Fleuve Noir Anticipation 

L’UNIVERS DES TORGAUX

Peter Randa

PROLOGUE

A trois reprises, l’huissier de service frappe de son poing fermé sur l’épaisse carapace de son thorax, et immédiatement, dans l’immense salle du Conseil Suprême, tous les représentants des communautés se taisent.

De sa voix aux résonances métalliques, l’huissier proclame :

— Je déclare ouverte la onzième séance du Conseil Suprême de Randiko de l’an 6900 de l’ère des Torgaux…

Il marque un temps d’arrêt, puis annonce encore :

— La parole est au Maître biologiste.

Ragh se lève. L’émotion fait battre son cœur et bruisser doucement les longues antennes qui se recourbent au-dessus de sa tête étroite et triangulaire.

— Lorsque le Conseil m’a chargé d’examiner l’engin spatial qui dérivait au milieu des Pléiades de Gordan, tout le monde pensait qu’il s’agissait d’un vaisseau de transport utilisé durant la Longue Guerre, et je devais veiller à ce qu’il ne recèle pas dans ses flancs des miasmes dangereux pour nos organismes…

Un temps… Pour ménager ses effets, puis il reprend :

— En y montant, je ne m’attendais vraiment pas à découvrir qu’il s’agissait, en réalité, d’un laboratoire biologique que la race humaine utilisait pour peupler l’univers de ses représentants à l’époque où elle avait entrepris de le conquérir…

De nouveau, il marque un temps d’arrêt pendant que la salle se remplit de bruissements feutrés, ponctués par le cliquetis des antennes.

—A quoi servaient exactement ces laboratoires biologiques ? demande Drogh qui assume les fonctions de président de l’assemblée.

Les antennes de Ragh s’agitent avec une satisfaction intense, car il est heureux de pouvoir étaler ses connaissances qui sont vastes… Plus vastes que celles de tous les autres membres de l’assemblée étant donné qu’il est, lui, un savant.

Il se rengorge et referme à plusieurs reprises la pince par laquelle se termine son troisième bras.

— La durée moyenne de la vie d’un être humain n’était que d’environ quatre-vingt-dix ans…, quinze à vingt fois moins que la nôtre… En quatre-vingt-dix ans, ils ne pouvaient se permettre d’entreprendre de véritables voyages intersidéraux… Pour se déplacer, même simplement à l’intérieur de leur propre système solaire, ils devaient recourir, soit à l’hibernation qui les déphasait par rapport à leur propre temps, soit à ces laboratoires biologiques qui transportaient ce que nous pourrions appeler de la semence humaine et qui étaient équipés pour reconstituer artificiellement des êtres vivants, dès que le vaisseau se posait dans un milieu favorable à la vie.

— Et c’est un de ces vaisseaux-laboratoires qu’on a trouvé dans les Pléiades de Gordan ? s’étonne Drogh.

— Exactement… Et c’est extrêmement important pour nous, car les humains utilisaient un procédé que notre science n’a jamais pu mettre au point… Nous allons pouvoir en étudier la mise au point et la technique.

— Car ce laboratoire est toujours en état de fonctionner ?

— Oui… Tous ses instruments sont intacts.

— Mais il y a sept à huit mille ans qu’il a été lancé dans l’espace…

— Six mille quatre cents exactement, précise Ragh et, malgré cela, toutes les réserves biologiques sont restées vivantes, et l’incubateur prêt à fonctionner.

Un autre Torgau se lève, Trugh, le second président du Conseil Suprême. Il est de haute taille, et son épaisse carapace thoracique est d’un brun rouge, ce qui le range parmi les membres de la noblesse.

— Ragh veut-il dire par-là que si ce vaisseau-laboratoire s’était posé sur une planète favorable à la vie, un nouveau rameau de la race humaine aurait pu renaître ?

— Oui.

— Comment se fait-il, dans ce cas, que, durant 6 000 ans de pérégrinations, il n’ait jamais rencontré une planète propice ?

— Nous ne le saurons sans doute jamais, soupire Ragh…

— Et comment se fait-il que nos patrouilleurs ne l’aient jamais repéré ?

— L’espace est immense…

— Mais nos détecteurs puissants.

— Ce vaisseau possédait, peut-être, un système de brouillage qui trompait les ondes chercheuses de nos appareils… Il a peut-être, aussi, effectué un très long périple dans des galaxies lointaines que nous n’avons même jamais explorées nous-mêmes.

— Dans ces galaxies, il aurait nécessairement découvert une planète favorable à la vie.

— Sur laquelle il ne s’est pas posé…

— C’est impossible.

— Sauf si on a donné à son ordinateur des motivations contradictoires.

— Qui aurait pu faire une chose pareille ?

— Je ne dis pas que cela a été fait volontairement… Une erreur a pu être commise… Ça nous arrive encore avec nos propres ordinateurs, et les techniques humaines avaient six mille ans de retard sur celles que nous avons aujourd’hui.

— Admettons, fait Trugh… Je me range volontiers à cette hypothèse…

— De toute façon, cette erreur a été providentielle pour nous, souligne Ragh.

— Elle me paraît plutôt chargée de menaces, répond Trugh.

— Pourquoi ?

— Parce que vous envisagez certainement de faire revivre ce rameau miraculeusement sauvé d’une race qui a dominé l’univers avant nous et que nos ancêtres n’ont pu éliminer qu’après une longue guerre extrêmement meurtrière… C’est cela, n’est-ce pas ?… Vous envisagez de placer ce laboratoire dans un milieu favorable et de remettre en route son incubateur ?

— Naturellement.

Ragh laisse ses antennes battre furieusement au-dessus de sa tête, et la pince qui termine son troisième bras se referme brutalement sur un angle du pupitre qui se trouve devant lui.

Sans se laisser impressionner par ces manifestations, Trugh continue :

— Ce serait, à mon sens, une inqualifiable folie… Nos ancêtres avaient nécessairement de bonnes raisons lorsqu’ils ont décidé d’anéantir totalement cette race… dont il n’existe plus le moindre représentant depuis près de quatre mille ans.

— De bonnes raisons !

La voix de Ragh se fait sifflante.

— A chaque génération, depuis la conquête, tous les savants ont toujours considéré que ce fut une monumentale erreur… Nous aurions pu apprendre bien des choses de la race humaine… Elle avait trouvé des solutions à une multitude de problèmes qui se posent encore à nous aujourd’hui…

— Je ne vois pas ce que leur science aurait pu découvrir qui échappe à la nôtre ?

— Les êtres humains avaient des conceptions de base totalement différentes des nôtres… A mon avis, ils disposaient d’un sens supplémentaire qui ouvrait un champ plus vaste à leurs recherches.

— Raison de plus pour ne pas prendre le risque de les faire revivre.

— Il ne s’agit pas de faire revivre toute une race, mais un certain nombre de spécimens seulement… Des spécimens que nous pourrons étudier à loisir dans des réserves soigneusement gardées… La faute de nos ancêtres, le destin nous offre une chance de la réparer six mille ans plus tard… Comment imaginer que nous ne la saisissions pas ?

Il attend une seconde, et son œil à facettes fait le tour de l’assemblée avant de s’arrêter sur Drogh. Dans l’ensemble, les assistants lui semblent plutôt favorables.

Le président se lève.

— Nous ne savons plus pourquoi l’anéantissement total de la race humaine a été décidé jadis, mais lorsqu’il en est question, dans nos lointaines traditions, on la désigne toujours sous le nom de« race maudite ».

— Normal, répond Ragh… La guerre avec les humains a duré plus de six siècles… Elle a coûté d’innombrables vies… Certaines chroniques parlent de milliards de morts dans nos rangs… Un ennemi aussi implacable est fatalement considéré comme maudit par ceux qui ont eu directement affaire à lui.

— Combien de spécimens comptez-vous faire revivre ? demande Drogh.

— Un millier, au maximum…, répartis dans une dizaine de réserves de façon que nous puissions étudier le comportement de l’individu humain dans des conditions de climat et d’environnement différents… Plus tard, ce nombre pourra être augmenté… Après décision du Conseil, s’il s’avère que ces humains ne peuvent mettre notre civilisation en péril.

— Et où souhaiteriez-vous entreprendre cette expérience?

— Sur la planète originelle de la race humaine, car c’est fatalement là qu’elle trouvera le milieu le plus favorable à son développement.

Drogh se tourne vers Trugh.

— Avez-vous encore des objections à présenter ?

— Des objections de principe, mais du moment qu’il n’est pas question de laisser proliférer librement les échantillons de la race humaine, j’estime que rien ne s’oppose à ce que Ragh entreprenne son expérience.

— Merci, répond le savant… Et il y a un point de la question que je n’ai pas encore abordé… Si mon expérience est concluante, et si les humains ne présentent aucun danger pour nous, ce que je crois, ils peuvent nous être extrêmement utiles.

— Comment cela ?

— Certaines de nos légendes affirment que les humains étaient des mammifères à sang chaud. Si c’était le cas, cela résoudrait dans une certaine mesure le problème du sang qui se pose d’une façon de plus en plus aiguë à notre économie.

— Sous quelle forme ? demande Drogh.

— En constituant de vastes troupeaux d’humains donneurs de sang.

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

–… Et lors de votre prochain voyage, vous pourrez emmener avec vous à Randiko un premier troupeau…

La phrase danse un instant dans ma tête… Je ne la comprends pas…, puis je la comprends… Je ne sais pas ce qu’elle veut dire, mais elle a un sens… Qui ne m’échappera plus longtemps…

Une autre phrase me frappe.

–… Disons dix mille têtes adultes… Mâles et femelles.

Un instant, j’ai peur… Peur et, en même temps, j’ai le désir et la volonté de m’arracher à moi-même… Comme un serpent se débarrasse de sa peau au moment de la mue… Je ne suis pas un serpent…

Que se passe-t-il ?… Il y a seulement quelques secondes, je me chauffais au soleil la tête vide… Je jouissais de la bonne chaleur, sans plus, et maintenant…

Dans mon esprit, un rideau s’est comme déchiré.

Une sensation étrange… C’est comme si je naissais réellement…, car je ne suis jamais né… Jamais… J’ai toujours été un adulte… Comment est-ce possible ?…

En tout cas, je suis un homme.

Ça, je l’ignorais et je le découvre… Un homme… Un être humain… Un Terrien… D’où me viennent tous ces mots ?… Je deviens un autre pendant qu’un sentiment de méfiance m’envahit… Il y a comme une cassure entre ce que j’étais il y a seulement quelques instants et ce que je suis devenu.

Pis qu’une cassure… J’ai été quelqu’un d’autre… Quelqu’un sans rapport avec ce que je suis maintenant… Quelqu’un qui ne pensait pas… Qui ne pouvait pas s’exprimer alors que maintenant…

Maintenant, je crois que je pourrais parler… le même langage que nos maîtres… Ce mot me révolte profondément, mais je suis ma première pensée… Du moins, il me semble que je pourrais m’exprimer exactement comme nos…, comme eux…, et ce ne sont pas nos maîtres…

Non… Ce sont nos ennemis. Les pires ennemis que l’humanité tout entière a jamais pu receler.

Ahuri, je regarde mes compagnons… Ils ont tous des visages sans expression, mais je sais que le mien était ainsi, il y a seulement quelques instants… Des visages sans expression et des barbes fournies… Des barbes que nous raserons bientôt…

Comme moi, ils sont tous vêtus de peaux de bêtes, et Sila est en train de tailler un gros morceau de silex en l’usant contre un rocher… Sila…, c’est ridicule…, s’il voulait… Si je voulais… Si nous voulions tous…

Et nous allons vouloir… Une bouffée de chaleur m’empourpre le visage.

On marche derrière moi et je me retourne vivement. Deux de nos « Maîtres »… Pourquoi encore ce mot… Je ne veux plus le prononcer… Ce sont des Torgaux… Ils appartiennent à une race de monstres… Oui, ce sont des monstres qui se disent nos maîtres et auxquels nous obéissons avec une docilité de machine ou de chiens fidèles.

Pourquoi ?

Je sens que c’est nécessaire sans en connaître la raison. Nécessaire durant encore un certain temps… Je le sens, bien que je ne puisse pas m’en donner la raison… Pas encore.

Les deux monstres me dépassent, et un sourire joue sur mes lèvres car, brusquement, je sais que nous sommes là pour les combattre…, et pour les vaincre.

Qu’est-ce qu’ils ont dit tout à l’heure lorsqu’ils se trouvaient à côté de moi ?… Que, lors d’un prochain voyage, le second Torgau pourra emmener avec lui un premier troupeau… Un troupeau de quoi ?

C’est le Torgau qui dirige notre réserve et prend soin de nous qui a dit cela… Et c’est nécessairement à nous qu’il faisait allusion… Pour lui, nous ne sommes que des bêtes…

En tout cas, c’est cette phrase-là qui m’a réveillé.

Voilà… C’est le mot… Réveillé… Je dormais et, brusquement, j’ai pris conscience de moi-même… Sans avoir besoin de comprendre pourquoi et comment, je sais que c’est moi qui donnerai le signal de notre libération.

Moi, Laren… Seulement, pour cela, je choisirai le moment le plus opportun… Comment ?… Trop d’idées se pressent en même temps dans ma tête, et je n’ai pas l’habitude de réfléchir…

Pas encore !

Les deux Torgaux qui ont parlé devant moi reviennent dans ma direction… Celui qui dirige la réserve où nous vivons se nomme Ragh… L’autre, je ne l’ai jamais vu.

Un géant, Ragh… Ma tête arrive à peine à la hauteur de sa poitrine… Une poitrine qui est comme blindée, qui n’est pas recouverte de peau, mais d’une sorte de chitine formant carapace… Une carapace épaisse.

De plus, il possède trois bras… Deux attachés aux épaules ou à ce qui en tient lieu chez lui, et le dernier plus court, planté à la hauteur du ventre.

