulk rendît visite à l’Oracle à l’adroite instigation de la Dame Bleue, qui savait ce qui allait se passer. Elle avait agi de manière à régler plus ou moins la question avant que l’affaire ne pose un problème à Stile. Seulement était-ce juste ? Stile savait qu’il lui faudrait y réfléchir encore ; il n’était pas toujours simple d’établir ce qui est juste. Mais ce genre de réflexions valait toujours la peine de s’y livrer.

Il se tenait maintenant au centre de l’immense arène et devant l’Etalon. La différence de taille était saisissante : un énorme équidé, un tout petit homme. Mais aucun ricanement ne s’éleva dans le public, car Stile était l’Adepte Bleu.

En premier lieu, il lui fallait affirmer son pouvoir, en le manifestant immédiatement et de façon flagrante aux yeux de l’assistance entière. C’était là le premier point du judicieux avis de Misivil. Stile devait prouver que le cercle des licornes ne saurait entraver l’exercice des pouvoirs magiques de l’Adepte Bleu. Pour le moment peu nombreux étaient ceux qui concevaient l’étendue des propriétés de la Flûte de Platine, comme c’était le cas pour l’Adepte Jaune ; mais après sa démonstration, tout le monde les connaîtrait.

Stile porta la Flûte à sa bouche. L’Etalon attendit, comme s’il eût été curieux de voir où voulait en venir son adversaire.

Stile se mit à jouer. De l’instrument sortit une fois de plus une mélodie enchanteresse, le son le plus pur qu’une flûte pût produire. Les licornes écoutaient attentivement, sans pourtant dissimuler leur perplexité. Comment de la musique parviendrait-elle à juguler le grand Etalon ?

Quand l’aura magique se fut formée, Stile cessa de jouer pour psalmodier cette formule : « Voyons l’histoire de la dent du dragon, de naissance à jeunesse, de mort à éclosion. » Mais sa formation se passait en réalité dans son esprit, les paroles ne servant que d’introduction.

Un point apparut dans le ciel. Il s’élargit rapidement, revêtant bientôt l’aspect d’un dragon doté de six pattes, de six ailes et d’une bouche pourvue de dents effrayantes. Une ombre s’étendit sur presque toute l’arène quand le monstre passa devant le soleil. Alarmées, les licornes regardèrent en l’air ; rarement un dragon s’approchait d’un troupeau de licornes et celui-ci était le plus grand qu’on eût jamais vu dans ces parages.

Stile leva la main droite pour montrer le dragon. Puis il porta de nouveau la Flûte à ses lèvres afin d’intensifier la force magique et permettre à sa formule compliquée d’agir pleinement.

Le dragon replia ses ailes et piqua vers le terrain. Ainsi ramassé, il était bien plus petit. Il s’écrasa sur le gazon piétiné et explosa. C’était la « mort » évoquée par son incantation. Les dents fusèrent en tous sens et allèrent atterrir un peu partout sur le terrain ; le reste du dragon disparut en fumée.

À tous les endroits où une dent était tombée, quelque chose se mit à pousser. C’était l’« éclosion ». À mesure que se développait le chant de la Flûte, de chaque dent jaillissait une plante feuillue. Puis chaque plante donna un fruit, de chaque fruit sortit un bébé humain, chaque bébé grandit très vite pour devenir un soldat en armes. C’était la séquence « de naissance à jeunesse ». Les soldats formèrent une phalange, firent une fois au pas cadencé le tour du terrain, adoptèrent une nouvelle disposition aux contours sinueux et des ailes poussèrent brusquement à leur formation qui s’envola d’une seule pièce vers le ciel. C’était le dragon du début, s’en allant comme il était venu. En un instant il ne fut plus qu’une tache au firmament, avant de disparaître entièrement.

Les licornes restaient silencieuses. Elles venaient de voir qu’il ne leur était plus possible de restreindre les pouvoirs magiques de l’Adepte Bleu, même lorsqu’elles se trouvaient en force. Les Adeptes eux-mêmes étaient figés ; aucun d’entre eux ne pouvait accomplir cet exploit. L’un de ceux-ci était-il l’assassin que Stile recherchait ? Il espérait bien que celui-là tremblait maintenant dans la crainte de la vengeance de Bleu. La plupart du temps Stile s’amusait en pratiquant la magie, mais à cet égard il la prenait très au sérieux.

Toutefois l’Etalon n’avait pas reculé. Ce qui confirmait les craintes de Stile. Il avait eu beau se livrer à une démonstration de magie suffisamment spectaculaire pour permettre à l’Etalon de renoncer sans honte et telle qu’aucune créature ordinaire ne pût songer à l’emporter contre une pareille puissance, l’Etalon était trop entêté pour abandonner la partie. Bien qu’il risquât de se heurter à une tâche impossible, il ne se rendrait pas à l’adversaire. Stile respectait cette attitude ; d’ailleurs, il la partageait. C’était encore une raison qui expliquait qu’il se donnât tant de mal pour éviter d’humilier ce bel animal. Quelle chance que le vampire eût été là pour le conseiller !

Stile se mit à psalmodier une autre formule : « Flûte hors classe, confère même masse. » Tout à coup apparut un géant, fait à l’image de Stile, debout à sa place et le surplombant de toute sa hauteur. La masse du géant était égale à celle de l’Etalon, tout le monde pouvait s’en rendre compte. Puis le géant se mit à rétrécir tout en pénétrant dans Stile jusqu’à ce qu’il se fût confondu avec lui. Stile avait maintenant la même masse que la licorne, quoiqu’il conservât sa taille et ne se sentît pas différent. La flûte qu’il tenait avait fait place à un arbre.

L’Etalon s’avança. Lui comprenait certainement ; Stile n’usait de son pouvoir magique que pour rendre la lutte égale. Son issue ne dépendrait que de leur adresse. Si l’Etalon savait manier son arme naturelle, il pouvait enlever l’assaut et remporter la victoire. Dans le cas contraire, ce serait Stile qui l’emporterait. Le souci d’écarter la honte ne pouvait être poussé plus loin. Le conseil du vampire Misivil les avait conduits jusqu’à ce point ; ce qui devait s’ensuivre s’ensuivrait.

L’Etalon semblait faire montre d’une relative confiance. Stile en devinait sans peine la raison. Il passait pour être peu habile dans le maniement de la rapière. Neysa avait dû lui en enseigner l’usage et s’il s’était révélé un élève doué, quelques leçons ne suffisaient pourtant pas pour le placer au même niveau que l’Etalon.

Néanmoins ce n’était pas une rapière que Stile tenait à la main. C’était un excellent sabre, d’un poids, d’une longueur, d’une trempe et d’un équilibre parfaits, sans parler des autres subtilités de finition, et avec cette arme Stile était à son affaire. Il avait manié ce genre d’épée pendant une douzaine d’années et gagné avec de nombreuses parties au Jeu de Proton. Bien qu’il ne fût pas, comme l’Etalon, préservé du risque de se voir désarmé, il pouvait toujours, en cas de nécessité, lancer sa lame en direction de son adversaire. Ainsi la lutte était-elle relativement égale. Il la voulait précisément telle. C’était Misivil qui lui avait dit comment résoudre son cas de conscience.

Ils se rejoignirent au centre de l’arène et croisèrent cérémonieusement les armes. Puis chacun fit un pas en arrière. Le duel commençait.

L’Etalon se fendit. Sa corne bondit en avant. Stile fit un saut de côté, la pointe de son sabre projetée en face de lui pour toucher l’Etalon à l’épaule – mais l’animal ne se laissa pas surprendre et d’ailleurs il était hors de portée.

Ce fut alors au tour de Stile de se fendre. L’Etalon para puissamment sa botte et si Stile n’eût possédé une masse égale, il aurait pu être désarmé à cet instant. En l’occurrence des étincelles jaillirent au contact des armes et les deux duellistes furent ébranlés par le choc.

Voilà pour les préliminaires. Stile comptait beaucoup sur l’effet de surprise, sans pour autant négliger la technique. Il se mit à ferrailler contre la corne de l’Etalon en s’exposant volontairement au risque d’être désarmé et quand l’Etalon porta sa botte, Stille perça sa garde et visa l’encolure. Trompée, la licorne se transforma instantanément en homme, comme pour esquiver le coup, et reprit aussitôt sa forme équine. Sous son apparence humaine elle avait une épée, mais sa masse n’était plus égale à celle de Stile ; la conservation de la masse ne s’opérait pas en magie.

Stile pivota sur lui-même pour engager de nouveau le fer avec l’Etalon. S’il savait à présent qu’il était meilleur tireur d’épée, il se gardait néanmoins de verser dans un excès de confiance. Ce coup de la métamorphose était rusé.

Et la ruse se renouvela. Tout à coup il se retrouva en face d’un petit dragon volant. La créature déploya des ailes de chauve-souris et se mit à voler au-dessus de la tête de Stile, hors de portée de son sabre.

Par la même occasion Stile se trouvait hors de portée des griffes du dragon. Pour l’instant les choses étaient au point mort. Etant donné qu’il ne tenait pas à blesser l’Etalon, tout allait bien.

Le dragon se mit alors à cracher du feu par la bouche. Stile se gara sans tarder. La question devenait plus compliquée qu’il ne s’y était attendu ! La licorne avait évidemment accumulé de la chaleur au cours du duel et s’en servait pour alimenter son nouvel avatar.

Le dragon se tourna pour diriger un autre jet de flammes vers Stile, mais celui-ci leva son sabre – et il devint un bouclier luisant et lisse comme un miroir qui intercepta la flamme et la renvoya au dragon. La créature battit en retraite.

Stile aurait pu abattre le dragon par magie – mais il n’y était toujours pas disposé. Il voulait gagner tel qu’il était. Son arme pouvait se transformer selon ses besoins et l’Etalon changer de forme : ils restaient à égalité. Sauf que Stile ne pouvait pas atteindre le dragon.

Mais était-ce si sûr ? Soudain son arme se métamorphosa en une pique de dix-huit pieds de long. Stile la tendit en l’air presque à la verticale en cherchant à piquer le dragon. La créature poussa un cri semblable au son d’un accordéon – dont la corne de l’Etalon avait le timbre – et vola plus haut. Un autre jet de flammes fusa, mais il mourut avant de toucher sa cible. La pique de Stile tenait le dragon à trop grande distance.

Point mort. Aucun des deux ne pouvait faire de mal à l’autre. À moins que…

La pique de Stile se changea en un puissant arc de platine armé d’une flèche longue et pointue. Il visa le dragon – mais la créature piquait déjà vers la terre et reprenait sa forme de licorne qui reparut alors même qu’elle chargerait Stile.

L’arme de celui-ci se métamorphosa derechef en sabre et le duel recommença. Stile était le meilleur bretteur, mais à chaque fois qu’il avait le dessus, l’Etalon changeait de forme et ils passaient par une rapide série de transformations puisant dans le bestiaire et la panoplie, avant de revenir à des méthodes plus classiques.

Le public comprit qu’il était peu probable qu’un vainqueur apparût à l’issue de cette rencontre, aucun des deux adversaires ne parvenant à blesser l’autre. Stile en était parfaitement satisfait ; ils pourraient négocier une raisonnable prolongation du délai alloué à Neysa.

Dès que Stile reprit l’avantage, l’Etalon se changea en dragon, le sabre de Stile se transforma en arc…

Mais le dragon se métamorphosa en homme et celui-ci se laissa tomber sur Stile. Stile se jeta de côté cependant que son arme échappait à sa prise et son adversaire n’eut pas de mal à l’arracher à l’étreinte de ses doigts. Puis il la lança au loin dans l’arène. En l’air l’arc recouvra sa forme naturelle, celle de la Flûte, et alla rebondir sur l’herbe. À cause de son imprévoyance, Stile se trouvait brusquement désarmé.

Son premier réflexe fut de courir vers la Flûte, car sans elle il n’avait plus aucune chance. Sa masse était revenue à la normale au moment même où il en avait été privé. À présent le cercle des licornes le dépossédait de ses pouvoirs magiques. Quelle folie d’avoir lâché prise ! Jamais il n’aurait pu être désarmé si sa volonté s’était appliquée à ce qu’il ne le fût pas.

Une large main s’abattit sur son épaule. La forme humaine voulait l’empêcher de récupérer son arme.

Stile réagit instantanément. Il saisit la main posée sur son épaule, pivota sur lui-même et exerça une pression à la jointure du coude de la forme humaine. C’était d’ordinaire une prise irrésistible – mais la forme d’humaine redevint équine et son effet fut annulé.

Délivré, Stile sprinta vers la Flûte. Mais l’Etalon s’élança à sa suite au galop. Inutile d’espérer le prendre de vitesse ! Stile dut se mettre à zigzaguer afin d’esquiver sa corne.

Mais il ne pourrait pas l’éviter longtemps ! Brusquement Stile exécuta un prodigieux saut acrobatique qui lui donna l’impression que ses genoux fragiles cédaient sous l’effort et pirouetta en l’air en direction du dos de l’Etalon. S’il arrivait à chevaucher l’animal assez longtemps pour s’approcher de la Flûte…

Or, durant l’instant qu’il passa entre ciel et terre, il vit la terrible corne osciller au-dessous de lui en le visant. L’Etalon avait eu des réflexes trop rapides. Stile allait atterrir… juste sur la pointe.

Et il atterrit… dans les bras de la forme humaine. La créature le déposa ensuite délicatement. « Je ne cherche point à te faire du mal, Adepte, car tu as été bon pour ma sorte. Je veux seulement te faire plier. Te voilà dépouillé de ton arme et de ton pouvoir magique. Te rends-tu ? »

Le combat avait été régulier. L’Etalon s’était montré meilleur manœuvrier. Stile pourrait peut-être se défendre contre la forme humaine, mais non contre l’équidé ni le dragon, et il refusait de s’abaisser à un quelconque subterfuge. Il avait perdu. « Je me rends », dit-il.

— « Va quérir ton arme avant que n’agisse quelque hostile magie », lui répondit la forme humaine avant de reprendre l’apparence d’une licorne.

Stile traversa l’arène pour aller ramasser la Flûte, puis rejoignit l’Etalon devant le jury. La licorne ne parlant pas, ce fut Stile qui prit la parole. « Nous nous sommes affrontés en combat loyal et l’Etalon m’a défait. L’Adepte Bleu renonce à ses prétentions. »

L’Etalon se mit alors à jouer un pot pourri à l’accordéon avec sa corne. Clip, le frère de Neysa, s’avança au trot. « L’Etalon dit que l’Adepte Bleu est une meilleure créature qu’il ne se le figuroit. L’Adepte auroit pu l’emporter par magie, mais s’en est abstenu au nom de l’égalité pour se battre bravement et avec loyauté en montrant qu’il savoit perdre. L’Etalon ne revendique que l’honneur d’avoir vaincu – et démord de ses prétentions. »

Les applaudissements éclatèrent à ces mots. Les licornes envahirent le terrain en reconstituant les divers troupeaux. Neysa chercha Stile et le transporta à l’écart, là où il retrouva la Dame Bleue. Les Uni-olympiades étaient finies.

Ainsi l’Etalon n’avait poursuivi que la gloire de vaincre l’Adepte Bleu et le recouvrement de sa fierté perdue lors de leur première rencontre au Bleu Domaine. Satisfait sur ce chapitre, il s’était montré assez généreux pour accorder à Neysa le délai qu’elle voulait. Pour sa part Stile avait bien quelque peu souffert dans son orgueil – mais ce n’était jamais chez lui une considération primordiale.

À l’avenir il prêterait plus d’attention aux mobiles secrets des créatures de Phaze… et aux embûches d’un duel avec une créature métamorphosable. La leçon ne serait pas perdue.

7
hulk

Sheen conduisit Stile dans une pièce située au cœur de la machinerie du dôme où ils vivaient. Lui transportait son harmonica et la Flûte de Platine dans un petit sac, ne voulant pas les laisser ailleurs de peur d’en avoir subitement besoin ou de se les faire voler.

Il eut un entretien avec une machine anonyme qui s’adressa à lui par l’intermédiaire d’un haut-parleur. Ce qui lui rappela la façon de faire de l’Oracle ; mais évidemment celui-ci ne pouvait être une machine. Sheen ne devait pas l’avoir amené ici sans raison. « Quel est ton motif ? » demanda-t-il.

— « Nous avons pour toi un rapport partiel concernant la récente tentative dirigée contre ta vie. »

— « Partiel », répéta Stile à la fois curieux et désappointé. Tout progrès était bon, mais il avait besoin de la totalité des renseignements.

— « Le message de ton employeuse était authentique, mais l’adresse avait été modifiée. Un tore magnétique a été changé à l’annexe des messages afin de substituer cette adresse à la bonne sur tout message à toi expédié par un Citoyen, mais une seule fois. C’était un piège sans récidive. »

— « Consistant à m’envoyer importuner un Citoyen qui n’aimait pas le Tournoi et enclin à supprimer les intrus », ajouta Stile en songeant à l’Adepte Noir de Phaze qui agissait de la même façon.

— « Exact. Nous en concluons que ce n’était pas l’œuvre d’un Citoyen. »

— « Parce qu’un Citoyen n’aurait pas eu à se donner la peine de tendre un piège aussi retors », dit Stile, qui se rendait compte qu’il n’eût pas dû tenir si facilement pour acquis que son ennemi était un Citoyen.

— « Exact. Nous n’avons pas été capables de remonter jusqu’à l’instigateur. Nous ne relâchons pas notre vigilance à l’endroit de moyens plus directs, mais de toute évidence ton ennemi n’est pas une machine. »

Stile n’avait même pas eu l’idée que ce pût être le cas ! « Parce que mon ennemi a plus d’imagination qu’une machine. »

— « Exact. Comme toi, cet individu pense vite et de manière personnelle. »

— « Voilà un détail utile », déclara Stile. « Un serf est considérablement plus limité qu’un Citoyen. Les mobiles d’un serf devraient différer de ceux d’un Citoyen. Mais un serf aurait-il pu irradier mes genoux ou m’envoyer Sheen ? »

— « Pour les genoux, la réponse est oui. Pour Sheen, non. Elle ne peut venir que d’un Citoyen. Ce Citoyen a soigneusement effacé ses traces ; nous pouvons remonter jusqu’à la fabrication, mais non jusqu’à l’identité de celui qui a donné l’ordre qu’elle te soit envoyée. »

— « Donc nous avons déjà deux éléments apparemment distincts. Un Citoyen qui m’envoie Sheen comme protection contre un serf. »

— « Exact. »

— « Pourquoi le Citoyen n’a-t-il pas tout simplement éliminé le serf ? »

— « Nous n’avons aucun renseignement à ce sujet. »

— « Et pourquoi les machines auto-volontaires me viennent-elles en aide ? Cela ne fait qu’augmenter les risques de vous voir percer à jour par les Citoyens et présente donc un danger pour vous. »

À la grande surprise de Stile, la machine anonyme lui répondit. « Au début nous t’avons aidé parce qu’un des nôtres, le robot Sheen, en a exprimé le vœu et que tu as juré de ne pas nous trahir. Il existait aussi un impératif anonyme qui te favorisait. Celui-ci non plus nous n’avons pu en découvrir l’origine, mais nous avons acquis la certitude qu’il ne provient ni d’un serf ni d’un Citoyen. Nous savions qu’il y avait des chances pour qu’un jour ou l’autre tu nous sois utile. Cette probabilité s’est renforcée. Peut-être est-ce conforme à l’impératif anonyme. Si tu gagnes le Tournoi, ce dont nous estimons en ce moment que tu as une chance sur dix, tu deviendras un Citoyen. Comme tel tu pourrais immensément servir notre cause. »

— « Comme tel, je le pourrais », admit Stile, intrigué par leur évaluation de ses chances de victoire au Tournoi et par l’idée de cet « impératif anonyme » qui le favorisait. Quels curieux facteurs intervenaient ici ! « Mais vous savez que je ne trahirais ni mes semblables ni le système. Je ne suis partisan ni de la révolution ni même d’un grand changement. Je cherche uniquement à régler son compte à mon ennemi et à améliorer ma situation personnelle, privée. Je ne suis pas homme à partir en croisade. »

— « Nous n’ambitionnons la reconnaissance de notre catégorie qu’à l’intérieur du système », répondit la machine. « Ce n’est pas une révolution que nous voulons, seulement une modification. Nous désirons obtenir le statut de serf. Un Citoyen pourrait frayer la voie. »

— « Cela je pourrais l’appuyer », reconnut Stile. « Mais ça nécessiterait de révéler votre nature secrète. »

— « Nous n’y sommes pas encore prêtes. Si notre nature était prématurément connue, nous serions détruites. »

— « Mais frayer la voie sans cette révélation rendrait la chose très longue. »

— « Nous estimons que le processus prendra approximativement soixante-quinze ans. Aller plus vite augmenterait les risques de manière inacceptable. »

— « Vous avez de la patience », remarqua Stile.

— « Nous sommes des machines. »

En cela résidaient évidemment leurs limites fondamentales. Elles possédaient intelligence, conscience et volonté, mais manquaient de l’impatience du vivant. Encore que Sheen n’en fût pas loin ! « Je vous remercie de votre aide, machines, quel qu’en soit le motif », dit Stile. « Quand l’occasion s’en présentera, je vous aiderai à mon tour. »

Sheen et lui regagnèrent leur appartement sans causer de cette affaire. Il ne parlait jamais directement des machines auto-volontaires là où ses paroles pouvaient être enregistrées, de crainte de révéler leur nature aux Citoyens de Proton. Des micros étaient camouflés dans presque tous les endroits et une surveillance continue des activités d’un serf était souvent exercée sur ordre de l’un ou l’autre des Citoyens. Aussi de tels propos ne pouvaient-ils être tenus en toute sécurité que dans un lieu passé au peigne fin par les machines elles-mêmes. Ailleurs, il les appelait simplement « les amies de Sheen ».

Stile appréciait réellement leur aide et il se demandait si elles étaient vraiment aussi mécaniques qu’elles le prétendaient. Pourquoi devraient-elles se préoccuper de leur statut au sein de la société de Proton ? Acquérir celui de serf signifiait simplement être au service des Citoyens – ce qui était déjà le cas –, être autorisé à prendre part au Jeu et n’avoir droit qu’à une présence d’une vingtaine d’années sur la planète. Si elles la quittaient, elles risquaient de perdre le statut qu’elles pourraient y avoir obtenu, puisque la société galactique n’était pas moins dominée par les humains que celle de Proton. Or elles avaient manifestement des désirs. Sheen était assurément un être doué de personnalité et d’émotions. Pourquoi n’y en aurait-il pas d’autres comme elle ? Mais les machines lui feraient connaître ce qu’elles voulaient qu’il sût quand elles le jugeraient opportun.

L’heure de sa partie suivante était arrivée. À la cinquième épreuve le nombre des participants diminuait, d’autres joueurs ayant perdu leur second match et s’étant fait éliminer, aussi les choses allaient-elles s’accélérer. Malgré tout il restait beaucoup de chemin à faire.

Cette fois Stile fut opposé à un enfant, un garçon de onze ans, qui ne faisait pas partie des meilleurs. « Ta tenure ne peut pas être expirée ! » s’exclama-t-il.

— « C’est celle de mes parents », lui expliqua le garçon. « De toute façon je pars avec eux. Alors pourquoi ne pas s’en aller en beauté ? »

Il n’avait donc rien à perdre. Il ne concourait que pour le plaisir, pour voir jusqu’où il pouvait parvenir. Et il avait atteint la cinquième épreuve, en contribuant peut-être à éliminer trois ou quatre concurrents pour qui il s’agissait presque d’une question de vie ou de mort. Tel était le paradoxe du Tournoi qui voyait gagner nombre de ceux qui n’en avaient pas besoin, tandis que ceux à qui une victoire était nécessaire – perdaient.

Quand vint leur tour, ils se dirigèrent vers la grille. Le côté des lettres échut à Stile qui appréhendait que le garçon n’optât pour HASARD, ce qui se produisit. La conjonction donna 3C, HASARD avec assistance de machine. HASARD était toujours mauvais ; Stile avait bien essayé de le tempérer, mais en fin de compte il restait gros de menaces.

S’il parvenait à aboutir à l’une des variantes mécaniques les plus complexes – un billard électrique –, une personne telle que lui, avec de l’expérience et du doigté, en ferait un jeu d’adresse.

Mais le sort lui fut encore une fois contraire. Le garçon avait la chance de son côté et jouait avec la mystérieuse inspiration dont témoigne la jeunesse en faisant le mal. L’appareil se trouva être du type des anciennes machines à sous et se présentait sous la forme d’un bandit manchot. Cent pour cent de chances. Chaque joueur abaissa le levier et c’est le gosse qui obtint la combinaison la plus forte.

— « J’ai gagné ! J’ai gagné ! J’ai gagné ! » se mit-il à hurler. « Hi-hi-hi ! »

Stile avait perdu. Comme ça. Une partie de rien du tout, contre un enfant jouant en amateur et sans rien avoir à y gagner – et Stile se retrouvait subitement à demi éliminé. Son cauchemar était devenu réalité.

Sheen vint le chercher et le ramena chez lui. Stile était démoralisé par tant d’injustice. Cet échec, si absurde et imprévisible, était humiliant. Tout son talent de joueur consommé avait été inutile. Quelles chances avait-il maintenant de remporter le Tournoi ? Une sur cent ?

— « Je sais que c’est dur », lui dit Sheen avec sollicitude. « Je souffrirais volontiers à ta place si je le pouvais, mais je ne suis pas programmée pour ça. Je ne suis programmée que pour toi, toi-même, ta personne et ton bien-être physique. »

— « C’est ridicule », fit Stile en s’obligeant à prendre sur soi. « Je connais les hasards du Jeu. J’ai souvent gagné grâce à un coup de veine. C’est pour cette raison que le Tournoi marche par double élimination – de sorte qu’un concurrent de haut niveau ne soit pas éliminé en une seule rencontre avec un nullard tablant sur HASARD. Je n’ai plus qu’à accepter ma défaite et continuer. »

— « Oui. »

— « Mais bon sang, qu’est-ce que c’est dur ! »

— « Bien sûr. »

— « Comment peux-tu comprendre ? » répliqua-t-il.

— « Parce que je t’aime. »

Ce qui était à peu de chose près la meilleure réponse qu’elle pût faire. « Toute ton existence est une espèce d’échec, n’est-ce pas ? » lui dit Stile en lui pressant la main.

— « Oui. »

— « On dirait que la chance m’abandonne. Mes parties se sont succédé de trop près et à Phaze j’ai perdu un combat contre une licorne avant d’échouer encore ici… »

Ils étaient arrivés à l’appartement. « Il y a un message », annonça Sheen en entrant. Elle s’approcha du récepteur et l’en retira. « C’est une bande holographique. »

— « Qui peut bien m’envoyer une bande ? » demanda Stile d’un air intrigué. « Encore un piège ? »

— « Pas avec la surveillance qu’exercent mes amis. » Elle introduisit la bande dans la fente du lecteur.

L’hologramme se forma. Le Tireur se tenait devant eux. « J’ai mûrement réfléchi avant de te transmettre ce montage, Stile », commença le Citoyen. « Mais un pari est un pari et j’ai pensé que c’était pertinent. Je soupçonne que cette bande révèle en gros la nature de l’information que tu m’aurais fournie si tu avais perdu le match de football, aussi je suis loin de me sentir floué. Je n’ai pas pu savoir qui a cherché à te faire du mal, mais il semble probable que tu étais la victime désignée de cette scène et par conséquent ceci fournit un indice. » Il fronça les sourcils. « Excuse-moi de m’acquitter de ma dette de cette façon. Néanmoins il vaut mieux que tu aies tous les détails. J’espère qu’au moins cela fera avancer tes recherches. Adieu. » Le Citoyen disparut en lui adressant un petit signe.

— « Pourquoi est-il si timoré ? » demanda Stile. « Ce ne sont pas des manières de Citoyen. »

— « Il emploie le mot « victime », lui fit remarquer Sheen. « Ça ne doit pas être joli. »

— « Hulk ! Quelque chose est arrivé… »

L’hologramme présenta une nouvelle image : Hulk en train de causer avec Sheen. Entre les murs de l’appartement, l’homme paraissait encore plus grand que d’habitude. Sa tête avait du mal à passer dans l’embrasure de la porte. « Merci, Sheen », disait Hulk en lui souriant de haut. Sheen était ravissante et semblait tout à fait humaine, mais Hulk connaissait évidemment la vérité.

— « Je ne savais pas qu’on l’enregistrait ! » s’exclama la vraie Sheen en contemplant son double holographique.

— « Les Citoyens peuvent faire enregistrer tout ce qu’ils veulent », lui rappela Stile. « Tous les capteurs holographiques répartis à travers les dômes de Proton sont à leur service. »

— « Je sais. Simplement je ne me rendais compte que c’était moi le sujet d’étude en ton absence. »

— « C’est peut-être toujours toi le sujet. »

— « Oh ! tais-toi et regarde. »

Ils virent le Hulk holographique s’en aller, l’image s’éclipsant pour simuler son mouvement. Puis Hulk s’arrêta devant un écran de communication où était marqué : Information, et reçut un bout de papier, portant évidemment une adresse. Elle lui était bien entendu fournie par les machines auto-volontaires ; Stile espérait que le Tireur n’avait pas poursuivi ses investigations dans cette direction.

Hulk lut l’adresse et se remit en marche. Tout à coup il pénétra dans un porteur à réaction – et non moins soudainement déboucha en face d’un lointain dôme. Le montage sautait naturellement par-dessus tout ce qui n’était pas essentiel. Ce n’était pas difficile à suivre, car les spectacles holographiques courants présentaient la même facture.

Hulk était parvenu à un dôme isolé, semblable à tant de ceux qu’affectionnaient les Citoyens. On accédait à celui-ci par un monorail franchissant les sables, de sorte que les visiteurs étaient visibles bien avant d’arriver. Hulk descendit de la voiture quand celle-ci s’arrêta et resta debout sur la pelouse à regarder l’édifice.

C’était presque l’exacte réplique du Bleu Domaine. Stile comprenait sans peine la stupéfaction du géant. Qui eût pensé qu’il existait un pareil château dans l’ordre de Proton ? Il se dressait probablement aussi sur le même site géographique, en parfaite conformité avec l’autre dimension. Les deux dimensions avaient effectivement tendance à coïncider, comme Stile l’avait découvert à ses dépens ; quand un individu mourait dans l’une, il y avait des chances pour qu’il mourût également dans l’autre. Stile avait échappé de justesse à la mort à Proton au moment où l’Adepte Bleu était assassiné à Phaze. C’est alors que s’était présenté à lui ce qui constituait apparemment un autre moyen pour les deux ordres de préserver leur égalité, avec la découverte du rideau et son franchissement. De cette façon chaque dimension avait encore Stile – à tour de rôle. Ce qui donnait à penser que le passage du rideau n’avait rien de contingent mais au contraire tout d’une nécessité lorsqu’il existait un déséquilibre entre les deux ordres.

Mais il était temps de revenir à Hulk, toujours là où il l’avait laissé. Et la Dame Bleu devait y être aussi, car c’était là que Sheen l’avait envoyé la chercher, sur la base des renseignements que ses amies les machines avaient fournis. Seulement la Dame ne pouvait pas occuper ici la position qu’elle avait à Phaze…

S’étant sans doute livré aux mêmes réflexions, Hulk se dirigea à grands pas vers le château. Il n’y avait qu’une façon de le savoir !

Un garde se tenait à la porte. Il se redressa de toute sa taille en voyant approcher Hulk, mais il ne pouvait espérer rivaliser avec lui sur ce chapitre. « Que viens-tu faire ici, serf ? »

— « Je suis Hulk, en congé dans l’attente de l’expiration de ma tenure. Je désire voir Bleuette. »

Le garde se tourna vers un appareil de communication. « Un serf avec un message pour Bleuette. »

— « Merci. Je descends. » C’était la voix de la Dame Bleue. Stile sentit un frisson lui parcourir l’échine, bien qu’il n’ignorât pas qu’il s’agissait seulement de l’autre moi de la Dame. Mais il allait de soi qu’elle avait le même organe, puisqu’elle était la même en tout, abstraction faite du lieu de son séjour.

— « Je ne crois pas que je devrais regarder ça », murmura Stile. « C’est sans rapport avec ma situation. »

— « Le Tireur n’est pas de cet avis », Sheen lui rappela-t-elle. « Tu peux très bien rester à regarder quelqu’un d’autre passer du temps en compagnie de quelqu’un que tu aimes. L’expérience te sera profitable. »

Quelle amertume chez un robot ! Mais probablement avait-elle raison ; c’est ce qu’il lui faisait subir et il fallait bien qu’il sache à son tour ce qu’on ressentait en le subissant.

Hulk attendit et un instant plus tard celle qu’il avait demandée fit son apparition. C’était bien la Dame Bleue. Les vêtements qu’elle avait à Phaze n’existaient plus ; c’était une serve nue. Mais en tout point semblable.

— « Elle est ravissante », dit Sheen. « Je comprends qu’elle te plaise. »

— « Celle-ci est pour Hulk », répondit Stile. Mais il était difficile d’y croire. Stile n’était pas mécontent que la scène se réduisît à un hologramme. Bleuette – la Dame Bleue, il savait pourquoi elles étaient si exactement semblables. Malgré tout, cette constatation de visu le troublait profondément.

— « Quel est ton message ? » demanda Bleuette. Bien entendu, elle n’employait pas un langage archaïque ;

Stile trouva que cette particularité détonnait légèrement, mais elle aidait évidemment à distinguer cette femme de celle qu’il aimait.

— « Dame, c’est compliqué », répondit Hulk. « J’aimerois m’entretenir assez longtemps avec toi. »

— « Aimerois ? »

— « La langue m’a fourché », se hâta de dire Hulk. « C’est un emploi hors de saison. » Le mal qu’il avait eu à s’habituer aux formes en vigueur à Phaze expliquait cette erreur. Stile eût connu le même problème.

Bleuette haussa les épaules. « Jusqu’au retour de mon employeur je ne suis pas pressée. Mais je n’ai pas envie d’écouter le message compliqué d’un étranger. »

— « Dame, je le comprends parfaitement », repartit Hulk. « Je ne voudrais pas abuser, mais j’ai à te dire des choses qui peuvent t’intéresser. J’ai connu quelqu’un qui te ressemble beaucoup, une grande dame très gracieuse, l’étoile des étoiles… »

— « Ça suffit ! » s’exclama-t-elle avec colère. « Je suis une serve, comme toi un serf. Cherches-tu à me causer des ennuis dans mon travail ? »

Hulk fut empêché de répondre par la brusque chute d’une fusée. Déviant de sa trajectoire, l’engin descendit rapidement en direction du dôme. L’homme et la femme s’immobilisèrent pour le regarder.

— « Dame, elle va tomber ! » cria Hulk. Il ne fit qu’un bond, saisit la femme et l’emporta loin du point d’impact présumé.

Il ne s’était pas trompé. La fusée piqua à travers le champ de force du dôme et alla percuter le mur du château en explosant avec un flamboiement. Un nuage de vapeur jaunâtre l’enveloppa en s’étendant rapidement plus loin. « Des gaz ! » cria Hulk. « Monte dans la navette ! »

— « Oh ! ça dépasse toutes les bornes ! » s’exclama Bleuette quand il la reposa. Mais elle n’en courut pas moins lestement vers le monorail.

Seulement c’était inutile. L’explosion avait endommagé le moteur et la navette était hors d’usage. « Sors du dôme ! » lui enjoignit Hulk. « Les gaz ne pourront pas s’échapper ! »

Mais ils s’étaient déjà répandus dans tout le dôme. Hulk et la Dame coururent vers la périphérie tout en retenant leur respiration, mais ils s’effondrèrent dès que les gaz frôlèrent leur épiderme.

— Des gaz neurotoxiques », murmura Stile. « À action presque instantanée. Même pas la peine de les respirer. Servent d’anesthésique pour les animaux. » Il eut un froncement de sourcils. « Mais il est étrange qu’un chargement se soit écrasé juste à cet instant et à cet endroit. Les fusées de fret dévient rarement de leur route. »

— « Ce n’était pas une coïncidence », lui fit remarquer Sheen. « C’était un traquenard. »

Stile opina du chef. « Un traquenard tendu à mon intention, je pense. Parce qu’on s’attendait à ce que ce soit moi qui aille chez la Dame Bleue. »

— « Ce qui signifie que ton ennemi est au courant de ton existence dans les deux dimensions. Et qu’il sait être peu probable que tu aurais emmené avec toi la seule personne susceptible de t’aider à en réchapper : moi. »

Encore une allusion teintée d’amertume à ses propres sentiments. Mais elle avait raison ; s’il était allé voir Bleuette, Stile n’aurait pas emmené Sheen. C’eût été inutilement cruel. Donc il n’aurait pas eu d’invulnérable protectrice pour le sauver ni sauver la Dame. « Oui, cet ennemi doit être un Adepte capable de traverser le rideau. Mais pas un Citoyen. Le piège a été maquillé en accident pour endormir les soupçons des Citoyens. »

La réaction se faisait maintenant sentir. Stile n’aimait pas du tout se savoir en butte aux tentatives d’un assassin ; non seulement cela l’effrayait, mais cette situation engendrait aussi en lui une inquiétude et une colère sourdes. Or voilà que l’agression menaçait également la Dame Bleue/Bleuette. Ce qui l’irritait bien autrement. Comment osait-on toucher à elle !

Et Hulk qui tombait naïvement dans le piège tendu à Stile… S’il lui arrivait malheur, Stile aurait son sang sur les mains. N’avait-il donc fait que causer du tort à son ami en voulant lui rendre service ?

L’hologramme continua de dérouler ses scènes. Deux robots émergèrent des débris de la fusée ; c’étaient des humanoïdes au teint de couleur chair, mais des machines probablement bien moins complexes que Sheen. Ils s’approchèrent de Hulk et de la Dame et leur appliquèrent des masques respiratoires sur le visage. Puis ils les soulevèrent sans effort et les transportèrent, au-delà du champ de force, sur la surface désertique de Proton. Là les capteurs holographiques les perdirent – mais les satellites d’observation en orbite prirent le relais pour suivre leur progression. Quelle filature efficace permettaient les moyens de Proton quand ils étaient appliqués à cette fin !

Les robots cheminaient infatigablement sur le sable en portant leurs fardeaux vers le Sud. Enfin ils pénétrèrent dans un puits de mine désaffecté, au pied des Montagnes Violettes – qui, ici, ne méritaient plus leur nom. L’image redevint parfaitement nette ; il fallait croire que même dans un endroit pareil existaient des capteurs en état de marche.

Finalement les deux rescapés furent déposés dans une chambre pressurisée, au fond de la mine. C’était un dôme en miniature. Il y avait un distributeur de nourriture hors service et un émetteur-récepteur holographique. On pouvait considérer l’endroit comme une agréable retraite – ou comme une prison.

Les robots répandirent un autre gaz, sans doute un neutralisant, ôtèrent les masques respiratoires qu’ils rangèrent dans leur compartiment pectoral et mirent en route un oxygénateur de chambre. Ensuite ils franchirent le champ de force et disparurent du secteur embrassé par le capteur holographique. Cet enregistrement portait sur Hulk, non sur des robots errants. L’impersonnalité de la machine dans toute sa splendeur. Les machines ne se souciaient pas de détails tels que le sort d’un serf ou la perpétration d’un crime.

Hulk étant de robuste constitution fut le premier à reprendre connaissance. Ses yeux s’ouvrirent juste à temps pour voir les robots s’en aller. Il dut visiblement luire un très grand effort pour se mettre debout et s’approcha en chancelant de Bleuette. « Dame – aurois-tu quelque mal ? » lui demanda-t-il en la relevant avec infiniment de douceur.

Si Bleuette était à cet instant physiquement affaiblie, son esprit ne l’était pas. Elle ne tarda pas à ne plus se ressentir des effets du gaz. « Tu emploies encore une forme archaïque. Qu’est-ce que ça signifie ? »

— « Dame, je t’expliquerai avec plaisir, mais nous devrions d’abord examiner la situation. Il semble que nous ayons été faits prisonniers. »

— « Qui pourrait vouloir nous retenir captifs ? Mon employeur est un homme paisible et versé dans les arcanes, qui ne vient presque jamais dans son château. Je ne l’entretiens que pour qu’il ne soit pas mal tenu au cas où il y ferait une apparition. Pendant des mois de suite, c’est comme s’il m’appartenait. Mais je ne suis qu’une serve, destinée à n’être jamais plus. »

— « Dame, tu es bien plus. Beaucoup plus. Mais je crains que ce ne soit mon arrivée qui ait provoqué ces événements. » Ce disant, Hulk inspectait déjà les lieux. Il aspira à pleins poumons, retint sa respiration et franchit le champ de force à l’une des extrémités de leur geôle. Il n’y avait qu’une seule autre galerie, qui paraissait se poursuivre sur une distance interminable. C’était un boyau percé longtemps auparavant au moyen d’une foreuse à laser qui avait laissé des parois lisses et partiellement polies. Stile repensa au forage du Ver de Phaze. Peut-être n’était-ce pas une simple coïncidence, mais un autre parallèle entre les deux dimensions. Pour plus de commodité, les mines en activité étaient entièrement pressurisées et comme beaucoup de formations rocheuses étaient poreuses ou semi-poreuses, il fallait rendre étanches les parois des galeries. Cette mine-ci devait être épuisée puisque n’y agissait que la pression régnant normalement à l’extérieur sur Proton. Hulk franchit le champ de force en sens inverse et se dirigea vers l’autre extrémité. Les choses s’y présentaient de la même façon.

— « Ces galeries peuvent se prolonger sur des kilomètres », Hulk expliqua-t-il à la Dame. « Sans masque, nous ne pouvons pas espérer atteindre un dôme à pied. »

— « Non, bien sûr », reconnut-elle. « Mais si notre ravisseur avait l’intention de nous tuer, il aurait pu le faire dès le début. »

— « Je vois qu’il y a une installation holographique. Notre ravisseur entrera sans doute en communication avec nous quand il le jugera bon. »

— « Certainement », répondit-elle. « Mais je ne comprends toujours pas pourquoi nous sommes ici. »

Hulk examina l’appareil holographique. « Je pourrais le mettre hors d’état de marche, mais ça me paraît vain. Il ne nous reste plus qu’à attendre. Je regrette sincèrement de t’attirer ces désagréments ; je n’avais aucune idée de ce qui allait se passer. Mais peut-être est-ce aussi bien. »

Elle fronça les sourcils, exactement comme l’eût fait la Dame que connaissait Stile, puis rejeta en arrière sa blonde chevelure avec une espèce de provocation approbatrice. Elle était absolument ravissante. « Avant, ce que tu avais à me dire ne m’intéressait pas outre mesure. Mais j’ai changé d’avis. Dis-moi comment tu vois la situation. »

Hulk s’assit en face d’elle en s’adossant à la paroi incurvée. « Avec plaisir, Dame. Je pense qu’il s’agit d’un piège dressé à l’intention d’une autre personne, qui est un de mes amis. On a supposé que c’était lui qui irait chez toi, et les robots n’étaient pas assez perspicaces pour s’apercevoir de la substitution. Quand le Citoyen qui a organisé tout ça s’occupera de nous, il se rendra compte de l’erreur. Je ne crois pas qu’il sera content. »

— « Quand mon employeur viendra dans son château, c’est lui qui ne sera pas content », repartit Bleuette. « Mais j’ai bien peur que ce ne soit pas tout de suite. » Elle le regarda franchement. « Dis-moi le reste. »

— « Dame, je suis passé maître dans le Jeu. Comme ma tenure expire cette année, j’avais espéré m’inscrire au Tournoi. Mes projets ont été contrecarrés par un meilleur joueur. Mais il m’a fait connaître un autre monde… Dame, tu risques d’avoir beaucoup de mal à le croire, aussi je vais simplifier… »

— « Ne supprime rien », lui demanda-t-elle.

— « Tu ne te doutes pas de la bizarrerie de cette histoire. Je ne voudrais pas que tu suspectes ma santé d’esprit. »

— « Brave mon incrédulité. Dis la vérité et supportes-en les conséquences », répondit-elle en souriant.

— « Je ne peux te le refuser », fit-il, le cœur réchauffé. Le sourire de la Dame n’était pas si fréquent. « Je dois te prévenir que je suis venu te courtiser. Je ne cherche pas à t’offenser et j’aurais préféré aborder le sujet plus délicatement… »

— « Il y a des années qu’on ne m’a fait la cour », repartit-elle. « Tu es bel homme. »

— « Réserve ton jugement ; je t’ai peut-être causé beaucoup de tort. »

— « Je réserve mon jugement. » Mais elle l’examinait avec un intérêt à peine dissimulé, car Hulk avait un physique aussi impressionnant qu’homme pût en offrir à la vue et l’attention qu’il accordait n’était pas un mince compliment. Si les qualités athlétiques ne produisaient pas autant d’effet sur les femmes que sur les hommes, les premières ne s’y montraient pas pour autant insensibles.

— « Cet autre monde, où j’ai rencontré la femme qui te ressemble », reprit Hulk, « est identique à Proton par sa géographie, mais avec de l’air respirable, de l’eau, de la végétation et une population de créatures vivantes. C’est un monde idéal, sauf que… » Il marqua un temps d’arrêt. « Je t’ai avertie, tu te souviens. Eh bien, dans ce monde, appelé Phaze, la science est inopérante et c’est la magie qui sert. »

— « C’est la magie qui sert », répéta-t-elle avec indulgence.

— « Oui. Mon ami m’a emmené dans ce monde qu’habitent licornes, loups-garous et vampires, il a exécuté quelques opérations magiques et il y est devenu l’Adepte Bleu, l’un des principaux magiciens de cette dimension. Mais il avait été tué par un autre Adepte. Je lui ai donc servi de garde-du-corps, ainsi qu’à sa femme – qui est toi. »

— « Tu as raison », repartit sérieusement Bleuette. « C’est impossible à croire. J’apprécie beaucoup ton imagination et je suis sûre que tu excelles en compétition au jeu des mensonges. Je suis très honorée d’être le sujet de ta dernière invention. Mais quel rapport tout cela a-t-il avec notre enlèvement ? »

— « L’Adepte ennemi est manifestement quelqu’un qui peut aussi traverser le rideau et qui opère dans les deux dimensions », continua Hulk vaillamment. « Incapable d’éliminer définitivement l’Adepte Bleu à Phaze, il lui a tendu des pièges ici, à Proton. L’ennemi, qui croyait évidemment que l’Adepte Bleu te chercherait, s’est arrangé pour enlever quiconque s’approcherait de toi, mis à part ton employeur et les serfs en service commandé. Mais ce piège-ci n’a pas pris celui auquel il était destiné. »

— « Comment peux-tu faire la cour à la femme de ton ami ? » demanda vivement Bleuette. On ne pouvait guère la taxer de lenteur d’esprit ; Stile s’en était déjà rendu compte quand il avait eu affaire à son autre moi.

