ANTICIPATION

PETER RANDA

L 'HOMME QUI PARTIT POUR LES ETOILES

Brusquement, j'entends des pas dans le couloir... Mon infirmière a-t-elle réussi à persuader le chirurgien?... Oui, la porte de ma chambre s'ouvre, poussée violemment, et un grand homme maigre au visage osseux entre.

Il paraît furieux:

— Où vous croyez-vous ? Je suis pressé. Une urgence dans une demi-heure... On prépare le bonhomme. Des révélations. Elles pourraient attendre demain. Tout peut attendre le lendemain, mais Josépha a insisté, comme s'il s'agissait de vous sauver une seconde fois.

Pesant sur sa volonté, je dis:

— Une ambulance doit me ramener dans les Deux-Sèvres immédiatement...

—Vous n'êtes pas en état...

PREMIÈRE PARTIE

PROLOGUE

ELGERN[1]

La route devant moi ; une route interminable. Je ne le dis pas à Daphné, mais la façon de se déplacer des gens de sa planète me fait sourire et m'agace. Oh î il faudra bien lui avouer un jour d'où je viens, mais c'est encore un peu tôt. J'y pense tout en conduisant notre voiture.

Je l'ai pourtant choisie grosse et rapide : une américaine comme on dit... Les Terriens ont d'étranges coutumes. On se marie, et après on fait un voyage « de noces ». On s'en va durant quelques jours ou quelques semaines visiter des endroits où l'on n'est encore jamais allé. Les parents de Daphné ont toujours regretté de ne pas avoir vu, Venise. Nous y sommes allés à leur place. .

Maintenant, nous rentrons. Nous avons, Daphné et moi, traversé tout le nord de l'Italie et sommes revenus en France par Vintimille, Menton et Nice. Je roule bon train et à chaque instant Daphné me rappelle les limitations de vitesse. Je me contente de rire, car au volant je suis sûr de moi, avec des réflexes aiguisés de robot.

A Marseille, j'ai décidé de couper à travers la France par Montpellier, Rodez, Tulle, Surgères et Poitiers. Nous approchons de Rodez. Le soir tombe doucement. A côté de moi, Daphné s'assoupit. Au loin, une longue montée. Je m'y engage comme un camion débouche au sommet, sur la partie gauche de sa route.

Nous nous croiserons à mi-pente environ. Ce chauffeur-là ne respecte pas les limitations non plus et, soudain, l'énorme engin se met à zigzaguer... Que lui arrive-t-il? Je ralentis. Dois-je m'arrêter? L'autre fonce brutalement sur moi.

Mon coup de frein désespéré n'empêche rien... Le choc est effrayant... Dans un éclair, je vois le chauffeur affalé sur son volant. Ma voiture est projetée vers le bas-côté de la route par une force irrésistible.

Quelques tonneaux... Présence d'esprit de couper le contact. Daphné s'éveille et pousse un cri terrible... Le côté de la voiture où elle se trouve heurte un arbre. Toutes les tôles se tordent autour de nous et une douleur fulgurante me prend dans les reins. Je m'efforce d'y résister car je dois sortir Daphné.

Mon Dieu ! il est trop tard. Sa tête a été broyée. Du coup, je ne résiste plus, je m'abandonne dans une sorte de rêve ou de cauchemar. Un peu plus bas sur la route, je vois jaillir une grande flamme. Le camion fou prend feu.

Tout a duré trois ou quatre secondes. Je plonge dans un vertigineux trou noir.

Autour de moi tout est d'une tranquillité étrange. Une petite lumière brille sur ma droite. Une lumière électrique assez faible... Mon corps est immobilisé. Je peux tourner la tête. Pas question, par contre, de remuer les jambes et le bras gauche. Le droit dispose d'une certaine autonomie ; elle me permet de me tâter le corps.

Pas brillant!... A première vue, on m'a emmailloté comme une momie et mes pensées sont assez confuses... Un sale goût dans la bouche. Un goût de mauvais médicament. De la main droite, j'essaye d'atteindre la table de nuit sur laquelle brille la faible lumière.

Je n'y parviens pas. Je réussis tout juste à en toucher un des côtés... en partie évidé. Le dos de ma main rencontre une sorte de montant. Une torsion du poignet me permet de le saisir et je tire de toute ma force. Je n'en ai plus beaucoup, mais cela suffit.

La table de nuit vacille... Je tire encore.., La table de nuit vacille de plus en plus et, brutalement, s'écroule... Un vacarme tonitruant, du moins il me semble. Je voulais attirer l'attention, mais l'effort a été trop dur et ma tête tourne. Mon front se couvre de sueur... Je repars dans un nouveau cauchemar.

Je revois, tout à coup, Daphné à côté de moi dans la voiture, le crâne broyé. Daphné !... J'ai envie de crier, mais j'entends courir. Une porte doit s'ouvrir sur ma gauche, puis ma chambre s'éclaire.

Une chambre toute blanche. Je regarde l'infirmière. Elle écarquille les yeux en entrant. Elle est d'un certain âge. Vêtue d'une blouse blanche, elle bredouille :

— Mon Dieu ! Que s'est-il passé ?

— J'ai renversé la table de nuit.

— Mais vous...

Elle se précipite pour constater les dégâts, relève la tête avec stupéfaction.

— Normalement, vous ne deviez pas vous réveiller avant demain à midi... On vous a opéré à dix heures ce soir et il n'est même pas minuit... Vous étiez sous narcose.

— Vos drogues sont sans effets sur moi.

— Nos drogues ?

— Je me comprends... Ma femme?...

Son visage s'assombrit. Elle hésite à me répondre.

— Avant de m'évanouir, je l'ai vue avec le crâne broyé. J'ai pu me tromper?

Je pose la question sans beaucoup d'espoir et je trouve tout de même la force de peser sur la volonté de l'infirmière.

— Elle est morte. Elle a été tuée sur le coup.

Si je ne pesais pas sur sa volonté, elle me l'annoncerait sans doute avec plus de ménagement, mais je préfère être fixé brutalement. La compassion n'apporte jamais rien. Mes yeux se brouillent de larmes, mais je me domine. Mon chagrin ne regarde personne, sinon moi.

— Pourquoi suis-je complètement immobilisé?

— La colonne vertébrale a été atteinte.

— Gravement?

— Le docteur le pense.

Je fronce les sourcils et concentre toute ma volonté pour lancer un appel mental en direction des deux vaisseaux en orbite autour de la Terre. Ils se tiennent au-dessus de Sainte-Radegonde, et je suis trop loin pour établir un contact.

Mon regard revient à l'infirmière :

— Je veux être reconduit le plus rapidement possible dans les Deux-Sèvres, chez un ami où je loge pour le moment.

— Vous n'êtes pas transportable.

— Et je vais en avoir pour combien de temps ?

— Seul le chirurgien pourra le dire.

— Dans les Deux-Sèvres...

Non... A quoi bon? Je retiens ma phrase. J'hésite une seconde, puis murmure :

— Serré dans vos bandages comme je le suis, rien ne peut m'empêcher de voyager dans une ambulance.

— Le docteur n'acceptera jamais !

Je me charge du docteur. Elle n'a pas assez d'importance pour tenter de faire davantage pression sur sa volonté. Avec le chirurgien, ce sera différent... Je dois retourner là-bas.

— Qui a été prévenu ?

— De votre accident ?

— Oui.

— Personne. La gendarmerie nous a téléphoné et on a été vous ramasser sur la route ce soir à neuf heures.

— Où est le corps de ma femme ?

— En bas, dans la morgue de la clinique.

— Vous le garderez là combien de temps ?

— Car vous désirez faire enterrer Mme Elgern à proximité de chez vous ?

— Naturellement.

— Vous en parlerez demain avec le docteur.

— Il est parti ?

— En ce moment, il opère.

Cette fois, je pèse de toutes mes forces sur sa volonté.

— Demandez-lui de venir me voir s'il a une minute... entre deux opérations.

— Mais...

— Il s'agit d'une chose grave.

Elle paraît surprise, mon regard la domine, alors elle hoche la tête :

— Bien, je verrai..., je lui parlerai.

— Le docteur doit venir, vous m'entendez ! Il le faut ! J'ai des révélations à faire et je peux sans doute mourir d'un instant à l'autre.

Si je la persuade suffisamment, elle insistera avec plus d'énergie. En attendant, elle relève la table de nuit et constate :

— La lampe de la veilleuse est cassée...

— De toute façon, laissez-moi la lumière. Mon bras gauche est blessé ?

— A la hauteur du coude.

— Et les jambes ?

— Miraculeusement, elles n'ont pas été atteintes.

— Une bonne chose... Allez, maintenant. Ne ratez pas le chirurgien. Tâchez d'être convaincante.

— Je vous le promets.

Daphné morte... j'ai eu juste le temps de connaître le bonheur... quelques semaines... Le désespoir entre en moi. Brutal. Plus rien n'a de valeur ou de prix, mais je ne veux pas rester immobilisé dans cet endroit inconnu. Ici, dans cette clinique, avec les seules techniques terriennes, on ne peut pas me soigner normalement.

Mes robots, eux, peuvent le faire. A bord de mon aviso ou du vaisseau[2]. Mentalement, je ne peux pas les appeler. Je me trouve trop loin de Sainte-Radegonde, il faut donc que je puisse y aller le plus rapidement possible.

Si le médecin ne se laisse pas convaincre, je me servirai de mon émetteur à longue distance. S'il existe encore. Je fais la grimace. Il se trouvait dans le tiroir du tableau de bord de ma voiture. Le tout est de savoir si je peux le récupérer.

Difficile de manifester une telle exigence pour un morceau de métal apparemment sans utilité... Pour la première fois de mon existence, je suis à la merci des autres. Pas tout à fait, tout de même, à cause de mon étrange pouvoir sur les hommes de cette Terre : pouvoir me permettant de peser sur leur volonté.

Brusquement, j'entends des pas dans le couloir... Mon infirmière a-t-elle réussi à persuader le chirurgien?... Oui, la porte de ma chambre s'ouvre, poussée violemment, et un grand homme maigre au visage osseux entre.

Il paraît furieux :

— Où vous croyez-vous ? Je suis pressé ! Une urgence dans une demi-heure... On prépare le bonhomme. Des révélations? Elles pouvaient attendre demain ! Tout peut attendre le lendemain, mais Josépha a insisté, comme s'il s'agissait de vous sauver une seconde fois.

Pesant sur sa volonté, je dis :

— Une ambulance doit me ramener dans les Deux-Sèvres immédiatement.

— Vous n'êtes pas en état...

Fronçant les sourcils, il s'arrête et me fixe avec stupeur. D'une voix plus douce, il prononce :

— Vous prendriez là un risque terrible.

— Dites-moi où j'en suis exactement.

— Vertèbres déplacées... La moelle épinière touchée... Une chance sur mille de remarcher un jour.

Il le dit hargneusement car il sent la contrainte peser sur sa volonté.

— Oh ! je me rends compte, mais on ne peut rien contre certains impératifs. Parlez-moi de l'accident... Je me souviens d'un camion fonçant sur moi.

— Le chauffeur s'est probablement endormi au volant... On ne le saura jamais avec exactitude car il a flambé avec son camion. Vous avez eu la présence d'esprit de couper le contact de votre voiture.

— Oui... Ma femme?

— Tuée sur le coup. Elle n'a pas souffert. Si cela peut vous consoler, je vous l'affirme.

— Où est ma voiture ?

— On l'a amenée ici, pour dégager le corps de votre femme. La gendarmerie la fera prendre demain.

— Elle roulait toujours ?

— Oui, seul le côté droit a été enfoncé.

— Dans le tiroir du tableau de bord on devrait trouver un tube... En acier bruni d'une dizaine de centimètres de longueur... Ce tube, il peut y avoir du danger à le manipuler. J'aimerais l'avoir près de moi.

De nouveau, je pèse sur la volonté du chirurgien et il se tourne vers l'infirmière. Elle bégaye :

— S'il y a du danger à manipuler ce tube d'acier...

— A le manipuler, pas à le prendre en main pour le transporter.

Nullement rassurée, elle s'en va. Je ne tiens pas à me servir, ici, de cet émetteur, et si on l'examinait de près, par exemple dans un laboratoire, ce serait catastrophique.

Le chirurgien manifeste sa surprise :

— Par quel miracle êtes-vous réveillé et lucide après une narcose aussi importante ?

— Je suis réfractaire à presque toutes les drogues... Si je n'avais pas été évanoui, je ne me serais même pas endormi.

— Vous auriez alors souffert abominablement.

— Je suis dur à la souffrance... Qu'avez-vous décidé pour mon transfert ?

— Vous serez chargé dans l'ambulance de la clinique.

— Avec ma femme ?

— Dès que nous l'aurons mise en bière.

— Je suis pressé.

Il a un geste d'énervement.

— Rien ne peut se faire instantanément... Je vais donner des ordres.

Il le fera, je le sais, alors je le laisse aller. L'effort fourni pour peser sur sa volonté m'a épuisé et mon front s'est de nouveau couvert de sueur. Je l'essuie du revers de ma main droite ; puis l'infirmière arrive, avec mon émetteur. Elle semble terrifiée et me le tend vivement.

Cette fois, je n'ai plus rien à craindre. A n'importe quel moment je serai en mesure d'entrer en contact avec les ordinateurs de mon aviso et du vaisseau restés en orbite autour de la Terre[3].

J'adresse un sourire à l'infirmière :

— Pouvez-vous me dire où sont mes vêtements ?

— Votre costume est dans la penderie et votre linge à la buanderie; mais il n'est pas question de vous habiller.

— J'aimerais tout de même avoir mon veston à portée de ma main.

Une fois de plus, je pèse sur sa volonté et elle m'obéit de mauvaise grâce. Elle va ouvrir la penderie, prend mon veston et le place sur le dossier d'une chaise avant de l'approcher de mon lit.

Ma main vérifie, dans une des poches de côté, la présence du pistolet à aiguilles, puis derrière un des revers, celle du trident d'or... Désormais, je suis redevenu maître de mon destin.

Daphné... Une sourde désolation m'habite. L'univers ne sera plus le même. Plus jamais je ne serai heureux. J'arriverai peut-être à oublier, mais il ne sera plus question de bonheur.

J'aurai tout vécu durant quelques semaines... Trois mois... Trois mois effrénés, trop parfaits, trop remplis. J'aurais dû me méfier. On doit toujours payer la note. Pour moi, l'échéance est tout de même venue un peu vite.

L'ambulance m'emporte ; mon veston a été posé à mes côtés comme j'en ai manifesté le désir. A deux reprises, j'ai été tenté de prendre dans ma poche le pistolet à aiguilles, pour m'en loger une dans la tête.

Tout serait fini... Oui, mais c'est une solution indigne... Mourir pour mourir, autant retourner sur Portalc et tenter une nouvelle fois de renverser Adrun. Arto et les autres prisonniers retenus à bord du vaisseau m'ont appris la révolte sur le continent sud, tout de suite après mon départ.

Pour ces prisonniers, je suis obligé de vivre. Je ne peux pas les laisser mourir lentement de faim dans la cellule où ils sont tous enfermés.

A Sainte-Radegonde, Benoît et Josiane sont rentrés. Normalement, ils devraient être là depuis une semaine, mais sait-on jamais avec les amoureux ?

Par moments les cahots de la voiture me causent d'atroces douleurs dans tout le corps et je dois serrer les dents. Je dois absolument tenir le coup jusqu'à la fin du voyage... Alors, mes robots me transporteront dans une navette spatiale à bord de mon aviso.

A la clinique où j'ai été conduit tout de suite après l'accident, le docteur n'a pas perdu de temps. A deux heures du matin, l'ambulance est venue me prendre. Au pied de la couchette sur laquelle on m'a étendu, se trouve le cercueil contenant le corps de Daphné, mais je ne peux pas suffisamment tourner la tête pour l'apercevoir et c'est sans doute préférable.

Le jour se lève progressivement. J'aperçois la nuque du chauffeur et celle de l'infirmier. Ils me croient, tous les deux, endormi car le chirurgien a appelé son anesthésiste. Il m'a fait une nouvelle piqûre juste avant le départ.

J'ai fermé les yeux et fais semblant de dormir... Semblant car j'ai l'effroyable impression de ne plus jamais pouvoir dormir normalement à cause du souvenir de Daphné. Il restera éternellement en moi, comme une lame plantée dans le cœur.

Daphné m'a fait lire des poèmes terriens et un vers me revient à chaque instant à la mémoire : Qu'un seul être vous manque et tout est dépeuplé.

L'infirmier à côté du chauffeur se retourne. Me voyant éveillé, il fait basculer un petit volet vitré et demande :

— Voulez-vous boire ?

— Non, merci. Où sommes-nous ?

— Thouars est à vingt-deux kilomètres.

— Vous traverserez la ville... Direction Argenton-Château... et, après le pont enjambant le Thouet, vous verrez les poteaux indicateurs de Sainte-Radegonde... Vous traverserez le bourg et un peu plus haut, sur la droite, vous trouverez la propriété des Hardouin... La première... Il est tard?

— Douze heures quarante-cinq.

Il faudra encore tenir jusqu'à la tombée de la nuit avant d'appeler mes robots... et je devrai endormir Benoît, Josiane et leurs domestiques, s'ils en ont, car Benoît ignore l'existence de l'aviso et du vaisseau.

Bizarre... Il s'est rendu cinq ou six fois dans l'espace lorsque j'avais envahi sa personnalité... Le sauvant de la folie... Benoît, je l'aime bien... Il vit avec une intelligence et des souvenirs artificiels introduits en lui quand j'ai repris mon apparence d'Elgern.

Et Josiane ?... Josiane amoureuse de lui lorsque j'utilisais son enveloppe charnelle, elle ne s'est jamais doutée de rien par la suite.

Il faudra les endormir tous les deux, et à leur réveil ils ne se rappelleront rien. Ils me retrouveront étendu sur la même couchette, mais je serai sans doute guéri... et ils ne comprendront jamais par quel miracle.

Il faudra aussi m'occuper de Daphné. Il n'est pas question de la parquer dans un cimetière quelconque... J'ignore absolument dans quel état est son corps. Dans notre voiture, je l'ai vue avec le crâne écrasé, mais mes robots seront, peut-être, capables de reconstituer son visage avant de l'embaumer et, pour moi, ce sera un peu comme si elle était en état d'hibernation.

Au cimetière, on mettra un cercueil vide et je serai guéri subitement... Des miracles de ce genre, on en a déjà vu beaucoup dans le petit village depuis le jour où j'y ai débarqué pour la première fois.

Le cercueil est resté en bas. Quant à moi, Josiane m'a fait transporter dans une des chambres du premier étage. Pour l'instant, Benoît est allé à la mairie pour régler les détails de l'enterrement. Il aura lieu demain.

En bas, le père et la mère de Daphné veillent leur fille. J'ai raconté notre accident. Maintenant, j'attends le retour de Benoît avec impatience car la nuit va bientôt arriver et j'ai hâte de me retrouver à bord de l'aviso pour être vraiment soigné.

L'immobilité absolue dans laquelle me tiennent les bandes dont je suis enveloppé, commence à me peser et je sens mon corps s'engourdir petit à petit.

Josiane va allumer l'électricité. J'ai fermé les yeux et prends mentalement contact avec l'ordinateur de l'aviso... Une navette spatiale attend dans le sas avec quatre robots à bord. Sitôt l'ordre donné, elle plongera dans l'atmosphère et viendra se poser dans le jardin de la propriété Hardouin. Les robots investiront la maison et paralyseront tous ceux qu'ils y rencontreront avant de nous emporter, Daphné et moi.

Un bruit de porte. J'ouvre les yeux.

— Benoît vient de rentrer, m'annonce Josiane.

Déjà j'ai décroché du revers de mon veston le trident d'or. Il me permettra de les paralyser tous les deux. J'ordonne à l'ordinateur de l'aviso d'expédier la navette.

Nous entendons Benoît discuter en bas avec les parents de Daphné... et je reste mentalement en communication avec le robot-chef de la navette. Elle vient de pénétrer en atmosphère. Les pas de Benoît dans l'escalier... Josiane lui ouvre la porte et il entre, précautionneusement, comme on le fait toujours dans une chambre de malade.

— Comment va-t-il ? J'ai prié le Dr Bertrand de passer.

J'interviens rudement :

— Inutile, je ne veux pas le voir. Téléphone-lui immédiatement de ne pas se déranger.

— Mais...

Je pèse sur sa volonté et il sort de la chambre. L'effort m'a fatigué et mon visage se retrouve baigné de sueur.

— Mon Dieu! fait Josiane. Vous êtes plus mal.

— Non, ça ira.

Elle m'essuie le front et je ferme les yeux pour lancer une impulsion mentale au robot-chef de la navette. Il ne doit pas atterrir sans mon ordre formel. Je suis en train de perdre progressivement mes forces et si je m'évanouissais, ce serait dramatique.

Je garde les yeux fermés pour me reprendre et apaiser ma fébrilité. Ce sont toujours les dernières secondes les plus pénibles dans une situation comme la mienne.

Benoît rentre dans la chambre un peu penaud :

— Le Dr Bertrand n'a pas compris.

— Aucune importance.

Mentalement, je donne des ordres minutieux au robot-chef ; il pourrait me trouver évanoui.

Puis j'attends encore quelques instants... Une sorte de sourd sifflement fait sursauter Benoît et Josiane.

— De quoi s'agit-il ?

Benoît se précipite vers la fenêtre. Il ne doit pas apercevoir la navette, alors je braque mon trident et fauche d'abord Josiane, puis lui-même, au moment où il empoigne l'espagnolette. Je suis à bout...

Aux robots de jouer maintenant... Comme au moment de l'accident, je me sens aspiré dans un gigantesque tunnel tout noir.

La sensation d'une piqûre dans la cuisse droite. J'ouvre les yeux et suis d'abord tout étonné de me retrouver dans le laboratoire à bord de l'aviso... Puis je me souviens... Ah! oui... Les robots sont venus me prendre dans la maison de Benoît et je viens d'être soigné.

Je me dresse sur la table d'opération où l'on m'a étendu. Je ne ressens plus aucune douleur. Au moment où je vais faire basculer mes jambes pour me mettre debout, le bas de mon corps n'obéit pas.

La voix un peu nasillarde du robot dit :

« Tu as le bas du corps paralysé et je n'ai pas à bord les médicaments nécessaires à la guérison de ta moelle épinière. »

— Et à bord du vaisseau ?

« A bord du vaisseau non plus. Je me suis mis en rapport avec son ordinateur. »

— Alors, je vais toujours rester ainsi... immobilisé et infirme ?

« Pour te soigner, il faudrait retourner sur Portalc. »

— Depuis combien de temps suis-je ici ?

« Deux heures en temps de la planète autour de laquelle nous sommes en orbite. »

— Et Daphné ? L'autre corps ?

« Nous pourrons le reconstituer et lui rendre son ancienne apparence, mais ce sera long. »

— Tu auras tout le temps de t'en occuper. Dans le cercueil, remplace le corps par un poids égal d'une matière quelconque. Tu l'arrimeras solidement pour qu'elle ne bouge pas.

« C'est déjà fait. »

— Quant à moi, remets-moi mes bandelettes... Je les ferai enlever demain par un médecin terrien... Prépare tout, aussi, pour me reconduire avec le cercueil vide.

Deux robots s'affairent immédiatement pour m'immobiliser de nouveau dans mes bandelettes, et le premier ajoute :

« Si ta paralysie devait durer trop longtemps, elle deviendrait définitive, sauf si tu te plaçais en état d'hibernation. »

— Je dispose de combien de temps ?

« Une dizaine de jours. »

CHAPITRE PREMIER

ELGERN

Deux infirmiers me portent et m'installent à l'arrière d'une décapotable découverte à cause de la chaleur. Josiane s'assied à côté de moi et Benoît prend le volant. Il y a maintenant deux jours que Daphné a été officiellement enterrée... et j'ai manifesté l'intention de profiter du beau temps pour faire une longue promenade.

J'ai besoin de me procurer une enveloppe saine pour un nouveau transfert de personnalité. Elle me permettra de placer mon corps actuel en état d'hibernation et, sous une autre apparence, de retourner sur Portalc où je trouverai les techniques indispensables pour me sauver.

Les dernières paroles du robot résonnent encore à mes oreilles :

« Si ta paralysie devait durer trop longtemps, elle deviendrait définitive sauf si tu te plaçais en état d'hibernation. » Puis :

« Tu disposes d'une dizaine de jours. »

Effrayant ! Je suis redescendu angoissé. Josiane et Benoît en se réveillant m'ont retrouvé allongé sur mon lit dans la chambre du premier étage et les parents de Daphné se sont réveillés à leur tour près du cercueil ramené par mes robots. Personne ne s'est aperçu de rien, mais désormais mes heures sont comptées.

Benoît remonte lentement en direction de Doué-La-Fontaine. Je lui ai demandé de rouler doucement et nous entrons dans la forêt de Brignon par la Grouette... Nous roulons dans de petits chemins et au détour de l'un d'eux, nous apercevons un bûcheron... La trentaine, peut-être moins. Grand et fort, les cheveux blonds.

Il achève de débiter un tronc. Comme nous arrivons à sa hauteur, il plante brusquement sa lourde hache dans le bois massif et se dirige vers une petite cabane située un peu plus loin. Je me renseigne :

— Qui est-ce ?

Josiane fait la moue.

— Sans doute un forestier engagé pour la saison.

— Il habite dans cette espèce de hutte ?

— Probablement.

L'homme me plaît par son allure et sa force. Un forestier ! Il doit être d'une intelligence un peu fruste, avec laquelle je n'aurai pas de problèmes... J'ai repéré l'endroit et lance un appel mental en direction de l'aviso tout en demandant à Benoît de s'arrêter un instant.

Il le fait juste à l'entrée d'un chemin conduisant à la cabane. Un panneau annonce : « Enclave Sénart »... J'attends, feignant de m'intéresser à l'exploitation car le robot a besoin d'un certain temps pour localiser exactement l'endroit. Je reçois enfin son message... Parfait !

— Tu peux repartir, Benoît.

Sénart! Lui ou un autre... s'il me convient. Celui-là me semble parfait. Un bûcheron. Il doit commencer son travail à l'aube et même s'il ne couche pas dans la cabane, nous pourrons nous emparer de lui avant le lever du jour, à l'aurore.

La nuit, le jour? Quelle importance, après tout? Je n'ai plus l'intention de revenir dans cette région où trop de souvenirs douloureux viendraient m'assaillir. Et puis je suis pressé.

A peine avons-nous parcouru cinq cents mètres qu'une subite impatience me prend :

— Arrête, Benoît !

Il le fait et se retourne. En souriant, je demande :

— As-tu une photo sur toi ?

— Une photo ?

— Moi j'en ai une, dit Josiane.

Elle ouvre son sac à main... Une photo, oui. Benoît comme il est. Comme j'ai été...

— Me permettez-vous de la garder ?

— Bien sûr, fait Josiane surprise.

Je glisse cette photo dans ma poche avant de soupirer :

— Merci.

Je vais repartir dans l'espace... Voilà pourquoi j'ai voulu sa photo. Ne plus le revoir c'est sans importance.

— Benoît... Retourne auprès de ce bûcheron.

— Ce bûcheron ?

— Oui... Celui que nous avons aperçu dans L'Enclave Sénart.

— Il t'intéresse ?

— Un beau spécimen humain.

Je le dis avec un petit rire... et en même temps lance un influx mental pour ordonner à deux robots de venir me chercher avec une navette.

Benoît a fait demi-tour. Bien sûr, je ne le reverrai sans doute jamais. Si j'ai été dans sa peau durant un certain temps, il n'est pas devenu mon ami, avec son intelligence fabriquée. Quant à Josiane, je préfère ne plus la revoir car elle me fait continuellement penser à Daphné puisqu'elles étaient toujours ensemble lorsque je les ai connues. Daphné... J'arrive à ne plus y penser car j'ai de nouvelles ambitions... Mais elles peuvent se manifester uniquement sur Portalc.

De loin, j'aperçois de nouveau le petit chemin menant à la baraque où l'homme s'est remis au travail.

— Tu veux lui parler? s'enquiert Benoît.

Au même instant, une sorte de déchirement nous assourdit. La navette. Comme je l'ai appelée de jour, je n'ai pas donné à mes robots la consigne de passer inaperçus.

— Mon Dieu ! s'écrie Benoît, affolé.

La lourde masse de la nacelle apparaît dans le ciel et mon ami va prendre peur, et appuyer sur l'accélérateur. Je décroche le trident d'or épinglé sous mon revers de veste et le braque sur Benoît avant son démarrage, puis sur Josiane.