Ce bras-là n’est pas terminé par une main, mais par une pince acérée… Je n’y avais jamais pensé, mais les Torgaux ressemblent à des fourmis… Des fourmis monstrueuses dont ils ont les yeux à facettes et les membres grêles.

Je me demande sous quelle forme ils nous voient ? Et, surtout, s’ils nous trouvent hideux ?… Eux me répugnent car, en plus de leur apparence, ils ont une odeur… Une odeur répugnante de formol qui me soulève le cœur.

— En un sens, il est logique et normal que les humains sortis de l’incubateur soient des primitifs, Gugh… Les primitifs sont les plus aptes à survivre dans les jungles et, en un sens, c’est ce qui les attendait… Les hommes jouaient leur chance d’expansion au milieu des étoiles sur plusieurs générations… Vingt ou trente… C’est peut-être ce qui nous a permis, finalement, de les vaincre, car ils n’avaient pas tous atteint le même niveau de civilisation comme nous.

Les deux monstres se sont arrêtés à quelques pas de moi, et celui que Ragh vient d’appeler Gugh demande :

— Quelle est leur capacité de reproduction ?

— Chaque femelle peut mettre au monde un petit par an…, d’après mes calculs, et en tenant compte de la semence humaine qui se trouve encore dans le laboratoire, nous pouvons compter doubler la population adulte dans vingt ans d’ici… Tripler ce chiffre vingt ans plus tard, et ainsi de suite… Quadrupler, quintupler tous les vingt ans.

— En gros, cela donne… 6 000 têtes dans vingt ans…, dix-huit mille dans quarante…

— Et, entre cinquante et soixante mille, lorsque vous reviendrez pour le prochain ravitaillement… Peut-être même plus… Ça vous permettra de repartir avec un troupeau d’au moins trente mille têtes, plus des centaines de milliers de tonnes de sang que nous vous aurons stockées… Dans la soirée, je vous ferai voir l’incubateur dans le vaisseau-laboratoire.

Ce vaisseau-laboratoire me concerne directement. Je ne sais pas encore dans quelle mesure et, comme les deux Torgaux s’éloignent, je fais quelques pas derrière eux…, puis je me reprends et je m’arrête… Il ne faut pas que je leur donne l’éveil par un comportement trop différent.

Ce qui me surprend, c’est de brusquement comprendre leur langage. C’est imprévu… Je les avais déjà entendus parler, mais, jusqu’ici, ce qu’ils disaient n’avait aucun sens pour moi.

Tout est changé désormais, et je reste désagréablement impressionné par l’allusion que Ragh a faite à des milliers de tonnes de sang…

Le sang !… On nous en prélève régulièrement… Lorsque je frotte mon bras un peu en dessous du pli du coude, je sens une légère douleur, là où on me fait les piqûres…

Des élevages d’hommes !… Au fond, c’est ce qui a toujours été fait dans les réserves où nous sommes parqués… Lentement, je reviens sur mes pas…

Subitement, je me sens plus souple. En moi, la transformation n’a pas été uniquement morale. Avec ahurissement, je découvre qu’elle a été physique aussi.

Seulement, je le cache. Soigneusement, et c’est d’un pas lourd et traînant que je m’approche d’Ery… Je pourrais lui parler, et elle me comprendrait immédiatement… Ça aussi, je le sais, mais je reste silencieux.

J’empoigne la jeune femme par l’épaule et je la pousse rudement devant moi… Brutalement, même. Elle est très belle, Ery… Je m’en rends compte pour la première fois… Très belle, malgré son visage buté et son regard morne.

Un corps mince, élancé, aux formes pleines… Ses cheveux blonds retombent en désordre sur ses épaules… Elle aussi porte une peau de bête… Elle s’en est drapée en l’attachant dans le dos et en laissant un sein découvert.

Je continue à la pousser… En direction du bois au milieu duquel se trouve un petit lac où j’ai l’habitude d’aller me baigner… Où j’aimais aller me baigner car, pour le moment, j’ai de toutes autres préoccupations.

Dès que nous nous sommes suffisamment éloignés du camp, car je ne peux pas donner d’autre appellation aux quelques misérables huttes dans lesquelles nous nous retirons pour la nuit, je dis :

— Normalement, tu devrais me comprendre, Ery… Me comprendre et pouvoir me répondre.

Tout son corps est agité d’un long tressaillement et elle tourne sur moi un visage qui n’a plus rien de stupide et de buté…

— Oui… Je peux… Je peux même te répondre… Comment est-ce possible ?

Ses yeux s’écarquillent et son visage s’empourpre tant son émotion est violente.

— Que se passe-t-il ?

— Il te semble, tout à coup, que tu es une autre ?

— Oui…

— C’est ce qui m’est arrivé, il y a quelques minutes et, depuis, je fais en moi des découvertes extraordinaires… Il va sans doute en être de même pour toi…

— Pour le moment, tout se brouille un peu dans ma tête.

— Ça passera, mais, en aucun cas, les Torgaux ne doivent découvrir que nous avons évolué.

— Pourquoi ?

— Ce serait sans doute notre condamnation.

Encore une chose que je sais inconsciemment.

Ery s’est allongée sur le sable au bord du lac. Elle a fermé à demi les yeux et je lis sur son visage toute la surprise occasionnée par ce qu’elle découvre soudainement en elle.

J’ai passé par ces différents états d’âme… Je peux donc la comprendre… Je lui laisse le temps de bien réaliser, de bien s’imprégner de la transformation qui s’est opérée en elle, puis, je lui demande :

— Lorsque je t’ai brusquement parlé…, qu’est-ce que tu as ressenti ?

— Un choc… Oui, c’est cela… Comme une décharge électrique… J’ai eu l’impression que quelque chose se déchirait en moi.

— Comme un voile ?

— Oui… Je suis terriblement différente de ce que j’étais il y a seulement quelques instants… Je sais des choses…, une quantité de choses dont je n’avais pas la moindre idée… Comment est-ce possible que la transformation ait été à peu près instantanée ?

— Nous avons été conditionnés…

Ce mot me vient tout seul… Et, comme moi, Ery en comprend immédiatement le sens. C’est pourtant la première fois que je le prononce et qu’elle l’entend… Consciemment, en tout cas.

— Conditionnés, oui… Je ne sais pas encore par qui et comment, mais nous le découvrirons sans doute rapidement.

— Il y a très longtemps, nécessairement.

— Oui…, car nous avons emmagasiné une longue suite d’images dont nous nous souvenons… Quel est ton plus lointain souvenir ?

Ery a un mouvement d’épaules, puis elle fronce les sourcils dans un effort de réflexion et, finalement, murmure :

— Ce ne sont pas des souvenirs que j’ai… Nous avons vécu au village… Enfin, dans ce qui en tient lieu… Mais ce n’est pas notre habitat naturel… Nous avons vécu un peu comme des bêtes, sans nous en rendre compte… Et c’est ce qui m’étonne le plus…

— Blinie a deux enfants dont elle s’occupe… Qui s’occupait de toi lorsque tu étais toute petite ?

De nouveau, elle fronce les sourcils, réfléchit longuement, semble mal à l’aise et finit par convenir :

— Jamais, je n’ai été petite.

— Moi, non plus… Nous sommes venus au monde adultes… Mais je garde un souvenir… Celui d’une sorte de large tube et d’un liquide sirupeux dans lequel je baignais…

— L’incubateur…

Le mot jaillit de sa mémoire et son visage se couvre de sueur.

— Il y a quelque chose d’anormal dans la façon dont nous sommes venus au monde.

— Oui… Nous sommes nés, en quelque sorte, artificiellement… Dans un incubateur… Je n’y avais pas encore pensé… C’est seulement maintenant que je le revois…

Hochant la tête, j’affirme, certain de ne pas me tromper :

— C’est dans cet incubateur que nous avons été conditionnés.

— Dans quel but ?

— Nous libérer des Torgaux… C’est la raison même de notre existence… Ce sont nos ennemis.

Ery m’approuve gravement.

— Instinctivement, ils me font tous horreur, mais je suis pourtant obligée d’admettre que Ragh et ceux qui travaillent avec lui se sont toujours montrés très bons pour nous tous.

— Tu oublies le sang qu’ils prélèvent régulièrement sur nous.

Elle sursaute.

— Oui… C’est vrai… Pourquoi prennent-ils notre sang ?

— Sans doute pour se nourrir… Ragh en a entreposé des milliers de tonnes qu’une flotte va emporter vers Randiko qui est leur capitale… Ils ne sont pas bons avec nous… Ils nous soignent comme si nous étions un simple troupeau de rapport et ils nous épargnent parce qu’ils ne savent pas de quoi nous sommes capables…

— Tu crois ?

— En un sens, nous leur faisons peur et c’est parce que nous nous comportons un peu comme des bêtes qu’ils ne nous massacrent pas… Car nous ne sommes pas des bêtes, Ery…, mais des hommes.

— Des êtres humains.

— Des Terriens.

— Que veut dire ce mot ?

— Que la race humaine est originaire d’une planète appelée Terre…, que la race humaine avait elle-même baptisée terre en donnant à ce mot un sens un peu maternel.

— Qui t’a expliqué tout cela ?

— Personne… Je le sais… Et je sais une foule d’autres choses aussi… Trop de choses en même temps… J’ai besoin de tout coordonner.

— Comme moi.

Un silence !… Nous restons un très long moment sans rien dire… Besoin de faire le point en nous-mêmes… De nous habituer au miracle qui vient de nous transfigurer aussi totalement.

Finalement, je dis :

— Mon nom est Laren.

— Le mien, Ery…

— Je le savais… Chacun de nos compagnons a un nom… Je les connais tous.

— Moi aussi, et je sais également que tu es notre chef.

Un sourire monte à ses lèvres… Elle a raison… Je viens moi-même de découvrir, au moment où elle l’a prononcé, le sens du mot chef, et j’approuve la jeune fille d’un mouvement de tête.

— Votre chef, oui… Et c’est en leur parlant comme je l’ai fait avec toi, que je créerai chez nos compagnons le choc qui doit les transformer… Ça se passera avec eux, comme avec toi, Ery… En m’entendant parler, ils auront l’impression qu’un voile se déchire en eux… Tu savais que tu t’appelais Ery ?

— Je l’ai compris lorsque tu as prononcé ce nom… Mais, pourquoi est-ce uniquement toi qui peux nous révéler à nous-mêmes ?

— Par prudence… En aucun cas, nous ne devons donner l’éveil aux Torgaux… Pour le moment, ils nous prennent pour des brutes primitives, et ils ne s’inquiètent pas… Brutes primitives est le mot que Ragh a employé… Il faut absolument qu’il conserve cette impression jusqu’à ce que le moment soit venu pour nous de passer à l’action.

Songeur, je laisse un instant flotter mon imagination, puis je soupire :

— Lorsque nous rentrerons au camp, nous devrons jouer la comédie… Nous comporter exactement comme nous nous comportions hier.

— Ce sera difficile.

— Malheureusement, c’est indispensable, et je compte sur toi… De toute façon, ce ne sera plus pour très longtemps… Défense de parler, sauf si nous sommes certains que personne ne puisse nous entendre… Personne… Pas plus nos compagnons que les Torgaux.

— Entendu.

— Je réveillerai nos compagnons au fur et à mesure de nos besoins… Je crois que « réveil » est le mot qui convient.

— Comment pourrons-nous nous débarrasser des Torgaux… Ils sont armés et nous, pas.

— Ce problème trouvera nécessairement sa solution… Ceux qui ont voulu que nous soyons conditionnés y ont certainement pensé…

— Au lieu de lutter contre eux, pourquoi ne tenterions-nous pas de fuir ?

— Tu voudrais que nous quittions la réserve ?

— Pourquoi pas ?

— Sans savoir ce qui nous attend hors de ses limites, ce serait de la folie… De plus, si nous prenions la fuite, les Torgaux se lanceraient nécessairement à notre poursuite… De toute façon, il va falloir que je trouve une solution… La meilleure solution…, et très vite…

Une lourde responsabilité… Mais j’ai déjà constaté qu’elle ne m’écrasait pas… Au contraire… N’importe comment, il est encore trop tôt pour m’affoler… Je viens seulement de découvrir qu’il y a d’innombrables possibilités en moi… et en mes compagnons…

Tant que je ne les connaîtrai pas toutes, je dois me contenter d’espérer.

— Rentrons au camp.

Dur, de jouer la comédie ! Dur, de marcher lourdement et de garder un visage sans expression… Parfois, je sens le regard d’Ery se poser sur moi et ça me gêne terriblement.

Comme me gêne la peau de bête dont je suis vêtu et la barbe épaisse qui me couvre le menton…

Trois Torgaux sont venus au camp et ils choisissent un certain nombre d’hommes et de femmes pour la prise de sang.

On nous en fait une tous les six jours. Un roulement de trente individus quotidiennement a été établi… Personne ne réagit… Tous mes compagnons se laissent parquer sans émettre la moindre protestation.

Aucun ne sait ce qui l’attend…, car aucun ne s’en souvient d’une semaine à l’autre… Hier encore, j’étais ainsi… On me désigne. Je ne m’y attendais pas, et une sourde angoisse me mord brusquement le ventre.

Je n’ai pas peur de la piqûre elle-même, mais de me trahir par un réflexe trop civilisé au moment où on me la fera… Car je suis un civilisé, maintenant… Je le suis devenu d’une seconde à l’autre, et cela change tout.

Ery n’est pas désignée. J’en suis heureux pour elle… De loin, il me semble qu’elle me fait un signe d’encouragement discret… Je n’y réponds pas… Je garde mon air morne.

Nous voilà tous réunis, et un des Torgaux nous donne l’ordre d’avancer en lançant une sorte de grognement impérieux… Nous nous dirigeons vers le chemin qui conduit au… Quel nom faut-il employer ?