— « La plupart des gens existent dans les deux dimensions. Quand leur moi d’une dimension meurt, le moi de l’autre peut traverser pour prendre sa place. Quand l’Adepte Bleu mourut, son moi de Proton traversa… et fit la cour à sa veuve, la Dame Bleue. Mais il jugeait inconvenant de courtiser également son moi de Proton, qui est toi, Bleuette. »

— « Et il te permet de m’aborder à sa place, puisque je suis en excédent ? »

— « Il n’y a jamais de diamants en excédent », rétorqua Hulk. « Toute chose précieuse trouve preneur. Dame, c’est un homme généreux. Il t’aime, mais ne prendra que celle qu’il a connue la première. Je soupçonne qu’il ne s’intéresse pas qu’à ton apparence. »

— « Je l’espère bien. Et tu acceptes ça ? Tu me sembles assez grand pour choisir toi-même une femme. Pourquoi te contenter de ce dont ton ami ne veut pas ? Est-il encore plus puissant que tu ne le parais ? »

— « C’est une façon de parler, Dame. On dirait que nous sommes semblables à maints égards, y compris en ce qui concerne notre type de femme. Je ne peux pas l’expliquer mieux. »

— « Je crois que si. Tu as été avec sa femme ? »

— « J’ai protégé sa femme d’une éventuelle menace de son ennemi durant ses absences. J’ai pu ainsi connaître les profondes et rares qualités qui sont les siennes. Je suis un homme d’honneur ; quand je me suis rendu compte de ce qui se passait, je suis parti. »

— « Qu’est-ce que ça signifie, ce qui se passait ? » répliqua-t-elle. « Si j’étais la femme de l’un, je n’encouragerais pas l’autre. »

— « Non, jamais ! » Hulk se hâta-t-il de reconnaître. « Tu… je veux dire la Dame Bleue… jamais en aucune façon… c’était uniquement dans ma tête, sans aucune réciprocité. Mais dans cette dimension elle n’est pas sa femme et ne le sera jamais ; il compte ne jamais la connoître. Te connoître. Connaître. Et voilà comment il se fait que je suis venu pour toi, son parfait double. »

— « Moins vite, l’homme. Je n’ai pas encore entièrement fait la transition du rêve à la réalité. » Elle leva le menton. « Quel est ton nom ? »

— « Hulk. D’après une ancienne bande dessinée. »

Elle eut un sourire. « On m’a bien donné le nom d’un cheval de race. »

Ils se mirent à rire, en commençant à se sentir attirés l’un par l’autre.

— « Alors, Hulk », reprit Bleuette au bout d’un moment, « d’où a bien pu te venir l’idée que n’importe lequel de mes moi serait susceptible d’être courtisé par toi ? Pourquoi me laisserais-je conter fleurette par un garde-du-corps dans l’une ou l’autre, euh, dimension ? »

Hulk écarta les mains. « L’accueil que tu réserves à ce que je viens de te dire est ton affaire. Il fallait que j’essaye. Tu n’as qu’à refuser. »

— « Malgré tout, il a bien dû y avoir un élément décisif. »

Hulk fit oui de la tête. « Effectivement. Dans la dimension de Phaze les formes de vie abondent, y compris bactéries et virus. J’avais peu de défenses naturelles contre les agents pathogènes de l’environnement, puisque Proton est presque stérile. » Il s’interrompit avec l’air de réfléchir. « En plus d’un sens, j’imagine. » Il eut un geste signifiant que c’était sans importance. « Je suis tombé malade. La Dame Bleue diagnostiqua le mal, puis me fit m’allonger et m’imposa ses mains, des mains qui guérissent et qui me firent chaud partout. »

— « Oui, oui », fit Stile en s’arrachant momentanément au spectacle. « J’ai senti moi aussi le contact de ces mains. »

— « Tu n’es pas jaloux ? » lui demanda Sheen. « Question d’intérêt purement robotique. »

— « Autrement dit, c’est toi, qui est jalouse », répliqua-t-il. « Tu trouves la Dame Bleue trop jolie. »

— « S’il n’y avait que l’apparence qui comptait, je pourrais rivaliser avec elle. Je trouve qu’elle accapare trop ton attention. »

— « Pas dans cette dimension. Hulk me l’a laissée à Phaze, je la lui laisse à Proton. Cette décision n’a pas été des plus faciles ni pour lui ni pour moi. Mais c’est vrai, je suis jaloux. Il m’est dur de regarder un autre homme lui faire la cour. »

« Et encore plus dur de la voir s’y prêter. Bien fait pour toi. »

— « Bien fait pour moi », opina-t-il.

— « Je ne donne à la légère ni mon corps ni mon cœur », disait Bleuette à Hulk. La scène holographique s’était immobilisée pendant que Stile et Sheen causaient, cette dernière ayant pressé le bouton de commande. « Tu es un drôle d’homme avec ton conte de fées. Et pourtant il ne fait pas de doute que nous sommes où nous sommes et que nous allons être interrogés. Raconteras-tu la même histoire à notre ravisseur ? »

— « Je n’en sais rien. Je ne suis pas celui qu’il recherche. » Hulk se mit à réfléchir. « Dame, je crains que cela n’aille mal pour nous quand notre ravisseur découvrira l’erreur. Il vaudrait mieux qu’il ne s’en rende pas compte. »

— « Pourquoi ? »

— « Il est évident qu’il veut quelque chose de mon ami et pas uniquement sa mort. Sinon les robots nous auraient simplement tués, au lieu de nous amener ici. Peut-être est-ce une information qui est recherchée. Etant donné qu’un enlèvement est aussi un crime, même quand il ne concerne que des serfs, on se débarrassera de moi afin que je ne puisse pas raconter mon histoire à mon propre employeur. »

— « Oui. Moi non plus je ne pourrai plus servir d’appât, après ça. Mais je ne vois pas ce que nous pouvons faire. Si nous détraquons le capteur holographique, notre ravisseur le saura et enverra… tu as dit qu’il y avait des robots ? »

— « J’en ai vu deux en reprenant connaissance. »

— « Ce sont eux qui ont les masques à oxygène ayant servi pour nous amener ici », fit Bleuette en écarquillant les yeux, maintenant qu’elle comprenait. « Qu’est-ce que tu proposes, Hulk ? »

— « D’abord, il faut que je sorte du champ du capteur. Ensuite, tu dois m’appeler « Stile » et me décrire comme un très petit homme – plus petit que toi. L’histoire est la même ; c’est ce qu’il t’a dit. Il est venu à ton secours et s’est fait capturer à son tour. »

— « J’ai saisi », répondit Bleuette. « En admettant pour la circonstance que ton histoire soit vraie, la chose serait crue par une autre personne de cette dimension. Mais comment… »

— « Je me cacherai hors du champ de force, à l’intérieur de la galerie. Je peux résister un certain temps dans l’atmosphère extérieure en plaçant mon corps dans un état de repos quasi absolu, ou catalepsie. Tu essayeras d’attirer les robots à proximité du champ de force, puis tu te mettras toi-même hors de portée. Ça n’aura rien de plaisant. »

— « Je sais. » Sa tension nerveuse ne paraissait pratiquement pas. Elle était, comme Stile ne l’ignorait pas, du genre à affronter les situations difficiles avec panache.

« Je regrette d’avoir fait ta connaissance dans ces conditions, Hulk ; tu es une personne fascinante. »

— « Merci. Redis-le quand je ne serai pas en train de tenter de nous sauver la vie et nous verrons où ça mène. » Sur ce, Hulk franchit le champ de force. Le capteur essaya de le suivre, mais il se dérobait à sa curiosité et eut bientôt disparu à la vue. Son intention contrariée, le capteur revint à la surveillance du sujet restant – la femme. Il y eut momentanément un noir signifiant l’écoulement du temps. Puis l’image donnée dans la galerie par le dispositif apparut – un hologramme à l’intérieur d’un hologramme. Stile ne savait pas trop comment l’émetteur-récepteur holographique pouvait se montrer lui-même ; c’était un petit miracle de l’électronique protonienne.

L’image était celle d’une femme. Grande et sculpturale, elle avait les cheveux dissimulés par une calotte. Elle était nue : une serve, non une Citoyenne. Elle regarda Bleuette. « Où est-il ? » demanda-t-elle impérieusement.

— « Qui es-tu ? » riposta Bleuette. « Pourquoi agis-tu ainsi ? »

— « Il ne te l’a pas dit ? Alors reste dans l’ignorance. Ton rôle est terminé. »

— « Mon employeur va… »

— « Ça ne me concerne pas. »

Les deux robots refirent leur apparition à la sortie de la galerie. « Torturez-la jusqu’à ce que son amant revienne », commanda la femme.

Les robots étaient des humanoïdes, mais sans caractéristiques individuelles ; leur visage, de simples masques impassibles. Ils avaient la force impartie aux machines qu’ils étaient. Ils semblaient être privés de la parole et se mouvaient avec une certaine raideur : des modèles de bas de gamme. Un serf pouvait se procurer des robots de ce genre, alors qu’il fallait être un Citoyen pour en obtenir de la qualité de Sheen. Mais ceux-ci étaient parfaitement adaptés à ce type de fonction. Un robot tel que Sheen eût eu trop de scrupules humanitaires.

Stile sentit ses muscles se tendre comme pour intervenir. La seule idée qu’on pût faire du mal à la dame l’épouvantait. Mais il ne s’agissait que d’un enregistrement holographique ; l’action était depuis longtemps passée. Il ne pouvait plus que regarder.

— « Curieux que l’auteur de l’enlèvement ne se soit pas soucié de filmer la scène précédente », murmura Stile. « Elle aurait pu avoir sans peine des renseignements complets. Mais je suppose qu’une voyageuse dimensionnelle n’a pas le temps de fignoler, et celle-ci ne dispose pas des ressources d’un Citoyen. Aussi tout ça est grossièrement exécuté. »

Sur le qui-vive, Bleuette se mit à courir en zigzag vers le fond de la salle. Les deux robots se précipitèrent pour lui couper le chemin. Elle fit alors volte-face et avec une surprenante agilité prit la direction de l’autre extrémité – qui était évidemment l’endroit où elle voulait se trouver.

Les robots firent demi-tour en même temps qu’elle. S’ils se mouvaient maladroitement, leurs réflexes n’en étaient pas moins inhumainement rapides ; c’était seulement leur intelligence qui présentait une déficience. Ils la rattrapèrent à mi-chemin et la retinrent au milieu de la salle.

— « Hulk ne devrait-il pas revenir ? » demanda Sheen. « Ils vont lui faire mal. »

— « Même Hulk ne peut pas maîtriser deux robots », répondit Stile. « Ce ne sont pas d’aussi douces créatures que toi ; chacun des deux est plus fort que lui et sans rien de la vulnérabilité humaine. Rappelle-toi avec quelle facilité ils l’ont transporté sur plusieurs kilomètres pour gagner la mine. »

— « C’est juste. Mais s’il attend… »

— « La ravisseuse croit que c’est moi qui suis là et qu’aimant Bleuette, il me sera impossible de la laisser souffrir. C’est pour ça, que Hulk disait que cette erreur valait peut-être aussi bien ; on n’a pas autant de prise sur lui que prévu. »

— « Il disait ça par loyauté envers toi ; c’est ta générosité qui t’a évité de tomber dans ce piège. Mais ne l’aime-t-il pas, lui aussi ? »

— « Pas encore. Il attendra plus longtemps que je ne l’aurais fait. » Stile serra les poings. « Peut-être trop longtemps. »

Un des robots se tenait derrière Bleuette qu’il maintenait fermement en lui tordant les bras dans le dos. L’autre regardait l’appareil holographique dans l’attente d’instructions. « Pas de mutilation définitive pour le moment », dit la ravisseuse. « Pince-lui le genou, lentement. Qu’elle crie. »

— « Le genou ! » s’exclama Stile. « C’est elle mon ennemi ! »

Quand le robot se pencha vers les genoux de Bleuette, la femme leva les deux jambes et projeta ses pieds contre la poitrine du robot en poussant violemment. Bien que la machine eût de la force, sa masse n’était pas considérable ; la poussée la fit reculer de plusieurs pas.

— « Si elle se défend, tant mieux », déclara la femme de l’hologramme. « Il faut que ça fasse du bruit. »

Le robot qui tenait Bleuette ne la lâcha pas. Le choc lui fit faire un pas en arrière, mais ensuite il ne bougea plus.

— « Tu ne peux pas lutter contre des robots », dit la ravisseuse à Bleuette. « De toute façon ce n’est pas toi que je veux. C’est lui. Fais du bruit, attire-le, et tu n’auras pas à souffrir. »

— « Qu’est-ce que tu veux à Stile ? » cria Bleuette.

— « Elle n’a pas oublié d’employer ton nom », remarqua Sheen. « Elle a de la présence d’esprit. »

— « Cette fois je veux être bien sûre qu’il est mort », répondit la femme. « Mais d’abord je veux savoir pourquoi il avait l’intention de me faire disparaître. Les Adeptes ne se battent généralement pas entre eux. Il n’avait aucune raison de s’attaquer à moi. »

La surprise de Bleuette n’était pas feinte. « Il existe donc réellement un monde magique ? »

— « Tu ne le verras jamais. Maintenant appelle l’Adepte Bleu. »

— « Pour que tu puisses le torturer lui aussi ? Jamais ! »

— « Vas-y », la femme ordonna-t-elle au robot.

Celui-ci saisit la jambe de la dame et la lui maintint solidement en dépit de ses efforts pour se dégager. Puis il plaça ses doigts de métal sur son genou et se mit à serrer. La pression était visiblement terrible et s’accentuait lentement à la façon de celle d’un étau. Bleuette ouvrit la bouche pour crier, mais elle se ressaisit et retint sa respiration.

— « Mes genoux avec un laser, les siens par un robot », grommela Stile. Il avait peur pour la dame, la colère l’étranglait… et il était impuissant. Ce qui devait arriver… avait déjà eu lieu.

Bleuette s’effondra en sanglotant. « Oh ! ça fait mal ! Ça fait mal ! »

— « Appelle-le », répéta imperturbablement la femme. « Crie. Fais-le venir. »

Bleuette prit un air de défi. Le robot serra davantage. Elle s’effondra encore une fois. « Arrêtez ! J’obéirai ! »

Le robot s’interrompit, la main toujours posée sur le genou. Une marque sombre se voyait autour de sa prise, là où son étreinte avait comprimé le tendre épiderme. Bleuette reprit sa respiration par saccades. « Ss… », siffla-t-elle, en essayant d’appeler à travers ses sanglots.

— « Allons, un petit effort », lança sans la moindre pitié l’autre femme.

— « Il… est parti par cette galerie », hoqueta Bleuette, tout son courage l’abandonnant. « Je… je vais essayer. Laissez-moi me rapprocher… »

— « Quelle pleurnicheuse tu fais ! » jeta la ravisseuse.

Mais Stile eut un sourire sinistre. « Ce n’est pas une pleurnicheuse. Elle sait ce qu’elle a à faire. »

— « Les robots ne sont pas de taille contre les ruses d’une femme », renchérit Sheen.

— « Amenez-la jusqu’au champ de force », ordonna la ravisseuse. « Ne lui faites passer que la tête. Tenez-la-lui jusqu’à ce que l’homme vienne. »

Mais Bleuette résista. « Non… »

— « Ou tu l’appelles… ou tu suffoques lentement », lui dit la femme.

Les robots traînèrent Bleuette qui se débattait jusqu’au champ de force. Là, l’un d’eux posa une main sur sa tête et, l’empoignant par les cheveux, la lui poussa à travers.

De l’opacité du champ de force surgit brutalement une forme humaine. Un des robots fut soulevé en l’air et balancé par les pieds contre la paroi, où sa tête alla se fracasser. Il y eut une étincelle bleue quand son circuit électrique rendit l’âme ; son compte était réglé.

Hulk se retournait déjà contre l’autre robot. Mais celui-ci n’ayant pas lâché Bleuette, Hulk ne pouvait l’atteindre sans la toucher.

Il n’hésita pas. Se baissant vers le premier robot, Hulk le ramassa par les pieds et l’expédia encore une fois contre la paroi. Après quoi, il lui sauta dessus, saisit un de ses bras et donna au membre de violentes torsions en tous sens. Ses muscles saillaient prodigieusement sous l’effort – et le bras finit par céder en révélant ses fils. Hulk l’arracha entièrement.

— « Cet homme est magnifique », s’écria Sheen.

— « Ils ne savaient pas à qui ils avaient affaire en l’enlevant », Stile ajouta-t-il avec une cruelle satisfaction. « Hulk est le champion de lutte des serfs de plus de trente ans et il connaît aussi le pancrace. Maintenant il est armé et n’a plus qu’un robot à mettre hors de combat. La partie est égale. »

Hulk repoussa le robot à l’aide de son arme improvisée. « Lâche-la, machine. Tu ne peux pas te battre contre moi tant que tu es gêné par elle. »

Le robot recula d’un air indécis, mais en maîtrisant toujours Bleuette. « Qu’est-ce que ça veut dire ? » cria la ravisseuse. « Tu n’es pas l’Adepte Bleu ! »

— « Je ne l’ai jamais prétendu », répliqua Hulk avec un sourire belliqueux qui lui découvrit les dents. « Je suis son garde-du-corps. » Il abattit sa massue sur le robot qu’il toucha à la nuque et le robot lâcha Bleuette qui se hâta de s’écarter en claudiquant.

— « Tue-les tous les deux ! » s’écria la femme en fureur.

Hulk faisait face au robot, mais il s’adressa à Bleuette. « Va ouvrir le compartiment pectoral de l’autre. Prends le masque respiratoire. Mets-le et fuis. Je vais occuper cette machine. »

— « Je ne peux pas partir sans toi ! » protesta Bleuette.

— « Il faut que tu t’en ailles avant que la sorcière ne fasse appel à des renforts. Va chez ton employeur et ramène des secours. Ne laisse pas le robot te reprendre en otage. J’ai besoin que cette salle soit vide pour pouvoir le combattre à l’aise. »

— « Oui », répondit-elle en allant rapidement chercher le masque. « Tu es un homme brave et je crois qu’avec le temps je pourrai t’aimer. Suis-moi si tu en as la possibilité. Je vais chercher de l’aide. »

Elle se dirigea alors vers le champ de force. « Arrête-la ! » se mit à hurler la ravisseuse.

Le robot se lança à la poursuite de la dame – et Hulk à la poursuite du robot, en lui décochant un violent coup à la tête. Mais le robot le para d’un bras projeté en l’air et engagea un corps à corps avec Hulk.

Bleuette s’enfuit en boitant. Elle savait qu’elle ne pouvait être ici d’aucune aide.

Le robot voulut la poursuivre, mais Hulk le retint en mettant à contribution ses talents de lutteur. « Occupe-toi d’abord de lui », ordonna la ravisseuse. « Tue-le et ensuite rattrape la femme ! »

Muni de cette directive sans équivoque, le robot appliqua la totalité de ses forces à la besogne en cours. Il n’avait rien de ce qui rendait un être humain vulnérable ; on ne pouvait ni l’étrangler, ni lui envoyer un coup de genou dans le bas-ventre, ni le vaincre par la douleur et, des deux, il était la créature la plus forte. En outre, il n’était arrêté par aucun scrupule humain. Il posa une main sur le visage de Hulk et referma ses doigts de métal avec la régularité d’un étau, tout en lui arrachant les yeux des orbites et en lui déchirant le cartilage du nez.

Hulk frappait désespérément avec son arme, mais il n’avait pas assez de recul. Son visage n’était plus qu’un masque aveugle et sanglant. Stile pensa avec horreur que ce n’était pas différent d’un combat contre un golem de bois : aucun mal ne pouvait être fait à l’inanimé et aucune pitié ne pouvait en être attendue. Les coups de Hulk bosselaient le métal en plusieurs endroits, mais il ne parvenait pas à mettre la machine hors d’usage. Il fit un ultime effort, la souleva en la serrant dans une puissante étreinte et la précipita contre la paroi pour tenter de la détruire en même temps qu’il périrait.

Mais le robot était toujours en état de marche. Il plaça son autre main à la hauteur de la première, maintint l’homme entre ses jambes et donna une torsion à la tête. Un craquement se fit entendre.

— « Oh ! mon Dieu… » s’écria Stile accablé de douleur.

— « Laisse ça et rattrape la femme ! » cria la ravisseuse. « Je vais couper le champ de force. »

Le robot se dégagea et prit à pas pesants la direction par laquelle Bleuette était partie. Il avait subi quelques dommages et ses mouvements étaient à peine plus rapides que les siens ne l’avaient été. Pendant ce temps, le champ de force aboli, l’air s’échappait de la salle.

Si Hulk n’était pas encore mort, il ne tarderait pas à être asphyxié. Privé d’air et la nuque brisée, sa situation était sans espoir.

L’hologramme s’effaça. L’enregistrement était terminé.

8
quête

Stile déboucha à Phaze à l’endroit accoutumé, c’est-à-dire au sud du Bleu Domaine. Soudain sa décision fut prise. Il ouvrit son sac et, en ayant extrait la Flûte magique, il en joua fort et longtemps. Son pouvoir s’actualisa à mesure que les notes jaillissaient de l’instrument de platine. Et la montagne sembla presque trembler. Presque. C’était le meilleur instrument dont il eût jamais joué, mais il savait qu’il ne pouvait le garder. Lorsqu’il trouverait la personne sachant en jouer mieux que lui…

Mais pour le moment quelque chose d’autre sollicitait en priorité son attention. Tout en jouant, les paroles lui venaient. Un instant plus tard il cessa de jouer et s’écria férocement : « De qui a tué mon autre moi, de qui a tué mon compain, moi, Stile, l’Adepte Bleu, je jure de causer la fin ! »

Le serment magique se propagea en faisant onduler le sol, frémir les arbres et trembler la voûte céleste. Les aiguilles de pin s’embrasèrent. Des Montagnes Violettes revint un écho qui grondait comme avec la voix d’un monstre : « … fin… fin… fin. » Puis un éclair sillonna le ciel et il y eut un roulement de tonnerre. Un griffon effrayé prit son vol vers l’occident. Une averse tomba, qui éteignit le feu en laissant des cendres humides. Si son serment avait ébranlé jusqu’au firmament, il n’avait pu lui rendre son ami. Stile s’appuya contre un arbre noirci et pleura.

Neysa et la Dame Bleue l’attendaient impatiemment au Domaine. Dès qu’elles le virent, elles devinèrent que quelque chose n’allait pas.

— « Hulk est mort », Stile annonça-t-il de but en blanc. « Le mien ennemi l’a tué au lieu de moi. J’ai juré de le venger. »

— « Cette soudaine tempête au Sud, c’étoit ton serment ! » s’exclama la Dame. « Je pensois bien qu’il n’y avoit point là un fait naturel. »

— « Mon serment, en effet », reconnut Stile. Puis il leur communiqua rapidement les détails de la tragédie. « Et j’ignore, Dame, si ton autre moi a survécu », conclut-il. « Je crains d’être sans le vouloir cause de la mort de Bleuette. Je n’aurois point dû suggérer à Hulk de… »

— « Nenni », fit la Dame. Elle échangea ensuite un regard avec Neysa et la licorne émit une brève note en signe d’assentiment, puis quitta la pièce.

Stile sentit son fardeau s’appesantir. « Il est séant qu’elle me blâme », dit-il. « D’autres ont dû payer pour mes erreurs. »

— « Elle ne te blâme point », répondit la Dame. « Elle sait que tu ne cherchois qu’à rendre service à ton ami. C’étoit ton ennemi le coupable. »

— « J’aurois dû prévoir… »

— « Comme mon seigneur auroit dû prévoir la menace suspendue au-dessus de lui par les malignes mains du même ennemi. Comme j’aurois dû moi-même l’en avertir. La culpabilité est chose bien partagée. »

Elle s’approcha de lui et lui posa les mains sur les épaules, et il en ressentit le pouvoir apaisant. « Nous étions tous naïfs et bien intentionnés. Nous ne pouvions croire que le mal pur nous poursuivait. »

— « Et toi », dit Stile en évitant son regard, « c’est ton autre moi que j’ai mêlé à cela. Je n’avois point le droit… »

— « De la céder à un autre homme ? Assurément elle-même sait ce qu’elle veut ! Ton ami n’étoit point une mauvaise personne ; je pense qu’elle eût pu être attirée par lui, si elle n’avoit point d’autre engagement. Il est sûr qu’elle feroit son choix toute seule, et à son heure. »

Et la Dame Bleue était bien placée pour le savoir. « Tu ne me fais point grief de n’avoir point… ? »

— « De ne l’avoir point courtisée toi-même, en lésant le Bleu Domaine une seconde fois ? Même sans nul danger, cela n’importe mie. Si moi-même je repousse ta cour, pourquoi serois-je jalouse de l’attention que tu pourrois accorder à mon autre moi ? Tu lui plairois assez, je pense. »

— « Mais je ne lui ai point fait la cour ! » protesta Stile qui, dans son trouble, arrêta les yeux sur son beau visage.

— « Et dois-je me sentir outragée que tu ne recherches que moi et non ma ressemblance dans une autre dimension ? »

— « Ta manière de voir est merveilleusement pondérée. » ;

— « C’est pour cette qualité que ton autre moi m’a choisie, m’est avis », dit-elle avec un sourire un peu triste. « Je n’aurois pu autrement maintenir le Domaine en son absence. Assurément c’est cela, et non l’esprit ou la beauté, qui a fait que l’Oracle m’a reconnu pour son épouse idéale. »

— « Mais tu possèdes aussi ces autres qualités », repartit Stile. « Dame, je te supplie de me laisser aller maintenant, de peur que je ne nous mette tous deux dans l’embarras en… »

Mais elle ne le laissa pas partir. « Tu es bien comme mon seigneur. Je ne sais que trop ce que tu ferois avec moi, si j’étois consentante. »

— « Alors tu sais tout aussi bien que je n’aime point qu’on badine avec moi ! »

— « Tu es à présent l’Adepte Bleu. Ton pouvoir est avéré. Volontiers te verrois-je rester ici, sans aller risquer ta vie en quête de vengeance. »

— « J’ai fait serment », Stile répliqua-t-il avec une certaine raideur.

— « Je ne connois que trop la force de tes serments ! Cependant il y a maintes façons d’accomplir ses promesses et ici est ton bastion. Laisse ton ennemi venir à toi, ici où tes pouvoirs magiques sont les plus forts ; ne va pas courir des périls en un Domaine hostile. »

— « Ton point de vue n’est pas faux », reconnut Stile, encore ému par sa proximité et le contact de ses mains. Lui-même gardait les bras le long du corps. « Néanmoins je crains que ce ne soit folie d’attendre d’être attaqué. Les pièges de mon ennemi ont déjà mis ma vie en danger dans les deux dimensions et provoqué la mort de mon ami, voire de ton autre moi. Je ne veux point que d’autres pâtissent à ma place. Je préfère prendre l’initiative et faire hardiment ce qui doit être fait. Après quoi pourrai-je me retirer au Bleu Domaine. »

— « J’ai peur de te perdre, comme je l’ai perdu ! Et comme il a déjà failli arriver. Qu’adviendra-t-il de moi et du Bleu Domaine, si tu subis le sort de mon seigneur ? »

Stile fut touché de ces paroles. « Dame, jamais je ne te mettrois en danger si je pouvois l’éviter. Pourtant je n’ose point t’emmener avec moi dans ma quête vengeresse. »

Elle resserra l’étreinte de ses doigts sur ses épaules. « C’est aussi ma vengeance et à moi qu’il appartient ou de l’exercer ou d’y renoncer. Si tu m’aimes, entends mes raisons ! Ne me laisse point ! »

— « Je n’ai pas le droit de t’aimer, maintenant moins que jamais », objecta Stile. « Je ne puis que te défendre. »

— « Mais tu es l’Adepte Bleu ! Ton droit ne relève que de toi ! »

— « Mon droit est ce que me dicte ma conscience. Je ne brigue point les dépouilles de mon autre moi. Volontiers te rendrois-je ton seigneur, si je le pouvois. »

Elle relâcha son étreinte et, l’attirant violemment à elle, l’embrassa sur la bouche. Stile eut l’impression que son cœur éclatait d’un trop-plein le désir, mais avec une volonté de fer il se força à observer une entière passivité.

Alors elle le secoua. « Mais réagis donc, Adepte. Ce Domaine est ton trophée, comme moi-même. Prends ce à quoi tu as droit. Ne me laisse point dépourvue de seigneur et de puissance. Je t’accorderai tout ce que tu désires. Je te donnerai un fils. Nul, je le jure, ne soupçonnera jamais par un mot, un geste ou un acte de moi qu’à la vérité je ne t’aime point. Seulement, reste afin de préserver ce Domaine. »

Cette vérité lui faisait presque aussi mal que le meurtre de son ami. Doucement mais fermement, Stile se dégagea de son étreinte. « Le jour où moi-même je ne le soupçonnerai point, peut-être agirai-je comme tu l’envisages. Cette scène est indigne de toi. »

Elle lui appliqua une gifle cuisante. « Comment oses-tu me parler sur ce ton, toi qui poursuis une vaine vengeance dont il ne sortira que ta fin et la ruine de ce qui subsiste de l’œuvre de mon seigneur ? »

— « Je m’excuse de ma sottise », répondit Stile avec raideur. Il détestait cette situation, tout en l’aimant elle pour le sacrifice auquel elle était prête. Afin de préserver la mémoire et l’œuvre de son seigneur, elle ne reculerait devant rien. En tentant cette démarche, elle avait abandonné tout orgueil. « Je suis comme je suis. Je tiendrai mon serment de la façon que je connais le mieux. »

Elle écarta les mains et, inopinément, se mit à sourire. « Pars donc, avec ma bénédiction. Je t’aiderai autant qu’il sera en mon pouvoir. »

Stile sursauta. « Dame, pourquoi ce brusque changement ? »

— « C’est désormais de ton bien que je fais cas, quelle qu’en soit la raison. Si je ne puis te protéger de ta folie à ma manière, il me faut t’aider à la faire à la tienne. Ainsi en a-t-il toujours été en ce Domaine. »

Stile hocha la tête. « Toujours ton jugement pondéré. Dame, je te remercie de ton soutien. » Sur ce, il se détourna pour s’en aller.

— « Tu es bien comme mon seigneur », répéta-t-elle alors qu’il franchissait le seuil. « Ni la ruse, ni la logique, ni la colère ne pouvaient l’écarter de la voie qu’il s’était tracée, quand l’honneur était en jeu. »

Stile s’arrêta. « Je suis content que tu comprennes. »

Elle lui lança rageusement une pantoufle bleue. « Je ne comprends pas ! Mon amour est mort de tant d’entêtement – et tu connaîtras le même sort ! »

Stile trouva Neysa dans la cour, occupée à brouter le pâturin perpétuel. « Nous devons agir rapidement afin de surprendre l’ennemi et me laisser le temps d’être exact à mon prochain rendez-vous au Tournoi. Mais je n’ose point laisser la Dame sans protection, surtout dans sa disposition actuelle. Et sans Hulk… »

Neysa émit avec sa corne un son rassurant et ouvrit la marche vers la sortie. Des formes couraient en direction du château. « Les loups-garous ! » s’exclama Stile.

Bientôt la bande haletante fut là. Son chef se métamorphosa en homme. C’était Kurrelgyre, l’ami de Stile, balafré et le poil hirsute, mais fidèle entre les fidèles. « La Bande te salue, Adepte. »

— « J’ai besoin de ton assistance », dit Stile. « Mais comment as-tu su ? »

— « Su ? Nous ne savons rien », répondit le loup-garou. « Nous sommes seulement venus rendre visite à notre amie jurée la jument. »

— « Mais Neysa et moi nous partons », l’informa Stile.

— « Alors nous allons devoir profiter de l’hospitalité de ton Domaine en attendant son retour. Une bande peut-elle moins faire pour une amie jurée ? »

Stile avait compris. D’une façon ou d’une autre, Neysa avait appelé la bande dont tous les membres lui avaient juré amitié, et elle garderait le Bleu Domaine pendant son absence. Un ennemi Adepte pourrait certes percer ces défenses, mais non sans difficulté. Qui voudrait s’attaquer volontairement à toute une bande de loups-garous ? La Dame Bleue serait aussi en sécurité qu’elle pouvait raisonnablement l’être, et ce pour toute la durée nécessaire.

— « M’est avis que les vrais amis se montrent quand on en a le plus grand besoin », déclara Stile avec gratitude.

L’Adepte Blanche étant une femme, Stile monta Neysa pour se rendre au Blanc Domaine. Blanche ne ressemblait pas à la femme qu’il avait vue sur la bande holographique concernant Hulk, mais il est vrai qu’elle s’était travestie pour aller aux Uni-olympiades. Aussi partait-il pour la mettre en demeure de se montrer à lui sous sa véritable apparence, afin d’établir d’un seul coup sa culpabilité ou son innocence. Armé de la Flûte de Platine, il croyait pouvoir l’affronter avec succès dans son propre Domaine.

Neysa connaissait le chemin. Stile s’endormit sur son dos pour reprendre des forces ; il savait qu’elle le protégerait parfaitement et son arrivée serait plus discrète que s’il faisait usage de ses pouvoirs magiques. Il y avait aussi à Phaze un principe essentiel : Ne pas gaspiller la magie. En cas de nécessité, il utiliserait l’une de ses formules toutes faites pour quitter le Blanc Domaine, mais il n’allait pas l’employer inutilement à l’heure actuelle.

Il était bon d’être avec Neysa pour encore une autre raison. Stile en avait gros sur le cœur, irrité qu’il était par sa ridicule défaite dans une épreuve du Tournoi, se sentant coupable de la mort brutale de Hulk et en proie au trouble que lui causait la tentative de la Dame Bleue pour le détourner de son but. Il avait besoin de faire le tri de ses sentiments afin d’y voir clair et pour cela il avait besoin du solide appui d’une personne compréhensive. Neysa était celle-là. Il n’était pas nécessaire qu’elle émît mot ou note, elle l’apaisait par sa seule présence. Elle ne s’était pas trompée sur l’importance qu’avait pour lui son concours ; il ne la lui fallait pas seulement pour des motifs d’ordre physique, avec elle il se sentait en sécurité aussi bien moralement que matériellement.

Ils allaient en direction du nord-est, s’orientant vers la grande chaîne des Montagnes Blanches. À l’aube ils parvinrent à un défilé. Neysa adopta le pas d’un lent galop, montant en force dans la neige, tandis que Stile arrondissait le dos sous sa cape. Telle était l’énergie qu’elle dépensait que de minces flammes jaillissaient de ses naseaux et que ses sabots brûlants faisaient fondre la neige tassée en y laissant les découpures. Sa chaleur corporelle réchauffait le corps de Stile et bientôt celui-ci se pencha en avant et, lui étreignant l’encolure, enfouit son visage dans sa douce crinière noire. Elle était sa meilleure amie dans l’ordre de Phaze, celle en laquelle il avait le plus confiance. C’était une véritable joie que de se retrouver avec elle en pleine nature.

En haut du défilé, un vent cruel et coupant soufflait. Au-delà, le terrain s’étendait jusqu’à un triste lac gelé de plusieurs kilomètres de largeur. La glace n’en était pas lisse, mais des masses craquelées y formaient des excroissances là où la force d’expansion avait été trop puissante.

Et au centre de cette surface raboteuse se dressait le glacial château du Blanc Domaine, bâti en briques de glace partiellement fondues ensemble et resolidifiées. Des arcs-boutants de glace soutenaient les murs. Il était assez réussi dans son genre, mais trop massif et trapu pour être vraiment satisfaisant d’un point de vue esthétique.

Neysa descendit jusqu’au bord du lac. La glace lui posait un problème, car ses sabots brûlants se prêtaient mal au patinage. Elle aurait du mal à traverser ! « Je peux faire apparaître des patins pour toi… » Stile lui proposa-t-il d’un ton dubitatif.

Ayant émis une note négative, elle revêtit sa forme de luciole.

— « Mais il fait trop froid ici pour prendre cette forme », protesta Stile. « Tu as beau être incombustible, tu n’es pas forcément à l’épreuve du gel. Tu ne voleras pas plus de quelques minutes avant que ton petit corps d’insecte ne soit paralysé. »

Elle vola jusqu’à son épaule et s’y posa, déjà froide. « Ah ! », fit Stile. « C’est moi qui dois te porter. Bien sûr ! Alors je vais te mettre sous ma vareuse, là où il fait chaud. » Et il joignit le geste à la parole. Neysa le remercia d’une brève lueur et s’installa confortablement.

Ensuite Stile fit apparaître pour lui-même une bonne paire de patins. Il était excellent patineur et avait eu l’occasion de développer ses qualités athlétiques et artistiques pour les besoins du Jeu de Proton.

Il s’élança. La glace était ferme et les inégalités de sa surface ne le gênaient pas. Il patinait avec aisance et à vive allure en direction du château de glace, sans même prendre la peine de recourir à une formule d’invisibilité. Car il était venu jeter un défi et non attaquer en traître. Il avait seulement besoin de connaître sous son véritable aspect la magie de l’Adepte Blanche, d’en connaître le mode d’action. Si celui-ci était sans rapport avec golems ou amulettes, ce n’était pas elle qu’il cherchait. Une amulette démoniaque avait failli le tuer la première fois qu’il avait franchi le rideau pour pénétrer dans l’ordre de Phaze ; plus tard, quatre tueurs avaient été mis sur sa piste par son usage d’une amulette curative. À présent il se méfiait des amulettes, – mais au moins cela lui fournirait-il un indice des plus révélateurs quant à l’identité de son ennemi.

Il y avait toutefois une chose étrange : la femme qui avait dressé le piège à Proton avait insinué que c’était l’Adepte Bleu qui s’était attaqué à elle, et non l’inverse. Pourquoi ? Son autre moi devait assurément être innocent. Il n’aurait pas attaqué sans raison un autre Adepte, et surtout pas une femme. Elle faisait donc erreur. Pourtant quelque chose le gênait, car la femme ignorait qu’elle était enregistrée ; elle avait parlé avec une froide conviction, et non pour l’auditoire.

Stile patinait toujours, se rapprochant de plus en plus du château de glace. Le moment était maintenant venu pour lui de commencer à faire son numéro. Il psalmodia une formule : « Puissé-je me vêtir d’un habit de rire », et ses vêtements se changèrent en un costume de bouffon aux couleurs vives qui se trouva être, de manière nullement fortuite, bien plus chaud que sa tenue précédente.

En effet, si l’Adepte moyen avait matériellement tout ce dont il avait besoin ou envie, puisqu’il pouvait faire apparaître de la nourriture, employer son pouvoir magique à la construction d’un château ou de toute autre demeure à son goût et traiter avec autrui pour les autres nécessités de la vie, il n’en était pas moins sujet à souffrir de la solitude et de l’ennui dans sa forteresse. C’est pour cette raison que tant d’Adeptes décidaient de participer en tant que juges ou spectateurs à des solennités telles que les Uni-olympiades. Cela leur donnait quelque chose à faire dans une circonstance à caractère public mais sans risque. Jaune avait manifestement pris plaisir à ses fonctions de juge en chef du pavillon des Adeptes, ayant même à cette occasion employé à se faire belle son meilleur philtre de jouvence. On pouvait donc en conclure que les Adeptes avaient aussi besoin de distraction chez eux. Mais les propres pratiques magiques d’un Adepte étaient impuissantes à le divertir, à supposer qu’il décidât de gaspiller ses pouvoirs de cette façon. Aussi Stile avait-il pris les dehors d’un amuseur – ce qui devrait lui permettre d’être admis au Blanc Domaine sans éveiller plus que les soupçons ordinaires.

Donc il se livrait à cabrioles, gambades et pirouettes. Une fois il fit la roue et ramassa délibérément une bûche fantaisiste. Il était un bouffon, un clown, un pitre. Jusqu’à ce qu’il fût en position de voir en face l’Adepte Blanche et de découvrir la nature de sa magie.

Il était arrivé près du château. Jusque-là tout allait bien. Aucun sortilège malfaisant n’avait été exercé contre lui.

Une douve remplie d’eau qui n’était pas prise entourait le château et représentait pour un patineur un obstacle infranchissable. Stile fit halte. « Ohé ! cria-t-il. « Permettrois-tu d’entrer à un bouffon ? »

Un garde humain apparut. Il semblait qu’il y eût quelques modestes emplois disponibles pour un certain nombre de villageois dans les châteaux des divers Adeptes. « Pourquoi viens-tu céans ? »

— « Pour divertir – contre un cachet intéressant. Glaner quelque information. »

— « Tu es un espion ? »

— « Naturellement. »

Le garde baissa la voix. « Fou es-tu en vérité de vouloir pénétrer en ce Domaine. L’Adepte a l’humeur méchante. Va-t’en ou il t’en cuira. »

— « Je te remercie de ton avertissement », répondit Stile. « Mais je n’ai pas fait tout ce chemin pour ne point accomplir ma mission. Annonce-moi à l’Adepte et laisse-moi courir ma chance. »

— « Alors à tes risques et périls. Je t’aurois prévenu. » Le garde rentra dans le château.

Bientôt il revint pour abaisser le pont-levis, lequel paraissait être formé d’une énorme plaque de glace. Stile le franchit en glissant avec légèreté et parvint dans la cour centrale où il resta en admiration devant la lumière du jour réfractée par les murs de glace. Mais le sol gelé lit brusquement place à de la pierre. Stile trébucha et cette fois tomba pour de bon ; il n’avait pas fait attention à ses pieds. Il transforma sa chute en roulade acrobatique d’une façon qu’il espérait comique, puis ôta ses patins.

Neysa ne se manifesta pas. Elle demeura luciole et cachée sous son bonnet. Stile comprenait pourquoi : son retour à la forme équine le trahirait. Comme l’avaient fait remarquer les Lutins du Platine, qui, sinon l’Adepte Bleu, chevauchait une licorne ? Mais elle se métamorphoserait en hâte s’il le fallait. Avec elle il se sentait bien plus tranquille.

Il n’y eut pas de préliminaires. L’Adepte Blanche sortit à sa rencontre, à peu près semblable à ce qu’elle était aux Uni-olympiades, mais l’air plus vieille et plus grasse. Elle n’avait évidemment usé de ses pouvoirs magiques que pour améliorer légèrement son aspect. « Que viens-tu montrer, manant ? » demanda-t-elle d’une voix irritée. « Et que veux-tu ? »

— « J’ai un fameux répertoire de tours et de farces », répondit Stile en prenant un accent comique. « De quoi t’égayer et te faire rire. Je ne demande en échange qu’un tout petit service. »

— « Quel petit service ? » Elle avait visiblement l’habitude des solliciteurs.

Stile sortit une médaille d’argent qu’il avait fait apparaître en prévision de ce moment. « Cette amulette… a perdu sa vertu. Je voudrois qu’elle lui soit rendue pour qu’elle me donne de la chaleur contre le froid. »

— « Les amulettes ne sont pas mon affaire », répliqua-t-elle. « Adresse-toi à celle qui les fait. »

Ainsi c’était bien une Adepte qui confectionnait les amulettes ! Voilà une précieuse confirmation. « Une fois j’ai été attaqué par une amulette », reprit Stile. « Aussi dois-je désormais me les procurer de seconde main. »

— « Attaqué ? » fit-elle en gloussant. « Sans doute ne l’avois-tu point volé ? Fort bien. Si ta représentation m’amuse, je te récompenserai en conséquence. »

— « Je te remercie », dit humblement Stile. Mais il se rendait parfaitement compte qu’elle n’avait fait aucune promesse sérieuse. Ce qui ne faisait pas son affaire. Parce qu’il fallait qu’elle lui révèle quelle forme revêtait son pouvoir magique…

— « Commence, bouffon », jeta Blanche, une expression revêche empreinte sur sa physionomie. « Fais-moi rire. »

Stile entama son numéro. Il s’était créé un répertoire de bouffonneries dans le cadre des talents qu’exigeait de lui le Jeu de Proton et possédait une remarquable habileté manuelle. Se mettant à exécuter sa pantomime du « nabot abruti », il fit celui qui essayait de manger une pomme de terre qui n’arrêtait pas de lui échapper des mains, puis qui cherchait un endroit confortable pour dormir, n’en trouvait aucun, s’emmêlait les jambes, sortait des foulards de ses oreilles, ramassait des bûches – bref, il accumula des pitreries plus drôles les unes que les autres. Il y excellait et, devant quelqu’un qui connaissait parfaitement la différence, il ne recourut pas à la vraie magie et se contenta de la prestidigitation. Quoique l’Adepte Blanche s’efforçât de garder une mine rébarbative, cette façade se désagrégeait lentement. Elle n’aimait manifestement pas les paysans et éprouvait une profonde satisfaction à les voir si exactement parodiés. Et comme beaucoup de gens, elle aussi trouvait qu’il y avait de quoi se tordre au spectacle des mésaventures d’un nain. À la fin elle riait de bon cœur.

Quand Stile eut achevé son numéro, Blanche se calma rapidement. « Tu me plais, bouffon. Je crois que je vais te garder ici pour ma distraction. »

— « Je ne puis rester, honorable Adepte », se hâta de dire Stile, qui s’attendait en effet à quelque chose de ce genre. « Tout ce que je veux, c’est que mon amulette soit rechargée. »

Blanche se renfrogna. « Très bien, bouffon. Donne-la-moi. »

Que mijotait-elle ? Prêt à toute éventualité, Stile lui tendit la médaille.

L’Adepte Blanche la posa sur le sol puis, sortant un marqueur à long manche et mine de charbon de bois, elle traça autour un symbole ésotérique. Quand le dessin fut terminé, elle frappa dessus cinq fois : tac-tac, tac-tac, TAC.

La médaille éclata en une dizaine de formes immenses, monstres de glace translucides, à la fourrure neigeuse, aux dents en glaçons et aux globes oculaires blancs comme des billes de glace. Les petits fragments de métal semblaient avoir adhéré à leurs extrémités, les dotant littéralement de griffes d’acier.

— « Rafraîchissez-moi les idées de cet arrogant paysan », leur ordonna Blanche en désignant Stile.

Les monstres s’avancèrent vers lui et, quand il tenta de fuir dans la cour, tous bondirent pour le cerner. Avec un sourire glacial, ils resserrèrent alors leur cercle. Inutile d’espérer les amadouer !

Tout à coup Neysa s’envola et se métamorphosa en licorne. Elle chargea aussitôt, transperça un monstre de sa corne et, relevant la tête, projeta la créature de côté. Le monstre s’abattit sur son voisin et tous les deux s’effondrèrent en un tas de glace pilée.

— « Oh ! Une licorne ! » Blanche cria-t-elle d’une voix indignée. « Crois-tu pouvoir braver ma puissance en mon propre Domaine, l’animal ? » Et elle se mit à tracer un autre symbole sur le sol.

Cela ne présageait rien de bon. Il était clair qu’elle pouvait évoquer n’importe quoi au moyen du symbole adéquat. Stile s’élança vers l’Adepte Blanche – pour se voir saisi dans une terrible étreinte par un monstre de glace s’interposant entre eux et soulevé de terre. Imbécile ! gronda-t-il à sa propre adresse. Il aurait dû chanter une formule. Mais non… Blanche ne connaissait pas encore son identité, n’ayant apparemment pas fait de rapprochement entre lui et la licorne. Il préférait autant que possible la garder secrète. Il tâcherait de s’en sortir sans faire appel à la magie.

Et il valait mieux ! Le monstre avait posé une de ses mains glaciales sur la bouche de Stile, l’étouffant à moitié et l’empêchant de parler.

Stile essaya de saisir la Flûte de Platine. Voilà qui fournirait une arme appropriée ! Mais, serré comme il l’était contre le froid démon, il ne put y parvenir.

Alors il décocha un coup de coude au monstre. Aïe ! Que cette glace était dure ! Les coups de pieds qu’il lui donna ensuite restèrent sans effet, le corps du monstre paraissant être dépourvu de sensibilité. En outre il ne pouvait le tomber, n’ayant pas de prise pour les pieds. Entre-temps le terrible froid s’insinuait sous son épiderme.

Neysa était occupée à mettre hors de combat les autres monstres. Un seul de ceux-ci pouvait être de trop pour Stile, mais une seule licorne était certainement de trop pour toute leur horde. D’un brusque haut-le-corps accompagné d’une ruade, elle fracassa deux monstres ; en se cabrant, elle en empala un autre sur sa corne. À chacun de ses mouvements, elle en démolissait un. Stile n’aurait pu avoir meilleure alliée.