A cinquante mètres de moi, le bûcheron a posé sa hache par terre et s'appuie sur son manche pour fixer le ciel avec effarement. Un bon point pour lui, il n'a pas peur. Il est seulement curieux.

Tout à coup, il regarde autour de lui et s'attarde un instant sur notre voiture... Un sourire ironique monte à ses lèvres... J'en suis certain, il nous croit pétrifiés de terreur et, de loin, ce n'est pas le cas.

La navette stoppe à une dizaine de mètres du sol et le sas s'ouvre. Deux robots plongent en même temps soutenus par leurs compensateurs de gravité. L'un pique droit sur le bûcheron. Je le vois brandir sa hache, mais le paralysateur de la machine l'immobilise.

L'autre s'approche de la voiture. Pas question de me paralyser. Ses bras mécaniques se font d'une douceur infinie pour se saisir de moi. Ils sont frêles, mais d'une force terrible... De plus, une fois empoigné, je bénéficie aussi du compensateur de gravité.

Le sas de la navette... L'autre robot, amenant le bûcheron, y pénètre en même temps que nous. On me conduit immédiatement au poste de pilotage où d'une impulsion mentale, je relance les moteurs.

Toute la scène a duré quelques secondes et même si elle a eu des témoins, ils n'auront pas grand-chose à raconter... Seuls, Benoît et Josiane pourront parler de ma disparition, mais on en a connu six dans la région en peu de mois.

On ne comprendra rien à la disparition du bûcheron non plus. Mais s'inquiète-t-on d'un simple bûcheron? Les proches, peut-être... De toute façon, après avoir envahi sa personnalité, je saurai s'il est marié, s'il a des enfants et ne les laisserai pas dans la misère.

Je dispose de pas mal d'argent terrien, dont je n'aurai plus besoin. Mon objectif, désormais, devient Portalc où j'engagerai la lutte contre Adrun, sous ma nouvelle apparence.

La guerre... Tous ses aléas et toutes ses responsabilités, je ne vois rien d'autre pour m'arracher au souvenir de Daphné. Je repense brutalement à elle, au moment où ma navette s'arrache à l'attraction terrestre. Je vais la revoir... Depuis deux jours, mes robots, usant de toutes les possibilités offertes par la science de Portalc ont dû reconstituer son visage.

Ce visage, je le reverrai... Un étrange sentiment naît en moi. Je le sens, il est indispensable d'oublier la femme, même si je l'aime encore. La vie appartient exclusivement aux vivants. L'oubli existe pour nous arracher, peu à peu, à tous ceux que nous aimons... Je suis pourtant tracassé horriblement par le dernier souvenir, la dernière vision dans la voiture de son crâne écrasé.

Le visage était une bouillie sanglante. Je veux la revoir comme elle était avant, uniquement pour changer cette dernière vision insupportable.

Voici le sas de l'aviso. Il s'ouvre devant la navette. Elle va se poser dans la soute intérieure. Une lampe témoin s'allume sur le tableau de bord et se met à clignoter, pendant que l-équilibre atmosphérique se rétablit progressivement.

La lampe s'éteint. Je n'ai plus besoin d'être porté par le robot car je me harnache d'un compensateur de gravité. Il me rend l'autonomie de mes mouvements. Je flotte simplement à quelques centimètres au-dessus du sol.

Je descends dans le sas. Le bûcheron est toujours paralysé. D'une impulsion mentale, j'ordonne au robot :

« Bloc de régénérescence... Il ne doit pas se réveiller. »

Moi je continue. Je traverse la soute et vais jusqu'à l'ascenseur. Il me dépose au niveau de mon laboratoire. Je suis heureux de m'y retrouver, heureux aussi d'être redevenu l'ancien Elgern... L'ancien Elgern avec une blessure au cœur... Cette blessure se cicatrisera peu à peu et voilà sans doute ce qui me bouleverse le plus, mais me donne soudain le courage de reprendre la lutte contre Adrun car je n'ai plus rien à perdre.

Les hommes sont bizarres... Ils réagissent d'abord à leur instinct de conservation puis sont transformés complètement par l'amour, et plus rien ne devient prévisible dans leur comportement. J'ai un geste de dépit et m'adresse au robot-chef, Aigus I, mon assistant lors des travaux de laboratoire que nous poursuivons ensemble :

— Daphné ?

— Intacte.

Mon cœur se met à battre terriblement dans ma poitrine.

— Tu l'as mise dans la crypte d'hibernation ?

— Après l'avoir embaumée.

Je ne devrais pas y aller... Elle appartient à un passé révolu, un passé avec lequel je n'ai plus la moindre attache... Ce passé a eu de l'importance dans ma vie uniquement à cause d'elle...

Je devrais m'arracher à ce souvenir tout de suite. Etre un homme fort.

Seulement est-on jamais un homme fort ? Je ne le crois pas. On peut s'en donner l'illusion quand on écrase les autres. On ne l'est jamais si on se sent écrasé soi-même.

Une impulsion à mon compensateur de gravité et j'atteins la porte de la coursive intérieure. Elle conduit à la crypte d'hibernation. Comme je ne lui donne pas l'ordre de me suivre, le robot reste dans le laboratoire.

Tout à coup, je ne peux m'empêcher de sourire. Je ne considère tout de même pas une machine comme un témoin. Si, en un sens, car cette machine enregistre tout. Elle saura. Sans pouvoir analyser bien sûr, car elle n'éprouve aucune sensation... Mais le fait de savoir, d'avoir enregistré ma faiblesse dans ses mémoires serait une sorte de discrédit.

Je pourrais donc être honteux d'une de mes défaillances devant un simple robot... Oui, en un sens, car le robot, avec l'ordinateur duquel je me sens à l'unisson, est un peu mon reflet. En ce moment, je divague... Oui, je suis terriblement bouleversé, ému.

La coursive descend en pente douce et voici la lourde porte blindée fermant la crypte d'hibernation. Une impulsion mentale met en route l'ordinateur d'ouverture : le battant s'ouvre. Rien de triste à l'intérieur, rien de glacial.

Je suis à bord d'un simple aviso. La crypte ne comporte que douze sarcophages. Ils ne font pas penser à leur contenu car le petit côté rectangulaire, en face de moi, comporte tous les éléments indispensables à la mise en route de la réanimation.

Un seul de ces éléments est bloqué. Celui du sarcophage à l'extrême droite. Je dois appuyer sur un bouton pour le dégager de son alvéole, et le faire se redresser lentement à la verticale.

Il est fermé. Mon cœur bat à grands coups... Sa porte glisse... Devant moi, j'ai Daphné. Son visage est resplendissant de beauté. Mes robots sont des artistes, ils me l'ont rendue. Elle a les yeux fermés comme si elle dormait et un sourire retrousse ses lèvres. Un sourire vaguement ironique et heureux.

Comme je l'avais ordonné, on a habillé son corps. Avec des vêtements terriens. J'aimais les lui voir porter. Une simple jupe plissée, un chemisier blanc dégageant bien le cou.

Un collier de perles, les plus belles perles du monde, deux diamants comme boucles d'oreilles. Un clip d'or pour fermer son corsage. Pour moi, elle vit. L'horrible image de l'accident s'efface dans mon esprit. Je fais pivoter mon compensateur de gravité et remonte dans le laboratoire où, d'une impulsion mentale, j'ordonne à mon robot :

« Va refermer la crypte. »

Je n'ai pas voulu faire disparaître moi-même l'image de Daphné. Je ne retournerai pourtant plus dans la crypte. Il n'y a rien de morbide en moi. J'aime toujours Daphné, mais elle est entrée pour toujours dans mon souvenir avec son visage d'une radieuse beauté. Et en hibernant pour le retour, j'estomperai en moi ce que ma mémoire garde de trop douloureux. Les machines ont ce pouvoir.

Une impulsion à mon compensateur de gravité me pousse en direction du bloc de régénérescence. Le bûcheron est étendu dans la vasque. Il est entièrement nu et a vraiment un corps d'athlète dans lequel je me sentirai parfaitement à l'aise.

Une surprise m'attend et mentalement, je questionne l'ordinateur : « Son corps était aussi soigné ? » « Oui. »

Etonnant, pour un bûcheron... « Santé ? »

« Parfaite. Légère tendance à l'embonpoint combattue par l'exercice. J'ai rétabli l'équilibre des sécrétions glandulaires. Trace d'une blessure ancienne à la jambe ; une cicatrice subsistait, je l'ai fait disparaître. Deux dents cariées. On le soignait, j'ai tout remis en état. »

« Dans combien de temps sera-t-il prêt pour le transfert ? » « Il est prêt. »

« Fais-le porter dans le laboratoire. »

Moi aussi, je dois passer dans le bloc de régénérescence avant le transfert. La partie paralysée de mon corps ayant pu se charger d'éléments incontrôlables et surtout s'ankyloser. Je commence à me déshabiller. Deux robots emportent le corps du bûcheron toujours inconscient.

Pour le transfert, c'est préférable. Je dominerai ainsi directement son cerveau et le travail d'assimilation de l'intelligence se fera plus rapidement. Oh ! il ne m'apportera pas grand-chose, même pas un peu de la science des Terriens.

Une civilisation de niveau 7, de toute façon. Je ne pourrai rien en faire car je passais pour une des plus grandes intelligences de Portalc dont le niveau atteint 12.

Une des plus grandes intelligences. Où est le bénéfice? Je suis tout de même devenu un proscrit et, pour survivre, j'ai dû utiliser mes instincts les plus primaires.

CHAPITRE II

VITRAY

Où en suis-je ? Je reprends conscience, mais ma situation n'est pas naturelle. Je le réalise immédiatement. Une grande douceur m'enveloppe. Une grande douceur anormale et on m'empoigne. .. Des mains de fer, mais ce sont des mains souples quand elles me soulèvent.

Pourquoi n'ai-je pas envie d'ouvrir les yeux pour guetter ? Je le sens, ce serait une faute. Ma situation est anormale. A quoi le sent-on, le devine-t-on ? Mon instinct ? Sans doute. Pourtant, l'instinct, en reste-t-il beaucoup à l'homme au XXe siècle ?

On m'emporte, avec lenteur et précaution. Cette fois, je me risque... Sans ouvrir les yeux, je relève un peu mes paupières... Le temps d'un éclair. Je rêve ou je deviens fou... Fou?... Je n'en ai pourtant pas l'impression, le sentiment. Mais les fous ne veulent jamais croire, admettre ce qu'ils sont.

Pourtant, je viens d'entrevoir l'impossible, l'irréel... J'essaye une nouvelle fois. Nous franchissons une porte. Elle bat... Deux machines me déplacent... Deux énormes masses de fer... Elles ont vaguement une silhouette humaine et je repose sur des bras articulés tendus en dessous de moi.

Ah! Oui, je me souviens... Dans la forêt de Brignon... Je coupais un peu de bois pour les Sénart... Besoin d'éliminer une graisse superflue accumulée pendant tous les mois passés à Paris. Ce bruit déchirant dans le ciel.

Puis cette espèce d'engin métallique, brillant au soleil. Il est resté comme suspendu dans l'air à une dizaine de mètres du sol : un O. V.N.I. Oui, ça doit être cela. En tout cas, j'ai vu une sorte de porte s'ouvrir et deux masses métalliques en sortir... Des masses semblables à celles qui m'emmènent en ce moment.

L'une a foncé sur moi et j'ai brandi ma lourde hache de bûcheron. Après, plus rien. Pas l'ombre d'un souvenir jusqu'à mon réveil dans cette espèce d'environnement plein de douceur... Bon Dieu! j'ai l'impression d'être nu !

Cette fois, j'ouvre carrément les yeux. Deux machines me déposent sur une table. Je veux me relever et ne peux pas. Comme si j'étais paralysé ou aimanté sur cette table... Tout est clair autour de moi. Les deux machines s'éloignent silencieusement.

Et on me pose un casque sur la tête... Pour quelle expérience ? Je voudrais me débattre et n'y arrive pas. Je suis immobilisé; ma paralysie est artificielle, je le sens bien. Impossible de bouger, mais mon esprit fonctionne. Un casque sur ma tête. On veut sans doute analyser mon cerveau... Dans un réflexe de défense, je fais le vide dans mes pensées... Le vide absolu. Ça ne m'empêche pas d'entendre et d'enregistrer, mais je ne veux réagir à aucune impulsion.

Une voix demande :

— Capacité mentale ?

On lui répond :

— Nulle.

— Donc, pour moi, ce sera parfait.

Le vide dans mes pensées... Je ne veux pas réfléchir, donner la moindre prise. Je me concentre sur un trou noir, le fond fabuleux d'un puits dans lequel il n'y a rien. Toute ma volonté s'accroche à une sorte de néant.

Un néant au fond duquel je continue à enregistrer sans vouloir y réfléchir. Des bruits, maintenant... On enfonce des fiches les unes dans les autres.

— Donne-moi du somnifère.

La voix impérieuse. Un ronronnement. D'abord, je l'entends, puis le ressens à l'intérieur de la tête. L'analyse commence. Je ne comprends pas la raison du somnifère, mais résiste. Mon néant, mon puits sans fond, je m'en fais un instrument de défense. Presque tout de suite, j'ai l'impression que ma tête s'alourdit.

Pas exactement cela. Le ronronnement est en moi. En supplément de mes pensées, si j'ose m'exprimer ainsi, mais toute ma volonté repousse cet envahissement... Le repousse sans le chasser... Une sorte de dualité s'établit dans mon cerveau. J'apprends... J'apprends, mais rien n'est sensé.

Je suis comme à l'abri derrière un mur. Il s'est formé dans mon esprit et par-dessus le mur, par moments, dans un éclair, je peux jeter un coup d'œil... Un merveilleux visage de femme endormie. ..

On me dit : « Il est merveilleux ».

Petit à petit, on entre en moi. Je vais me dédoubler, mais l'envahisseur voudrait m'asservir. Je résiste de toute ma volonté. Je ne peux rien, sinon sauvegarder ma personnalité.

Et je comprends des choses... Si j'assimilais cet apport imprévu, je serais puissant par la pensée, capable de faire agir des robots.

Bon ! Je déraille complètement. Oui et non. Il y a une réalité en moi. Pourquoi ne m'a-t-on pas expliqué ? Je me serais instruit volontiers, mais je refuse d'assimiler sans savoir. J'ai besoin de toute ma force pour lutter.

Ma tête est de plus en plus lourde... Mon puits sans fin... mon néant... Le ronronnement m'endort, mais le sommeil ne fera pas craquer ma volonté.

Plus de ronronnement. Je viens de me lever et ne m'en suis pas rendu compte... J'agis sans le savoir... Sans le vouloir, surtout. Je ne compte plus... Sale impression... Je me suis réfugié tout au fond de moi-même... On le dirait en tout cas.

On a dû m'hypnotiser... Voilà, je suis hypnotisé et j'agis contre ma volonté. Seulement j'ai gardé suffisamment de contrôle sur moi-même pour vouloir lutter... Un poids sur mes pensées... un terrible poids.

Pas sur mes pensées. A côté de mes pensées... Déjà avant de sombrer dans le sommeil, j'ai eu l'impression de me dédoubler... « Je pense, donc je suis... » Mais je ne vois rien... Pourtant, je marche, mon corps se déplace. Il y a le mur derrière lequel je suis tapi.

Il n'est pas question de le démolir. Je ne veux rien changer avant de comprendre. Drôle de sensation... Complètement stupide, impossible. J'ai l'impression de ne pas être seul dans mon cerveau.

Oui, je suis devenu subitement fou... Fou? Normalement, le fou ne sait pas qu'il l'est... Oh ! je ne le crois pas non plus, mais il me semble... Horrible... j'en ai la preuve !

Je bande soudain toute ma volonté. Durant quelques instants, je me débats dans une obscurité gluante dont il faut absolument m'arracher... Ma volonté est à son maximum... Je progresse. Impossible ; on ne progresse pas en soi.

CHAPITRE III

ELGERN

J'essuie mon front couvert de sueur. L'expérience a raté. Pas tout à fait... Je ne sais plus exactement où j'en suis... Mon robot Aigus 1 est devant moi. Les robots sont toujours impassibles, rien ne les touche, rien ne peut les émouvoir.

D'une voix rauque, je m'inquiète :

— Le transfert n'a pas réussi ?

— Si, Maître.

— Pas réussi totalement ?

— Comment cela ?

— Je ne sais rien de l'homme dont j'ai cru prendre la personnalité... Rien. Il avait l'esprit vide.

— Je l'ai constaté.

— Vide, mais une volonté est parvenue à dompter sa mémoire durant un certain temps... Volonté dit intelligence... Je n'ai pas assimilé la sienne.

Déjà heureux s'il n'a pas assimilé la mienne.

Je me sens désemparé. Je passe dans le bloc de régénérescence et mentalement j'interroge l'ordinateur de la vasque :

« L'autre homme était paralysé... As-tu analysé son cerveau ? »

« Ce cerveau était normal... mais en complet repos. »

« Donc tu n'as pas pu déterminer son degré d'intelligence. Pour un simple bûcheron, elle me paraît considérable. Aigus 1 lui a trouvé le cerveau vide, juste avant le transfert. »

Un cerveau vide ! Sur le moment, ça ne m'a pas frappé, mais cela signifie un homme conscient. Il a vidé volontairement ses pensées... Il serait sorti de son ankylose au moment où les robots l'ont emporté dans le laboratoire... et il se serait méfié... Cette méfiance aussi dénoterait une intelligence bien au-dessus de la moyenne.

Logiquement, un simple bûcheron, reprenant conscience à bord de mon aviso, aurait dû être terrorisé. Au lieu de cela, il n'a pas bronché. Je me suis trompé sur son compte et le sens en moi, tout au fond de mes pensées, comme une boule compacte et dure... à l'affût.

Je m'étends dans la vasque du bloc de régénérescence et commande à l'ordinateur : — Analyse mon cerveau. Petit à petit, un liquide, sirupeux et doux, me recouvre. Je ferme les yeux pour permettre à l'ordinateur de m'examiner à loisir, mais reste vigilant. Je connais la puissance de la force étrangère entrée dans mon cerveau.

J'ai pu reprendre le dessus en l'attaquant par surprise. Elle est capable d'en faire autant. Elle me l'a déjà prouvé. La voix nasillarde de l'ordinateur me fait sursauter.

« Ton cerveau contient deux personnalités et elles sont absolument distinctes. L'une est endormie et s'est repliée sur elle-même à l'abri d'une sorte de barrage mental. Elle possède une importance comparable à la tienne si j'en juge par les neurones occupés. L'assimilation ne s'est pas faite. Tu as imprégné des neurones disponibles. Vous êtes deux et vous ne vous confondez pas. »

— Deux de force à peu près égale ?

« De puissance. Mais tes connaissances sont plus étendues. »

— On ne peut pas dominer une volonté avec des connaissances. Pour cela, il faut en opposer une plus grande. Une puissance mentale supérieure.

Et la mienne ne sera pas, nécessairement, toujours en état de mater l'autre... L'autre? Pour moi, une volonté, une intelligence anonyme devant laquelle je suis désarmé.

— Puis-je obliger les machines et les ordinateurs à obéir à moi seul ?

« Non, car les impulsions mentales partent du même cerveau. »

— Bon. Je vais fixer un code. Le grand ordinateur l'exigera avant de transmettre les ordres. Les robots également.

Et comme nos intelligences ne se sont pas mélangées, l'intrus ne le connaîtra pas... L'intrus ? En fait, je suis l'intrus et éprouve tout à coup un grand respect pour l'être capable de m'avoir résisté dans les conditions où il s'est trouvé placé.

Je l'ai pris par surprise... Il sortait d'une ankylose et il a disposé d'une minute ou deux à peine pour choisir un système de défense. Pas un primitif... J'aimerais pouvoir m'entretenir avec lui, mais ce n'est malheureusement pas possible.

D'un coup de reins, je sors de la vasque du bloc de régénérescence. Mon corps... enfin le corps du « bûcheron », je ne vois pas comment l'appeler autrement dans l'immédiat, n'a pas besoin d'être séché. Il est au maximum de sa forme.

Tout en restant sur mes gardes, l'esprit continuellement en alerte, j'endosse un uniforme noir, pantalon serré aux chevilles, courtes bottes, large ceinturon. L'autre ne bouge pas. Je passe dans le laboratoire et vais sortir la bande de conditionnement du grand ordinateur pour y ajouter un code d'obéissance.

A.Z. 21.

Le numéro du premier régiment où j'ai commandé sur Portalc. Désormais aucun robot, aucun ordinateur n'obéira si on ne lui donne par impulsion mentale ou à haute voix, les deux lettres et les deux chiffres du code.

Je remets la bande en place. Je lui donne le chiffre du code, puis lui ordonne de régler tous les appareils du vaisseau de la même façon. Sur le vaisseau, je lui fais changer également les ondes biologiques car elles constituent le premier impératif à respecter.

Le bûcheron! Sur Terre, il a disparu... en même temps que moi. Josiane et Benoît ne m'ont plus retrouvé dans la voiture en se réveillant. Ils ne comprendront jamais. Je m'étais habitué à Benoît. Un reflet de moi-même. Je prends sa photo remise par Josiane. Elle s'étonnera sans doute de cette demande intempestive juste avant ma disparition définitive : Je me tourne vers Aigus 1 : — A.Z. 21. Je vais te donner des instructions si je te donne un ordre sans t'avoir d'abord fourni le code.

Un cerveau humain utilise une infime partie des neurones dont il est doté. Donc, plusieurs intelligences pourraient exister en même temps chez un seul être. Plusieurs intelligences différentes, à condition de ne pas se mélanger. Si elles entrent en contact, elles essayeront obligatoirement de s'assimiler, et la plus forte l'emportera.

Ce n'est pas ce qui se passe en moi. Deux volontés humaines, sinon deux intelligences cohabitent sans chercher à se rejoindre. Au fond, elles luttent pour s'emparer des leviers de commandes. Pendant que le « bûcheron » a pris le dessus, je ne voyais rien, je ne sentais rien. J'avais conscience des gestes ordonnés par l'autre, sans pouvoir les guider moi-même.

Et c'est ce que j'ai voulu reconquérir. Les leviers de commandes ! Nous les reprendrons fatalement chacun à notre tour, car au moindre signe de fatigue de la première, la seconde volonté s'imposera fatalement. J'aurai cependant toujours l'avantage, car je resterai le maître à bord : à cause du code.

Pour le moment, je me sens en pleine forme. Il faudrait m'occuper des prisonniers. Ils se trouvent à bord du vaisseau dans la soute 8. Je dois changer les grenades cervicales enfoncées au-dessus de leur nuque à tous.

En arrivant sur Portalc, je risque d'avoir terriblement besoin d'eux. Je passe dans la coursive et descends jusqu'à la soute de lancement des navettes. Je monte à bord de la première en prenant la précaution de me faire accompagner par un robot car si je venais à perdre, en route, le contrôle de mon cerveau,

Dieu seul sait où pourrait m'entraîner une navette à la dérive.

— A.Z. 21. Nous allons sur le vaisseau. Si je cessais de te donner des ordres dans ce sens, tu m'y conduiras et te feras ouvrir le sas d'accès. Après, tu attendras que je sois de nouveau en mesure de te diriger.

Je m'assieds sur le siège de pilotage mais laisse faire le robot. Il bloque les portes de la navette. Les lourds battants blindés du sas de sortie s'ouvrent. Un bouton. La navette se pose dans le sas ; je tends la main pour dégager les parois transparentes.

Nous sommes en plein soleil et, brutalement, la chaleur devient étouffante. J'abats une manette. Elle absorbe la chaleur des rayons sur l'ensemble de la navette et je peux admirer le paysage. La Lune n'est pas visible, mais autour de moi gravitent un tas de satellites artificiels lancés par les Terriens.

Leurs appareils sont incapables de détecter aviso, vaisseau ou navette. Si un rayon les frappe, il est absorbé et renvoyé dans le sens de sa trajectoire initiale sans le moindre à-coup.

Une civilisation de niveau 7 n'en est pas encore là... Assez loin devant nous, j'aperçois le vaisseau... La navette se faufile au milieu des engins terriens, ce qui rend sa marche très lente. Je bâille et, subitement, la lourdeur au fond de mes pensées s'agite... On dirait un animal enfermé dans sa cage. Il se débat... Je lui abandonne mon esprit.

CHAPITRE IV

VITRAY

Je revois clair d'un seul coup. Cette fois, il n'y a eu aucune résistance. Je ne suis plus habillé de la même façon. Je porte une sorte d'uniforme, beaucoup plus élégant que mes vêtements de bûcheron. Un uniforme noir et des bottes de cuir, mais je pousse soudain un cri d'effroi. Je ne suis plus dans le laboratoire, mais en l'air. Dans une espèce de gigantesque cabine vitrée sur laquelle s'abattent les rayons du soleil, qui ne m'éblouissent pas.

Le soleil me paraît... je ne veux pas dire immense ; je suis surpris de pouvoir le fixer sans avoir les yeux brûlés... A côté de moi, une machine semblable à celle du laboratoire, celle qui m'a donné à boire.

— Où sommes-nous ?

Pas de réponse. L'autre machine à silhouette humaine m'avait répondu quand je lui ai demandé où les robots... oui, robots, ce sont des robots, emmenaient le corps de cet inconnu... Il m'avait répondu :

« Ils portent ton corps dans la crypte d'hibernation. »

Mon corps ? Insensé comme tout le reste. Je dois rêver et ce rêve persiste... avec des apparences de réalité tenaces... D'habitude, les rêves sont instantanés ; les miens se déroulent avec les lenteurs de la vie.

De toute façon, ce robot n'est pas menaçant. Je me penche sur la droite et frissonne. En dessous de moi, une énorme sphère... Enorme ne veut rien dire quand on la regarde ; gigantesque non plus...

Mon Dieu ! Il s'agit de la Terre !... Je reconnais le découpage de l'Europe, les îles Britanniques, la péninsule Ibérique, l'Italie, l'Afrique du Nord.

Je vois tout cela de très loin, de très haut... Cela signifie... Mon Dieu ! je suis dans l'espace!... Dans un engin spatial... Ridicule ! Je ne porte pas de scaphandre... et je n'ai subi aucun entraînement. Pour le scaphandre, il n'est pas absolument indispensable dans les laboratoires spatiaux, comme disent Américains et Russes, mais l'entraînement ?

Impossible de comprendre. Je me lève ; le robot ne s'y oppose pas. Le spectacle est féerique... Mon cœur se met à battre une folle chamade. Cette cabine est spacieuse et en plus du fauteuil dans lequel j'étais assis, trois autres sont alignés derrière moi. Donc cette nacelle, cette nef est prévue pour emmener des passagers... On me fait visiter... Qui ?

Dieu ! cette boule au fond de la tête, comme elle est gênante!... Je porte les deux mains sur ma nuque comme pour la compresser. Ce n'est pas vraiment douloureux, juste gênant.

Que contient ma tête? Un appareil? On m'a opéré ? Je fais un effort pour me souvenir. Je me suis endormi et on m'a transporté ici. Ce robot? Pourquoi est-il silencieux ? Sans doute y a-t-il des robots qui parlent et d'autres pas ?...

En face de notre nef grandit la masse d'un formidable vaisseau spatial. Rien de comparable à ce que les Américains ont envoyé sur la Lune... Celui-ci est dix... cent fois plus grand... Il a des allures de forteresse.

Bon Dieu! j'ai été enlevé par des extraterrestres!... Et ce que j'ai dans la tête, je sais. J'ai lu des livres. On m'a introduit une sorte de récepteur microscopique dans le crâne, de façon à pouvoir me commander à distance.

Des extra-terrestres ?... Sans doute hideux. Ils n'osent pas se montrer. Des êtres de cauchemar par rapport à nous. L'autre corps est celui d'un prisonnier, comme moi, probablement mort pendant l'opération. Je ne vois pas d'autres explications et celle-ci est effroyable.

Je suis devenu un cobaye. On va se livrer sur moi à des expériences... Je préfère mourir. Je guette le robot. Il paraît indifférent, absent même.

Je retourne m'asseoir dans le fauteuil où je me suis réveillé. Un fauteuil placé devant une sorte de tableau de bord. Il me suffirait de brouiller toutes ces manettes pour que nous allions nous fracasser contre le gigantesque vaisseau ou pour ouvrir un sas dans cette nef. Le froid de l'espace l'envahirait et ce serait la mort.