Baraquement ? Hôpital ? Laboratoire ?

L’intérieur est celui d’un laboratoire ou d’un hôpital, et l’extérieur forme un gigantesque cône de béton percé d’une seule ouverture sur le devant et d’une seule derrière.

La première de ces portes est monumentale, située au-dessus d’un large escalier de quinze longues marches de pierre taillée.

A côté de ce bâtiment, j’aperçois soudain un étrange engin… Une boule de métal immense… Cinq mètres de haut et, tout de suite, mon cœur se met à battre… J’ai vu des centaines de fois cette énorme sphère métallique et luisante, mais c’est la première fois que je réalise qu’elle contient le fameux incubateur dont la plupart de mes compagnons sont issus comme moi.

D’une façon ou d’une autre, il faudra que je pénètre à l’intérieur de cette sphère… Je le sens… C’est une nécessité primordiale de ma condition, car elle a certainement encore beaucoup de choses à m’apprendre…, et à me donner.

On dirait qu’elle n’est pas gardée.

Exact ! Je n’ai jamais vu de Torgaux autour d’elle… D’ailleurs, il y a très peu de Torgaux dans la réserve… Je n’en ai jamais vu plus de quatre en même temps…, et plus de dix en tout… Dix différents.

Une bonne chose… En dehors de la réserve, je ne sais pas… Pourtant, j’en connais les limites… Un grand fleuve aux flots tumultueux ; un cirque de rochers et, au bout d’une immense plaine, un formidable réseau de fils de fer barbelés et électrifiés.

Comme j’ai eu tendance à ralentir, tout le groupe m’a dépassé et le Torgau qui ferme la marche me pousse dans le dos… Je presse immédiatement le pas et j’entreprends de remonter la file de mes compagnons, car je voudrais passer à la prise de sang dans les premiers.

Une salle carrée, coupée en deux par une rangée de six tables basses… Devant chaque table, un robot immobile et, juché sur une sorte de haute estrade, un seul Torgau en arme pour superviser les opérations.

Je fais partie de la première fournée de six et je suis le troisième de la file.

A mon tour, je m’allonge sur la table qui m’échoit, et immédiatement, le robot entre en action… Une large lanière de cuir me ceinture la poitrine en m’immobilisant les deux bras au-dessus du coude pendant qu’une longue aiguille s’enfonce dans mon bras droit, sous la saignée du coude.

Une douleur subite m’arrache un léger cri, mais cette douleur ne dure pas… Par contre, j’ai tout de suite l’impression de m’affaiblir progressivement, pendant que la tête tourne et se fait de plus en plus lourde… Tout mon être semble se rétracter…

De l’intérieur.

L’aiguille a dû atteindre une artère… Je tourne la tête… Devant le thorax du robot qui s’occupe de moi, un récipient carré et transparent est en train de se remplir.

Rapidement… Par jets successifs qui coïncident avec les battements de mon cœur.

J’estime la capacité de ce récipient à environ un décilitre… Voilà… L’aiguille s’arrache de mon bras… Nouvelle douleur… Ma minuscule blessure est essuyée, cautérisée…, puis la sangle qui m’immobilise se détend… Je peux me lever.

La tête lourde et les jambes molles, je me dirige vers la sortie… Une porte basse, un couloir sombre… Un homme et une femme me précèdent… Ils sont dans le même état… J’ai même l’impression que la femme titube légèrement…

Dans l’obscurité…, la demi-obscurité du couloir, je ne peux pas en être sûr… Il fait sombre…, terriblement sombre dans ce couloir, et le contraste est effrayant lorsque je me retrouve dehors…, au soleil… Un soleil bas dont les rayons fusillent les grands arbres du bois.

Ce n’est pas la perte d’un décilitre de sang qui peut m’affaiblir à ce point… C’est plutôt la manière dont il a été prélevé…

Le couple qui me précède s’arrête… L’homme s’assied au pied d’un arbre pendant que la femme s’appuie de tout le corps contre le tronc… Derrière moi, deux hommes sortent à leur tour…

Ils me dépassent avant de se laisser choir sur le sol à leur tour… Moi, je serre les dents et je me domine tout en continuant à marcher… J’ai décidé d’atteindre l’énorme sphère métallique.

Elle m’attire comme un aimant car, à l’intérieur, je sais que je trouverai l’incubateur auquel nous devons tous la vie… Je marche un peu hébété, les yeux éblouis par le soleil…

Ça ne m’empêche pas de guetter autour de moi.

Pas un Torgau en vue…, et me voici près de la sphère contre laquelle je m’appuie… Son métal est doux sous mes doigts… C’est un métal qui me paraît très vieux, Bien qu’il reste d’une solidité impressionnante.

Lentement, j’entreprends de faire le tour du vaisseau…, car c’est un vaisseau… Un vaisseau spatial… Cinq mètres de section… Il repose sur une sorte de socle de granit…

Je l’ai entièrement contourné, et les hommes qui sortent du bâtiment conique ne peuvent plus me voir… Collé contre le métal, je continue à avancer et, soudain, j’entends une sorte de déclic…, de claquement sec.

Une plaque d’acier d’environ un mètre de côté vient de s’escamoter dans la coque, dégageant une ouverture dans laquelle j’engage ma tête sans hésiter…

Ma tête…, puis mon torse… Tout est noir autour de moi, mais je n’ai pas peur… Je me hisse à l’intérieur et je ramène mes jambes derrière moi… Immédiatement, l’ouverture carrée se referme automatiquement derrière moi et tout s’illumine.

CHAPITRE II

Je me retrouve dans une sorte de cabine étroite. Un mètre cinquante de côté sur deux de hauteur… Sur une des parois, un écran et, en face, une sorte de siège.

Rien d’autre…, en dehors d’une armoire sous l’écran… Les parois métalliques sont douces au toucher…, douces et comme soyeuses…

Où suis-je ?… Ce n’est pas ce que je m’attendais à trouver en pénétrant à l’intérieur de la sphère.

Au fait, qu’est-ce que je m’attendais à trouver ?

Un peu désorienté, je m’assieds sur le siège et, immédiatement, l’écran s’allume et le visage d’un homme y apparaît. Le visage d’un homme rasé qui porte les cheveux courts, peignés en arrière.

Le visage est carré, le regard impérieux, le menton volontaire, mais ses traits sont tirés et fatigués.

Mon cœur bat à grands coups, et j’ai de la peine à dominer un sentiment de panique. Heureusement, l’homme se met tout de suite à parler d’une voix un peu sourde.

— Puisque tu es devant moi, Laren, c’est que ton destin est en train de s’accomplir, car cette cachette ne se serait pas ouverte pour quelqu’un d’autre… Ce destin, nous te l’avons, en quelque sorte, forgé à travers le temps, dans l’espoir de donner à la race humaine une ultime chance de reconquérir l’univers.

Je suis ton père !

Depuis toujours, je m’occupe de génétique et, avant l’invasion des Torgaux, je dirigeais le service de l’Emigration biologique. C’est ma position au Centre d’Emigration biologique qui m’a permis de tenter l’expérience qui voit son aboutissement aujourd’hui à travers toi.

Car c’est une expérience. Jamais on n’a tenté de jeter un laboratoire à des millénaires dans l’avenir après l’avoir, en quelque sorte, caché dans le subespace.

Les Torgaux ne connaissent pas le subespace… Peut-être auront-ils trouvé le moyen de s’en servir lorsque tu écouteras mes paroles, mais ils paraissent manquer d’imagination, et c’est ce qui nous permet d’espérer.

Son ordinateur a été réglé pour que le vaisseau-laboratoire qui va t’emporter sous forme de gènes, ne réapparaisse que dans 6 000 ans… Nous estimons que ce temps est nécessaire pour que le souvenir de la race humaine se soit perdu et pour que les Torgaux ne se rappellent plus que, à deux reprises, ils ont failli perdre la guerre qu’ils menaient contre elle.

Une guerre farouche et implacable que les hommes ont menée durant plus de six cents ans.

Que te dire de cette guerre ? Elle fut atroce et totale. Les Torgaux viennent du fond des galaxies les plus lointaines… Des galaxies qu’aucun de nos vaisseaux d’exploration n’ont jamais pu atteindre.

Ils sont venus en conquérants, ravageant tout sur leur passage. Les Torgaux ont une intelligence qui n’est pas de la même essence que la nôtre. Une intelligence communautaire… Ce sont des êtres qui ressemblent physiquement à des fourmis, sauf par la taille, car ils sont gigantesques et d’une force démesurée.

Ce qui rend toute possibilité d’entente impossible avec eux, c’est qu’ils ont une mentalité d’insecte.

Comment t’expliquer ? Nous n’avons rien de commun avec eux. Pas une idée, pas un principe, pas une habitude… Ils nous ont pris notre langage parce que le leur était moins pratique, mais c’est tout… Je les soupçonne d’avoir volé toutes leurs techniques à d’autres êtres qu’ils ont vaincus et anéantis, et je crois qu’ils sont incapables de progresser et d’évoluer par eux-mêmes.

La lutte entre nos deux races a été farouche et implacable… Dix fois, nous avons été sur le point de triompher et, deux fois, nous avons vu les Torgaux, pris de panique, fuir devant nos légions, mais, chaque fois, au prix de pertes fabuleuses, ils sont parvenus à rétablir la situation.

Ce sont des êtres qui donnent l’impression de ne pas savoir ce qu’est la mort.

Finalement, ils ont réussi à nous acculer dans notre vieux système solaire, puis sur Terre O, où nos chefs ont été contraints de demander les conditions d’un armistice.

Il nous a été accordé et, au cours des pourparlers de paix, les Torgaux nous ont promis des conditions honorables, à condition que nous déposions les armes… Nous l’avons fait, mais eux n’attachent pas le même prix que nous à la parole donnée…

Pour eux, c’est une ruse de guerre au même titre que toutes les autres.

On ne peut pas les accuser de déloyauté… Ils sont comme cela, guidés uniquement par leur instinct communautaire. Ils ne raisonnent pas en fonction de l’individu, mais en fonction de leur race tout entière, ce qui leur donne fatalement des motivations qui nous échappent totalement.

Dès que nous avons été désarmés, ils ont lancé contre nous des robots-chasseurs… Ce sont des machines de guerre formidablement armées et conçues pour détecter et détruire les êtres humains partout où ils peuvent se trouver ou se cacher.

Ces robots-chasseurs sont innombrables, et les Torgaux en ont disséminé partout dans l’univers où nous nous étions implantés… Leur seule fonction est le massacre systématique et, avec le temps, ils finiront nécessairement par tuer le dernier homme, car nous n’avons plus le temps de créer de nouvelles armes pour remplacer celles que nous avons abandonnées.

Ce sera le plus formidable génocide de toute l’histoire de l’humanité.

C’est ce que les Torgaux veulent, car il n’y a pas de place pour deux formes différentes d’intelligence. Lorsqu’elles se rencontrent, elles doivent se combattre et s’exterminer jusqu’au triomphe définitif de l’une ou de l’autre.

Aujourd’hui, pour la race humaine, la partie est perdue et le temps est proche où son dernier représentant sera assassiné… Comme nous le savons, nous avons décidé de jouer une dernière carte.

La tienne !

Si tu m’écoutes, c’est que nous avons réussi. C’est que tu es en mesure de me comprendre… Ça ne peut s’être fait qu’avec l’assentiment pour le moins tacite des Torgaux… Ils ont récupéré le laboratoire biologique dans l’espace à proximité des Pléiades de Gordan, et ils ont permis à l’incubateur du bord de faire son travail.

Ils t’ont laissé vivre avec ou sans compagnon… Par curiosité, sans doute, et parce qu’ils ont oublié ce que nous avons été, et le danger que notre existence leur fait courir…

De plus, vous êtes au maximum quelques milliers, ce qui leur paraît insignifiant en face des innombrables populations de Torgaux qui ont eu le temps de se répandre dans les galaxies.

Ce que les Torgaux ignorent, c’est que vous êtes tous, en même temps que d’éminents spécialistes dans toutes les disciplines scientifiques et techniques, de redoutables combattants.

Des espèces de surhommes, aux possibilités décuplées par rapport aux nôtres.

Nous sommes parvenus à ce résultat en modifiant les gènes dont vous êtes issus…, en les préparant, en quelque sorte, à l’enseignement qui vous a été donné au niveau de votre subconscient lorsque vous vous trouviez dans l’incubateur.

Cela, tu le sais déjà… Tu l’as su dès que ta conscience s’est réveillée… Le jour de tes vingt-cinq ans.

Jusque-là, tu auras vécu comme tes compagnons à la manière des premiers hommes des âges farouches de notre humanité. Nous avons voulu cela pour vous donner une chance de survie au départ en n’inquiétant pas les Torgaux.

Il serait vain de ma part de te donner des conseils, car il m’est impossible de deviner comment nos ennemis auront évolué dans six mille ans et dans quel état tu trouveras l’univers.

Ce sera à toi de décider et de choisir.

Tout ce que j’ai à te dire, c’est que nous t’avons envoyé dans l’avenir pour donner une nouvelle chance à la race humaine… Dans l’armoire qui se trouve sous l’écran par le truchement duquel je te parle, tu trouveras quelques armes…

Tu en comprendras le maniement en les apercevant… Ces armes ont été insuffisantes pour vaincre les envahisseurs… Il faudra donc que tu en inventes d’autres…

Les robots-chasseurs ne peuvent être neutralisés qu’au désintégrateur… Il faut que vous en soyez tous munis avant d’entreprendre une action d’envergure, et tu trouveras de quoi en fabriquer dans ce vaisseau.

Voilà… Je n’ai rien d’autre à te dire… Désormais, le sort et l’avenir de la race humaine sont entre tes mains… Vous n’êtes qu’une misérable poignée, face aux innombrables Torgaux, mais, dans les premiers âges, les hommes étaient nus, pratiquement sans défenses contre les grands carnassiers, et pourtant, ils ont survécu et éliminé tous leurs ennemis naturels.