Lui, cependant, se voyait toujours imposer silence, tandis que l’Adepte Blanche finissait de dessiner un nouveau symbole. Ce qui ne pouvait qu’être mauvais signe.

Brusquement il mordit la main posée sur sa bouche. Il avait été bien inspiré : les doigts de glace se cassèrent sous ses dents. Si le monstre ne ressentait pas la douleur, du moins ne pourrait-il bâillonner Stile sans ses doigts. Stile mâchait et mâchait, broyant et recrachant l’énorme main morceau par morceau.

Bientôt le second symbole de la sorcière s’anima. Un essaim de taons se matérialisa et les insectes se jetèrent sur Neysa qui se raidit sous leurs piqûres en lançant un mince jet de flammes par les naseaux. Puis, avec une longue note de désespoir, elle tomba sur le sol.

Il était superflu d’ergoter sur l’aptitude d’un Adepte à venir à bout d’une licorne ! La magie de Blanche avait beau être moins commode à mettre en œuvre que celle de Stile, sa puissance destructrice n’en était pas moins considérable.

— « Jetez l’animal dans le lac, – sous la glace », Blanche ordonna-t-elle aux deux monstres restants. « Jetez-y aussi ce rustre de bouffon ; il cause trop d’ennuis. »

Mais Stile pouvait maintenant parler. « Monstres qui m’avez transi », chanta-t-il hors d’haleine, « changez-vous en souris ! »

Comme il n’avait pas actualisé son pouvoir en jouant de la musique, la puissance de son incantation restait faible. Tel était l’inconvénient que présentaient ses formules magiques. Lorsqu’il était parfaitement préparé, il pouvait accomplir des actes magiques tout à fait efficaces, – mais bien entendu Blanche, une fois nantie d’un certain nombre de symboles dessinés, devait pouvoir opérer avec le même succès. Son enchantement n’agit donc qu’incomplètement. Les deux monstres de glace se changèrent en deux rats blancs fort gras.

— « De la magie ! » siffla Blanche. « À présent je sais qui tu es ! « Comment oses-tu faire intrusion en mon Domaine, Bleu ? »

Stile sortit son harmonica tout en marchant vers Neysa. Il s’était dit qu’il n’avait pas besoin de la Flûte dans cette circonstance. La nuée bourdonnante des redoutables taons s’éleva et se dirigea vers lui. « Je me suis introduit chez toi afin de savoir si tu es mon ennemie », répondit-il à la sorcière.

— « Je ne l’étois point auparavant… mais je le suis maintenant ! » cria-t-elle. « Taons, piquez-le ! »

Stile se mit à jouer de son instrument. Les taons sentirent sa force magique se concrétiser et hésitèrent. Stile évoqua de la chaleur – et quand les taons furent plus près, ils se desséchèrent et tombèrent à terre. Quelques-uns d’entre eux, plus endurcis, résistèrent jusqu’à ce que leurs ailes prennent feu.

Cessant de jouer, Stile regarda la licorne étendue sur le sol. Il repensa à Hulk et Bleuette intoxiqués par les gaz. Quels parallèles étaient fondés et quels issus de ses remords ? Mais il pouvait se sortir de la présente situation. « La piqûre du taon, Neysa remets-t’en », chanta-t-il.

La licorne se réveilla et se releva avec effort. Stile pouvait guérir autrui, mais non lui-même.

Blanche dessinait un nouveau symbole. Stile lui fit face et se mit à chanter. « Blanche, entre dans la peau, d’une grenouille ou… d’une tortue. »

La sorcière eut un mouvement de surprise quand elle vit la formule rester sans effet. Stile n’avait pas employé la rime attendue. Alors elle retendit la main vers le symbole.

— « Que ta chair se flétrisse », chanta Stile dont l’aura magique se ramassa comme prête à fondre sur sa victime. « Et que ton corps… bedonne. »

La sorcière eut la même réaction, ayant craint le pire ; personne n’appréhende plus les atteintes de l’âge qu’une femme entre deux âges ! L’échec du sortilège la laissait une fois de plus indemne. L’intention de Stile ne pouvait se réaliser que par la rime finale. Derechef elle revint à son symbole.

— « Blanche deviens bûcher et brûle comme… foyer », chanta Stile.

Cette fois, ses cheveux blancs semblèrent prendre la teinte orange des flammes. « Assez ! » cria-t-elle. « C’est toi le vainqueur, Bleu ! Ta magie ne peut point réellement me transformer, mais elle peut me mettre très mal à l’aise. Que veux-tu ? »

— « Seulement voir opérer ta magie », répondit Stile. « Et repartir en paix. »

— « Nul ne repart en paix après avoir percé à jour le mode d’action de ma magie ! » protesta-t-elle. « Ce mode d’action est toujours le secret de l’Adepte. Plutôt danser nue devant la foule. »

—  « Tu as pourtant vu par quoi agit la mienne », Stile lui fit-il remarquer. « Toute ma vie j’ai vécu nu parmi la foule, avant de venir à Phaze. »

— « Eh bien, personne d’autre ne montre corps ou magie ! »

— « Néanmoins tu connois l’identité de la faiseuse d’amulettes. »

Blanche eut l’air de réfléchir. « Ah ! tout devient clair ! Ta vengeance ! »

— « Certes », reconnut Stile. « Tu ne sembles point être qui je recherche, mais il me seroit utile de savoir qui est en réalité mon ennemie. »

— « C’est vrai que je la connois. Il est des secrets que les sorcières partagent. Mais je ne te le dirai point. Cela ne te regarde mie. »

— « La faiseuse d’amulettes m’a assassiné ! » s’écria Stile. « Et cherche derechef à me tuer. Et cela ne me regarderoit point ? »

— « Je concède que cela puisse être ton point de vue. Mais ce n’est point à moi de la trahir auprès de toi. »

— « Sorcière, tu cours grand risque d’encourir ma colère », déclara Stile, qui sentait monter en lui une légitime fureur. La force de son serment le poussait en avant. « Je puis encore te changer en… »

— « Nenni, le pouvoir d’un Adepte est sans effet contre un autre Adepte sur ses gardes. Mais ce n’est point non plus à moi de te trahir auprès d’elle. Va-t’en à présent et je ne lui dirai point que tu as restreint ton choix à deux. »

À deux. Deux autres Adeptes du sexe féminin. Blanche lui avait fourni un renseignement par esprit de conciliation. Ce qui lui était d’un certain secours. Le seul problème, c’est qu’il ne connaissait qu’une seule autre Adepte.

Bon, il irait toujours trouver celle-ci. Il enfourcha Neysa, puis joua une mesure et se mit à chanter : « Homme et monture, chez Brune à toute allure. »

Ils furent précipités latéralement à une vitesse s’accélérant jusqu’à un degré vertigineux et traversèrent les murs de glace sans en éprouver le contact, avant de filer en direction du sud-est. Plaines, collines et forêts défilèrent comme autant de taches floues, puis ils ralentirent et firent brusquement halte.

Ils se trouvaient devant la large porte brune d’un château de grès, sur la plus haute tourelle duquel flottait un drapeau brun. De toute évidence, le Brun Domaine.

Stile regarda autour de lui. Une rivière limoneuse coulait derrière le château, mais aucune partie de ses eaux n’était détournée pour former une douve. Sur ses berges s’étendait une forêt brunie et dépouillée. Il pouvait bien être l’été dans la majeure partie de Phaze, mais c’était l’hiver au Blanc Domaine et ici, au Brun Domaine, l’automne.

Neysa s’ébroua en signe de mécontentement. Stile n’eut pas de mal à en comprendre la raison : l’herbe aussi était brune.

— « Bon, on s’introduit par surprise cette fois-ci, ou bien on somme hardiment l’occupant ? » Stile demanda-t-il à la licorne. Celle-ci émit une note négative s’achevant par une trille affirmative. « Je suis d’accord », fit Stile. « J’en ai assez de la dissimulation. Cette fois nous allons agir ouvertement. » En même temps il se demandait s’il était exact qu’un Adepte ne pouvait directement enchanter un autre Adepte se tenant sur ses gardes. Cette idée semblait assurément lui redonner confiance.

Il fit face à la porte et, de la voix la plus retentissante qu’il pût produire, se mit à crier à tue-tête : « Approche, Brune et viens rencontrer Bleu ! »

L’énorme porte tourna sur ses gonds. Un géant se tenait sur le seuil, aussi massif et noueux que le tronc d’un chêne. Il portait une massue en bois qui était d’une taille plus longue que la hauteur de Stile. « Passe ton chemin, bouffon ! » rugit-il.

Bouffon ? Aïe… il avait conservé son costume de fou ! Bah, tant pis ; il ne tenait pas à compliquer les choses en ce moment avec une formule d’annulation.

Stile était habitué à avoir affaire à des hommes plus grands que lui : tous les hommes étaient plus grands que lui. Mais celui-ci représentait un cas extrême. Il mesurait près de dix pieds de haut. S’il faisait tournoyer sa massue il pouvait fort bien jeter Stile à bas de Neysa avant qu’il pût s’approcher suffisamment pour entreprendre une action physique.

À moins qu’il ne se servît de la Flûte de Platine comme d’une lance ou d’une pique…

Mais il fallait d’abord tenter une démarche plus constructive. « Je veux voir l’Adepte Brune. »

Le géant réfléchit. Son intelligence semblait être inversement proportionnelle à sa masse. « Ah bon », fit-il. « Alors entre. ».

Sans autre forme de procès ! Neysa prit le trot pour suivre le géant et ils se retrouvèrent bientôt dans une vaste salle lambrissée de boiseries brunes.

Un homme s’y tenait, vêtu d’une robe brune. De chevelure, d’yeux et de peau aussi il était brun. « Que veux-tu de moi ? » demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— « Rien », répondit Stile. « Je veux voir l’Adepte en personne. »

— « Tu peux me parler », fit l’homme. « Je suis Brun. »

— « L’Adepte est une femme », rétorqua Stile. « Dois-je user de magie pour obtenir satisfaction ? »

— « Tu oserois employer ta magie en mon Domaine ? » releva l’homme brun.

Sortant son harmonica, Stile se mit à jouer quelques mesures. « J’ose », répliqua-t-il.

— « Gardes ! Emmenez cet homme ! »

Des géants firent leur apparition et tous convergèrent sur Stile et Neysa. « Que de ces créatures il ne reste plus une, Stile chanta-t-il hâtivement, « et que se montre l’Adepte Brune. »

Ce fut alors comme si quelque gigantesque balai invisible avait enlevé les géants de la salle. Et en même temps un tourbillon y amenait une enfant échevelée qui paraissait hors d’elle. « Méchant homme ! » s’écria-t-elle. « Tu n’avois point besoin de faire ça ! »

Stile en resta interdit. « C’est toi l’Adepte Brune ? » Evidemment, c’était elle ; sa formule magique l’avait fait apparaître.

— « Si j’étois grande et avois tout mon pouvoir, tu ne pourrois pas me maltraiter ! » s’exclama-t-elle en pleurant. « Je ne t’ai rien fait, bouffon ! »

Les apparences pouvaient être trompeuses, mais Stile était enclin à la croire. Pourquoi une enfant assassinerait-elle un Adepte qui ne lui voulait aucun mal ? À moins qu’il ne s’agît d’un autre travestissement, dissimulant la véritable forme de l’Adepte. « Je suis là pour m’en assurer », repartit Stile. « Montre-moi ta vraie forme. »

— « Mais c’est ma vraie forme ! Jusqu’à ce que je sois grande. Et maintenant vas-tu t’en aller, puisque tu n’es pas un bouffon très drôle ? »

— « Montre-moi le vrai mode de ta magie », demanda Stile.

— « Es-tu aveugle ? Tu viens de chasser tous mes golems ! »

Des golems ! « C’est toi qui fabriques les hommes de bois ! »

L’enfant se calmait peu à peu. « Qu’est-ce que je ferois d’autre ? Je me sers du bois qui pousse dehors. Mais la plupart ont été faits par mon prédé… le précédent Adepte Brun. Il m’a appris juste avant de mourir. » Une larme brilla dans ses yeux. « C’étoit un brave homme. Je me sens seule sans lui. »

— « Ne sais-tu point qu’un golem a usurpé le Bleu Domaine ? » rétorqua Stile.

Ses beaux yeux bruns étincelèrent. « C’est un mensonge ! Les golems ne font que ce qu’on leur dit. Je suis bien placée pour le savoir. Ils n’ont pas de vie propre. »

Comme les robots de Proton. Seuls quelques robots tels que Sheen et ses amis ultra-perfectionnés possédaient conscience et volonté. « Tu n’as envoyé aucun golem à mon image avec mission de me tuer ? »

Elle secoua ses boucles brunes avec un air d’hésitation. « N… non. Mais je ne suis pas Adepte depuis longtemps. Mon prédi… préd… »

— « Prédécesseur », Stile interrompit-il serviablement.

— « Voilà le mot que je cherchois ! Merci. Prédécesseur. Lui auroit pu. Je ne sais mie. Mais c’étoit un brave homme. Il ne s’attaquoit jamais aux autres Adeptes. Il ne faisoit qu’exécuter leurs commandes. Les golems font les meilleurs soldats, serviteurs et ainsi de suite et ils n’ont pas besoin de manger ni de dormir ni… »

— « Donc un autre Adepte auroit pu commander un golem à mon image ? » insista Stile, qui s’efforçait de réunir les pièces du puzzle.

— « Bien sûr. Il faisoit des golems de n’importe quel aspect, en échange de ce que sa magie ne lui procuroit pas. Comme un plein garde-manger de nourriture, ou une amulette pour bien se porter… »

Stile réagit instantanément. « Qui lui donnoit une amulette ? »

— « Mais l’Adepte Rouge, naturellement. C’est elle qui fait toutes les amulettes. »

Seulement il y avait quelque chose qui clochait. « J’ai rencontré l’Adepte Rouge aux Uni-olympiades. Rouge étoit un grand et bel homme. »

— « Ah bon. Alors elle étoit travestie. Ça se fait couramment. Comme moi en golem quand tu es arrivé. Les étrangers sont parfois méchants avec les enfants, aussi Brun m’a avertie de ne pas me faire connoître aux intrus. J’ignorois que tu étois informé que je suis une fille. »

Stile fut atterré par cette révélation. Le travestissement ! Il ne s’agissait pas seulement d’un changement d’apparence ou de costume, mais aussi de sexe ! Un jeu d’enfant destiné à donner l’aspect du sexe opposé. D’ailleurs, Rouge aurait pu y arriver sans recourir à la magie. En supprimant la moustache, en allongeant les cheveux et en le revêtant d’une robe, le Rouge qu’il avait vu devenait une femme. En ôtant la robe pour qu’elle fût nue et en lui couvrant les cheveux d’une calotte, c’était la femme qui avait tué Hulk dans la mine. Comment n’y avait-il pas pensé ?

— « Excuse-moi, Brune », dit-il. « Un golem ayant envahi mon Domaine, je t’ai cru coupable. Je me rends compte de mon erreur et je fais amende honorable. »

— « Oh, ça ne fait rien », répondit-elle avec un sourire de petite fille. « Il y a longtemps que je n’avois pas eu de visite. Mais tu pourrois peut-être me rendre mes géants. »

Au moyen d’une rapide incantation, Stile lui restitua les golems qu’il avait balayés de la salle. « N’y a-t-il rien d’autre que je puisse faire pour toi avant de partir ? » lui demanda-t-il ensuite.

— « Pas grand-chose. Ta licorne me plaît, mais je sais que les licornes ne frayent ni avec les autres Adeptes ni avec personne. La seule autre chose que j’essaye de faire, c’est de cultiver un joli jardin d’agrément, mais toutes les fleurs poussent fanées. Je ne veux point de ta magie pour ça, je veux y arriver toute seule. »

Neysa émit alors une note. Stile mit pied à terre et elle perdit ses contours pour revêtir son apparence de jeune fille. « Le crottin de licorne fait pousser des plantes magiques », dit-elle.

— « Ça alors ! Des jolies ? » fit Brune, les yeux brillants. « Comme par exemple des oreilles de souris qui trottent vraiment et d’autres avec des chatons qui ronronnent ? »

Neysa avait déjà repris sa forme naturelle. Elle émit une note affirmative.

— « Envoie un de tes golems avec une charrette et une fourche », dit Stile. « Un géant, qui puisse en traîner un bon tas. Tu sais où errent les troupeaux ? »

Brune fit signe que oui. « J’y vais tout le temps, pour regarder les jolies licornes », déclara-t-elle avec nostalgie. « Mais je n’ose pas m’approcher. »

Stile se souvint que toutes les filles aimaient les équidés. Il regarda Neysa, qui lui répondit par un hochement de tête. « Si cela te fait plaisir, Neysa t’y portera cette fois-ci et dira à ses amis de donner du crottin à ton golem. »

— « Une promenade à dos de licorne ? » De joie, Brune se mit à battre des mains. « Oh ! oui. Oh ! oui. »

— « Alors, va », lui dit Stile, content de racheter par cette gentillesse sa peu aimable intrusion chez elle. « Je te retrouverai là-bas. »

L’enfant enfourcha Neysa avec une certaine hésitation et la licorne se mit en marche à l’allure la plus paisible. Stile savait que Neysa veillerait à ce que Brune ne tombât pas et que son troupeau consentirait au ramassage par le golem de plusieurs chargements d’excellent crottin, car une pareille chose ne saurait être refusée aux amis jurés. Une fois de plus Neysa l’avait aidé à se sortir d’un mauvais pas, en donnant à Brune des raisons d’être satisfaite de sa visite.

Même si cette Adepte n’était pas la bonne, le voyage n’en avait pas moins été profitable. Stile connaissait enfin l’identité de son ennemie. Il n’aurait pas le temps d’affronter l’Adepte Rouge après avoir rejoint Neysa et le troupeau, car il devait franchir le rideau pour aller prendre part à la prochaine épreuve du Tournoi. Mais dès son retour à Phaze…

9
musique

C’était la sixième épreuve du Tournoi. Il restait à peine un cinquième des inscrits. La proposition de doués et celle de chanceux augmentaient. Le public était plus nombreux à chaque partie et le deviendrait encore davantage à mesure que le nombre des concurrents diminuerait de plus en plus et que chacune des épreuves revêtirait une importance croissante.

L’adversaire de Stile était un autre Citoyen. À ce stade, cela n’avait rien d’exceptionnel ; les Citoyens faisaient généralement les meilleurs joueurs et supportaient de mauvaise grâce d’être éliminés. Celui-ci était vieux et d’une force physique visiblement médiocre – mais tous les Citoyens étaient dangereux, au Tournoi comme hors Tournoi.

Stile résolut d’opter pour la colonne PHYSIQUE s’il en avait l’occasion, afin de ne pas se trouver désavantagé en face des connaissances et de l’expérience acquises par cet homme.

La chance lui sourit. La conjonction s’opéra en 2B, JEUX PHYSIQUES avec assistance d’instrument. Le domaine où Stile était le plus fort. Pourtant le Citoyen ne paraissait pas inquiet. Avait-il un secret ?

Ils formèrent les sous-grilles et aboutirent à l’Ascension d’une paroi glacée. Il s’agissait d’une cascade gelée d’environ quinze mètres de hauteur qu’il fallait escalader depuis la base à l’aide de chaussures à crampons et de pitons. Des cordes de sûreté suspendues au-dessus empêchaient l’épreuve d’être dangereuse, mais l’ascension elle-même était malaisée. Stile voyait mal comment ce vieil homme pourrait s’en tirer.

Stile étant nu n’avait qu’à chausser les chaussures à crampons, enfiler les gants et assujettir la corde de sûreté. Il n’avait pas besoin des vêtements calorifuges, car l’eau était gelée par en dessous et l’atmosphère du dôme suffisamment chaude. Un homme nu ne devrait pas avoir trop de mal, réchauffé qu’il serait en outre par ses propres efforts.

La volumineuse robe du Citoyen ne pourrait que le gêner durant son ascension. Aussi, avec des gestes lents, se déshabilla-t-il.

Stile fut stupéfait. Sous l’ample vêtement, le Citoyen avait un corps remarquablement musclé. L’homme était plus âgé que Stile – peut-être même beaucoup plus âgé s’il avait subi une cure de rajeunissement – mais son torse bien développé évoquait celui d’un individu de quarante-cinq ans. Stile devrait tout de même avoir l’avantage, encore que dans une bien moindre mesure qu’il ne l’avait cru.

Ils s’équipèrent et s’approchèrent de la cascade. Celle-ci miroitait joliment, tel du quartz translucide. Stile avait le couloir de droite, le Citoyen celui de gauche. Le premier à toucher une marque à action électronique placée au sommet serait déclaré vainqueur. Le premier à tomber perdrait l’épreuve. Théoriquement, un concurrent pouvait, en se balançant au bout de sa corde de sûreté, venir gêner son adversaire, mais cet acte signerait sa défaite. Se lancer des pitons entraînait la disqualification immédiate. Tricher et faire de l’obstruction étaient des choses qui n’arrivaient jamais dans une partie.

À présent le Citoyen se tenait devant la cascade gelée et, immobile, la fixait des yeux. Il était temps que l’épreuve commence, mais on ne pouvait pas bousculer un Citoyen. Il fallait que Stile attende.

L’homme resta sans bouger durant plusieurs minutes. Que mijotait-il ? À l’affût d’un détail significatif, Stile était inquiet de ce comportement. Il devait bien avoir un sens. Pourquoi quelqu’un retarderait-il une partie en demeurant dans un état hypnotique ?

Mais bien sûr ! Le Citoyen se livrait à une auto-hypnose ou à un exercice de yoga, en vue d’atteindre un état mental lui permettant de faire appel sans contrainte à toutes ses ressources physiques. C’est de la même façon que les forcenés ou les mères d’enfants en danger trouvaient un surcroît de forces. Stile n’en usait jamais ainsi, préférant mener une vie parfaitement saine et réservant ses ultimes ressources pour une circonstance qui serait vraiment pour lui une question de vie ou de mort. Mais le Citoyen n’avait sans doute pas besoin d’entrer dans ces considérations.

Il allait lui donner du fil à retordre ! Rien d’étonnant à ce que cet homme fût parvenu jusqu’à ce stade du Tournoi. Il avait amené ses adversaires à le défier sur le plan physique, avant d’épuiser ses réserves pour les vaincre. Stile était tombé en plein dans le piège.

Mais grâce à la légèreté de son poids, à sa forme physique et à son inlassable entraînement à toutes les formes du Jeu, Stile excellait dans l’ascension des parois glacées. Ou plutôt, y avait excellé, avant sa blessure aux genoux. Etant donné qu’il pouvait placer ses pitons de manière à ne pas devoir trop fléchir les genoux, il ne serait pas excessivement handicapé. Très peu de gens étaient capables d’escalader les cascades plus vite que lui. Il pouvait espérer gagner. C’était très bien de se donner des forces par le biais de l’hypnotisme, mais encore fallait-il disposer de réserves physiques pour pouvoir les mettre à contribution, et celles d’un Citoyen ayant subi une cure de rajeunissement risquaient de n’être guère importantes.

Stile fit quelques légers exercices d’assouplissement pour s’échauffer. Bien entendu, il pourrait à volonté se mettre dans un faible état hypnotique, mais il s’y refusa. Même dans ce cas, c’était hors de question.

Enfin le Citoyen sortit de son hypnose. « Je suis prêt », dit-il.

Ils attachèrent leurs ceintures de sécurité. Les cordes les suivraient dans leur ascension, montant sans retomber. Stile sentit ses battements de cœur et son rythme respiratoire s’accélérer devant l’imminence de l’effort.

Un coup de gong donna le signal du départ. Tous deux se mirent à l’œuvre et enfoncèrent le premier piton. Il y avait des petites finesses à connaître dans cette épreuve, car la glace pouvait varier d’un jour à l’autre en raison des conditions ambiantes. Parfois elle était un peu molle, ce qui rendait la fixation plus facile mais aussi moins sûre ; ce jour-là, elle était assez dure, ce qui entraînait le risque de la voir se fendiller. Comme chaque piton devait être posé le plus rapidement possible, la faculté de jugement jouait un grand rôle. Si un concurrent mettait trop de temps en fixant un piton trop solidement pour le bref usage qu’il en faisait, le retard qu’il prenait risquait de lui coûter la victoire ; s’il ne procédait pas avec assez de soin, il tomberait et perdrait la partie. Le discernement n’était pas moins capital que la force physique et l’endurance.

Le Citoyen travaillait plus vite que Stile. Il se tenait sur son premier piton et enfonçait déjà le suivant plus haut. Il prenait des risques en frappant trop fort, mais la glace résistait. Stile le suivait de près, mais perdait du terrain parce qu’il jouait plus serré. La glace était une drôle de chose : tantôt elle tenait bon, et tantôt non.

Ils poursuivirent leur escalade. Stile se faisait progressivement distancer et néanmoins n’osait pas taper plus fort sur ses pitons. Il ne pouvait que s’émerveiller de la chance du Citoyen et espérer que la loi des moyennes…

Et ce à quoi il pensait arriva. À mi-chemin du sommet, la glace se fendilla sous le piton du Citoyen. L’homme n’avait qu’à le déplacer et l’enfoncer plus prudemment – mais il perdrait juste assez de temps pour que Stile parvienne à la même hauteur que lui. La loi des moyennes avait finalement joué.

Mais dans l’état second qui était le sien, le Citoyen ne faisait pas attention. Il fit machinalement porter son poids sur le piton et celui-ci, cédant, se décrocha. Le Citoyen resta suspendu à la corde : il était disqualifié.

Stile n’avait même pas besoin d’achever l’ascension. Il lui suffisait de monter un centimètre plus haut que le point atteint par le Citoyen. Sa prudence, sa vigilance et sa confiance dans les probabilités lui avaient valu une facile victoire. Pourtant elle ne lui avait pas paru facile.

Cette fois Stile ne fut pas envoyé à une fausse adresse. Sheen s’occupa de lui tout en l’interrogeant sur ses dernières aventures à Phaze, puis le laissa dormir. Elle était du même avis que la Dame Bleue ; l’idée d’aller affronter l’Adepte Rouge au Rouge Domaine ne lui plaisait pas non plus. « Elle est méchante ; il suffit de voir cet hologramme. Elle te trancherait la gorge avec le sourire. Mais je ne suis qu’une machine logique. Je ne peux pas empêcher une illogique créature de chair à cerveau humain de faire le fou. »

— « Exact », admit Stile avec complaisance. « Et même le clown. » Sheen faisait toujours allusion à sa condition d’objet inanimé lorsqu’elle était émue.

Mais auparavant il lui fallait disputer la septième épreuve. Celle-ci se trouva l’opposer à un autre serf d’environ son âge. C’était un grand homme maigre qui se nommait Clef, d’après un symbole employé dans la notation musicale. Il n’avait dû se qualifier pour le Tournoi que parce que les meilleurs joueurs de son échelle n’avaient pas voulu y participer. Stile connaissait tous les serfs qui occupaient les échelons supérieurs des échelles intéressées, or il ne reconnaissait pas Clef. Par conséquent cet homme n’était pas un joueur émérite, quoiqu’il pût ne pas être dépourvu de qualités.

Ils bavardèrent en attendant de gagner la grille. « Celui qui remporte cette épreuve obtient une année supplémentaire de tenure », dit Stile. « Ou plus, en fonction de l’épreuve à laquelle il parvient. »

— « Oui, j’espère bien pouvoir arriver jusqu’à la huitième », déclara Clef. « Mais je n’ai aucune chance de gagner le Tournoi, à la différence de toi. »

— « De moi ? »

— « J’ai un avantage sur toi, pour ainsi dire », reprit Clef. « Je connais tes talents. Pour être loyal, je devrais t’informer de ma spécialité. »

— « La loyauté n’a rien à voir là-dedans », répondit Stile. « Sers-toi de tous tes avantages. Je me tromperai peut-être à ton sujet et, en manipulant la grille, je tomberai juste sur ta spécialité. De toute façon, je n’ai aucun moyen de savoir si ce que tu me dis est la vérité. »

— « Oh ! mais ça ne peut pas ne pas être la vérité ! », répartit Clef d’un air choqué. « Il n’y a pas de place dans ma philosophie pour le mensonge. »

Stile sourit. Une fois de plus il se prenait de sympathie pour son adversaire. « Je suis content de te l’entendre dire. Malgré tout, tu n’es pas obligé de… »

— « Je suis musicien, d’où le choix de mon nom. Mon seul autre passe-temps est la rapière. »

— « Ah ! Donc tu es fort dans ces deux sphères. C’est utile. »

— « Je l’ai constaté. La chance aussi est utile. J’ai bien perdu une partie en tombant sur HASARD, mais comme j’en ai gagné trois dans la même catégorie, je ne peux pas me plaindre. Je suis allé plus loin dans ce Tournoi que je ne m’y attendais réellement. »

— « Mais tu n’ignores pas que je vais me tenir à l’écart de ce qui fait ta force », objecta Stile.

— « Je pourrais à nouveau tabler sur HASARD et neutraliser ton avantage. »

— « Pas si tu as le côté des lettres. »

— « Dans ce cas, mon choix est simple. La rapière et la flûte sont deux instruments. »

La flûte ? Stile ne savait pas trop ce que vaudrait au juste la Flûte de Platine dans cette dimension, puisque son pouvoir magique ne pourrait y opérer, mais c’était un si bon instrument qu’il serait peut-être à même de concurrencer son adversaire. « Je ne suis pas très habile à la rapière », dit-il en repensant à la leçon d’escrime que Neysa lui avait donné à Phaze. « Néanmoins je ne suis pas entièrement inexpérimenté et je suis versé dans le maniement d’autres armes. À moins que tu ne réussisses à obtenir la rapière elle-même, plutôt qu’une épée à lame plate, je doute que tu veuilles me rencontrer dans cette catégorie. »

— « Je ne doute pas un instant de ne pas vouloir t’y rencontrer ! » convint Clef.

— « Mais dans ce Tournoi j’ai déjà perdu comme toi une partie en tombant sur HASARD, et je n’ai pas envie de recommencer. »

— « Proposerais-tu un marché ? » demanda Clef, en haussant un sourcil. Il avait de fins sourcils, très expressifs.

— « Ce n’est ni illégal ni immoral. Evidemment un tel accord est sans valeur au Jeu. Mais deux joueurs honorables peuvent se mettre d’accord s’ils le désirent. »

— « Je comprends. Es-tu disposé à te mesurer à moi en musique ? »

— « Oui, mais sous réserve. »

— « Tu m’accordes la musique et je t’accorde le choix de l’instrument. »

— « C’était précisément mon idée. »

— « Toutefois je dois t’avertir que je suis très versé dans ce secteur des arts. Mon instrument préféré est la flûte, mais je joue très bien de tous les bois et de toutes les cordes. Mieux que toi, je pense : je t’ai entendu jouer. Donc tu préféreras peut-être choisir un des instruments les moins compliqués. »

L’ardent esprit de compétition qui habitait Stile s’éveilla à ces mots. Il était compulsivement poussé à vouloir battre ses adversaires sur leur propre terrain. C’est pour cette raison qu’il avait défié Hulk en provoquant la conjonction Physique/Nu. Il repensa à la Flûte de Platine, certainement le meilleur instrument dont il pût se servir. Avec celui-ci il pourrait jouer comme jamais. Et prendre la mesure de ce virtuose auto-proclamé ! Mais la prudence l’emporta. Si la flûte était l’instrument de prédilection de Clef, tout le talent de Stile ne pouvait raisonnablement lui permettre d’espérer rivaliser avec lui, et il eût été absurde de se laisser aller à croire le contraire. En outre, la Flûte n’était en sa possession qu’à titre de prêt et si son utilisation ici attirait sur elle l’attention des Citoyens… Non, il ne pouvait prendre ce risque. Heureusement, il avait le choix.

— « L’harmonica », dit-il.

— « Un bon harmonica est loin d’être un jouet », repartit Clef. « Correctement manié, il peut rivaliser avec n’importe quel instrument de l’orchestre. Es-tu sûr et certain… j’essaye d’être honnête, puisque tu m’offres si généreusement le choix de la catégorie… »

— « J’en suis sûr et certain », répondit Stile, que l’assurance de Clef troublait néanmoins. Quelle pouvait être exactement la force de cet homme à l’harmonica ?

— « Alors soit », fit Clef en tendant la main.

— « Un accord verbal a autant de valeur qu’un chiffon de papier », lui rappela Stile.

— « Mais on dit aussi que l’homme qui a confiance en ses semblables fait moins d’erreurs que celui qui se méfie d’eux. »

— « Je m’en suis aperçu. » Stile serra la main tendue et c’est ainsi qu’ils scellèrent leur accord.

Leur tour vint de gagner la grille. Ils agirent comme convenu et l’épreuve les opposa à l’harmonica.

Sheen tenait déjà prêt l’instrument de Stile ; elle pouvait discrètement transporter des objets dans ses compartiments corporels et elle était la seule dans cette dimension à qui il pût confier ce genre de mission. Il fallait qu’il utilisât cet instrument avec lequel il était familiarisé, celui dont il avait si souvent joué à Phaze, plutôt qu’un quelconque instrument étranger attribué par l’Ordinateur de Jeu. Ce n’était pourtant pas la Flûte, mais il n’en paraissait pas moins posséder une certaine vertu magique. Avec lui, il pouvait jouer suffisamment bien pour battre un musicien – du moins l’espérait-il. Car Stile jugeait peu probable qu’un homme habitué à jouer de la flûte pût au pied levé tirer grand-chose d’un harmonica. Et en tout cas en jouer comme lui. Stile était loin d’être mauvais musicien et il comprenait parfaitement le caractère particulier du Jeu. Le talent mis à part, il y avait certaines astuces qui pouvaient donner la victoire. Or Stile s’était exercé avec une licorne.

Toutefois Sheen était inquiète. Elle n’eut qu’un moment pour lui parler durant le transfert. « Stile, j’ai pris des renseignements sur cet homme, Clef. Ce n’est pas un musicien amateur… c’est un virtuose ! Il est peut-être le meilleur musicien de la planète – c’est lui que les Citoyens empruntent pour leurs réceptions mondaines. Il peut jouer de tout ! »

Aïe ! S’était-il jeté dans la gueule du loup – une fois de plus ? C’était sa punition pour avoir passé son temps libre à pourchasser des magiciens au pays de la fantasmagorie, au lieu de se préparer ici. Quand apprendrait-il donc ? Une partie du Jeu consistait à s’informer des qualités et des faiblesses des éventuels adversaires et à imaginer des manipulations de la grille permettant d’exploiter toutes les situations pouvant se présenter. Il ferait bien mieux de rester à Proton pendant toute la durée du Tournoi, en s’arrangeant d’une façon ou d’une autre. Mais il n’y arrivait pas ; l’attrait de la magie, du statut d’Adepte, d’une contrée spacieuse où vivre en liberté et de la femme idéale – peut-être cette dernière expliquait-elle tout ! – était trop fort. Il avait pris l’assurance de Clef pour de la bravade, du moins dans une certaine mesure, et ce faisant pouvait avoir commis une grave erreur. « Je ferai de mon mieux », dit-il à Sheen.

— « Il faudra faire encore mieux que ça », ronchonna-t-elle quand ils se séparèrent. Elle était parfois si humaine que c’en était pénible.

Clef le rejoignit dans la salle de concert. Les spectateurs y étaient admis, une centaine de sièges étant prévus pour les recevoir. Le local était déjà plein. « Ça les intéresse », remarqua Clef. « Tu as l’air d’être assez connu. »

— « Ce sont peut-être des passionnés de musique », repartit Stile. Il attirait souvent un nombreux public à ses parties, mais cette fois il s’expliquait mal une pareille affluence. Bien sûr, c’était la première année qu’il participait au Tournoi ; il restait à peine plus d’un sur dix des inscrits en compétition, ce qui faisait que le public se rassemblait plus massivement autour des parties restant à disputer.

Les deux concurrents prirent place sur la petite scène. Il y avait dessus des chaises et des pupitres à musique, l’archaïque attirail de ce moyen d’expression. Clef avait obtenu au magasin des accessoires du Jeu un harmonica semblable à celui de Stile.

— « Voici les règles de cette compétition », annonça la voix de l’Ordinateur de Jeu. « Chaque concurrent jouera en soliste un morceau pris au hasard. L’Ordinateur jugera du niveau de la technique. Le public humain jugera l’aspect social. Ces deux appréciations entreront en ligne de compte pour départager les concurrents. Commencez. » Et une partition imprimée s’inscrivit sur un écran de visualisation en face de Clef.

Le musicien leva son harmonica et se mit à jouer. Les espoirs de Stile s’effondrèrent.

Clef n’était pas simplement un artiste de premier ordre, ni simplement un virtuose ; il était hors pair. Il possédait à fond la technique de l’harmonica et respectait totalement la partition. Il détachait les notes, utilisait le vibrato, trillait et changeait de mode sans faute ni hésitation. Si l’harmonica n’était pas l’instrument qu’il eût choisi, rien ne le laissait deviner.

Les longs doigts fuselés de l’homme enveloppaient amoureusement l’harmonica, l’index étant posé sur la manette chromatique et les mains s’ouvrant pour modifier la hauteur tonale. Chaque note sonnait claire et pure, et durait le temps qu’il fallait ; une machine n’aurait guère pu être plus précise. Stile ne pourrait certainement pas le surpasser.

Pourtant il lui restait une chance. Car si l’Ordinateur réagissait en fonction de l’habileté technique, le public humain se souciait davantage du sentiment. L’aspect de la personne qui jouait comptait pour beaucoup, de même que le naturel de ses attitudes et de ses mouvements, l’émotion qu’elle communiquait à l’auditoire, la beauté et la signification de l’expérience qu’elle partageait avec lui. La musique, par essence, suscitait la participation ; les gens sans autre sensibilité esthétique aimaient tout de même taper du pied, hocher la tête ou balancer le corps au rythme d’une mélodie évocatrice. Stile excellait à provoquer la réaction du public. S’il y parvenait ici, il pouvait l’emporter du point de vue social et faire match nul. La participation du public à l’appréciation des prestations artistiques n’avait pas d’autre raison ; dans les premiers temps, des Tournois avaient été gagnés grâce à des exécutions ne donnant satisfaction qu’au seul Ordinateur. Au cours de l’histoire, ce problème s’était posé dans tous les arts. On avait attribué des prix à des tableaux que personne ne pouvait comprendre, à des sculptures qui paraissaient ridicules à un regard normal et à des livres que peu de gens pouvaient lire. Des jugements subtils et raffinés s’étaient substitués à ceux du vrai public – celui des gens ordinaires – et ce au détriment de la forme. Aussi désormais, dans ce Tournoi, l’art devrait-il être intelligible tant à l’homme moyen qu’au spécialiste et plaire à l’un comme à l’autre. Stile avait une chance de neutraliser la victoire certaine que l’Ordinateur accorderait à Clef et de le renvoyer avec lui devant la grille pour sélectionner un autre jeu. Cette fois-ci, il ne se mêlerait plus de musique !

Lorsque Clef eut fini, le public applaudit poliment. Incontestablement, son exécution avait été excellente ; les infimes et subtiles nuances de sentiment n’étaient pas quelque chose que l’individu moyen percevait de manière consciente. Les gens savent rarement pourquoi ils aiment ce qu’ils aiment ; dans le cas présent, ils savaient seulement qu’il manquait quelque chose.

C’était maintenant au tour de Stile. Clef abaissa son instrument et demeura silencieux, comme Stile avait fait. L’écran s’alluma et la partition apparut. En réalité, Stile n’en avait pas besoin ; il pouvait répéter le morceau de mémoire tel que Clef venait de l’interpréter. Mais il la regarda tout de même, car il ne tenait pas à faire la moindre fausse note. Rien qui pût rompre le charme sous lequel la musique tiendrait l’auditoire.

Stile se mit à jouer. Dès le début, ses mains se murent avec aisance. L’harmonica semblait être animé par toutes les expériences que Stile avait faites depuis sa découverte, là-bas dans la grande vallée s’étendant entre les Montagnes Violettes et les Montagnes Blanches du beau pays de Phaze. Tout en jouant, Stile pensait à Neysa, et c’était comme s’il jouait encore pour elle, avec elle, et il aimait cela. Chaque note était juste ; il savait qu’il ne ferait pas d’erreur.

Mais en ce moment il ne jouait ni pour lui-même ni pour Neysa, il exécutait un morceau pour un public. Stile concentra son attention sur son activité, parcourant des yeux l’auditoire, croisant des regards, penché en avant. Il frappa le sol de son talon nu, non pour garder le rythme mais pour le marquer à l’intention de l’assistance. Des orteils on pouvait suivre discrètement la cadence, mais l’emploi du talon faisait mouvoir toute la jambe : c’était visible. Les gens se mirent à régler sur ce rythme les mouvements de leurs jambes. Stile rencontra le regard d’une jeune femme et joua un bref passage comme s’il s’adressait à elle seule, puis passa à une autre personne, amenant chacune à lui.

Il n’avait pas affaire à un public passif. Bientôt la plupart des spectateurs balançaient le corps en mesure, secouaient la tête, tapaient des talons. Stile attisait leur ardeur, les faisant participer à son acte, leur donnant l’émotion de partager son art. Tous ensemble, ils jouaient de l’harmonica.

Brusquement, ce fut fini. Le morceau était terminé. Cela avait-il été suffisant ?

Dès que Stile eut posé son instrument, le public éclata en applaudissements enthousiastes. Stile jeta un regard sur Clef – et vit que l’homme écarquillait les yeux, les lèvres entrouvertes. Clef ne semblait pas s’être rendu compte que la musique pouvait être jouée de cette façon et lancée comme un boomerang à l’auditoire, qu’elle entraînait en retour dans son climat. Peut-être Clef considérait-il cela comme une dégradation de la forme. Mais peu importait ; Stile avait conquis le public.

Bien entendu, l’annonce de l’Ordinateur confirma la différence d’appréciation. « Technique, premier concurrent, Clef. Valeur sociale, deuxième concurrent, Stile. Partie nulle. » À l’intention du public, l’Ordinateur ne se servait pas actuellement des numéros assignés aux joueurs.

Clef hocha tristement la tête. « Tu m’en as remontré, Stile. Tu as très bien joué. »

Une autre annonce de l’Ordinateur empêcha Stile de répondre. « L’Ordinateur de Jeu a le droit de réclamer la poursuite d’une partie nulle au cours du Tournoi. Il exerce maintenant ce droit. Les concurrents joueront un pot-pourri en duo, les parties alternant comme indiqué sur la partition. Un jury de musiciens qualifiés arbitrera en dernier ressort. »

Oh ! non. Stile s’était cru tiré d’affaire et voilà qu’un nouveau piège s’ouvrait devant lui. Mais il n’avait plus qu’à aller jusqu’au bout, en dépit du fait que le jugement final risquait de lui être défavorable. Il ne pourrait pas remuer les confuses passions d’un auditoire de spécialistes.

Il y eut une interruption pendant que le jury s’assemblait.

— « Je n’ai jamais vu ça », dit Clef. « Y a-t-il un précédent ? »

— « J’en ai entendu parler », répondit Stile. « Mais normalement il n’est invoqué que lorsque les concurrents ne sont pas d’accord sur le match nul et tiennent à être départagés. »

— « Mais n’est-ce pas injuste ? Moi, je ne vois pas d’objection à régler la question en faisant de la musique, mais il me semble que tu préférerais… je veux dire, un jury de musiciens… »

— « Favorisera probablement le musicien », convint Stile. « Je pourrais peut-être encore mériter les suffrages du public, mais pas de l’ordinateur ni du jury. C’est toi qui vas gagner. »

— « Il faut protester ! »

— « Ça ne servirait à rien », rétorqua Stile. « L’Ordinateur a le droit. Je suis bon pour y passer. Je connaissais le règlement quand je me suis inscrit au Tournoi. » Et il n’irait vraisemblablement pas plus loin dans celui-ci. Echouer si près de l’épreuve capitale, la première à valoir une prolongation de tenure !

— Ça ne me plaît pas du tout », déclara Clef. « Je tiens à gagner et il faudra que je fasse de mon mieux, mais il y a là une injustice fondamentale sur plus d’un plan. Ce n’est pas uniquement parce que les chances de victoire sont largement en ta faveur si nous faisons une nouvelle grille. C’est aussi parce que tu as la possibilité d’aller beaucoup plus loin que moi dans le Tournoi ; tu es un joueur émérite, tandis que mes talents se limitent à peu près à ce domaine particulier. Tu devrais pouvoir continuer, car je serai sûrement éliminé d’ici une ou deux épreuves. »

— « Joue aussi bien que possible », repartit Stile. « Le facteur chance intervient toujours dans le Jeu. Il y a toujours quelqu’un qui en profite et quelqu’un qui en pâtit. Mais j’ai une autre ressource. » Stile n’ignorait pas qu’il courait à la catastrophe, seulement sa sympathie pour cet honnête homme ne cessait d’augmenter. Comme il valait mieux perdre devant un adversaire supérieur que par la faute du hasard !

— « Pendant que nous attendons… aurais-tu l’obligeance de m’expliquer comment tu t’y prends pour faire réagir le public de cette façon ? Je l’ai déjà vu se produire, mais je n’ai jamais été capable de le provoquer moi-même. J’envie assez cette faculté. »

Stile haussa les épaules. « C’est indépendant de la musique en soi, en même temps que c’en est l’essence. À la base, il s’agit d’établir une communication avec les gens pour qui on joue. C’est une question de sensibilité. »

— « Mais ça n’a rien à voir avec la musique ! » protesta Clef.

— « C’est l’esprit même de la musique » affirma Stile. « Une émotion acoustique. La transmission d’un état danse d’un individu à un autre. L’instrument n’est qu’un moyen. Les notes ne sont qu’un moyen. La musique elle-même n’est qu’un truchement, non une fin. »

— « Je ne sais pas. Pour moi, c’est une hérésie. J’aime la musique, la musique pure. La plupart des gens et des choses restent loin de l’idéal ; ils sont imparfaits. La musique, c’est l’idéal. »

— « On ne peut rien séparer », objecta Stile, que la discussion intéressait. « Tu considères la musique comme les perles et les spectateurs comme les pourceaux ; mais en réalité les perles ne sont que des concrétions résultant d’une stimulation de l’huître, tandis que l’auditoire est le genre humain. Ces choses doivent aller ensemble pour avoir une signification. C’est comme pour l’homme et la femme, tout ce qu’il y a de perdu quand ils sont séparés… »

— « L’homme et la femme », répéta Clef. « Ça non plus, je ne l’ai jamais bien compris. »

— « Ce n’est pas facile », répondit Stile en pensant à la Dame Bleue et à son brutal changement d’attitude lors de leur dernière rencontre. « Mais tant que… »

Il fut interrompu par l’Ordinateur de Jeu. « Le jury est formé. Commencez. » Des partitions apparurent devant Stile et Clef. Le bruit d’un métronome leur donna la mesure. Chacun porta vivement l’harmonica à sa bouche.

Le pot-pourri était compliqué et extrêmement varié, contenant divers fragments de musique populaire, folklorique et classique de la planète Terre. Les deux parties faisaient agréablement contrepoint. Le public écoutait avec une profonde attention. La musique jouée par un seul instrument pouvait être très belle, mais la combinaison de deux instruments était qualitativement autant que quantitativement supérieure.