D'un coup, par surprise, je m'élance... les mains tendues, prêt à tout fermer, mais le robot est plus rapide : ses bras métalliques m'empoignent. Il en a plusieurs. Cinq, six, je ne sais pas... Me voilà de nouveau cloué sur mon fauteuil et, cette fois, je ne peux plus remuer, même pas les doigts.

Une bouffée de colère monte en moi et je crie :

— Laissez-moi donc mourir si j'en ai envie !

Je me mets à parler à cette machine comme s'il s'agissait d'un être humain, et tout à coup, je réalise combien ce fauteuil est confortable... et à ma taille. On n'a tout de même pas fabriqué cette nef exprès pour moi ?...

Mes ravisseurs devaient s'en servir... donc, physiquement, ils ne sont pas loin d'avoir mon apparence. Alors pourquoi se cachent-ils ?

Et ce cadavre emporté sous mes yeux ? Le robot a parlé de mon corps, qu'on allait le placer en état d'hibernation jusqu'à sa guérison sur...

Je fais un effort de mémoire.

Portalc... Mon corps ? Ce corps-là, oui... Pas le mien. J'ai dû mal comprendre. Le robot a dit « le corps »... Tiens, je peux de nouveau remuer, bouger les bras, me soulever dans le fauteuil, mais je n'ai pas la moindre envie de recommencer ma stupide expérience de tout à l'heure.

Après tout, jusqu'à maintenant je n'ai pas souffert. On ne me veut peut-être pas de mal, mais pourquoi ne se montre-t-on pas ? Mes ravisseurs parlent ma langue puisque le robot du laboratoire m'a répondu en français.

Toute la nef s'obscurcit! Une ouverture s'est démasquée au flanc du vaisseau et nous pénétrons dans une grande pièce carrée aux parois entièrement nues et, tout à coup, l'obscurité se fait totale durant une seconde, car un réflecteur s'allume à l'avant de la nef.

Sur le tableau de bord, une lampe jaune s'est mise à clignoter. Je la regarde, hypnotisé... Comme elle s'éteint, en face de nous, deux lourds battants s'ouvrent sur une vaste soute dans laquelle j'aperçois toute une série d'engins aux formes bizarres. Des grands, des petits, des ronds, d'autres en forme de fusée.

Notre nef avance puis va s'immobiliser un peu plus loin. J'ai compris... Nous sommes d'abord passés par un sas et j'imagine que la lampe jaune a clignoté jusqu'à ce que l'atmosphère se soit trouvée rétablie et la compression redevenue normale.

Oui. Tout à coup, je ne suis plus effrayé, mais terriblement curieux. Après tout, j'ai toujours travaillé dans l'électronique et ici se trouve sans doute réalisé ce que notre science ne fait qu'aborder prudemment.

Des extra-terrestres ! A priori, je n'ai rien contre eux, si ce ne sont pas des monstres... Et rien ne me déroute trop, dans cette soute, ce hangar.

C'est incompréhensible, hors de ma portée, mais l'être humain pourrait avoir sa place dans tout cela. Je suis dérouté par mon passage dans l'espace... Si je m'étais soudain retrouvé ici sans transition, je ne m'étonnerais même pas.

Pourquoi personne ne vient-il ? On ne m'a pas amené à bord de ce fantastique vaisseau spatial pour me laisser dans cette nef? Elle paraît minuscule, comparée seulement aux dimensions apocalyptiques de cette soute.

Je me lève et tourné vers le robot, je demande :

— On sort ?

Muet, celui-là. La vraie carpe. Cette fois, je ne me précipite pas sur le tableau de bord, je me contente d'avancer une main prudente en guettant la machine. Un bras articulé jaillit de son flanc et une pince de fer me saisit laissant mon index tendu.

Cette pince de fer appuie mon doigt sur une manette. Elle s'abaisse progressivement. Un bruit sec sur ma gauche. Je regarde : un morceau de la paroi s'est escamoté, démasquant la largeur et la hauteur d'une porte.

J'avance. Le robot me laisse aller. Je traverse un sas. Dans la soute, il s'est ouvert des deux côtés en même temps car l'atmosphère y est identique, comme la pression. Deux marches... Je les descends.

Le robot m'a suivi. Une fois dans la soute, je ne sais de quel côté me diriger, et ne reçois aucune indication. Je marche, au hasard, en direction d'une paroi, une paroi le long de laquelle je repère plusieurs portes. Elles sont toutes marquées d'un signe étrange.

Peut-être un numéro, dans l'écriture de mes ravisseurs, et s'ils viennent de l'espace, cette écriture est nécessairement différente de la mienne.

J'essaye la poignée de la première de ces portes. Je la touche et immédiatement, un carré de cinquante centimètres de côté devient transparent et je vois à l'intérieur. Je n'arrive pas à ouvrir la porte, même en la secouant, mais j'aperçois trois hommes... Ils tournent la tête de mon côté et paraissent surpris.

L'un des trois se lève et me crie quelques mots. Je ne comprends pas ses paroles, pourtant je parle couramment quatre langues et on s'est exprimé devant moi dans presque tous les dialectes de la Terre... Aucun rapport. Je demande :

— Qui êtes-vous ?

Un sourire s'élargit sur le visage de l'homme qui m'a interpellé et, en français, lui aussi me répond :

— Je suis Okkar. Voici Liarn et Jeldo.

— De quelle région venez-vous ?

— Dis-moi d'abord où est Elgern ?

Je fais la moue :

— Pardonnez-moi, mais je ne connais pas d'Elgern. Mon nom est Jacques Vitray et je suis prisonnier comme vous. Sans savoir de qui. Je pensais à des extra-terrestres.

— Nous sommes des extra-terrestres.

— Pourquoi m'avez-vous fait enlever ?

Il hausse les épaules.

— Nous sommes prisonniers aussi.

— De qui ?

— D'Elgern...

— Oui est-ce ?

— Le frère de l'Empereur de Portalc.

— Portalc ?

— Tu ne peux pas comprendre... Nous avons été envoyés à sa recherche par l'Empereur, mais il a réussi à nous faire tomber en son pouvoir. Nous sommes à sa merci, à cause d'une grenade microscopique plantée à la base de notre cerveau. Il peut la faire éclater d'une simple impulsion mentale.

Je porte la main à ma nuque.

— Moi aussi, je dois avoir une de ces grenades dans la tête.

— Donc, tu l'as vu ?

— Jamais. J'étais en vacances chez des amis. Ils ont une grande propriété dans la forêt de Brignon.

— Cette forêt se trouve près d'un petit village nommé Sainte-Radegonde ?

— Peut-être.

— Pas loin de Thouars ?

— En effet.

— Elgem habite là.

— Que me veut-il ?

— Tu ne l'as vraiment pas vu ?

— Non. Un grand vaisseau rectangulaire est descendu du ciel, dans un bruit effroyable semblable à un déchirement. Puis un robot, comme celui qui est là derrière, s'est précipité sur moi... Je coupais des rondins avec une hache de bûcheron, j'ai voulu la brandir... et je me suis retrouvé dans une sorte de laboratoire.

Okkar paraît intéressé. Il avance jusqu'à la porte.

— Dans ce laboratoire..., quand tu es revenu à toi, tu étais seul ?

— Oui, mais deux autres robots emportaient un cadavre.

Okkar fronce les sourcils, se retourne vers ses compagnons et leur dit quelques mots dans la langue incompréhensible pour moi, puis m'adresse un sourire :

— Fais-nous ouvrir cette porte.

— Je ne vois pas comment.

— Tu l'ignores, mais il te suffit de l'ordonner au robot... Oui, celui-là.

— Quand je lui parle, il ne me comprend pas.

— Ce robot ne comprend sans doute pas ton langage. Alors, utilise une impulsion mentale. Ordonne-lui de nous ouvrir simplement par la pensée. Dans tous les langages de l'Univers, les pensées se traduisent de la même façon.

J'ai une hésitation. Okkar s'en rend compte et ajoute :

— Elgem t'a enlevé, tu es son prisonnier comme nous sommes les siens. Tu ne lui dois rien. Il ne t'a rien demandé, rien offert. Sois avec nous.

— Avec vous ? Ça ne m'avancerait à rien.

— Si! A découvrir ton ravisseur... et à regagner la Terre...

Logique après tout, ce raisonnement. Je me tourne vers le robot et pense fortement :

« Ouvre cette porte. »

Le robot reste absolument immobile. Je regarde Okkar.

— Ça n'a pas l'air de marcher.

— Pour le moment; mais ça ne tardera pas. Avec toi, Elgem n'a pas réussi son expérience. Il a même perdu la partie : tu as pris le dessus sur lui, mais il a sans doute encore la force de retenir ses pouvoirs. Bien vite il devra te les abandonner, tous. A ce moment-là, dans ce vaisseau, et sur l'aviso, tout t'obéira, mais tu auras besoin de guide, de conseil. Je serai là, alors.

— J'aurai certainement besoin d'aide, en effet.

Comme je lâche la poignée de la porte, je ne vois plus à l'intérieur de la cellule. Je voudrais bien comprendre Okkar. A priori, je me méfie tout de même de lui. Les trois hommes étaient vêtus comme des Terriens et Elgern les tenait prisonniers.

Moi, je suis libre après tout.

De toute façon, cet Elgern ne me traite pas comme ces hommes, des extra-terrestres semblables à lui. Eux, ce sont des policiers, chargés par l'Empereur de Portalc de ramener l'homme dont je suis pour le moment l'invité puisque je vais où bon me semble.

Un regard circulaire et j'aperçois les marches d'un escalier conduisant à une coursive. Je vais jusque-là et m'assieds. Pour réfléchir... Il s'est passé des choses surprenantes dans les Deux-Sèvres... Mes amis Sénart m'en ont parlé. Oui, surprenantes et mystérieuses...

Des gens ont subitement perdu la mémoire... puis l'ont retrouvée, un jeune insensé, le fou du village comme on dit, est subitement devenu un homme normal, et tout cela aurait un rapport avec l'apparition d'une soucoupe volante au-dessus de Choisy-le-Roi, près de Paris.

Toute la circulation bloquée sur des kilomètres à la ronde pendant près d'une demi-heure, mais pas un mort, même pas un blessé. Un enlèvement par contre : une jeune leucémique...

Oui, j'y suis ! Daphné je ne sais plus comment. Elle était de la région. Elle habitait un petit village, près de Thouars. Okkar m'a parlé de

Sainte-Radegonde. Ça doit être cela... Oui, leucémique au dernier degré. Elle allait mourir et quelques jours après son enlèvement à Choisy-le-Roi, on l'a retrouvée pas loin de chez elle entièrement guérie et ne se souvenant absolument de rien depuis la dernière visite de ses parents à la clinique.

Les Sénart étaient intarissables sur cette histoire, car cette Daphné, après s'être mariée, a été tuée dans un accident de voiture pendant son voyage de noces. Je me souviens, on l'a enterrée il y a quelques jours et le nom de son mari, resté infirme, était... Oui! Tout à coup j'en suis certain. On a prononcé son nom devant moi : il s'appelait Elgern !

Est-ce le même ?

Songeur, je fixe le sol de la soute... Etrange coïncidence... et voilà tout se trouble dans ma tête... Ce n'est pas douloureux, j'ai plutôt une impression de chaos.

CHAPITRE V

ELGERN

Je secoue la tête pour retrouver des idées claires, nettes. Je me suis assis sur la première marche de l'escalier conduisant à la grande coursive du vaisseau. En somme, tout s'est déroulé comme je l'espérais.

Le robot est debout devant moi.

— A.Z. 21. Raconte-moi comment les choses se sont passées depuis le moment où j'ai perdu le contrôle de mes pensées ?

Je ne peux m'empêcher de rire. Ce sont là des phrases très spéciales. On peut impunément les prononcer devant un robot car il n'en déduit absolument rien. Les robots n'ont pas le mauvais esprit des hommes. Eux s'étonneraient, jugeraient...

De sa voix nasillarde, il commence :

— Dans l'espace, tu as cherché à brouiller le tableau de bord et j'ai dû t'en empêcher. Je t'ai cloué un instant sur ton fauteuil, puis tu n'as plus manifesté la moindre agressivité. Comme tu ne me donnais pas le code, je n'ai répondu à aucune de tes questions.

— Parfait. La navette a pénétré dans la soute.

— Et tu as tendu doucement la main au-dessus du tableau de bord comme si tu cherchais la manette de sortie sans la trouver. Je t'ai aidé. Tu es descendu et tu t'es approché de la soute 8 où tu as eu une longue conversation avec les prisonniers. Je l'ai entièrement enregistrée, désires-tu l'entendre ?

— Oui.

De sa voix aux résonances métalliques, il se met à parler et je l'écoute tout en fouillant dans mes poches pour trouver un paquet de cigarettes. J'ai vraiment pris cette habitude terrienne pendant mon séjour dans la peau de Benoît.

Avant de repartir pour Portalc, je vais devoir dévaliser quelques bureaux de tabac. Cette nuit, j'enverrai un commando composé de tous les prisonniers. Ils prendront les cigarettes de force, avec l'aide des robots, mais laisseront dans chaque bureau dévalisé un diamant valant cent fois le prix de la marchandise volée.

Le robot a fini. Je me lève et m'approche de la porte de la cellule 8. Ma main touche la poignée, démasquant le volet transparent. Okkar étendu sur une des couchettes, saute à terre et me demande en français :

— Tu peux commander mentalement aux robots, maintenant?

Je pars d'un éclat de rire et réponds dans le langage de Portalc.

— Non, et il ne le pourra jamais. Sa personnalité n'a pas dominé la mienne. Je me suis simplement taillé une place indépendante dans le cerveau de cet homme dont, grâce à toi, je connais maintenant le nom : Jacques Vitray. Sous son apparence, on verra tantôt l'un, tantôt l'autre, mais lui ne pourra jamais prendre le commandement. Je me suis arrangé pour cela, mais en attendant je vais changer les grenades garantissant votre obéissance passive. Je vais les régler sur les ondes biologiques de Vitray, car cette nuit, vous retournerez sur Terre... Une petite mission.

Lâchant la poignée pour ne plus être visible de l'intérieur de la cellule, je regarde le robot, et mentalement je lui ordonne :

« A.Z. 21. Tu vas ouvrir toutes les cellules. Pour paralyser les prisonniers, je vais me servir du trident d'or, mais tiens-toi prêt à intervenir si je n'étais pas assez rapide. »

Ils doivent oublier l'existence de Vitray sur Portalc, cela aura peut-être son importance... Quand on a des ennemis, moins ils en savent, mieux on peut les confondre.

La porte de la cellule 8 s'escamote. Okkar se retourne et le fluide de mon trident le paralyse, ses hommes aussi... Je laisse agir le fluide, assez longtemps pour vider leurs esprits d'au moins une demi-journée de souvenirs.

De nouveau, je me tourne vers le robot :

« A.Z. 21. Les autres prisonniers m'ont-ils vu sous mon apparence actuelle ? »

« Non.'»

« Alors, contente-toi de les paralyser tous. »

Cet ordre donné, je gagne l'ascenseur dont la cabine me dépose dans le magasin d'armement. Je vais prendre une boîte neuve de grenades cervicales. Des grenades microscopiques retenues magnétiquement sur un assez long manche de métal de la grosseur d'une allumette.

Une fois enfoncée, la grenade cesse d'être retenue à son manche et on peut le jeter... Je reprends l'ascenseur et arrive dans la soute. Je vois toutes les cellules ouvertes et les prisonniers paralysés.

Il me faut quelques minutes pour enlever les anciennes grenades et les remplacer par les nouvelles.

Les navettes sont prêtes au départ. L'Europe et plus particulièrement la France au-dessus de laquelle vaisseau et aviso restent en orbite, sont plongées dans l'obscurité. Oh ! sur terre, il n'est pas très tard ; l'attaque contre les bureaux de tabac ne passera pas inaperçue, mais peu m'importe.

Dans chaque navette, un prisonnier et un robot. Une fois à terre, le prisonnier sera protégé par le robot et isolé complètement pendant le chargement de la navette avec les cartouches de cigarettes.

Etonnant à penser ! Je vais emprunter à cette civilisation de niveau 7 uniquement des cigarettes. Elle ne pouvait rien m'offrir, sinon la satisfaction d'une sorte de vice anodin, inconnu sur Portalc. Arto, lui, se posera dans les environs de Sainte-Radegonde où il existe un certain nombre de cultures de tabac, je m'en suis souvenu.

Les plantes sont arrivées à maturité, il m'en rapportera des graines et des jeunes pousses. Evidemment, mon but n'était pas de me procurer à fumer lorsque j'ai débarqué sur Terre. C'est une conséquence, mais selon une expression terrienne : « Vraiment la montagne accouche d'une souris. »

J'abaisse une manette et dans la soute les portes du grand sas se referment, les navettes plongent pour pénétrer en atmosphère. Je suis leur vol sur mon grand écran de contrôle puis règle l'ordinateur du vaisseau. Il obéit toujours aux injonctions de celui de mon aviso car je préfère diriger le retour depuis mon laboratoire.

Voilà ! Je redescends dans la soute où une dernière navette spatiale m'attend. Une navette avec un robot auquel je donne des consignes précises comme la première fois. Je me sens soulagé.

Même s'il parvenait de nouveau à me dominer dans l'espace, Vitray sera reconduit dans mon laboratoire où Aigus 1 doit commencer à lui faire certaines révélations. Pas tout en une seule fois. Je me méfie tout de même des réactions de ce Terrien.

Embarquement. Dans l'espace, il fait sombre. L'abominable obscurité du vide. Le soleil est caché par la Terre, mais la navette et les robots n'ont pas besoin de lumière pour se diriger. Voilà le sas de l'aviso et Vitray ne s'est toujours pas manifesté. Il est en retard.

Question de curiosité. J'ai envie d'en savoir un peu plus long sur lui. Oh ! maintenant, j'ai découvert la vérité. L'ordinateur du bloc de régénérescence me l'a appris. Son intelligence se traduit sur des neurones étrangers à ceux dont je me suis servi dans son cerveau ; je pourrais facilement régler un ordinateur pour absorber sa personnalité.

Je le ferai si l'homme n'en vaut pas la peine, mais pour cela, il faut d'abord le connaître. Et s'il n'est pas une brute illettrée, je lui laisserai volontiers sa personnalité intacte lorsque j'aurai guéri mon véritable corps.

Ce genre de pensées me fait toujours un peu l'effet d'un alcool enivrant... Je me sens tout à coup l'égal d'un dieu... et dans le fond, je le suis. Dieu selon l'image que s'en font les hommes.

Tous les hommes. Ceux de Portalc et de la Terre. Ils le veulent tous à leur image. La base philosophique est la même. La conception de la divinité dans l'esprit des hommes est identique sur deux planètes en tout cas.

Tous les hommes sont sans doute des dieux. Des dieux plus ou moins élevés dans une formidable hiérarchie allant sans doute du plus bas à l'infini.

J'ai faim... Sur Terre, petit à petit je me suis habitué à une nourriture, assez rebutante au début, et maintenant ça ne m'emballe pas de prendre seulement une tablette vitalisante. Je la croque puis vais m'allonger sur une couchette.

Mon corps physique se fatigue. Il est sollicité continuellement. Seuls, nos deux esprits ont l'occasion de se reposer. J'espère que Vitray le comprendra aussi. S'il use de tous ses temps de domination sans songer à l'entretien et au repos de la bête, nous finirons par y laisser notre peau.

CHAPITRE VI

VITRAY

Je m'éveille... J'ouvre un œil. Tiens, on m'a ramené au laboratoire durant mon sommeil. On a dû se livrer sur moi à de terribles expériences car je me sens horriblement fatigué... physiquement. Mon esprit, par contre, me paraît en pleine forme.

Toujours le même uniforme noir. Pantalon serré aux chevilles, courtes bottes, large ceinturon. Cela fait un bout de temps que je n'ai pas mangé. S'agit-il d'épuisement ? Je n'en ai pas l'impression. Je ne ressens aucune sensation de faim. Il y a tout de même un mystère là-dessous.

Péniblement, je me redresse sur ma couchette et suis pris d'une irrésistible envie de bâiller... Bon, j'ai surtout sommeil, mais je ne comprends pas car je viens de dormir assez profondément. Un robot se trouve devant moi... Ce robot m'a parlé au moment où l'on emportait le cadavre de cet inconnu.

— Où suis-je maintenant? Dis-moi, on s'amuse à me transporter d'un endroit à l'autre durant mon sommeil ?

— Tu ne dois pas t'inquiéter même si tout te paraît surprenant dans ton comportement actuel... On ne te fera pas de mal. Tu n'es même pas prisonnier. Il s'agit d'autre chose. Tout te sera expliqué peu à peu, mais avant, nous devons tout savoir sur ta personnalité.

— Ma personnalité ?

— Tes activités réelles sur Terre... Nous t'avons pris pour un bûcheron.

— Je ne suis pas bûcheron.

— Tu as des réactions d'être supérieur.

— Mon nom est Jacques Vitray, ingénieur en électronique. Sur Terre, je dirige la fabrication de certains ordinateurs.

— Si tu as l'impression d'une présence en toi, ne t'inquiète pas. Dans la mesure du possible, efforce-toi de céder à sa pression si elle se manifeste à un moment inopportun. Je le répète, en aucun cas tu n'es en danger et tout te sera expliqué progressivement.

Le robot se tait. Il avait l'air de réciter une leçon et en même temps tenait compte de mes réponses.

— Où suis-je ? La dernière fois, j'ai eu l'impression de me réveiller dans l'espace... Une nef m'emportait. Elle est entrée dans le sas d'un immense vaisseau où j'ai vu des prisonniers... Ils m'ont parlé d'un homme : Elgern... Parle-moi de lui?

Pas de réponse. Brusquement, le robot est muet. Que m'a-t-il dit ? Rien d'utile. Simplement de ne pas avoir peur. Ce langage, on le tient à un enfant. Et maintenant, plus rien.

Je me lève et marche en direction d'une des parois de ce laboratoire sur lequel sont accrochés différents instruments dont je ne comprends pas l'utilité. Que se passerait-il si j'essayais d'en détruire quelques-uns ?

Ce robot-ci aurait-il la même réaction que l'autre, à bord de la nef? J'avance la main pour empoigner une espèce de pince. Mon poignet est brusquement retenu comme si une main puissante l'avait saisi... Seulement, il n'y a rien. Ma main ne peut plus avancer, mais peut reculer.

Je me retourne et m'adresse au robot :

— Ainsi, je ne dois toucher à rien ?

Pas un mot. Cette fois, je marche sur le robot. La lèvre frémissante, conscient de mon impuissance, bien décidé à faire n'importe quoi. Juste comme je tends la main vers un gros bouton rouge placé au milieu de ce qui paraît être le torse de la machine, elle est arrêtée comme par un mur invisible.

Je Jure et bâille de nouveau. J'ai surtout sommeil. J'ai l'impression de perdre mon temps avec cet imbécile de robot. Je m'en veux de cet écart de langage. On ne traite pas une machine d'imbécile, même si on l'a placée à côté de vous comme une sorte de garde-chiourme.

Ah ! j'ai encore une chose à tenter. En me retournant pour rejoindre ma couchette, j'aperçois une porte au fond du laboratoire. Je me dirige dans sa direction et, un instant, j'ai l'impression de pouvoir sortir. Grosse erreur...

Au moment où j'atteins la porte, la force répulsive qui m'a empêché de toucher au bouton au milieu de la poitrine du robot agit de nouveau et me repousse. Définitivement dégoûté, je retourne m'étendre sur la couchette où je me suis réveillé.

D'ailleurs, je bâille et j'ai de plus en plus mal dans la nuque. A cause de la grenade que cet Elgern de malheur m'a plantée dans le crâne pour m'asservir...

CHAPITRE VII

ELGERN

Vitray s'assoupit. Je sens à peine sa présence. Nous avons dû dormir très longtemps tous les deux car je suis reposé. Le corps et l'esprit. Je me lève et regarde Aigus 1.

— A.Z. 21. L'autre s'est-il réveillé?

« Il s'appelle Jacques Vitray et ce n'est pas un bûcheron, mais un ingénieur en électronique. Il s'est approché des instruments suspendus sur le mur de droite, mais je l'ai empêché d'y toucher. Après, il a voulu quitter le laboratoire. Je m'y suis opposé également. Alors, il s'est recouché. »

— Depuis combien de temps dort-il ?

« Six heures. »

— Et moi ?

« Huit. »

Notre corps commun a eu le temps de récupérer, mais Vitray ne va sans doute pas tarder à se réveiller. Je ne voudrais pas entrer en conflit avec lui comme la première fois. Je ne veux pas me battre moralement ; ce genre de conflit déboucherait automatiquement sur la folie.

Un ingénieur électronicien? Je vais pouvoir lui en dire un peu plus long sur notre situation par le truchement d'Aigus 1, mais avant, je m'approche de l'ordinateur de base.

— A.Z. 21. Toutes les navettes sont-elles rentrées à bord du vaisseau ?

« Oui. »

— Les prisonniers ont regagné leurs cellules ?

Le temps de la vérification, les deux ordinateurs étant branchés l'un sur l'autre.

« Oui. »

De toute façon, le moment est venu pour moi de prendre le chemin du retour. En venant de Portalc, j'ai passé 6 mois en état d'hibernation dans le subespace, mais il n'est pas question de m'y replacer avant d'avoir réglé tous mes problèmes avec Vitray.

Son esprit doit être assez fort pour supporter certaines vérités. Je donne à l'ordinateur l'ordre de regagner le subespace et de dérouler à rebours la bande d'enregistrement du trajet accompli pour venir jusqu'ici.

J'ai placé une nouvelle bande, vierge celle-là, dans l'ordinateur de vol, car je veux pouvoir revenir sur Terre. Ne fût-ce que pour y ramener Vitray, s'il ne se plaît pas sur Portalc, le jour où je n'aurai plus besoin de son corps.

Une fois toutes ces dispositions prises, je fournis de nouvelles instructions à Aigus 1, puis retourne m'étendre sur la couchette. Je n'ai pas sommeil. Vitray n'a pas bougé, mais je tiens à lui céder la place, si l'on peut dire, le plus rapidement possible. J'espère de cette façon pouvoir dialoguer et m'entendre avec lui par le truchement d'Aigus 1.

C'est nécessairement un garçon intelligent, donc il devrait comprendre. Je fais le vide dans mes pensées. Je ne veux offrir aucune résistance. Plus tard, j'ai prévu une sorte de signal. Nous pourrions l'utiliser tous les deux.

CHAPITRE VII

VITRAY

J'ouvre un œil. Je suis toujours à cran, mais ne sens plus la saloperie de grenade plantée dans mon crâne. Je ne la sens plus, mais elle est toujours là comme une présence insidieuse et implacable.

Le robot est resté à la même place. Il y a tout de même quelque chose de changé dans le laboratoire. Je me demande quoi. Je ressens une sorte de malaise, d'angoisse plutôt. Elle tient à une luminosité différente dans cette pièce.

Différente en quoi ? Je ne pourrais pas le dire. Tourné vers le robot, je lance d'une voix malveillante :

— Je suis toujours prisonnier ?

« Jacques Vitray, un ingénieur électronicien cela sous-entend une certaine intelligence. Elle doit vous permettre de comprendre et en tout cas de ne pas être effrayé par certaines révélations. »

— De quelle nature ?

« La dernière fois, vous m'avez demandé où se trouvait Elgern ? »

— Où est-il ?

« En vous. »

— Quoi ?

« Il partage votre cerveau. »

Je saute à terre.

— Il partage mon cerveau ! Comment ?

« Sa personnalité s'est imprégnée sur un certain nombre de vos neurones vierges. »

— Comment?

Un peu nerveux, je fouille dans les poches de l'uniforme noir et y trouve un paquet de cigarettes. Une bonne chose. J'en allume une. Le robot se tait comme s'il voulait me laisser le temps de réaliser l'énormité de ses paroles.

— Des neurones vierges ?

« Aucun cerveau humain ne les utilise tous... D'autre part, la civilisation de Portalc est de niveau 12 et celle de la Terre seulement de niveau 7. »

— Vous êtes en avance sur nous au point de vue scientifique, je m'en doute... Le fait de me trouver dans l'espace me le prouve.

« Peu de temps avant votre enlèvement, avez-vous aperçu une voiture décapotable à l'arrière de laquelle se trouvaient une femme et un homme ? »

— Il me semble.

« L'homme installé à l'arrière était Elgem. Un accident de voiture venait de le rendre infirme. La moelle épinière touchée et nous n'avons pas ici de quoi le soigner. De plus, il fallait, le plus rapidement possible, placer son enveloppe physique en état d'hibernation pour qu'il lui reste une chance d'être sauvé. »

— C'est lui qu'on emmenait lorsque je me suis réveillé dans le laboratoire ?