Donc, tu peux espérer. Croire et vaincre.

L’image s’efface sur l’écran, et je reste immobile, bizarrement impressionné par ce qu’il y a de fabuleux dans cette voix qui vient de me parler à travers tant de millénaires… La voix de mon père…, c’est là une notion qui n’ajoute rien pour moi, car le mot « père » ne signifie rien à mes yeux puisque je suis né artificiellement.

Par contre, ce qui m’exalte, c’est la grandeur de la mission pour laquelle j’ai été choisi et préparé.

Car une nouvelle transformation s’est opérée en moi ! Pendant que mon père parlait, j’ai pris définitivement conscience de ce que j’étais… Un être humain… Un homme…

Un Terrien !

Ce mot a tout à coup un sens pour moi… J’appartiens à une race qui a longtemps dominé l’univers et qui, vaincue, a peut-être trouvé un moyen de remettre cette défaite en question.

Peut-être !… Cela va dépendre de moi dans une certaine mesure, mais je ne me sens pas écrasé par mes responsabilités. Au contraire. Elles me transfigurent.

Je tends la main pour ouvrir l’armoire aux armes. Elle contient deux gros pistolets : un émetteur carré et un tube trapu… Il me suffit, en effet, de les apercevoir, pour les reconnaître et en comprendre le maniement.

Il s’agit d’un fulgurant paralysateur, d’un pistolet thermique, d’un émetteur-laser et d’un tube désintégrant.

Un arsenal d’une puissance effroyable, mais qui a tout de même été insuffisant pour mes pères… Je prends le fulgurant et je le glisse sous la peau de bête qui recouvre mon corps.

De toute façon, il n’est pas question que j’utilise une arme plus puissante pour le moment, car je ne tiens pas à donner trop vite l’éveil à nos ennemis.

Parmi mes connaissances, je découvre avec stupeur que le laboratoire biologique n’a aucun secret pour moi… Dès que je me suis relevé, ma main se glisse derrière l’écran et mon doigt cherche un bouton qu’il sait y trouver, et j’appuie dessus.

Immédiatement, une nouvelle portion de la paroi s’escamote, dégageant une ouverture donnant, cette fois, sur une salle ronde au milieu de laquelle se dresse l’incubateur.

Il est relié aux réserves de semences humaines. Ces réserves, les Torgaux ne les ont pas toutes utilisées… Elles sont toujours enfermées dans de petits containers alignés au-dessus de l’appareil.

Bon à savoir !… Soudain, je me demande si les Torgaux ont découvert que ce laboratoire a été conçu comme une machine de guerre.

Tout dépend de la façon dont il a été examiné… Je me penche sur l’incubateur et je le fais pivoter sur sa base, en le renversant, après avoir désamorcé ses fixations magnétiques…

Orienté de cette façon, sa base devient un monumental tableau de bord sur lequel je branche immédiatement l’écran de visibilité extérieur… En face de moi, assez loin, j’aperçois notre camp…

Apparemment, les Torgaux n’ont pas découvert que l’incubateur dissimulait ce tableau de bord, et cela me paraît presque invraisemblable.

Tous mes compagnons se tiennent assis en cercle autour du grand feu du soir… Tous, sauf Ery qui se promène entre les huttes, la mine anxieuse… Elle se demande sans doute pourquoi je ne suis pas revenu avec les autres du bâtiment où l’on a prélevé notre sang… Ce bâtiment se trouve sur ma gauche par rapport à ma position à l’intérieur du laboratoire…

Immédiatement, je fais basculer l’image sur l’écran… Deux Torgaux chargent un camion avec des caisses qu’ils vont chercher à l’intérieur du gigantesque cône de béton.

Ils effectuent ce chargement sous la surveillance d’un de leurs congénères. En armes, celui-là.,. Pourquoi cette surveillance ?… Notre sang semble avoir une bien grande importance pour nos ennemis.

Soudain, je pense qu’il y a peut-être d’autres Torgaux dans les environs de mon vaisseau-laboratoire, et je me souviens que Ragh a annoncé à Gugh qu’il lui montrerait l’incubateur dans la soirée.

Immédiatement, je branche le signal d’alarme de façon à être prévenu lorsqu’ils essayeront d’entrer dans la sphère.

L’armement du vaisseau-laboratoire est intact et ses réserves d’énergie encore suffisantes pour accomplir un périple de plusieurs millénaires dans l’espace.

Vraiment bizarre que les Torgaux n’aient jamais découvert cela. Il doit y avoir une lacune importante dans leur intelligence… Il doit leur manquer plusieurs facultés.

Côté armes, le vaisseau possède un désintégrateur de longue portée, et surtout, un distributeur géant de gaz anesthésiant. Dans l’immédiat, il s’agit probablement du moyen de défense le plus efficace dont je puisse me servir avec les robots.

Pas des robots-chasseurs semblables à ceux que les Torgaux utilisaient jadis contre mes ancêtres, mais des robots-constructeurs dotés chacun d’une bonne trentaine de « mémoires » interchangeables qui font d’eux, dans tous les domaines, des techniciens de premier ordre.

Je les découvre dans des cachettes spéciales aménagées un peu partout le long de la coque de la sphère…

Un timbre avertisseur se met brusquement à vibrer sur le tableau de bord… Le signal d’alarme !… On cherche à entrer dans le laboratoire… Je fais basculer une nouvelle fois l’image sur mon écran de visibilité… Deux Torgaux montent l’échelle de fer conduisant au sas d’entrée…

Ragh en compagnie du Torgau avec lequel il discutait dans le camp au moment où j’ai pris conscience de moi-même… Dans un réflexe, je coupe l’émission, puis je redresse l’incubateur pour lui rendre sa position normale… Je l’accroche sans hâte excessive et, après, je prends encore le temps de vérifier si je n’ai rien oublié.

Non… Au moment où j’entends le mécanisme d’ouverture du sas se déclencher, je me glisse à nouveau dans l’étroite cabine où j’ai entendu la voix de mon père.

L’ouverture, par laquelle je passe, se referme automatiquement derrière moi et je branche immédiatement l’écran de façon à avoir une vue plongeante sur la salle d’incubation.

Les deux Torgaux viennent d’y pénétrer.

— Voilà le laboratoire proprement dit, annonce Ragh.

Il parle le même langage que mon père, et c’est pour cela que je suis en mesure de le comprendre… Le langage qu’employaient les Terriens, il y a six mille ans, qu’il leur ont emprunté et qui n’a pas évolué depuis cette époque.

Assez surprenant en soi…, sauf si mon père ne se trompait pas en disant que les Torgaux n’ont aucune imagination.

— Les semences humaines se trouvent dans les petits containers que vous voyez au-dessus de l’incubateur, continue Ragh… Je n’en ai pas encore démonté… Je ne le ferai qu’avec les derniers, car je risque de détruire tout l’appareillage…

— Comment cela fonctionne-t-il ?

— En abaissant le petit levier que vous voyez là.

Sur le côté droit de l’incubateur. Ragh le désigne à Gugh et ajoute :

— Vous pouvez remettre l’appareil en route.

— Vraiment ?

Gugh abaisse le levier et, tout de suite, la salle s’emplit d’un sourd ronronnement.

— Le temps d’incubation est long ?

— Non… Trois semaines environ, répond Ragh… Cela varie avec les individus… Les femelles mettent un peu moins de temps que les mâles et l’incubateur reçoit cinq fœtus à la fois… Au bout d’une semaine, chaque fœtus atteint environ quarante-cinq centimètres, puis il double à peu près de taille en une semaine, ce qui amène les spécimens à une moyenne d’un mètre quatre-vingts avec des différences en moins et en plus qui peuvent aller jusqu’à quinze centimètres.

— Tous les spécimens sont donc adultes lorsqu’ils sortent de l’incubateur ?

— Oui, mais le processus est beaucoup plus long lorsque les naissances sont naturelles et s’effectuent dans la réserve… Vous avez vu des enfants de deux ans qui ont à peine soixante centimètres de haut.

— C’est là un des points qui a retenu longtemps l’attention du Conseil Suprême, répond Gugh. Votre premier rapport disait trois semaines…

— Lorsque j’ai fait ce rapport, je ne savais pas encore.

— Et les Sages ont vu un danger dans cette rapidité de reproduction… Cela, d’autant plus que la plupart considèrent que vous avez eu tort d’installer votre colonie sur la planète originelle des êtres humains.

— C’était pourtant logique… Le laboratoire biologique avait erré dans l’espace durant plus de six mille ans… La meilleure solution était donc de replacer les spécimens récupérables dans le milieu qui pouvait leur être le plus favorable… Je m’attendais à un déchet considérable.

— Et il n’y en a pas eu ?

— Non.

— A Randiko, on a vu dans ce fait une coïncidence et un symbole chargé de menaces.

— C’est ridicule… Vous avez vu les hommes… Quel danger pourraient-ils représenter pour nous ?… Avant que ces êtres puissent atteindre un degré de civilisation élémentaire, il leur faudra un minimum de trente ou quarante générations, et nous serons continuellement en mesure de retarder et même d’empêcher toute évolution.

— Je m’en suis rendu compte, et c’est pour cela que, avec mon état-major, j’ai décidé de vous donner de nouvelles instructions… Les Sages se sont inquiétés surtout parce que le système solaire où se trouve la Terre ne fait plus partie d’un de nos grands axes d’expansion…

— Qu’est-ce que ça peut faire ?

— Rien, compte tenu de la situation, mais si ces Terriens avaient constitué un danger, comme je ne peux vous laisser qu’une garnison de vingt-cinq guerriers, il aurait fallu mettre fin à votre expérience, d’autant plus que vous ne serez ravitaillés que dans cinquante ans d’ici.

— Qui a décrété que le système solaire terrien ne faisait plus partie d’un de nos axes d’expansion ?

— La section économique du Conseil.

— Elle aurait pu penser au sang que je m’étais engagé à fournir…, un sang riche et épais, plus riche que celui récolté partout ailleurs dans notre univers.

— On y a pensé, Ragh, malheureusement, lors de la discussion, nous avions trop peu d’échantillons.

— Cette fois, vous en aurez.

— Oui…, mais dites-moi comment vous organiserez la surveillance de douze réserves avec seulement vingt-cinq guerriers ?

— J’en supprimerai la moitié en regroupant mes troupeaux… De plus, je mettrai partout en service des robots-chasseurs armés de paralysateurs pour poursuivre d’éventuels fugitifs.

Gugh secoue ses antennes qui se mettent à bruisser assez désagréablement.

— J’ai bien peur que ces mesures soient insuffisantes si vous ne portez pas les prises de sang à quatre par semaine et par individu.

— De façon à maintenir les hommes dans un état de faiblesse permanente ?

— Pas tous les hommes… Rien ne vous empêche de conserver intacts quelques couples pour poursuivre vos expériences.

— Oui… Peut-être… De toute façon, il faut que j’augmente la récupération du sang.

Gugh se penche sur l’incubateur et, de nouveau ses antennes s’agitent…

— On ne voit rien, dit-il.

— C’est trop vite… Les échantillons ne commencent à prendre une forme visible qu’à partir du troisième jour.

— Donc, je ne les verrai pas.

— Vous êtes toujours décidé à partir à l’aube ?

— Oui… Je ne peux pas attendre plus longtemps, car il faut absolument que je sois rentré à Randiko pour les fêtes de l’Emmagasinement, et j’ai juste le temps…

— Ces fêtes revêtiront un caractère spécial grâce au sang que vous aurez rapporté.

— Grâce vous en sera rendue.

Les deux Torgaux viennent de quitter le laboratoire et mon cœur bat à grands coups… Ce que je viens d’apprendre est pour moi d’une importance capitale…

Premièrement, la flotte spatiale de Gugh doit partir à l’aube, laissant Ragh avec seulement vingt-cinq guerriers pour nous surveiller… Vingt-cinq guerriers et une trentaine d’ouvrières… C’est peu, et en attaquant par surprise, nous avons toutes les chances de les vaincre avant que Ragh ait pu mettre en service ses robots-chasseurs…

Après, nous aurons cinquante ans pour nous organiser… Cinquante ans… Dans l’armoire placée sous l’écran, je récupère le pistolet thermique, puis je fais fonctionner le mécanisme d’ouverture de la trappe de sortie.

Dehors, il fait nuit. Je me glisse hors de la cabine et la coque se referme toute seule… Pas de Torgaux en vue… Ragh et Gugh ont dû regagner le grand cône central où ils ont leurs quartiers.

Je me dirige vers le camp en prenant le maximum de précautions pour ne pas me faire repérer… Le feu rougeoie toujours sur la place au milieu des huttes, mais tous mes compagnons se sont retirés pour dormir.

Tous, sauf Ery qui s’est endormie dehors, allongée sur la terre battue.

Silencieusement, je me glisse à côté d’elle et, en la secouant par l’épaule, je lui souffle :

— Ery ?… Réveille-toi… N’aie pas peur… C’est moi, Laren.

Elle sursaute et ouvre les yeux… Je pose un doigt sur mes lèvres et c’est un signe qu’elle comprend… Un sourire s’élargit au coin de ses lèvres et des larmes mouillent ses yeux.

Dans un geste spontané, elle se niche dans mes bras en levant son visage… Ses lèvres sont près des miennes… Tout près, et je ne peux résister à leur appel…

Le conditionnement ne nous a enlevé aucun de nos instincts naturels.

CHAPITRE III

Notre baiser dure une éternité… Du moins, c’est j’impression qu’il nous donne, et c’est le premier que nous échangeons dans une sorte d’éblouissement qui nous révèle à nous-mêmes.

Comme je n’ai jamais vu aucun de nos compagnons s’embrasser, je pense que c’est aussi le premier baiser que la race humaine vient d’échanger depuis plus de 6 000 ans.