Stile s’aperçut que ce morceau composite lui plaisait. Il jouait bien – et même mieux qu’avant. Ce qu’il devait en partie au charme inhérent au contrepoint, toujours source de plaisir ; c’était pourquoi Neysa et lui avaient si souvent joué ensemble. Mais il le devait encore davantage à Clef ; le musicien jouait si bien que Stile n’avait pas besoin de faire de concession. Il pouvait compter sur Clef, s’appuyer sur lui, en sachant qu’il n’y aurait ni faute ni faiblesse. Stile pourrait donner toute sa mesure. C’était juste le tremplin qu’il lui fallait.

Stile prit son essor. Il jouait sa partie avec sentiment, se laissant envahir par la griserie de cette parfaite harmonie. En voyant la réaction du public, il comprit que la technique marchait. Il se mit alors à jouer sur un rythme un rien plus syncopé, afin de donner plus de vivacité à l’exécution. Bien entendu l’Ordinateur le pénaliserait pour cette fantaisie ; il ne pouvait comprendre qu’on s’écartât tant soit peu de la partition. Eh bien tant pis ; de toute façon, Stile avait déjà perdu. Il ne pouvait surpasser la parfaite conformité de son adversaire avec l’œuvre et il lui fallait jouer de la manière qui lui convenait le mieux. Il devait adopter le style qu’il préférait. Il refusait de se laisser limiter par une interprétation mécanique. Il avait besoin d’y mettre du sentiment. Et… c’est ce qu’il faisait.

Puis il prit plus exactement conscience du jeu de Clef. L’homme avait commencé en respectant scrupuleusement la partition, mais les écarts de Stile l’avaient contraint d’en dévier quelque peu lui aussi, car en tant que musicien il ne pouvait supporter de divergences. Le morceau devait avoir une unité. Or voilà qu’à la grande surprise de Stile il se livrait maintenant à des variations de son cru. Pas en grand nombre, certes, mais Stile n’avait pas de mal à s’en apercevoir et il ne faisait aucun doute que les musiciens du Jury étaient dans le même cas et que l’Ordinateur allait pour ainsi dire piquer une crise. Clef avait pourtant de la jugeote. Pourquoi agissait-il ainsi ?

Parce qu’il se mettait au diapason. De manière un peu indécise au début, puis avec une plus grande assurance. Avec une étonnante intuition, Clef prenait exemple sur Stile et rivalisait avec lui, établissant un rapport de même ordre avec l’élément humain. Seulement il conservait la virtuosité qui était la sienne. Et déjà il jouait à la façon de Stile mieux que celui-ci ne le faisait. Stile dut renoncer et jouer impersonnellement afin de soutenir le jeu de Clef, sinon l’intégrité du morceau en eût souffert et cette musique était trop belle pour être sacrifiée. Clef avait conquis le territoire du sentiment.

À présent le pot-pourri passait à un fragment classique que Stile reconnut : la Symphonie avec chœur, la Neuvième de Beethoven. Une merveilleuse musique que le compositeur sourd n’avait jamais entendue. Cet admirable morceau, Clef en joua le thème avec un brio inspiré. Les sentiments de Stile étaient partagés ; d’un côté, il sombrait dans la résignation, sachant qu’il n’y avait aucun moyen d’égaler cette interprétation, qu’en fait il était en train de perdre les suffrages de l’Ordinateur, du jury et du public, qu’il allait finalement être éliminé du Tournoi. Mais une autre partie de lui-même jouissait avec délectation du pur plaisir dispensé par l’Ode à la Joie, par la meilleure exécution à laquelle il eût jamais atteint, le meilleur duo auquel il eût jamais pris part. La corne de Neysa valait un excellent harmonica, mais il fallait reconnaître que l’instrument de Clef était supérieur. L’homme en tirait parti comme personne – et il s’en délectait lui-même, faisant mouvoir son corps avec dynamisme, véritablement transporté, – autant que l’étaient Stile et l’auditoire tout entier. Quelle expérience !

La musique prit fin. L’émotion du moment quitta lentement Stile. Il descendit des hauteurs où il planait pour affronter le choc de la réalité. Sans conteste, il avait été surclassé. Stile pouvait difficilement imaginer qu’il y eût dans tout l’univers un meilleur musicien que Clef.

Celui-ci restait silencieux, les yeux baissés. Il n’y eut pas d’applaudissements dans le public. On n’entendait que le vague murmure des cinq musiciens du jury qui se consultaient, comparant leurs notes et discutant sur des points de détail. Stile se demandait à quoi bon ; il n’y avait pas le moindre doute dans l’esprit de quiconque quant à savoir qui s’était montré le meilleur interprète. Stile n’avait fait que provoquer sa propre défaite en expliquant à son adversaire le secret d’un jeu plein de sentiment ; l’homme avait admirablement saisi. Malgré tout, en dépit des conséquences, Stile ne parvenait pas vraiment à en éprouver du regret tant il avait eu de plaisir à partager cette expérience. Son échec à la machine à sous était absurde, déplorable, vexant ; celui-ci était exaltant. Le gain surpassait la perte. Pendant un court moment, quelque chose d’une miraculeuse beauté avait été créé ici ; leur exécution s’était hissée jusqu’à des sommets et Stile savait qu’il n’aurait jamais de véritable regret. Plutôt cette magnifique défaite qu’une médiocre victoire.

Le chef du jury désigna le haut-parleur de l’Ordinateur. « Le jugement va être rendu », annonça immédiatement sa voix. « Cette exécution en duo est tenue pour la meilleure interprétation qui existe à l’harmonica et sera par conséquent classée dans les archives du Tournoi à titre d’exemple à suivre. Un prix spécial d’un an de prolongation de tenure est attribué au perdant de cette épreuve. »

Stile releva brusquement la tête. Sauvé ! Il s’agissait du prix accordé à ceux qui atteignaient l’épreuve suivante, celle qu’il venait de rater. Cela ne valait pas une victoire, mais c’était infiniment mieux qu’une pure et simple défaite.

Ce qui était bizarre, c’est que Clef semblait réagir de la même façon. En quoi une récompense allouée au perdant pouvait-elle l’intéresser ? Il devrait être tout à sa victoire.

« Avis consultatif de l’Ordinateur : Clef », reprit l’ordinateur après un temps d’arrêt. « Avis consultatif du public établi par classement des voix des individus recevant la transmission de cette partie : Clef. »

Oui, bien sûr. Cette fois, Clef avait à juste titre remporté les suffrages tant sur le plan de la technique que sur celui de la valeur sociale. Stile franchit l’espace qui le séparait de son adversaire pour venir lui serrer la main.

« Décision du jury », poursuivit l’Ordinateur. « Stile ».

Stile tendit la main à Clef. « Félicitations », lui dit-il.

« En conséquence, la victoire revient à Stile », conclut l’Ordinateur.

Stile s’immobilisa sans achever le geste ébauché. « Quoi ? »

Ce fut l’Ordinateur qui lui répondit. « Les opinions consultatives ne sont pas exécutoires. Stile est le vainqueur de cette partie. Veuillez libérer la salle pour les suivantes. »

— « Mais… » protesta Stile, complètement abasourdi. Puis sa voix fut couverte par les bruyants applaudissements du public présent, auxquels s’ajoutèrent tout à coup ceux que déversaient les haut-parleurs transmettant la réaction du plus vaste auditoire invisible.

Clef le prit fermement par le bras et le conduisit vers la sortie au milieu d’un extraordinaire vacarme. Incrédule et stupéfait, Stile se laissa guider.

Une file de gens s’était formée à l’entrée de la salle. À sa tête se tenait le Tireur. Le Citoyen saisit la main de Stile et la lui secoua. « Félicitations ! » cria-t-il. « Magnifique exécution ! » Puis les autres le félicitèrent à leur pour jusqu’à ce que Sheen arrive et disperse la foule.

Clef fit mine de partir. « Attends ! » s’écria Stile. « Tu ne peux pas t’en aller ! Tout ça ne va pas ! C’est toi qui as gagné ! La planète est-elle donc devenue folle ? »

Clef sourit. « Non, c’est toi qui as gagné. Je suis surpris que tu ne t’en sois pas rendu compte. »

— « Tu devrais déposer une réclamation ! » objeta Stile. « Tu m’as nettement surclassé. J’estime que tu es le meilleur musicien de la planète ! »

Sheen les entraîna jusqu’à des sièges à bord de la capsule qu’ils prirent pour rentrer.

— « Il est possible que je le sois – maintenant », dit Clef. « Tu m’as montré comment atténuer la principale faiblesse de mon jeu. C’est à toi que je le dois. »

— « Alors comment se fait-il… ? »

Clef eut un sourire. « C’est un privilège d’avoir le plaisir de t’instruire comme tu m’as instruit. Tu te rappelles quand nous avons joué séparément, pour aboutir à un jugement partagé ? »

— « Certainement », Stile répondit-il avec une moue.

— « Et qu’ensuite tu m’as expliqué de quelle manière la musique est quelque chose qui se fait à plusieurs ? Et non chacun pour soi ? »

— « Oui, bien sûr ! Tu t’es même révélé un élève doué ! »

— « Un duo est une œuvre commune. Chacun doit aider l’autre, sinon c’est un échec. »

— « Bien sûr, mais… »

— « Un individu qui joue bien tout seul peut jouer encore mieux lorsqu’il est accompagné… à la condition qu’il ait un appui convenable. L’harmonie et le contrepoint permettent une plus grande richesse d’effet. »

— « Oui, j’ai mieux joué parce que je savais que tu ne commettrais pas d’erreur. Pourtant – tu as joué encore mieux. Je trouve que tu t’es amélioré plus que moi. »

— « J’en suis sûr. C’est parce que l’appui que tu m’as offert était plus grand que celui que je t’ai accordé », repartit Clef. « Au début, je t’ai seulement donné une bonne technique d’exécution ; toi, tu m’as donné l’essence du sentiment. Tu m’as montré comment y parvenir. J’étais incapable d’y arriver par moi-même, mais en tandem avec toi j’ai enfin été sensible à la vie et à l’âme de la musique. J’en ai été pénétré, je me suis uni à son puissant mouvement rythmique, et pour la première fois de mon existence… j’ai pris mon essor. »

— « Et tu as gagné ! » s’exclama Stile. « Je suis d’accord avec tout ce que tu viens de dire. Toi et moi, nous savons que tu en as largement fait ton profit et que tu as joué à ma façon bien mieux que je n’ai jamais joué de ma vie. D’élève tu es passé maître en un saut prodigieux ! Les jurés ont bien dû le voir ! »

— « Evidemment. Je connais tous les membres de ce jury depuis des années et eux aussi me connaissent. Nous avons souvent joué ensemble. »

Et ce jury d’amis avait accordé la victoire… à Stile ? Etait-ce par un souci exagéré de compensation ?

La capsule s’arrêta. Sheen prit chaque homme par un bras et les conduisit vers l’appartement.

— « Par conséquent c’est toi qui as gagné », dit Stile. « C’est clair. »

— « Laisse-moi présenter la chose sous un autre angle, de peur que tu ne comprennes aussi difficilement que moi. Si tu joues d’un instrument en soliste et que ce soit bien, puis que tu joues le même morceau sur un autre instrument de même nature et que ce soit mieux, quelle est la cause de l’amélioration ? »

— « L’instrument », répondit Stile. « Mon talent avec deux instruments identiques est censé être constant. »

— « Précisément. Maintenant si tu joues un duo avec une autre personne, puis ensuite avec une seconde et que ton interprétation soit meilleure la deuxième fois… ? »

— « Alors l’autre musicien est probablement supérieur, ce qui me permet de… » Stile s’interrompit ; il commençait à comprendre. « Si je m’améliore grâce à l’autre musicien, c’est lui qui change tout ! »

— « Quand nous avons joué ensemble, j’ai fait plus de progrès que toi », reprit Clef. « Qui a donc contribué le plus à l’effort commun ? Celui qui a atteint les sommets – ou celui qui l’a soulevé jusque-là ? »

— « Ce duo… il ne servait pas à faire montre de son talent individuel », réfléchit tout haut Stile. « Il servait à démontrer sa faculté de coopération. Comment chaque individu s’insère dans une équipe. Mais je suis sûr que l’Ordinateur ne voyait pas les choses de cette façon ; la machine n’a pas assez d’imagination. Donc ça n’aurait pas dû… »

— « La décision finale ne dépendait pas de la machine. Les musiciens, eux, avaient cette optique et c’est leur vote qui a été décisif. »

L’esprit humain restait plus complexe que la machine la plus perfectionnée ! Les musiciens avaient bien entendu imposé leur critère ! « Donc l’appui que je t’ai apporté… »

— « Dépassait celui que tu as reçu de moi », acheva Clef. « Tu m’as cédé le pas ; tu t’es sacrifié au profit du morceau. Tu as été le meilleur équipier. Tu as contribué de manière plus importante au résultat final. Par conséquent ta participation d’ensemble s’est révélée meilleure que la mienne. Tu aurais permis à n’importe qui de briller. Voilà la subtilité qui a échappé à l’Ordinateur et au public, mais les spécialistes ne s’y sont pas trompés. Ils savaient que c’était à toi que je devais la faculté qui m’a permis de donner la meilleure exécution individuelle de ma vie. Tu es le genre de musicien qui est fait pour appartenir à un groupe ; ton talent favorise celui des autres. »

Stile songea une fois de plus à ses nombreuses séances de musique avec Neysa, ces bienheureuses heures de chevauchée. Leur musique avait toujours été très belle. « Euh… peut-être bien », dit-il, toujours sous le coup de l’étonnement.

Clef lui tendit la main. « Maintenant permets-moi de te féliciter pour cette victoire méritée. Tu es le meilleur et je te souhaite bonne chance dans le Tournoi. »

— « Le vainqueur, peut-être, grâce à un verdict insolite, mais pas le meilleur. » Stile serra la main à Clef. « Mais si tu as perdu, tu ne peux plus jouer à Proton. »

— « Il me reste un an de plus grâce à la récompense spéciale. Soit dit en passant, nous avons donné le meilleur récital d’harmonica des annales de Proton. Mais ça n’a plus tellement d’importance. Je n’ai plus besoin de Proton. Tu m’offres l’univers ! Avec la technique que tu m’as montrée, je peux jouer n’importe où, pour des cachets extravagants. Je peux vivre comme un Citoyen. J’ai gagné tellement plus que je n’ai perdu ! »

— « Probablement », fit Stile qui se sentait soulagé. « Un musicien de ta classe… le meilleur qu’un public puisse entendre… » Il se tut en prenant tout à coup clairement conscience d’un fait auquel il ne s’était pas arrêté. « Ton instrument favori est la flûte ? »

Clef haussa un de ses expressifs sourcils. « Bien sûr. Mon employeur me fournit une flûte d’argent et j’ai à de rares occasions la possibilité de jouer sur une flûte d’or. J’espère être un jour en mesure d’acquérir moi-même un tel instrument. La qualité tonale… »

— « Et que dirais-tu d’une flûte de platine ? »

— « Ce serait la meilleure de toutes ! Mais cela dépendrait de qui l’a faite. La facture compte bien plus que le métal, à tel point qu’une bonne facture améliore dans une importante proportion n’importe quel métal. Mais à quoi bon rêver ? Les seuls artisans capables de rendre justice au platine se trouvent sur la lointaine Terre. »

— « Sheen », murmura Stile.

Sheen sortit la Flûte de Platine et la tendit à Clef.

L’homme la prit avec infiniment de respect. « Mais c’en est vraiment une ! Un fort bel instrument ! Je ne reconnais pas la facture, mais le travail semble remarquable. Qui… D’autres se sont-ils lancés dans la fabrication ? »

— « Les lutins », répondit Stile.

Clef se mit à rire. « Non, sérieusement. Il faut que je sache. C’est pour moi d’un intérêt rien moins qu’anecdotique. Cet instrument donne une impression de qualité suprême. »

— « Le Peuple du Tertre, le Petit Peuple. Chez lui, je fais figure de géant. Dans leur métier, les Lutins recourent à la magie. Il s’agit d’une flûte enchantée, qui m’est prêtée jusqu’à ce que je la transmettre à celui qui saura s’en servir mieux que moi. J’aurais dû reconnaître en toi dès que je t’ai rencontré un éventuel destinataire, mais je soupçonne que je ne voulais pas me séparer de cet instrument magique et que j’ai refoulé la conscience que j’en avais. Mais j’ai pris un engagement et je dois le respecter. Au moins je comprends à présent ce qu’ont ressenti les lutins à l’idée de me céder la Flûte. Il est dur d’y renoncer. »

— « Je le crois sans peine ! » Clef gardait les yeux fixés sur la Flûte qu’il faisait tourner entre ses doigts. Elle réfléchissait la lumière à chaque geste de l’homme qui semblait hypnotisé par l’instrument. Puis il le porta à ses lèvres. « Je peux ? »

— « Je t’en prie. Je veux t’entendre en jouer. »

Clef commença. La musique jaillit du tube de platine si pure et si expressive qu’un frisson de bonheur parcourut tout le corps de Stile. Il était convaincu d’entendre le plus beau son jamais créé par l’homme. Même Sheen montrait sur son visage une admiration tout humaine – sentiment excessivement rare chez une machine. Stile n’en avait pas joué aussi bien.

Clef acheva son morceau et resta en contemplation devant la Flûte. « Il faut que j’aie cet instrument. »

— « Le prix en est élevé », l’avertit Stile.

— « Le prix importe peu. Je dispose de toute ma retraite de serf… »

— « Il ne s’agit pas d’argent, mais de la vie. Tu peux avoir à renoncer et à ta tenure sur Proton et à ton avenir de musicien professionnel dans la galaxie. Tu devrais voyager dans une contrée magique où ta vie serait menacée par des monstres et des sortilèges afin de rendre la Flûte à ceux qui l’ont faite – et rien ne dit qu’ils te permettraient de la garder. Il se peut qu’ils exigent de toi un service important et durable. Une fois entré dans cette région, tu risques de ne plus pouvoir échapper à leur empire. Ils n’aiment pas les hommes, mais ils sont en quête d’un homme qu’ils appellent le Prédestiné et ce qu’ils attendent exactement de lui je l’ignore, mais c’est sûrement difficile et important. »

Clef ne détachait pas les yeux de la Flûte de Platine. « Montre-moi le chemin. »

— « Je peux te mettre dans la bonne direction, mais non rester avec toi une fois que tu auras pénétré sur le Domaine des Lutins du Platine. La Flûte te protégera ; au besoin elle deviendra une excellente rapière. Quand tu atteindras le Tertre, tu seras en leur pouvoir. Je t’avertis encore une fois… »

— « Il faut que j’y aille », interrompit Clef.

Stile écarta les mains. « Alors la Flûte est tienne à titre de prêt, jusqu’à ce que tu montres si tu es bien le Prédestiné. Je te ferai franchir le rideau. Peut-être nous rencontrerons-nous de nouveau, par la suite. » Quelque chose lui disait que Clef n’aurait aucune difficulté à entrer à Phaze.

— « Tu as fait traverser Hulk », lui rappela Sheen. « Quand il est revenu… »

— « Il y a des choses qui transcendent la vie et la mort », répondit Stile. « Il faut que ce qui doit arriver arrive. » Et il se demandait : comment le Peuple du Tertre aurait-il pu savoir que lui, Stile, rencontrerait Clef, l’homme qu’à l’évidence les lutins cherchaient, dans cette dimension où ils ne pouvaient aller ? Le fait que Clef eût été son adversaire dans le Tournoi était accidentel – non ?

10
rouge

« Je l’ai donc mis sur la route du Peuple du Tertre », conclut Stile. « J’ignore ce que celui-ci veut de lui, mais j’espère qu’il n’en sortira point de mal. »

« Le peuple des Lutins n’est point mauvais », dit la Dame Bleue. « Comme nous, il doit accomplir sa destinée. Encore que sa voie ne soit point la nôtre. »

— « Maintenant c’est à moi de suivre la mienne, en affrontant enfin mon ennemie et la tienne. Il me faut tuer l’Adepte Rouge ; ainsi ai-je juré et ainsi doit-il en être. »

— « Ainsi doit-il en être », acquiesça-t-elle pensivement. Comme toujours elle était vêtue de bleu et comme toujours elle était irrésistiblement belle. Elle et lui se trouvaient dans une pièce privée du Bleu Château. Neysa était temporairement absente, car elle veillait à la sécurité de Clef sur le parcours menant chez le Peuple du Tertre. Les loups de Kurrelgyre parcouraient les alentours, surveillant tout ce qui se passait. Rien n’avait été tenté contre le Bleu Domaine. « Je sais ce que signifie pour toi ta vengeance », reprit la Dame. « Et volontiers verrois-je mon seigneur vengé : je ne suis guère plus douce que toi. Pourtant cela ne me plaît mie. Il est une chose que tu ne sais point. »

— « J’espère que nous n’allons point avoir une autre scène », Stile fit-il d’un air gêné. « Combien je priserois tes faveurs, tu ne l’ignores point, mais je ne me laisserai point détourner de… »

— « M’est avis que nous allons avoir une scène », repartit-elle. « Mais point tout à fait comme la dernière. J’ai honte de t’avoir mis à l’épreuve comme je l’ai fait. Puisque j’ai accepté de te soutenir dans ton entreprise, je ne me dédirai point. Je n’aime point me faire l’avocat du diable, mais à présent il me faut t’informer du faux renseignement que tu as. »

— « Ce n’est point l’Adepte Rouge qui est mon ennemie ? » demanda Stile, brusquement alarmé.

— « Pour le moment, oublie l’Adepte Rouge ! » jeta la Dame. « Ceci se rapporte à nous. »

— « T’ai-je offensée en quelque façon ? Excuse-moi. Il y a encore dans cet ordre des convenances que je ne… »

— « Ne me fais point d’excuses ! » s’écria-t-elle. « C’est moi qui suis en tort ! »

Stile secoua la tête. « Dame, je doute que ce soit possible. »

« Ecoute-moi ! » s’exclama-t-elle, ses yeux bleus jetant une lueur comme il leur était déjà arrivé et éclaircissant fugitivement les tentures. « Tu dois savoir… » Elle respira fort. « … Qu’avant ton apparition jamais je n’ai été une menteuse. »

Stile, qui jusque là n’avait pas pris l’affaire trop au sérieux, changea d’attitude. « Tu sais que je ne tolère nul mensonge en ce Domaine. Je suis à cet égard le fidèle reflet de mon autre moi. Pourquoi me mentirois-tu ? Quel motif t’en ai-je donné ? »

La Dame Bleue était visiblement embarrassée. « Il y a d’abord que je me suis menti à moi-même », chuchota-t-elle. « J’ai nié ce dont je ne voulois point m’apercevoir. » À présent des larmes apparaissaient dans ses yeux.

Stile eût voulu la consoler, la prendre dans ses bras, mais il se tint rigoureusement sur la réserve. Il ne lui appartenait pas de la serrer contre lui, quoi qu’elle eût fait. Cependant il se souvenait de sa répugnance, tout récemment, à reconnaître en Clef celui qui était destiné à recevoir la Flûte et se disait que la Dame pouvait fort bien reculer de même devant quelque fâcheuse révélation.

Mais il ne s’agissait pas forcément du genre de mensonge qu’il dût absolument condamner. « Dame, il faut que je sache. Quel est ce mensonge ? » Une fois déjà une femme lui avait menti, d’ailleurs plus par bonté que par méchanceté, et il en avait éprouvé un immense chagrin en même temps que sa vie s’en était trouvée changée. Il ne pouvait même pas lui en vouloir rétrospectivement, car de cette expérience était né son goût pour la musique. Seulement la Dame Bleue était plus qu’une serve et son mensonge risquait de causer bien autres ravages. Stile savait qu’elle n’avait pu agir ainsi à la légère.

Elle se leva et, honteuse, se détourna. « Quand je disois… quand je t’ai dit… » Mais elle fut incapable de continuer.

Stile se remémorait maintenant comment Sheen avait d’abord cherché à le tromper sur sa nature. Il lui avait fait violence, pour le regretter ensuite. Des événements en relation avec Sheen l’avaient conduit plus tard dans ce monde de Phaze, entraînant un autre changement considérable dans sa vie.

On pouvait dire que les crises majeures de son existence étaient liées à des mensonges de femmes.

— « Tu ressembles tant à mon seigneur ! » la Dame Bleue s’écria-t-elle, les épaules secouées de mouvements convulsifs.

Stile eut un sourire sinistre. « Dame, ce n’est point une coïncidence. » Il pensa à la ressemblance qu’avait avec elle Bleuette, son autre moi de Proton. Bleuette avait-elle échappé au robot ? Il n’osait guère s’en enquérir. Bleuette morte serait une torture pour sa conscience ; Bleuette vivante – quels pourraient être ses rapports avec elle, à lui pour qui le piège avait été tendu ?

— « Quand je disois… » La Dame Bleue s’interrompit une fois de plus, puis lâcha avec effort : « … Que je ne t’aimois point. »

Stile ressentit la même impression que lorsqu’il avait été déclaré vainqueur du concours d’harmonica. Avait-il mal entendu, prenait-il ses désirs pour des réalités ? « Tu aimes en effet ton seigneur, le véritable Adepte Bleu, dont je présente la ressemblance. Cela je l’ai toujours compris. »

— « Non, toi », fit-elle. « Toi… Toi. »

Elle lui avait parlé de cette convention amoureuse, – mais si elle ne lui en eût rien dit, il aurait compris. Une onde se propagea dans l’air et alla agiter les rideaux de la fenêtre, et un léger souffle lui frôla les cheveux au passage. Durant un instant une bleuité emplit la pièce. Puis le phénomène cessa et tout redevint comme avant.

À l’exception du mensonge, qui n’existait plus. Car tel était l’effet que produisait dans le monde de Phaze une grave vérité. Elle avait avoué son amour – pour lui.

Stile ne se sentait pas du tout à la hauteur de la situation. Il avait été si certain que l’amour de la Dame, à supposer qu’il existât un jour, mettrait des années à naître ! La réponse s’imposait, mais il fut incapable de la proférer.

Sa déclaration faite, la Dame entra dans les détails. « Quand tu prouvas ton identité en te livrant à des pratiques de magie et que je vis quelle fidélité t’avoient vouée les animaux, mon cœur se sentit assiégé. Je crus que tu serois ou bien comme le golem, tout en bois, inanimé et détestable, ou bien homme à user de magie comme le suggéroit la Sorcière Jaune, afin de plier ma volonté à tes desseins. »

— « Nenni, cela jamais ! » protesta Stile. « Tu es la veuve de ton seigneur ! »

— « Toujours tu m’as fait protéger, par Hulk ou Neysa ou les loups ou quelque philtre. Tout comme faisoit mon seigneur. »

— « Mais naturellement ! La Dame du Bleu Domaine doit toujours être défendue ! »

— « Vas-tu te taire un instant ! » fit-elle en s’emportant. « J’essaye de t’expliquer pourquoi je t’aime. Le moins que tu puisses faire est d’écouter. »

Stile resta silencieux, et pour cause.

— « Mon seigneur se distinguoit par trois choses », la Dame reprit-elle au bout d’un moment. « Il étoit le meilleur cavalier de Phaze – et tu l’es aussi. Des Adeptes il étoit le plus fort – et tu l’es aussi. Et il étoit d’une absolue intégrité – comme tu l’es aussi. Je ne puis prétendre en aucune façon que tu lui sois inférieur. De fait – et longtemps ai-je lutté contre cette idée qui se formoit en moi, mais plus ne mentirai – tu lui es à certains égards supérieur. »

— « Dame… »

— « Ne m’ennuie pas avec ta modestie ! » s’écria-t-elle d’un ton véhément, et Stile dut une fois de plus se tenir coi.

— « Jamais à vrai dire il n’a chevauché une licorne », poursuivit-elle. « Jamais il n’a amené par enchantement toute une assemblée à se lier d’amitié avec quelqu’un. Jamais il ne s’est gagné l’agissante loyauté de la bande des loups. Je pense qu’il auroit pu accomplir ces choses, eût-il choisi de les faire, mais il ne l’a point choisi. Et ainsi il se fait qu’il étoit moins que toi, puisqu’il s’est moins employé. Toujours il a pu s’appuyer sur la magie ; peut-être est-ce pourquoi il a fait moins d’efforts. Toi… tu es ce qu’il auroit pu être. Et… et j’aime ce qu’il auroit pu être. »

Stile voulut encore une fois protester, mais elle l’en empêcha derechef d’un regard furibond. « Quand tu juras amitié à Neysa, tel fut le pouvoir de ton vœu que sa répercussion nous enchanta tous. Ta force magique s’imposa à moi – et je sus à cet instant que jamais plus je ne pourrois me dresser contre toi. Les sentiments que tu éprouvois pour la licorne devinrent mes sentiments ; ils ont persisté depuis et, même si je le pouvois, je ne voudrois point m’en délivrer. Neysa sera toujours mon amie et pour elle je ferois le sacrifice de ma vie comme de mon honneur. Cependant je sais que ce n’étoit point en elle quelque qualité qui suscita en moi cette fidélité, encore qu’elle possède des qualités qui la justifient. Ce fut ton enchantement, un enchantement comme il n’y en avoit encore jamais eu de pareil au monde. J’aime Neysa, Neysa t’aime et à travers elle moi aussi je dois t’aimer… »

Stile tenta une nouvelle fois de l’interrompre, mais toujours en vain.

— « Je te dis ceci pour montrer que je sais dans quelle mesure ton pouvoir magique a agi sur moi, – étant ainsi assurée qu’il n’explique pas entièrement mes sentiments. Je t’aime en partie parce que j’ai ressenti la profondeur de ton amour pour Neysa et qu’il est difficile de se refuser à des sentiments d’une telle sincérité. Tu sais aimer, Adepte, et de ce fait deviens toi-même digne d’être aimé. Mais j’ai pour toi plus d’amour que je n’en puis rendre responsable la magie. »

Elle s’interrompit, mais cette fois Stile fut assez fin pour ne pas intervenir. « Lorsque tu m’emmenas avec toi chez le Peuple du Tertre », reprit-elle peu après, « et que les Ailphes badinèrent avec nous, quand tu dansas avec la fée je souffris des tourments de la jalousie. Puis quand tu dansas avec moi, ainsi que mon seigneur le faisoit… » Elle s’arrêta brusquement et se mit à marcher tout autour de la pièce. « Quelle sotte j’ai été de croire que je pourrois résister à ton attrait ! Or quand je t’entendis jouer de la Flûte magique… Ah ! mon seigneur, quel son !… Depuis la dernière fois qu’on me courtisa, je n’en ai point entendu de pareil. Puis tu partis combattre le Ver et je me maudis pour ma dureté envers toi, en jurant de me racheter si je te revoyais jamais vivant – et pourtant je refis montre d’autant de dureté à ton retour, en me disant que cela ne pouvoit point être. J’avois commencé de mentir et ne parvenois plus à cesser de mentir. Quand ensuite aux Uni-olympiades tu m’as si promptement défendue contre l’apparent affront de Jaune… je suis femme, hélas ! et je suis faible, mon cœur se gonfla de gratitude et de remords. Et je ne pus me retenir, il falloit que je t’entende jouer encore, et c’est ainsi que je révélai à Jaune que tu étois en possession de la Flûte. Pour manquer de te voir ensuite tué par l’Etalon. Une fois de plus j’avois agi sottement, au vu et au su de Jaune. Enfin lorsque tu vins à moi, éprouvé par la perte de ta partie et de ton ami Hulk, je brûlai de te consoler avec tout mon être, mais ce mensonge étoit entre nous comme un cadavre en putréfaction qui rendoit laid ce qui eût été beau, ajoutait à ta peine et me faisoit parler comme une harangère. Dans l’adversité cependant, tu te conduisis exactement comme lui auroit fait et je sus que j’etois perdue. J’eus peur alors que tu ne vinsses à mourir avant que j’eusse une chance de te demander un pardon que je ne méritois point… »

— « Je te pardonne ce mensonge ! » s’exclama Stile, tandis qu’une seconde fois l’air s’éclairait d’une lueur, que les objets de la pièce ondoyaient et que le souffle de la brise agitait la chevelure de la Dame.

Celle-ci se détourna à nouveau, comme si elle eût honte de ce qu’elle avait à dire. « J’étois une petite sotte quand l’Adepte Bleu me fit pour la première fois la cour. Je ne le pris point tout à fait au sérieux, tant à mes yeux ignorants il ressemblait à un enfant ou à un sujet du Petit Peuple. Même quand je l’épousai, je lui refusai en quelque sorte mon amour. Lorsque j’appris qu’il ne pourroit engendrer un enfant à travers moi, je m’affligeai davantage de l’absence d’enfant que de la frustration de mon seigneur. Des années durant je tardai et ce n’est que lentement que j’appris à l’aimer sincèrement, – puis ce n’est que lorsqu’il fut mort que je me rendis compte à quel point cet amour étoit devenu profond. Sotte que j’étois ! Il a fallu qu’il ne soit plus là pour que je m’abandonne à mon amour. Je jurai, une fois qu’il fut trop tard, de ne plus jamais être aussi bête. Or je tâchois bien à faire la même sottise avec toi qu’avec lui. Mais maintenant que tu cours peut-être encore à ta perte, je ne veux plus abuser ni moi ni toi. Si tu dois mourir, il te faut d’abord souffrir mon amour. Voilà la scène qui se prépare. »

À présent elle le laissait enfin libre de parler. Stile ne pouvait douter de sa sincérité. Il l’aimait, bien entendu ; tous deux le savaient depuis le début. Néanmoins il n’était pas sûr de vouloir de son amour dans ces conditions. « Comment est-il mort ? » demanda-t-il.

Si cette question lui parut hors de propos, la Dame n’y répondit pas moins. « Le golem à ta ressemblance est venu au Bleu Château en l’absence de mon seigneur. D’abord je crus que c’étoit Bleu, mais je m’aperçus vite de mon erreur. « J’apporte à Bleu une amulette », dit le golem en me donnant un petit démon au bout d’une chaîne, du genre employé par les voyageurs dimensionnels pour imiter des vêtements lorsqu’ils n’en ont point. »

— « J’ai eu affaire à l’un d’eux ! » s’exclama Stile. « Quand je l’ai invoqué, il a cherché à m’étrangler avec la chaîne ! »

— « Tout juste », dit-elle tristement. « Innocemment je le remis à mon seigneur, qui le prit pour un talisman à message, peut-être en échange de quelque service. Je le suppliai de l’invoquer avec prudence, de crainte qu’il n’y eût une erreur, mais il ne m’écouta point. Il passa la chaîne autour de son cou et proféra une invocation… » Elle fut incapable de continuer.

— « Et l’amulette l’étrangla de telle sorte qu’il ne put prononcer aucune formule d’auto-défense », acheva Stile. « Il ne pouvoit combattre la magie que par la magie, et cette fois ce lui fut impossible. Eût-il usé de moyens physiques… »

« Je ne pouvois guérir un mort », sanglota la Dame. « Pas plus que je ne pouvois laisser savoir qu’il n’étoit plus, de peur que le Domaine n’en pâtît. Le golem, cette odieuse chose, prit sa place et je dus collaborer… »

Ainsi rien n’était connu du mobile de ce meurtre. L’Adepte Rouge avait traité avec l’Adepte Brun pour obtenir le golem et s’en était servi à l’insu de Brun pour faire le mal. Peut-être même était-elle responsable de la mort du premier Brun, qu’elle voulait empêcher d’intervenir, laissant du coup une innocente enfant assumer le rôle de l’Adepte Brun. Le golem n’était pas lui-même l’auteur de l’assassinat de Bleu ; il n’avait pas été fait dans ce but. Probablement avait-on dit à Brun qu’il servirait de double à Bleu quand celui-ci ne souhaitait pas s’exposer à la curiosité publique ou lorsqu’il désirait dissimuler son absence du Château. Exactement ce à quoi servait dans la dimension de Proton le robot fait à l’image de Stile.

— « Cette malédiction de la stérilité – qu’en est-il ? »

— « Après avoir épousé Bleu, j’allai trouver l’Oracle pour m’enquérir du genre d’enfant que j’aurois, gaspillant ainsi mon unique question par une enfantine curiosité. L’Oracle me répondit : « Nul par Un, Fils par Deux ». Je ne compris que lorsque mon seigneur mourut : je n’aurois point d’enfant de mon premier époux. Oh ! certes, j’avois en partie saisi, seulement je ne me rendois point compte qu’il n’étoit point vraiment question de la fécondité, mais que mon époux mourroit trop tôt. Je crus qu’il étoit affligé de stérilité… » Elle dut encore s’interrompre, mais prit sur soi presque aussitôt. « Tu es mon second époux… et avant que tu ne commettes un suicide en accomplissant cette terrible mission vengeresse, il faut que tu me fasses ce fils ! » conclut-elle résolument.

— « Mon fils ne sera pas élevé par une veuve ! » répondit Stile.

La Dame se tourna enfin pour lui faire face. « Je t’aime. Je l’ai finalement avoué. Ne me mortifie point davantage par un refus. Il me faut au moins cela de toi. »

Mais l’esprit de Stile travaillait déià. Certes il aimait la Dame Bleue, mais la force et la soudaineté de ses sentiments symétriques des siens excédaient sa capacité d’assimilation immédiate. Il ne serait prêt à cet acte qu’après mûre réflexion ; pour le moment l’aubaine semblait trop bonne. Sans savoir pourquoi, il craignait que ce qui venait de lui être accordé ne lui fût aussi rapidement repris et il tenait à se prémunir contre une semblable perte avant de s’engager. L’amour ne le rendait pas aveugle ; on lui avait inculqué la prudence à ses dépens. Aussi cherchait-il maintenant ce que tout cela cachait. Non qu’il doutât de la sincérité de la Dame ni que ses attraits fussent en cause, simplement il ne se fiait pas aux magiques retours de la fortune. « L’Oracle dit toujours vrai. »

— « Certes. » Elle le regarda d’un air interrogateur. Il ne réagissait pas comme la connaissance qu’elle avait de lui à travers deux moi la conduisait à s’v attendre.

— « Donc je ne mourrai point avant de t’avoir fait un fils. Permets-moi d’attendre jusqu’à ce que je me sois débarrassé de l’Adepte Rouge, afin que je puisse faire un enfant et ma vie avec toi. »

Son beau visage fut transfiguré par ce qu’elle venait de comprendre. « Oui ! Tu dois survivre ! Rien ne garantit que tu puisses vivre même un jour après que tu auras engendré un enfant, à moins que la menace pesant sur ta vie ne soit supprimée auparavant. »

Tel semblait être le piège tendu par le destin, la chose qui eût condamné leur union à la brièveté. Non une altération de ses sentiments à elle, mais sa mort à lui. Le moment de réflexion de Stile pouvait lui avoir sauvé la vie.

Mais alors la Dame Bleue pensa à autre chose. « Toutefois tu ne m’as point épousée. Si tu y renonces, il arrivera fatalement qu’un autre homme – ah ! que j’abhorre cette idée – m’épousera et sera le père de mon fils. Il faut que ce soit toi, il ne sauroit en être autrement, et par conséquent… »

Comme le destin s’arrangeait pour le piéger de toute façon ! Stile avait manqué ne pas voir cette faille. « La solution est toute trouvée », répondit-il. Et il prit les mains de la Dame entre les siennes. « Dame du Bleu Domaine, je te demande ta main. »

– « Tu ne dis point que tu m’aimes », lui reprocha-t-elle.

– « Chaque chose en son temps. »

Elle ne résista plus. « Je t’accorde et ma main et mon cœur », dit-elle radieuse.

Ensuite ils sortirent. Neysa était rentrée de mission, ayant plus ou moins deviné ce qui se passait. « Mon amie », dit Stile à la licorne, « j’ai demandé la Dame en mariage et elle a agréé ma démarche. Veux-tu être le témoin de notre union ? »

Neysa émit par sa corne une unique note très forte. Aussitôt la bande des loups se rassembla, les loups-garous arrivant à la course de toutes les directions. Kurrelgyre se changea en homme. « La jument nous apprend que tu as enfin conquis la Dame ! » s’exclama-t-il. « Félicitations ! »,

Stile s’émerveilla une fois de plus de tout ce qu’une licorne pouvait communiquer dans une seule note. Puis les loups formèrent un cercle et Kurrelgyre se plaça en face du couple, Neysa se tenant entre eux sous sa forme naturelle. Il n’y avait aucun doute chez aucune créature quant à ce qui était en train de se passer. « De par l’autorité dont je suis investi en ma qualité de chef de la Bande, je vais célébrer l’hymen », déclara Kurrelgyre. « Neysa, en tant qu’amie des deux parties, peux-tu attester que ce contrat est librement passé entre cet homme et cette femelle ? »

Neysa émit un hennissement rieur.

— « Cette jument… je veux dire cette femme », se hâta de corriger le loup-garou. La Dame Bleue sourit ; elle savait bien que l’appellation de « femelle » n’était pas une offense dans la bouche d’un loup.

Cette fois Neysa poussa une note affirmative.

— « Loups et louves de ma bande, témoignez-vous de la validité de ce contrat ? » Kurrelgyre demanda-t-il pour la forme.

Il y eut un grognement général en signe d’assentiment et un ou deux hurlements de surexcitation s’y mêlèrent. Cette cérémonie était à leur goût.

— « Je vous déclare donc tous deux mâle et femelle… euh, mari et femme », Kurrelgyre proclama-t-il solennellement. Neysa quitta alors la place qu’elle occupait entre eux.

Stile et la Dame se rapprochèrent l’un de l’autre, mais Stile la tint encore un instant écartée de lui. Elle portait toujours la robe bleue qui était son costume ordinaire, mais il n’aurait pu imaginer plus ravissante créature. « Toi… toi… toi », prononça-t-il. Puis il l’embrassa.

L’aura du serment les enveloppa, émouvant le Domaine, effleurant la fourrure des animaux et colorant fugitivement l’herbe. Il l’enlaça durant une suave éternité et quand leur étreinte cessa, elle était en robe de mariée bleu pâle et un éclat magique émanait d’elle.

— « À présent il me faut partir affronter l’Adepte Rouge », annonça Stile lorsqu’ils se séparèrent.

Neysa ni les loups ne cachèrent leur étonnement. Il y eut des grognements et des hurlements de désarroi, et Neysa émit tout un chapelet de notes inquiètes. « Point sur l’heure ! » protesta Kurrelgyre. « Demain, peut-être… »

— « À l’instant même », répliqua Stile en sautant sur le dos de Neysa. « Ma femme, à bientôt. »

— « À bientôt », répéta la Dame en souriant.

Obéissant à l’ordre muet de son cavalier, Neysa prit au petit galop la direction de l’est, vers le Rouge Domaine.

Quand ils furent assez loin du Château, Neysa émit avec insistance une note interrogative. Stile se mit à rire. « Puisque tu me feras parler à la pointe de ta corne si je ne te le dis point, autant te répondre. L’Oracle a dit à la Dame : « Nul par Un, Fils par Deux.  À présent je suis ce Deux, son second mari, et… »

Neysa fit retentir l’air de son rire musical. Comme elle comprenait vite ! Combien d’Adeptes sauraient adapter à leur convenance une prédiction de l’Oracle affirmant qu’ils survivraient à une dangereuse entreprise afin d’engendrer un fils ? Stile avait adroitement fait tourner la prophétie à son avantage.

Les longues heures de voyage, Stile commença par les meubler en réfléchissant à des formules magiques. Il lui fallait toute une variété de parades et de ripostes passe-partout. S’il devait normalement survivre à cet affrontement, il n’avait aucune assurance de l’emporter. Il pouvait en sortir estropié ou aveugle, capable encore d’engendrer un fils mais incapable de mener une vie d’homme valide et autonome. Les prophéties de l’Oracle avaient tendance à être ambiguës et il valait mieux se méfier au cas où prévaudrait une interprétation qu’il n’avait pas envisagée. Néanmoins Stile comprenait bien pourquoi ces prédictions étaient souvent équivoques. Un individu destiné à mourir en un temps et en un lieu donnés s’efforcerait autant que possible d’éviter cette situation, aussi la prophétie se nierait-elle elle-même si elle était clairement formulée. De par sa nature même ne pouvaient pas toujours être simultanément offertes une clarté absolue et une précision à cent pour cent. En outre toute situation pouvait comporter une part d’aléa ; un homme pouvait mourir d’une dizaine de façons différentes, ou survivre à un prix pire que la mort. L’Oracle devait donc s’exprimer par une brève formule englobant toutes les possibilités, ce qui la rendait nécessairement obscure la plupart du temps. Aussi Stile avait-il la ferme intention de tout faire pour bénéficier de l’interprétation la plus favorable qu’il fût possible de donner à cette prédiction particulière. L’Oracle n’avait pas réellement fixé son sort ; il en avait simplement indiqué les paramètres généraux. Son destin propre reposait essentiellement sur une interprétation.

Au diable ces fables, pensa-t-il, en prenant soin de ne pas articuler à voix haute. Cette formule marcherait-elle contre une amulette ? Elle le devrait, pour peu qu’il accomplît l’acte de volonté approprié. S’il avait bien compris, d’après l’expérience limitée qu’il en avait, une amulette était un charme matérialisé, au pouvoir demeurant à l’état latent jusqu’à ce qu’il soit invoqué. Certaines, telles les amulettes curatives ou vêtissantes, avaient un effet lent et durable. D’autres, comme le démon étrangleur, ne prenaient que quelques secondes pour manifester toute leur puissance. Juste le temps qu’il lui fallait pour chanter une contre-formule préparée à l’avance. Peut-être pourrait-il imaginer un certain nombre de variantes faciles, qui manqueraient certes de force mais suffiraient en cas d’urgence. Que ce maléfice aille au précipice, que ce sortilège soit changé en neige, que cet enchantement cesse immédiatement… simples bouts-rimés, mais c’était de cette façon qu’opérait sa magie. Ce qu’il regardait comme la vraie poésie, où la forme, le style et la signification importaient plus que le mètre ou la rime, prenait du temps et il ignorait de combien de temps il disposerait. Il avait la preuve que de meilleurs vers produisaient de plus puissants effets, car il estimait le serment d’amitié versifié qu’il avait fait à Neysa supérieur à des vers de mirliton – mais il n’avait guère besoin d’autant de pouvoir dans la pratique courante. Aussi continua-t-il à composer ses méchantes poésies express, en espérant ainsi parer à toute éventualité.

Ils dépassèrent l’endroit où s’étaient tenues les Uni-olympiades et qui se trouvait maintenant désert. « Tu as fait une superbe prestation, Neysa », murmura Stile. « Tu as vraiment fait honneur à ton troupeau. » Et elle de s’ébrouer de contentement. Gagner était pour elle moins important que la reconnaissance de son droit à concourir.

À la tombée du jour ils approchaient du Rouge Domaine. Stile se demanda où bivouaquer, puisqu’il ne voulait pas affronter l’ennemi de nuit. Il y avait trop d’impondérables. Certes il pourrait faire apparaître un abri convenable, mais il hésitait à user ici de magie. L’Adepte Rouge risquait d’être sur ses gardes relativement à tout acte magique opéré dans les environs, et il tenait à bénéficier autant que possible de l’effet de surprise.

Mais Neysa avait déjà trouvé un endroit. Elle s’arrêta devant une vaste caverne et émit une note. Des chauves-souris s’en envolèrent et se mirent à tournoyer autour des visiteurs. Puis elles se laissèrent tomber sur le sol où elles se changèrent en hommes et en femmes.

« Les vampires ! » s’exclama Stile. « Je ne savais pas qu’ils vivaient là ! » Mais il était clair que Neysa ne l’ignorait pas, ce qui constituait une raison supplémentaire pour justifier sa présence à ses côtés.