« Oui, mais il fallait que son esprit puisse continuer à nous diriger. Alors, comme on vous prenait pour un simple bûcheron, on avait procédé sur vous à un transfert de personnalité. »

— Cela veut dire ?

« Le cerveau d'Elgern a été imprégné sur le vôtre, mais comme vous aviez établi un barrage mental... »

— La personnalité d'Elgern s'est imprégnée, comme vous me l'avez dit, sur mes neurones vierges ?

« Exactement. »

— Donc, nous sommes deux à utiliser mon esprit... et en un sens, mon corps physique.

« Provisoirement. »

La voix nasillarde du robot m'impressionne terriblement comme ses révélations, du reste. Il me laisse un instant de répit, sans doute pour me permettre de bien assimiler ce qu'il m'a dit. Je demande :

— Je n'ai donc pas dans le crâne une grenade pouvant exploser d'une seconde à l'autre si je refusais d'obéir ?

« Non. Les grenades sont réservées aux prisonniers. Vous êtes libre, Jacques Vitray. Peut-être trouverez-vous votre sort pire, mais mon maître se doutait que vous poseriez cette question. »

— Pourquoi ?

« Il a entendu un enregistrement de la conversation que vous avez eue avec Okkar dans l'autre vaisseau. »

Encore un temps d'arrêt et, cette fois, je n'insiste pas pour l'interrompre. J'attends.

« Sur la route, mon maître vous a donc pris pour un bûcheron. Un être fruste dont l'existence ou la disparition ne pouvait pas avoir une grande importance... sauf si vous aviez de la famille, mais dans ce cas, il se serait arrangé pour la dédommager. Il vous a fait enlever par des robots. Depuis vous avez pu découvrir leur puissance. Il avait besoin d'un corps physique pour retourner sur Portalc, car sous sa véritable apparence il est proscrit. »

Nouveau silence... Le robot reprend :

« Normalement le transfert de personnalité aurait dû vous imprégner totalement. Ce qui s'est passé a surpris Elgern. Il comptait vous dominer complètement. »

— M'asservir ?

« En un sens... Maintenant, il est obligé de vous demander votre collaboration. »

Je fronce les sourcils. Un peu fort, tout de même ! Un peu fort, oui, en jouant le rôle de la victime, car je comprends Elgem. J'arrive même à admettre son peu de respect de la vie humaine. Du haut de sa science, il se croit tout permis.

Le robot continue :

« Mon maître pense que vous étiez conscient pendant les opérations du transfert ? »

— Oui. J'ai retrouvé tout à fait ma lucidité lorsqu'on a mis un casque sur ma tête.

« Grâce à cela, vous serez finalement sauvé. »

— Finalement?

« Après un séjour sur Portalc. Mais il faut régler d'abord le présent. Vous luttez actuellement pour accaparer les leviers de commande du cerveau. »

— La vue, le geste, l'odorat, les sensations purement physiques ?

« Exactement, et vous prenez alternativement le contrôle à la moindre faiblesse de celui qui en dispose. Fatigue ou négligence... Si vous continuez ainsi longtemps, vous allez au désastre, car si vos esprits auront toujours le temps de se reposer, votre corps, lui, sera constamment sollicité. »

— D'accord; il faut que nous trouvions un terrain d'entente.

« Pour régulariser aussi bien le repos mental que le repos physique. Elgern ne veut rien vous imposer. Faites des suggestions. Je les transmettrai à son prochain réveil. Pour le moment, il renonce volontairement à veiller. Il attendra que vous vous sentiez fatigué. »

— J'ai dormi combien de temps ?

« Huit heures. »

Donc, nous avons rétabli l'équilibre physiologique de mon corps. Non. Je devrais employer l'expression d'Elgern : mon enveloppe charnelle, que nous occupons tous les deux. Cet homme est un misérable ! Un monstre !

CHAPITRE VIII

ELGERN

Je me sens bien reposé. Si Vitray l'a repris entre-temps, il n'a pas abusé de son pouvoir. Je me redresse sur ma couchette. Oui, il s'est réveillé. Je m'en aperçois car il a fumé. Aigus 1 a ramassé toutes ses cendres, mais n'a pas remis le paquet de cigarettes dans ma poche. J'en allume une.

Vitray a dû parler, me répondre.

— A.Z. 21. Qu'est-ce qu'il a dit?

Aigus 1 est mon meilleur assistant. Lorsque son fabricant a décidé de lancer la série, il me l'a offert car je lui avais facilité certaines démarches administratives. Nous travaillons depuis si longtemps ensemble que j'ai l'impression d'avoir affaire à un être vivant.

Sa voix nasillarde et métallique ne me choque plus.

« Elgern, je viens d'écouter l'exposé de votre machine et suis révolté par l'odieuse violence qui m'a été faite. Je ne vous le pardonnerai jamais. Je ne suis pas bûcheron et n'ai pas de famille à charge. Il me reste uniquement mon vieux père. Il n'est pas dans le besoin et comme nous nous voyons rarement, il ne souffrira pas de ma disparition. Quant à vous, Elgern, je vous méprise profondément, mais suis bien obligé de m'accommoder de vous en moi, puisque je n'ai pas le pouvoir de vous chasser moi-même. En disant « pouvoir », je veux dire suffisamment de connaissances scientifiques et le concours de vos machines. Elles sont là pour me surveiller. Leur vigilance est sans défaut... J'en ai la preuve. »

Aigus 1 s'arrête. Je fais la grimace.

— C'est tout ?

« Non. Au bout d'un certain temps, il a recommencé à parler : « Je n'ai pas pu résister à un premier mouvement d'indignation. Il serait cependant stupide de ma part de ne pas chercher à collaborer le plus loyalement possible avec vous. Mes sentiments n'ont pas changé, mais nous vivons en quelque sorte en communauté. Comme je n'ai aucune idée de vos possibilités scientifiques, c'est à vous d'établir entre nous une sorte de modus vivendi. Je me plierai à toutes vos décisions. Vous m'avez parlé de repartir pour Portalc. Le voyage vers cette lointaine planète est-il déjà commencé ? J'en ai l'impression. L'atmosphère de votre laboratoire me paraît changée. »

Pas le premier venu, ce Vitray ! Nous finirons par devenir des amis; je l'espère... Oh! je comprends son attitude actuelle. A sa place, je réagirais avec la même violence.

Une bouffée de ma cigarette, puis je vais examiner l'ordinateur de vol. Tout se déroule bien et le vaisseau reste sagement dans le sillage de mon petit aviso.

Un problème se pose pour moi tout à coup... Six mois, c'est long. Il n'est pas question de les passer en état de veille, il faut se mettre en état d'hibernation. Dois-je prévenir Vitray ? L'idée de se trouver en état de vie suspendue l'effrayera peut-être. Je peux toujours lui en parler et s'il a peur, je lui dirai que je renonce à ce projet. Comme de toute façon, à son réveil, il aura la même impression d'instantanéité normale, il ne se rendra compte de rien.

Ça m'embêterait tout de même de devoir le tromper. Sa réaction violente, puis la compréhension dont il a témoigné, me le rendent de plus en plus sympathique, et sur Portalc j'aurai terriblement besoin de son aide.

Difficile de me décider... En attendant, j'ordonne, par le canal de l'ordinateur, aux robots du vaisseau de conduire les prisonniers dans la crypte d'hibernation.

Pour Vitray, je ne sais pas encore... Je croque une tablette nutritive, puis allume une nouvelle cigarette. Comment réussir à se faire un ami d'un homme auquel on ne peut parler que par robot interposé ?

VITRAY

Elgern doit contrôler exactement mes réveils. Il est même capable de les commander. En tout cas, pour la seconde fois, je n'ai plus l'impression d'être prisonnier au fond de moi-même en me réveillant. C'était atroce. Cette fois, j'ai le sentiment de sortir d'un rêve.

Je tends le bras vers le paquet de cigarettes. Je l'avais posé sur la couchette voisine. Il n'y est plus. Je glisse la main dans la poche de mon uniforme... Voilà le paquet. Donc, Elgern a fumé aussi.

Cette idée m'amuse. Je prends une cigarette à mon tour. Elgern... Je lui en veux déjà beaucoup moins... Pourtant, si j'ai été partiellement épargné, je le dois à la chance... Le robot est à sa place habituelle. Je lui souris comme à une espèce d'ami.

— As-tu du nouveau pour moi ?

Il se met à réciter :

« Je comprends votre indignation, Jacques Vitray. A votre place, je réagirais exactement comme vous, mais si vous étiez à la mienne, vous n'auriez pas de scrupules non plus. La différence entre nous, ce sont nos civilisations. Plus elles sont avancées, plus la personnalité prend de l'importance... Vous en êtes encore à une civilisation d'injustices cherchant désespérément une égalité impossible à trouver, impossible même à admettre. Sur Portalc, il y a environ mille ans, pour la réaliser cette égalité, on a tenté une expérience. Des machines testaient les enfants à partir de cinq ans pour déterminer leur quotient d'intelligence. Dès qu'ils atteignaient dix ans , on empêchait l'enfant de faire ou de continuer ses études. L'enseignement était réservé aux cancres et les autres, malgré cela, ont pris les premières places pour chasser immédiatement les mauvais bergers. Toutes ces questions sont des vues de l'esprit. Pardonnez-moi au nom des merveilles que vous allez découvrir dans un monde qui n'est pas le vôtre, mais où vous vous sentirez tout de même à l'aise car les hommes vivent toujours de la même manière, du moins je le crois. La civilisation leur apporte certains raffinements. Sur Portalc de niveau 12, vous trouverez des gens avec lesquels vous serez en parfaite communauté d'esprit. Naturellement, il faudra que vous appreniez notre langage. Vous avez six mois pour cela. Vous pourrez tout apprendre sans la moindre peine si l'idée d'une longue hibernation ne vous effraye pas. Je sais qu'on en parle déjà sur votre planète, mais aucune expérience n'y a été tentée. Sur Portalc, la chose est courante. L'hibernation équivaut à un long sommeil dont on sort comme de celui dont vous avez l'habitude. Naturellement, tout s'accomplira pendant ce sommeil. Vous n'assisterez à rien de ce qui pourrait être impressionnant pour vous : l'inconnu. Et durant ce temps, des machines spéciales, branchées exprès, vous apprendront tout ce que vous devrez savoir pour aller, venir et vivre sur ma planète vers laquelle nous sommes en effet en route. D'autre part, si nous hibernons, je pourrai établir une sorte de relais entre nos deux cerveaux. Il nous permettra de mieux nous connaître. »

Le robot se tait. Elgern a tort de penser que je puisse être effrayé par l'idée d'hiberner. Ce qui m'importe actuellement dépasse totalement mes connaissances... Jamais je n'avais imaginé pouvoir aller de ma Terre natale sur une autre planète. Un voyage sur la Lune toute proche, ou sur Mars, me semblait déjà chimérique, et je suis en route pour Portalc, située peut-être dans une lointaine galaxie.

Elgern en est venu... Il y retourne... Pour lui, ça ne pose pas de problèmes. Je peux donc m'en remettre entièrement à lui.

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE PREMIER

VITRAY

Je me sens immobilisé, figé dans un monstrueux bloc de pierre. Je n'éprouve pas la moindre douleur, mais ressens une folle angoisse. Je suis comme enterré vivant... Non, je reviens à moi, c'est tout. Oui, je sors de l'hibernation.

Etrange sensation, car pour le moment je suis aussi bien Elgern que Vitray. Le relais dont le robot m'a parlé a donc fonctionné. En tout cas, Elgem n'est pas un être mauvais, je le sais, et il souffre terriblement.

Ah! oui, sa femme. Cette Daphné, dont les Sénart m'ont parlé, tuée dans l'accident dont Elgern est sorti infirme. Je fais un effort terrible pour me dégager. Inutile, je dois attendre. Je n'ai même pas l'impression de respirer. Non, je ne respire pas, et pourtant j'ai le sentiment de revivre.

De naître une seconde fois. Extraordinaire et bienfaisant. Je me sens heureux, soulagé, pourtant je ne suis encore qu'une simple pensée tournant à vide.

On me pique... Où ? Dans la cuisse ou dans la poitrine ? Je n'en sais plus rien. Mon corps n'existe pas... Pas encore. Si, voilà ma poitrine se soulève. Vive Dieu ! je respire et les forces me reviennent rapidement.

Un sang impétueux bouillonne dans mes veines, mais je n'entends toujours aucun bruit. Je suis atrocement isolé. Une sensation de mouvement tout à coup. Oh ! je ne bouge pas, c'est mon enveloppe : le bloc rigide... de pierre ou de glace... Non, ni l'un ni l'autre.

On n'hiberne pas uniquement dans le froid. Il y a aussi un liquide huileux baignant le corps et les parois du... sarcophage. Oui, je le sais, Elgem m'a enseigné cela durant notre long sommeil, les parois d'un métal particulier qui diffuse un rayonnement... Tout cela réuni, maintient la vie en suspens.

Bon, et le sarcophage tout entier est en train de basculer, de se redresser. Une autre piqûre, encore une, oui, pour empêcher le fourmillement dû à la circulation sanguine. Elle a repris partout, impressionnante et tumultueuse.

Et revoilà la pesanteur... Le sentiment de pesanteur. Mon corps existe de nouveau avec mes pensées, et des vibromasseurs le harcèlent de toute part. Je vais pouvoir bouger... En tout cas, un tube se présente devant mes lèvres... Son embout les touche et appuie doucement. Mes lèvres se décollent et une liqueur jaillit.

Mes dents serrées se dessoudent à leur tour. L'embout avance dans ma bouche envahie par un liquide apaisant. Il arrose ma gorge... Petit à petit, tout se remet à vivre en moi... Pas d'un seul coup, comme lorsqu'on sort du sommeil normal... Elément par élément. Les lèvres, les dents, la bouche, la gorge, le tube digestif... Brusquement, j'ai de nouveau des doigts... Rien que des doigts, pas encore de mains ou de bras. ..Puis des pieds... sans jambe et sans cuisse.

Extraordinaire ! On dirait que je me recompose ou qu'un formidable sculpteur est en train de me remodeler et cela ne me surprend pas car c'est arrivé plus de dix fois à Elgem et, dans une certaine mesure, je suis Elgern.

Une certaine mesure!... Comme il doit être moi. Nous nous connaissons jusque dans ce que nous avons de plus intime. J'éprouve son chagrin et ai dans mon souvenir celui qu'il garde de l'effroyable douleur physique ressentie au moment où sa moelle épinière a été atteinte.

Mes yeux s'ouvrent... Devant moi, il fait clair ; clair, oui. De cette clarté génératrice d'un malaise... Celle du subespace ; nous n'en sommes pas encore sortis... Mes jambes. Je plie un genou, puis un deuxième. Une sensation enivrante ; je vais pouvoir marcher... Avec prudence. Tout de même, je crains de perdre l'équilibre. Une marche à descendre. La tête me tourne un peu ; en face de moi un banc.

Lors de sa dernière sortie d'hibernation, Elgern s'était retrouvé dans le poste de pilotage. Je reviens à moi dans la crypte car il n'y a que dans cette crypte qu'il pouvait établir le relais qui a mis pendant près de six mois nos deux cerveaux... non, nos deux personnalités en communion.

Assis sur le banc, j'essuie du revers de la main la sueur qui coule de mon front et, soudain, un robot se dresse à côté de moi... J'ai un réflexe de pudeur car je suis nu... Devant une machine!... Peut-on être plus idiot ?

Est-ce le robot du laboratoire ? J'en ai l'impression.

— Tu es Aigus 1 ?

« Oui, pour te servir. »

Il m'apporte des vêtements... L'uniforme noir. Je l'ai déjà porté et l'endosse avec plaisir.

— Nous sommes arrivés ?

« A la limite du subespace. »

Ça aussi, je sais de quoi il s'agit maintenant. Je pourrais même procéder aux manœuvres et nous en faire sortir, mais je ne m'y risquerais pas. Je me sens Elgern, sans avoir tout de même son habitude des manœuvres. Je les connais d'une façon empirique.

Après avoir déposé mes vêtements sur le banc, le robot s'en va, me laissant seul dans la crypte. Seul ! Une façon de parler puisque j'ai la personnalité d'Elgern présente continuellement dans ma tête... A propos d'Elgern...

Une brusque curiosité me vient... Je marche jusqu'à un des deux éléments bloqués de la crypte, le sarcophage du milieu à l'extrême droite. J'appuie sur le bouton et ce sarcophage se dégage de son alvéole, puis se redresse lentement à la verticale.

Sa porte glisse et j'aperçois le visage de la femme qu'Elgern a aimée... Cette Daphné. Oui, elle est belle... On la croirait endormie avec un vague sourire au coin des lèvres... De nouveau, j'appuie sur le bouton. Le sarcophage se referme et coulisse pour reprendre sa place... Pensif, je me dirige vers la coursive conduisant au laboratoire.

Le laboratoire ! Cette fois, il m'est devenu plus familier. Par moments, je le vois un peu avec les yeux d'Elgern et pourrais même, dans une certaine mesure, poursuivre quelques-unes de ses recherches. Par exemple, sur les ordinateurs. C'était mon métier sur Terre et un peu de ses connaissances à lui imprègnent mon cerveau.

La Terre! J'en suis loin. Six mois dans le subespace, cela peut représenter une distance fabuleuse. Une distance évaluable en milliers de parsecs.

En bas, dans la crypte d'hibernation, j'ai déjà vu une pendule électronique, mais je n'y avais pas prêté attention. Ici, il y en a une autre. Sur son cadran, je lis 7.6.7641. Je fronce les sourcils. Cette pendule indique le temps de Portalc et je dois faire un effort de mémoire car il ne correspond pas à celui de la Terre.

Les jours y sont plus longs, l'année compte 14 mois de 36 jours exactement... Il faudra m'habituer à cette notion fondamentalement différente de toutes celles que je connais... J'ai faim.

Ça m'arrive pour la première fois depuis mon enlèvement... Oh ! je sais, Elgem ne prenait rien d'autre, mais tout de même... Cette tablette n'aura de toute façon pas la saveur d'un bon beefsteak. Elle me paraît minuscule et j'ai peur de son goût. J'ai l'horreur instinctive des Terriens pour les produits chimiques.

Je la croque tout de même. Pas de goût. Je la mâche du bout des dents. Elle étanche la soif et calme la faim. Je me sens tout de suite bien, en forme, et prends dans ma poche une cigarette... Un sourire monte à mes lèvres.

Elgem en a fait ramasser une certaine quantité de paquets par ses prisonniers et ses robots, avant de quitter la Terre. Il trouvait cet emprunt bien médiocre à toute une civilisation... Moi aussi. Même en admettant son niveau de 7 seulement.

De toute façon, la Terre est formidablement loin et sur Portalc, nous devrons nous cacher pour fumer puisque le tabac est inconnu sur la planète d'Elgern. Plus pour longtemps, du reste.

Je vais ouvrir une grande armoire. Elle contient, sur une étagère, une dizaine de petits ordinateurs carrés, reliés à des casques spéciaux. Je n'oserais pas m'en servir, mais j'en connais le fonctionnement. Si je le voulais, je pourrais les utiliser. Il me suffirait de m'allonger sur une des tables, de poser l'ordinateur sur un support, de me coiffer du casque de transmission et de mettre en marche. Il absorberait toute ma personnalité, viderait totalement mon cerveau... Du moins sa partie éveillée. Je cesserais d'exister... A cette pensée, un frisson me secoue.

Pour autant, je ne serais pas mort. Ma personnalité resterait enfermée dans l'ordinateur, enregistrée sur un entrelacs de fils microscopiques, prête à être réinjectée dans un autre cerveau, vidé au préalable... Cette pensée m'aurait fait bondir d'indignation, il y a... environ six mois.

Avant mon hibernation! En communication avec la personnalité d'Elgern... Maintenant, elle m'effraye encore, sans m'indigner car je réalise que cette possibilité peut préserver éternellement les intelligences qui en valent la peine et les garder d'une civilisation pour une autre.

L'éternité pour certains... Pas pour tous. Pour tous, ce serait une folie. Et puis, comment décider ? Qui prendrait la décision définitive ? Qui dirait : « Telle intelligence doit être éternelle, pas celle-là. »

Sur Portalc, pas de problème... Ce serait l'Empereur, puisque la planète en possède un...

Adrun, alors... Un être barbare et fruste, cruel et implacable... Et il deviendrait automatiquement éternel car il se désignerait d'abord.

A condition d'être un savant lui-même. Comme Elgern, capable d'équiper des robots susceptibles de procéder aux transferts... Au double transfert... Elgern me paraît digne de l'éternité, mais elle ne l'attire pas car il porte une blessure au cœur.

L'amour vient se mettre en travers de tout. L'amour... J'en suis persuadé, cette Daphné, si jolie soit-elle, n'avait rien de comparable à Elgern. Une petite provinciale française... Charmante, raisonnablement instruite... Et elle a été choisie par un tel homme !

Chez elle, il ne voyait pas les lacunes qui m'auraient frappé... Sauf, bien sûr, si j'en étais tombé amoureux à mon tour... La femme aimée est toujours la plus belle... La plus... n'importe quoi.

En un sens, éternellement, l'amour rétablira un juste équilibre... Juste ou injuste. La notion d'équilibre s'impose tout de même. Et si l'on n'a pas aimé, on se traîne dans la vie comme un ilote ivre... Seul l'amour vous soulève et vous emporte.

Ilote ! Au fond, je le suis encore par rapport à Elgern. Ma vie n'a pas pris son sens définitif... Une bouffée. Je regarde le robot debout à la tête des premières couchettes, et à côté des deux grandes tables chargées d'appareils divers dont je comprends désormais l'utilité, mais que je n'oserais pas encore utiliser.

Aigus 1. Le premier d'une série. Je sais. Il a été perfectionné par Elgem.

— Toi au moins, tu es sans problème philosophique.

Est-ce un avantage ? Les imbéciles non plus n'ont pas de problèmes philosophiques, mais Aigus 1 n'est pas comparable à un imbécile. Il y a sans doute plus de savoir dans ses rouages que dans mon cerveau.

J'étouffe un bâillement. Le moment est venu pour moi de céder la place et les commandes. Elgern va me relayer. A mon prochain réveil, je serai sur le monde inconnu dont il est issu. Je m'allonge sur une des couchettes...

— Aigus... Lorsque je me réveillerai, tu me diras que tout s'est bien passé pour moi, que je ne suis pas résigné à mon sort, mais heureux de collaborer loyalement dans le sens qui me sera indiqué.

CHAPITRE II

ELGERN

J'ouvre les yeux et me retrouve dans le laboratoire. J'aurais voulu me réveiller le premier. Vitray a sans doute été pris de terreur. Affolé. Je me dresse en fronçant les sourcils, et Aigus 1 s'avance dans ma direction, de deux pas.

« Tu m'as dit de t'annoncer à ton réveil que tu n'étais pas résigné à ton sort, mais heureux de collaborer loyalement dans le sens qui te sera indiqué. »

Bonne nouvelle ! Je n'en espérais pas autant. Me voilà rassuré et surtout soulagé. Un coup d'œil à la pendule du laboratoire : 7.6.7641.., Cela correspond... Nous sommes au bout de notre voyage. Je demande à Aigus 1 :

— A.Z. 21. Lorsque je suis sorti du sarcophage, qu'est-ce que j'ai fait?

« Une fois habillé, tu as ouvert l'autre sarcophage. »

— Celui où j'étais ?

« Non. »

Naturellement, la curiosité. Je suis terriblement tenté de redescendre dans la crypte pour faire le même geste. Pour revoir Daphné, mais je me domine. Son souvenir reste vivace dans mon cœur. On existe, avant tout, pour les vivants. Seule la perte d'un enfant est une condamnation car elle vous rend soudain inutile. L'amour occupe toute la place, c'est un manteau avec son capuchon. Il vous prend tout entier, mais finit par s'effilocher.

— Nous sommes en bordure du subespace... Exactement au point d'entrée ?

« Au millimètre près. »

La bande d'ordinateur de vol, quand elle se déroule à rebours, est d'une précision mathématique. Je fais signe à Aigus 1 :

— Déploie la grande carte de Portalc.

En fait, elle s'inscrit sur un immense écran. Une carte en relief.

J'ordonne encore :

— Continent nord... Précise la forteresse d'Avla.

Une seconde image succède à la première et une lumière minuscule se met à clignoter à l'endroit où je me trouvais, lors de mon départ, précisément dans un hangar souterrain de cette forteresse d'Avla... Je me revois remettre le commandement à Solis et mon cœur se serre.

Le guerrier le plus brave de toute mon armée.

Adrun a dû le faire exécuter. La bravoure ne compte pas pour Adrun. Il fait partie de la race des lâches contraints de maudire et de salir ceux qui les ont combattus pour se justifier et tentent de les déshonorer par tous les moyens quand le hasard leur a donné la victoire.

— Montagne de Kraa.

Une autre lumière se met à clignoter, en bordure du continent sud. Juste au bord de la mer. Je prends mes repères et dicte :

— Quinze droite... 6 devant... Vérifie d'abord si nous restons dans les limites.

Le subespace n'est pas infini. Il s'ouvre sur les planètes par d'innombrables fenêtres. Il faut prendre garde de ne pas tomber dans le piège de ses couloirs, de la masse confuse qui les enveloppent et dans laquelle on peut rester empêtré durant des siècles.

J'ai connu un voyageur rescapé d'une antique expédition. Il en est sorti fou... Un fou avec des éclairs de lucidité juste assez nombreux pour le replonger éternellement dans ses terreurs superstitieuses. Il avait passé 405 ans dans une de ces enveloppes mystérieuses et, par pitié, le Grand Conseil Médical, réuni au complet,^ a pris la décision douloureuse de le faire désintégrer après avoir tenté en vain de le soigner durant des années.

Aigus 1 revient au poste de pilotage où il a effectué les contrôles.

« L'aviso et le vaisseau resteront largement dans la limite explorée. »

— Dans ce cas, fais le nécessaire.

Dans les montagnes de Kraa, nous n'avons rien à craindre des hommes. Adrun devrait réunir une formidable armée pour aller m'y débusquer... Ses hommes refuseraient de le suivre s'ils ne formaient pas une troupe innombrable. Dans ces montagnes, le danger vient du ciel.

— Aigus 1. Tu me préviendras lorsque je me réveillerai encore... et me donneras le code afin que toutes les machines et tous les robots m'obéissent en toutes circonstances...

J'ai été baigné par la personnalité de Jacques Vitray et sais pouvoir désormais lui faire confiance comme à moi-même.

— Tu m'expliqueras les dangers qui rôdent dans les montagnes de Kraa.

Jacques Vitray est brave et a d'excellents réflexes. Personnellement, je ne peux pas prendre le risque de me poser dans une région habitée, à bord d'une navette spatiale. Les prisonniers n'auront rien à craindre, eux, puisqu'ils auront le vaisseau.

Pas tout... Je vais les diviser en trois groupes. Une navette pour le continent sud, une autre pour celui des tropiques. Seul, le vaisseau ira se poser sur la terrasse du palais impérial. Vaisseau et navettes seront dirigés par des robots. Ils libéreront les prisonniers après s'être posés et avoir lancé des messages par haut-parleur.

Partout, ils proclameront le retour d'Elgern... Elgern insaisissable sous sa nouvelle apparence... Insaisissable à condition de pouvoir sortir intact des montagnes de Kraa.

Vitray saura à quoi s'en tenir... S'il ne prend pas le risque de quitter lui-même l'aviso, je n'hésiterai pas. Jeune officier, j'avais parié avec quatre camarades de les traverser... et deux d'entre nous ne sont pas revenus.

— Tu me le diras. Il faut partir sans robot car en aucun cas on ne doit pouvoir deviner à quel endroit du continent sud j'aurai rejoint les hommes. Il me faut des habits de seigneur. Je serai Halno de Kaldar.

Nous étions ensemble à l'Ecole des Cadets. Halno venait d'une île située à l'extrémité du continent équatorial. Il est mort lorsque j'avais quinze ans... Sa famille n'a jamais fait parler d'elle et Adrun n'a certainement pas entendu le nom des Kaldar figurant toutefois au Grand Livre de la Noblesse.

Je l'ai visitée une fois Kaldar, et Vitray s'en souviendra car j'avais décidé de prendre cette identité-là avant de me mettre en état d'hibernations.