Lorsque nous nous séparons enfin, le souffle court et les jambes fauchées par l’émotion, Ery me demande :

— Où étais-tu ?

Nous sommes trop près des huttes et, en parlant, nous risquerions de réveiller l’un ou l’autre de nos compagnons, et c’est encore trop tôt, alors, je me relève et je souffle à Ery :

— Viens.

Le plus simple est de gagner le bois où nous avons eu notre première conversation… Cette fois, il n’est plus question que je la pousse brutalement devant moi… Je la précède, tous les sens aux aguets.

Dès que nous atteignons les premiers arbres, je me retourne et je lance gaiement :

— Tu étais inquiète ?

— Terriblement… Je me demandais où tu étais ?

— Dans le laboratoire où nous sommes nés.

— Comment ?

— Près du bâtiment, où l’on nous fait les prises de sang, tu as certainement remarqué une énorme sphère métallique.

— Oui.

— C’est le vaisseau-laboratoire dans lequel se trouve l’incubateur dont tu t’es souvenue ce matin… J’y suis entré.

— Toi ?

— Ça a été plus fort que moi… J’ai eu l’impression qu’une volonté supérieure à la mienne me dirigeait… Et toi ?… Comment as-tu passé la journée ?

— A contrôler toutes mes nouvelles connaissances et tous les moyens qui sont désormais à ma disposition… J’ai aussi essayé de reconnaître nos compagnons… Il y en a plusieurs dont je connais le nom.

— C’est comme moi.

— En un sens, c’est un peu effrayant de se découvrir ainsi.

J’avise une souche et j’invite Ery à s’asseoir, puis je m’installe à côté d’elle en passant mon bras autour de ses épaules avant d’entreprendre de lui raconter tout ce qui m’est arrivé depuis le moment où j’ai quitté le grand cône après ma prise de sang.

La trappe qui s’est brusquement ouverte dans la coque du vaisseau parce qu’elle avait été réglée sur mes ondes biologiques six mille ans avant ma naissance… L’image de mon père sur l’écran… Ce qu’il m’a dit… Ma visite du laboratoire…, la conversation que j’ai surprise entre Ragh et Gugh…

La respiration d’Ery se fait haletante et, lorsque j’ai fini, elle me demande d’une voix changée par l’émotion :

— Tu crois que nous allons pouvoir nous débarrasser des Torgaux ?

— Des Torgaux qui se trouvent sur Terre O certainement… Je compte en finir avec eux dès que la flotte de Gugh aura quitté son orbite… C’est-à-dire à l’aube…

— Et nous serons libres ?

— Pour une cinquantaine d’années…

— Seulement ?

— Alors, la guerre reprendra… La même guerre que celles engagées par nos pères…

— Dans cinquante ans, nous ne serons pas suffisamment nombreux pour résister aux Torgaux…

— D’accord, mais nous nous serons organisés… Mon père ne croit pas qu’ils connaissaient le subespace lors de la conquête, et j’ai l’impression qu’ils ne sont pas plus avancés aujourd’hui…

— Qu’est-ce qui te fait penser cela ?

— Le fait que Gugh ne puisse pas venir ravitailler Ragh avant cinquante ans.

— Et tu veux utiliser le subespace ?

— Il nous permettra d’attaquer toujours par surprise et de disparaître avant la riposte… Ça nous donnera un avantage considérable.

Ery hoche la tête…

— Nous avons le temps d’y penser… Il y a autre chose de plus immédiat… Tu m’as dit qu’il existait douze réserves semblables à la nôtre…

— C’est exact.

— Comment les trouveras-tu ?… Une planète, c’est immense, Laren.

— J’envisage de m’emparer de Ragh et de le faire parler.

— T’en emparer ? C’est impossible… Nous sommes surveillés trop étroitement.

— Dans la réserve… Pas à l’extérieur.

— Tu comptes en sortir ?

— Cette nuit.

— Seul ?

— Je n’ai pas le choix… Le temps me manque pour « réveiller » l’intelligence d’un ou de plusieurs de nos compagnons avant l’aube.

— Par où comptes-tu passer pour quitter la réserve ?

— Par le fleuve.

— Tu sais qu’il est infesté de monstres marins.

— Je ne compte pas le traverser à la nage, mais sur un radeau fait de quelques troncs attachés ensemble.

— Quelques troncs ?…

Ery secoue la tête.

— Comment les abattras-tu ?

— Je vais retourner au laboratoire où je prendrai le laser… ; son rayon fera office de scie… J’aurais dû y penser plus tôt, mais je n’avais pas encore réfléchi lorsque j’ai quitté le vaisseau… Je n’avais qu’une seule idée… Te rejoindre pour te rassurer.

Elle se presse tendrement contre moi et j’ajoute :

— Dans le vaisseau, je prendrai aussi un des robots qui se trouve à bord… C’est lui qui fixera les troncs ensemble.

Un laser…, un robot… Ery comprend immédiatement ce que signifient ces mots qu’elle entend pour la première fois.

— Laren… Puisque tu n’as pas le temps de préparer quelqu’un d’autre… Moi, je peux t’accompagner.

J’hésite une seconde… Ce n’est qu’une femme, mais je sais qu’elle a été conditionnée pour combattre au même titre que nous tous.

— Si tu veux.

Brusquement décidé, je glisse ma main sous la peau d’ours qui me recouvre et j’en ramène un de mes pistolets. La lune nous éclaire suffisamment pour qu’Ery puisse se rendre compte de ce que c’est.

— Tu connais cela ?

— Un fulgurant… Son rayon n’est pas mortel… Il paralyse.

— Parfait… Sauras-tu t’en servir ?

— Il me semble.

Elle prend l’arme…, l’assure dans sa main, puis la braque devant elle…

— J’appuie sur la détente ?

— Ce n’est pas nécessaire… Je vois que tu as compris… Ça ira…

Comme moi, elle a des connaissances-réflexes qui se réveillent au moment voulu. Je me lève, soulagé.

— Nous allons faire le tour par la rivière de façon à ne pas traverser le camp une nouvelle fois.

Je n’ai pas fait monter Ery à bord malgré sa grande curiosité, car nous n’avons plus de temps à perdre si nous voulons avoir traversé le fleuve avant la fin de la nuit… Je l’ai laissée dehors à faire le guet.

Dans la première cabine, j’ouvre l’armoire placée sous l’écran, et j’y prends l’émetteur laser et le tube désintégrateur que je fixe à ma taille en le passant dans une sorte de ceinture…

Après, je gagne le laboratoire ou l’incubateur continue à ronronner et, dans une autre cachette, j’active un robot avant de choisir celles de ses « mémoires » dont je peux avoir besoin au cours de l’expédition que je projette.

Ce robot a à peu près ma taille, et il est formé par deux boules de métal. Une grosse qui figure le corps et une plus petite qui lui sert de tête, si on peut dire. Sur le corps sont attachées dix articulations d’acier terminées chacune par un outil différent.

Pas de jambe et pas de roue. Ce robot se déplace silencieusement sur un coussin d’air. Pour le faire sortir du laboratoire, je suis obligé d’ouvrir le grand sas, mais tout se passe bien et je rejoins assez rapidement Ery… Avant qu’elle ne commence à s’inquiéter.

Le bois est loin, situé de l’autre côté du camp et, pour atteindre le fleuve, nous allons devoir traverser une grande savane où nous serons presque continuellement à découvert.

Nous devons prendre ce risque… Après tout, même s’ils nous aperçoivent, les Torgaux ne devraient pas s’étonner, car il nous arrive souvent de partir la nuit en expédition de chasse.

De plus, dans l’ombre, la silhouette du robot ressemble suffisamment à la nôtre pour ne pas attirer l’attention… Je marche en tête, mon pistolet thermique à la main… Ery me suit et le robot ferme la marche.

Nous avançons rapidement.

Ce n’est pas la première fois que je traverse ainsi la savane de nuit, mais c’est la première fois que je réalise tous les dangers qu’elle recèle… Que je le réalise, disons, intellectuellement, et que mon imagination les amplifie.

Soudain, sur notre droite, un grognement nous immobilise.

— Attention, dis-je… Il s’agit sans doute d’un sanglier géant, et il est sur le point de charger.

Je dois cette connaissance à la vie d’homme primitif que j’ai menée si longtemps… Un froissement dans l’herbe et un martèlement sur le sol… L’énorme bête débouche de l’arrière et fonce sur Ery… Trop tard pour que je puisse intervenir.

Sans se laisser impressionner, Ery lève son fulgurant dont le jet stoppe brutalement l’animal en pleine course… En un sens, il est préférable que je ne me sois servi ni du pistolet thermique ni du tube désintégrant…

Ces deux armes auraient pu nous faire repérer à cause de leur lueur.

— En route.

Mon robot-constructeur travaille avec précision et rapidité. J’ai scié au laser le tronc de six grands arbres que j’ai en partie émondés pendant qu’il les assemblait au bord de l’eau.

Pour fixer les troncs entre eux, il s’est servi de lianes clouées… Dès qu’il a eu fini, d’un puissant effort de tous ses bras articulés, il a poussé le radeau improvisé dans le courant en le retenant avec une amarre, et nous avons pu embarquer.

Une fois cette amarre coupée, le courant nous a emportés très rapidement, et je me montre d’abord assez maladroit pour guider notre esquif… Pourtant, je dispose d’un gouvernail arrière, mais il est difficile à manœuvrer à cause de son poids et de la pression de l’eau.

Je me débrouille tout de même et, au début, je me contente de laisser filer…

— Où comptes-tu aborder ? me demande Ery.

— Lorsque nous aurons atteint la partie de la plaine qui est fermée par des fils de fer barbelés… Atteint et dépassé, naturellement.

— Je crois que nous y sommes…

Exactement ! Nous venons même de dépasser le grillage et, dans l’obscurité, j’ai failli ne pas le remarquer… Immédiatement, j’appuie de toutes mes forces sur le gouvernail de façon à nous rapprocher de la rive.

— Nous ne traversons pas le fleuve ? s’étonne Ery.

— Pas tout de suite… Je voudrais d’abord me livrer à une petite exploration.

Nous nous rapprochons progressivement de la rive…, et le jour commence brusquement à se lever… Le fleuve s’évase largement pour former une sorte d’anse où le flot est moins tumultueux.

Je m’y engage et nous touchons terre grâce à la force acquise pendant que le soleil met à l’horizon une frange éblouissante qui s’agrandit progressivement.

L’aube !

— La flotte de Gugh ne devrait pas tarder à quitter son orbite terrestre.

Comme pour ponctuer ma phrase, une flèche de feu monte au ciel du fond de la plaine. Probablement la capsule de débarquement qui emporte Gugh. Je murmure à l’intention d’Ery :

— On dirait que la technique des vols dans l’espace n’a pas progressé depuis 6 000 ans.

— C’est impossible.

— On se servait déjà de ce genre d’engins au temps de nos pères.

— Les Torgaux y ont nécessairement apporté des modifications.

— Pas s’il s’agit d’une race sans imagination qui a toujours vécu en parasite sur les découvertes de ceux qu’ils détruisaient et qu’ils assimilaient… Le langage que les Torgaux ont adopté est exactement celui qu’ils ont emprunté à nos pères… Ils ne l’ont même pas mélangé avec des expressions qui leur étaient propres… Je suis à peu près certain qu’aucun ne se souvient de la façon dont ils s’exprimaient tous avant la conquête de notre univers.

Je fixe le radeau à la rive, puis je m’oriente. Nous venons d’aborder sur une petite plage fermée côté terre par de hautes falaises que nous allons devoir gravir…

A condition de trouver un chemin.

— En route.

Le robot en tête. Comme il se déplace sur un coussin d’air, il a besoin d’un beaucoup plus petit espace que nous pour s’accrocher et, à l’occasion, ça peut nous être utile… Ce n’est pas un chemin que nous trouvons, mais une sorte d’arête rocheuse qui nous permet de progresser en nous élevant.

Deux fois, le robot se trouve coincé, et je suis obligé de grimper devant lui pour le tirer par un de ses bras articulés… Deux fois aussi, c’est lui qui nous évite la chute en nous retenant.

La montée est longue… Très longue, et le soleil s’est levé lorsque nous atteignons la crête… Je suis le premier à me hisser sur la plate-forme et, au moment où je vais me rétablir, je vois un robot foncer sur moi.

Un robot-chasseur qui braque déjà dans ma direction le canon d’un monumental paralysateur… Dans un réflexe, je sors la première arme qui me tombe sous la main… Le pistolet thermique… Je tire le premier.

Devant moi, l’acier de la machine est porté au rouge, mais ça ne l’arrête pas… Heureusement, son paralysateur a tout de même été faussé et j’ai le temps de sortir le désintégrateur avant qu’il ne soit sur moi…

Une décharge le déglingue complètement, lui enlevant brutalement un bon tiers de ses organes… Il s’écroule en éparpillant sa ferraille sur le sol.

Ouf ! J’aide Ery à prendre pied sur le sommet de la falaise, puis j’attire mon propre robot.

— Toute la rive doit être gardée.

— Oui, je fais, par secteur, mais je doute que cette surveillance s’étende en profondeur. Plus nous nous éloignerons de la zone de la réserve, moins nous aurons de chance de faire de mauvaises rencontres…

J’esquisse un sourire.

— De toute façon, maintenant, nous ne pouvons plus reculer.

— Tu comptes toujours t’emparer de Ragh ?

— C’est mon objectif final ; mais, en ce moment, il doit être en train de regrouper les réserves, et je doute que nous le trouvions rapidement.

— Alors ?

— Les Torgaux ne vivent pas tous dans les réserves… Ils ont certainement leur propre camp… Un coin bien à eux où ils se retirent durant leurs moments de repos.

— Et ce camp, tu comptes l’attaquer ?