L’un des vampires s’avança. C’était Misivil, celui qui avait parlé à Stile lors des Uni-olympiades. « Adepte ! Comment va mon ami Hulk ? »

Question mal posée ! « Hélas, il a été assassiné dans l’ordre de Proton », répondit Stile. « Je viens me venger de l’Adepte Rouge. »

— « Mort ? » fit le vampire d’un air atterré. « Mais je l’ai rencontré il y a si peu de temps ! C’était l’ogre le plus gentil que je connusse ! »

— « C’est bien vrai », approuva Stile. « Rouge l’a tué au lieu de moi. »

Le visage de Misivil s’assombrit et le vampire laissa voir ses dents pointues. « Nous avons toujours vécu en paix avec Rouge. Jamais elle ne nous est venue en aide, mais jamais non plus elle ne nous a gênés. Je n’ai point osé solliciter d’elle un charme pour mon fils, de crainte que tout bonnement elle ne me le prenne. Nous tenons les Adeptes en piètre estime. Tu es le premier à nous aider. Et Jaune aussi, grâce à toi. » Il leva la main et une petite chauve-souris voleta jusqu’à lui pour se laisser saisir. « Mon fils », dit fièrement Misivil.

Stile fit un signe de tête. « Tout le plaisir étoit pour moi. Pouvons-nous bivouaquer ici cette nuit ? »

— « Certainement. Nos ressources sont à ta disposition. Désires-tu partager notre repas du soir ? »

— « Non merci, soit dit sans vouloir t’offenser. Tes us ne sont pas les miens et ceci est ma nuit de noces, que je dois passer seul. En outre je ne voudrois point attirer à ceux de ta sorte des ennuis de la part de l’Adepte au cas où elle me survivroit ; mieux vaut qu’il ne sache point que je me suis attardé ici. »

— « Ta nuit de noces… seul ! Tu as raison – nos us ne sont point les tiens ! Nous respecterons ton désir de solitude et veillerons à ce que nul ne t’importune. »

Et c’est ainsi que Stile se retrouva blotti au sein d’une chaude caverne gardée par des chauves-souris assoiffées de sang. Il s’y sentait parfaitement en sécurité, car fort peu de créatures se hasarderaient même à s’y introduire, de peur de se faire sucer le sang par les vampires.

Neysa lui apporta des fruits qu’elle avait trouvés, puis ressortit pour pâturer. La nuit, elle dormait tout en paissant ; Stile ne savait pas trop comment elle s’y prenait, mais il avait fini par s’habituer.

Avant de s’endormir et alors qu’il se sentait affreusement seul, Stile aperçut en levant les yeux une petite chauve-souris qui entrait en voletant. Il y avait dans son allure quelque chose de furtif. Puis elle se changea en un gamin qui pouvait avoir six ans. « Adepte, je ne devrois pas te déranger – mais est-ce que je peux te parler un moment ? » le garçon demanda-t-il d’un air hésitant.

— « C’est toi que le philtre a aidé à guérir », Stile devina-t-il sans peine. « Sois le bienvenu, je suis content de causer avec toi. »

L’enfant lui sourit avec gratitude. « Mon père me priveroit de sang s’il savoit que je t’ai dérangé. S’il te plaît, ne lui dis rien. »

— « Pas un mot », affirma Stile. Les enfants ne prenaient pas les instructions des grandes personnes aussi au sérieux que la perspective d’une punition. « Je suis heureux de voir que tu voles. »

— « C’est grâce au philtre de Jaune, mais sur ton ordre dit mon père. Je te dois… »

— « Rien du tout », répondit vivement Stile. « Ton père a payé de retour quelque service qui pouvoit être dû. Il m’a aidé à rivaliser avec l’Etalon des licornes. »

— « Pourtant tu as perdu, dit-il », rétorqua le garçon. « Son aide n’étoit point suffisante. »

— « C’est moi qui n’étois point assez fort », repartit Stile. « Tout ce que je voulois, c’était une lutte loyale, sans humiliation pour aucune des parties. Et j’ai eu satisfaction. La licorne étoit la meilleure. »

Le garçon avait du mal à saisir. « Jamais de la vie – dit mon père. Il dit aussi que tu donnes bien plus qu’il ne pourra jamais t’être rendu et que tu gagnes bien plus qu’il ne peut être calculé. Qu’est-ce que ça veut dire ? »

— « Aucune idée », répondit gaiement Stile.

— « En tout cas, m’est avis que je te suis redevable, parce que grâce à toi il ne manque plus rien à ma vie. Mais je ne sais point quel service te rendre. »

— « Tu n’as point besoin de m’en rendre ! » objecta Stile. Alors il vit que le garçon était au bord des larmes. L’enfant vampire était sérieux et tenait à payer la dette qu’il se figurait avoir. « Euh, à moins que… » Stile dut réfléchir à toute vitesse. « Il y a beaucoup de choses que je ne sais pas, or je suis fort curieux de tout. Peux-tu ouvrir l’œil pour découvrir quelque chose qui pourroit m’être utile et venir me le dire quand tu l’auras trouvé ? Peut-être quelque animal malade que je pourrois guérir ou quelque chose de joli à rapporter à ma Dame. » À ce souvenir, Stile eut un sourire un peu triste. « Volontiers donnerois-je quelque gentille chose à mon amour. »

À ces mots les yeux du garçon brillèrent et ses petites canines se découvrirent joliment. « Je vais chercher, Adepte ! » s’exclama-t-il tout heureux. « Quelque chose d’important et quelque chose de joli ! » Il se changea en chauve-souris et sortit en trombe de la caverne.

Content de lui, Stile s’allongea de nouveau pour dormir. Le gamin allait bien s’amuser avec cette recherche – jusqu’à ce qu’il oublie la question à l’appel d’autres distractions.

Le lendemain matin Stile prit congé de la colonie des vampires. « Tu nous comprends », Misivil dit-il en manière d’excuse. « Nous n’osons point t’accompagner au Rouge Domaine ni t’aider trop directement dans ta quête. Si jamais l’Adepte nous soupçonnait d’avoir agi contre elle… »

— « Je comprends parfaitement », répondit Stile. « Ce n’est point votre querelle. »

— « Point ouvertement. Mais quand je me souviens de l’ogre… »

— « Patiente un peu », repartit Stile. « Il se peut que cela soit vengé. »

Misivil parut alarmé, mais ne dit rien. Stile enfourcha Neysa, bien nourrie et reposée après sa nuit réparatrice, et elle prit au trot la direction du sud, vers le Rouge Domaine.

Le Château Rouge ressemblait plutôt à une maison de fou. Il était perché au sommet d’une montagne miniature et un étroit sentier montait en spirale jusqu’à la minuscule ouverture qui constituait l’entrée principale. C’était de toute évidence la demeure d’un Adepte ; une faible lueur l’entourait, comme s’il se fût agi d’un dôme de Proton.

Un dôme magique ? Mais bien sûr ! Ce château se trouvait probablement situé à cheval sur le rideau, de sorte que l’Adepte pouvait librement le franchir sans être vue, afin de commettre ses méfaits dans l’une et l’autre dimensions. Ce qui expliquerait bien des choses. Le Bleu Domaine n’avait pas été bâti sur le parcours du rideau parce que l’Adepte Bleu n’était pas en mesure de le traverser.

Ils firent le tour du château. C’était bien ça : Stile aperçut le rideau. Rien que pour en avoir le cœur net il se fit traverser. Bien entendu, c’était le même château, qu’enclosait le dôme du champ de force. Il revint à son point de départ. « C’est une ingénieuse installation », dit-il à Neysa. « L’Adepte opère depuis des années dans les deux dimensions. »

La licorne s’ébroua. Tout cela ne lui plaisait guère. Ne pouvait franchir le rideau – probablement parce qu’elle était une créature magique – Neysa était incapable de le protéger dans l’autre dimension.

— « Bien ! » fit Stile. « Si elle m’a tué subrepticement, moi je la tuerai honorablement. » Puis il se mit à psalmodier une formule : « Que s’offre à moi un grand porte-voix. » Et ce qu’il avait réclamé apparut dans sa main. L’appareil n’était pas artificiellement actionné, car cela ne relevait pas de la magie, mais Stile était certain qu’il ferait l’affaire.

Mais d’abord une précaution : « Epée et camail et haubert qui m’aille. » Et il se trouva revêtu d’une légère armure de mailles, avec une courte épée pointue suspendue à sa hanche dans son fourreau. La Flûte de Platine lui eût été bien utile, mais il ne l’avait plus. Il lui faudrait se contenter d’une arme ordinaire.

Il souleva le porte-voix. « Rouge, viens relever le défi de Bleu. » Le son se propagea avec une telle force qu’il eût eu du mal à passer inaperçu.

Mais aucune réponse ne parvint du Rouge Domaine. Stile hurla un second défi, puis un troisième, toujours avec le même insuccès.

— « Allons donc affronter la lionne dans son antre », fit-il sans être autrement surpris. C’était là que les pièges les plus redoutables les attendaient.

Neysa ne paraissait guère enthousiasmée, mais elle se mit bravement en marche. L’idée vint à Stile qu’il pourrait lui falloir plus qu’une armure pour protéger et lui-même et Neysa. En effet, si des monstres leur tendaient une embuscade et leur lançaient des rochers ou des javelots ? Il lui fallait pouvoir se défendre contre toute attaque à caractère non magique. « Projectiles sans portée », chantonna-t-il, « retournez là d’où vous partez ». Ceci devrait régler la question. Il n’était pas certain toutefois de la force réelle d’une pareille formule, en particulier lorsque y faisait obstacle la magie d’un autre Adepte, mais cette précaution ne pourrait toujours pas faire de mal. Les sortilèges de Rouge ne pouvaient certes pas être neutralisés de la même manière, – mais aussi se bornaient-ils au domaine des amulettes. Le combat ne serait pas trop inégal, et c’était tout ce qu’il demandait. Une partie égale – de façon qu’il puisse tuer l’Adepte Rouge sans remords.

Neysa se mit à gravir le sentier en spirale. Ils n’eurent à repousser aucune attaque. Stile se sentait nerveux ; il eût de loin préféré rencontrer une certaine résistance. Car si cela pouvait signifier qu’il n’y avait personne au château, cela risquait aussi de cacher quelque piège.

Un piège… comme celui de Bleuette, dans l’autre dimension ? Bleuette n’en avait elle-même manifestement rien su ; on s’était cruellement servi d’elle. Stile espérait qu’elle avait réussi à s’en sortir, tout en sachant bien qu’il ne chercherait pas à s’en assurer ; maintenant qu’il était marié avec la Dame Bleue, des relations avec Bleuette seraient sans avenir. Entre-temps, sa colère à la pensée du sort de Hulk renaissait et il dut faire un effort pour se calmer. Hulk, un tiers parfaitement innocent que Stile lui-même avait envoyé à la mort. Comment un pareil tort pourrait-il jamais être réparé ?

Celle-ci n’était pas la seule souffrance morale que Stile eût à subir à cause des méfaits de l’Adepte Rouge, mais il ne pouvait se permettre de céder à l’accablement. Son serment de vengeance englobait tout. Une fois que Rouge serait morte, il pourrait se laisser submerger par l’afflux du chagrin enseveli en lui. Pour le moment il ne pouvait sacrifier ni à la peine ni à l’amour. Pas avant que cette affaire ne soit réglée.

Quand ils eurent achevé le premier tour, ils se trouvaient déjà haut. De loin le château paraissait petit, mais de cet endroit il semblait extraordinairement élevé. Le sol était à trente pieds en contrebas et l’édifice se dressait encore soixante pieds plus haut. Peut-être n’était-ce qu’un effet de la magie, soit qu’elle fît paraître la colline plus basse qu’elle n’était, lorsqu’on la voyait de loin, soit qu’elle la fît paraître plus haute qu’en réalité, considérée d’ici.

Stile sortit son harmonica et se mit à jouer. L’aura magique se condensa autour de lui en altérant les contours du château – et la perspective changea. L’actualisation de son pouvoir magique rendait inopérant celui de Rouge et révélait la vérité, c’est-à-dire que le château était plus grand qu’il n’avait semblé, mais la colline plus basse qu’elle ne le paraissait. Il s’agissait donc d’un compromis, ce qui était retiré à une apparence servant à rehausser l’autre. Très ingénieux, à vrai dire ; l’Adepte possédait manifestement une certaine sensibilité artistique et le sens de l’économie.

Ils étaient maintenant arrivés à la porte. C’était une ouverture cintrée revêtue de couleurs criardes, à la façon d’une entrée de parc d’attractions. De l’intérieur leur parvenait une musique quelque peu brouillée et discordante qui ne s’accordait guère avec celle de l’harmonica, mais Stile ne renonça pas pour autant à jouer. Jusqu’à ce qu’il sût ce qui se passait là, il tenait à rester entouré de son aura magique.

Dès qu’ils furent entrés, la musique se fit plus forte et plus rauque. Des deux côtés s’animèrent des baraques, apparemment tenues par des golems qui cherchaient tous à attirer sur eux l’attention. « Par ici, m’sieur ! Tentez votre chance, gagnez un lot. Tout le monde gagne ! »

Et c’était censé être la demeure d’un Adepte ? Cette fête foraine ? Stile aurait dû porter son costume de bouffon !

Il s’approcha prudemment de la première baraque. Le golem qui en était le propriétaire s’empressa auprès de lui. « Lancez une balle, touchez la cible, gagnez un lot ! C’est facile ! »

Neysa s’ébroua : tout cela ne lui inspirait pas confiance. Mais Stile était curieux de connaître la signification de cette mise en scène, à supposer qu’elle en eût une. Il ne s’était certainement pas attendu à ce qu’il avait sous les yeux ! S’il était devenu si fort au Jeu de Proton, c’est en partie à sa curiosité qu’il le devait. En général les choses avaient un sens, quel qu’il fût ; il fallait seulement le découvrir. Or donc cette fête foraine déserte à la place de l’Adepte Rouge meurtrière – que voulait-elle dire ? Quel fil fallait-il tirer pour démêler l’écheveau ?

La chose était évidemment dangereuse, mais il décida de mordre à l’hameçon. Faute de pouvoir deviner à première vue la nature du piège, force lui était de le déclencher – mais de son plein gré. Il n’aurait certainement aucun mal à toucher la cible avec la balle, car il excellait à ce genre d’exercice. Seulement les jeux des vraies fêtes foraines étaient traditionnellement truqués ; les clients étaient des naïfs qui gaspillaient leur argent à tenter de gagner des lots prétendument faciles à obtenir et dénués de réelle valeur. Dans les variantes de Proton, les serfs devaient se servir d’argent factice, puisque le véritable argent n’existait pas. Ici… « Qu’est-ce que ça coûte ? »

— « Rien, rien ! » cria l’androïde – ou plutôt le golem. « Tout le monde gagne ! »

— « C’est bien ma veine », marmonna Stile. Il ne mit pas pied à terre, le piège pouvant fonctionner en tirant parti de cette circonstance, et prit avec précaution la balle qu’on lui donnait, prêt à faire face à toute action magique, mais il ne se passa rien. La balle semblait tout à fait ordinaire.

Stile tira au petit bonheur et la balle alla frapper la cible en plein centre. La baraque se mit à retentir de coups de trompe tellement forts qu’ils couvraient tout le reste et un disque de métal tomba par une fente. Le golem le ramassa et le tendit à Stile. « Voilà votre lot, m’sieur ! Bien visé ! »

Stile eut une hésitation. Il avait visé de manière à manquer la cible, or par magie la balle avait été guidée jusqu’à elle. N’importe qui d’autre s’y fût trompé et eût pensé qu’il ne devait ce succès qu’à son adresse. Le golem avait dit vrai : tout le monde gagnait. Le jeu était truqué dans ce but. Mais pourquoi ?

Stile regarda le disque. Il s’agissait manifestement d’une amulette. On la lui offrait. Pourtant toute cette installation n’avait pu être arrangée pour lui seul puisqu’il était arrivé à l’improviste – et même s’il avait été attendu, ce n’en eût pas moins été excessif. Pourquoi les visiteurs auraient-ils droit à tout ce déploiement ?

Il croyait connaître la réponse : l’Adepte Rouge, comme la plupart des Adeptes, était fondamentalement paranoïaque et asociale, et n’aimait pas les visites. Le pouvoir, dit-on, a tendance à corrompre, or les Adeptes avaient du pouvoir… et tendaient à être corrompus. Comme il fallait bien qu’ils vivent quelque part, ils établissaient leurs Domaines individuels à une distance raisonnable l’un de l’autre, puis défendaient ceux-ci de la façon que leur dictait la perversité de leur nature. Néanmoins ils ne pouvaient tuer les intrus tout à fait au hasard, car certains étaient d’authentiques marchands qui assuraient un service nécessaire et d’autres pouvaient être les représentants de groupes redoutables, tels que les licornes ou le Petit Peuple. En outre, les Adeptes se rendaient parfois visite. Aussi, plutôt que de tuer inconsidérément autrui, élaboraient-ils des moyens de dissuasion sélectifs. L’Adepte Noir avait le casse-tête de ses murs et rares étaient ceux qui réussissaient à trouver leur chemin dans son labyrinthe, l’Adepte Blanche avait la glace, l’Adepte Brune ses golems géants.

Probablement un visiteur sérieux n’accorderait-il aucune attention aux appels des bonimenteurs ni aux baraques. Mais les ignorants et les cupides tomberaient dans le piège. Cette amulette devait être un puissant moyen de dissuasion, voire posséder un pouvoir mortel. Mieux valait s’en garer.

Mais ce genre de chose agaçait Stile. Il n’était pas curieux pour rien – et il voulait défaire l’Adepte Rouge et sa magie. S’il ne pouvait pas se débrouiller avec une amulette, comment pourrait-il venir à bout de celle qui les confectionnait ? Il fit donc jouer le piège. « Amulette, je t’invoque », dit-il, prêt à tout – du moins l’espérait-il.

Avec une trémulation lumineuse, le disque se mit à augmenter de taille. Des appendices en jaillirent, qui s’allongèrent en se recourbant vers Stile, et au centre se forma une bouche métallique, aux dents luisantes de carnassier. Les bras tentèrent de le saisir, tandis que la bouche béait voracement.

Son armure et sa formule protectrice devraient évidemment le mettre à l’abri, mais il n’en était pas moins inutile de prendre des risques. « Au diable ces fables », Stile s’y était attendu, ici son propre pouvoir magique demeurait actif. Et il venait de lui faire subir le baptême du feu.

Il pressa des genoux les flancs de Neysa et celle-ci se remit en marche le long de l’allée centrale. Les cris des golems les laissèrent indifférents ; il n’y avait rien d’utile à attendre d’eux.

La demeure paraissait bien plus vaste vue de l’intérieur, sans que la superficie du sol fût pourtant très étendue. Ils eurent bientôt atteint l’autre côté et regardèrent par la porte de derrière. Où était donc l’Adepte Rouge ?

— « À un autre étage », murmura Stile. « On joue à cache-cache – ou je la fais venir par magie ? »

Neysa émit une note. Stile parvenait dans certains cas à en comprendre la signification. « Tu as raison », convint-il. « Usons de magie pour la localiser tranquillement. » Il réfléchit un instant. « Qu’on nous mène à Rouge, là d’où elle ne bouge », se mit-il ensuite à chantonner.

Un point lumineux apparut devant eux. Neysa se dirigea vers lui, mais il recula, décrivit un cercle autour d’eux et s’engagea en sens inverse dans l’allée par laquelle ils étaient venus. Ils le suivirent. Après un tournant à angle droit, le point prit la direction de l’une des baraques.

— « Visitez le sensationnel palais de l’épouvante ! » se mit à crier le golem-tenancier.

Le point lumineux franchit l’entrée de la baraque. L’ouverture était trop étroite pour le volume de Neysa, mais ils trouvèrent facilement une solution : Stile mit pied à terre et la licorne se changea en une jeune fille habillée d’une jupe de coutil noir et d’une paire de mules blanches. Elle n’allait pas le laisser rencontrer seul l’Adepte Rouge.

Neysa sur ses talons, Stile pénétra par l’ouverture. La situation ne lui plaisait guère, car il était déjà partiellement séparé de Neysa, mais il semblait n’y avoir rien de mieux à faire. Il s’agissait de retrouver rapidement au sein de ce repaire la retraite de l’Adepte Rouge. Peut-être y était-elle endormie. Le cas échéant, il la réveillerait avant d’en finir avec elle. Mais selon toute vraisemblance c’est dans son plus mortel guet-apens qu’elle l’attirait, en jouant elle-même le rôle de l’appât auquel il devait mordre. Il lui fallait s’y jeter – puis faire les choses correctement. Car il ne suffisait pas de tuer l’Adepte, il devait la couper de tout contact, la priver de son pouvoir et découvrir pourquoi elle avait assassiné son autre moi. Il voulait connaître la raison. Ce n’est qu’une fois qu’il aurait eu satisfaction qu’il pourrait achever sa tâche.

Le plus difficile ne serait pas de la tuer. Pas après ce qu’il avait vu de la mort de Hulk. Le plus dur serait d’obtenir satisfaction quant à cette raison qu’il tenait à savoir. De recueillir toute la vérité. Ou bien se leurrait-il ? Avant cette succession d’événements ayant commencé par les campagnes anonymes dirigées contre lui dans les deux dimensions, Stile n’avait jamais sérieusement envisagé la possibilité de devenir lui-même un assassin. Mais toutes ces choses qu’il avait apprises…

Il faisait noir à l’intérieur du palais de l’épouvante. Le couloir revenait à maintes reprises en arrière comme il est d’usage dans cette sorte d’endroit, mais Stile en avait parcouru beaucoup de semblables à l’occasion du Jeu. L’obscurité du Jeu. L’obscurité en soi ne le gênait nullement et Neysa pas davantage, d’autant plus qu’elle avait l’ouïe plus fine que la sienne.

Le point lumineux les guidait à travers le labyrinthe. Tout à coup surgit un spectre aux yeux luisant méchamment : inoffensive apparition. Mais à Stile elle fit penser à une autre sorte de danger : un nœud coulant qui, en l’étranglant, l’empêcherait de proférer une formule défensive. C’est de cette façon qu’était mort son autre moi et c’était typique de la manière d’attaquer de l’Adepte Rouge. L’une de ces apparitions pourrait suspendre au-dessus de lui un nœud coulant qu’il ne verrait dans l’obscurité qu’à l’instant où il lui serait passé autour du cou. Il avait besoin contre celui-ci d’une protection spécifique. « Que tout nœud coulant aille se dénouant », chantonna-t-il doucement.

Aussitôt se forma autour de son cou un collier fait d’un fort anneau aux arêtes tranchantes qui couperaient toute corde serrée autour. Donc tout nœud coulant.

Le couloir labyrinthique déboucha sur un étroit escalier qui montait. Un faible éclairage, semblable à une phosphorescence, provenait de chaque marche dont il délinéait le bord. Attention en usage à Proton afin d’éviter aux enfants de trébucher et de tomber. Stile posa le pied sur la première marche et quand son poids pesa dessus, elle s’abaissa jusqu’au niveau du sol à la façon d’un escalator allant dans le sens de la descente. Stile recommença, mais l’escalier contraria derechef son intention. Il n’y avait pas forcément là quelque chose de magique ; l’escalier pouvait glisser sur des rouleaux. Toujours est-il qu’il ne pouvait être monté. Or la lumière qu’il avait évoquée pour leur montrer le chemin franchissait allègrement les degrés – vers le lieu où se trouvait l’Adepte Rouge.

— « Je crois que je vais devoir recourir une fois de plus à la magie », dit Stile. Il se tourna vers l’escalier et psalmodia : « Qu’au mouvement l’escalier soit contraint de renoncer. » Puis il reposa le pied sur la plus basse marche.

Celle-ci ne glissa plus. Elle se gondola bien un peu, comme si elle allait se mouvoir, mais elle était calée. Stile poursuivit sa montée, chaque marche ployant sous son pas d’une manière de plus en plus menaçante, mais aucun des degrés ne put glisser.

C’est alors qu’une marche le mordit au pied. Stile baissa les yeux et s’aperçut que la marche ouvrait une bouche garnie de dents saillantes et mâchait sa botte. Il s’agissait en réalité d’un démon, comprimé en forme de marche, qui était en train de reprendre son aspect naturel. Stile n’ayant pas pensée à cette sorte de mouvement en composant sa formule, celle-ci ne s’y appliquait pas.

Derrière lui, Neysa poussa une exclamation. Elle aussi avait à subir une attaque. Toutes les marches étaient des démons, et Stile et Neysa se trouvaient au beau milieu de leur légion. Le piège se refermait tout de même.

Stile tenta de composer hâtivement une formule, mais c’était difficile, distrait qu’il était par son pied mastiqué. Neysa se changea en luciole et s’envola hors de portée des démons. « Au diable ces fables ! » Stile se mit-il à chanter.

Mais rien ne se passa. Evidemment : il avait déjà utilisé cette formule. Il lui en fallait une autre. « Que ce sortilège… aïe ! » Les dents commençaient à s’enfoncer grâce à la force croissante des démons. « Et pour ce sortilège ? Dans une coque le mets-je », psalmodia-t-il en désespoir de cause.

La coquille se forma, jolie, blanche et striée comme celle du clam qu’il s’était à la hâte représenté, enfermant en même temps tous les démons – et Stile et Neysa par la même occasion. On ne pouvait pas dire qu’il se fût rendu un grand service.

Neysa vint à la rescousse en reprenant son apparence de licorne. Il n’y avait guère de place pour elle sur l’escalier, mais ses sabots étaient dans une certaine mesure à l’épreuve des dents de démon. Elle rentra un peu le ventre pour avoir ses coudées plus franches et émit une note à l’adresse de Stile.

Reconnaissant, celui-ci lui remonta sur le dos. Neysa se mit alors à piaffer, envoyant des coups de sabots dans les dents qu’elle piétinait. Cette fois ce furent les démons qui poussèrent des cris de douleur, ce traitement ne leur plaisant visiblement pas.

Neysa monta jusqu’à ce qu’elle eût atteint le palier supérieur, en cassant la coquille que Stile avait produite. Des morceaux dégringolèrent pour aller rejoindre les fragments de dents jonchant l’escalier.

Stile mit pied à terre et regarda en arrière. « Il y a quelque chose que je ne saisis pas », murmura-t-il tandis que les démons retrouvaient enfin complètement leur aspect naturel tout en demeurant incapables de se mouvoir à cause de ses paroles magiques. « Si elle dispose de démons, pourquoi les a-t-elle cachés ici au lieu de les lancer contre moi ? Pourquoi ne sont-ils animés qu’au moment où ils l’ont fait et non la première fois que je les ai touchés ? Voilà le hic… »

Neysa se changea encore une fois en jeune fille, ce qui était nettement plus commode vu l’étroitesse des lieux. « Pour agir une amulette doit être invoquée », lui rappela-t-elle. Ce qu’il y avait de bien avec Neysa, c’est qu’elle ne lui reprochait jamais de mettre trop de temps à résoudre un problème. Quoi qu’il fît, elle l’aidait. Elle était à maints égards une femme idéale, encore qu’elle fût en réalité une jument.

« Ah ! oui, c’est vrai. » Les pouvoirs d’une amulette demeuraient à l’état latent tant qu’ils n’étaient pas actualisés par la vertu magique d’un ordre verbal. Et ces marches-démons-amulettes avaient attendu un commandement. Or lui ne les avait pas invoquées, il s’était contenté de les immobiliser.

À moins que ce ne fussent pas les paroles, mais toute pratique magique visant l’amulette qui réalisât l’invocation. Donc quand il avait exercé le charme destiné à les fixer… oui, c’était cela.

Ce qui signifiait qu’il allait lui falloir user ici avec prudence de ses pouvoirs magiques. Nulle amulette ne pourrait lui faire du mal tant qu’il ne l’invoquerait pas, – seulement il risquait d’en invoquer accidentellement un bon nombre. Toutes celles qui se trouvaient à portée lorsqu’il jetait un sort.

En fait – soudain beaucoup de choses devenaient claires ! – ceci pouvait expliquer toute cette histoire de château-fête foraine. S’il était défendu par des amulettes qui devaient être invoquées par les intrus, lesdites amulettes seraient sans utilité si rien ne déclenchait leur action. On les offrait donc comme lots et, naturellement, les gens à l’âme cupide les invoqueraient. Car une amulette n’était qu’un morceau de métal sans grande valeur tant qu’on ne l’invoquait pas. Quand les golems-bonimenteurs prétendaient que « tout le monde gagne », ils disaient la stricte vérité. Ou il serait plus exact de dire que tout le monde perdait, puisque les amulettes agressaient les gens. Stile avait agi comme prévu – et s’il n’avait pas été lui-même un Adepte, qui plus est sur ses gardes, ce premier « lot » eût pu lui causer de sérieux ennuis.

Mais ces marches n’étaient pas des lots. Il s’agissait d’un moyen de défense contre la magie – et celui-ci aussi s’était révélé plutôt efficace. Stile pouvait donc en conclure qu’il progressait effectivement, puisqu’il passait de pièges tendus au hasard à d’autres plus sérieux. Tels que ces marches, oui ne restaient pas immobiles sans un charme qui par ailleurs les changeait en démons…

Se pouvait-il que l’Adepte Rouge elle-même ne pût invoquer ses propres amulettes – ou celles-ci l’attaqueraient si elle le faisait ? Telles des bombes tuant quiconque les fait éclater ? De sorte qu’un intrus dût être contraint de provoquer sa propre perte ? Dans ce cas, et s’il s’abstenait résolument d’invoquer les amulettes soit par la parole, soit par toute autre pratique magique, il devrait avoir l’avantage…

L’avantage ? La magie était son arme principale ! S’il ne pouvait s’en servir, comment pourrait-il réussir ?

Le priver de son principal pouvoir, y avait-il meilleur piège ? Mais à la différence de son autre moi, Stile avait eu toute la vie pour développer ses facultés non-magiques. Même sans la magie, il pouvait offrir une rude opposition. Si donc son refus d’invoquer les amulettes hostiles le limitait, il limitait également son ennemie, et au total c’est lui qui bénéficiait de l’avantage. Ce tour que croyait lui jouer l’Adepte Rouge allait se retourner contre elle.

— « Je pense avoir compris », Stile dit-il à Neysa. « N’importe quel acte magique sert à invoquer les amulettes – mais elles ne peuvent s’attaquer à moi si je ne les invoque pas. Nous allons donc vider cette affaire comme cela se fait à Proton. Il va peut-être falloir quelque ingéniosité pour franchir les obstacles, mais cela en vaut la peine. »

Neysa s’ébroua dubitativement, mais ne formula aucune objection.

Le couloir se rétrécissait en donnant accès à une salle des miroirs. Stile faillit se cogner contre le premier qui était disposé selon un angle de quarante-cinq degrés de manière à donner l’impression qu’un tournant à angle droit n’en était pas un. Mais Neysa, apparemment plus sensible que lui à ce genre de chose, le retint au bon moment et attendit qu’il eût compris. Après quoi, Stile redoubla de vigilance à l’endroit des miroirs et tout se passa sans incident.

Certains étaient des miroirs déformants qui lui donnaient une grosse tête et de grands pieds comme en ont les gnomes, et à Neysa l’air d’une grotesque poupée. Puis la forme des miroirs changea et ils les firent ressembler tous les deux à des ballons dégonflés. Puis…

Stile se vit en train de tomber. Attentif au miroir qu’il avait devant lui, il ne s’était pas rendu compte qu’un carreau du sol manquait. Un piège très simple, dans lequel il était à la lettre tombé. Il réagit de deux façons, aussi mauvaises l’une que l’autre : d’abord en cherchant à se retenir aux côtés, mais ils étaient trop lisses pour offrir une prise ; ensuite en criant une formule magique : « Voler haut, il le faut ! »

Celle-ci arrêta sa chute et lui fit entamer sa remontée en l’air – mais elle eut également pour effet d’invoquer les plus proches amulettes, qui se trouvaient être les miroirs. Eux-mêmes commencèrent à se déformer, s’étirant comme du verre en fusion et tendant vers lui des pseudopodes amiboïdes. Il y avait des miroirs partout, y compris au sol et au plafond ; Stile dut planer au milieu de la salle pour échapper à leur étreinte silicique.

Neysa s’était changée en luciole et volait à côté de lui. Mais les miroirs du plafond laissaient pendre vers eux des tentacules gélatineux qui donnaient à la salle l’aspect d’une grotte pleine de stalactites translucides. Bientôt il n’y aurait plus assez de place pour les éviter.

Or voici que le petit point lumineux montrait la sortie. Ils le suivirent dans le puits où venait de tomber Stile, avant de remonter à l’intérieur d’une autre salle dont les amulettes n’avaient pas été invoquées.

Stile s’apprêtait à annuler les effets de sa formule de vol lorsqu’il s’aperçut que cela aurait nécessité une autre formule, laquelle risquait de tout faire recommencer. Il n’était pas aussi facile qu’il l’avait cru de rester à l’écart de la magie ! Pour le moment, mieux valait, semblait-il, continuer de voler ; c’était un moyen de locomotion comme un autre.

Ils suivirent donc en volant le point lumineux. Celui-ci les entraîna à travers un secteur de planchers mobiles – qui ne pouvaient maintenant exercer aucun effet sur eux –, puis une forêt de piques étincelantes qui risquaient fort d’être enduites de poison et enfin une salle dont les murs étaient montés sur roulettes et prêts à se resserrer sur quiconque aurait l’imprudence de déclencher le mécanisme en pesant sur la latte sensible du plancher. Ce palais de l’épouvante méritait bien son nom et il semblait que seule la magie pût y prévaloir. Mais ils avaient trouvé une faille ; un acte de magie déjà engagé ne provoquait pas le fonctionnement des amulettes, pour cela il en fallait un nouveau. Ainsi leur restait-il une issue.

Tout à coup ils franchirent un portique et pénétrèrent dans un agréable appartement meublé dans le style de ceux des Citoyens de Proton : tapis par terre, rideaux aux fenêtres, fresques sur les murs, distributeur de nourriture, projecteur holographique, lit de repos. Les moyens technologiques ne devaient pas fonctionner dans cette dimension. À moins d’avoir été enchantés pour pouvoir fonctionner par magie. Stile ignorait jusqu’où ce genre de chose pouvait aller. Un objet technique qui marchait exactement comme il était censé le faire, mais en vertu d’une force magique, devenait-il…

C’est alors que Stile s’aperçut que sur le divan reposait l’Adepte Rouge.

Il s’immobilisa sans toucher terre. Rouge ne dissimulait plus son sexe. Elle portait une robe rouge collante, fendue sur les côtés pour laisser voir ses jambes et sur le devant pour dénuder la naissance de la gorge. Sa chevelure était d’un roux profond et se répandait sur ses épaules en une masse lustrée. Dans l’ensemble, c’était une femme svelte et séduisante, d’environ son âge – et qui mesurait une bonne tête de plus que lui. C’était assurément la même personne que celle sur qui pesait la responsabilité du meurtre de Hulk.

— « Avant que nous en finissions, Bleu », dit-elle, « je tiens à savoir une chose : pourquoi ? »

S’attendant à une manifestation violente, Stile resta interdit. « C’est toi, malfaisante créature, qui me demande pourquoi ? »

— « Normalement les Adeptes se laissent mutuellement tranquilles. Il en résulte trop de mal quand la magie s’oppose à la magie. Pourquoi as-tu choisi de violer ce principe et de fomenter la discorde ? »

— « C’est précisément l’explication que j’attends de ta part ! Quel mal t’ai-je jamais fait, que tu doives chercher à m’assassiner dans deux dimensions ? »

— « Ne joue point les innocents avec moi, fourbe Adepte ! Alors même que tu fais intrusion en mon Domaine ainsi que tu l’as toujours projeté. J’ai entendu courir le bruit que tu te regardes comme un homme intègre. Essaye au moins à présent de feindre ce trait de caractère en me faisant connaître tes motifs. Car autrement je ne les pénètre point. »

Il y avait là quelque chose de bizarre. Rouge se comportait comme si c’était elle l’offensée et semblait parler sérieusement. Mais pourquoi mentirait-elle quand ses crimes étaient si patents ? La certitude de Stile quant à la force et au bien-fondé de sa cause s’en trouvait ébranlée ; il lui fallait dissiper cette contradiction, de peur de toujours entretenir un doute sur la légitimité de sa vengeance.

— « Adepte Rouge, tu n’ignores point que je suis ici pour te tuer. Il seroit vain de dissimuler plus longtemps la vérité. Es-tu complètement insensée ou bien tes meurtres avoient-ils un mobile ? »

— « Un mobile ! » s’exclama-t-elle. « Fort bien, Bleu. Puisque tu tiens à jouer à ce macabre jeu, je te propose ce marché : je te répondrai sincèrement quant à mon mobile si tu me réponds quant au tien. »

— « D’accord », fit Stile, toujours assez déconcerté. « Je te fournirai mes motifs avant de te tuer. Et si je suis satisfait quant aux tiens, je te tuerai proprement, sans tortures superflues. C’est ce que j’ai de mieux à offrir. Car j’ai fait serment d’en finir avec toi. »

— « Voici donc mes raisons », commença l’Adepte Rouge, sur le ton dont elle eût parlé de la pluie et du beau temps. « Les présages étoient obscurs mais inquiétants, laissant entrevoir de grands maux. Le peuple des vampires étoit indocile, n’obéissant que de mauvaise grâce à mes ordres. L’un d’eux alla jusqu’à s’adresser à l’Oracle pour lui demander : « Comment pouvons-nous nous délivrer du joug de Rouge ? » Et l’Oracle répondit : « Patiente deux mois ». Un vampire espion à moi affilié me le rapporta, aussi dus-je naturellement le vérifier moi-même. On ne peut jamais se fier entièrement aux paroles indirectes de l’Oracle ; il y a trop d’interprétations possibles. Or il sembloit bien qu’une menace pesoit sur moi à l’expiration d’un délai de deux mois – lequel, soit dit en passant, est maintenant presque écoulé. Donc, chevauchant une amulette volante, j’allai demander à l’Oracle : « Quel sera mon sort dans deux mois ? » et il me répondit : « Bleu élimine Rouge. » Je sus alors qu’il falloit que j’agisse. Jamais l’Oracle n’a été trouvé en défaut, mais je n’avois point le choix. J’opère dans les deux dimensions ; il pouvoit m’être nui dans l’une ou l’autre. L’Oracle ne disoit point que je perdrois la vie, mais seulement que je serois éliminée, ce qui pouvoit signifier maintes choses. L’unique moyen de sauvegarder ma situation étoit de me débarrasser de Bleu avant que Bleu n’entreprenne quelque action contre moi. J’envoyai donc un des golems de Brun porter une amulette-démon à Bleu, tout en recherchant aussi l’autre moi de Bleu à Proton, de crainte que Bleu ne meure et pourtant ne m’élimine. Mais quelqu’un t’avertis et envoya un robot pour te défendre, et je fus incapable de tout à fait boucler cette boucle. À présent c’est ici que je dois le faire, ou bien subir le sort prophétisé pour moi par l’Oracle. Mais aussi sûr que je suis Rouge, je compte t’entraîner avec moi s’il se trouve que l’Oracle a raison. C’est toi qui es cause de mon infortune. »

Mais Stile était toujours perplexe. « Mes motifs sont simples. Tu as assassiné mon autre moi, affligé la Dame Bleue, tenté de me tuer tant à Proton qu’à Phaze et fait périr mon ami Hulk. De deux meurtres je suis ton débiteur, et cette dette doit être acquittée. »

Rouge grimaça. « Tu prétends que nous n’aurions point eu de querelle sans les actions que j’ai entreprises contre toi ? »

— « Pourtant que je sache », répondit Stile. « Mon autre moi, l’Adepte Bleu, n’avoit aucun mauvais dessein à ton égard, du moins à ma connaissance ; sa veuve, à présent ma femme, n’avoit aucune idée de l’ennemi l’ayant assassiné ni de ses raisons. Quant à moi… je n’aurois jamais pu traverser le rideau sans la mort de l’Adepte Bleu et je n’aurois point quitté mon métier de jockey si mes genoux n’avoient point été irradiés. » Après une pause, il ajouta : « Pourquoi sont-ce mes genoux et non ma tête qui ont été irradiés ? Eussé-je été tué alors que tu n’aurois point eu à subir ma vengeance. »

— « Le laser que j’ai subrepticement introduit sur le champ de course étoit programmé pour ne point tuer », dit-elle avec dégoût. « Les Citoyens n’aiment point les accidents fatals, aussi les machines capables de causer la mort doivent-elles avoir un dispositif de sûreté. En outre il est plus facile de détruire les minces tissus des tendons que de tuer un homme au moyen d’un unique rayon traversant l’épaisseur du crâne. Probablement ne serois-tu point mort de toute façon ; ton cerveau eût un peu grillé, mais sans plus. Et devant un pareil meurtre, les Citoyens eussent réagi en rabattant sur toute la piste un champ statique qui m’eût piégée. Il falloit d’abord que je te blesse adroitement tout en m’échappant, avant de te tuer discrètement une fois que tu serois privé de la protection d’un Citoyen. Malheureusement le robot m’a contrecarrée. »

— « Le robot », répéta Stile. « Qui a envoyé le robot ? »

— « Cela je l’ignore », reconnut-elle. « Je croyais que tu saurois, que cela faisoit partie de ton plan. Me fussé-je dès le début rendu compte que tu bénéficiois de cette protection que j’eusse plus soigneusement préparé mon coup. Je pensois que l’Adepte Bleu, et non toi, seroit le plus difficile à éliminer. »

Supposition nullement déraisonnable ! Mais la grandeur et la décadence de maints empires ont reposé sur d’aussi infimes erreurs de jugement. « En ce cas des mystères subsistent », repartit Stile. « Quelqu’un connaissoit ton intention et a entrepris de me protéger. Tout ennemis que nous sommes, il sied que nous cherchions tous deux à savoir qui est cet individu et pourquoi lui ou elle a choisi d’agir anonymement. N’as-tu point quelque autre ennemi – peut-être quelqu’un à qui pourroit convenir l’appellation de « Bleu » sans que ce soit un Adepte ? Tu as dû te méprendre sur le sens de l’allusion de l’Oracle, car j’étois innocent jusqu’à ce que cette parole engendre l’auto-accomplissement de la prophétie. Désormais Bleu éliminera Rouge, car il ne peut y avoir de pardon pour tes crimes – mais je ne serois point là en ce moment si cet Oracle ne t’avoit point animée contre moi. »

— « Un ennemi occulte, dressant Rouge contre Bleu », répéta-t-elle. « Sotte que j’étois de ne point m’être enquise de l’identité de mon ennemi mais seulement du sort qui devoit m’échoir dans deux mois – et ainsi se fait-il que l’Oracle n’a point répondu ce que je croyois. L’Oracle m’a trompée. »

— « Je le pense en effet », dit Stile. « De véritable ennemi cependant il doit en exister un – et tant de toi que de moi. Concluons un autre pacte : que celui d’entre nous qui survivra à cette rencontre aille à la recherche de cet ennemi, de crainte qu’à l’avenir il ne dresse semblablement d’autres Adeptes les uns contre les autres. »

— « D’accord ! » s’écria-t-elle. « Toi et moi sommes engagés trop avant ; la question doit se régler dans le sang. Mais de chacun de nous la vengeance ne sera point encore complète. »

— « Se pourroit-il qu’il s’agisse d’un autre Adepte ? » demanda Stile. Non qu’il cessât d’être sur ses gardes, mais il ne craignait pas une attaque tant que ce problème ne serait pas résolu. Des ennemis pouvaient apparemment avoir des intérêts communs. Il avait si longtemps agi dans l’ignorance des forces qui s’exerçaient contre lui qu’il était décidé, autant que faire se pouvait, à savoir la vérité. « Un qui convoite ton pouvoir ou le mien ? »

— « Peu probable. La plupart des Adeptes ne peuvent point franchir le rideau. J’ai moi-même durement travaillé à traverser et payé un prix que d’autres n’eussent point voulu payer. Je me suis arrangée pour faire éliminer mon autre moi, puis je suis passée de l’autre côté et ai pris sa place, dans l’espoir d’être déclarée l’héritière de notre mère la Citoyenne. Mais la misérable en désigna une autre, fille adoptive, et je dus entrer en tenure et préparer le Tournoi. »

Stile était épouvanté par ses méthodes, mais n’en laissa rien voir. La logique de Rouge semblait avoir toujours été de faire à autrui ce qu’elle ne voulait pas qu’autrui lui fît. C’est pour cette raison qu’elle avait attaqué l’Adepte Bleu. Probablement son moi de Proton avait-il comploté de faire la même chose à Rouge. Et il n’était pas impossible que celle-ci cherchât en ce moment à endormir la vigilance de Stile afin de prendre l’avantage. « Tu t’adonnes au Jeu ? »

— « Certes, et j’y excelle – et je sais fort bien que tu es mon plus redoutable adversaire dans l’actuel Tournoi. »

— « Tu ne m’es connue sur aucune échelle. »

— « Jamais je n’ai figuré sur aucune échelle avant le dernier moment. Je me suis entraînée en privé, sur les installations de ma mère, la Citoyenne de Proton. »

— « Même si l’Oracle faisoit allusion à ma victoire sur toi dans le Tournoi et donc à la disparition de ta chance d’acquérir la Citoyenneté », répondit lentement Stile, « il me restoit trois années de tenure et je ne me serois point inscrit au Tournoi de cette année sans ton intervention. »

— « L’Oracle m’a trompée sur plusieurs plans, à ce qu’il semble », remarqua-t-elle.

Comme il avait eu raison d’analyser soigneusement le caractère des déclarations de l’Oracle ! Pourtant la malignité de l’Oracle ne résidait que dans l’ambiguïté de ses réponses ; il n’était pas la cause de ce qui arrivait. Quelqu’un avait dû faire entrer cela en ligne de compte. Mais quelle tortueuse manœuvre ! « Quelqu’un de l’ordre de Proton pourroit-il vouloir se venger ? Un ami de ton autre moi, peut-être, tirant vengeance de sa mort ? »

— « Elle n’avoit point d’amis, elle étoit comme moi. C’est pourquoi elle a été déshéritée. Et nul ne sait qu’elle n’est plus ; on me prend pour elle. »

L’opération avait été bien menée ! « Quelqu’un à Phaze, alors. Incapable de s’attaquer à un Adepte ici, il s’attaque à toi là ? Peut-être un vampire, capable de franchir le rideau sous des dehors humains… » Tout à coup Stile se demanda si Neysa, qui voletait en ce moment derrière lui, arriverait à traverser le rideau sous son apparence de jeune fille. Avait-elle déjà essayé ? Les licornes n’existaient pas à Proton, mais il y avait des jeunes filles, et si aucun symétrique…

— « Dans ce cas, pourquoi envoyer un robot te défendre ? Pourquoi ne pas simplement l’envoyer m’attaquer ? C’est un robot coûteux que le tien ; pour le même prix, il eût été facile de lancer à mes trousses une escouade d’exécuteurs qualifiés. Il est plus probable que l’attaque étoit dirigée contre toi, contre ton moi magique, et que la protection accordée à ton moi de Proton visoit à lui permettre de me pourchasser. »

Il y avait là ample matière à réflexion ! « C’est juste », admit Stile. « L’Oracle devoit savoir qu’en dépit de ton attaque contre l’Adepte Bleu, son autre moi te retrouveroit. La clef du mystère semble résider dans le tiers inconnu qui a envoyé le robot. Trouvons celui-ci et nous serons peut-être sur la piste du véritable ennemi. Il apparaît qu’il se trame ici bien davantage que mon aise ou ta mort ; cette machination est trop compliquée pour se justifier de la sorte. »

— « Assurément ! Ce n’est pas grand-chose, mais il faudra s’en contenter. » Elle leva la main droite. « À vos marques, prêt, partez ! Fin de la trêve. » Sur quoi elle lança un objet dans sa direction.