Aigus 1 m'apporte des habits de seigneur. Un costume bleu pastel en velours fin. Un pantalon serré par de hautes bottes de cuir, bleues également. Un justaucorps taillé dans le même velours avec quatre larges poches et une ceinture de cuir rouge, pourvue d'un étui contenant un pistolet à aiguilles à droite et une bourse à gauche.

Une bourse pleine de portais d'or... J'y ajouterai un petit sac de diamants dans une des poches. Deux sacs de diamants, car il faut toujours beaucoup d'argent si l'on envisage de fomenter une révolution, même si la cause qu'on défend est juste.

Aigus 1 m'aide à m'habiller et à chaque instant s'éloigne pour aller chercher tout ce que je souhaite. Je n'ai pas besoin de formuler mes demandes. Il réagit à mes impulsions mentales.

Une plaque d'identité en scoral blanc. Preuve de ma noblesse. Je prends la mienne, efface mon nom dans un laminoir spécial avant d'irradier dessus le nom d'Halno de Kaldar. Je soumets ensuite mon travail à Aigus 1. Il l'examine avec une minutie de machine, de tous ses détecteurs.

« Si l'on expose la plaque aux rayons d'un des gros appareils spéciaux dont disposent les centres de police des grandes villes, ils établiront qu'elle a été grattée... Pour les autres, elle est parfaite. »

— Qui aurait l'idée de soumettre la plaque d'identité d'un seigneur à un gros appareil spécial ?

Pas sur le continent sud ou sur le continent nord, en tout cas. On vérifiera d'abord sur le Livre de la Noblesse. Il faudrait tomber sur un policier du continent des tropiques, un policier ayant servi récemment dans l'île de Kaldar... Une chance sur un million.

Plus dangereux à emporter, mon sceau ! Le sceau impérial d'Elgern : une bague. Je peux le cacher sous une mince couche de scoral, ce qui en fera une bague de grande valeur. Normale, au doigt d'un seigneur.

La couche de scoral enlevée, la plaque est unie et ne porte aucune inscription. Dès que je l'aurai réglée sur mes ondes biologiques actuelles, il me suffira de l'appuyer au bas d'un parchemin et elle y apposera l'aigle à deux têtes enfermant dans ses ailes à demi entrouvertes le « E » d'or dont j'ai toujours signé mes proclamations.

Vêtu ainsi en seigneur, Jacques Vitray a grande allure. Jacques Vitray, oui. J'ai devant moi le Terrien, pas Elgern.

— Mes cheveux, Aigus 1.

Des cheveux blonds. Vitray les porte assez longs sur la nuque. Il faut les couper. Je m'assieds sur un banc et Aigus 1 s'y met. Des cheveux courts, une raie sur le côté. J'esquisse un sourire. Vitray va me maudire, mais sur Portalc on n'en était pas en période de cheveux longs il y a un peu moins d'un an. Si ça a commencé depuis, la nouvelle mode n'a certainement pas encore atteint la petite île de Kaldar.

— N'oublie pas de tout m'expliquer minutieusement.

Je tâte le collet de mon justaucorps. Aigus 1 a pensé à y épingler le petit trident d'or du paralysateur.

— Tu ajouteras à ma ceinture des grenades cervicales... Pas une boîte...

« J'en ai rempli les alvéoles intérieures. »

Il n'oublie jamais rien. Si j'étais seul en cause, je m'en remettrais entièrement à lui avec l'insouciance dont j'ai toujours fait preuve, mais je veux mettre tous les atouts dans le jeu de Vitray.

— Le grand trident ?

« Dans le sas. »

— Parfait. Ne me laisse rien oublier.

« J'y veillerai. »

Heureusement, un robot ne se pose pas de questions et, avec lui, on peut être incohérent. Ça ne le surprend jamais. Il reste impassible et respecte les consignes même si elles n'ont pas de sens.

Une fois coiffé, je gagne la coursive pour me rendre dans le poste de pilotage dont je branche l'ordinateur. Je me mets en rapport avec celui du vaisseau.

— Les prisonniers ?

« Tous sortis de l'hibernation. »

— Qu'on leur rende leurs vêtements de Por-talc et qu'on prépare deux navettes. Okkar prendra place dans la première, un robot la conduira sur le continent équatorial. Arto montera dans la seconde, un robot la conduira sur le continent sud... Les autres se répartiront comme ils veulent et le vaisseau ira se poser sur le continent nord. Des haut-parleurs, installés sur chaque navette et le vaisseau, proclameront mon retour... Les haut-parleurs devront être protégés afin de ne pas pouvoir être arrêtés à la main.

A l'ordinateur de vol, maintenant. Je déplace les aiguilles sur le cadran de direction... 15 à , droite... 6 devant... Mise en route... Sortie.

Un court moment désagréable quand l'aviso quitte le subespace. Un instant et nous retrouvons notre équilibre en orbite autour de Portalc... Mon cœur bat plus fort. Même si je marche à la mort, je suis heureux de me retrouver sur la planète où je suis né. Si je dois être finalement vaincu, une seconde fois, pour Vitray ce sera un drame... sauf si j'ai eu le temps de reprendre ma véritable apparence et alors, il disposera de l'aviso pour rentrer chez lui. En attendant et à tout hasard, je supprime le code empêchant mes robots de lui obéir.

Ensuite, je me livre à de nouveaux calculs pour stabiliser l'aviso et le vaisseau, exactement au-dessus de l'endroit où ils devront plonger dans l'atmosphère de Portalc pour aller se poser dans les montagnes de Kraa.

Cette extrémité du continent sud se trouve justement dans l'obscurité. Je règle l'angle de plongée, puis lance les moteurs. Aviso, vaisseau, et le grand élan nous emporte.

Les réflecteurs de l'aviso balayent la montagne. Deux fois j'ai vu se lever les Tapis Volants et deux fois les désintégrateurs du bord ont frappé. Les deux immondes bêtes ont été déchiquetées, mais si le fluide ne les a pas éliminées entièrement... Si une seule de leurs cellules vitales a été préservée, le Tapis se reconstituera peu à peu... Il lui faudra des années pour redevenir menaçant, mais le dédoublement de la cellule mère continuera inexorablement.

Encore un Tapis Volant... Monstrueux, celui-là... Une nappe noire, carrée de près de cent mètres de côté... La plus grosse jamais vue... Mon désintégrateur tourne, puis poursuit les débris de l'horrible animal qui tentent de se disperser... Cent mètres de côté, peut-être dix millions de cellules... et chaque cellule est une ventouse.

On a tout essayé pour les détruire. En vain. Une chance pour la planète. Ces ignominies ont besoin d'altitude pour vivre et les monts de Kraa atteignent trois mille mètres.

Plus rien de vivants sur les montagnes et pourtant, les Tapis Volants prolifèrent... Leurs cellules se nourrissent principalement de l'énergie solaire, pensent nos savants... La mousse, l'herbe, les animaux, les hommes sont un complément à leur nutrition, sans être indispensables.

Voilà une corniche sur laquelle le vaisseau va pouvoir se poser et j'ordonne immédiatement aux robots d'embarquer dans les navettes avec les prisonniers désignés pour les accompagner.

L'aviso atterrit un peu plus bas au fond d'une vallée et je commande le départ. Les deux nacelles jaillissent des flancs du vaisseau, puis le vaisseau lui-même décolle. Je bloque l'ordinateur et, par la coursive, retourne au laboratoire en faisant un détour par le sas de sortie.

Aigus 1 a préparé un casque et le grand trident de scoral. Le seul métal capable de supporter le jaillissement du fluide de désintégration. A côté de l'arme dont les réserves d'énergie sont entières, le robot a songé à poser un compensateur de gravité.

CHAPITRE III

VITRAY

Je me suis endormi sur l'une des couchettes du laboratoire et me réveille assis dans un fauteuil. Ma tenue a changé : je suis vêtu de velours bleu. Je m'admire dans la glace, mais sursaute en voyant mes cheveux. « On les a coupés. »

Coupés... oui, la mode de Portalc... Le robot est devant moi. — Tu as des instructions pour moi ? « Nous sommes dans les montagnes de Kraa, en bordure du continent sud. En suivant les vallées, dans le sens de la descente, tu arriveras dans la plaine, mais les montagnes sont infestées de Tapis Volants. »

Je fronce les sourcils... J'ai une vague idée. Des animaux assez effroyables, Aigus 1 le confirme : « Les Tapis Volants sont des ennemis impitoyables. Il y en a de toutes les tailles. Les plus grands n'ont jamais plus de deux centimètres d'épaisseur, mais ils sont constitués par des millions de ventouses auxquelles rien de vivant ne peut résister. Si l'on est enveloppé. On est prévenu de l'attaque par une sorte de claquement dans l'air. Il faut se tourner immédiatement dans la direction d'où est venu le bruit, un vrai coup de fouet, et braquer le désintégrateur en tirant et en balayant l'air devant soi. Il faut aussi sauter de côté rapidement pour éviter d'être accroché par un lambeau de l'animal... Un lambeau de quelques centimètres te ferait une blessure effroyable. »

— Le désintégrateur, un grand trident fait dans un métal spécial ?

« Le scoral... Tu n'es pas obligé de partir tout de suite, tu peux attendre ton prochain réveil. »

— Il faut combien de temps pour atteindre la plaine ?

« Une heure, mais à mi-parcours, tu n'auras plus rien à craindre des Tapis Volants. »

— A mi-parcours ?

« Là où tu verras de la végétation. »

A mon ceinturon, un étui contenant un pistolet à aiguilles et deux chargeurs de rechange. Chaque chargeur contient deux mille aiguilles. Elles explosent après avoir pénétré dans un corps quelconque. Du côté gauche, une bourse. Elle est lourde. Je l'ouvre, des portais d'or et une plaque d'identité à mon poignet... Aigus 1 dit :

« Halno de Kaldar... Tu te cacheras sous ce nom. »

— Oui, je me souviens, Kaldar est une petite île à l'extrémité du continent équatorial. Je vais descendre vers la plaine... Je ne veux pas attendre mon prochain réveil.

Non, Elgern, en me laissant le choix, méfait en somme confiance. J'ai une vague idée des Tapis Volants. Trop vague et je demande à Aigus 1 :

— Depuis l'aviso, on ne peut pas voir ces Tapis Volants ?

« Viens dans le poste de pilotage. »

Pour la première fois, il m'obéit... J'en suis tout surpris et je pense en le regardant : « Que se passe-t-il, tout à coup ? » Aigus 1 répond immédiatement :

« Tu as supprimé le code. »

Le code! Oui. Brusquement, je le réalise. Je suis le maître de cet aviso... Et comme je sais tout, il me suffirait de donner un nouveau code à l'ordinateur et plus rien n'obéirait à Elgern.

Je pourrais retourner la situation dans laquelle il m'a mise... Bien sûr, je ne ferai jamais rien de pareil. Je suis bien incapable , de trahir la confiance d'un homme comme lui, mais je voudrais le voir, connaître son apparence quand il est lui-même.

« Avant ou après les Tapis Volants » ? demande Aigus.

Evidemment, désormais, il réagit à toutes mes impulsions mentales.

— Avant.

« Descends dans la crypte. »

Je le suis. Nous longeons la coursive et bientôt nous y arrivons. J'ai tout de suite un regard pour le sarcophage dans lequel repose Daphné, mais cette fois je ne fais pas un geste pour la voir à nouveau.

Aigus 1 appuie sur le bouton du sarcophage voisin. Il commence par sortir de son alvéole, puis se redresse et son couvercle s'escamote. Sous le vitrage, j'aperçois le corps d'Elgern. Lui aussi, a les yeux fermés. Comme Daphné, on le croirait endormi.

Un homme grand et fort... comme moi, mais je suis un peu plus jeune. Vingt-cinq ans. Lui a certainement dépassé la trentaine. Un air naturellement orgueilleux. Des muscles longs et son corps paraît magnifiquement entraîné. Au combat, il doit se montrer redoutable. Je suis heureux d'être devenu son ami.

Mieux! Pour le moment, un autre lui-même. Assez pour ordonner mentalement à Aigus 1 :

« Referme. »

Sans attendre, je regagne la coursive et la suis jusqu'au poste de pilotage. Je le trouve facilement comme si j'y étais toujours venu. Le tableau de bord. Je branche un vaste écran. Il me donne une vue panoramique de l'extérieur.

De la pierre nue, rien d'autre... De la pierre usée par les intempéries. Une falaise, devant moi, avec, à mi-hauteur, un large entablement rocheux. Au bord de cet entablement, j'ai l'impression d'apercevoir un haut parapluie noir.

Une pointe, puis un drapé allant en s'évasant. Comme Aigus 1 arrive derrière moi, je demande mentalement :

« En voilà un, n'est-ce pas ? »

« Oui, au repos. »

Je tends la main vers le volant grâce auquel je peux braquer le désintégrateur. Le Tapis Volant étant immobile et ramassé sur lui-même, je peux le prendre tout entier dans la mire de mon viseur.

— Feu !

Pour la première fois de ma vie, j'utilise un désintégrateur et son effet me stupéfie... Le Tapis Volant et une partie de l'arête rocheuse, sur laquelle il reposait sont brusquement effacés, absorbés par le néant. Je me retourne vers Aigus 1 :

— Une arme effroyable... On s'en sert contre les hommes ?

« Toutes les armes sont toujours conçues pour être utilisées contre les hommes. »

Evidemment ! Je fais pivoter l'écran pour examiner les environs de l'aviso... Plus rien... Si d'autres Tapis Volants sont à l'affût, je ne les vois pas.

— Pourquoi n'utilise-t-on pas des robots pour combattre ces horreurs ?

« On a essayé. Nos désintégrateurs en démantèlent des quantités, mais leur faisceau n'est jamais assez large pour les anéantir complètement et ils renaissent. »

— De leurs cendres, comme l'Hydre de Lerne... Et s'ils se posaient sur le toit de l'aviso ?

« Leurs ventouses ne peuvent rien contre le scoral. »

— On n'a jamais songé à leur inoculer une maladie ?

« Ils sont immunisés contre toutes. »

— Toutes celles connues sur Portalc... On pourrait peut-être chercher celles de la Terre... Ramasse tout ce qui a été en contact avec la vie terrestre... Les vêtements, par exemple. Tu devrais y trouver des traces de vies microscopiques, sans danger en quantité aussi infime, mais si tu les aidais à se développer en créant un bouillon de culture après avoir isolé chaque espèce, nous aurions peut-être des surprises.

Je repars par la coursive, Aigus 1 sur mes talons. Cette fois, je gagne le sas et y trouve un casque en scoral, et l'énorme trident dont le manche est garni de chargeurs.

Ça doit être terriblement lourd.

« Appuie sur le bouton de mise en marche du compensateur de gravité. »

Juste! Magnifique de posséder un serviteur obéissant à vos moindres désirs... Sans avoir même besoin de les formuler... J'endosse le compensateur de gravité et Aigus 1 précise :

« Dès que tu auras atteint une zone de végétation, trouve un coin pour cacher ton casque, le trident et le compensateur de gravité. »

— Bien sûr...

Aigus 1 me tend encore un tube noir et j'ai un haussement de sourcils.

« Un communicateur pour pouvoir entrer en contact avec moi ou avec l'ordinateur lorsque tu seras trop éloigné pour que tes impulsions mentales puissent nous parvenir. »

Et cette machine ne s'étonne même pas. Elle ignore les deux intelligences distinctes de mon cerveau. Si elle est au courant, elle ne déduit rien de cette donnée fantastique. Son maître sait tout ou ne sait plus rien ou presque... Cela dépend de ses réveils et le robot s'en accommode.

Pour lui, cela revient au même... Je prends le communicateur et le glisse dans une de mes poches, puis mentalement, j'ordonne :

« Ouvre. »

Un claquement sec derrière moi et sur ma droite. Je me retourne vivement en braquant mon désintégrateur. Il balaie le ciel où un énorme drap noir s'éparpille en lambeaux. D'un coup de talon sur le sol, je fonce vivement à gauche pour leur échapper.

Encore un claquement... Dans mon dos. Je me retourne et asperge le ciel. Un nouveau monstre s'efface à l'exception d'une quantité de points noirs. Ils redeviendront un jour ces immenses entités menaçantes.

Je fuis vers le bas de la vallée. Je suis trop attentif aux moindres bruits pour me soucier du temps. Je lance les rétrofusées de mon compensateur de gravité. Elles sont heureusement silencieuses et je prends un peu de hauteur... Il vaut toujours mieux survoler son ennemi. Cette tactique d'aviateur de chasse m'est revenue un peu tard et j'ai bien failli me faire surprendre.

Rapidement, je tourne la tête et regarde dans toutes les directions... J'ai bien fait de prendre de la hauteur car la vallée s'encaisse de plus en plus... Elle est bordée à sa sortie par deux falaises entre lesquelles j'aurais été obligé de passer et elles sont, je m'en aperçois, de véritables nids de Tapis Volants.

Je les vois au repos et fais donner le maximum de vitesse à mes rétrofusées. J'ai vu les Tapis Volants, mais eux aussi m'ont aperçu. Ils prennent lourdement leur vol. Je les domine et braque mon désintégrateur.

Portée cent mètres !... A cette distance, le fluide ne dissèque pas les monstres, il les blesse dangereusement. Trois renoncent rapidement à me poursuivre et je dépasse les deux autres. Je vais vite mais ils me rattrapent tout de même progressivement et eux aussi prennent de l'altitude.

Brusquement, au lieu de les fuir, je fais demi-tour et fonce dans leur direction. Mon rayon les balaie tous les deux et cette fois je suis assez près pour les faire voler en lambeaux. Je repars. Encore quelques centaines de mètres et je serai hors de danger. Je distingue une prairie et quelques arbres rabougris.

Claquement!... En arrière. A gauche, cette fois. Le Tapis Volant est immense : plus de cent mètres de côté... Un drap mortel s'interpose brusquement entre le soleil et moi. Mon désintégrateur le perce au centre, puis le coupe en deux. Ses lambeaux sont énormes et dangereux. J'évite le premier en accélérant et détruis le second en me retournant. Trente mètres carrés tout effilochés restent au-dessus de moi... J'inverse mon mouvement. J'ai mon désintégrateur à portée, au moment où il se déploie à nouveau.

Tous ses débris s'éparpillent et je me lance à toute allure vers la prairie. Mon cœur bat follement, mes yeux sont embués par la sueur. Je ne sais pas si j'aurais encore assez de réflexes pour supporter une nouvelle attaque.

Ce n'est pas nécessaire. Je me pose à côté d'un petit bois. Les arbres sont rabougris, mais leurs branches basses forment une sorte de couvert sous lequel je vais pouvoir glisser mon équipement de chasseur de Tapis Volants.

Le trident, le casque, le compensateur de gravité. J'essuie mon front et répare l'ordonnance de mes cheveux, puis regarde du côté de la montagne. Au-dessus de l'étranglement formé par les deux falaises planent deux gigantesques draps noirs... Ceux-là m'ont raté de peu. Ils sont arrivés trop tard pour la curée.

Après la prairie, un bois. Un bois et pas un sentier pour avancer convenablement. Je me glisse entre ces arbres ; une végétation de haute montagne. En vieil amoureux de la forêt, je marche silencieusement en me faufilant dans les coulées de façon à abîmer le moins possible la végétation.

Et soudain, j'entends un claquement qui me fait penser aux Tapis Volants, mais il est suivi d'un long cri de femme et ce n'est donc pas cela. Je ralentis et m'oriente. Nouveau claquement, nouveau cri.

Une femme ! On la fouette. Avec un fouet à chien... et pas loin de l'endroit où je me trouve... Une femme! Automatiquement, ma main descend jusqu'à l'étui de mon ceinturon et je détache le pistolet à aiguilles.

J'avance encore plus prudemment. Les claquements de fouet se succèdent à une cadence régulière, ponctués des cris de la malheureuse et maintenant salués par les rires de tout un groupe d'hommes.

Ils sont sûrement une dizaine, peut-être plus. Je marche avec prudence et aperçois devant moi la silhouette d'un homme dépenaillé. Il tient à la main une sorte de fusil et me tourne le dos pour regarder en dessous de lui.

Nous devons nous trouver devant un ravin au fond duquel le spectacle se déroule. Cet homme vêtu de haillons, mais armé, a été placé là, en sentinelle, mais le spectacle retient toute son attention.

Je le vise à la tête et appuie sur la détente. Pas de détonation, pas même un sifflement. Je vois l'homme se raidir et vaciller. Je me précipite car je ne veux pas le voir tomber dans le ravin donnant ainsi l'alerte.

A la dernière seconde, je le retiens et le tire en arrière. Il a les yeux ouverts, une expression étonnée et du sang commence à sourdre de ses oreilles. Il a été tué sur le coup par l'éclatement de la minuscule aiguille dans son cerveau.

En rampant, je m'approche du ravin. Tout se passe bien là... Une grande femme aux longs cheveux noirs est attachée à une branche, les bras tendus au-dessus de sa tête. On a arraché sa robe et elle est nue jusqu'aux hanches. Son dos, zébré de longues balafres, tressaille.

Deux hommes la frappent. Un placé à sa gauche et un à sa droite. Ils frappent alternativement. Dans le ravin, une vingtaine de bandits et une dizaine de chevaux. Les hommes font le cercle autour des tortionnaires, et le chef de cette bande de pouilleux est dans un vieux fauteuil, étalé plutôt qu'assis.

Il a une fille à ses pieds. Une fille dont il caresse de temps en temps la tête, et derrière lui, trois hommes sont allongés. Trois hommes ligotés.

Le bandit de droite lève son fouet, mais brusquement il le laisse retomber, se raidit car je viens de tirer. Il s'écroule sur le sol la tête en avant. Au second, maintenant. Lui aussi tombe, lâchant son fouet. Le chef se lève en jurant et repousse la fille d'un coup de pied.

Déjà, je le vise et avant qu'il ait pu dire quoi que ce soit, il s'écroule à son tour. La débandade... Affolés, les hommes se mettent à courir dans tous les sens, certains en direction des chevaux et c'est sur ceux-là que je tire d'abord... Méthodiquement, et une douzaine de corps se retrouvent bientôt allongés sur le sol. Les autres se mettent alors à genoux en posant leurs deux mains sur la tête.

La fille a fait comme eux. Dans le langage de Portalc, je crie :

— Toi, la femme, délivre les prisonniers !

Elle se relève, prend le couteau du chef à sa ceinture et va couper les liens des trois hommes. La femme attachée n'a plus la force de se tenir debout. Elle a dû s'évanouir car elle reste immobile, retenue par les cordes attachées à ses poignets, la tête basse, ses longs cheveux noirs traînant sur le sol.

Je guette à droite et à gauche car je ne voudrais pas me laisser surprendre par une autre sentinelle. Apparemment, il n'y en a plus de ce côté-ci du ravin.

Les trois hommes une fois délivrés, je crie de nouveau :

— Enlevez leurs armes à ces brigands et détachez cette femme en prenant soin de ne pas la laisser tomber.

Une pente assez raide me permet de descendre dans le ravin. Je garde mon pistolet à la main car il serait trop bête de me faire abattre maintenant. Je reste extrêmement vigilant et arrive en bas, au moment où deux des hommes délivrés sont en train de détacher la femme qu'on cravachait.

Elle vient de se ranimer. Une grande femme, d'une merveilleuse beauté avec de magnifiques cheveux noirs, un port altier. Au moment où j'arrive, elle se redresse.

Des seins splendides attachés hauts. Elle me regarde avec surprise, en relevant son corsage pour cacher sa poitrine, et me demande :

— Où sont vos hommes ?

— Je n'ai pas d'hommes avec moi.

— Vous avez engagé le combat, seul, contre ces brutes ?

— C'était indispensable. Je me présente : Halno de Kaldar.

— Dacla de Fourrie.

Je m'incline... Elle est très courageuse et doit souffrir atrocement, mais se domine et, d'un air méprisant, en me désignant les hommes agenouillés les mains sur la tête, me signale :

— Ce sont des partisans de la princesse Délénia.

— Je la croyais prisonnière dans le palais impérial ?

— Des traîtres l'ont fait évader.

En un sens, je viens de desservir les intérêts d'Elgern. A quelque parti qu'appartiennent les hommes, je ne supporte pas qu'on traite une femme comme on traitait Dacla. Je lui confie :

— Je viens de la montagne... et cherche un cheval... Je crois en avoir trouvé. Avez-vous encore besoin de protection ?

— La bande qui tenait cette région est décimée, je n'ai plus rien à craindre.

Elle se tourne vers un de ses serviteurs et désignant les prisonniers :

— Exécute-les tous !

— Minute!

Je regarde la bande... Ils ne valent pas cher, mais j'ai horreur des massacres.

— Excusez-moi, j'ai une autre solution.

M'approchant des hommes agenouillés, je passe derrière eux et dégage de mon ceinturon une première grenade cervicale... Je la plante au-dessus de la nuque du premier, puis je continue... Ils sont encore douze. Un à un, je les asservis et leur demande :

— Vous savez ce que cela veut dire ?

Un grand diable à la barbe épaisse se dresse :

— D'une impulsion mentale, tu peux nous tuer tous.

— Si je venais à mourir, vous péririez également... ou s'il vous arrivait d'enfreindre un de mes ordres... Je vous interdis, désormais, de vous en prendre à Dacla de Fourrie. Pour le reste, vous vous mettrez à ma disposition chaque fois que j'aurai besoin de vous. Pour l'instant, je vous ordonne d'escorter Dacla de Fourrie chez elle. Quand elle sera en sécurité, allez vous faire pendre ailleurs.

Je me tourne vers Dacla :

— Ainsi, tout est bien. Promettez-moi de ne pas les faire poursuivre, ils sont désormais à mon service.

— Vous avez ma parole.

— Tout est donc pour le mieux. Il y a des chevaux, là... J'en prends un car je suis très pressé.

— Dacla de Fourrie... Cela ne vous dit rien ?

— Je suis originaire d'une petite île située à l'extrémité du continent équatorial.

— Et moi, la fiancée de l'empereur Adrun... Si jamais vous avez besoin d'une aide quelconque...

Elle détache une bague de son doigt.

— Ceci vous ouvrira toutes les portes, même celles du palais de l'Empereur où je dois me rendre bientôt.

Avec un sourire, je m'incline et accepte sa bague. Si elle savait ! Je suis, par accident, le plus mortel ennemi de l'Empereur Adrun. Je me dirige vers les chevaux et choisis le plus fringant.

Sautant en selle, je lui adresse un grand salut et quitte le ravin, satisfait tout de même de la savoir en sécurité.

Un temps de galop... Je commence à me sentir fatigué. Il faudra bientôt m'arrêter... pour céder la place à Elgern. Il sera sans doute furieux en apprenant la délivrance de Dacla.

CHAPITRE IV

ELGERN

Je sens Vitray relâcher son emprise sur lui-même. Il s'abandonne avec des hésitations, un peu comme s'il souhaitait me voir prendre la relève. A tout hasard, je fais un effort dans ce sens et dès qu'il perçoit ma volonté, il se laisse aller. L'impression d'une boule en train de se réfugier tout au fond de ma conscience pour me céder la place.

Il fait nuit, mais sur Portalc elles restent claires à cause des deux lunes toujours présentes à l'horizon ; la première descendante, la seconde montante, l'obscurité n'est jamais totale.

Je suis sur un cheval marchant au pas. J'ai le corps terriblement fatigué. A quelques kilomètres, une ville... Je m'y arrêterai. Vitray a eu tort d'aller jusqu'à la limite de ses forces. Je vais passer le temps durant lequel je pourrais conduire les événements, à dormir, et demain il se réveillera sans doute le premier.

Peut-être avait-il ses raisons ? Peut-être aussi m'a-t-il laissé un mot d'explication dans une de mes poches? Je verrai cela une fois arrivé à l'étape. En tout cas, je suis fier de lui. Il a osé quitter l'aviso, malgré la mise en garde d'Aigus 1, et est sorti indemne des montagnes de Kraa... Courage et décision ; un homme redoutable sur lequel je peux me fier... Une bonne chose dans ma situation.

Je porte la main à l'étui de mon pistolet à aiguilles. L'étui a été ouvert. Vitray s'en est donc servi. Contre les Tapis Volants, une telle arme n'aurait eu aucune espèce d'efficacité. Je vérifie aussi mes grenades cervicales. Il en manque douze. Douze hommes sont désormais à sa merci comme à la mienne. Lesquels?

Peu importe, pour le moment. Je reconnais la ville : Talima, dans la province de Kertar. Les montagnes de Kraa sont à une trentaine de kilomètres. Je me penche sur l'encolure du cheval. Il transpire abondamment. La bête est fourbue. Vitray a eu besoin de fuir à un moment quelconque et a fait donner le maximum à sa monture.