— Disons le détruire… Il ne doit pas être défendu…, d’une part parce que Ragh n’imagine pas que nous puissions quitter notre réserve, d’autre part parce qu’il ne dispose que de vingt-cinq guerriers pour douze réserves réparties sur l’ensemble de la planète… Ça fait juste deux guerriers par réserve…

— Plus les ouvrières.

— Elles sont un peu plus nombreuses, mais je ne les crois pas capables de nous résister… Ce n’est pas leur travail.

Devant nous, le terrain descend en pente douce vers une plaine immense semée de bouquets d’arbres… A première vue, ce n’est qu’une savane qui ne recèle aucune construction, et je commence à m’inquiéter sérieusement lorsque Ery s’exclame :

— Une route !

Oui… Dès qu’elle me l’a désignée, je l’aperçois nettement serpentant au milieu des hautes herbes.

— Sauvés, je dis… Cette route conduit nécessairement au centre de repos des Torgaux, et vraisemblablement aussi à leur spatiodrome.

Le soleil n’est pas encore trop chaud, et nous avançons rapidement au milieu d’une végétation un peu folle.

— Les Torgaux n’exploitent pas la terre comme nous, remarque Ery.

— Non… Ils ont même l’air de tout laisser en friche dans les secteurs qu’ils occupent.

— Ils se nourrissent peut-être exclusivement de sang.

De notre sang !… Je vois Ery réprimer un frisson pendant que mon ventre se serre.

La route ! Le plus simple, pour nous, est de la remonter dans la direction opposée à celle de la réserve, mais nous marchons sur les bas-côtés, à l’abri des buissons et des arbres qui la bordent.

Notre marche est moins rapide, mais nous risquons moins d’être repérés par nos ennemis… En moi, monte progressivement une exaltation qui me grise…

L’univers a appartenu jadis à ma race… Elle l’a perdu, mais j’ai l’impression d’avoir déjà commencé à le reconquérir…

Moi, Laren !… Je me demande si je ressemble à mon père… L’homme dont j’ai aperçu le visage sur l’écran m’a fait grande impression avec son menton rasé et ses cheveux plus courts que les miens et soigneusement peignés.

Tout à coup, j’ai terriblement envie d’abandonner mes peaux de bêtes pour m’habiller avec des étoffes et du drap… L’habillement est une chose qui nous différenciera toujours des Torgaux qui n’ont que leur carapace de chitine…

Un bruit de moteur… Assez lointain… Pas dans le ciel… Ce n’est pas un engin volant, mais un véhicule qui circule sur la route et qui arrive de la réserve.

Il est encore assez loin… J’ai une seconde d’hésitation, puis je sors mon laser et, après avoir placé mon robot de façon qu’il appuie sur le tronc d’un arbre bordant la route, de toutes ses forces, j’en scie la base.

Le rayon de mon laser fait merveille…, moins de trente secondes plus tard, l’immense arbre s’abat dans un craquement et se couche en travers de la route.

— A terre !

Ery se plaque immédiatement au sol, son fulgurant à la main… Je m’allonge à côté d’elle après avoir dégainé mon pistolet thermique.

— Tu ouvriras le feu la première… Je préférerais de beaucoup que nous prenions les Torgaux vivants… Je n’interviendrai qu’à la toute dernière extrémité.

CHAPITRE IV

Les Torgaux ! Ils arrivent dans une voiture découverte. Au volant, une ouvrière avec Ragh à côté d’elle… A l’arrière, deux guerriers… Les dieux sont avec nous… Je ne m’attendais pas à un tel coup de chance.

Devant l’obstacle, la voiture s’arrête et, pendant que ses occupants en descendent sans méfiance, je souffle à Ery :

— Occupe-toi de Ragh… Je me charge des autres… Lui, il me le faut vivant… A mon signal, nous bondirons.

Déjà, les guerriers et l’ouvrière s’occupent de dégager la route… Ragh se tient un peu en arrière, marquant son impatience en agitant furieusement ses antennes.

— A toi, Ery…

Elle s’élance, son arme à la main, et je vois Ragh se raidir au moment où je bondis à mon tour, le pistolet thermique braqué.

Une rafale fauche les deux guerriers et l’ouvrière au moment où ils se retournent… Ils flambent tous les trois comme du bois sec, pendant qu’une abominable odeur d’acide formique se répand dans l’atmosphère autour de nous… Le tronc d’arbre qui barre toujours la route se met à brûler aussi.

C’est fini… Ça n’a même pas été un combat… Evidemment, nous avons attaqué par surprise, et rien n’avait pu, jusqu’ici, laisser prévoir à Ragh que nous étions susceptibles de nous révolter, et surtout, de prendre l’offensive en dehors de l’enceinte de la réserve.

Seulement, nous n’en avons pas fini avec les Torgaux… Je grimpe dans la voiture et j’examine son volant et son tableau de bord… Cette voiture doit être d’un modèle que nos pères utilisaient lors de la conquête, car j’en comprends très rapidement le fonctionnement…

Mon conditionnement m’y avait préparé… Je mets assez facilement le contact… Pour la manœuvre, c’est un peu plus difficile, mais au bout de dix minutes d’entraînement, je m’en tire convenablement, et je me sens capable de mener le véhicule n’importe où.

— Que fait-on ? me demande Ery.

— On continue… Notre premier objectif reste le spatiodrome que nous devons absolument détruire avant de retourner au camp.

Changeant la « mémoire » de mon robot, je lui fais dégager la route des restes fumants de l’arbre qui l’encombrent… Il l’empoigne par le faîte que les flammes n’ont pas encore touché, et il le tire sur un des bas-côtés.

Pendant ce temps, j’installe Ragh à l’arrière du véhicule qui est équipé, sur son capot, d’un gros fulgurant de combat…

Ery s’installe à côté du Torgau, et je fais monter le robot à côté de moi… Nous partons… Lentement d’abord, car il faut que je me familiarise avec le volant et les différents boutons du tableau de bord.

Marche avant… Marche arrière… Fulgurant… Freins…

Peu à peu, je m’habitue, et bientôt, nous roulons à bonne allure… J’ai les yeux fixés sur l’horizon où apparaissent les pointes de six cônes obliques, disposés de telle façon qu’ils semblent entourer une aire d’atterrissage réservée aux vaisseaux de l’espace.

— Normalement, je dis, nous ne devrions y trouver que des ouvrières, puisque Ragh ne dispose que de vingt-cinq guerriers dispersés dans toutes les réserves qu’il n’a pas encore eu le temps de regrouper.

De toute façon, lors de l’attaque que je prémédite, je ne prendrai aucun risque et, après avoir ordonné à Ery d’arroser notre prisonnier d’une nouvelle décharge de fluide paralysant, je lui donne mon pistolet thermique.

— Nous sommes obligés de tirer pour tuer… En aucun cas, nous ne pouvons nous permettre de garder, au milieu de nous, des Torgaux vivants.

Moi, je me servirai du tube désintégrateur… Je regrette de devoir tuer tous nos ennemis, mais, dans notre situation, je n’ai pas le choix…, à cause de ce que m’a dit mon père sur les intelligences d’essences différentes et parce que nous ne sommes que deux pour livrer la bataille décisive.

Je pénètre à toute allure dans l’espèce de village formé par les cônes… Comme il n’est pas question que j’ouvre le feu moi-même, je laisse ce soin à Ery qui vise les entrées de tous les bâtiments que nous dépassons, les arrosant de jets thermiques qui dégagent une chaleur effroyable à laquelle rien de vivant ne peut résister…

Maintenant, nous pénétrons dans le spatiodrome proprement dit…

Deux avisos de combat attendent sur l’aire d’atterrissage… C’est à cause d’eux que j’ai décidé de commencer par le village, car je ne peux permettre à aucun vaisseau de décoller.

Je stoppe à portée du premier et je braque mon désintégrateur… A l’instinct, je sais exactement où viser… Juste sur la partie de la coque qui cache les piles atomiques…

Un bref éclair ouvre un trou béant dans le revêtement de métal et, déjà, je repars pour blesser à mort l’autre vaisseau dont sortent une dizaine de guerriers… Je ne m’attendais pas à en trouver autant et, durant quelques secondes, je suis pris au dépourvu… Ery ouvre le feu la première, et des flammes jaillissent du groupe…

Visiblement, ces guerriers ne comprennent rien à ce qui leur arrive, et c’est ce qui nous sauve… Ils se lancent contre nous, mais ils n’ont que des armes blanches… Ça me laisse le temps de me reprendre et je les achève tous au désintégrateur.

Partout autour de nous, c’est l’affolement le plus complet… Une quantité d’ouvrières sont sorties des cônes et, dès que j’ai remis la voiture en marche, Ery les fauche par bandes entières, ce qui n’empêche pas les survivantes de se jeter désespérément contre nous.

Une véritable folie collective… Je fais fonctionner le paralysateur de la voiture et j’écrase les cuirasses qui éclatent avec un bruit sec… La fureur du combat s’empare de moi…

D’Ery aussi… Brusquement, nous ne sommes plus que des machines à tuer… Ery est griffée à l’épaule par une ouvrière qui a réussi à sauter dans la voiture et je dois me retourner pour l’en débarrasser… Je le fais d’un coup de crosse.

Le terrain est débarrassé… Plus rien ne bouge sur l’aire d’atterrissage… Restent les cônes… J’emprunte son pistolet thermique à Ery à laquelle je donne mon désintégrateur… Puis je saute à terre avant de courir jusqu’à la porte du premier édifice.

Deux ouvrières tentent de m’en interdire l’accès… Je tire et elles se mettent à flamber… L’odeur de formol est insoutenable… Je suis tombé sur une espèce de nid ou de ruche… Elle est formée de rayons superposés dans lesquels grouillent des larves…

Mon jet thermique y met le feu.

Notre victoire est totale. Nous nous sommes livrés à un véritable massacre… Tous les cônes ont été, soit abattus, soit brûlés de l’intérieur et, dans l’enceinte de ce qui a été un Centre de repos pour les Torgaux, il ne reste plus rien de vivant,

Nous avons repris le chemin du camp.

Ce qui m’intrigue le plus, c’est le nombre de guerriers qui sont sortis d’un des vaisseaux. Logiquement, désormais, il ne devrait pas en rester plus d’un dans chacune des réserves.

Réserves dont je vais encore avoir à arracher la position à Ragh… Il est toujours paralysé, et je l’ai installé à l’avant à côté de moi, soutenu dans sa raideur par mon robot.

Moi-même, je me suis camouflé avec une partie du thorax d’une ouvrière que j’ai trouvée intacte sur le champ de bataille… L’odeur qui s’en dégage est nauséabonde, mais je n’ai pas le choix pour approcher du camp sans éveiller les soupçons des gardes éventuels.

Quant à Ery, elle s’est accroupie à l’arrière… J’ai appris à conduire la voiture, et c’est à toute allure que je fonce en direction du grand portail d’entrée de la réserve.

Les Torgaux qui la gardent vont-ils nous ouvrir ou deviner la supercherie et ouvrir le feu ?

Non… Ce sont deux ouvrières qui se tiennent dans l’espèce de mirador qui domine la route, et elles n’ont aucun soupçon… Le portail s’ouvre devant nous et, au passage, Ery désintègre les trois piliers qui soutiennent la fragile construction.

Elle s’effondre et, en ralentissant, j’abats les ouvrières avec mon pistolet thermique… Dès que c’est fait, je repars, fonçant vers le grand bâtiment en forme de cône d’où sortent quelques nouvelles ouvrières reconnaissables au fait qu’elles ne possèdent pas de troisième bras.

Une décharge du fulgurant de combat nous en débarrasse et, cette fois, je fonce en direction du camp… Le camp où nos compagnons s’agitent en voyant la voiture rouler dans leur direction.

Je m’arrête au milieu de l’emplacement circulaire ménagé au milieu des huttes, et je saute à terre, débarrassé de ma cuirasse… On me reconnaît, mais la méfiance et l’inquiétude subsistent… Je crie :

— Ecoutez-moi tous… Efforcez-vous de me comprendre… Tous, vous devez répondre à l’appel de ma voix… Elle vous libère… Tous en même temps.

Un instant, ils restent tous comme frappés de stupeur, mais peu à peu, leurs visages s’éclairent… Les barrages mentaux qui faisaient d’eux des primitifs viennent de céder…

— Je vous laisse avec Ery qui vous aidera à reprendre conscience définitivement…

Avec l’aide de mon robot, je jette Ragh par terre et j’annonce encore :

— En aucun cas, vous ne devez laisser fuir celui-ci…, mais, il faut me le garder vivant à tout prix.

Ils ne me comprennent pas encore, mais cela viendra, je me mets en marche arrière et j’effectue un demi-tour.

Direction le grand bâtiment conique où les Torgaux prélevaient notre sang… Un bâtiment que je connais bien… Je stoppe au bas de son escalier de pierre et, mon pistolet thermique à la main, je gravis les marches conduisant à l’entrée…

Personne dans le premier couloir, et une seule ouvrière dans la grande salle où l’on nous faisait défiler les uns derrière les autres… Une ouvrière qui ne comprend pas ce qui se passe et dont les antennes bruissent de frayeur.

Je l’abats, puis j’entreprends de visiter le bâtiment dont la plus grande partie servait d’entrepôt… Un entrepôt qui a été complètement vidé du sang que Gugh a dû emporter.

Notre victoire est totale, mais elle ne sera utile que dans la mesure où je pourrai arracher à Ragh les coordonnées géographiques des autres réserves.

Il me semble que je devrais y parvenir facilement, et je reste immobile un instant, au milieu de cette immense salle où, si souvent, j’ai donné mon sang…

Immobile pour savourer ma victoire.

Dans le laboratoire, j’ai écouté une seconde fois mon père pour bien m’imprégner de son message, puis j’ai fait un inventaire exact de tout ce que contiennent les cachettes que les Torgaux n’ont pas découvertes.