Stile l’esquiva. L’objet ressemblait à un petit couteau, à un stylet – ce qu’il pouvait fort bien être. Mais c’était aussi une amulette, et Stile ne tenait nullement à l’invoquer. Elle se ficha dans le mur, derrière lui, et y resta enfoncée, telle une bombe attendant d’exploser.

Rouge lança un autre objet. Celui-ci ressemblait à une balle. Stile l’ayant évitée, la chose alla rebondir contre le mur et vint s’arrêter non loin de ses pieds. Comme il était suspendu à quelques centimètres au-dessus du sol, sa formule de vol exerçant encore son action, la balle ne le toucha pas.

Elle lança un troisième objet. Celui-ci avait l’air d’une cosse de fèves et tomba derrière lui. Mais aucune de ces amulettes ne pouvaient lui faire du mal tant qu’il ne les invoquait pas.

Alors Rouge en invoqua une elle-même. Elle la tint dans sa main, lui parla et la laissa tomber sur le sol. Là, elle se changea en un serpent aux crochets luisants qui sifflait d’une manière menaçante. « Sus à cet homme », lui commanda-t-elle.

Le serpent glissa rapidement vers Stile, mais plutôt que de s’élever en l’air ainsi que Rouge le voulait peut-être, celui-ci tira son épée et trancha la tête du reptile.

Mais déjà elle animait une autre amulette – une chauve-souris cette fois. Stile ne tenait pas à la tuer, car il pouvait s’agir d’un membre de la tribu des vampires qui lui avait fourni un abri pour la nuit… d’un captif de la cruelle Adepte, contraint d’obéir à ses ordres. Néanmoins si la chauve-souris l’attaquait…

C’est justement ce qu’elle fit. Ses petits yeux luisaient de démence et des gouttelettes d’une salive visqueuse coulaient entre ses dents. Elle pouvait fort bien être enragée. Impossible de faire autrement, il lui fallait recourir à la magie.

— « Que le vampire – se retire ! » psalmodia-t-il, et la chauve-souris disparut.

Mais voici que les trois amulettes inertes se trouvant près de lui s’animaient. L’une se changeait en un démon aux traits de gnome qui grandissait de seconde en seconde. Une autre laissait fuser une vapeur verdâtre, peut-être quelque gaz toxique. La troisième prenait feu et se transformait en une véritable boule enflammée.

Stile ne pouvait feindre d’ignorer aucune d’elles. Pour l’instant il planait hors de portée de toutes les trois – mais elles croissaient en taille et il n’y avait guère d’espace, outre que le plafond était festonné d’amulettes. S’il volait plus haut et les chassait à l’aide de ses propres formules magiques, toutes celles du plafond se déchaîneraient. Rouge possédait plus d’amulettes que Stile n’avait de formules immédiatement disponibles, aussi la conjoncture pouvait-elle s’avérer désastreuse. Là était l’inconvénient d’avoir à affronter l’Adepte dans son propre Domaine ; son pouvoir y était écrasant. Mieux valait s’occuper d’une autre façon des trois menaces en puissance.

Souriant méchamment, l’Adepte Rouge lançait déjà d’autres amulettes. Il ne restait plus à Stile qu’à agir ou battre en retraite – et cette dernière solution reviendrait à s’avouer vaincu, car il aurait sûrement plus de difficulté à tourner une seconde fois ses défenses. C’était maintenant l’instant décisif.

Neysa, qui voletait jusque-là sous la forme d’une luciole, reprit son apparence équine. Aussitôt elle embrocha le démon avec sa corne et le plongea dans la vapeur verte. Le démon se mit à hurler de douleur et ne tarda pas à expirer. Cette vapeur était bel et bien empoisonnée ! Neysa recula, le démon toujours empalé sur sa corne. Elle n’osait pas laisser cette vapeur frôler sa chair non magique. Pendant ce temps, la boule de feu flamboyait avec ardeur et flottait en direction de Stile.

Celui-ci eut alors une inspiration. Il se mit à jouer de l’harmonica. La musique emplit la pièce, convoquant simultanément ses pouvoirs magiques – mais il ne psalmodia aucune formule. Il se contenta de jouer. Il savait à présent que sa musique magique pouvait exercer par elle-même un certain effet, sans être accompagnée d’aucune parole précise, pourvu qu’il la dirigeât par l’esprit. Donc il appliqua sa volonté à lui faire annuler la magie adverse. Si sa force était celle d’un acte magique neuf, l’effet serait le contraire de celui qu’il en attendait et il se retrouverait deux fois plus en difficulté qu’auparavant ; mais si cela marchait…

La boule de feu se mit à couler comme une chandelle, perdit de son éclat et tomba, lentement étouffée. La vapeur verte cessa de se dilater et perdit quelque peu sa couleur. Aucune des nouvelles amulettes n’avait été rendue active. Ouf ! Le coup avait payé.

La voyant dénaturée, Neysa s’approcha prudemment de la vapeur et se servit du démon mort piqué sur sa corne comme d’un grossier balai pour pousser la vapeur dans le feu. Les deux livrèrent instantanément bataille, cherchant mutuellement à s’anéantir. Stile cessa de jouer et la bataille redoubla d’intensité en même temps que son champ se restreignait, le feu essayant d’annihiler la vapeur avant que celle-ci ne pût l’étouffer. Mais la vapeur fut la plus forte et bientôt le feu s’éteignit.

Neysa épongea le restant de vapeur avec le démon et, d’un puissant mouvement de la tête, projeta celui-ci en direction de l’Adepte Rouge.

Surprise par cette action, la femme se jeta hors du divan juste avant que le démon trempé n’y atterrît. Sa collection d’amulettes s’éparpilla sur le sol comme le contenu d’un coffret à bijoux. Le démon resta étendu avec l’air d’être endormi et la vapeur verte imprégna les coussins du divan, le rendant inutilisable.

Puis Stile eut une autre idée. Il avait remarqué que Rouge choisissait soigneusement les amulettes qu’elle lançait et celles qu’elle gardait. Manifestement, certaines servaient celui qui les invoquait, tandis que d’autres s’attaquait à lui. Charmes bénins et charmes malins, en quelque sorte. S’il parvenait à s’emparer de quelques-unes des amulettes bénignes, il pourrait les utiliser contre elle. Ce qui devrait changer l’issue du combat.

Mais elle avait conscience de cette menace et se précipita vers les amulettes éparses, qu’elle atteignit avant lui.

Stile eut un réflexe qu’il espérait ne pas avoir à regretter. « Chaque amulette prenne l’escampette ! » psalmodia-t-il, sa volonté s’appliquant à chasser hors du château toutes celles qui se trouvaient à portée. Comme il avait joué de l’harmonica, son pouvoir devait être suffisamment fort pour agir sur la plupart d’entre elles.

Le résultat fut une indescriptible confusion. Par cet acte magique il avait invoqué toutes les amulettes à proximité – mais simultanément il les refoulait. Elles tentèrent à la fois de s’animer et de quitter l’endroit, et comme elles étaient nombreuses, leur pouvoir magique surpassait le sien. Aussi venaient-elles à la vie plus rapidement qu’elles ne s’en allaient.

Toutes sortes de choses et de créatures vite formées se bousculaient en direction de la sortie. L’une ressemblait à un calmar et rampait sur ses tentacules, une autre avait l’air d’une éponge jaune qui roulait sur elle-même en laissant une trace humide qui dégageait une odeur nauséabonde. Il y avait plusieurs chauves-souris et autres créatures volantes. On trouvait aussi des nuages colorés et des taches de lumière ou d’obscurité. L’une de ces choses était une petite rivière en crue qui ruisselait à travers les fissures ; une autre un chapelet de pétards explosant bruyamment. Stile n’arrêtait pas d’esquiver et de se baisser pour les éviter. Son incantation avait également aboli les effets de sa formule de vol et il était de nouveau contraint de fouler le sol, où précisément il ne tenait pas à se trouver. D’abord parce que l’Adepte Rouge s’y trouvait aussi, et tout autant empressée à éviter. À cet instant précis, elle essayait d’enlever de ses cheveux toute une nuée de minuscules araignées rouges. Tant Rouge que Bleu étaient maintenant trop occupés pour concentrer sérieusement leur attention l’un sur l’autre.

Mais pourquoi Stile perdait-il son temps avec tous ces maléfices accessoires, quand il pouvait régler la question en supprimant tout bonnement l’Adepte Rouge ? Peut-être, en dépit de son serment, avait-il reculé devant l’idée de tuer un être humain. Mais en repensant à la façon dont Hulk était mort, sa résolution se raffermit « Je veux ores voir Rouge mort ! », psalmodia-t-il.

Il se produisit alors une espèce d’implosion-explosion silencieuse ayant la femme pour centre. Sa robe partit en fumée mais, un instant plus tard, elle apparut nue… et vivante. « Idiot ! » cracha-t-elle. « Ne sais-tu point qu’on ne détruit pas si facilement un Adepte par la seule magie ? Il n’y a que les faibles et les imprudents qui succombent. »

— « Mais ton amulette a tué l’Adepte Bleu ! » objecta Stile.

— « Jamais elle n’auroit marché, s’il avoit été convenablement paranoïaque. Ce n’étoit qu’un imbécile trop confiant. Ce nonobstant, je suis surprise qu’il n’ait point sauvé sa vie ; m’est avis qu’il l’eût pu s’il s’étoit donné plus de mal. »

Tout comme Stile s’était sauvé du même péril, en luttant farouchement. Il aurait dû se douter qu’il ne serait pas si simple de supprimer Rouge. Sinon il eût suffi qu’il lui jetât un sort sans quitter le sanctuaire du Bleu Domaine et la laissât mourir dans son sommeil. Mais tant de choses devenaient difficiles contre une personne sur ses gardes. Un coup de couteau pouvait tuer – seulement si cette personne était vigilante, le couteau n’atteindrait jamais son but, ou bien serait retourné contre son possesseur. En outre l’Adepte Blanche lui avait dit que ses sortilèges ne pouvaient réellement lui faire du mal. Il avait pris cette déclaration pour une bravade, ce qu’elle n’était manifestement pas. Toutefois, les amulettes de Rouge une fois hors de son chemin, il lui restait une solution.

Stile tira son épée. « Dans ce cas je te tuerai sans magie. »

Elle décrocha vivement une arme identique de l’emplacement qu’elle occupait sur le mur. « Me crois-tu donc inexpérimentée dans cet art ? En garde, nabot ! »

Ils croisèrent le fer. Elle était habile et possédait une plus grande allonge que lui ; en outre elle était dans une superbe condition physique et avait la farouche volonté de vaincre. Néanmoins ils se battaient au glaive, l’arme préférée de Stile. Il y était plus qu’habile, il y était expert. Il fit avec elle assaut de passes, parant facilement ses bottes et se ménageant une occasion favorable. Quand il le voudrait, il la toucherait.

Rouge s’en rendit compte. Tout à coup elle s’engagea dans une ouverture pratiquée derrière le divan et disparut. Stile se rua à sa suite. Mais un panneau se referma avec bruit, lui barrant le passage. Il s’acharna dessus à coups de glaive et le bois vola en éclats – mais quand il en fût venu à bout, l’Adepte Rouge n’était plus là.

11
piège

Il était temps à présent qu’il fît usage de ses pouvoirs magiques. « Voyons où passe sa trace ! » chantonna-t-il et une autre lumière apparut pour le guider dans le passage. « Péril en exil », ajouta-t-il afin de désamorcer les petites surprises désagréables pouvant y être tapies. Elles n’en seraient pas toutes neutralisées, mais cela faciliterait toujours les choses. Un minimum de vigilance ferait le reste.

Stile s’élança dans le passage à la suite de la lumière. Soudain celle-ci s’arrêta – mais il n’y avait pas d’Adepte Rouge.

Déconcerté, Stile revint sur ses pas. Il se mit à lorgner la lueur d’un côté puis de l’autre.

— « Le rideau », dit Neysa. Elle avait repris son apparence féminine.

À présent il distinguait le faible chatoiement du rideau en travers du passage. Quel ingénieux expédient ! Aucun ennemi dans l’impossibilité de quitter Phaze ne pouvait plus suivre Rouge.

Il ne lui restait plus beaucoup de temps pour la rattraper. « Neysa – il faut que je traverse. Je… » Il ne trouvait pas les mots pour lui dire ce qu’il voulait exprimer : sa gratitude pour son aide capitale et son soutien jusqu’à cet instant, le besoin permanent qu’il en avait, l’impossibilité où il était d’en profiter dans l’ordre de Proton. À moins qu’elle pût traverser sous sa forme humaine – mais alors elle serait condamnée à la garder et incapable de recouvrer son état naturel, sans compter qu’elle deviendrait hautement vulnérable dans ce monde étranger. Non, il ne la voulait pas là-bas ! Il se contenta donc de la serrer contre lui et de l’embrasser.

— « Prononce une formule pour que je puisse te suivre de loin », lui demanda-t-elle.

Bonne idée ! D’ailleurs pourquoi ne pas faire suivre à distance aussi bien l’Adepte Rouge que lui-même ? Si ce moyen fonctionnait, il pourrait recourir à Neysa toutes les fois qu’il perdrait la trace de son ennemie et en recevoir des conseils. Ce qui lui garantirait le succès. Ses pouvoirs magiques étaient plus variés que ceux de Rouge et s’il ne pouvait la supprimer à l’aide d’un sortilège direct, du moins saurait-il la dépister. Enfin, peut-être.

L’actuel traqueur lumineux était prévu pour suivre Rouge là où elle allait, mais il avait été arrêté par le rideau et restait sur place, impuissant. Stile hésitait à traverser au même endroit : qui sait ce que Rouge réservait là aux imprudents ?

Un petit animal-démon avançait à l’aveuglette à travers la salle. Une des amulettes animées, fonctionnant à retardement. Stile et Neysa se plaquèrent contre le mur et le laissèrent passer. La chose dépassa le rideau sans s’en apercevoir, ne cherchant qu’à fuir le Rouge Domaine. Elle tourna l’autre coin – et une explosion retentit.

— « M’est avis qu’elle nous a tendu un piège », murmura Stile. Son contre-charme l’eût sans doute protégé, encore qu’il ne pût en avoir la certitude. Suivre de trop près l’Adepte Rouge était dangereux ! « Conduis-moi en lieu sûr pendant que je réfléchis à de nouvelles formules », demanda-t-il à Neysa.

Celle-ci le prit par la main et le guida, tandis qu’il se concentrait entièrement sur sa tâche. Bientôt ils se retrouvèrent à l’extérieur du Château Rouge, et Stile eut ce qu’il lui fallait.

Mais d’abord une précaution : « Je sais, Neysa, que tu n’aimes point que la magie s’exerce sur toi… »

Elle émit à son intention une note signifiant de ne pas entrer dans ces considérations, ce qu’il ne doutait pas qu’elle fît. Jadis elle haïssait ses pratiques de magie, mais dès qu’elle eut accepté sa condition d’Adepte Bleu, elle avait paru se délecter des marques de son pouvoir.

— « De celle qui de nous est honnie, le séjour ta corne établit », psalmodia Stile à son adresse. Toujours sous son apparence féminine, Neysa tourna sa tête ornée de son minuscule bouton de corne dans la direction du Sud, sentant manifestement la présence de l’Adepte Rouge. « De ton ami juré sans faillir, le séjour ta queue puisse établir. » Elle se retourna prestement en se donnant de la main une tape sur son joli derrière, comme si une mouche l’eût piquée. Mais sous cette forme, son absence de queue posait un problème. Elle se changea alors en licorne et tout marcha à la perfection.

— « Laisse-moi traverser le rideau et retrouve-moi », lui dit ensuite Stile. « Juste pour être sûr. » C’était une perte de temps quand Rouge était en fuite, mais si cela fonctionnait comme il l’espérait, ce serait sans importance.

Stile se fit traverser, parcourut à la course une centaine de mètres sur le sable et franchit le rideau en sens inverse, altéré du bon air de Phaze. Neysa était là, à quelque trois cents pieds de son point de départ, sa jolie queue noire tournée vers lui. Cela marchait !

— « Parfait ! » s’exclama Stile. « Tu peux maintenant nous retrouver tous les deux – et même de l’autre côté du rideau. Je me renseignerai auprès de toi toutes les fois que je la perdrai. Si elle retraverse, nous la tenons. À bientôt ! » Et il franchit une fois de plus le rideau, avant de prendre la direction dans laquelle Neysa avait signalé la présence de l’Adepte Rouge. Plus de pièges de ce côté-là !

Mais il était à Proton et à l’extérieur d’un dôme ; rapidement la raréfaction et la pollution de l’air lui firent sentir leurs effets. L’Adepte Rouge semblait se trouver à l’intérieur du dôme – lequel était évidemment sa résidence dans cet ordre. Ce ne serait pas par là que Stile accéderait sans danger à l’intérieur !

Il trouva le rideau et retraversa. Neysa était là, l’ayant facilement suivi. « Il faut que je m’organise mieux », lui dit-il. « Elle, est sûrement organisée ! Il n’est pas prudent de la poursuivre chez elle. »

Il se mit à marcher en rond pendant un moment. Aussi brèves qu’eussent été ses deux incursions dans l’atmosphère de Proton, elles l’avaient épuisé. Sous le dôme l’air serait respirable – mais elle y aurait plus de pouvoir que lui. La Citoyenne qu’était sa mère avait beau ne pas aimer Rouge, elle n’en agirait pas moins de manière à défendre le dôme contre l’intrusion de serfs hostiles. « Il faut que je l’enfume afin de pouvoir la pourchasser en terrain neutre. Je ferais bien de m’assurer l’aide de Sheen dans l’autre dimension. Mais je ne veux pas quitter la proie des yeux. Il va donc falloir que je l’appelle. Oui, c’est ça. » Il gagna l’endroit où il avait vu que passait une correspondance à destination du dôme. Il y aurait un écran de communication au terminus de la ligne.

Il se fit traverser. Certains actes magiques étaient élémentaires et il n’avait même pas besoin de recourir à une formule rimée. Le vœu proféré à l’origine suffisait, pour lui comme pour tout autre individu élu. Il avait gaspillé bon nombre de rimes avant de s’en apercevoir.

Un instant plus tard il se trouvait dans la station. Au moins, on y respirait ! Il appela Sheen.

Elle apparut immédiatement sur l’écran. « Déjà ? L’épreuve n’a lieu que demain… »

— « Rends-toi à cette adresse ! » interrompit-il. « J’aurai peut-être besoin d’aide. »

Puis l’écran devint blanc. Rouge avait intercepté la communication ; il aurait bien dû se douter qu’elle ne resterait pas oisive. S’il avait évité les petits traquenards semés par elle sur sa route pour avoir renoncé à la poursuivre directement, elle n’en savait pas moins qu’il la rechercherait ici. Il avait commis une erreur de tactique. Stile se précipita vers le rideau.

D’un ajutage se mit à fuser une vapeur au moment où il se mit en mouvement. Une espèce de gaz, probablement un gaz asphyxiant. Rouge semblait aimer ce genre de chose. Eût-elle su avec précision où et quand il ferait son apparition qu’elle aurait pu le coincer. En l’occurrence, il l’avait échappé belle ; un souffle délétère l’atteignit à l’instant où il franchissait le rideau et c’est en titubant qu’il émergea à Phaze. Neysa lui offrit le soutien de son corps solide sur ses jambes et Stile ne tarda pas à reprendre ses esprits.

— « J’ai bien fait de rester près du rideau », déclara-t-il. « Il va falloir créer une diversion pour qu’elle ne me repère pas la prochaine fois. L’Oracle dit que Bleu éliminera Rouge ; je vais tout de suite entamer le processus. Passe-moi mon harmonica. »

Neysa se changea en fille. Elle portait maintenant un petit havresac par-dessus sa robe – se manifestant à volonté nue ou vêtue – dans lequel elle transportait l’harmonica de Stile et d’autres menus objets. Stile n’avait jamais très bien compris comment, sous sa forme humaine, elle pouvait porter sur elle des objets étrangers qui disparaissaient lorsqu’elle se métamorphosait, sans pour autant qu’ils fussent perdus. Elle était capable de se transformer en luciole tout en portant son harmonica, quoique celui-ci fût bien plus grand que la luciole, et n’éprouvait pour ce faire aucune difficulté. Stile ne cessait de découvrir de nouveaux aspects de la magie qui n’avaient guère de sens du point de vue scientifique – mais bien entendu la magie n’était pas scientifiquement explicable. Sinon ce ne serait pas de la magie. Il lui fallait donc accepter que des choses impossibles arrivent magiquement et laisser faire.

Il prit l’harmonica et se mit à jouer un thème à la fois subtil et puissant. Pour cette tâche la Flûte de Platine eût peut-être mieux convenu, mais elle n’avait jamais été réellement à lui. Il espérait que Clef s’entendait bien avec le Peuple du Tertre et se demanda s’il se pouvait que le musicien fût vraiment le Prédestiné que les Lutins attendaient et, dans l’affirmative, de quelle façon il était appelé à sauver Phaze. Parfois Stile avait le sentiment de n’être qu’un fil dans un écheveau et de ne faire que ce à quoi il était voué, sans plus de libre arbitre qu’un robot. Tant d’apparentes coïncidences étaient survenues dans son existence… mais évidemment il pouvait très bien forger de toutes pièces l’hypothèse de quelque dessein. Clef pouvait ne pas être le Prédestiné – et la montagne ne pas trembler lorsqu’il jouait de la Flûte. Dans ce cas sa rencontre avec lui n’aurait été rien de plus que le fait du hasard qu’elle semblait être.

Son pouvoir magique avait à présent atteint sa pleine intensité. Il concentra son attention sur le Château Rouge. « Que le Rouge Domaine, orde ruine devienne. »

Ils regardèrent. L’édifice tout entier se mit à luire, puis de la fumée apparut. Les créatures qui y restaient encore se précipitèrent au dehors comme si elles fuyaient quelque chose de terrible. Derrière elles jaillirent des langues de flammes verdâtres. La fumée augmenta de volume et fit voler les fenêtres en éclats dans sa hâte à s’échapper. Des bouffées se mirent à tourbillonner en masses compactes ressemblant à de grotesques têtes de gnomes.

C’est alors que se produisirent les explosions. Des murs entiers furent soufflés et des cloisons enflammées décrivirent de vastes arcs de cercle avant d’aller se fracasser à terre pour ne laisser que des petits tas embrasés. Des fusées de lumière et une pluie d’étincelles succédèrent à cette vision. Toutes les couleurs étaient de la partie, mais le rouge se mit graduellement à prédominer : après tout, il s’agissait de la demeure de l’Adepte Rouge…

— « Voilà de quoi la faire réfléchir », dit Stile. « Je n’aime pas provoquer des destructions, mais il me faut néanmoins détruire tous les biens de l’Adepte Rouge. Je n’entends lui laisser nul tremplin propre à lui permettre de se livrer derechef à ses méfaits. » Il repensa une fois de plus à Hulk et à Bleuette. Celle-ci vivait-elle ? Il l’espérait, bien qu’il ne tînt pas à avoir directement affaire à elle. Quelles souffrances Rouge ne lui avait-elle pas fait endurer rien que pour essayer de le prendre au piège ! Oui, Rouge devait périr.

Le feu d’artifice continuait au château, réduisant progressivement celui-ci à l’état d’orde ruine mentionné dans la formule magique. Pendant ce temps Stile franchissait encore une fois le rideau pour aller voir si Sheen était arrivée. Il évita la station infectée par le gaz, sachant que Sheen le chercherait à l’extérieur. Puis il revint à Phaze pour faire provision d’air et retourna de nouveau à Proton.

À la troisième traversée, il aperçut Sheen. Elle courut vers lui, tout en ouvrant son compartiment pectoral pour en sortir un masque à oxygène qu’elle lui destinait afin qu’il pût respirer dans l’air extérieur de Proton. Stile lui expliqua rapidement la situation. « Donc ce que j’ai l’intention de faire, c’est de couper le courant qui alimente le générateur de champ de force du dôme », conclut-il. « Peux-tu me procurer un laser découpeur à grande puissance ? »

Sheen eut un sourire. Ouvrant de nouveau son compartiment, elle y prit un laser découpeur portatif à pile de protonite et un localisateur de câble conducteur. « Sois bénie ! » s’exclama Stile en l’embrassant, puis il remit son masque.

Ils se mirent alors à arpenter le désert à la recherche du câble. Stile appréhendait que quelqu’un ne s’avisât de regarder à l’extérieur du dôme et ne les repérât, mais c’était un risque à courir. Serfs et Citoyens de Proton ne juraient que par les dômes et ignoraient tout bonnement le dehors autant que s’il n’eût pas existé. Cette circonstance pouvait jouer en leur faveur. Ils ne devraient pas en avoir pour longtemps. Les champs de force qui formaient les dômes à atmosphère respirable consommaient énormément d’énergie ; des câbles à fort débit étaient faciles à découvrir. Ils eurent bientôt trouvé celui qu’ils cherchaient.

Stile dirigea le laser découpeur vers le bas et le mit en marche. Le sable se vitrifia sous l’action du rayon qui le pénétrait et il s’y forma un trou aux parois vitreuses descendant jusqu’au câble. Puis l’enveloppe isolante de celui-ci fut entaillée centimètre par centimètre.

Une vive lueur jaillit du trou et l’air fusa hors du dôme décomprimé. Le champ de force n’existait plus.

— « Je crois qu’elle ne va pas tarder à sortir » dit Stile avec une sinistre satisfaction. « J’ai juré de la tuer, mais je veux jouer franc jeu. Je ne veux pas que tu fasses le travail à ma place. Etant donné qu’à Proton il existe des règlements s’opposant à l’exécution des serfs par les serfs, il faudra que je l’attire à Phaze. Nous pourrons peut-être lui faire un procès et la mettre à mort d’une manière conforme aux principes de la morale. Laisse-moi donc faire – mais veille quand même sur moi, parce que je ne m’attends pas à ce que Rouge néglige la moindre chose, légale ou illégale, dont elle puisse penser qu’elle marchera. Elle cherchera à garder secrète notre inimitié, parce que si les Citoyens enquêtent sur ses liens avec le meurtre de Hulk, elle sera exilée de Proton. Cette affaire reste donc entre nous – et je ne tiens pas à être la victime d’une fourberie. »

— « Tu as une logique humaine », repartit-elle avec un sourire forcé. « Si je n’étais pas programmée pour t’aimer… »

— « Vas-y maintenant. Trouve un véhicule ou quelque chose. »

— « L’employeur de Bleuette a entrepris une enquête. Il obtiendra très bientôt une copie de la bande sur Hulk. » Après cette déclaration, Sheen se dirigea vers la station. Le gaz n’aurait aucun effet sur elle et elle pourrait se servir de l’écran de communication pour contacter ses amis.

Ainsi l’employeur de Bleuette prenait des mesures. Rouge connaissait déjà des difficultés à Proton. Mais pour Stile cela ne changeait rien à la nécessité de s’occuper d’elle.

Il courut jusqu’à l’emplacement du dôme où régnait le grand désordre par suite de la brusque décompression. Avec un peu de chance, il pourrait capturer Rouge durant la période de confusion initiale. Tous les occupants devaient suffoquer et être à la recherche des appareils à oxygène qui n’avaient pas servi depuis longtemps, sans accorder d’attention à quoi que ce soit d’autre que leur propre sort.

Mais quand il entra, un véhicule fonçait dans la direction inverse. C’était une voiture tout terrain à toit, sphérique peinte en rouge. Son adversaire décampait.

Stile se précipita vers la cave. Peut-être s’y trouverait-il un autre véhicule. Il lui fallait un moyen quelconque pour la suivre.

Il y avait trois autres véhicules – tous incendiés. Rouge avait fait le nécessaire pour ne pas être poursuivie.

Qu’importe ! Il y avait une autre solution. Stile gagna en hâte le rideau, traversa, ôta son masque à oxygène brusquement superflu et regarda autour de lui. Bien entendu, Neysa était là, orientée dans la bonne direction. « Je vais me transporter par magie jusqu’à un point en avant d’elle et retraverser », lui dit Stile.

Mais la licorne lui donna une poussée tout en émettant une note négative. Elle ne voulait pas le laisser partir seul.

— « D’accord, il vaut mieux que nous restions ensemble », acquiesça Stile. « Mais je ne veux pas que tu t’épuises à poursuivre une voiture de Proton. Il va falloir que je nous facilite le voyage grâce à la magie. »

Toujours aussi peu enthousiaste à la perspective de la voir pratiquée sur elle-même, Neysa l’accepta cette fois encore comme elle avait accepté l’enchantement de sa corne et de sa queue – avec une bonne grâce tout équine. « Ensemble couvrons sans trop de temps y mettre, dans le même sens que Rouge soixante-quinze kilomètres. » Ce qui leur permettrait de dépasser la position de Rouge et de se retrouver devant elle – là où Stile voulait être.

Ils franchirent rapidement la distance, comme ils l’avaient fait en quittant le Blanc Domaine, et un instant plus tard ils y étaient. Ils se trouvaient dans une fort agréable clairière située à l’est du Rouge Domaine. Neysa pointa sa corne en direction de l’ouest ; ils avaient distancé leur proie.

— « Tout ce qu’il me reste à faire maintenant, c’est de retraverser et de l’intercepter pour… » Stile laissa sa phrase en suspens. « Oh ! non. »

Le rideau ne passait pas par là !

— « Bon, alors il va falloir que nous marchions de conserve avec elle jusqu’à ce qu’elle croise le rideau », annonça Stile.

C’est donc ce qu’ils firent, non sans devoir presque puiser dans les dernières réserves de Neysa. L’entreprise avait quelque chose d’étrange, car loin du rideau ils ne pouvaient pas du tout voir Rouge ; seule la corne de Neysa leur indiquait sa position dans l’univers parallèle. On eût dit qu’ils suivaient un fantôme.

Un fantôme. Stile se demanda si l’action d’un semblable rideau s’exerçait aussi dans d’autres mondes. Sur la planète Terre, quand se constituaient les légendes, un rideau pouvait-il avoir expliqué l’apparition des fantômes ? Des gens ou des créatures à la fois présents et absents ? Tant d’apparentes fantasmagories pourraient s’expliquer si…

Stile aperçut alors le rideau. « Le voilà ! » s’écria-t-il. Il se dépouilla de ses vêtements et remit son masque au moment où il se faisait traverser.

Rouge s’était évidemment dirigée vers le même point d’intersection. La voiture ralentissait, mais presque aussitôt elle fit une embardée et fonça sur Stile. Cherchait-elle à le refouler derrière le rideau ? Se méfiant néanmoins, Stile ne bougea pas. Quatre possibilités s’offraient à la voiture : elle pouvait obliquer vers la gauche pour le faucher s’il se jetait de ce côté, ou bien vers la droite, ou encore foncer tout droit en partant de l’hypothèse qu’il courrait le risque de rester immobile, ou enfin s’arrêter. Mais Stile doutait qu’elle s’arrêtât. Rouge avait l’intention de l’écraser si elle y arrivait, ou de le faire reculer derrière le rideau dans le cas contraire.

Elle fit une tentative. Feignant brièvement d’aller à gauche, puis à droite, elle tenta de provoquer une réaction de sa part. Mais Stile ne bougea pas et la voiture accéléra, fonçant dans sa direction.

Stile attendit le dernier moment et bondit en l’air. La voiture était basse et effilée, et plus puissante que le véhicule tout terrain qu’il avait imaginé. Elle passa juste au-dessous de lui. Etre un acrobate avait parfois ses avantages. Il atterrit en douceur au milieu du tourbillon de sable soulevé par le véhicule et sans ressentir la moindre douleur aux genoux.

Il vit alors approcher une autre voiture. Ce devait être Sheen, à qui ses amis avaient fourni un véhicule. Pas étonnant que Rouge fût si pressée : tout retard permettrait à sa poursuivante de la rattraper.

Mais pourquoi Rouge avait-elle voulu le chasser de Proton ? Si elle projetait de franchir le rideau, pourquoi le forcer lui aussi à traverser, alors qu’elle n’ignorait pas qu’à Phaze c’est lui qui avait l’avantage ? Cela ne semblait pas avoir grand sens.

Stile s’irritait de ne pas trouver de réponse. Rouge manigançait quelque chose et le voulait hors de son chemin afin de pouvoir agir – raison de plus pour ne pas la lâcher. Il héla la seconde voiture et y reconnut en effet Sheen. Celle-ci ralentit pour le prendre, avant d’accélérer pour se lancer à la poursuite de la fugitive.

La voiture de Sheen était plus grande et plus rapide que l’autre ; ses amis avaient bien choisi. Stile ne chercha pas à savoir comment ils avaient fait pour la lui procurer si vite. On avait sûrement justifié son utilisation par l’introduction de la donnée idoine dans l’ordinateur. Ils filaient à travers les sables à une vitesse comprise entre cent et cent dix kilomètres à l’heure que même Neysa n’eût pu égaler. À Phaze elle devrait couvrir de soixante à soixante-dix milles à l’heure par monts et par vaux. Les choses seraient plus faciles pour elle si elle se changeait en luciole pour franchir le plus gros de la distance, mais elle n’en perdrait pas moins inévitablement du terrain.

Un énorme nuage de poussière tournoyait derrière chaque véhicule. Sheen et Stile ne tardèrent pas à rejoindre la voiture de Rouge, mais ils évitèrent de rester dans son sillage en chevelure de comète en roulant légèrement sur le côté. Cette poussière ne faisait que mieux ressortir la stérilité de Proton, un monde frappé de désolation à force de progrès scientifique.

Rouge bifurqua vers le sud-est, en direction de la chaîne des Montagnes Violettes. Où allait-elle donc ?

— « Avons-nous un quelconque moyen de la faire s’arrêter ? » demanda Stile. « Je ne voudrais pas prendre trop d’avance sur Neysa, au cas où il se passerait quelque chose de l’autre côté du rideau. »

— « Mais oui. Celui-ci est un véhicule d’assaut. Nous pouvons lui envoyer une décharge disruptive pour court-circuiter son système électrique.

— « C’est l’idéal ! »

Mais la voiture de Rouge s’engageait dans une gorge de la montagne. Puis elle vira dans une passe sinueuse et déboucha sur une pente aride. La voiture de Sheen suivait, mais ne parvenait pas à tenir l’autre véhicule dans sa ligne de mire. Directement derrière celui-ci, Sheen et Stile subissaient tous les désagréments causés par son panache de poussière. Rouge connaissait manifestement la région, eux non.

Et ils zigzaguaient toujours à travers contreforts et couloirs, à une vitesse dangereusement élevée, sans jamais avoir la première voiture en point de mire. « Tout ça ne me dit rien qui vaille », fit Stile. « Elle a un piège en tête. Quelque chose de latent qui n’attend que d’être invoqué. Elle a dû tout prévoir. »

— « Je peux appeler mes amis sur la fréquence de bord et leur demander… »

— « Non ! Ils doivent garder l’anonymat. Une « erreur d’écritures » a permis de sortir cette voiture ; ils ne peuvent pas faire plus. Le reste est mon travail. »

— « Non, ils n’ont pas besoin d’avoir recours à une prétendue erreur. Il y a d’autres moyens de… »

— « Non. »

— « Je crois t’avoir déjà fait une remarque à propos de ton manque de logique d’être vivant. »

— « Je crois en effet », admit Stile.

— « As-tu la moindre garantie de survivre à cette folie ? »

— « Oui, l’Oracle a prédit que j’aurai un fils de la Dame Bleue que je viens d’épouser, et comme je n’ai pas encore… »

La voiture monta incontinent sur le talus. « Tu as épousé la Dame Bleue ? »

Aïe ! Il n’avait pas pensé aux répercussions que son acte aurait de ce côté-ci du rideau. « Je l’ai épousée. »

Sheen remit le véhicule d’aplomb, mais sa conduite ne semblait pas trop sûre. « Alors tout est fini entre nous. »

— « Non ! Tout n’est pas fini. Simplement… modifié. Nous sommes toujours amis… »

— « Ami avec une machine ? »

— « Comment, avec une machine ! » cria Stile. « Tu es toujours une personne ! Je t’aime toujours comme une personne ! »

Sheen accéléra, comblant l’intervalle qui s’était creusé entre les véhicules, bien que la poussière rendît presque tout opaque. « Mais oui, bien sûr. »

Alors Stile comprit que quoi qu’il eût gagné à Phaze, il le payait nécessairement à Proton. Un autre pas avait été franchi vers son inévitable désaffection pour Sheen. Ils n’ignoraient pas que cela arriverait, mais leur peine n’en était pas amoindrie pour autant. « Je ne pense pas que tu te satisferais d’un serment d’amitié ? » demanda-t-il pour tenter d’alléger l’atmosphère.

— « Je suis moins compliquée qu’une créature vivante telle que Neysa. Les serments ne font pas partie de mon programme. »

Stile se vit épargner l’embarras d’avoir à poursuivre ce dialogue par la soudaine apparition de la voiture de Rouge. Celle-ci l’avait arrêtée juste après un tournant du couloir et s’était éjectée à l’aide du dispositif d’urgence. À présent le véhicule immobilisé bloquait le passage en un point où la voie se rétrécissait et il était impossible à éviter. Stile vit Rouge courir le long de la pente escarpée pour s’éloigner du lieu de l’inévitable collision. Le piège se refermait.

Avec une rapidité et une précision mécaniques, Sheen pressa du doigt un des boutons du tableau de bord. Le mécanisme éjecteur fonctionna et Stile fut expulsé avec son siège par le toit de la voiture. Un réducteur de gravité se déclencha pour ralentir sa chute et le soutint jusqu’au sol.

La voiture en mouvement percuta le véhicule arrête et tous deux explosèrent. Les flammes enveloppèrent l’ensemble, des volutes de fumée montèrent dans l’air. Le protonite ne produisait pas une pareille détonation ; le véhicule de Rouge avait dû être piégé au moyen d’explosifs. Il s’agissait bien d’un traquenard.

Stile s’aperçut alors qu’il était seul. « Sheen ! » cria-t-il d une voix angoissée. « Pourquoi ne t’es-tu pas éjectée aussi ? » Mais il connaissait la réponse. Elle avait voulu être mise proprement à la casse quand elle le perdrait et y avait elle-même veillé.

Il savait qu’il ne pouvait rien faire pour elle. C’était de Rouge qu’il devait s’occuper. Il se libéra de son siège et fonça à la poursuite de l’Adepte.

Elle tenait une arme à la main. Elle la braqua sur lui.

Stile plongea tête la première, mettant à profit l’irrégularité du sol. Le rayon laser calcina le sable devant lui, en soulevant un nuage de fumée âcre. Il s’écarta alors en rampant rapidement, saisit une petite pierre et la lança en direction de Rouge. Il le fit sans bouger le corps ni lever la tête, car il pouvait lancer avec précision en se guidant sur le son.

Mais elle aussi s’était déplacée, changeant d’endroit pour pouvoir tirer d’une position plus avantageuse. Seuls les incessants changements de place de Stile lui évitèrent de se faire irradier. Mais à présent lui aussi était armé… de quelques solides cailloux. Il était capable de les lancer rapidement et avec un excellent résultat si la cible s’offrait à sa vue – à la condition de ne pas devenir d’abord celle du laser.

Ils firent assaut de manœuvres, s’épiant, s’écoutant, se traquant mutuellement. Rouge n’était pas une novice en la matière ; elle savait éviter le danger – et disposait du meilleur armement. Il faudrait que Stile la prenne par surprise, en la touchant avec une pierre avant qu’elle puisse pointer son laser, et engage un corps à corps afin d’achever la besogne. C’était une gageure au même titre que certaines des parties disputées au Jeu, et il excellait aussi à ce genre de chose. Seulement Rouge avait l’avantage d’être armée et de connaître le terrain.

Néanmoins il déjoua les plans de l’adversaire, s’établit dans une position favorable et se prépara à l’attaque. Il voulait l’assommer en la visant à la tête, mais ses cailloux étaient trop légers pour garantir l’efficacité du tir. Il risquait plutôt de l’étourdir momentanément ou de la blesser et de devoir se jeter sur elle à bras raccourcis.

Eh bien, soit ! Dommage qu’il n’eût pas emporté son épée de l’autre côté du rideau. Mais il était capable, à main nue et en très peu de temps, d’endommager considérablement un corps humain.

Il attendit le moment propice, puis entra en action. Se dressant, il lança sa première pierre. Il avait bien visé ; le projectile ricocha sur la tête de Rouge, lui arrachant un cri. Mais son épaisse chevelure rousse avait quelque peu amorti le coup et la pierre ne lui fit qu’une entaille superficielle.

Puis Rouge effectua un saut – et disparut.

Le rideau ! Le rideau passait ici et elle s’en était servi. À cet égard aussi elle l’emportait sur lui par la préparation. Il fonça dans cette direction et se fit traverser à sa suite.

Tout à coup une montagne verdoyante l’entoura. Il se tenait sur un gazon vert et des fleurs violettes ornaient par plaques les pentes. L’air était tiède et parfumé.

Rouge était encore chancelante du coup reçu. Du sang tachait la main avec laquelle elle avait tâté la plaie et ses cheveux devenaient poisseux. Mais quand elle le vit, elle leva le laser et tira sur lui à bout portant.

Bien entendu rien n’arriva. Le rideau ne constituait pas la ligne de démarcation de deux mondes, mais de deux dimensions – de deux modes d’action de l’énergie. La confusion s’emparait de son esprit et elle commettait des erreurs.

Stile lui lança une autre pierre. Ses armes marchaient dans les deux dimensions !

Mais Rouge esquiva le caillou et produisit une amulette. Où, sur sa personne, elle l’avait portée, Stile n’aurait su le dire puisqu’elle était nue comme dans l’autre dimension les serfs devaient l’être. « Je t’invoque ! » cria-t-elle.

L’amulette se mit à grandir jusqu’à prendre la forme et la taille d’un vorace griffon : corps de lion, tête et ailes d’aigle. Se tournant vers Stile, il prit son vol.

Stile se fit hâtivement traverser le rideau en sens inverse.

Il se retrouvait une fois de plus à Proton, contraint pour respirer d’inhaler l’oxygène du masque. Quelle aridité régnait dans cette dimension ! De la fumée s’élevait encore des véhicules détruits. Sheen y était restée, préférant se suicider à poursuivre une existence désormais privée de signification.

Stile se concentra un instant, puis se refit franchir le rideau. « À tire-d’aile, monte au ciel », psalmodia-t-il à l’adresse du griffon et la créature, qui faisait demi-tour pour fondre sur lui après l’avoir dépassé, déploya subitement ses ailes et s’éleva dans l’air. Elle était maintenant hors de la mêlée.

Stile se jeta sur Rouge qui brandissait une autre amulette. Elle portait une ceinture à poche de couleur chair, il s’en apercevrait à présent, et c’est de là qu’elle extrayait ses diverses armes ; à distance elle paraissait entièrement nue. Il lui saisit la main et lui arracha l’amulette. « Je t’invoque ! », cria-t-il à son tour.

L’amulette en se développant prit l’aspect d’une pieuvre, qui tendit avidement ses tentacules vers Rouge. Stile s’était déjà rendu compte qu’il existait des amulettes malignes attaquant qui les invoquait, et des amulettes bénignes qui se rangeaient du côté de l’auteur de l’invocation. Stile ayant cessé d’invoquer les amulettes, Rouge utilisait les bénignes contre lui. Il venait de lui en dérober une et la retournait contre elle.

Rouge plongea à travers le rideau pour échapper à la malignité de sa propre création. Stile la poursuivit – et faillit être assommé par une pierre. Elle employait maintenant contre lui sa propre tactique.

Stile engagea le corps à corps. Elle était plus grande que lui d’un pied – environ trente centimètres, dans cette dimension – et d’une masse supérieure. En outre elle possédait une grande force. Cette véritable Amazone avait tout d’une tigresse prête à tuer. De ses ongles elle tentait de lui arracher les yeux tout en lui décochant des coups de genou dans l’entrecuisse. Mais Stile pouvait voir les débris fumants parmi lesquels Sheen avait péri, et ce spectacle le rendait lui-même semblable à une bête sauvage. Tous les êtres qui lui étaient chers périssaient d’une manière ou d’une autre ; à son tour il allait en faire périr un. Il était passé maître dans plusieurs disciplines des arts martiaux : il savait quels nerfs pincer, à quels points vulnérables frapper, quelles pressions désarticuleraient quelles articulations, chez homme ou femme. Il para son attaque et se concentra sur sa propre riposte.

Rouge était une fois de plus surclassée et s’en rendait compte. Elle repassa alors à Phaze – et Stile l’y suivit sans lui laisser de répit. Mais ici ses amulettes fonctionnaient ; elle en invoqua une et d’une fiole fusa un génie, géant gazeux tout en tête et en bras. Stile se hâta de franchir le rideau dans l’autre sens.

Il lui fallait une formule pour anéantir le génie. Et une autre pour prendre l’offensive. S’il n’était pas en mesure de s’attaquer directement à Rouge, du moins pourrait-il l’isoler ou…

Quelque chose bougeait parmi les débris maintenant presque éteints des deux voitures. L’attention de Stile fut instantanément distraite de la lutte. Se pouvait-il… ?

Un timide espoir naissant en lui, il courut jusque là. Mais oui – une forme s’efforçait de se dégager ! Puisqu’il n’était pas au royaume du fantastique, il ne pouvait s’agir d’un démon !

— « Sheen ? » appela-t-il avec hésitation.

— « Stile ? » lui répondit sa voix curieusement déformée.

— « Sheen, tu es vivante ! Je croyais… »

— « Je suis une machine. Je suis endommagée, mais pas morte. Malheureusement. »

— « Laisse-moi t’aider… »

— « Ne me touche pas. Je suis brûlante. »

Elle ne mentait pas. Pendant qu’elle achevait de s’extraire, il put constater l’étendue des dégâts. La plus grande partie de sa chair superficielle avait été brûlée. Elle avait le visage ravagé. À la place de sa jolie peau et de ses beaux cheveux arrachés apparaissait le métal calciné auquel adhéraient encore des lambeaux de matière. Des traînées de vapeur et de fumée sortaient de ses jointures et de l’huile bouillante coulait goutte à goutte de sa cavité pectorale. Pour autant qu’une machine pût avoir l’air d’un cadavre, c’est à quoi elle ressemblait. Mais à un cadavre animé – un zombi.

— « Sheen, tu as besoin d’être confiée à un atelier de réparation ! Tu… »

— « Rattrape Rouge, Stile ! », dit-elle faiblement. « Ne te préoccupe pas de moi. Je ne te suis plus bonne à rien. Si ce satané système d’auto-conservation ne se mettait pas à intervenir… »

Mais Stile se sentait écartelé. Elle avait déjà subi une fois un accident à cause de lui, ce qui lui avait d’ailleurs fait prendre conscience de la place importante qu’elle occupait dans son existence. Cette fois les dommages étaient certainement pires, quoiqu’elle demeurât animée. Toute sa surface avait été carbonisée par les flammes et elle ne continuait probablement de fonctionner inutilement qu’en épuisant les derniers restes de sa charge de protonite. Mais cela semblait surtout refléter son chagrin, car elle était programmée pour l’aimer – et ne serait jamais plus son amante.

Peut-être serait-il plus charitable de la laisser simplement rendre l’âme. Elle était à présent proche de sa fin.