Je l'arrête et saute à terre. Pour examiner la selle. Une selle de luxe marquée D.F. en lettres d'or. Vitray a dû voler sa monture. De toute façon, il n'est pas question de me présenter, avec elle, à Talima. Je cherche une haie pour l'attacher. J'enlève la selle, je la bascule dans l'herbe. Pas question d'étriller le cheval, mais j'essuie sa sueur avant d'étendre la couverture sur son dos.

Malgré ma fatigue, je continuerai mon chemin à pied. Depuis sa sortie des montagnes de Kraa, Vitray a eu des aventures... Ses aventures sont les miennes aussi et j'en porte toute la responsabilité... sans savoir de quoi il s'agit. Étrange situation. Oh! elle se décantera... et j'ai sans doute un message dans une de mes poches.

Voici les premières maisons de la ville. Je me raidis pour marcher d'un pas assuré. Très vite, j'avise une borne d'appel réservée aux voitures de la ville. J'abaisse le levier de contact, l'écran de la borne s'éclaire. Une minute s'écoule et le visage glabre d'un chauffeur se profile.

— Une voiture.

— Vous vous trouvez à la borne 267... Je refuse de quitter la ville, en pleine nuit. Je vous le signale.

— Ma destination est l'Hôtel Impérial.

— Dans ce cas, je serai là dans moins d'un quart d'heure.

— J'attends.

Un quart d'heure à Talima. Il doit se trouver à l'autre bout de la ville. Je m'adosse à la borne et, machinalement, enfonce la main dans ma poche droite pour y prendre mon paquet de cigarettes.

Peut-être une erreur, car sur Portalc personne n'a jamais fumé. Mais après tout, sur le continent sud, je suis un étranger. Je viens de très loin... Je pourrai toujours parler d'une nouvelle coutume sur l'île de Kaldar... Aigus 1 a bien fait les choses... Je trouve deux paquets dans chaque poche et il y en a d'autres dans les basques de mon justaucorps.

Je tire une première bouffée avec une grande satisfaction... En fouillant dans mes poches, j'ai aussi senti sous mes doigts une feuille de papier pliée en quatre.

Sans doute les explications de Vitray... Je serai soulagé après les avoir lues.

La voiture m'emporte vers le centre de la ville. Je branche le communicateur, encastré dans la paroi de séparation, et me mets en rapport avec le chauffeur.

— Pourquoi refusez-vous de quitter la ville ?

— Une fois la nuit tombée, les routes ne sont plus sûres. A moins de cinq kilomètres des maisons, nous serions immanquablement attaqués et détroussés... On volerait ma voiture.

— Des bandits ?

— Les partisans de la princesse Délénia.

— Je la croyais prisonnière dans le palais impérial ?

— Oh ! elle n'y est pas restée longtemps ! Le palais était le dernier endroit où l'Empereur pouvait espérer la garder... Trop de serviteurs restaient fidèles à Elgern, donc à sa sœur.

— Et où se trouve actuellement Délénia ?

— Personne ne le sait. Elle réunit une armée... Tout le monde est au courant.

— J'arrive d'une petite île tout au fond du continent équatorial... Je me rendais dans la capitale pour prendre mon rang à la Cour... Nous avions affrété un petit aviso et notre pilote a voulu survoler les montagnes de Kraa. Il a heurté un pic rocheux. Nous avons dû fuir. Je suis le seul à avoir échappé aux Tapis Volants.

— Vous possédiez des armes spéciales ?

— Non, malheureusement. L'aviso comportait un désintégrateur il a continué à fonctionner. Nous l'avons pris mais il pesait horriblement lourd. Nous n'avons pas pu le porter jusqu'au bout. Nous avons dû l'abandonner à environ cinq cents mètres de la zone de sécurité pour fuir à toutes jambes... J'ai eu le plus de chance.

En descendant jusqu'ici, vous n'avez pas eu d'ennuis avec les bandits ?

— Non, j'ignorais jusqu'à leur existence.

Nous arrivons au centre de la ville devant l'Hôtel Impérial. Je glisse une pièce d'or dans la fente réservée à cet usage et la machine me rend la monnaie. Je la fourre dans les poches de mon pantalon et descends de la voiture.

L'Hôtel Impérial. Un immense caravansérail capable d'accueillir six classes différentes de voyageurs. Un escalier roulant me prend au bord du trottoir et me conduit à la réception. En première catégorie.

Une toute petite réception, genre bonbonnière. Je ne suis pas accueilli par un homme, mais une jeune femme rousse d'une ravissante beauté. Elle est vêtue de la tenue de Kertal. Une robe en foulard, multicolore, très largement décolletée. Cette robe met ses seins magnifiques en valeur. Elle est très courte, dégageant des jambes qui n'ont rien à envier à sa poitrine.

Je la trouve assise devant un ordinateur et entourée d'une profusion de fleurs. En me voyant approcher, elle se lève et salue.

— Halno de Kaldar. Je resterai sans doute une seule nuit à Talima. Donnez-moi une chambre avec salle à manger et bloc de régénérescence. J'en ai besoin après un long voyage.

— Votre plaque d'identité ?

Je la détache de mon poignet et tenant le bracelet dans sa main, elle l'appuie sur un des index de l'ordinateur. Il l'enregistre, puis la jolie rousse me le rend.

— Vous désirez manger ?

— Toutes les spécialités de la région avec du vin de Kaban.

— Une ou plusieurs femmes ?

— Pas cette nuit, je suis trop fatigué.

— Nous en avons de très belles.

— Je n'en doute pas. Il me suffit de vous regarder pour en être persuadé.

Son regard me détaille des pieds à la tête. Un sourire joue sur ses lèvres.

— Je ne fais pas partie des femmes à louer, mais il m'arrive de me proposer à certains voyageurs... Vous seriez un de ceux-là, si vous le désirez.

L'hôtesse d'accueil de la classe supérieure. En aucun cas, l'argent ne l'intéresse, ni les cadeaux. Elle est peut-être la directrice du service ou même la propriétaire de l'hôtel pour oser me parler aussi librement.

Une espionne d'Adrun? Pourquoi pas? Si c'est le cas, j'aurais tort de refuser.

— Montez avec mon repas lorsque je serai passé dans le bloc de régénérescence.

Cette fois, elle ne s'incline pas, mais cligne des yeux. Evidemment, Vitray est assez beau garçon pour séduire n'importe quelle femme au premier coup d'œil. Et puis, il y a quelque chose d'étranger en lui car il n'est pas originaire de Portalc... Indéfinissable mais une femme est toujours sensible à ces nuances-là.

J'ouvre ma bourse et prends une poignée de portais d'or.

— Quatre portais avec le repas.

Avançant d'un pas, je vais moi-même les glisser dans la fente de l'ordinateur. Avec certaines femmes, une forme d'hommage consiste à ne jamais leur laisser toucher de l'argent. Ma sœur, Délénia, n'a certainement pas eu une seule pièce de monnaie dans sa main durant toute sa vie.

Un voyant s'allume sur l'ordinateur 18. Un sourire à l'hôtesse puis je me dirige vers l'ascenseur. Les portes coulissent et se referment automatiquement dès que je suis dans la cabine.

Un panneau avec de gros boutons dorés sur lesquels des numéros se détachent en noir, J'appuie sur le 18.

La feuille pliée en quatre trouvée dans la poche de mon justaucorps provient bien de Vitray. Il a songé à me donner les grandes lignes de ses aventures :

« Descendu en ligne droite de la forêt jusqu'à la route où j'ai aperçu une borne. Elle ne portait aucun chiffre mais un signe X. En dessous, avec une flèche, le mot Talima. J'ai décidé de m'y rendre. Dans la forêt, je suis tombé sur des bandits. Ils torturaient une grande et belle femme. Je n'ai pas pu le supporter. J'ai décimé la bande. Les douze survivants ont une grenade dans le crâne, mais je serais incapable de les reconnaître si je les rencontrais. Mon acte va te paraître inconsidéré. Peu après, j'apprenais la vérité sur ces bandits. Ce sont des partisans de la princesse Délénia, ta sœur. Enfin, j'ai horreur de voir torturer une femme quelle qu'elle soit. J'ai pris un des chevaux, mais après cinq kilomètres, d'autres bandits se sont lancés à ma poursuite. J'ai pu leur échapper. Ma monture est fourbue ; je viens de m'arrêter pour lui permettre de boire. J'en profite pour t'écrire ces quelques mots sans entrer dans les détails, ça m'entraînerait trop loin. Si mon cheval est fourbu, je ne vaux guère mieux. Le soir commence à tomber et j'ai dû lutter âprement contre les Tapis Volants. En remontant tout droit depuis la borne marquée X, tu trouveras, à peu près à la lisière de la végétation, un petit bois aux arbres rabougris. Sous les branches basses, j'ai glissé le casque, le désintégrateur et le compensateur de gravité, mais je doute que tu éprouves l'envie de remonter jusqu'à l'aviso. Si jamais tu le fais, prends le maximum de hauteur avant de t'engager dans la zone dangereuse. Les Tapis Volants sont beaucoup plus vulnérables si on les attaque en les dominant. Brûle ce feuillet après lecture. »

Un sourire joue sur mes lèvres au moment où je présente la feuille à la flamme de mon briquet. Bien sûr, les Tapis Volants sont plus vulnérables quand on les survole. Il s'est vite adapté, Vitray. Quant à la femme torturée, je suis d'accord : j'aurais agi comme lui.

Passant dans le bloc de régénérescence dont je boucle soigneusement la porte derrière moi, je commence par vider toutes mes poches. Aigus 1 et Vitray n'ont vraiment rien oublié. J'ai eu raison de faire confiance à Vitray... Nous formons une bonne équipe, mais il faudra lui parler de mon sceau. Il peut en avoir besoin s'il rencontre encore des bandes dévouées, du moins en parole, à ma sœur.

Mes vêtements, maintenant. Je me déshabille entièrement et les accroche dans le placard où ils seront nettoyés et remis à neuf. Par contre, je garde le pistolet à aiguilles dans son étui et le pose sur le bord de la vasque dans laquelle je m'allonge avec satisfaction.

Avoir l'esprit en pleine forme dans un corps épuisé, rien n'est plus pénible. Quant au pistolet, je veux le garder à portée de la main, car on ne sait jamais. Dans les plus grands hôtels, la porte des blocs de régénérescence n'est pas toujours infranchissable.

Le liquide réparateur commence à sourdre autour de moi. Je jure car j'ai oublié de prendre une cigarette... Le vice terrien me tient bien, on dirait... Il est agréable et délassant.

J'ai récupéré. Je passe dans ma chambre. Pas de lit, un amas de coussins dans un coin. Dans un autre, la penderie spéciale où je pourrai accrocher mes vêtements. Sur Portalc, on dort nu. Il faudra prévenir Vitray.

Amusé, je pousse la porte de la salle à manger. L'hôtesse rousse est là, en train d'achever de dresser le couvert. Elle porte une robe moulante, en tissu d'algues extraordinairement transparent, attachée dans le dos par une rangée de boutons. Ils descendent seulement jusqu'à la taille. Sous cette robe, elle est absolument nue. A chacun de ses mouvements, les pans se séparent, devant comme derrière.

A son cou, un collier de diamants. De vrais diamants, les imitations sont interdites sur Portalc. Le collier vaut une fortune, comme ses boucles d'oreilles, portant chacune quatre perles, et ses bracelets incrustés.

— Tu ressembles à une déesse.

— Pourtant, je suis une simple femme... Mon nom est Arianda.

— Ces bijoux t'appartiennent?

Elle sourit.

— Je vois ! Tu me prends pour une espionne. En ces temps troublés, normal de ta part. Non, je suis la propriétaire de l'hôtel. Tu peux questionner l'ordinateur central de Talima.

— Et tu m'as choisi ?

— Tu es un homme très attirant comme on en voit peu par ici... Que viens-tu faire dans notre région ?

— Avec quelques amis, nous avions décidé d'entrer dans les troupes impériales. Malheureusement, notre aviso s'est écrasé dans les montagnes de Kraa... Moi seul ai pu échapper aux Tapis Volants.

Je refais le récit auquel a eu droit le chauffeur et elle m'écoute d'un air songeur... Nous nous installons pour manger. Je retrouve enfin la nourriture de Portalc basée essentiellement sur un légume, le givrole, servi en sauce avec une quantité de viandes différentes.

Du coup, je mange avec un appétit retrouvé et Arianda a elle-même un très bon coup de fourchette. Elle me regarde dévorer avec sympathie.

— Si je comprends bien, avec cet aviso vous étiez un certain nombre à vouloir gagner le continent nord ?

— Cinq.

— Votre but était de vous engager dans l'armée impériale ?

— Oui.

Je vois son visage se rembrunir, mais ça ne prouve rien. Je me garde de lui dire le contraire... et même de lui parler de cette révolte couvant à l'état latent sur le continent sud.

Soudain on frappe à la porte et Arianda fronce les sourcils.

— On ne devait nous déranger sous aucun prétexte.

En souriant, je crie :

— Entrez!

Trois hommes se présentent. Un civil, suivi, ou plus exactement encadré, par deux soldats. Ils braquent devant eux, donc dans notre direction, des paralysateurs.

Le civil se présente :

— Commandant Dréano.

Haussant les épaules, je demande :

— Que me voulez-vous ?

— Ce soir, vous avez appelé une voiture depuis la borne 267.

— Possible.

— Nous avons le témoignage du chauffeur.

— Admettons, et alors ?

— Pour appeler de la borne 267, il est probable que vous veniez de la route X.

— Quelle importance ?

— Oui ou non ?

— Oui.

— Veuillez, dans ce cas, poser votre pistolet sur la table sans faire de gestes que nous pourrions mal interpréter... Vous êtes en état d'arrestation.

— La route X est interdite à la circulation ?

— Pour les hors-la-loi.

— Vous commettez une regrettable erreur, commandant Dréano... Cette erreur, vous la paierez chère.

— En attendant, obéissez !

Je n'ai pas le choix. En sortant mon pistolet de son étui, aussi délicatement que possible, je me tourne vers Arianda et m'excuse :

— Désolé.

Son visage est comme illuminé. Car on me considère comme un hors-la-loi? Si c'est le cas, ce serait drôle et si elle pouvait savoir mon vrai nom, encore plus. Je me lève.

— Débouclez votre ceinturon également.

J'obéis. Le commandant me fait signe d'avancer et m'abandonne à ses soldats. Il prend à la fois mon ceinturon et mon pistolet. D'autres soldats m'attendent sur le palier et deux dans la cabine de l'ascenseur où Dréano entre derrière moi.

Le chauffeur m'a dénoncé. Pour moi, la situation devient terriblement délicate. Je devrais dire pour vous car Vitray n'a pas beaucoup plus de chance de nous tirer de ce guêpier et le déploiement de force semble indiquer la gravité de mon cas.

Vitray a négligé certains détails dans sa lettre, des détails dont il ne se doutait sans doute pas de l'importance. Le petit hall, où se trouve une autre hôtesse, moins jolie qu'Arianda... Dehors, une voiture blindée nous attend et démarre dès que j'y suis monté suivi de Dréano.

Comme nous sommes dans le centre de la ville, le trajet n'est pas long jusqu'au Centre de Police. On me fait sortir dans la cour, puis suivre un long couloir conduisant dans le bureau du chef suprême de la police de Talima.

Un coup d'œil dans la pièce me prouve combien ma situation est dramatique. Une femme est là. Ma pire ennemie, Dacla de Fourrie. Comment a-t-elle pu deviner? Aurait-elle fait passer Vitray sous un analyseur de pensées ?

Elle se retourne pour me regarder et soudain s'exclame :

— Comment se fait-il ?... Mais c'est Halno de Kaldar que vous m'amenez là ! Mon sauveur !

Là, j'avoue, je suis frappé de stupeur comme tous les policiers. Dacla de Fourrie fait partie des détails jugés superflus par Vitray... Ce détail-là l'aurait entraîné trop loin... On torturait cette femme et il l'a sauvée... Elle me hait, mais je la trouve tout de même très jolie. Je me mets à rire. Ma pire ennemie. Vitray a bien fait de la sauver si on la torturait... J'aurais agi comme lui.

CHAPITRE V

VITRAY

J'ouvre les yeux et m'étire. Je me retrouve par terre, sur des coussins. J'ai un morceau de papier entre les mains. Ah! oui, la réponse d'Elgern... Bon. Je suis tout nu et ça me gêne un peu... enfin, ce sont sans doute les coutumes de Portalc. Je me dresse. Dans la chambre où je me trouve, il ne fait pas tellement clair. Je remarque tout de même une source lumineuse, voilée.

Des rideaux. Je vais les tirer. Derrière, il y a tout bonnement une fenêtre comme sur Terre. Ma nudité me gêne toujours. Comme personne ne peut me voir, je n'y fais pas trop attention et prends le papier d'Elgern pour le lire.

Il l'a écrit en français.

« Merci de ton court message, mais écris dans ta langue maternelle. Ainsi, nous ne serons pas obligés de les brûler. Tu as eu raison d'agir comme tu l'as fait et de sauver cette femme, même en éliminant des partisans de Délénia... Ce ne sont pas vraiment ses partisans, mais des bandits de grands chemins qui prennent le prétexte de la guerre civile pour se livrer au vol et à la rapine. Entrer dans les détails t'aurait conduit trop loin, me dis-tu dans ton message. Le détail, c'était Dacla de Fourrie ; sans elle, nous pourririons tous les deux sur la paille humide des cachots, comme on dit dans ton pays. Elle se trouvait au Centre de Police lorsqu'on m'y a conduit, et tout de suite m'a désigné comme son sauveur. Dacla de Fourrie est ma pire ennemie... Il était déjà question qu'elle épouse Adrun avant qu'il soit proclamé Empereur. Tu seras reçu, chez elle, à quatorze heures. Le milieu du jour sur Portalc qui en compte vingt-huit... Les autorités ont certainement consulté le Grand Livre de la Noblesse. La famille de Kaldar existe réellement. Le tout sera de savoir si, par la même occasion, on aura appris qu'Halno était mort. Lorsqu'il était à l'Ecole des Cadets, il n'avait plus que sa grand-mère. Elle doit être morte aujourd'hui. La directrice de l'Hôtel Impériale doit être une partisane de Délénia. J'en ai eu l'impression, mais ce n'est pas une certitude. Tu portes une bague à ton doigt. Cette bague paraît constituée par un bloc de scoral. En fait, tu peux faire coulisser la plaque supérieure, invisible à l'œil nu. Dessous, tu trouveras le sceau d'Elgern. Tu l'appliques sur un parchemin et tu verras s'inscrire un aigle à deux têtes dont les ailes se referment sur un « E » visible. Quelqu'un n'ayant pas nos ondes biologiques, les tiennes pour le moment, mais nous les partageons, ne pourrait faire apparaître ce sceau. Tente l'expérience avec Arianda, c'est son nom, mais en prenant toutes tes précautions. Hier, elle s'offrait pour partager ma couche... Si ce n'est pas une espionne, tu ne devrais pas lui être indifférent... Après ton repas chez Dacla de Fourrie, va traîner dans le quartier d'Olbo. Dans l'une des tavernes de ce coin-là, tu as une chance de retrouver les hommes en ton pouvoir grâce aux grenades cervicales. Là-bas, garde toujours la main sur la crosse de ton pistolet, même si on te considère comme un riche étranger venant semer son or dans le quartier des plaisirs. Convenons aussi de ne jamais garder le contrôle de ton corps pendant plus de huit ou dix heures, et n'oublie pas que si tu vides brusquement ton esprit, je serai instantanément là pour prendre le relais. J'essaye au fond de ton subconscient de deviner le moment où tu dors et les moments où tu es éveillé. La bague que t'a offerte Dacla au moment où tu l'as sauvée, porte son sceau. Partout il te suffira de montrer ce sceau à un policier et elle sera immédiatement prévenue. »

Un gros avantage évidemment, car nous pouvons jouer sur les deux tableaux. A côté du plus grand coussin placé contre le mur, j'avise deux boutons : un noir et un blanc. Cachant ma nudité sous un autre coussin, j'appuie sur le bouton blanc, mais il ne correspond à aucune sonnerie.

Brutalement, ma chambre se trouve coupée en deux et cinq ou six hommes, installés à l'orée d'une forêt, apparaissent... une impression de réalité extraordinaire. Je suis tenté de tendre la main pour toucher ces hommes et ces arbres, mais je comprends vite : il s'agit d'une simple image à trois dimensions. Du reste, les hommes parlent entre eux et je ne les entends pas. Ils portent tous des armes, sauf un qui est masqué.

Une voix, qui n'est pas celle d'un de ces hommes, déclare :

« Nous prenons un très grand risque à vous présenter cette séquence, mais comme elle a été incorporée au programme depuis plus d'une semaine à des heures différentes, elle est impossible à détecter et, de toute façon, les directeurs d'information seraient impuissants à empêcher leur réintégration sous une autre forme dans la nouvelle version. Il faudrait faire la chasse à toutes les bandes préenregistrées dans les appareils de transmission sur tout ce continent et un million de soldats ne suffiraient pas à cette tâche écrasante. Si un habitant du continent sud ne veut pas nous écouter, car il est un farouche partisan d'Adrun, il lui suffit de laisser se dérouler la bande après avoir coupé le son. »

Les six hommes, car ils sont six, discutent toujours sans qu'on puisse les entendre pendant que la voix se tait un instant. Elle poursuit aussitôt :

« La princesse Délénia a bien voulu répondre aux questions de notre envoyé spécial, depuis le camp fortifié où elle se tient dans l'un des trois continents de notre planète. Nous ne dirons pas lequel et vous comprendrez pourquoi notre envoyé reste masqué et pourquoi il transmet à l'un des hommes de la princesse ses questions inscrites sur des morceaux de papier car sa voix pourrait être reconnue. »

Un homme masqué se lève. Il porte une longue cape qui lui descend jusqu'aux chevilles, ce qui ne permet pas de reconnaître sa silhouette. Un des hommes armés se lève également. Il y a un mouvement sur la droite et une extraordinaire fille blonde apparaît.

Elle est grande avec de longs cheveux ramenés dans le dos. Vêtue d'un uniforme noir dont le justaucorps moule une poitrine triomphante, elle porte un pantalon serré aux chevilles par des bottes de cuir souple, un ceinturon avec baudrier. Deux étuis à son ceinturon, mais je ne vois pas ce qu'ils contiennent. Sur sa poitrine, à la hauteur du sein droit, un écusson portant un aigle doré à deux têtes, dont les ailes se referment sur un « D » d'or.

Elle me paraît toute jeune. Moins de vingt-cinq ans et elle sourit au reporter masqué :

« Pardonne à mes hommes les précautions qu'ils ont dû prendre pour t'amener jusqu'à moi, comme je t'excuse moi-même des précautions que tu dois prendre pendant que nous sommes filmés et enregistrés. »

Le reporter tend un premier papier à l'homme armé : -

« Je remercie Votre Altesse de toutes les bontés qu'elle me témoigne, mais notre temps est compté et je passe tout de suite à l'essentiel. En ce moment, vous réunissez une armée pour reprendre à votre compte la lutte entreprise par votre frère Elgern, il y a actuellement un peu moins d'un an. »

« Je ne m'engage pas dans cette lutte pour mon compte. Je combats pour Elgern, le souverain légitime de Portalc. Il n'est pas mort et reviendra. Elgern n'est pas homme à abandonner la lutte. Si je devais triompher avant son retour, j'accepterais seulement le titre de Régente. »

« — Pour le moment, vous ne disposez pas encore de troupes suffisantes pour attaquer les soldats d'Adrun. Vous menez surtout une lutte de partisans. »

« — Non. Et je réprouve sévèrement tous les actes de banditisme commis en mon nom et soi-disant pour servir ma cause. Mes partisans seront toujours porteurs de mon sceau. Sceau que personne ne pourra leur voler car entre d'autres mains il s'effacerait rapidement. »

« — Comme nous tous, vous savez que le dernier défenseur d'Avla le général Solis a pu s'évader de la prison où il attendait son jugement. Depuis quelque temps, il y a beaucoup d'évasions de ce genre... Sont-elles inspirées par Votre Altesse ? »

« — Chaque fois que la chose est possible... Quant à Solis, il est sur le point de me rejoindre. Il a pu prendre contact avec moi. »

« — Le général Solis deviendra vraisemblablement le commandant suprême de vos forces armées? »

« — Quand elles se seront constituées, oui. Pour le moment, nous manquons de tout, d'armes lourdes et d'armes légères. Nous avons quelques chars, pas de flotte aérienne, pas de flotte spatiale, mais en contrepartie, les populations civiles sur les trois continents sont pour nous dans leur grande majorité. »

Elle se tourne dans nia direction et me regarde dans les yeux, du moins j'en ai l'impression. Un effet du cadrage, lors de l'enregistrement. Elle dit avec une assurance terriblement communicative : « — Elgern vaincra ! »

Un fondu-enchaîné, puis nouvelle image : une place dans une ville quelconque... Une place avec un défilé militaire. J'appuie de nouveau sur le bouton blanc et tout disparaît. Je retrouve la chambre telle qu'elle était avant, un peu ébloui aussi... Dieu ! que la sœur d'Elgern est belle !

Avec un soupir, j'appuie cette fois sur le bouton noir... Bon sang et... Èlgerny avait pensé. Je suis nu, mais j'ai mon ceinturon à portée de la main. Une porte s'ouvre dans une autre pièce, puis celle de ma chambre.

Une jolie fille, petite avec de longues tresses noires.

— Le seigneur désire ?

En disant cela, elle s'incline.

— A manger, je lui commande.

— Le repas du seigneur est servi dans la salle à manger.

— Merci. Une fois restauré, je désire voir Arianda... Votre directrice, je crois ?

— Oui, seigneur. Je transmettrai votre désir.

— Dites-moi d'abord où sont mes vêtements ?

Un peu surprise, elle va ouvrir la porte d'une espèce de penderie. J'ai l'air d'un imbécile, mais Elgern aurait tout de même pu me prévenir... Je n'ai pas osé demander aussi comment on faisait sa toilette.

A la dernière seconde, je me souviens d'un détail gravé dans mon subconscient durant notre hibernation. Les blocs de régénérescence et j'ai vu une porte...

La servante partie, je me lève et empoigne mon ceinturon pour traverser la chambre, pousse la porte. C'est bien cela. Je vais m'étendre dans la vasque, le ceinturon à portée de la main.

En pleine forme et entièrement habillé, je passe dans la pièce voisine. Un repas est en effet servi.

Aucun rapport avec les petits déjeuners terriens. Sur les plaques chauffantes, j'avise toute une série de casseroles.

Dans chacune, un long légume blanc. La moitié d'une asperge d'apparence et dans toutes les casseroles, une sauce différente. Je goûte... Très relevé, pas mauvais... Au lieu de me servir, je pique avec une fourchette à deux dents d'une casserole à l'autre... Le goût change toutes les fois et ça me paraît assez nourrissant.

Soudain, une voix déclare : « — Je suis Arianda... A quel moment le seigneur veut-il me voir ? »

— Maintenant... avec un petit parchemin.

« A vos ordres ! »

Comme me l'a indiqué Elgern dans son message, j'enlève la plaque de scoral recouvrant sa bague. Je vais peut-être faire une bourde en me fiant à ses intuitions. Enfin, on verra bien.

Déjà on frappe à ma porte.

— Entrez!

Une femme, à la chevelure éblouissante d'un roux doré. Vêtue d'une robe en foulard multicolore, au large décolleté. Une robe très courte. On voit immédiatement combien ses jambes sont belles.

Je m'incline en disant :

— Approchez-vous de la table... Posez le parchemin dessus.

Tout en parlant, je vais à la porte et inspecte le couloir. Personne. Je referme et m'approche d'Arianda en disant :

— J'ai peur que vous soyez une espionne.

— Moi ?

D'un geste brusque, j'appuie la bague sur le parchemin et enlève ma main. Les yeux d'Arianda s'écarquillent.

— Le sceau du prince, dit-elle d'une voix effarée. Mais... c'est impossible !

— Ne vous inquiétez pas de ce qui est possible ou pas... Hier j'ai sauvé la vie de Dacla de Fourrie... Des bandits la torturaient. Je dis des bandits. J'en ai eu la confirmation en entendant un reportage fait dans le camp de la princesse Délénia.

— Mais le sceau ?

— Ne vous en souciez pas. Je représente Elgem. Il m'a permis de l'utiliser... Elgem est revenu sur Portalc.