En dehors des robots-constructeurs, j’y trouve des armes et des uniformes de l’armée terrienne conservés sous vide, dans des containers spéciaux qui ont défié les millénaires.

Je vais donc pouvoir abandonner la peau d’ours qui me vêt et me raser, ce qui me fera ressembler à mon père.

Dans ces cachettes, je découvre également tout un stock d’armes et des enregistrements qui complètent, en quelque sorte, les déclarations de mon père.

C’est ainsi que j’apprends que les Terriens n’ont découvert le subespace que dans les dernières semaines de leur résistance aux envahisseurs… Trop tard pour utiliser ce refuge dans la guerre…

En fait, un seul vaisseau a été doté du système de propulsion hors dimension : le vaisseau-laboratoire. Il s’agit donc d’une invention et d’une technique dont les Torgaux n’ont jamais entendu parler et, tout de suite, je comprends le formidable parti que je vais pouvoir tirer de cette ignorance.

Tout un plan se met en place dans ma tête… Un plan dont je ne vois encore que les grandes lignes, mais que je sens plein de promesses.

Au second niveau du vaisseau-laboratoire, je découvre un bloc de régénérescence… Je sais ce que c’est grâce à ma mémoire instinctive… J’enlève ma peau d’ours et je m’étends dans la baignoire qui se remplit immédiatement d’un liquide ambré et onctueux.

En même temps, je couvre mon visage d’un masque épilatoire et, quelques minutes plus tard, je peux regarder dans une glace mon menton imberbe… Je ressemble réellement à mon père et cela me fait infiniment plaisir.

J’ai ses traits réguliers et volontaires. Les pommettes un peu saillantes, les cheveux châtains et les yeux noirs.

Douché et essuyé, j’endosse un des uniformes récupérés dans un container spécial. Un uniforme composé d’une tunique bleue cintrée, d’un pantalon serré aux chevilles, de courtes bottes de cuir et d’une casquette plate.

Tout cela me gêne un peu aux entournures, car je n’ai pas l’habitude et je me sens comme engoncé. Ça passera et, de toute façon, je tiens à être habillé de cette façon pour interroger Ragh, de façon à l’impressionner au maximum.

Il est sorti de son ankylosé, le chef de notre réserve, l’ancien chef… Il se trouve dans la salle de l’incubateur, collé contre une paroi par un grappin magnétique.

Ses yeux à facettes roulent dans tous les sens, mais pour moi, ce regard reste sans expression. Par contre, je sais qu’il est affolé, car ses antennes sont plaquées contre son crâne comme s’il essayait de me les cacher.

— La réserve est entièrement entre nos mains, dis-je…, et toutes les ruches qui ceinturaient le spatiodrome ont flambé.

Son épaisse poitrine se soulève tumultueusement et il demande :

— Qui êtes-vous ?

— Mon nom est Laren… J’appartiens à l’armée terrienne qui reprend, à six mille ans de distance, la guerre qui a opposé jadis ma race à la tienne.

— C’est impossible.

J’esquisse un sourire.

— Pourquoi ?

— La race humaine a été complètement anéantie par nos ancêtres.

— Il y a six mille ans… Totalement, à l’exception des germes qui attendaient dans ce laboratoire caché au milieu du subespace.

Ses antennes s’agitent nerveusement.

— Le subespace ?

— Une autre dimension… Il s’agit d’un procédé dont les tiens n’ont jamais entendu parler et qu’ils n’ont jamais découvert eux-mêmes, car tu appartiens à une race de parasites.

Il s’insurge.

— Les Torgaux sont la plus puissante race de tout l’univers.

— Non…, car elle est incapable de prévoir et d’imaginer… Les humains ont été la dernière « intelligence » avec laquelle elle a été confrontée et, depuis son anéantissement, vous n’avez plus progressé… Même dans le langage… Vous nous l’avez emprunté et il est resté exactement le même, comme vous utilisez toujours les mêmes véhicules, les mêmes fusées, les mêmes vaisseaux de l’espace… Rien dans vos techniques ne nous désoriente…, et vous avez disposé de 6 000 ans pour tout transformer.

— Et toi… Tu viens du subespace ?

— Exactement… Je suis arrivé avec mes compagnons et, jusqu’ici, je vivais dans la réserve avec eux.

— Non…

Il pousse un véritable hurlement et ses antennes bruissent avec un sifflement strident… Presque tout de suite, il reprend d’une voix plus sourde :

— Non… Non… On sondait vos esprits régulièrement… Nous avons une machine pour cela… Elle aurait décelé en vous la moindre parcelle d’intelligence.

S’il ignorait tout du subespace, je n’avais jamais entendu parler de la machine à laquelle il fait allusion, mais je réussis à cacher ma surprise car, moi, je ne suis pas prisonnier et démoralisé par ma captivité.

Une machine à analyser les esprits ? Quelle race, aujourd’hui disparue, a pu les doter d’un tel engin ? En dehors des prises de sang, je me souviens aussi d’avoir été conduit régulièrement dans un autre bâtiment de la réserve où je trouvais un Torgau qui me faisait asseoir dans un fauteuil au-dessus duquel vibrait une sorte d’énorme disque relié par trois fils à un casque dont la fourmi se coiffait.

Ça doit être cela, et j’espère que le bâtiment n’a pas été détruit.

Une machine à analyser les esprits ! Après avoir obligé Ragh à s’asseoir dans le fauteuil, j’ai coiffé le casque, et il m’a suffi de poser des questions.

Chacune d’elles créait dans l’esprit de Ragh des images que mon propre cerveau enregistrait, et c’est ainsi que j’ai appris l’emplacement de toutes les réserves…

La nôtre se trouve dans la zone dite européenne, sur le territoire de l’ancienne France, au milieu d’une région qui s’appelait les Deux-Sèvres.

En Europe, il en existe encore deux. Une en Espagne, dans la région de Valence, l’autre en Italie, au pied du Vésuve. Trois en Afrique… La première au Maroc, la seconde en Egypte et la dernière dans la région du Cap.

Deux en Asie… A Calcutta et à Pékin. Trois en Amérique. En Californie, au Mexique, sur les Hauts Plateaux, et tout au fond de l’Argentine.

Pour les joindre, nous disposons de six grosses fusées de transport qui se trouvent dans un hangar bâti hors des limites du camp. Ces fusées, un des nôtres, Dalton, qui a reçu au cours de son conditionnement une formation de pilote, pourra les conduire.

Déjà, j’ai décidé de regrouper tous les habitants de ces diverses réserves dans la nôtre, de façon à former un bloc homogène, mais il n’est pas question encore que nous bâtissions des villes et que nous nous réinstallions définitivement sur notre planète originelle, car les Torgaux, qui sont trois ou quatre cent mille fois plus nombreux que nous, n’auraient aucune peine à nous écraser.

Cette fois, définitivement.

Dans l’immédiat, notre avenir est dans l’espace, et cela, pour de très nombreuses générations… Dans l’espace et dans le subespace.

Je suis le premier maillon d’une très longue chaîne… Je n’aurai pu que déclencher un processus que d’autres feront aboutir dans un lointain avenir.

Dès que tous les habitants des réserves auront été libérés, nous entreprendrons, avec nos robots-constructeurs, la construction de gigantesques villes de l’espace… Nous disposons, pour cela, d’un répit de cinquante ans, et il faut que nous soyons prêts le jour où la flotte de ravitaillement commandée par Gugh reviendra.

La vraie guerre commencera alors, et je ne la verrai sans doute pas… Lorsqu’elle éclatera, la race humaine aura un autre chef qui sera né dans des conditions normales.

Ce sera peut-être un de mes descendants que j’aurai formé. Mon fils ou mon petit-fils.

DEUXIEME PARTIE

DEUX GENERATIONS PLUS TARD

CHAPITRE PREMIER

— Emergez !

Je lance l’ordre à la salle des machines depuis la tourelle de contrôle, et dès que les propulseurs spéciaux se mettent à fonctionner, tout s’assombrit, et je dois lutter contre une nausée.

C’est chaque fois la même chose lorsqu’on quitte ou lorsqu’on pénètre dans le subespace… Il y a quelques secondes douloureuses pour l’organisme… Une sorte d’hésitation de la vie qui vide le ventre.

Le temps d’y penser et c’est fini… La lumière revient et on éprouve un extraordinaire sentiment de soulagement.

— Ecrans de visibilité… Sondes de l’espace.

Cinq écrans s’allument en même temps sur le tableau de bord… Cinq écrans devant chacun desquels se trouve un observateur.

Devant moi, le haut-parleur du cerveau électronique me traduit les indications recueillies par les sondes qui filent en éventail devant et derrière nous à plus de cinq mille kilomètres-seconde.

« Rapport de la sonde numéro 3… Masse planétaire à une heure de lumière… Double masse planétaire…, la seconde presque exclusivement métallique, en orbite autour de la première et dégageant des radiations neutralisées de neuf Etats. »

J’annonce immédiatement à la salle des machines :

— Les sondes ont localisé Antarès III, ainsi que sa cité de l’Espace… Coordonnées sur la sonde 3… Préparez l’éjection de cinq robots-détecteurs à la vitesse + 10.

Quinze secondes plus tard, Redon, mon chef mécanicien, me répond depuis la salle des machines.

— Prêt pour l’évacuation des fusées.

— Stabilisez notre vitesse à + 7.

Dix secondes, puis :

— Vitesse stabilisée à + 7.

— Feu !

D’un geste, je fais signe à Talt, mon second, de prendre ma place devant le tableau de bord… Maintenant, il n’y a plus qu’à attendre… Jusqu’à ce que nous soyons à proximité immédiate d’Antarès III.

Quittant la tour de contrôle, je regagne ma cabine. Je me sens las… Durant toute la durée de notre passage dans le subespace, je suis resté aux commandes, et il n’y a rien de plus épuisant, car on a l’impression de se trouver dans un élément étranger.

Dans ma cabine, je retrouve Lorn et, en entrant, je lui annonce :

— Nous sommes en vue de la colonie.

Je m’attends à la voir éclater en sanglots, mais elle me répond par un sourire.

— Laren… Je reviens de l’infirmerie.

— Et alors ?

— Mon rapport est négatif.

Si elle avait été enceinte, j’aurais dû la débarquer dans la colonie, et même, la remplacer, ce qui, exceptionnellement, ne se serait pas posé cette fois.

Telle est la loi… Une loi qui a quelque chose d’implacable, mais qui fait partie des mesures de sauvegarde destinées à assurer la survie du genre humain.

— Laren ?… Tu n’as plus aucune raison de me débarquer, n’est-ce pas ?

— Non… A moins que tu n’en manifestes le désir.

— Oh ! Laren… Tu sais bien que je ne te quitterai que si la loi m’y oblige…, si je suis enceinte ou si notre union est restée stérile après deux ans.

— Cette fois, tu pourrais avoir une raison, Lorn, car tu ne connais pas notre objectif…

— Quel est-il ?

— Jusqu’ici, nous avons toujours combattu à la périphérie des grands axes d’expansion des Torgaux, mais cette fois, j’ai reçu l’ordre d’attaquer et de détruire Randiko.

Lorn pâlit et je poursuis :

— Nous avons trois chances sur dix d’en revenir, et si je suis obligé de détruire le vaisseau, nous serons tous évacués dans des fusées de survie… Tu sais ce que cela signifie ?

— L’hibernation.

— Dans le cas le plus favorable, mais en plein territoire torgau, nos capsules risquent de se faire harponner, et alors, ce sera l’esclavage… Le plus abominable de tous… Nous serons traités comme du bétail… Condamnés à une prise de sang quotidienne jusqu’à ce que mort s’ensuive, ce qui nous maintiendra dans un état de faiblesse continuelle… Tu as dû voir des films qui ont été tournés sur Bodamor dans les réserves où nous avons réussi à délivrer un certain nombre des nôtres.

— Ces perspectives ne me feront pas reculer, Laren.

—De toute façon, je t’aurais laissé le choix.

Je lui souris. C’est une grande fille blonde, mince et élancée. Elle est née dans une cité errante, en l’an 97, de la nouvelle ère humaine.

Sous le règne de mon grand-père Laren II qui avait succédé à son père quarante ans plus tôt. Je me souviens encore de mon grand-père. C’était un géant débonnaire. Lui était né sur Terre O que son père avait libérée des Torgaux.

Une épopée prodigieuse…, marquée par une première grande victoire lorsque l’escadre de ravitaillement des Torgaux, commandée par le grand amiral Gugh s’est retrouvée dans notre système solaire.

Gugh commandait à une escadre de cent dix vaisseaux de transport, et cette escadre a été prise brutalement sous le feu d’une nuée d’avisos de combat qui surgissaient du subespace, frappaient et y retournaient avant que les batteries ennemies puissent riposter.

Une tactique que mon grand-père avait soigneusement mise au point et que nous utilisons toujours.

En un sens, c’est ce jour-là que la race humaine a réaffirmé sa volonté de reconquérir l’univers… C’est mon grand-père qui a lancé le défi.

Lui également qui a créé les premières cités errantes… De véritables petites planètes artificielles à l’intérieur desquelles toutes les conditions de la vie étaient recréées.

Elles comportent d’immenses étendues de bois et de prairies où vivent des troupeaux… Des champs où toutes les cultures sont possibles. Une ville avec ses usines, ses fabriques et des forteresses pour en assurer la défense.

Au temps de mon grand-père, les hommes n’étaient encore que 400 000 en tout, mais, malgré la guerre continuelle, ce chiffre a pratiquement triplé en vingt ans.

Actuellement, nous dépassons largement le million, mais c’est une proportion infime par rapport aux milliards de Torgaux qui prolifèrent dans chacune des galaxies connues.

C’est pour cela que mon père m’a chargé de porter un grand coup.

Lorn se niche dans mon bras. Maintenant, elle est rassurée. Je l’aime bien, mais je suis un soldat, donc un homme préparé par un long entraînement aux séparations que nos lois exigent.