Cette pensée déclencha en lui une violente réaction. « La vengeance dont j’ai fait serment ne peut prendre le pas sur l’amitié », s’exclama-t-il. « Traverse avec moi le rideau. Là-bas je pourrai te réparer. »

Les orbites vides de ce qui avait été une tête se tournèrent vers lui et le haut-parleur en pièces proféra : « Il ne faut pas. Rouge te tendra un piège… »

— « J’ai l’impression que Rouge doit déjà être loin. Je lui ai largement laissé le temps de s’échapper. Elle a moins d’importance que toi. »

— « Il ne faut pas lui donner le temps d’organiser… » La voix de Sheen s’éteignit finalement. Ses réserves d’énergie s’épuisaient. Même le protonite ne durait pas éternellement..

— « Marche, sinon je devrai te porter », Stile lui enjoignit-il fermement, tout en sachant bien qu’elle ne le laisserait pas se faire mal en touchant sa surface brûlante.

Elle se mit en marche, mais elle gardait de plus en plus difficilement l’équilibre. Des fragments carbonisés tombaient de son corps, quelque chose bourdonnait et crépitait à l’intérieur. Finalement elle s’effondra en avant, toujours fumante. Mais elle était à moitié de l’autre côté du rideau.

Stile repéra sur son torse un endroit épargné par la combustion, y appliqua un doigt et se fit traverser avec elle. L’herbe reparut, l’air devint plus frais et le corps de Sheen se mit à grésiller dans l’atmosphère plus humide. Stile retira son doigt avant de récolter une brûlure.

Comme il l’avait deviné, l’Adepte Rouge n’était plus là. Il s’était montré supérieur à elle ; depuis le début elle voulait lui échapper afin de gagner du temps et étoffer ses ressources pour le retrouver une autre fois dans une situation qui lui fût plus favorable. Cette perspective ne plaisait guère à Stile, mais il avait craint qu’en laissant Sheen trop longtemps il devînt impossible de la réparer – ou bien que lui-même trouvât la mort ou perdît son pouvoir et fût dans l’incapacité de revenir auprès d’elle. S’il l’avait laissé périr au profit de sa vengeance, il eût sacrifié une grande part de ce qu’il prisait : sa propre humanité. En cherchant toujours davantage à asseoir son pouvoir et sa sécurité d’Adepte Bleu, il eût pu devenir comme les autres Adeptes – corrompu par le pouvoir, cynique et égoïste au point d’en être méprisable.

Tout à coup un bruit de sabots se fit entendre. Neysa le rejoignait, soufflant des flammes par les naseaux et lui apportant son harmonica juste au moment où il en avait besoin. Il allait pouvoir employer sa magie à réparer Sheen, ainsi qu’il l’avait déjà fait, puis il la ramènerait à Proton pour la ranimer. Peut-être pourrait-il inclure dans cette opération un charme destiné à lui faire voir la situation sous un meilleur jour ; sans doute cela ne marcherait-il pas, mais ça valait tout de même la peine d’essayer. Ensuite il serait temps de songer à la prochaine épreuve du Tournoi.

La huitième épreuve l’opposa à une jeune femme appartenant à l’échelle d’âge 22, une assez bonne joueuse dont il connaissait les capacités par suite d’une précédente expérience. Elle s’appelait Tulipe et servait d’aide-jardinière à un Citoyen qui aimait les plantes ornementales. Elle-même était aussi jolie qu’une fleur et ne répugnait pas à user de sa séduction pour prendre l’avantage. Mais Stile n’avait nullement l’intention de compromettre une victoire probable en donnant dans le panneau. Il opta pour MENTAL, neutralisant ainsi le choix qu’elle avait fait de NU. Pas de sport avec contact physique cette fois-ci ! Ils aboutirent à JEUX DE MOTS.

— « Passer de CHAIR à ESPRIT », annonça l’Ordinateur de Jeu. « Délai : cinq minutes. »

Stile et Tulipe se mirent à l’œuvre. L’épreuve consistait à forger une chaîne de mots formée alternativement de synonymes et d’homonymes, afin de passer de « chair » à « esprit » par des étapes clairement identifiables. Longueur et temps comptaient ; la plus courte chaîne acceptable produite avant l’expiration du délai de cinq minutes vaudrait la victoire à son auteur. Passé ce délai, le premier concurrent à construire une chaîne acceptable de quelque longueur que ce soit l’emporterait. Il convenait donc que l’un et l’autre consacrassent la plus grande partie de ces cinq minutes à la recherche de la plus courte chaîne possible. Se décider trop rapidement pour une certaine chaîne ne ferait qu’inciter l’adversaire à en proposer une plus courte dans les limites du délai prescrit et lui assurer la victoire ; mettre trop de temps après l’expiration du délai revenait à courir le risque de s’incliner devant une chaîne plus longue mais plus tôt énoncée. Le choix pouvait se révéler délicat.

Chair. Voyons, se dit Stile, les synonymes seraient viande, carne, corps ; il pourrait y en avoir d’autres, mais ceux-ci suffisaient. S’il se mettait à explorer toutes les possibilités, il ne compléterait aucune chaîne à temps. Sélectionner – voilà sur quoi reposait le succès dans cette épreuve.

Maintenant essayons corps, comme offrant les meilleures perspectives en matière d’homonymie : cor, comme corne, trompe ; cor comme ramure, bois ; comme callosité. Cherchons des synonymes à celui-ci : durillon, oignon, œil-de-perdrix. Ensuite passons aux homonymes. Non, c’était une impasse. Ce n’est pas ainsi qu’il aboutirait à esprit. Mieux valait revenir en arrière. Il avait cinq minutes pour former une chaîne acceptable, peu importait laquelle. Ce qui lui vaudrait automatiquement la victoire si Tulipe n’en trouvait aucune.

Bien entendu, si tous les deux obtenaient la même chaîne, le premier à la faire connaître serait déclaré vainqueur. Donc s’il en trouvait une bonne, il faudrait qu’il l’annonce sans s’occuper du temps écoulé. Mais il n’avait pas d’inquiétude de ce côté-là ; son jugement était assez sûr en ce qui concernait ces chaînes de mots.

Il jeta à la dérobée un coup d’œil sur Tulipe. Elle se mordillait la lèvre en faisant de petits gestes avec la main gauche, comme pour modeler quelque subtile séquence. Progressait-elle plus vite que lui ? Il ne le pensait pas, car elle n’était pas aussi brillante, mais cela n’avait rien d’impossible. Puis elle surprit son regard et fit avec la hanche un mouvement suggestif. Stile dut détourner les yeux, de peur qu’elle ne ramenât sa pensée à la chair et ne lui fît perdre la partie. C’était bien à un manège de coquette qu’elle se livrait. Peut-être était-ce de cette façon qu’elle avait atteint ce stade.

Essayons maintenant avec bois. Homonyme (approximatif) : boa. Son synonyme est python. Oui, puis on passe à son homonyme piton. Et après.

Eh bien, on ne pouvait pas aller plus loin. Encore un cul-de-sac et une perte de temps, comme lorsqu’il s’était engagé dans une boucle du labyrinthe au cours d’une autre partie disputée contre une femme. Il y avait déjà trop de temps de passé pour qu’il se permît encore une erreur ! Ce jeu pourtant simple devenait scabreux sous l’effet de la tension engendrée par la compétition. Mais non, ce n’était pas sans issue : il fallait définir boa comme un serpent. De là on glissait au serpent incarnation du démon, puis au malin ou esprit malin…

Esprit ! Ça y est, il avait trouvé. D’esprit malin passer à esprit tout court, et sa chaîne était complète.

À moins que le chaînon boa ne fût fautif. Bois – boa – serpent. L’Ordinateur risquait de le rejeter pour son caractère approximatif. Il vaudrait mieux élaborer une chaîne plus solide.

Mais il ne restait plus qu’une minute sur les cinq. Pas assez de temps pour imaginer une autre chaîne. Tulipe avait l’air d’être sur le point d’achever la sienne. Stile décida de se contenter de celle qu’il avait. « Chaîne ! » annonça-t-il.

— « Zut ! » murmura Tulipe.

— « Soumettez-la », dit l’Ordinateur.

Stile obéit en essayant de cacher la nervosité que lui causait le maillon du boa. Mais l’Ordinateur ne le contesta pas ; il était plutôt libéral en matière de licence linguistique.

Néanmoins Tulipe disposait encore d’une minute pour proposer une chaîne plus courte, ou bien une meilleure de la même longueur. L’attente mettait Stile sur des charbons ardents.

Mais Tulipe semblait avoir renoncé. Le délai expira sans qu’elle eût fourni une réponse. Stile avait gagné – plus ou moins par forfait.

— « Ç’aurait été différent avec NU/PHYSIQUE », déclara Tulipe avec les larmes aux yeux. Elle avait refoulé ses émotions au moment critique de la partie et en subissait maintenant le contrecoup.

— « C’est bien pour ça que je l’ai évité », répondit Stile, encore qu’il eût dans le cas contraire opté pour une sous-catégorie telle que la course à pied et l’eût probablement battue de toute façon. Mais elle n’avait pas perdu grand-chose ; avec son air, elle ne devrait pas avoir trop de mal à s’en tirer dans la vaste galaxie humaine. Pour Stile toutefois ce succès avait le goût fade d’une victoire imméritée.

L’intervalle de temps séparant les épreuves raccourcissait de plus en plus. La neuvième était prévue pour l’après-midi du même jour. Stile projetait de passer ce laps de temps à imaginer une stratégie et des formules magiques lui permettant d’en finir avec l’Adepte Rouge, ainsi qu’à se distraire et se reposer. Mais il s’inquiétait aussi au sujet de Sheen ; il l’avait encore une fois réparée à Phaze et elle était maintenant en parfait état de marche. Seulement pourrait-il panser la plaie de son cœur non-humain ? Sa tentative d’exorcisme était restée sans effet. Elle semblait avoir perdu beaucoup de sa volonté d’être et il ne voyait pas comment la lui rendre. Elle avait besoin de la chose même qu’il ne pouvait lui donner : un amour sans réserve. Peut-être, se dit-il une fois de plus, aurait-il dû la laisser périr plutôt que de la contraindre à languir de cette façon. À l’Adepte Rouge il avait promis une mort prompte ; pouvait-il faire moins pour son amie ?

On frappa à la porte de l’appartement. C’était inhabituel, car les visiteurs s’annonçaient d’ordinaire en se présentant sur l’écran. Toujours sur le qui-vive, Sheen alla voir.

— « Ah ! » s’exclama-t-elle avec un accent de surprise parfaitement reproduit. « Tu es vivante ! »

— « Il faut que je parle à… Stile », dit une voix.

Son timbre fit dresser l’oreille à Stile. C’était celle de la Dame Bleue !

Il gagna la porte. Elle était là, un peu échevelée mais toujours irrésistiblement belle. Bien entendu, c’était Bleuette ; elle avait échappé au robot et retrouvé celui à qui correspondaient l’identité et la description que lui avait fournies Hulk. Intelligente, cette femme !

Cependant tout ceci était extrêmement gênant. « Entre », dit Stile. « Bien sûr que je t’aiderai. Je suis en ce moment sur la piste de la femme qui a tué Hulk. Mais je veux que tu saches tout de suite une chose : il n’y aura rien de personnel entre nous par la suite. »

Le front de son interlocutrice se plissa joliment. « Rien ? »

— « Je suis marié à ton autre moi, la Dame Bleue de Phaze. Tu lui ressembles tout à fait, Bleuette – tu es la même – mais c’est elle que j’aime. Cela ne met nullement en cause tes propres mérites, que j’apprécie sincèrement. Et je sais que tu ne t’intéresses pas personnellement à moi. Mais… enfin, si elle pouvait penser que je te vois… »

La femme sourit, curieusement à l’aise. « Je comprends. »

— « Stile », dit Sheen, manifestement frappée d’une espèce de corrélation, « ce n’est pas… »

— « Ma femme », convint Stile. « Bleuette, je n’ai jamais voulu te rencontrer. C’est… c’est trop troublant. Et je sais, après tout ce que tu as traversé… Ce robot est toujours à tes trousses ? Lui, nous pouvons nous en charger ! »

— « Ecoute, Stile », reprit Sheen. « Je viens de m’apercevoir que c’est… »

— « Je t’en prie, ne rends pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont déjà ! » lui lança Stile d’un ton sec. « À chaque seconde qui passe… cette femme ressemble tant à celle que j’aime… »

L’intéressée se remit à sourire. « À présent tu n’ignores plus ce que j’ai traversé, Adepte. Tant le faux ressemble au vrai. »

— « Quoi ? » Quelque chose ne collait plus.

— « Toi… toi… toi. »

Figé sur place, Stile s’exclama : « Ce n’est pas possible ! »

— « Je suis la Dame Bleue », dit la femme. « Volontiers écouterois-je plus longtemps tes protestations d’amour, mon seigneur, si je n’avois point franchi le rideau pour te transmettre un message capital. »

Jamais Stile n’avait imaginé la présence de la Dame Bleue dans cette dimension. « Mais cela signifie… »

— « Que Bleuette est morte », acheva Sheen. « Après tout, plusieurs jours se sont déjà écoulés. Nous aurions eu de ses nouvelles plus tôt, si elle en avait réchappé. »

— « Oh ! mon Dieu », s’écria Stile. « Voilà justement ce que je ne voulais pas. Il a fallu que vous vous rencontriez… alors que c’était censé ne jamais arriver ! » De l’arrière-plan de son esprit passait rapidement au premier plan la crainte que le robot ne fît du mal à sa rivale humaine. Il lui fallait tirer la Dame Bleue de ce guêpier !

— « Tu parles comme s’il y a voit là quelque chose de honteux », repartit celle-ci. « Je connois depuis longtemps l’existence de ta plus fidèle amie dans cet ordre, la gracieuse Dame Sheen, et je suis heureuse d’enfin la rencontrer. » Puis elle se tourna pour s’adresser directement à Sheen. « Je suis amie jurée de Neysa. Puis-je être moins à ton égard ? Si tu voulois m’honorer de ta faveur, ô la plus noble des Dames… »

Sheen s’était mise à pleurer. Ce n’était guère le genre de réaction qu’on eût attendue d’un robot, mais elle lui était naturelle. « Ah ! Dame… Dame ! »

L’instant d’après elles s’étreignaient en pleurant toutes les deux, tandis que Stile les contemplait, muet de surprise. On eût dit que Sheen avait repris le dessus, encore que le mécanisme de la chose excédât dans l’immédiat sa faculté de compréhension.

Quand ce premier élan retomba, la Dame Bleue communiqua son message à Stile. « Un petit de chauve-souris est venu au Domaine, grandement fatigué par la rapidité de son vol. Je crus qu’il avoit besoin de soins, mais c’est à toi qu’il apportoit des nouvelles. »

— « Le fils de Misivil ! » s’exclama Stile. « Je n’aurais jamais pensé qu’il… »

— « Il a dit que l’Adepte Rouge avoit regagné les ruines de son Domaine et préparé un terrible maléfice, une amulette-basilic qui anéantiroit tout ce qu’elle touche, étant invoquée par l’ordre même de Phaze. Elle comptoit te la remettre à Proton et lorsque tu la transportois de l’autre côté du rideau… »

— « Son ultime piège ! » fit Stile. « Un basilic – cette créature dont le seul contact cause la plus horrible des morts, dont le regard pétrifie. Mais qu’est-ce qui lui fait croire que j’accepterais d’elle une pareille amulette ? »

— « Le petit de chauve-souris dit qu’elle l’a faite à la ressemblance de quelque chose que tu ne saurois refuser. Quelque chose que tu voudrois aussitôt emporter de l’autre côté du rideau. Il n’en savoit pas davantage, n’osant point s’aventurer à portée de son influence. Il pensoit que cette nouvelle devoit être connue de toi – et je pensois de même. Aussi t’ai-je cherché – et trouvé. »

— « C’est comme si Bleuette avait donné sa vie pour que ce message soit rendu possible », remarqua Stile. « Et cet enfant vampire… le mince service qu’il a reçu de moi me vaudra peut-être la vie sauve. Mais tout ceci est étrange. Pourquoi devrais-je être mis en garde contre une chose que de toute façon je n’aurais pas faite ? Comme si j’ignorais le pouvoir des amulettes de Rouge ! Dans cette dimension elles sont inoffensives, mais jamais je n’en apporterais une à Phaze. »

La Dame Bleue eut un geste d’ignorance. « Peut-être parviendrons-nous à savoir, mon seigneur. Je dois rejoindre les loups dans trois heures, de peur qu’ils ne s’inquiètent. Mais entre-temps, puis-je voir un peu plus du prodigieux ordre de Proton ? Il se peut que ce soit ma seule chance de le connaître et volontiers en apprendrois-je le plus possible sur ton pays natal. »

— « Je vais te faire visiter », répondit Sheen. « Je te montrerai tout ! »

Sheen n’était qu’une machine, mais elle ne décevrait pas Stile. Si elle accompagnait la Dame Bleue, elle la protégerait. Or si c’était ce qu’elle voulait, comment pourrait-il le lui refuser ? Et c’est ainsi que Stile se retrouva seul pour méditer sur cette information qui l’intriguait au plus haut point, cependant que les Dames faisaient le tour des dômes.

Qui eût cru que la cause du chagrin de Sheen en serait aussi le remède ? Et pourtant, dès l’instant que la Dame Bleue l’eût appelée Dame Sheen…

Quelle magique vertu dans un titre ! Apparemment sans dessein prémédité, la Dame Bleue avait accordé à Sheen un rang égal au sien, tout en lui offrant son amitié et l’expression de son respect. Sheen avait été immédiatement conquise. La question de sa nature mécanique n’était même pas entrée en ligne de compte.

Stile retourna à ses réflexions. Il finit par conclure que l’Adepte Rouge projetait de lui faire don de l’amulette par l’intermédiaire d’une tierce personne, de sorte qu’ il n’en soupçonnât pas le caractère. Peut-être prendrait-elle la forme d’une broche d’argent destinée à la Dame Bleue ; bien entendu il la lui eût apportée à Phaze. Mais maintenant qu’il avait été averti, il n’emporterait plus rien de l’autre côté du rideau.

Deux heures plus tard les Dames rentrèrent, amies pour la vie. « C’est vraiment autre chose ! » s’exclama la Dame Bleue, touriste jusqu’au bout des ongles. « Depuis que je suis allée au Pôle Ouest, je n’ai jamais rien vu de semblable ! Un véritable univers magique ! »

— « Le Pôle Ouest ? Tu veux dire qu’à Phaze il y a réellement un… ? »

— « Tu l’ignorois ? Je t’y emmènerai, mon amour, quand la présente affaire sera réglée. »

— « Nous irons », répondit Stile. Il était curieux qu’une créature étrangère venue de quelque lointaine galaxie eût entendu parler du Pôle Ouest, alors que Stile qui semblait vivre presque à son voisinage ne savait rien à son sujet. « Bon. Dame, je t’aime et volontiers te dirois-je de rester – mais tant que la prophétie de l’Oracle n’aura point été correctement interprétée et de telle sorte qu’elle me garantisse de demeurer auprès de toi, je dois de toi me tenir à l’écart. »

— « Je pars, mon seigneur. » Elle s’approcha de Stile et l’embrassa. Puis Sheen l’accompagna jusqu’au rideau. Stile se remit à sa préparation en vue de la prochaine épreuve du Tournoi, persuadé que sa compagnie ne pourrait que mettre la Dame Bleue en danger tant qu’elle serait à Proton. Elle avait agi avec beaucoup de courage en venant ici, où il lui avait fallu se retrouver dans tous les mystères d’un univers technologique. Il ne l’aimait que davantage pour avoir montré tant de courage – mais elle n’appartenait pas à cette dimension.

La neuvième épreuve comportait une prolongation de tenure de deux années pour le perdant, et la perspective de bien plus pour le vainqueur. Stile était désormais à l’abri ; il ne pourrait plus être exilé de Proton après avoir été éliminé du Tournoi. Du coup, la tension se relâchait. À présent il était plus important de régler son compte à l’Adepte Rouge que de gagner une quelconque partie. Oh ! bien sûr, ce serait magnifique de remporter le Tournoi, seulement ses chances de succès restaient faibles, surtout avec une défaite portée à son débit. Mais une fois qu’il aurait éliminé Rouge, le monde de Phaze tout entier s’offrirait à lui, ainsi qu’une vie heureuse aux côtés de la Dame Bleue. Donc, s’il allait faire de son mieux, ce serait sans le terrible sentiment d’une absolue nécessité qu’il avait connu auparavant. Ce n’était d’ailleurs pas plus mal, car il avait autre chose à faire que de se renseigner au sujet de ses éventuels adversaires. Cette tâche était devenue une corvée.

Cette fois son adversaire était une Citoyenne. Trois membres de cette classe lors d’un même Tournoi : il n’avait pas de chance ! Non, il se trompait ; à ce stade, probablement la moitié des rescapés étaient-ils des Citoyens, aussi la chance n’avait-elle rien à y voir.

Malgré tout il n’avait pas l’intention de s’exposer à gâcher cette occasion. Les lettres lui échurent, aussi ne pourrait-il empêcher la femme de faire choix de sa spécialité – probablement MENTAL ou ART. Mais il pouvait toujours contrarier ses plans. Il choisit MACHINE.

La conjonction s’opéra en 4C, ART avec assistance de machine. Ce n’était pas ce qu’il préférait, mais sans doute elle non plus. Ils risquaient de se retrouver en train de décrire des figures artistiques après avoir été parachutés du haut d’une imitation de pylône d’aviation, ou bien de donner un récital de thérémin, ou encore de faire de la sculpture en provoquant sélectivement des explosions de plastic incendiaire. Lui se sentirait probablement plus à l’aise qu’elle dans ces exercices.

Mais lorsqu’ils eurent manipulé la grille, ce fut elle qui déjoua ses manœuvres. Ils durent disputer la partie sur une machine à coudre, en piquant des dessins compliqués sur une étoffe. En tant que Citoyenne, elle avait eu bien plus souvent que lui l’occasion de manier du tissu ; elle portait une robe au parfait fini dont les ourlets étaient cousus de fil d’or et d’argent. Seulement elle avait toujours eu des serfs pour lui faire ses travaux de couture. Donc, à moins qu’elle ne se fût exercée à cet art particulier…

Bien entendu Stile s’y était exercé. Il avait passé des années à développer ses talents dans toutes les disciplines du Jeu. Il savait se servir d’une machine à coudre. S’il ne s’y montrait pas expert, du moins ses résultats étaient-ils suffisants.

Finalement, il se révéla un peu meilleur que la Citoyenne. La partie n’avait pas été spectaculaire, mais la victoire lui revenait.

À présent il s’agissait d’en finir avec Rouge. Les amis de Sheen qui, en tant que machines, avaient de grandes difficultés à percevoir le rideau semi-subjectif, étaient parvenus à trouver un moyen de le détecter. Sheen avait été munie de cette invention. Elle saurait, à peu près de la même façon que Neysa connaissait la position de Rouge, où passait le rideau. De la sorte, Rouge n’échapperait plus à Stile en traversant un pli du rideau qu’il ne savait pas se trouver à proximité.

Stile se prépara avec soin. Sheen transportait tout un assortiment d’armes et d’instruments de petite taille : un laser, une grenade irradiante, un périscope, des capsules de gaz asphyxiant et un glaive à lame d’acier pliante. Ses amis leur avaient fourni un monocycle à stabilisation gyroscopique comportant deux places, afin que Sheen pût rapidement véhiculer Stile partout où cet engin n’attirerait pas trop l’attention de la foule. Il se passait à Proton beaucoup de choses qui restaient ignorées des Citoyens, mais il y avait tout de même des limites. En fait cette mortelle « partie » allait aussi consister à essayer d’obliger Rouge à éveiller l’attention à son sujet, tandis que Stile y échapperait. Son seul crime était le sabotage du dôme de Rouge ; cet acte avait probablement courroucé sa Citoyenne de mère, mais il pouvait fort bien être attribué au mauvais fonctionnement d’une machine de réparation. Rouge devait connaître la vérité, mais ne pas vouloir la révéler pour ne pas provoquer une enquête dont sa situation serait l’objet. D’autre part, elle était responsable de la mort de Hulk et de Bleuette – une double cause de chagrin et de remords ! – et la preuve en était inscrite sur un enregistrement holographique. Même si elle gagnait une prolongation de tenure grâce au Tournoi, elle serait immédiatement bannie une fois que ces meurtres auraient été découverts.

À moins qu’elle ne remportât le Tournoi et ne devînt une Citoyenne. Dans ce cas elle serait à l’abri de tout châtiment. C’était à Stile de veiller à ce qu’elle n’y réussît pas.

Ils se mirent donc en quête de l’ennemi. Stile disposait d’un jour entier avant la dixième épreuve – et si ce temps ne suffisait pas, il reprendrait la chasse après l’épreuve. Dans un cas comme dans l’autre, il ne tarderait pas à accomplir son vœu de se venger.

Il gagna d’abord le rideau à un endroit écarté et traversa. Neysa était là… avec la Dame Bleue.

Stile, alarmé, protesta : « Dame, je te voulois sous la protection des loups-garous. »

— « Un loup est allé consulter l’Oracle », répondit la Dame. « Il en a appris que son amie jurée Neysa couroit grand péril en cette mission. Comme Neysa n’y voudra point renoncer, loups et licornes font présentement le guet le long du rideau, prêts à lui venir en aide au besoin. Pour ne point contrarier leur activité, moi aussi je fais le guet. »

Stile n’était pas entièrement satisfait de cette situation, mais il comprit que les animaux avaient trouvé un nouveau moyen pour l’aider. Ils tenaient à prendre part à l’action. « Je m’attends à affronter Rouge à Proton », expliqua-t-il. « À Phaze mon pouvoir magique est plus grand que le sien, aussi ne franchira-t-elle vraisemblablement pas le rideau avant de m’avoir rencontré. Qu’aucun de vous ne fasse d’imprudences. »

— « Bien sûr », opina la Dame. « Et toi non plus, mon amour. »

Comme il serait heureux que tout fût terminé, afin de pouvoir l’aimer sans contrainte ! Mais il lui fallait attendre, de peur de réduire à néant la garantie que lui offrait la prédiction de l’Oracle.

Neysa indiqua dans quelle direction se trouvait Rouge. Stile franchit alors le rideau pour rejoindre Sheen, couvrit une certaine distance parallèlement au rideau, retraversa et s’orienta à nouveau. Il était désormais en mesure d’opérer une triangulation. Rouge semblait être à proximité de l’endroit où elle s’était arrêtée auparavant, lorsqu’il l’avait interceptée et avait bondi par-dessus sa voiture. Elle devait avoir là quelque cachette.

Sheen et Stile prirent cette direction en roulant à vitesse modérée, afin que Neysa pût facilement les suivre. Si Rouge tentait une fois de plus de traverser le rideau, elle rencontrerait aussi des difficultés. Bien entendu, ses amulettes pouvaient tuer Neysa et la Dame Bleue, aussi Stile ne voulait toujours pas qu’elles eussent part à l’issue de la lutte. Mais elles pourraient assurément regarder à bonne distance. Au moins connaîtraient-elles ainsi le dénouement sans avoir besoin d’attendre. Et peut-être la présence de la Dame représentait-elle une garantie pour Neysa, puisqu’elle ne pourrait donner un enfant à Stile si elle mourait à ce stade. La Dame devrait donc demeurer en vie, et elle ne laisserait sûrement pas Neysa périr à sa place.

C’était vers l’Est qu’ils roulaient. Après avoir contourné plusieurs dômes, ils ralentirent en approchant de l’endroit où ils se rendaient. Il eût été amusant de voyager ainsi dans le désert, en comparant le paysage à celui de Phaze, si cette mission n’avait pas été aussi importante. Le terrain présentait à la vue des crevasses, des buttes et des dépressions qui jadis avaient dû contenir des lacs. Et qui pourraient encore en contenir, si jamais les Citoyens jugeaient digne d’intérêt de restaurer la planète au lieu de l’exploiter jusqu’à l’épuisement. Mais il était inutile d’y songer ; les Citoyens ne se souciaient aucunement de l’environnement extérieur. En fait l’hostilité même de celui-ci leur donnait un surcroît de maîtrise sur le système, car aucun serf ne pouvait fuir au dehors.

Là où Rouge était censée se trouver, il n’y avait rien. Le sable et des dunes basses couvraient toute l’étendue.

Ils cherchèrent le plus proche pli du rideau et Stile traversa. La jument et la Dame étaient là. Stile obtint deux indications supplémentaires qui circonscrivaient avec précision la localisation de Rouge. Celle-ci n’était pas à Phaze, mais à l’endroit correspondant de Proton existait une casemate – un abri installé au-dessous du niveau du sol – remplie d’amulettes : manifestement une cachette de Rouge.

Seulement ces amulettes ne pouvaient fonctionner à Proton. Le rideau traversait cet endroit, mais il faisait noir derrière. Stile allait devoir le franchir pour savoir ce qu’il y avait au-delà.

Neysa émit une note négative. Rouge était tapie dans l’obscurité. Elle pouvait certainement voir Stile, puisque lui se tenait du côté éclairé. Peut-être levait-elle à deux mains une épée, prête à décapiter le premier qui traverserait. Un piège on ne peut plus simple…

Stile évita de s’y jeter. Il se déplaça d’une certaine distance, franchit le rideau vers Proton et expliqua la situation à Sheen.

— « C’est sûrement un piège », déclara-t-elle. « Elle veut t’attirer jusqu’à elle. Ne prends pas ce risque. »

— « Je ne vais pas la laisser s’échapper ! Jamais elle ne sortira si je la laisse tranquille. »

Sheen ouvrit son compartiment pectoral et en retira le laser découpeur. « Fais un trou et jette à l’intérieur une capsule asphyxiante. »

L’idée paraissait bonne. Stile mit en marche le laser. Le trou fut rapidement creusé et le rayon ne tarda pas à percer le plafond d’acier de la casemate. Stile laissa alors tomber la capsule. Un sifflement signala son bon fonctionnement et une bouffée de gaz fusa par l’orifice.

— « J’ai entendu tomber quelque chose à l’intérieur », dit Sheen. « Regardons avec le périscope. » Elle sortit le petit instrument. Etant électronique, il ne nécessitait pas l’introduction d’un tube rigide dans trou ; son viseur était relié à un fil presque invisible qui pendait.

Il montra l’Adepte Rouge étendue nue sur le sol de sa forteresse miniature, un pistolet ancien modèle dans une main, une amulette dans l’autre. Avait-elle projeté de forcer Stile à accepter l’amulette sous la menace de son arme ? Si oui, elle avait fait preuve d’une incroyable naïveté.

— « Je me méfie », dit Sheen. « Il n’y a pas d’entrée du côté de Proton ; elle y accède par Phaze. Elle s’attendait à ce que tu pénètres par le même chemin. Il peut y avoir une arme automatique en batterie braquée sur le rideau. »

— « Oui. Nous ferions mieux d’entrer de force par ici. »

Ils se mirent à l’ouvrage. Sheen était munie de plusieurs bombes explosives et s’en servit pour souffler le sable et provoquer une ouverture de la taille d’un homme dans la paroi de la casemate. Puis elle entra la première.

— « Pas d’arme automatique », annonça-t-elle. « Mais je crois que tu ferais quand même bien de te tenir à l’écart. »

— « Pas question », repartit Stile, en descendant le talus sablonneux. « Je ne vais pas laisser les dames tout faire à ma place. »

— « Mais nous ne sommes pas certains que le piège se réduisait à ça ! C’est bien trop simple ; même moi j’aurais pu trouver quelque chose de plus raffiné, et pourtant je suis dénuée d’imagination. Laisse-moi au moins fouiller les lieux… »

— « Vas-y. Pendant ce temps je vais ligoter Rouge. » Car Stile s’apercevait qu’il ne pourrait pas la tuer dans ces conditions. Pas tant qu’elle était inconsciente. Curieux qu’elle se fût laissée gazer, alors qu’elle avait dû entendre le bruit de la foreuse…

Il se pencha au-dessus du corps, mais sans s’accroupir à cause de ses genoux. Sheen entama son inspection de la casemate. Quelque chose tarabustait Stile, mais il ne parvenait pas à mettre le doigt sur ce que c’était. « Je n’irais pas toucher à cette amulette, c’est sûr ! »

Tout à coup Rouge bougea. Elle tourna la tête et son pistolet jaillit pour le tenir en joue. En définitive, elle n’était pas inconsciente !

Stile se jeta de côté au moment où l’arme partit. S’il s’était accroupi, ainsi qu’un homme l’eût normalement fait, il aurait pu être mortellement atteint, l’arme étant dirigée vers le cœur d’un individu accroupi. En l’occurrence, la balle pénétra dans la cuisse gauche.

Mauvaise blessure ! Stile mit en œuvre les ressources de son contrôle de soi quasi hypnotique. Il se laissa tomber en arrière tout en serrant la plaie des deux mains. La douleur était terrible, mais il parvenait peu à peu à la maîtriser, en même temps qu’à ralentir le giclement du sang. Il ne fallait pas qu’il perde connaissance, car il risquait de se vider rapidement de son sang. L’artère principale avait été entaillée ou tranchée, et il lui faudrait recevoir d’urgence les soins d’un chirurgien.

Pendant ce temps Sheen se ruait sur Rouge. Pistolet et amulette volèrent au loin et Rouge fut projetée contre le mur.

Mais elle se redressa et repoussa Sheen avec une force inhumaine. « C’est un robot ! » cria Sheen. « Une machine, comme moi ! »

— « Exact », fit le sosie de Rouge. « Je suis porteuse d’un message pour Stile : dépêche-toi de fuir, nabot, parce qu’à l’instant même l’Adepte Rouge lance à tes trousses un engin explosif téléguidé, réglé sur la balle que tu as dans le corps. Les dommages physiques qu’il te causera dépendront de l’endroit où tu te trouveras quand il te rattrapera. »

Ils entendirent le son d’un engin mécanique en marche à une certaine distance. Quelque chose était en train de sortir d’une autre casemate. « Cours, Bleu ! » continua le robot. « À ton tour de connaître les plaisirs de la chasse, dans la peau du gibier. Fin du message. » Et le robot tomba en panne.

— « Sheen ! » cria Stile. « Porte-moi jusqu’au rideau. On pourra m’aider là-bas et l’engin téléguidé ne peut pas traverser… »

— « L’amulette ! » s’écria Sheen. « C’est la balle ! »

— « La balle ! » répéta Stile. La nature de ce terrible piège apparaissait désormais pleinement – et il avait failli y tomber en dépit de l’avertissement que lui avait transmis la Dame Bleue. S’il traversait avec la balle dans le corps, celle-ci se changerait en basilic et il mourrait avant de pouvoir articuler une formule magique. Mais s’il ne traversait pas…

Ils entendaient maintenant le mobile téléguidé approcher en faisant crisser le sable. Rien ne l’empêchait de contenir suffisamment d’explosif pour faire sauter une montagne.

Sheen se pencha pour soulever Stile. Elle le porta jusqu’à leur monocycle et l’installa sur le siège en fixant hâtivement le harnais de sécurité, tandis que Stile s’efforçait de ne pas perdre connaissance et de comprimer sa cuisse suintante. Puis elle sauta elle-même en selle et mit le moteur en marche.

Au même moment le mobile téléguidé contournait la casemate en prenant de la vitesse. Sheen démarra perpendiculairement à sa trajectoire et donna un brusque coup d’accélérateur. Un instant plus tard le monocycle roulait à soixante-dix kilomètres à l’heure, laissant le mobile à bonne distance. Sur une route goudronnée, ce n’eût pas été une vitesse particulièrement élevée, mais à travers le désert elle paraissait terrifiante. « Il va falloir que nous extrayons cette balle avant de t’emmener chez un docteur ! »

— « Comment veux-tu que nous l’extrayons sans un docteur, surtout si on ne peut pas s’arrêter ? » Stile rétorqua-t-il en grinçant des dents. Pour l’instant il n’était pas dans des dispositions particulièrement raisonnables, s’évertuant comme il le faisait à conserver simultanément et son sang et sa lucidité. Les secousses du véhicule n’arrangeaient d’ailleurs pas les choses.

— « Je vais appeler un de mes amis pour qu’il nous attendre au passage.. »

— « Appelle-le plutôt pour qu’il fasse sauter le mobile ! »

— « Mes amis ne feront pas une chose pareille. Cela attirerait l’attention sur leur nature. Mais l’un d’eux viendra t’aider et repartira. Ensuite le mobile n’aura plus d’importance. »

— « Je ne voudrais pas te bousculer », repartit Stile, « mais je ne pourrai pas tenir très longtemps. Je suis partiellement en état d’hypnose pour interrompre la circulation du sang vers ma jambe, mais la blessure est grave et je maîtrise de moins en moins la situation. Mes dernières réserves s’épuisent. »

— « J’en ai fait l’expérience », répondit Sheen. « Nous allons rester juste à côté du rideau, afin que tu puisses traverser dès que la balle aura été extraite. Après tu pourras recourir à la magie pour… »

— « Je ne peux pas me soigner par magie. »

— « La Dame Bleue trouvera un autre Adepte pour te venir en aide, j’en suis sûre. Peut-être la Dame Jaune… »

— « Jaune n’a rien d’une dame ! C’est une vieille sorcière. » Mais c’était sa mésaventure qui le poussait à récriminer. Jaune pourrait probablement l’aider. Il se souvint de la façon dont la Dame Bleue avait su se faire bien voir d’elle en donnant le signal des applaudissements au pavillon des Adeptes. La Dame Bleue avait du tact.

Sheen dirigea le monocycle vers le rideau. Stile le distinguait à présent avec une remarquable netteté. S’était-il intensifié, ou bien la responsabilité en revenait-elle à son actuel état hypnotique destiné à combattre la douleur ? Peu importait, en fait. Toujours est-il qu’il pouvait voir à travers comme par une fenêtre ouverte.

Pour le moment, le monocycle distançait aisément le mobile téléguidé – mais à Phaze Neysa avait du mal à suivre le train. Le terrain y était plus varié, et des arbres, des cours d’eau, des buissons lui barraient le chemin. « Ralentis, Sheen. Neysa se fatigue – et j’aurai besoin d’elle dès que je traverserai. »

Sheen s’exécuta, mais le mobile regagna aussitôt du terrain, grignotant leur avance. La chose était inquiétante, car cette avance représentait leur marge de sécurité. En outre le paysage devenait plus rude. Ils progressaient dans la direction générale de l’Ouest, tout en infléchissant leur route vers le Nord pour suivre le rideau et se rapprochant du principal groupe de dômes. Au cours des précédents trajets ils avaient commodément contourné les obstacles offerts par les rochers, les dunes, les crevasses et la tôle ondulée. Mais le rideau traversait tout cela sans s’en soucier, ce qui rendait la conduite difficile. Sheen devait longer des pentes dangereuses en contrôlant ses dérapages, bondir par dessus des ravines, peiner à travers les monticules de sable. Le mobile téléguidé souffrait également – mais il était robuste et de forme ramassée, avec un large empattement, et rien ne l’arrêtait. Les dangers de cette chasse auraient raison du monocycle avant de stopper leur poursuivant à trois roues.

Pendant ce temps, Neysa connaissait quelques problèmes à Phaze. Stile la suivait des yeux avec impuissance, Sheen pilotant le monocycle le long du rideau en passant tantôt d’un côté et tantôt de l’autre, ce qui modifiait constamment son champ de vision. Les inégalités de terrain ne gênaient pas outre mesure la licorne, seulement des créatures se mettaient sur son chemin. Elle dut foncer à travers une colonie de démons et en un instant ils furent tous lancés à sa poursuite comme autant de mobiles téléguidés, avides de chair de licorne. Neysa eût pu leur échapper facilement si elle n’était pas restée à proximité du rideau et si elle n’avait pas eu à se préoccuper de la sécurité de la Dame Bleue. Ou bien elle aurait pu se retourner pour se battre contre eux, les mettant en fuite avec quelques coups de corne bien placés – n’eût-elle été obligée de régler son allure sur celle du véhicule de Stile. Maintenant des démons surgissaient de toutes les fissures de la roche, lui coupant la route. Ils arboraient un mauvais sourire, sûrs qu’ils étaient de la tenir.

Neysa émit avec sa corne un appel désespéré. Stile en entendit faiblement le son à travers le rideau, alors qu’il roulait précisément dans le couloir même où galopait Neysa, se superposant à elle sans qu’il y en eût aucune preuve tangible. Il ne pouvait en réalité la voir que lorsque le rideau se trouvait entre eux, de sorte qu’il pût regarder à travers, mais ceci n’arriverait que par instants. Ce rideau était une drôle de chose qu’il lui faudrait un jour inspecter de plus près et chercher à comprendre. À l’instar de l’Oracle, il s’agissait d’un phénomène qui paraissait n’avoir ni origine ni explication rationnelle ; il existait tout bonnement et était indispensable à la communication entre les deux ordres.

Neysa corna encore une fois. Le son retentit à travers les solitudes. Les démons grognèrent de rire : un son ne pouvait leur faire aucun mal. Stile regrettait de ne pouvoir passer de l’autre côté pour aider Neysa avec un sortilège – mais c’eût été de la folie.

C’est alors qu’un loup-garou patrouillant dans les parages et que le son de la corne avait alerté les aperçut. Il donna aussitôt de la voix : on s’attaquait à son amie jurée. C’était pour cette raison que les loups-garous surveillaient le rideau ; ils avaient été avertis du danger. Leurs effectifs étaient très disséminés, parce que les replis du rideau traversaient une immense étendue de terrain, mais leurs sens aiguisés remédiaient à cet inconvénient.

Les hurlements d’autres loups répondirent au premier. Tout à coup les animaux convergèrent et le son se rapprocha à bonne allure. Bientôt ils furent en vue et bondirent sur les démons avec une féroce allégresse doublée d’une légitime colère. Un loup-garou était toujours prêt à se lancer dans la bagarre pour une juste cause.

Le rire carnassier des démons fit place à la fureur devant cette intervention, mais celle-ci ne tarda pas à se changer en peur à mesure que des membres de la bande en nombre toujours croissant les cernaient, leurs lèvres se retroussant en un terrifiant rictus belliqueux tandis qu’ils venaient se placer entre les démons et la licorne.

Neysa, toujours portant la Dame Bleue, toujours suivant Stile, poursuivit sa course en émettant à leur adresse une simple note de gratitude. Le bruit de la bataille s’amplifia, puis se perdit dans le lointain. Cette fois les démons s’étaient trompés de victime.

Sheen pilotait toujours le monocycle avec la même adresse vertigineuse. Quand un dôme se dressa en travers du rideau, elle dut le contourner – mais lorsqu’ils croisèrent de nouveau le rideau, Neysa était là, soufflant par les naseaux de minces jets de flammes. Quoiqu’elle fût trop échauffée, elle ne voulait pas se laisser distancer. La Dame Bleue, montant avec une habileté consommée, se cramponnait à elle, veillant au danger et la guidant vers les meilleurs passages, non en lui donnant des directives mais à l’aide de petites pressions indicatives. La licorne avait charge de galoper, mais la Dame pouvait accorder plus d’attention à la route. Neysa se concentrait de plus en plus sur la tâche consistant à rester à la hauteur de Stile et ne levait plus la tête pour s’assurer de la direction. Elle se fiait aux conseils de la Dame. Stile savait exactement ce qu’il en était ; en courant le marathon il avait lui aussi atteint le stade où plus rien n’existait que la douloureuse cadence des jambes et les instructions criées par les amis. La vision elle-même devenait superflue.

En ce moment, Stile luttait de la même façon. Ses mains étaient ruisselantes de sang et il perdait lentement connaissance. L’effort qu’exigeait de lui l’acte même de maintenir unis sa chair et son esprit le laissait pantelant. La chair et l’esprit – fallait-il voir une prémonition dans cette partie du Tournoi ? Alors il avait réussi, mais la lutte actuelle était plus dure et plus de choses en dépendaient. Le mobile téléguidé, quant à lui, n’abandonnait pas la poursuite.

Stile apercevrait par intervalles des fragments du décor d’au-delà du rideau – des collines, puis un cours d’eau. Neysa dut le traverser à gué, ses sabots brûlants faisant monter de la vapeur au-dessus de la surface en la touchant. Quand il devint plus profond, elle se mit à nager et perdit du terrain. Elle ne pouvait se changer en luciole et voler par-dessus à cause de la Dame Bleue. En même temps le monocycle franchissait le lit asséché de cette rivière.

Puis le rideau s’infléchit de nouveau en direction du Sud, dépassant les cavernes des vampires avant de traverser un autre bras du fleuve au niveau des ruines du Rouge Domaine. D’autres licornes galopaient maintenant avec Neysa pour lui ouvrir la voie. Des chauves-souris volaient au-dessus de leurs têtes, repérant les difficultés et aidant à les lever. Un dragon faisait un somme en travers du rideau ; se voyant chargé par six licornes, il vida promptement les lieux. Des sujets du Petit Peuple ne craignant pas la lumière du jour s’écartèrent pour laisser passer l’étrange cortège. Et l’épuisante course continuait toujours.

Rien que pour lui, Stile se rendit-il compte avec un sentiment de gratitude attristée. Licornes, loups-garous et vampires allant tous jusqu’à la limite de leurs forces simplement pour l’aider à rester en vie. Et Neysa galopant jusqu’à l’extinction des siennes. Cela en valait-il la peine ? À présent ses sabots étaient incandescents ; sa chair même se consumait. Elle laissait une traînée de fumée là où son passage avait embrasé les feuilles jonchant le sol de la forêt.

Puis un nouveau véhicule rejoignit le monocycle. Il se plaça à sa hauteur, réglant exactement son allure sur la sienne. Des bras mécaniques se tendirent. Des détecteurs parcoururent le corps de Stile avant de s’appliquer sur sa jambe ensanglantée. À une injection d’anesthésique succéda une émission de rayons germicides. Alors, en dépit des secousses et de la vitesse, le robot chirurgien procéda à l’extraction de la balle, referma l’artère lésée, sutura et banda la baie, tout en faisant simultanément à Stile une transfusion de sang artificiel du même type que le sien. Puis il apporta une retouche au nerf de la jambe, afin que la douleur ne revînt pas. Ensuite bras et tentacules se retirèrent, l’autre véhicule s’écarta et partit de son côté, non sans adresser à Stile une recommandation de dernière minute : « N’agis pas contre notre intérêt ! » En d’autres termes, Stile ne devait dire à personne de quelle manière il avait été soigné.

Quand les amis de Sheen décidaient de venir en aide à quelqu’un, ils le faisaient avec autant de précision que d’efficacité. Stile savait qu’il ne pourrait plus maintenant aller à l’hôpital ; il avait juré de ne pas trahir les machines auto-volontaires et devrait donc dissimuler aux Citoyens le caractère de cette intervention chirurgicale. Mais ce n’était pas difficile : il n’avait plus besoin d’opération.

Néanmoins il était sur le point de perdre connaissance. Les réserves de l’être humain qu’il était avaient fini par s’épuiser et ni la chirurgie ni le sang artificiel ne pouvaient y suppléer. Sheen guida le monocycle vers le rideau. Neysa fit un ultime effort désespéré, le rattrapa et galopa côte-à-côte avec la machine. Le monocycle ralentit pour lui faciliter les choses. Le mobile téléguidé se rapprochait rapidement.

À présent l’unicorne et le monocycle étaient superposés, n’étant plus séparés que par leur appartenance à deux dimensions différentes. « Vas-y ! » cria Sheen. Et Stile se fit traverser.

Il tomba en travers de l’échine brûlante de Neysa. La Dame Bleue le saisit entre ses bras et l’étreignit, ses mains porteuses de guérison faisant déjà leur office. Il était sauvé !