— Des gens le racontent.

— Ils le tiennent de trois hommes d'Adrun qui sont arrivés sur le continent sud dans une navette spatiale dont le haut-parleur le proclame sans arrêt... Personne ne peut l'arrêter. Il faut le désintégrer pour le faire taire.

— Vous savez tout.

— Pas tout, non. J'ignore totalement sur qui je peux compter.

— Sur moi d'abord.

— Malheureusement, votre seule parole ne peut pas me suffire. Mettez-vous à ma place.

Je roule le morceau de parchemin et allume mon briquet pour y mettre le feu. En voyant le briquet, Arianda ouvre de grands yeux et j'ajoute à sa confusion en sortant une cigarette.

— Dans sa fuite, Elgern a trouvé refuge sur une autre planète... Je suis originaire de cette planète-là... Maintenant ce parchemin étant brûlé, si vous me dénoncez aux autorités, ce sera votre parole contre la mienne et elle a le poids que lui confère Dacla de Fourrie... Vous êtes obligée de me soutenir.

— Oh ! je ne demande pas mieux !

— Que pouvez-vous m'obtenir?

— Un guide qui vous conduira au camp de la princesse.

— Quand ?

— Il peut être prêt dans une heure.

Je la regarde en souriant et détache de ma ceinture le manche d'une microscopique grenade cervicale,

— Savez-vous de quoi il s'agit ?

— Oui.

— Tournez-vous.

Elle le fait sans hésiter en murmurant :

— Un seul danger : si vous mourriez accidentellement, la grenade éclaterait immédiatement dans ma tête.

— Exact. Entre deux risques, je prends celui qui me déplaît le moins.

Avec une moue, je remets la grenade dans l'alvéole de ma ceinture.

Après avoir frappé, un homme pénètre dans la petite pièce où je suis toujours en train de goûter à cette étrange asperge servie pour mon petit déjeuner. Je n'arrive pas à choisir ma sauce préférée.

Un homme assez grand, vêtu d'un justaucorps aussi, mais le sien est de drap et non de velours.

— Je dois vous conduire où vous savez.

— Très bien.

A lui aussi, je montre la petite grenade cervicale.

— Je vous l'enlèverai au moment où vous m'aurez conduit à bon port.

Il pâlit légèrement, mais ne se dérobe pas lorsque je lui désigne une chaise. Il s'assied et d'un mouvement précis, je fais pénétrer la grenade. Celui-là ne me trahira certainement jamais.

— Est-ce loin ?

— Je ne peux rien vous dire.

— Il le faut. J'ai un autre rendez-vous.

— Quelques minutes.

— Merci.

En passant à la réception où je ne vois pas Arianda, je dépose, entre les mains d'une jolie petite hôtesse blonde, un message d'excuse en lui demandant de le faire porter immédiatement au palais de Fourrie. Je préviens Dacla d'un léger retard possible et dis à l'hôtesse :

— Joignez à ce billet les plus belles fleurs qu'on puisse trouver à Talima... Est-ce la coutume, ici ?

— Oh ! bien sûr !

Devant l'hôtel, mon guide m'invite à monter dans un engin. Une cabine comportant six places surélevées à l'avant et à l'arrière.

Je le sais déjà, il avance grâce à des rétrofusées silencieuses et se soutient au-dessus du sol par un système antigravitationnel. Je m'installe à l'avant, à côté du guide. Il m'annonce :

— Mon nom est Spelar.

— On vous a dit que j'étais Halno de Kaldar ?

— Oui, seigneur.

Nous traversons la ville où la circulation est réglementée. A peu près comme sur Terre. A cette différence près, qu'on n'a pas à s'en soucier. Les moteurs sont arrêtés automatiquement aux carrefours en cas de nécessité et repartent sitôt la voie libre.

La ville est composée de hauts blocs de cent ou parfois deux cents mètres et large d'autant. Ces blocs abritent des milliers et des milliers d'appartements. Ils sont séparés les uns des autres par de larges avenues où s'élèvent des palais d'un ou deux étages entourés de vastes jardins et même de parcs.

Virage à droite. Nous pénétrons sous la voûte d'un de ces prodigieux blocs. Spelar s'arrête brusquement.

— Descendez!

— Mais...

— On vous attend.

J'ouvre ma portière et sors. Deux hommes m'encadrent et me poussent vers la cabine d'un ascenseur. Elle est ouverte. En me tournant le dos, un de ces hommes appuie sur un bouton. Impossible de savoir lequel. Je préviens :

— Spelar porte au-dessus de la nuque une grenade cervicale.

— Spelar nous rejoindra plus tard.

Ce sont deux colosses. Des signes défilent sur un cadran, mais en me voyant regarder de ce côté, un des hommes le cache avec un pan de son manteau. Je demande :

— Vous me laissez mes armes ?

— Personne ne serait assez fou pour oser s'en prendre à la princesse quand elle se trouve au milieu de ses partisans. Vous serez sous la menace d'un fusil invisible durant toute la durée de l'entretien.

La cabine s'arrête. Les portes rentrent dans les murs de côté et une autre s'ouvre juste en face de nous. Je me retrouve dans une petite entrée. On me pousse. Une grande salle meublée assez simplement si j'en juge par ce que j'ai vu à l'Hôtel Impérial, mais Délénia est assise dans un fauteuil, au milieu de la pièce, et me fixe d'un air intrigué. Je rougis. Je pourrais vider mon esprit et Elgern prendrait ma place, mais je n'en ai nulle envie.

— Halno de Kaldar a été Cadet avec mon frère Elgern, dit-elle. Malheureusement...

— Il est mort à quinze ans... Nous avons choisi son nom pour cela.

— Nous ?

— Elgern et moi.

— Vous le connaissez ?

— Pas exactement... J'ai vu son corps inerte dans le sarcophage d'une crypte d'hibernation, mais en un sens tout ce que je fais a été convenu d'avance entre lui et moi... sauf mon attitude présente.

— C'est-à-dire...

— Parler avec vous... Je devrais lui céder la place et n'en ai pas la moindre envie. Ce matin, à l'Hôtel Impérial, j'ai assisté au reportage fait avec vous dans une forêt.

— Oui, je sais. Chaque nouveau client de l'Hôtel Impérial en branchant son émetteur a droit à ce reportage. Arianda a un spécialiste dans ses relations... mais je ne vois pas comment vous pourriez céder la place à mon frère en ce moment.

— Je vais pourtant le faire... L'apparence physique ne compte pas... Vous étiez tout de même au courant des recherches entreprises par votre frère sur les transferts de personnalité ?

Fronçant les sourcils, Délénia fait un geste de la main et la salle, où nous nous trouvons, se vide instantanément... Comme mon esprit... J'essaye de ne plus penser à rien en fermant les yeux.

CHAPITRE VI

ELGERN

Vitray me cède brusquement la place et je dois faire un effort pour reprendre les commandes de sa volonté. Il avait fermé les yeux. Je les ouvre et m'exclame :

— Délénia !

Elle a un sursaut. Je me mets à sa place et révèle :

— Vitray t'a dit de ne pas te fier à l'apparence physique. Pose-moi n'importe quelle question sur ton enfance... Une question à laquelle je suis seul à pouvoir répondre car je suis Elgern.

Un instant, elle hésite, mais j'insiste :

— Tente l'expérience... Sans cela, nous n'en sortirons pas... Comment Vitray a-t-il fait pour arriver jusqu'à toi ?

— Arianda me l'a envoyé... Il avait apposé ton sceau sur un parchemin.

— Il s'agit donc bien de moi... mais pas toujours.

— Une nuit, au château de Sergal, je n'étais pas dans ma chambre.

— En plein été... Moi, je le savais. A onze ans, tu étais allée te baigner dans l'étang du château avec deux servantes... Arni et Bli. Bli me l'a dit. Elle était ma maîtresse et toi tu l'ignorais.

— Ainsi, c'est bien toi?

— Je te l'affirme... Par moments. Mon corps se trouve à bord d'un aviso. Il est en état d'hibernation. Sur la planète où je m'étais réfugié après ma fuite, j'ai eu un accident : la moelle épinière a été touchée, et il fallait revenir sur Portalc pour me soigner... J'ai besoin de deux bons chirurgiens

— Mais ce corps ?

— J'ai voulu faire un transfert de personnalité... J'avais choisi un bûcheron... assez beau garçon, mais ce n'était pas un bûcheron. Il a réussi à établir un barrage mental... Je suis sans effet sur sa volonté. Nous sommes deux dans le même cerveau... mais nous nous entendons bien.

Je fouille les poches de mon justaucorps. Oui, Vitray a gardé le message écrit en français... Je le tends à ma sœur.

— Tu reconnais mon écriture et cette langue t'est totalement inconnue.

Délénia me regarde avec effarement.

— Tout ce que tu racontes là est incroyable... Personne ne voudra jamais te reconnaître.

— Sous la personnalité de Jacques Vitray, bien sûr, mais sitôt mon corps opéré...

— Ton corps en état d'hibernation, où se trouve-t-il ?

— Dans les montagnes de Kraa.

— Comment penses-tu aller le récupérer?... Je ne dispose pas du moindre samadan... et personne ne voudra nous suivre dans une expédition par voie terrestre.

— Le samadan, Adrun nous le fournira.

— Tu es fou !

— Non, Vitray a sauvé la vie de Dacla de Pourrie. Une bande, prétendant lutter pour ta cause, était en train de la torturer... Elle obtiendra tout ce qu'il lui demandera... Grâce à elle, nous pourrons même tendre un piège à Adrun... et si soudain il ne contrôlait plus la situation, si on le savait prisonnier, les soldats cesseraient de se battre pour un fantôme. La population civile est pour nous.

— En partie seulement.

Songeuse, Délénia me fixe et un sourire joue sur ses lèvres.

— Sous ta nouvelle apparence, tu as beaucoup d'allure. Naturellement, dès à présent, tu dirigeras toutes les opérations par mon intermédiaire car je peux difficilement affirmer à mes partisans que tu es mon frère. Ils te connaissent tous... Si j'admets un tel changement de personnalité, ce ne serait pas leur cas... Il faudra du reste trouver une explication au fait que les ondes biologiques d'un étranger ont été capables d'imprégner un parchemin de ton sceau.

— Nous dirons que ce n'était pas exactement le mien... Je vais en donner un à Vitray. Il lui ressemblera... Par exemple, en tournant la tête des aigles d'un autre côté... Après tout, Arianda l'a vu quelques instants, à peine.

— Je n'ai plus de laboratoire... Je suis une fugitive, Elgern... La plupart du temps je vis dans les bois... Je suis ici en ce moment, car on a signalé ma présence à l'autre bout du continent, ce matin... Je vais devoir repartir... En ville, mes hommes s'affolent facilement.

— Pour le laboratoire, j'aurai besoin de trois ou quatre d'entre eux. J'ai encore suffisamment de grenades cervicales... Les hommes qui ont annoncé mon retour sur les trois continents, en ont une dans la tête. Ils ne s'en vanteront certainement pas car Adrun les ferait immédiatement mettre à mort puisqu'en tous lieux et en toutes choses, ils sont obligés de m'obéir.

— Spelar, le chauffeur qui t'a conduit jusqu'ici, en a une dessus la tête, également?

— Evidemment. Vitray n'a voulu courir aucun risque... Fais venir ton Spelar, je la lui enlèverai.

— Tu n'étais pas au courant ?

— Non. Nous existons tous les deux dans le même cerveau, sans avoir le moindre contact. Lorsque nous nous cédons mutuellement la place, généralement nous nous laissons un billet dans le genre de celui que tu as entre les mains. Quand il s'est trouvé en face de toi, il n'a pas eu le temps d'en rédiger un.

— J'aimerais le revoir, ce Vitray... Parler avec lui... Il est né sur une autre planète, comme c'est extraordinaire !

— Une planète située sans doute à des millions de parsecs de Portalc. Notre voyage dans le subespace a duré plus de six mois... Oh! tu le reverras souvent ! Pendant notre cohabitation, et après, lorsque nous serons séparés, il deviendra sans doute mon ami.

Délénia restera le plus longtemps possible à Talima, tant que ses hommes pourront assurer sa protection. Et si elle doit partir, elle m'a donné un certain nombre de filières grâce auxquelles je pourrai toujours la retrouver. Arianda en est une, mais il y a aussi un tailleur de la rue Haute et un tavernier d'Olbo... J'ai rédigé un court message pour Vitray car il doit être au courant également.

Je glisse ce message dans une poche de mon justaucorps. On m'amène Spelar et je lui enlève la grenade placée par Vitray. Il s'en va tout de suite après. Dès que je suis de nouveau seul avec ma sœur, je lui explique :

— Grâce à Vitray, nous avons une très grande chance d'approcher Adrun... par l'intermédiaire de Dacla de Fourrie... Il doit d'ailleurs se rendre chez elle à la quatorzième heure. D'un jour à l'autre, Dacla se rendra à la Cour et ce serait vraiment jouer de malheur si l'un de nous n'obtient pas de l'accompagner.

— La quatorzième heure... Nous y serons bientôt... Je pensais te garder plus longtemps.

— Je tâcherai de revenir... en tant qu'Elgern ou en tant que Vitray, en quittant Dacla. Où sommes-nous exactement ?

— Bloc 11, sixième niveau, couloir B, appartement quatorze.

— Je l'inscris à l'intention de Vitray.

Je reprends mon papier et Délénia s'étonne :

— Comment s'effectue le changement? Vitray est arrivé, n'est-ce pas?

— Oui.

— Je lui ai dit : « Je ne vois pas comment vous pourriez céder la place à mon frère en ce moment et il m'a répondu : « Je vais pourtant le faire » et quelques secondes plus tard, tu t'exclamais : « Délénia ! » Au début, j'ai pensé qu'il me manquait de respect.

Avec un éclat de rire, je réponds :

— En ce moment, nous sommes éveillés tous les deux car nous avons convenu de dormir en même temps pour ne pas fatiguer notre corps commun exagérément. Il a vidé son esprit de toute pensée en songeant exclusivement à un trou noir et j'ai pris sa place... Je vais te le rendre pour lui permettre de prendre congé, mais n'oublie pas : il doit être chez Dacla à la quatorzième heure.

— Spelar l'y conduira.

Délénia quitte son fauteuil et je la prends dans mes bras pour l'embrasser.

— Etrange, Elgern, de t'embrasser sous cet aspect.

— Au revoir, Délénia.

En disant cela, je fais le vide dans mes pensées.

CHAPITRE VII

VITRAY

La relève... Délénia me tient la main et dans un mouvement chaleureux, m'embrasse sur les deux joues.

— Oh! Votre Altesse...

Un instant d'hésitation, puis la princesse prend le parti de rire.

— Elgem vient de vous céder la place et je croyais encore avoir affaire à lui.

Je me sens rougir et comme elle le remarque tout de suite, cela ajoute à ma confusion. Elle se rassied dans son fauteuil, et lève la main. Un homme apparaît.

— Qu'on apporte un fauteuil pour... Halno de Kaldar.

L'homme s'en va et la princesse ajoute :

— Je sais ! Ce n'est pas votre nom, mais pour les autres, je suis obligée de l'employer... Vous vous appelez Vitray, n'est-ce pas ?

— Jacques Vitray.

— Jacques ? Quel étrange prénom !

— Halno me paraît tout aussi surprenant.

— Et le mien ?

— Il est très joli.

On m'apporte un fauteuil et la princesse dit à l'homme :

— Spelar doit conduire Halno de Kaldar chez Dacla de Fourrie pour la quatorzième heure... Qu'on vienne me prévenir quand il sera temps pour lui de partir... Jusque-là, qu'on ne nous dérange plus... Asseyez-vous, Halno.

Son regard revient sur moi comme je prends place.

— Une autre planète... vraiment lointaine... et vous êtes si semblable à nous tous... si semblable et si différent en même temps... Différent, oui, mais en quoi ?

— La civilisation de ma planète atteint seulement le niveau sept.

— Ce n'est pas cela... Elgern a certainement fait le nécessaire pour combler la différence, chez vous.

— Durant notre longue hibernation, nos esprits étaient plus ou moins en liaison... et j'ai pu apprendre votre langage.

— Et vous avez assimilé une bonne partie de ses connaissances.

— Je l'avoue... Je connais en physique et surtout en électronique des données dont je ne soupçonnais même pas l'existence.

— Halno ou Vitray... Comment désirez-vous être appelé ?

— Halno est un prénom ?

— Oui.

— Dans mon pays, le mien est Jacques.

— Va pour Jacques... Mon frère vous a laissé des instructions.

Je commence à me fouiller et la princesse précise :

— Dans la poche de poitrine droite de votre justaucorps.

Court, le billet d'Elgern. Dès que je l'ai parcouru, Délénia ajoute :

— Après avoir rédigé le billet, mon frère a enlevé du crâne de Spelar votre grenade. Les Spelar servent ma famille de père en fils et ils haïssent Adrun. Spelar avait une fille. Un jour, Adrun en a fait sa maîtresse... Une passade pour lui... Un amour profond chez elle... Comme elle l'importunait, en venant trop souvent le relancer pour lui rappeler ses promesses, un jour, devenu Empereur, il a donné l'ordre de jeter la malheureuse à ses chiens.

— Pauvre fille... Mais Adrun est un monstre !... Comment se fait-il qu'il ait des partisans ?

— Il a l'armée... Les seigneurs lui ont donné le titre, les Corps constitués et cette partie mouvante du peuple qui forme la majorité et se rallie automatiquement au pouvoir.

— Oui... Sur Terre les choses se passent généralement de la même façon. Pour le moment, la planète est divisée en une multitude de pays d'importance variée. Il n'y a pas d'empereur... Quelques rois, mais ils ne détiennent plus le pouvoir.

— Qui l'exerce alors ?

— Des parlements et des assemblées, issus d'élection.

— Nous avons connu cela aussi dans le passé.

Elle a un geste d'indifférence de la main, puis se lève.

— Venez.

Moi aussi, je me lève et la suis jusqu'à la fenêtre d'où nous dominons la ville. Je ne pensais pas que Talima était aussi étendue... Le soleil rutile sur des milliers de toits. Pas exactement des toits comme on l'entend sur Terre... D'où nous sommes, je ne vois nettement que les petits palais séparant les blocs... Trois quarts de terrasse, un quart constitué par un haut mur de verre.

Dans le lointain, j'aperçois des blocs surmontés de ce même mur de verre... mais au-dessus des blocs, il me paraît atteindre des hauteurs vertigineuses.

— Ces murs de verre emmagasinent la chaleur , solaire ?

— La récoltent et la multiplient en répercutant les réverbérations. La chaleur ainsi obtenue est transformée en énergie dans les laboratoires souterrains où l'on peut l'emmagasiner en quantité en la compressant.

— Et en cas de tempête, ces murs de verre ne sont-ils pas trop fragiles ?

— Si le vent atteint une certaine force, la ville est protégée du côté où il souffle par des diffuseurs de plus en plus puissants. Ils sortent du sol et répercutent la fureur des éléments en direction des océans.

— Et la navigation ?

— Sur Portalc, on pratique uniquement une navigation de plaisance... Tous les transports se font par samadans. La voiture de Spelar est un des plus petits modèles. Nous en avons d'immenses. Jusqu'à cinq à six cents mètres de long. Ceux-là ont d'énormes compensateurs de gravité si bien que de toutes petites fusées sont suffisantes pour déplacer leur masse... Une fois la guerre finie, je vous ferai visiter tout cela... A moins que vous ne teniez à regagner la Terre le plus rapidement possible.

— Rien ne m'appelle là-bas.

Délénia pose sa main sur mon bras.

— Moi, par contre, je suis curieuse... Je vous demanderai peut-être de me faire visiter votre planète.

— A vos ordres, Votre Altesse.

— Appelez-moi Délénia... En un sens, vous êtes l'égal de mon frère en ce moment...

Ses yeux se mettent à pétiller et à rire.

— Seulement, je ne verrai jamais un frère en wus.

On frappe à la porte. Un peu agacée, Délénia se retourne :

— Entrez!

Spelar se présente. Il s'incline et dit :

— L'heure, Votre Altesse.

— Attendez Halno de Kaldar dans votre voiture.

Dès que Spelar a refermé la porte, elle ajoute à mon intention :

— Dacla de Fourrie est très belle, Jacques, et vous lui avez sauvé la vie.

— Peut-être pas la vie... Le bandit qui la tenait en son pouvoir comptait sans doute en tirer une grosse rançon... Il la faisait fouetter pour son plaisir en attendant que ses émissaires aient engagé des pourparlers.

— Si je m'étais trouvée dans sa situation et si un seigneur tel que vous m'avait sauvée, je serais heureuse de lui prouver ma reconnaissance... Dacla est notre ennemie car Adrun est l'Empereur et veut l'épouser, mais elle ne l'aime pas... Oh! elle voue à Elgern une haine farouche. Il l'a dédaignée. Il suffirait d'un sourire de sa part... ou du vôtre...

— De ma part, Votre Altesse ?...

Elle m'interrompt vivement :

— Délénia !

— De ma part, vous n'avez rien à craindre, Délénia.

— Gentil de le dire si vite... car je le devine, sur votre planète on se montre beaucoup plus réservé dans ce genre de choses... Les femmes ?

Elle éclate de rire, prend mon bras et me pousse vers la porte.

— Maintenant, partez vite... Sinon vous serez en retard.

— J'ai prévu cette éventualité et ai fait parvenir un mot d'excuse à Dacla en demandant à l'hôtesse de l'Hôtel Impérial d'y joindre les plus belles fleurs de Talima.

— Elle y aura été sensible.

Toujours en riant, elle embrasse le bout de son index et le pose sur ma bouche.

— Le quart des criamides que vous m'avez fait parvenir aurait suffi à excuser vos deux minutes de retard, Halno.

Des criamides?... Le bouquet est là, devant moi, énorme. Ce sont des roses, mais elles sont énormes et somptueuses et je ne peux m'empêcher de murmurer en français :

— Les roses d'Ispahan.

— Comment ? fait Dacla.

— Excusez-moi... Une citation dans la langue des indigènes de mon île lointaine... Ce sont des adorateurs de criamides.

Dacla porte un fourreau noir, sans épaulette, qui la moule étroitement des seins aux genoux... Une créature magnifique. Ses épais cheveux noirs sont relevés en bandeaux autour de sa tête. Dans le ravin, où elle était attachée, je l'avais à peine regardée, pour ne pas la gêner, car elle était à moitié nue.

Cette fois, je peux me permettre. Elle a un visage allongé, des lèvres pleines et un front large au-dessus de deux yeux noirs, immenses. Comment Elgem a-t-il pu dédaigner une telle femme pour tomber amoureux de cette Daphné du sarcophage de la crypte d'hibernation ?

Sur toutes les planètes, le même mystère habite dans le cœur des hommes.

— Je suis ravie de pouvoir...

Un violent coup de sonnette à la porte d'entrée nous fait sursauter tous les deux. Dacla fronce les sourcils.

— Oui ose se permettre...

Déjà, un domestique est allé ouvrir. La porte de la pièce, où nous nous trouvons, s'ouvre poussée brutalement et un officier entre un papier tendu au bout de la main... Un officier vêtu d'un uniforme vert.

— Ordre de l'Empereur !

Dacla fronce les sourcils :

— Qui vous permet, commandant ?

— Le service de l'Empereur...

Il me désigne.

— Cet homme prétend s'appeler Halno de Kaldar.

— Pourquoi prétend ?

— On me l'a dit ce matin au Centre de Police... Je suis moi-même originaire de Kaldar... Je connais la grand-mère du véritable Halno. Il est mort à l'âge de 15 ans, à l'Ecole des Cadets... Le chef du Centre de Police a vérifié... Cet homme est donc nécessairement un imposteur.

Je me dresse en portant la main sur la crosse de mon pistolet à aiguilles, mais le commandant est plus rapide et prévoyait sans doute mon réflexe... Je le vois braquer sur moi un petit revolver à la crosse épaisse et brusquement, je me sens enchevêtré dans une sorte de liquide sirupeux qui a tendance à se solidifier. Je perds brusquement conscience.

CHAPITRE VIII

ELGERN

Une douleur effroyable me torture le corps... J'ai peine à retenir un gémissement... Bon! Vitray a été fauché par un paralysateur et je reprends conscience à sa place... Un abominable chassé-croisé, et en ressentant une telle douleur, il n'est pas question de vider mon esprit pour la faire subir à mon remplaçant.

De toute façon, s'il s'est mis dans un mauvais cas, il est préférable de voir d'abord qui de nous deux a le plus de chance de nous tirer d'affaire.

J'ouvre les yeux. On m'a jeté à terre, sur un tapis. Un tapis épais. Donc, il ne s'est pas fait prendre en compagnie de Délénia... De chez elle, il devait se rendre chez Dacla... Est-ce là que je suis?

La douleur m'oblige à me tordre par terre et j'aperçois des bottes... Deux hommes debout devant moi ; deux hommes et une femme. Ils assistent à mon retour à la vie normale... Bon Dieu ! Une simple décharge de paralysateur ne me vaudrait pas de telles souffrances... On a dû m'en faire cinq ou six pour le moins.

Voilà, la douleur commence à s'apaiser. Je vois plus nettement autour de moi... Deux hommes. Le plus grand est mon frère : Adrun ! Je ne suis plus sur le continent sud. On m'a ramené dans la Ville Impériale... Ça représente au moins six décharges de paralysateur.

La femme, Dacla de Fourrie et l'homme, bon Dieu ! Fertal... Le commandant Fertal... Vitray a dû tomber sur lui chez Dacla... Fertal... L'année dernière, il a servi sous mes ordres... Et il est originaire de Kaldar.

Bon sang ! Il n'y avait pas une chance sur cent mille de tomber sur un policier ou un soldat originaire de Kaldar et cette chance a joué. On me prend pour un imposteur se faisant passer pour Halno et s'il était en compagnie de Dacla, ça a pris des proportions... Elle a sans doute exigé l'arbitrage de l'Empereur.

Par chance, ce n'est pas Vitray qui est revenu à lui car il n'aurait pas reconnu Adrun, et ignorant qu'il se trouvait en face de l'Empereur, aurait négligé l'étiquette. La douleur ayant totalement disparu, je me lève et tourné vers mon frère, je m'incline.

— Sire.

— Qui es-tu ?

— Un fils naturel du père d'Halno... et j'ai choisi son nom pour me faire un chemin dans le monde quand j'ai appris sa mort... J'ai joué de malchance en tombant sur le commandant Fertal.

— Tu peux prouver tout cela ?

— Prouver que je suis un fils naturel de Serai de Kaldar? Non, malheureusement, car avant de prendre le nom d'Halno, j'ai pris soin de faire disparaître tous les documents concernant ma naissance et même celle de ma mère... Elle a quitté Kaldar lorsque j'étais tout jeune pour aller vivre à Talima... dans le quartier d'Olbo. Ça m'a aidé.

— Le quartier malfamé, grogne Fertal.

— Fille-mère, elle ne pouvait pas espérer vivre dans un palais... Mais elle était très belle et a amassé une fortune... Assez de fortune pour me donner de l'ambition.

— Et la plaque de scoral de ton poignet ? Tu as dû tuer un noble pour la voler ?

— Non. Lorsque notre aviso s'est écrasé dans les montagnes de Kraa, il y avait un noble avec nous... Un vrai. Je lui ai pris son bracelet et je me suis servi du désintégrateur intact pour effacer son nom... avant de graver le mien sur la plaque d'identité... Quand on sort du quartier d'Olbo, on sait à peu près tout faire...

Brusquement, j'ai comme une illumination et ajoute :

— A propos de mon séjour dans les montagnes de Kraa, j'ai des révélations à faire à Votre

Majesté... Des révélations de la plus haute importance, mais il est nécessaire de les faire sans témoin... Secret d'Etat... Si j'ai pu, après notre accident, échapper aux Tapis Volants, c'est en me réfugiant... presque tout de suite dans un autre aviso... Intact, celui-là... Auparavant, j'avais assisté au décollage d'un très grand vaisseau spatial... Si je devais continuer, Votre Majesté me reprocherait d'en avoir dit plus avant d'être seul avec Elle.

Fertal s'écrie :

— Cet homme est dangereux, sire !

Adrun hausse les épaules. Il n'a jamais manqué de courage physique et est très fort. Il sort de son étui un paralysateur et le braque dans ma direction.

— Que puis-je avoir à craindre, maintenant, commandant ?

Après avoir salué, Fertal fait demi-tour et marche vers la porte. Adrun se tourne vers Dacla et lui dit :

— Toi aussi.

Elle n'insiste pas, mais sort par une autre porte. Dès que nous sommes seuls, Adrun dit :

— Inutile de parler haut. Je t'écoute. Si j'ai bien compris, il s'agit d'Elgern.

— Je sais où il est... enfin où il était avant-hier et on a tout le temps de préparer l'expédition pour aller le chercher.

— Il se trouve dans l'aviso dont tu m'as parlé ?

— En état d'hibernation... Il n'a donc pas l'intention de réapparaître tout de suite.

— Il va attendre que Solis ait regroupé les premiers éléments d'une armée... Tu es certain que c'est Elgern ?

— Certain... Je ne l'ai jamais connu personnellement, je ne peux donc pas être absolument formel. Mais je peux conduire Votre Majesté jusqu'à l'aviso dans un samadan de guerre.

— Une excellente façon de m'attirer dans un piège !...

— Que risquerait Votre Majesté dans un samadan de guerre? Rien si je suis en sa compagnie... Votre Majesté pourrait prendre deux hommes sûrs avec Elle... Deux hommes et un détecteur, capables de localiser toutes les espèces de concentrations possibles en dehors des Tapis Volants... après quoi un des deux hommes monterait à bord de l'aviso pour constater qu'il est vide... et seulement après, nous descendrions à notre tour, dans la crypte, où vous pourriez identifier formellement Elgern.

— Cela me paraît réalisable.

— Et présenterait un grand avantage.

— Lequel?

— Personne ne saurait que vous avez éliminé vous-même Elgern... On le croirait toujours en fuite... Sans Elgern, l'armée ne bougera pas, mais, si les grands capitaines savaient qu'il a été assassiné, ils se rangeraient automatiquement sous la bannière de votre sœur Délénia.

Il fronce les sourcils... Je sais exactement à quoi il pense. Trois hommes avec lui au moment du crime, il pourra s'en débarrasser facilement par la suite. Je connais Adrun... Il murmure :

— Pour réussir, nous devons faire vite.

— Je suis aux ordres de Votre Majesté.

De la main, il désigne une table sur laquelle on a déposé le contenu de mes poches... Il me montre les cigarettes et les deux feuilles de papier sur lesquelles Vitray et moi avons écrit en français.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Je l'ignore, Sire... J'ai trouvé cela à bord de l'aviso.

Avec un haussement d'épaules, il prend mon ceinturon et dit :

— Vous pouvez reprendre le reste.

Mon pistolet à aiguilles et mes grenades cervicales, je m'en fiche. Maintenant, je crains Vitray. S'il prenait le relais, ce serait catastrophique...

CHAPITRE IX

VITRAY

Je me suis endormi... Moi ou Elgem... Et dans quelle pièce somptueuse ! Suis-je toujours chez Dacla? Je n'en ai pas l'impression... Je revois soudain cette espèce d'officier affirmant que j'étais un imposteur... et il a été plus rapide avec son étrange revolver... Oui, un paralysateur.

Pour moi, tout s'arrête là... et je n'ai plus mon ceinturon. On me l'a pris... Sans doute cet officier vêtu de vert. Instinctivement, ma main se porte au collet de mon justaucorps... Le trident d'or s'y trouve toujours : on ne l'a pas vu. Je ne suis donc pas tout à fait désarmé.

Quant au reste, je fouille dans mes poches... Tout y est. Les diamants, la bague de Dacla, les cigarettes, comme les feuillets de papier où nous nous écrivions en français... Au dos de l'un d'eux, Elgem a ajouté quelques mots :

« Si tu te réveilles à ma place, sache que tu te trouves au palais impérial... Le commandant Fertal est de Kaldar et il connaissait la mort d'Halno. Je m'en suis tiré en prétendant être un enfant naturel de Serai de Kaldar, le père d'Halno, dont j'avais usurpé l'identité après avoir été élevé par ma mère dans le quartier d'Olbo à Talima... Le quartier le plus malfamé de la ville et j'ai alléché mon frère en lui disant qu'à la suite d'un accident dans les montagnes de Kraa, j'ai pu entrer dans un aviso où j'ai cru voir Elgern en état d'hibernation. Nous devions aller là-bas... Adrun se serait retrouvé en mon pouvoir, mais il a dû se méfier car le temps passe... On m'a servi à manger... Je lui ai proposé d'aller dans les montagnes de Kraa... Il aurait pris deux hommes sûrs avec lui et je devais être désarmé... Nous aurions dû partir depuis longtemps... Quand je lui ai parlé de moi, il n'a pas paru au courant des transferts de personnalité... Les prisonniers n'ont donc pas parlé. Tu en connais trois, mais tu peux te faire reconnaître des autres en parlant français... Joue serré si tu dois prendre ma place, Adrun est d'une intelligence diabolique. »

Le palais impérial !... Je prends une cigarette et l'allume... La fumée m'aidera toujours à réfléchir. Deux portes dans cette immense pièce meublée en salon. Meublée dans un style assez baroque, pour moi... Le fauteuil, dans lequel je viens de m'éveiller a l'air d'avoir été taillé exactement à mes dimensions.

En repoussant les accoudoirs, je m'aperçois qu'ils peuvent s'écarter, et, lorsque je me lève tout le fauteuil se rétrécit. Il épouse exactement les formes de celui qui s'assied... Je marche jusqu'à la porte de droite et l'ouvre.

Un soldat se dresse devant moi.

— Il vous est interdit de quitter cette pièce, seigneur.

Je suis prisonnier, mais on me traite tout de même avec certains égards... Je referme la porte et retourne à mon fauteuil. Depuis combien de temps suis-je ici ? Longtemps d'après Elgern, mais son message ne me permet pas d'apprécier.

J'écarte les accoudoirs du fauteuil et il s'ouvre pour m'accueillir. Il n'est ni en bois, ni enfer, ni en matière plastique. On dirait un matériau vivant mais ce n'est certainement pas le cas. Je me demande si Dacla a été compromise par mon imposture?... Surtout où se trouve Délénia?... J'ai tort de penser à elle... Une princesse impériale, sur une planète d'un niveau de civilisation 12, ne peut rien avoir de commun avec un ingénieur en électronique d'une planète d'un niveau de civilisation 7.

Oh ! j'ai fait de fantastiques progrès au point de vue scientifique depuis mon hibernation avec Elgern mais, de toute façon, ça ne change rien.

Avec un soupir, je vais écraser ma cigarette sur l'entablement de marbre de ce qui devrait être une cheminée. Un peu plus loin, j'aperçois une grande glace murale et vais m'examiner. Dans mon justaucorps de velours bleu, j'ai grande allure.

Une allure seigneuriale... Mais ma barbe a poussé : une barbe d'au moins deux jours. Ce n'est pas encore trop grave car je suis blond, mais il ne faudrait pas...

L'autre porte s'ouvre : une porte à deux battants. Trois hommes apparaissent et se tiennent sur le seuil. Je reconnais immédiatement Okkar avec lequel j'ai discuté sur le vaisseau où il était prisonnier mais lui, m'a oublié.

De toute façon, le chef est un homme grand et large, habillé d'un uniforme jaune sans insigne. Son visage me rappelle quelqu'un. Elgern! Il paraît furieux.

— Venez, Halno de Kaldar ! dit-il d'une voix sèche. J'ai quelque chose à vous montrer... Vous êtes plus fort que je le croyais et je vais sans doute être obligé de vous prendre au sérieux.

Il s'agit d'Adrun, l'Empereur... Le troisième homme est un officier de haut grade; je ne le connais pas.

— A votre disposition, Sire.

Haussant les épaules, il me tourne les talons et prend la tête de notre petit groupe. Nous traversons trois pièces pour entrer dans une quatrième, immense, dont les trois quarts sont absolument vides et le quart restant meublé d'une rampe comportant divers appareils.

L'Empereur se tourne vers l'officier et lui ordonne :

— Partez du ravin.

L'officier appuie sur un bouton au bas du premier appareil. Nous avons immédiatement, dans le reste de la salle, une vue panoramique en trois dimensions.

— Situez le ravin, ordonne l'Empereur.

Il s'éclaire d'une lueur orangée. Elle ressort nettement du bleu dont est teinté le reste du paysage. Je reconnais le ravin et, immédiatement, je suis orienté. Ce sont des vues photographiques. Elles remplacent avantageusement les cartes.

De sa voix dure, Adrun précise :

— Voilà le ravin où vous avez sauvé Dacla... Nous sommes partis de là et nous avons remonté jusqu'à la limite de la zone de végétation... Quand je dis nous, je veux parler des troupes envoyées là-bas. Indiquez l'endroit où l'on a retrouvé le casque, le désintégrateur et le compensateur de gravité dont s'est servi Halno de Kaldar pour échapper aux Tapis Volants des montagnes de Kraa, général.

De nouveau, une lueur orangée. Je reconnais même le bosquet formé par les petits arbres rabougris. Je dis :

— Vous voyez, Sire, je n'ai pas menti.

— Pas encore... et nous avons même découvert l'aviso dont vous nous avez parlé... Voilà où les choses se gâtent... Le film, Cordias.

Le même paysage, mais avec le relief dressé en face de nous comme un écran.

— Quatre samadans, fait l'Empereur. L'aviso a vite été repéré... Vous allez le revoir dans un instant. Tenez, le voilà!... Maintenant les vues sont prises des trois samadans restés en hauteur. Le quatrième s'est posé... Rien ne se passe, vous le remarquez... Voilà maintenant trois hommes. Ils sortent du samadan. Deux portent des désintégrateurs pour éliminer les Tapis Volants... et vous voyez, ils en détruisent trois... L'autre homme s'approche du sas... Il tente de l'ouvrir, et il est abattu. L'aviso est en état de défense, et maintenant, voilà une bombe thermique. Elle s'abat sur le samadan. Il est en scoral donc indestructible, mais la bombe dégage une telle chaleur que rien de vivant ne subsiste à l'intérieur... et vous prétendez être entré dans cet aviso ?

— Oui, le sas s'est ouvert au moment où je me suis présenté devant lui.

— Tout seul?

— Tout seul.

Okkar intervient brusquement.

— Cela arrive, Votre Majesté. Le fait est excessivement rare, mais il s'est déjà produit. Kaldar possède des ondes biologiques semblables à celles de l'homme qui a mis cet aviso en état de défense.

— Les ondes d'Elgern ?

— Pas d'Elgern, s'il est vraiment en hibernation dans la crypte.

— J'en donne ma parole... Enfin, un homme lui ressemblant se trouve bien en hibernation dans la crypte, ça je le jure !

— Quant à Kaldar, il n'a pas les ondes biologiques d'Elgern puisque nous avons tâté les siennes durant son sommeil... Ses ondes biologiques n'ont jamais été répertoriées nulle part... S'il a vécu dans le quartier d'Olbo de Talima, il a toujours su éviter tout rapport avec les policiers de l'Empire.

— Avant de mourir, ma mère m'a légué une fortune.

L'Empereur hoche la tête.

— L'homme qui a mis cet aviso en état de défense sur les montagnes de Kraa a nécessairement renvoyé le vaisseau jusqu'ici et les navettes spatiales dont nous avons dû désintégrer les haut-parleurs sur les deux autres continents.

— Ça me paraît logique.

— Donc, Halno pourrait couper les défenses du vaisseau sur la terrasse supérieure.

Un sourire joue sur les lèvres d'Adrun.

— On peut pénétrer dans le vaisseau, mais pas au-delà des soutes inférieures... Des robots gardent toutes les coursives menant aux secteurs clés. Ils ne tuent pas mais opposent un écran infranchissable. Si vous pouvez vous rendre maître de ces robots, eux pourront pénétrer dans l'aviso... Moi, je ne tiens pas à y entrer, mais si les robots ont des caméras nous pourrons être fixés... Votre fortune est faite, Halno, si vous m'apportez la certitude dont j'ai besoin... Je vous confirmerai dans votre titre et vous élèverai aux plus hautes fonctions de l'Empire.

H n'en fera rien. Si je lui livrais le corps d'Elgern, il me ferait mettre à mort en même temps qu'Okkar et Cordias. Je réponds :

— Je suis prêt à essayer, Sire.

Robots et ordinateurs m'obéiront puisque je connais le code, remis en vigueur par Elgern.

Sur la terrasse autour du vaisseau, des soldats montent la garde. Ils sont plus de deux cents en armes et nous en trouvons encore dix dans le sas. Nous le traversons et me voici dans la grande soute où j'ai parlé aux prisonniers... Je reconnais aussi l'escalier sur la première marche duquel je me suis assis.

Un robot se tient droit sur la troisième marche. Mentalement, je lance mon appel :

« A.Z. 21. Tout le vaisseau sous mes ordres. J'annule les dispositions antérieures. Vous ne réagirez qu'à mes injonctions. »

Les soldats sont restés dans le sas, mais Adrun, Cordias et Okkar ont pénétré dans la soute. J'ordonne mentalement :

« Fermeture immédiate des portes intérieures du sas. »

Elles coulissent sèchement et nous voilà prisonniers de la soute.

— Que se passe-t-il ? s'écrie l'Empereur.

J'ordonne encore :

« Paralysez le général. »

Instantanément, Cordias se fige et je me tourne vers Adrun. Il ne porte pas d'armes sur lui.

— Vous êtes pris, Adrun.

J'ajoute immédiatement en français, car Okkar comprend cette langue :

— Ne bougez pas, Okkar, un seul geste et d'une impulsion mentale, je ferai éclater la grenade cervicale que vous portez au-dessus de la nuque... Assurez-vous de la personne d'Adrun et enfermez-le dans la soute 8 où vous vous trouviez. k

Okkar est pris d'un tremblement et se tourne vers Adrun en sortant un paralysateur de son étui.

— Ne m'obligez pas à m'en servir, Sire... Je suis contraint d'obéir sous peine de mort.

— Mais cet homme, alors, qui est-il ?

— Un Terrien... Je suis l'allié d'Elgern. En pénétrant dans le vaisseau, vous vous êtes condamné, mais ce n'est pas à moi de juger... Elgem décidera... En attendant, nous allons décoller. Nous repartons pour les montagnes de Kraa.

Une impulsion mentale, précédée du code, à l'ordinateur et le lourd vaisseau s'ébranle. Adrun le réalise et se laisse conduire dans la soute 8, dans un état de fureur indescriptible. J'emprunte la coursive pour gagner le poste de pilotage.

CHAPITRE X

ELGERN

J'ouvre les yeux, tout surpris de me retrouver à bord du vaisseau. Devant moi, un écran. Le vaisseau s'est posé dans les montagnes de Kraa, sur l'entablement rocheux, au-dessus de l'aviso. « Qu'est-ce qui a bien pu se passer ? » Derrière mon dos, la voix nasillarde d'un robot se met à parler. Je me retourne, Aigus 4. Vitray s'est confié à lui pour faire son rapport. J'écoute, tout de suite très intéressé.

Formidable ! Adrun m'a joué et Vitray a rétabli la situation de main de maître. Je branche un nouvel écran. Mon frère fait les cent pas dans sa cabine, d'un air furieux en compagnie de Cordias. Okkar, le dos appuyé contre les portes du sas, paraît effondré.

Le sas est fermé. Je l'inspecte. Il contient une douzaine d'hommes, les uns couchés sur le sol, les autres tournant comme des fauves en cage... Je reviens à la soute, Aigus 12 monte la garde devant l'escalier conduisant à la grande coursive.

Mentalement, je lui donne l'ordre de se rendre maître des soldats prisonniers du sas et abaisse lentement la navette d'ouverture des portes intérieures. Okkar se dresse d'un bond et les soldats ne m'offrent aucune résistance. Ils se laissent désarmer les uns après les autres et enfermer dans la soute 7.

Je suis le maître du jeu, mais braque tout de même un écran de visibilité extérieure. Une nuée de Tapis Volants virevoltent autour du vaisseau. Ils ont senti la chair fraîche.

En souriant, je mets l'ordinateur du vaisseau en communication avec celui de l'aviso, puis avec Aigus 1.

« Commence le processus de réanimation de mon corps. »

Les Tapis Volants... Maintenant, le vaisseau dispose de six désintégrateurs susceptibles de frapper dans toutes les directions. Je règle les écrans de visée et le massacre commence. J'en débusque dans tous les coins. A force d'en avoir éparpillés en lambeaux, sans compter ceux que j'ai pu prendre tout entiers dans ma ligne de mire, les derniers tentent de prendre la fuite. J'ai fait un magnifique carnage... Je devrais dire pour le plaisir, car ces bêtes sont immondes. Pour gagner l'aviso, je me servirai d'une navette spatiale dans laquelle je serai à l'abri, mais il faut le temps à Aigus 1 de me réanimer.

Je donne de nouvelles consignes à l'ordinateur. Des robots me préparent la navette. Je joue la dernière manche et elle est pratiquement gagnée. Ce sera une manche purement scientifique et si j'échoue... Adrun, ses soldats et Okkar mourront de faim à bord du vaisseau et finalement Délénia sera proclamée Impératrice.

Pour les soldats, ça me gêne. Ils ne sont pour rien dans mes avatars... et, finalement, j'accorde cinq jours à l'ordinateur. Si au bout de ce temps je n'ai donné aucune nouvelle, on les embarquera dans une navette spatiale et on ira les déposer sur le continent nord... Je donne aussi une chance à Okkar. Passé ce délai, l'ordinateur mettra à sa disposition un casque, un désintégrateur et un compensateur de gravité et il tentera sa chance comme Vitray a tenté la sienne, il y a quelques jours.

Après son départ, les robots mettront Adrun à mort et son corps sera renvoyé au palais impérial dans une autre navette. Même à lui, je veux épargner les souffrances d'une lente agonie... A ma place, il ne se serait pas gêné, mais peu importe. Un robot portera aussi un message à Délénia et elle saura où retrouver nos corps à tous, mais j'ai bon espoir.

Avant de quitter le vaisseau, j'entre dans la soute 8, en compagnie d'un robot tenant un paralysateur.

— Que me voulez-vous ? hurle l'Empereur.

— Ton sceau au bas de ce parchemin.

— Vous vous oubliez, Halno de Kaldar...

— Je n'oublie rien, Adrun... Le problème te dépasse de toute façon, et pour toi la partie est définitivement perdue. Dans un moment, tu auras dans la tête une grenade cervicale... Après, on te reconduira au palais. Tu abdiqueras, ou la grenade éclatera ouvrant de toute façon ta succession. Quant à ton sceau impérial, je n'ai pas besoin de ton consentement pour le prendre. Ce robot te paralysera et je me servirai... Même paralysé, tes ondes biologiques imprimeront le cachet.

— Quel jeu jouez-vous ?

— Celui d'Elgern... Tu abdiqueras en sa faveur. Après, tu partiras en voyage d'exploration dans un vaisseau spatial. Il n'aura pas d'enregistreur de vol... donc, tu ne pourras jamais revenir sur Portalc une fois lancé dans le subespace... Tes fidèles, soldats, hommes ou femmes pourront t'accompagner.

Ma navette spatiale pénètre dans le sas de l'aviso. Il se referme automatiquement derrière elle. Comme nous sommes en atmosphère, pas besoin de recompression... Je peux sortir tout de suite et gagner le laboratoire.

Déjà mon corps est étendu sur une des tables d'opération.

— Où en est la réanimation ?

— Finie, répond Aigus 1.

— Prends tes dispositions pour un nouveau transfert. Normalement, les neurones que j'utilise ne sont pas en contact avec ceux de Vitray. Il y a un vide entre les deux masses. Arrête l'opération au point zéro... Si tu le dépasses, la folie nous guettera tous les deux.

Aigus 1 enregistre et ne fait aucun commentaire.

— Avant de commencer le transfert, localise exactement des deux côtés la masse des neurones utilisés et, si possible, sépare-les. Je suis inconscient, mais fais tout de même des piqûres à nos deux corps, ainsi nous ne tenterons rien à titre personnel au cours de l'opération.

Le transfert le plus grave jamais tenté, compte tenu des deux personnalités ensemble dans le même cerveau... Je ferme les yeux... Une pensée pour Daphné. Son souvenir est déjà moins obsédant, sans doute car je ne vis plus dans son cadre à elle. Je sens une piqûre au bras et sombre dans l'inconscience.

CHAPITRE XI

EPILOGUE

Aigus 1 reste immobile entre les deux tables d'opération. A sa droite, Vitray, à sa gauche, Elgern. Les deux hommes dorment toujours. Le robot a exécuté minutieusement les consignes et ne connaît pas l'inquiétude. Que le transfert ait réussi ou ait échoué, ne changera rien à son impassibilité.

Il obéit scrupuleusement à ses maîtres et uniquement à eux, mais n'éprouve aucun sentiment à leur égard. Le corps de Vitray est le premier à avoir un tressaillement. II va sortir de la narcose avant Elgern... Oui, il ouvre les yeux. Un instant, il reste immobile, étonné de se retrouver dans l'aviso.

— Aigus 1, que s'est-il passé?

— Je viens de procéder au transfert.

Vitray se retourne sur sa couche et aperçoit à côté de lui, sur l'autre table, le corps d'Elgern.

— Le transfert, tu dis ? Alors mon cerveau ne contient plus deux personnalités ?

— Si tout s'est bien passé,

Lentement, Vitray se redresse. Elgern vient de tressaillir à son tour. Elgern est nu et lui, Vitray, habillé. Evidemment, dans les poches de son justaucorps, il cherche un paquet de cigarettes et en allume une. Une bouffée..., deux... La fumée lui fait du bien.

— J'ai l'impression d'avoir la tête un peu vide... Je me sens plus léger..., amoindri dans une certaine mesure.

Soudain, Elgern demande :

— Comment va, Vitray ?

Lui ne peut pas bouger à cause de la terrible blessure de sa colonne vertébrale.

— Je vais très bien, répond le Français, et Aigus 1 reste silencieux.

Elgern constate :

— Aigus est réglé sur tes ondes biologiques et tes impulsions mentales... Je suis désormais sans pouvoir sur lui.

En s'approchant, Vitray est tout désemparé.

— Comment allons-nous faire ?

— Changer la bande tout simplement... Ça te concerne... Mais tu peux garder le contrôle de l'aviso, du vaisseau et des robots si tu le désires.

— Et j'en ferais quoi ?

Elgern sourit :

— Enlève la bande de conditionnement de l'ordinateur... En bonne logique, je suis le plus apte à. me servir de tout cela.

— Où est Adrun ?

— Toujours enfermé dans la soute 8.

— Je vais t'expliquer...

Elgem l'interrompt.

— Inutile. Il faut maintenant rejoindre Délénia le plus vite possible et me ramener des chirurgiens pour m'opérer... La réussite de ce transfert est une chose prodigieuse, je suis content d'y être parvenu.

— Comment pourrai-je rejoindre Délénia ?

— Par le truchement de la directrice de l'Hôtel Impérial de Talima. Tu pourras te rendre là-bas dans une navette spatiale. Tu auras un parchemin au sceau de l'Empereur pour les autorités militaires, et tu garderas le mien réglé sur tes ondes biologiques jusqu'à ma guérison.

Vitray se dirige vers l'ordinateur et sort la bande de conditionnement ; il l'apporte à Elgern. Il faut juste quelques instants à ce dernier pour la modifier puis il la tend à son ami.

— Va la remettre en place.

C'en est fini pour Vitray de sa toute-puissance.

— Je m'habituais à commander aux machines et aux vaisseaux, dit-il.

— Tu en auras d'autres qui t'appartiendront... Voici le sceau de l'Empereur pour les autorités de Talima... Il te suffira de le montrer, on t'obéira immédiatement. Délénia connaît les chirurgiens dont j'ai besoin.

VITRAY

Ma navette se pose sur l'astroport de Talima. Au moment où j'ouvre le sas, j'aperçois une voiture de police. Je monte à côté de l'officier et lui montre le sceau d'Adrun.

— Conduisez-moi immédiatement à l'Hôtel Impérial.

— A vos ordres !

La voiture quitte directement l'astroport et gagne le centre de la ville pour me déposer devant l'escalier roulant de l'hôtel. Je saute dessus et me laisse conduire jusqu'à la réception de la première catégorie.

Dans son nid de fleurs, je trouve une hôtesse brune, aussi jolie que toutes les autres aperçues précédemment. Elle se lève pour m'accueillir.

— Prévenez Arianda... Dites-lui qu'Halno de Kaldar désire lui parler.

Elle utilise un interphone. Sitôt mon nom prononcé, on doit lui répondre que je suis le bienvenu car elle m'annonce :

— Troisième niveau, Arianda sera là pour vous recevoir. s Je gagne l'ascenseur. Je Connais le chiffre trois dans la langue de Portalc et appuie sur le bouton correspondant. Je suis impatient et cette cabine...

Non, elle s'arrête déjà. Les portes coulissent et Arianda se trouve devant moi.

Un large sourire éclaire le visage de la belle rousse.

— Personne ne peut nous entendre ?

— Non.

— J'ai des nouvelles d'Elgern. Je dois communiquer immédiatement à la princesse Délénia.

— Vous tombez bien, elle est ici, très inquiète car l'Empereur a quitté la Cité Impériale pour un mystérieux voyage.

— Son voyage est terminé : il est tombé entre les mains d'Elgern. Dans quelques jours, il abdiquera.

— Comment?

— Je vais tout expliquer à la princesse.

Elle occupe une suite au fond du couloir, mais je dois inscrire le sceau d'Elgem sur un parchemin pour être introduit dans le salon d'apparat où elle reçoit.

Tout de suite, je lui annonce :

— Je suis simplement Jacques Vitray, Votre Altesse.

— Il était pourtant convenu qu'il n'y aurait jamais plus de cérémonie entre nous, Jacques.

— Au temps où j'étais à la fois votre frère et moi-même.

— Dans mon esprit, la chose était convenue une fois pour toutes... et pour toujours.

— Je n'ose y croire.

— Vous avez tort, Jacques... Lorsque je donne mon amitié et parfois plus... c'est à titre définitif... Sauf si l'on n'en est pas digne... Est-ce votre cas ?

— Hélas! je ne suis qu'un pauvre ingénieur électronicien de la Terre.

— Vous êtes le compagnon de combat de mon frère, et si je comprends bien, il est redevenu lui-même.

— Oui, mais il a besoin de soins... De soins immédiats.

Avant de partir, Elgem m'a remis un message pour sa sœur. Elle le lit en fronçant les sourcils, puis décide :

— Les autorités qui commandent dans les astroports sont encore sous les ordres d'Adrun. Vous avez un sceau impérial et vous pouvez reprendre votre navette spatiale... Je serai sur la route X avec les chirurgiens et une forte escorte... J'ai besoin d'une heure.

A bord de l'aviso, les chirurgiens s'occupent d'Elgern, aidés par Aigus 1. Délénia m'a demandé de descendre dans la crypte d'hibernation avec elle.

— Je voudrais voir cette Daphné.

Je fais basculer le sarcophage et il se découvre. Délénia a fait la moue.

— Une bien jolie fille, mais ce n'était tout de même pas une femme digne de mon frère et capable de devenir Impératrice... Ici, sur Portalc, dans une autre ambiance, il l'oubliera vite... Finalement, il épousera Dacla de Fourrie... Elle a été son ennemie car il la dédaignait. Vous pouvez refermer le sarcophage, Jacques.

Elle prend mon bras comme nous remontons le long de la coursive.

— Le vaisseau est reparti pour la Cité Impériale où Adrun est obligé d'abdiquer en faveur de mon frère, sous peine de mort... Tout est fini, Jacques... Vous retrouvez votre entière liberté. Qu'allez-vous décider? Rester sur Portalc ou retourner sur Terre ?

Comme j'hésite à répondre, elle dit :

— Sur Terre, nous pourrions y aller en voyage de noces... comme on dit chez vous.

Je dois m'habituer... Sur Portalc, les femmes agissent comme les hommes en amour... et cela simplifie bien des situations. Délénia ajoute :

— Elgern signera un décret. Tout le sud du continent équatorial, y compris les îles s'y rattachant, s'appellera désormais le territoire de Vitray... Tu en seras le souverain.

Tournée vers moi, elle pose un doigt sur ses lèvres, puis secoue la tête, et me les offre carrément en soupirant :

— Je t'ai aimé au premier regard.

— Moi aussi.

ACHEVÉ D'IMPRIMER LE 20 MARS 1978 SUR LES PRESSES DE L'IMPRIMERIE BUSSIÈRE, SAINT-AMAND (CHER)

[1] Voir L'Homme qui venait des étoiles.

[2] Voir L'Homme qui venait des étoiles.

[3] Voir L'Homme qui venait des étoiles.