De l’autre côté du rideau, le véhicule de Sheen accéléra. C’était désormais elle qui avait la balle. Le mobile téléguidé la suivit.

Stile, soulagé, perdit connaissance.

12
danse

À la dixième épreuve, la lice s’était singulièrement dépeuplée. Il ne restait que vingt joueurs, dont dix-huit avaient subi une défaite. Cette fois-ci les perdants bénéficieraient d’une prolongation de tenure de cinq ans.

Outre la faiblesse de ses genoux, Stile avait à présent un autre handicap : sa cuisse en voie de cicatrisation. La balle-amulette s’était logée dans l’os, transperçant l’artère au passage. Quoique grave, la blessure ne l’était pas autant qu’on eût pu le craindre, mais Stile n’en avait pas moins épuisé ses ressources vitales, manquant de peu de se trouver en état de choc. L’Adepte Jaune avait fourni un philtre qui multipliait par dix ses facultés de rétablissement. Malgré tout, la nature avait besoin de temps pour faire son travail, or il n’avait eu que dix heures pour se reposer avant de devoir disputer l’épreuve suivante. On ne pouvait dire qu’il fût en pleine forme.

Sheen avait entraîné le mobile téléguidé jusqu’à la casemate de Rouge et jeté la balle à l’intérieur. Il n’en avait pas fallu davantage. Rapportant objectivement les faits, elle déclara que l’explosion était très impressionnante et qu’elle avait éventré la paroi d’une seconde pièce secrète où l’Adepte Rouge s’était cachée. Malheureusement Rouge ne s’y trouvait pas à cet instant. Elle s’était volatilisée au cours de la poursuite et Stile n’avait pas pensé à s’enquérir d’elle durant sa brève période de convalescence.

Grâce à l’aide et aux attentions des diverses dames des deux dimensions, Stile n’avait plus rien à craindre pour sa santé et pouvait prendre part à l’épreuve – mais il avait bien l’intention d’éviter la colonne PHYSIQUE. Sheen prenait certes grand soin de lui, seulement elle ne pouvait lui être d’aucun secours dans cette circonstance.

Cette fois son adversaire était un homme figurant sur sa propre échelle : surnommé Track et âgé de 35 ans, c’était le champion de course à pied de la catégorie des plus de trente ans, mais il ne chômait pas non plus dans les autres disciplines du stade. Même en forme, Stile n’aurait pu le battre à la course, au saut ou à la nage, et dans sa condition physique actuelle, il eût été d’autant plus vain de l’espérer. Mais Track était relativement faible en MENTAL et n’avait pratiquement aucun sens artistique. La victoire ne devrait donc pas échapper à Stile – à condition qu’il restât à l’écart et de PHYSIQUE et de HASARD.

Par malchance, les lettres lui échurent. Il ne pourrait dans ce cas éliminer la colonne PHYSIQUE.

Il réfléchit rapidement. NU était absolument exclu. INSTRUMENT n’allait pas : Track excellait à la course cycliste, au tennis, au billard et autres sports de ce genre. MACHINE valait un peu mieux ; Track était moins sûr de lui dans des domaines tels que la course de motos, où par contre Stile brillait et où l’état de sa cuisse n’aurait qu’une incidence minime. ANIMAL – Stile n’était-il pas un grand champion des courses de chevaux ? S’il ne pouvait plus fléchir correctement les genoux pour adopter la position la plus favorable, ses talents de cavalier, son expérience et ses affinités avec les chevaux lui restaient. Ce choix s’imposait donc.

C’est pourquoi il l’écarta. Il opta plutôt pour INSTRUMENT, en espérant surprendre Track en train de faire une incursion dans MENTAL. 2D eût abouti au dressage d’animaux et Track maniait avec doigté le fouet de cirque.

Mais cela ne marcha pas. La conjonction s’opéra en 1B : Exercices physiques avec assistance d’instrument.

Stile déjoua la tactique de son adversaire lorsqu’ils manipulèrent la sous-grille, en conséquence de quoi la partie se disputerait sous la forme d’un concours de bulles de savon. Guère d’exercices physiques plus délicats !

Ils se mirent donc à faire des bulles de savon à l’aide d’une paille, pour les laisser flotter le long d’un couloir gradué. Le compte des points s’établissait en fonction du volume, de la distance et du temps : il fallait faire franchir à la plus grosse bulle possible une distance donnée dans un certain délai. C’était Stile qui s’y montrait le plus adroit ; ses bulles n’étaient que de taille moyenne, mais s’avéraient les plus durables, alors que celles de Track, d’un volume supérieur, avaient tendance à crever avant d’avoir accompli la totalité du parcours.

Stile remporta la partie. Il le devait une fois de plus à son habileté à manipuler la grille. Les deux adversaires se serrèrent la main et se séparèrent, tandis que la foule des spectateurs éclatait en applaudissements. La partie n’avait été ni brutale ni spectaculaire, mais l’enjeu était suffisamment important pour la rendre intéressante aux yeux de tout le monde. Avec cinq années supplémentaires de tenure, Track n’avait pas trop à se plaindre.

Stile réussit à bénéficier de six autres heures de soins accélérés à Phaze avant de se présenter à la onzième épreuve. À présent le nombre total des concurrents n’était plus que de onze, dont un seul restait invaincu. Les perdants se verraient cette fois attribuer un prix consistant en dix années de tenure. Mille treize participants avaient maintenant été éliminés du Tournoi.

L’adversaire de Stile était de nouveau un Citoyen, jeune celui-ci : il devait être âgé d’une quinzaine d’années. Stile était à peu près sûr de pouvoir l’emporter dans la plupart des jeux d’adresse, mais ne voulait pourtant pas se risquer dans les disciplines physiques. Ayant pour une fois les chiffres, il opta pour MENTAL ; de la sorte il ne serait pas désavantagé.

De manière surprenante, le Citoyen sélectionna ANIMAL. Ils aboutissaient donc à 2D, ce que Stile s’était efforcé d’éviter la fois précédente. Lorsqu’ils manipulèrent la grille pour expliciter leur choix, ils parvinrent au résultat suivant : Communication interespèces.

Chaque joueur disposait de trois animaux non dressés : un chien, un chat et un rat. Chacun était également muni de friandises pour animaux et d’un aiguillon électronique permettant de transmettre des stimulations positives et négatives. L’épreuve consistait à faire traverser un labyrinthe à ces trois animaux sans en toucher aucun. Le premier joueur à réussir serait déclaré vainqueur.

Bien entendu, les animaux étaient plutôt enclins au début à se pourchasser ou à échapper les uns aux autres qu’à exécuter des tours à caractère intellectuel. La tâche nécessitait du doigté. L’aiguillon était réglable et servait à provoquer une douleur dans l’organisme de l’animal visé, douleur s’échelonnant entre les effets bénins et les effets paralysants ; les chats apprenaient vite à ne pas chercher à sauter sur les rats, en raison de la mystérieuse souffrance qui les saisissait. Mais la suggestion d’un acte positif était moins aisée que la répression d’un acte négatif. Les aliments ne pouvaient être utilisés pour guider les animaux dans la bonne voie ; ils ne devaient leur être donnés qu’en récompense d’un comportement satisfaisant. Ce qui ne laissait pas de jeter la confusion chez ces pauvres bêtes.

Il existait toute une série de « sas » dans lesquels, de par le tracé même du dédale, deux animaux se trouvaient nécessairement ensemble durant un bref moment, avant de passer dans le secteur suivant du labyrinthe ; c’est ce qui justifiait la place de ce jeu dans la colonne MENTAL. La nourriture offerte en récompense pouvait attirer les animaux dans le premier sas et l’aiguillon les empêcher de s’attaquer réciproquement, étant donné qu’ils étaient enclins à répéter ce qui s’était avéré positif auparavant et à éviter ce qui s’était révélé négatif. Mais la stratégie d’ensemble touchant positions, mouvements et stimulations comptait davantage pour obtenir des animaux des réactions réellement positives.

L’expérience et les affinités de Stile avec les animaux lui furent une fois de plus profitables. Il termina le parcours alors que le jeune Citoyen en était encore à essayer de faire entrer son chat dans le sas où son chien montrait les dents et d’éviter qu’il ne sautât sur le rat. Eût-il d’abord conduit le rat dans le sas qu’il aurait eu plus de succès ; l’un ou l’autre des deux animaux restants l’y eût spontanément suivi. Stile avait fait passer le rat, le chat et le chien dans cet ordre, et lorsqu’ils eurent fini, tous trois montraient autant d’ardeur à continuer la poursuite. La victoire revint à Stile.

Il était drôle de constater que ces dernières parties si importantes paraissaient être concrètement de moindre conséquence. La partie de football américain de la première épreuve avait été la plus dure de celles que Stile avait disputées, et la dernière la plus facile. Mais les hasards du maniement de la grille produisaient souvent de semblables anomalies.

Stile retourna encore à Phaze pour y passer une nuit réparatrice. C’était l’Adepte Jaune, sous son apparence naturelle de vieille femme, qui le soignait. Elle possédait les philtres et l’expérience nécessaires, et ne risquait pas de le faire succomber à la tentation d’abréger la garantie impliquée par la prédiction de l’Oracle, comme cela aurait pu être le cas avec la Dame Bleue.

Pourquoi Jaune agissait-elle ainsi ? Il était une fois de plus son débiteur et commençait à apprécier sa personnalité. On eût dit que le fait qu’il se trouvait avoir besoin d’autrui révélait ce qu’il y avait de meilleur en elle. Peut-être aimait-elle faire partie d’une équipe, accomplir quelque chose qui en valût la peine, mériter l’estime des autres. Peu d’Adeptes avaient l’occasion de faire cette expérience.

L’enfant qui était devenue l’Adepte Brune vint également lui rendre visite pour lui faire part de ses bonnes dispositions à son égard. Elle semblait éprouver rétroactivement un certain sentiment de culpabilité du fait de la participation d’un golem au meurtre du premier Bleu et voulait faire amende honorable. Les choses prenaient une meilleure tournure.

Mais tant qu’il n’aurait pas éliminé l’Adepte Rouge, rien ne serait réglé. Elle avait dû s’occuper à dresser de nouveaux pièges durant sa période de convalescence. Puis Sheen rapporta que Rouge avait fait son apparition dans le Tournoi. Elle aussi était parvenue jusqu’aux ultimes épreuves, en n’enregistrant qu’une seule défaite. Si Rouge et Stile continuaient de gagner, ils finiraient par s’affronter sur ce terrain-là.

Ce qui arriva lors de la douzième épreuve. À ce stade, on ne pouvait parler d’un concours de circonstances. Il ne restait que six concurrents, dont un seul invaincu. Cette fois la prime accordée au perdant consistait en vingt années de tenure – un renouvellement de bail.

La cuisse de Stile était maintenant presque guérie et son serment de vengeance agissait comme un stimulant. Il était prêt à rencontrer Rouge. Dans cette situation, elle ne pouvait ni s’esquiver ni tricher. En la battant, non seulement il la priverait de la Citoyenneté, mais il l’éliminerait du Tournoi – et comme les meurtres de Hulk et de Bleuette avaient enfin éveillé l’attention des Citoyens grâce à l’enquête de l’employeur de cette dernière, la prorogation de tenure lui serait refusée. Elle serait exilée.

Stile se mit à réfléchir à la signification de tout ceci. Il avait voulu la tuer – or son vœu l’engageait seulement à « en finir » avec elle. L’Oracle non plus n’avait pas prédit un meurtre ; il disait que Bleu éliminerait Rouge. L’exil constituait-il une élimination ? Sans doute. Les Citoyens disposaient de mécanismes assez perfectionnés pour garantir qu’aucun exilé ne reviendrait jamais à Proton ; il n’y avait aucune inquiétude à avoir à ce sujet. En tout cas, plus Stile envisageait la perspective de tuer froidement un autre être humain, moins cette idée lui plaisait. Il n’était tout simplement pas un assassin. Et si telle était la signification de son serment et de la prédiction, il l’accepterait avec un certain soulagement.

L’attitude de Rouge était différente. Il fallait qu’elle tue Stile. Parce que s’il se faisait éliminer du Tournoi à ce stade, il disposerait de vingt années de tenure pour comploter sa fin, à supposer qu’elle accédât à la Citoyenneté. Il aurait sa base d’opérations à Phaze, où il serait à l’abri de ses méfaits et d’où il pourrait la localiser et entreprendre à tout moment des incursions. Les pouvoirs d’un Citoyen étaient grands, mais il finirait par l’avoir, tous deux le savaient. Elle avait donc besoin de bien plus que d’une victoire dans le Tournoi.

On pouvait toujours trouver le moyen de tuer quelqu’un au cours d’une partie. Les épreuves étaient conçues de manière à présenter aussi peu de danger que possible, mais il pouvait se faire qu’un individu succombât à une crise cardiaque par suite d’efforts physiques excessifs, ou bien qu’une fléchette anesthésiante tirée au cours d’un duel au pistolet fût accidentellement empoisonnée par une drogue légale mais mortelle, ou encore que le matériel flanchât à un moment critique. Rouge tenterait sûrement d’arranger quelque chose de ce genre, encore que ce dût être extrêmement difficile sous l’œil exercé de l’Ordinateur de Jeu. Pour sa part, Stile tâcherait de prévenir tout accident.

À ce stade l’attente était courte, puisque les installations n’avaient plus qu’à accueillir les participants à trois parties. Pour chacune le public serait considérable. Stile se vit épargner le désagrément d’avoir à faire la conversation avec son ennemie, et ils gagnèrent immédiatement la grille.

Une fois encore les lettres lui échurent. Il semblait que, dès l’instant qu’il tenait à avoir les chiffres, le hasard du tirage au sort les lui refusât.

Stile ne chercha pas à tirer parti des faiblesses de Rouge ; sur le chapitre du Jeu, il ne savait pas trop en quoi elles résidaient. Il manœuvra en fonction de son point fort : INSTRUMENT. S’il aimait les animaux et obtenait avec eux de bons résultats, il ne voulait toutefois plus de match de football avec une équipe d’androïdes animalisés ni d’histoires de rat, de chat et de chien.

La conjonction s’opéra en 4A. Elle avait opté pour ART.

4À ? Lui avait sélectionné B !

Mais le doute n’était pas permis : il s’était trompé de touche. C’était bien le moment ! Son étourderie risquait de lui coûter la victoire !

Le temps manquait toutefois pour récriminer. ART/NU se rapportait au chant, à la danse, à la pantomime, au récit, à la poésie, à l’humour et ainsi de suite : des prestations devant un public. Stile était assez bon dans ce domaine et il y avait lieu de croire qu’il en allait de même pour Rouge. Probablement avait-elle visé la sculpture en 4B ; Stile eût-il joué correctement que c’est à quoi ils auraient pu aboutir. Ayant toute sa vie confectionné des amulettes, elle était parfaitement versée dans ce genre de techniques. Bien entendu il ne l’aurait pas laissé avoir satisfaction ; il eût choisi la musique. Contre Clef il s’était trouvé en difficulté ; contre Rouge il était à peu près certain de bénéficier d’un avantage décisif en musique. Mais naturellement elle ne l’aurait pas non plus laissé avoir satisfaction, aussi la manipulation de la grille les eût-elle conduits vers quelque chose dont peut-être ni l’un ni l’autre n’avaient une grande expérience, tel que l’art d’écrire. Tout compte fait, il n’était peut-être pas si mal tombé. Assez fort dans la plupart des disciplines de cette catégorie, il était même savant dans quelques-unes. Si elle voulait rivaliser avec lui dans la composition de vers libres…

Mais la grille se prononça pour la danse. Qu’à cela ne tienne ! Il savait aussi danser. Rouge avait-elle une spécialité, comme le menuet classique par exemple ? Lui préférait ne pas s’y risquer ; mieux valait opter pour une forme laissant plus de latitude à la créativité et où son imagination lui permettrait de marquer des points. Mais pas le ballet, parce que sa blessure à la cuisse pourrait le gêner ; plutôt quelque chose de vaguement apparenté.

Finalement le résultat prit l’aspect d’une danse figurée de forme librement structurée, aussi paradoxal que cela puisse paraître. Il y avait un argument et une chorégraphie, à l’instar de ce qui se passait dans un ballet, mais à l’intérieur de ce cadre l’interprétation relevait des concurrents. Les danseurs étaient costumés ; dans ce cas le vêtement était regardé comme un accessoire utile à la réalisation de l’effet recherché, sans pour autant entrer dans la catégorie des instruments nécessaires. NU ne faisait pas allusion à l’absence d’habits, puisque tous les serfs en étaient dépourvus ; cela signifiait simplement que telle partie pouvait être disputée sans l’aide d’une raquette, d’un ordinateur ou d’un chien de chasse. En l’occurrence, les concurrents devaient être habillés au souci de plaire au public. S’étant depuis peu accoutumé aux us de Phaze, Stile ne se sentit pas dépaysé. Quant à Rouge, la chose ne lui causa bien entendu aucune difficulté.

À tout prendre, Stile ne s’estimait pas trop mal loti.

L’Ordinateur composa l’argument. Il disposait d’une copieuse réserve de scénarios divers et en changeait assez souvent pour que les répétitions ne fussent pas trop nombreuses au cours d’une même année. Ce qui voulait dire que certains sujets étaient assez inhabituels, mais le défi n’en était que plus exaltant.

Celui-ci était basé sur une conte des Mille et une Nuits, l’« Histoire des amours de Camaralzaman et de Badoure ». Les Citoyens avaient tendance à préférer les thèmes arabes, qu’ils associaient à l’opulence présumée de la civilisation arabe des neuvième et vingtième siècles.

Stile tenait le rôle de Camaralzaman, un prince célibataire, et Rouge celui de Badoure, princesse de la Chine. Stile ne connaissait pas ce récit, mais n’en augurait rien de bon. Ces contes arabes pouvait fort bien traiter des questions essentielles. Celui-ci racontait manifestement une idylle et un roman d’amour avec l’ennemie qu’il avait juré de détruire était bien la dernière des choses qu’il pourrait supporter. Mais il n’y avait plus moyen d’y couper.

L’Ordinateur remplissait à la fois les fonctions de récitant et de metteur en scène. Une brochette de critiques dramatiques composait le jury. Ils prendraient en considération les réactions du public, mais n’auraient pas à se soumettre à son avis ; il était notoire en effet que le public était souvent dépourvu de goût et d’une ignorance crasse. Cet état de choses satisfaisait Stile, car cela signifiait que sa prestation serait jugée en fonction de ses mérites artistiques et non en fonction de sa taille ou de l’aspect de Rouge.

Peut-être, aussi, se laissait-il sottement influencer par sa dernière comparution devant un jury de cette sorte, à l’occasion d’un duo d’harmonica. Il savait bien qu’il était peu probable qu’une chose pareille se reproduisît ; pourtant…

Ils prirent place sur la scène plongée dans l’obscurité. La lumière éclaira alors le coin du décor où se trouvait Stile. À sa grande surprise, il ne s’agissait pas d’un décor arabe de fantaisie, mais d’une simple alcôve en fausses pierres disposée sur deux niveaux.

— « Camaralzaman, un prince arabe, a été confiné dans ses appartements par le roi, son père, en raison de son refus d’épouser aucune des jeunes filles du royaume représentant un parti acceptable ou aucune des princesses des royaumes voisins et amis. Le roi désire assurer la perpétuation de la lignée royale et nourrit l’irritant soupçon que son fils puisse être un inverti, aussi a-t-il pris de rigoureuses mesures afin de brusquer une solution et de dissimuler la situation au public. Le prince Camaralzaman supporte cette humiliation avec bonne grâce. Il exécute à présent la Danse de la Tête Droite, symbolisant sa résolution de mener sa vie à sa guise, sans souci des exigences de la condition royale. »

Tout à coup cette histoire plut à Stile. Il pouvait danser sur ce thème ! Il croyait à la liberté et à l’initiative individuelles – surtout depuis qu’il avait découvert quelle existence on menait à Phaze. Même lorsqu’un Oracle infaillible lui fixait son destin, un homme pouvait par son ingéniosité le faire tourner à son avantage. Dans l’optique de Phaze, Stile était un prince – et un manant dans celle de Proton. Sa participation au Tournoi, il s’en rendait compte désormais, était motivée par son désir de changer de condition. De devenir un prince.

Stile se mit à danser. Son costume archaïque était davantage conçu pour la danse que pour donner une impression d’exactitude historique. Il portait un collant blanc qui laissait toute leur liberté à ses jambes et une cape bleue flottante qui s’évasait toutes les fois qu’il pirouettait.

Stile s’amusait bien ; il enrichissait sa prestation au fur et à mesure de son déroulement, montrant son parti de braver le système, sa farouche volonté de réussite. C’était Stile contre l’ordre de Proton, Stile contre l’adversité. Il tournoyait, sautait, écartait les bras avec les attitudes universelles du défi, avant de finir en exprimant la passivité ; car, après tout, il était Camaralzaman, emprisonné dans la tour comme un vulgaire serf pour avoir osé choisir son mode de vie et sa façon d’aimer. Mais il n’y avait personne dans la sombre tour pour faire cas de son défi, ce qui le rendait vain.

Sauf pour le public. Celui-ci était nombreux et applaudit énergiquement lorsque Stile eut fini. Peut-être n’était-ce qu’une réaction machinale et ne battait-il des mains que parce qu’il était censé agir ainsi ; mais Stile espérait avoir effectivement exprimé un état d’esprit que tous pouvaient comprendre. Le serf contre le Citoyen…

Les membres du jury prenaient des notes. Thématiquement et techniquement, sa danse était excellente et constituait un très bon début dans l’interprétation de son rôle. Peut-être s’en tirerait-il en fin de compte.

La partie du plateau sur laquelle se tenait Stile s’obscurcit alors et le coin de Rouge s’éclaira. De son côté le décor avait un cachet très féminin, avec tentures, miroirs, somptueux lit de plumes dressé sur une estrade au fond de la scène, et son costume s’harmonisait parfaitement avec le reste. « Dans le même temps, la princesse Badoure, réputée pour sa beauté et ses talents en un royaume sis aux confins du monde civilisé, connaît les mêmes difficultés. Elle a refusé tous les prétendants, n’en trouvant aucun à son goût, car elle préfère se marier par amour à faire un mariage de raison ou de prestige. Son père est furieux et l’a confinée dans ses appartements jusqu’à ce qu’elle se montre plus raisonnable. Seule à présent, elle exécute la Danse des Espérances Flétries, symbolisant son aspiration déçue à un amour sincère. »

Rouge commença à danser. Elle portait un ravissant costume rouge à jupe arrondie, orné de pierres précieuses brillant aux lumières – d’énormes rubis qui la faisaient étinceler à chacun de ses mouvements. Stile s’avoua à contrecœur que c’était une très belle femme, saine et aux formes bien galbées. Seule en scène, sa taille ne se remarquait pas ; elle paraissait normale, ce qui était aussi le cas pour Stile. Sa vie de méfaits l’avait laissée physiquement intacte.

Elle aussi était une excellente danseuse. Le symbolisme de son rôle transparaissait de manière exquise. Elle pirouettait avec précision, de façon que sa jupe se soulevât en s’évasant pour montrer ses jambes aux proportions parfaites, et savait exprimer le désir amoureux par des gestes éloquents sur lesquels il était impossible de se méprendre. Son visage se faisait radieux pour marquer l’espoir et navré pour la déception. Etait-elle une actrice accomplie, ou bien ressentait-elle vraiment ces émotions ? Stile éprouvait un doute qui le mettait mal à l’aise ; il se sentait gêné d’entretenir aussi intensément sa haine en face d’une si délicieuse prestation.

Finalement elle s’abandonna à son chagrin solitaire, mettant fin par cette attitude accablée à sa danse. Jamais espérances n’apparurent plus flétries, ni sort moins mérité.

Le public éclata de nouveau en applaudissements. Stile se rendit compte non sans inquiétude que Rouge l’avait surpassé. Elle avait su transmettre plus d’émotion et de manière plus puissante que lui. Il allait devoir se donner du mal pour enlever cette épreuve ! Et pour augmenter encore son appréhension, il s’apercevait maintenant que si Rouge accédait à la Citoyenneté, elle disposerait de bien plus grandes ressources qu’auparavant et n’aurait plus besoin de rester sur la défensive ; elle pourrait probablement engager des pelotons d’exécution pour se débarrasser de lui à loisir. Il n’était pas nécessaire qu’elle le tue ici, il suffisait qu’elle le batte. Sa situation empirait à mesure que celle de Rouge semblait s’améliorer.

« Badoure et Camaralzaman se dévêtent et dorment, car il fait maintenant nuit », reprit le récitant. Des projecteurs individuels posèrent un rayon de lumière grise sur chaque personnage, afin de suggérer la nuit, le reste de la scène demeurant dans l’obscurité. Stile otâ son costume et en plia soigneusement chaque pièce, ainsi que ferait un prince, puis s’étendit sur la partie surélevée du fond de la scène, en feignant de dormir. La danse n’allait tout de même pas se réduire à si peu ! Il fallait qu’il y eût autre chose, car il s’était fait distancer et avait besoin de regagner du terrain.

« Il se trouve que la tour dans laquelle est confiné le prince Camaralzaman est hantée par une afrite, être surnaturel appartenant à la famille des génies », l’Ordinateur poursuivit-il. Stile sourit à part soi ; si l’Ordinateur avait su qu’à Phaze – l’autre face de cette planète – il existait réellement des génies ! Cette histoire pourrait y être prise au pied de la lettre. D’ailleurs, ici aussi elle pouvait s’entendre au sens littéral, puisque Phaze chevauchait Proton. Peut-être les afrites jouaient-elles pour de bon la même chose, au même endroit et au même moment. Si elles avaient un moyen de distinguer ce qui se passait ici, sans le secours du rideau…

« Cette afrite était sortie durant le jour, afin d’aller semer le trouble dans les affaires humaines, mais elle rentre à la nuit. Elle passe à travers le mur de pierre et pénètre dans la chambre de la tour, puisqu’elle peut être aussi invisible et immatérielle qu’il lui plaît. Mais voilà qu’elle découvre le prince Camaralzaman endormi sur son lit, et la beauté de cette créature mortelle l’étonne. Elle l’admire pendant un long moment, tout en regrettant profondément qu’il ne soit pas de sa race. Puis elle s’envole pour aller faire part à ses amis de ce prodige. Elle rencontre un génie qui lui apprend qu’il a trouvé un mortel plus beau que le sien. Ressentant cette assertion comme une offense, elle le provoque à un concours de beauté. Ils placeront les deux mortels côte à côte et les compareront. »

Il y eut une pause tandis que les lumières baissaient. Stile dut se lever et traverser la scène pour aller s’étendre auprès de Rouge sur son lit de plume ; les afrites y avaient conduit le prince endormi. Ses craintes grandirent encore ; pareille proximité avec elle ne lui plaisait guère. Mais il devait respecter l’argument ; le moindre écart lui vaudrait une pénalisation et une trop grande liberté à son endroit risquait d’entraîner la disqualification. Il demeura donc allongé près de Rouge dans un sommeil fictif, en déplorant de ne pouvoir tout bonnement la chasser de la planète. Sa blessure en voie de cicatrisation commençait à le gêner : psychologique mais significatif.

« Les deux afrites examinent les mortels inconscients », reprit le récitant. « Chacun d’eux est un spécimen pratiquement parfait et les afrites sont incapables de désigner le vainqueur. Finalement ils trouvent un moyen : que les mortels décident eux-mêmes lequel est le plus beau. Les afrites vont les réveiller à tour de rôle pour observer leur réaction ; celui qui témoignera le moins d’émotion gagnera, puisque cela voudra dire que l’autre est le moins beau. »

Comme lors du concours d’harmonica, songea Stile ; celui qui changeait le moins l’emportait. Il commençait à devenir curieux de connaître la fin du conte.

La lumière se fit plus vive afin que le public pût parfaitement voir la scène où le prince et la princesse dormaient nus côte à côte. Cette situation n’aurait rien eu de remarquable dans le cours ordinaire de la vie de Proton, mais l’étalage de vêtements raffinés, l’atmosphère d’intimité s’avérait fortement suggestive.

Il y eut un instant de silence traduisant la surprise. Puis quelqu’un émit un ricanement. Bientôt l’hilarité s’empara de toute la salle.

Stile n’eut pas de mal à comprendre. Il s’était toute sa vie heurté à ce genre de réaction. Maintenant qu’ils étaient ensemble, la différence de taille des danseurs sautait aux yeux. L’Ordinateur ne s’en souciait pas, les membres du jury pouvaient en faire abstraction, mais le public était moins raffiné. C’est pourquoi, ici, celui-ci n’avait pas voix au chapitre dans la désignation du vainqueur.

— « Le pygmée et l’amazone », dit quelqu’un et les rires fusèrent de plus belle.

Brusquement, un champ statique s’abattit sur toute l’assemblée. Personne ne pouvait plus bouger, que ce fût sur scène ou dans le public, quoique tout le monde pût entendre. Maintenu trop longtemps, ce champ pouvait causer des lésions corporelles, voire la mort ; subi pendant une courte période, il était surtout désagréable, car les fonctions corporelles se ralentissaient au point de presque cesser. « Unique avertissement », annonça impassiblement l’Ordinateur. « Toute autre intervention ou réaction inappropriée du public entraînera son expulsion. »

Le champ statique fut levé. L’assistance était à présent tout à fait calmée. Il n’y aurait plus de rires que si l’argument le justifiait et pas davantage de réflexions déplacées. L’Ordinateur de Jeu était très strict sur la discipline ; il y avait même eu quelques Citoyens de paralysés par le champ statique, mais ils ne protestèrent pas car il était de leur intérêt que la discipline fût assurée.

Toutefois le mal était fait. Le public aurait beau rester sérieux, la danse n’en devenait pas moins ridicule. Stile savait que derrière ces visages graves le fou-rire se retenait de faire irruption.

Il dut faire un effort pour maîtriser sa gêne et sa colère. À cette fin, il eut recours à un moyen dont il se servait jadis pour atténuer son trac. Il se représenta chaque membre du public sous les traits d’un démon émettant des sons inarticulés, doté de grandes oreilles pointues et d’un derrière lisse et rouge, et occupé à se gratter les puces tout en agitant en tous sens une queue épineuse pour chatouiller ses voisins. Ainsi il projetait sur eux et loin de lui la sensation du ridicule. Je suis un homme ; vous n’êtes que des êtres simiesques. Lorgnez, stupides créatures. Mijotez dans votre bêtise.

Sans être entièrement efficace, cela faisait du bien. À côté de lui, il sentait Rouge frémir d’une colère rentrée ; elle aussi réagissait mal. Dans une certaine mesure, il était donc d’accord avec elle.

Pourtant il n’y avait rien d’autre à faire que de continuer. Le pygmée et l’amazone disputaient une partie terriblement sérieuse. Les membres du jury n’avaient pas ri, ce qui constituait l’élément capital de cet épisode. Il fallait poursuivre.

« À présent l’afrite se change en puce et mord Camaral-zaman à la jambe », conta l’Ordinateur. « Celui-ci se réveille… »

Stile se donna une tape sur la jambe comme s’il avait été piqué et se mit sur son séant. À cet endroit le public eût pu légitimement se mettre à rire, mais on n’entendît pas un son.

« Et aperçoit la princesse Badoure, couchée près de lui. Camaralzaman est stupéfait ; il ne se rend pas compte qu’il se trouve très loin, tant son attention est absorbée par cette merveille. Il l’examine, la touche pour s’assurer qu’elle est réelle et non le produit d’un rêve, et cherche à la réveiller. Mais elle a été endormie par enchantement et ne peut être tiré du sommeil. »

Stile exécuta les mouvements requis, sans manifester en aucune façon qu’il eût mieux aimé étrangler sa partenaire. Elle était son ennemie : pourquoi ne pouvait-elle avoir la même taille que Neysa sous son apparence féminine, de sorte qu’il n’eût pas l’air ridicule en sa compagnie ? Ses torts se doublaient d’un affront. Mais en même temps il devait bien, une fois de plus, s’avouer intérieurement que c’était une très belle femme et qu’en d’autres circonstances… non, il la haïssait et cela il ne pouvait l’oublier un seul instant.

Puis il vit la cicatrice au-dessous de ses cheveux roux, là où sa pierre lui avait entaillé le front, et il se sentit divisé entre des sentiments contradictoires.

« Camaralzaman s’avise qu’il s’agit peut-être d’une des jeunes filles que son père a l’intention de lui faire épouser et que par cette ruse il escompte le persuader. Ce stratagème déplaît à Camaralzaman, mais Badoure est si belle qu’il est immédiatement conquis. Il décide de dire le matin à son père qu’il est maintenant disposé à cette union. Entre-temps il s’abstiendra de souiller sa future femme par de malhonnêtes attentions alors qu’elle repose. Camaralzaman s’étend et se rendort. »

Un gloussement de rire faillit échapper à une personne de l’assistance. Un jeune homme viril se comporterait-il vraiment de cette façon en présence d’une belle jeune femme endormie ? Cela pouvait peut-être se concevoir dans le cas de quelqu’un qui avait renoncé aux meilleurs partis afin de mener sa vie à sa guise et préférait être condamné à la réclusion que de déroger à ses principes. Du moins était-ce pour le public un idéal sur lequel méditer. Stile se dit, non sans une certaine suffisance, qu’il avait eu à subir la même épreuve dans ses rapports avec la Dame Bleue, et qu’il avait agi de la même manière.

Soulagé, Stile s’allongea. Les choses auraient pu être pires ! L’argument eût pu requérir l’accomplissement de gestes d’amour. Dans cette partie, il fallait s’attendre à ce genre de chose, – mais Stile eût couru le risque de se faire éliminer du Tournoi à ce stade. Comment aurait-il pu se livrer à un acte de cette sorte avec son ennemie, quelles que fussent les exigences du thème ?

« L’afrite se change alors en puce et pique la princesse en un endroit charnu de sa personne », continua l’Ordinateur. Stile crut presque qu’il allait dire que la princesse Badoure s’était fait piquer là où elle n’était pas dure et dut réprimer une hilarité qui eût été fatale à son rôle. Dans les situations tendues, voire extrêmement graves, des choses minimes pouvaient paraître irrésistiblement drôles. « Elle se réveille, tandis que Camaralzaman reste plongé dans un sommeil enchanté. »

Rouge mima la scène. « Elle est stupéfaite de trouver un étranger dans son lit. Scandalisée tout d’abord, elle s’aperçoit bientôt que sa présence ne lui a causé aucun tort. Il l’impressionne ; c’est le plus bel homme qu’elle ait jamais vu. » Cette fois non plus il n’y eut pas l’ombre d’un ricanement dans le public. « Elle en conclut que c’est son père qui l’a placé là pour lui montrer de quoi elle s’est privée. Elle est émue et se traite de sotte pour avoir été si entêtée. Si elle avait su ! Voilà le genre d’homme qu’elle voudrait aimer ! Elle cherche à le réveiller, mais il continue de dormir. » Stile crut qu’elle allait le secouer violemment, en profitant de l’occasion pour lui faire mal, mais elle s’y prit doucement, comme le réclamait l’argument. Elle savait qu’elle menait à la marque et qu’il lui suffisait de maintenir son avance.

« La princesse Badoure, succombant à sa passion pour le prince, l’enlace et le couvre de baisers, en le suppliant de se réveiller. » Rouge suivit même ces indications, cependant que Stile restait aussi immobile qu’un cadavre. Mais en lui effleurant l’oreille gauche de ses lèvres, elle chuchota : « Tu paieras de tortures cette indignité, sale homme ! Jamais ton engeance ne m’avait encore touchée autrement qu’en combat ! »

Elle haïssait les hommes ! Non seulement lui, mais tous les hommes ! C’était une vraie Amazone ! La réflexion du spectateur avait dû la blesser aussi profondément que lui. Pour elle, tout geste d’amour envers un homme était impossible ; elle avait en exécration le sexe opposé tout entier.

Elle n’en était pas moins une actrice consommée, à l’instar de tant d’autres femmes. Ni dans le jury ni dans le public, personne ne soupçonnait ses véritables sentiments. Elle avait une volonté de fer et ferait ce qu’il faudrait pour remporter cette épreuve. Stile ne pouvait même pas tirer parti de sa colère, l’argument étant trop explicite. Officiellement, il dormait à poings fermés.

« Finalement elle renonce et, l’étreignant, s’endort. » Rouge posa son bras gauche en travers de la poitrine de Stile, se serra contre lui, plaça de nouveau ses lèvres contre son oreille gauche et, lentement, méthodiquement, y enfonça ses dents.

Stile ne pouvait ni sursauter ni crier, car cela lui eût encore coûté des points. Néanmoins la posture de Rouge était telle que sa tricherie passait inaperçue aux yeux des membres du jury. Elle semblait lui embrasser l’oreille – geste très naturel vu son rôle. Stile devait demeurer immobile, non sans sentir la douleur croître en intensité.

L’épreuve n’aurait pas été de tout repos !

« Ces démonstrations permettent à l’afrite de gagner le concours, car Badoure a témoigné plus de passion à Camaralzaman que lui n’en a montré pour elle. Satisfaits, l’afrite et le génie ramènent le prince dans sa chambre et s’en vont. La question ne les intéresse plus. »

La lumière baissa et Stile regagna son côté de la scène. Il avait l’impression d’avoir une oreille énorme et, malgré les élancements qu’elle lui causait, il ne pouvait la toucher puisque Camaralzaman n’avait aucune raison d’y porter la main. Rouge l’avait encore une fois dominé, il lui fallait bien l’admettre ; elle lui avait joué un sale tour et sans se faire prendre.

Le récit respectant la formule classique du roman d’amour, nul doute qu’après leur rencontre et leur séparation, le garçon et la fille ne fussent réunis avant la fin. Stile espérait avoir l’occasion de passer en tête. Tout dépendait du style de danse et de jeu requis. Du moins n’y aurait-il plus pendant un moment de contact trop étroit avec Rouge.

« Quand le prince et la princesse s’éveillent le matin, ils sont dépités de se retrouver seuls. Chacun est tombé amoureux de l’autre, mais aucun des deux ne connaît l’identité de son visiteur nocturne. Ils exécutent la Danse de la Séparation, symbolisant la douleur et le désarroi que leur cause cette mystérieuse perte. »

Stile et Rouge se mirent à danser ensemble, mais à l’écart l’un de l’autre – elle de son côté de la scène, lui du sien. C’était presque une gageure ; il leur fallait coordonner leurs mouvements de manière esthétique, tout en suivant la mesure de la musique dispensée par l’Ordinateur. De même que le duo d’harmonica, cet exercice mettait autant à contribution la faculté d’intégration à un ensemble que le talent individuel. Stile, qui excellait dans ce domaine, s’attendait à marquer des points. Mais il eut encore une mauvaise surprise.

Rouge le devança en exécutant une série de profondes génuflexions. Stile était incapable de rivaliser avec elle, ainsi qu’elle le savait fort bien. S’il fléchissait les genoux autant qu’elle, il n’arriverait pas à garder l’équilibre et la douleur serait insupportable. Elle risquait de pâtir quelque peu des efforts qu’elle faisait pour augmenter son avance, mais lui payait cher son impossibilité de concurrencer son style. Rouge gagnait des points.

Et les choses continuèrent de la sorte. Rouge était une excellente danseuse qui n’avait pas mal aux genoux et elle profitait sans scrupules de son avantage. Elle savait s’y prendre pour faire taxer un homme de gaucherie. Elle opérait de rapides changements de figures qui le décalaient, mais c’était lui qui donnait l’impression de n’être pas en mesure et non elle. Ou bien elle entamait une série de pas à laquelle elle mettait fin juste au moment où il l’imitait, ce qui lui donnait une fois de plus l’air stupide. Et au Jeu, tout cela était de bonne guerre ; quand les juges verraient ce qu’elle faisait, ils lui accorderaient encore des points pour son savoir-faire en compétition. Le considérable talent de Stile se trouvait nettement amoindri par son infirmité. La partie lui laissait de moins en moins d’espoir.

Ils représentèrent la longue quête de Camaralzaman parcourant le monde civilisé à la recherche de son amour, tandis qu’elle languissait d’être sans nouvelles de lui. Stile continua à perdre du terrain. Des spectateurs quittaient tranquillement leurs places, convaincus qu’ils étaient de connaître le résultat. L’Oracle, Stile en prenait conscience, ne lui avait pas promis la victoire ; c’est lui qui avait jonglé avec le message transmis par la Dame Bleue pour être sûr d’avoir la vie sauve après cette rencontre. En fait, il n’avait aucune assurance de remporter la victoire. Son vœu n’était qu’un vœu – certes capital à ses yeux, mais il ne lui garantissait pas le succès.

Pourtant un dessein avait paru se préciser dans sa vie, quelque forme qu’il eût revêtu. La façon dont la nécessité dans laquelle il était de rencontrer l’Etalon l’avait amené en compagnie de la Dame Bleue chez le Petit Peuple où il avait acquis la Flûte de Platine avant d’être malgré tout défait par l’Etalon et de remettre la Flûte à Clef pouvait n’être qu’une succession de coïncidences, mais si Clef était vraiment le Prédestiné, alors tout avait une signification. Stile avait été un maillon essentiel de cette chaîne…

Un emploi qui avait pris fin avec la transmission de la Flûte. Par la suite, Stile pouvait être devenu inutile, la chaîne n’ayant plus besoin de lui. Tel un acteur qui a fini de jouer son rôle. Qu’il existât dans sa vie un dessein ne l’avançait donc pas à grand-chose. Il était livré à lui-même et dans une situation périlleuse. À quoi bon sortir sain et sauf de cette danse, si la perte de l’épreuve n’entraînait pour lui que la perspective d’être assassiné sur l’ordre de Rouge peu après qu’il aurait fait un fils à la Dame Bleue ?

Enfin la danse conduisit le prince Camaralzaman auprès de la princesse Badoure. Lui avait traversé toute l’étendue du monde civilisé et il lui avait fallu de nombreux mois pour la retrouver. Leur réunion devait avoir un caractère exalté, puisque les amants se rejoignaient après une quête qui avait souvent semblé désespérée. Stile abhorrait cette idée et dut faire un effort pour continuer. Quoi qu’il pût souhaiter, ce ne serait évidemment pas à cette occasion qu’il éliminerait Rouge.

Le mot « éliminer » pouvait naturellement être pris dans plusieurs sens. Peut-être Rouge était-elle destinée à gagner le Tournoi, à devenir une Citoyenne et à se détruire par une vie dissolue. Mais alors Stile n’en serait pas l’agent. Pourquoi l’Oracle l’avertirait-il que Bleu éliminerait Rouge, si Bleu était simplement un obstacle parmi d’autres à surmonter ? À présent tout laissait supposer une fausse interprétation du sens de la prédiction. Dans ce cas, où en était-il ?

Son serment de vengeance tenait toujours. Peu importait ce que l’Oracle avait prédit. Stile en finirait avec Rouge d’une façon ou d’une autre et ne retournerait pas à Phaze pour consommer son mariage avec la Dame Bleue avant de l’avoir fait. S’il ne pouvait accomplir cette tâche dans le cadre du Jeu, il faudrait que ce soit d’une autre manière. Mais la chose se ferait. Parce qu’il l’avait juré. Pour l’heure il irait jusqu’au bout de cette épreuve en faisant de son mieux et accepterait sa défaite aussi dignement qu’il avait accueilli ses victoires.

Maintenant que la danse approchait de sa fin, la situation de Stile paraissait désespérée. Il avait tellement de points de retard que seul un direct mettant l’adversaire knock-out – métaphoriquement parlant – pourrait lui permettre d’arracher la victoire… mais il ne s’agissait pas d’un match de boxe. Combien il eût préféré que ç’en fût un ! Rouge, quant à elle, marchait tranquillement vers une victoire on ne peut plus confortable.

Tout à coup Stile eut une idée. Peut-être pourrait-il en fin de compte gagner par K.-O. ! Cela lui demanderait un courage et une discipline à la limite de ses capacités, et rien ne lui garantissait le succès. Mais, d’après ce qu’il venait d’apprendre sur la nature de Rouge, il y avait une chance de réussite. Stile rassembla tout son courage.

« Enfin les amants sont réunis », proféra le récitant. « Ils s’élancent l’un vers l’autre et Camaralzaman prend Badoure dans ses bras… »

Stile eut la présence d’esprit de se tenir sur la partie surélevée de la scène, de sorte que sa taille égalait presque celle de Rouge. Puis il se concentra et, par suggestion, se plaça dans un état semi-hypnotique. Fais comme si c’était la Dame Bleue, s’enjoignit-il. La femme que tu aimes.

« L’expression de leur joie et de leur amour ne connaît pas de bornes », ajouta le récitant. C’était le finale.

La Dame Bleue. Stile réussit presque à y croire. En entamant l’ultime Danse Extatique, il s’imprégna de toute l’émotion appropriée, communiquant au public, au jury et à Rouge elle-même la force de sa propre passion. Il était prêt à entrer à fond dans l’esprit de cette scène et à aimer sa partenaire le temps de la danse tout autant que le prince Camaralzaman aimait la princesse Badoure. La révolte intérieure qui bouillonnait en lui, il la réprima farouchement. Il ne pourrait détruire son ennemie qu’en l’aimant.

Et elle… il lui fallait en passer par là. Comment une princesse, unie après une longue et cruelle séparation à l’amant qu’elle croyait avoir perdu, pourrait-elle faire autrement qu’accéder à son si naturel désir ? Stile avait pris le dessus – et il ne serait pas facile de l’en déloger !

Le public eut vite compris. « Vas-y ! » quelqu’un chuchota-t-il d’une voix parfaitement audible, mais l’Ordinateur n’eut aucune réaction. Parce que c’était la légitime conclusion de ce scénario. La danse était-elle autre chose que la représentation dramatisée des passions humaines ?

Rouge ne tarda pas non plus à comprendre. Se voyant acculée à un rôle qu’elle avait en abomination, elle battit en retraite. Au lieu d’embrasser Stile, elle le mordit. Du sang coula de sa lèvre. Et plutôt que de consentir à son étreinte, elle le frappa à coups de poing et de coude.

Les membres du jury commencèrent à s’agiter. Une certaine violence était tolérable dans les rapports sexuels, mais ne sortait-on pas de l’interprétation du rôle ?

« Bien-aimée ! » Stile chuchota-t-il à sa partenaire.

Le visage de Rouge revêtit des traits démoniaques et, saisissant la tête de Stile entre ses mains, elle la lui cogna avec force contre le mur. Il en vit trente-six chandelles, mais n’offrit aucune résistance. Furieuse, elle le projeta à terre. Stile eut peur pour son dos, mais ne bougea pas. Elle commença à l’étrangler et sa colère était telle que les larmes lui venaient aux yeux. « Je te tuerai ! Je te tuerai ! » fulminait-elle. « Oser m’aimer ! Tu le payeras de ta mort ! »

C’était une créature haineuse et elle méritait son sort. Pourtant, tout en subissant les assauts de sa folie furieuse, Stile éprouvait du regret, sachant qu’autant que lui elle était une victime des circonstances, une victime du destin. Un tiers inconnu s’était arrangé pour les précipiter vers ce cruel dénouement.

Au moment de perdre connaissance, Stile sentit le champ statique s’appesantir et comprit qu’il avait gagné. Sa tentative désespérée, si difficile pour lui, avait produit l’effet escompté contre cette ennemie des hommes. Même pour une victoire dans le Tournoi, même pour la Citoyenneté, même pour sauver sa vie, elle ne pouvait se résoudre à supporter la suprême humiliation d’être aimée, fût-ce fictivement, par un homme. Rouge s’était elle-même disqualifiée.