La race humaine a besoin de se multiplier, mais traquée par les Torgaux, elle ne peut se fixer nulle part définitivement. Elle est condamnée aux cités errantes, ce qui rend à peu près impossible aux soldats de créer des familles durables.

Rares sont ceux qui sont attachés à une cité de l’espace ou à une colonie terrestre. Ce sont généralement les plus vieux et les autres vivent continuellement à bord de leurs vaisseaux de combat dans lesquels on ne peut tolérer la présence d’enfants.

Alors, au hasard des escales, ils épousent des femmes qui les suivent le temps d’une maternité…, comme Lorn m’a suivi, et qui sont débarquées dans une colonie ou dans une cité errante dès qu’elles sont enceintes.

Pour toutes, c’est un grand honneur d’avoir été l’épouse d’un combattant.

— L’escale d’Antarès sera longue ?

— Juste le temps de débarquer les femmes qui doivent l’être ou qui voudront nous quitter.

— Elles ne seront pas échangées ?

— Cette fois, non… Exceptionnellement.

Mes hommes le savent. Une grande partie d’entre eux vont se retrouver seuls, mais nous partons pour une expédition plus dangereuse que toutes celles que nous avons accomplies jusqu’ici.

Soudain, le haut-parleur de ma cabine annonce :

— Nos robots-détecteurs n’ont localisé aucun Torgau sur la planète et dans la cité.

— Parfait… Sortez le pavillon et préparez les manœuvres d’approche.

Nous ne débarquons jamais dans une colonie ou sur une cité de l’espace sans que les robots-détecteurs les aient soigneusement fouillées et analysées pour s’assurer qu’elles ne recèlent aucun piège.

Il y a onze ans, mon frère aîné commandait un aviso de combat. Chargé de ravitailler une colonie établie sur Altaïr, il s’était posé sans méfiance sur l’aire d’atterrissage de la planète, et il avait vu son vaisseau brusquement immobilisé par plus de cinquante grappins magnétiques.

La colonie avait été découverte par les Torgaux qui l’occupaient… Sans espoir de se dégager, mon frère avait dû se résigner à faire exploser toutes les bombes atomiques de ses soutes pour que le système de propulsion dans le subespace de son vaisseau ne tombe pas entre les mains de nos ennemis.

Ce système constitue notre meilleure sauvegarde, car il nous permet, dès que nos vaisseaux ou nos cités atteignent une certaine vitesse, de nous réfugier dans une dimension où les vaisseaux de nos ennemis sont incapables de nous poursuivre.

La tourelle de commandement m’annonce encore :

— Ardan, le chef de la colonie d’Antarès III vient de hisser son pavillon.

Un pavillon blanc marqué d’une fleur de lis alors que le mien en porte trois.

— Réponds à son salut… Je regagne la tourelle de commandement.

Un dernier sourire à Lorn et je quitte la cabine.

— Ardan demande l’autorisation de monter à bord, me dit Talt… Il demande également combien de femmes il doit nous amener ?

— Aucune… Et nous lui en laisserons combien ?

— Douze… Sept désignées par l’infirmerie et cinq qui ont demandé à être débarquées.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’il y en ait autant.

— Moi non plus, fait Talt.

— Il n’en restera donc que trois à bord.

Talt a un geste fataliste de la main.

— Douze hommes seront seuls.

— Il aurait sans doute été préférable de faire descendre toutes les femmes, mais je n’en ai pas le pouvoir si elles désirent rester puisqu’elles sont toutes légalement des épouses.

— Ce que je crains pour elles, c’est qu’elles soient livrées à elles-mêmes dans les fusées de survie si nous avons un pépin grave.

— Espérons que nous n’en aurons pas.

— Ardan s’est également inquiété des techniciens du subespace… Il espère que nous pourrons en mettre à sa disposition.

— C’est pour les amener à sa colonie que nous avons fait ce crochet… Réponds à Ardan que je suis prêt à l’accueillir et préviens l’équipe de techniciens qu’elle se tienne prête à embarquer.

Ces techniciens sont sévèrement conditionnés au grand Quartier Général de nos forces. Ce sont de véritables robots vivants. Chaque équipe comporte trois hommes et trois femmes. Dans la cité, ils vivront complètement à l’écart.

Sans aucun contact avec la population. Ils disposent de trois cabines disposées autour de la salle de propulsion et isolées du reste du niveau où on les a installées par un sas d’accès qui ne s’ouvre que de l’intérieur.

Si la cité, attaquée par les Torgaux, devait un jour être sur le point de succomber, sans possibilité de fuir dans le subespace, une force irrésistible dans leur subconscient obligerait ces hommes et ces femmes à déclencher un processus de désintégration totale.

Ce n’est encore jamais arrivé dans une cité errante, car elles sont toutes formidablement équipées en armement et en appareils de détection, mais nous sommes obligés de toujours tenir compte du pire.

Je reçois Ardan dans le hall de réception de mon aviso. J’ai revêtu en son honneur mon uniforme d’apparat. Tunique blanche avec une fleur de lis d’or brodée à droite sur la poitrine. Pantalon bleu serré aux chevilles, courtes bottes de cuir, casquette plate portant deux fois trois fleurs de lis disposées en triangle sur le galon.

Ardan et ses officiers d’état-major sont en uniforme aussi, mais le leur est noir et sans fleur de lis, qui sont réservées aux princes de sang.

A mon entrée, ils se raidissent tous pour me saluer.

— C’est un honneur pour la colonie d’Antarès III de recevoir la visite de Votre Altesse, dit Ardan.

Je lui tends la main et il me présente un à un tous les hommes qui l’accompagnent. Tout un cérémonial qu’il ne m’est pas possible d’éviter et que j’écourte au maximum dès que je peux inviter mes visiteurs à s’asseoir.

— Malheureusement, je n’aurai pas le temps de visiter votre colonie et vos installations spatiales… Je le regrette, mais je dispose de trop peu de temps… Nous ne sommes pas en mission de surveillance, nous partons au cœur même de l’Empire torgau.

Ardan ne me cache pas sa déception en soupirant.

— Nous sommes prêts à commencer notre course errante… Les niveaux réservés aux cultures nous ont déjà donné deux récoltes dans les meilleures conditions et la plus grande partie de nos troupeaux vit à bord depuis quinze mois… En ce moment, au sol, on démonte les dernières usines… En principe, nous quitterons notre orbite au début de la semaine prochaine.

— Avec quelle population totale ?

Le chef de la colonie se rengorge.

— Cent vingt-trois mille âmes.

— Et votre cité est prévue pour en accueillir combien au total ?

— Plus de deux millions.

— De quel armement disposez-vous ?

— Six désintégrateurs à longue portée, un double écran magnétique et trois mille robots-suicides porteur chacun d’une charge de tritium artificiel équivalente à 1 000 mégatonnes.

Cela représente une puissance de feu jusqu’ici sans égale dans les cités, sauf en ce qui concerne notre grand Quartier Général, et j’approuve d’un mouvement de tête pendant qu’Ardan déclare :

— Notre cité de l’espace n’a pas encore de nom. S’il plaisait à Votre Altesse de lui en donner un.

La planète errante où vit mon père se nomme Ery I…, du nom de mon arrière-grand-mère, et il existe aussi Ery II, III et IV… Le moment est peut-être venu de changer.

— Appelez la vôtre Lorn…, Ardan… Lorn I.

Il s’incline et j’ajoute :

— En dehors des techniciens du subespace, nous allons débarquer douze femmes qui ne seront pas remplacées.

— Votre second nous en a informés, Altesse… Votre décision causera une grande déception à toutes nos femmes.

— Nous partons pour une mission qui présente trop de dangers… Cependant, il est possible que, au retour, nous puissions reprendre contact avec votre colonie.

La capsule de débarquement qui emporte Ardan et son état-major est expulsée la première des flancs de mon aviso… Derrière elle, sortent celle des techniciens du subespace et, enfin, celle des femmes…

Depuis la tourelle de commandement, je les regarde foncer vers la formidable planète artificielle que nous dominons. C’est un immense quadrilatère d’environ cinq kilomètres de côté comportant cinq tours… Une centrale, la plus grande, formant donjon, et quatre d’angle.

Profondeur quinze cents mètres. Le tout dans un alliage spécial qui défie le temps et qui, depuis notre arrivée, irradie une lumière doucement orangée.

A l’intérieur, soixante niveaux où se répartissent toutes les activités d’une véritable colonie terrestre et un imposant stock de tous les minerais.

Lorn I… Lorsque j’ai annoncé à ma compagne que j’avais choisi son nom, son visage s’est épanoui…, mais je me demande si c’est un honneur dont elle pourra jouir longtemps.

Dès que les capsules de débarquement qui emmènent les techniciens et les femmes seront rentrées, nous plongerons à nouveau dans le subespace pour pénétrer, comme je l’ai dit à Ardan, jusqu’au cœur de l’Empire torgau dont la planète mère, Randiko, possède les plus fantastiques défenses de toute l’histoire de l’univers.

Si mon arrière-grand-père, Laren I, avait pu la frapper, peut-être serions-nous déjà sur le point de remporter une victoire totale, car à son époque, Randiko ne possédait plus de défenses depuis des milliers d’années… Depuis que les Torgaux se croyaient la seule « intelligence » de l’univers.

Malheureusement, Laren I, s’il était en mesure de construire un vaisseau pourvu d’un armement atomique, n’avait aucune idée de la position géographique de Randiko… En fait, cette position, on ne la connaît que depuis à peine un mois.

Le sas d’accès du grand donjon de Lorn I vient de s’ouvrir pour absorber les trois capsules de débarquement… Dans moins d’une demi-heure, nous pourrons repartir. Mon aviso, s’il ne comporte qu’un équipage de quinze hommes, est formidablement armé.

Dans mes soutes, je dispose de trois cents robots-suicides dont la charge atteint cinq mille mégatonnes. Ces robots-suicides sont, en quelque sorte, des torpilles autoguidées par un minuscule ordinateur fixé dans sa pointe.

Une fois réglé sur un objectif précis, rien ne peut l’empêcher de l’atteindre. A moins de le faire intercepter par une autre torpille, ce qui sera pratiquement impossible aux Torgaux.

Ils les détecteront trop tard, lorsqu’elles seront déjà dans les couches inférieures de l’atmosphère de Randiko, puisque nous les lâcherons au plus près, en surgissant soudainement du subespace.

De nouveau, le sas d’accès du donjon de Lorn I s’ouvre, et les deux capsules de débarquement que nous devons récupérer en sortent… Le moment est venu.

Je m’installe au poste de commandement et je branche tous mes micros.

— Préparez l’appareillage… Pour un passage rapide dans le subespace… Coordonnées de direction… En marche normale : 6 12 3 7… Dans le subespace : – 37 + 612 – 27 – 13 + 829.

CHAPITRE II

Le subespace raccourcit les distances ! Il nous faut un peu plus de deux heures pour nous trouver au point de rupture où je stoppe l’aviso, sans le faire déboucher tout de suite…

Un peu comme pour prendre mon élan…

Nous émergerons sur la face obscure de Randiko dont les détecteurs mettront environ trente secondes à nous localiser, et les torpilles de destruction vingt pour nous rejoindre… Cinquante au total.

De notre côté, les sondes chercheuses reliées aux cinquante premiers robots-suicides que nous larguerons en sortant du subespace détermineront leur objectif en quinze secondes et il en faudra vingt-cinq aux engins pour les atteindre…

Ça nous en laissera environ dix pour changer de dimension !

Tout se jouera sur un réflexe, et nous devrons répéter l’opération six fois de suite…, dans six secteurs différents de façon qu’aucune région de la planète ne soit épargnée.

Cela, je suis le seul à le savoir. Mes hommes pensent que nous émergerons deux fois, trois au maximum, car je n’ai pas voulu les inquiéter inutilement.

L’action une fois engagée, ils réagiront en combattant, comme de véritables automates, et je ne leur laisserai pas le temps d’avoir peur… Un sourire joue sur mes lèvres…

Du moins, je l’espère.

— Emergez !

En donnant cet ordre, j’abaisse le levier qui libère les sondes chercheuses et je n’ai plus à m’occuper de rien. Le reste, tout le reste se déclenchera automatiquement… C’est préférable, compte tenu de la nausée qui nous prive pratiquement de tout réflexe durant quelques secondes chaque fois que nous passons d’une dimension dans l’autre.

Le soulagement revient avec la lumière, mais tout est déjà probablement consommé…, ou sur le point de l’être.

— Ecrans de visibilité.

Comme nous sommes devant la face obscure de Randiko, ils fonctionnent aux infrarouges, et ils enregistrent toutes les réactions de nos sondes…

Une secousse… Ce sont les robots-suicides dont la longue chaîne s’écoule à une vitesse vertigineuse, et, brusquement, c’est la première explosion au beau milieu d’une immense ville aux constructions coniques…

— Subespace… Coordonnées + 644 – 57 + 812 – 47 – 33 + 1029.

Sur Randiko, une bonne partie du continent nord vient d’être ravagée et transformée en désert… Le nombre des morts doit être effroyable… C’est le coup le plus dur que la race humaine ait porté aux Torgaux depuis le jour où Laren I a libéré provisoirement Terre O.

Et ce n’est pas fini.

— Emergez.

De nouveau, j’abaisse mon levier, puis je domine mon malaise… Les écrans de visibilité sont restés branchés et, cette fois, c’est le long chapelet d’îles de l’équateur que je vise.

Les agglomérations se précisent sur les écrans et, soudain, c’est l’enfer qui se déchaîne…

— Subespace… Coordonnées + 744 – 67 + 912 – 57 – 43 + 1129.

J’essuie mon front qui s’est couvert de sueur.

Tout mon corps est douloureux au moment où nous émergeons pour la sixième fois, et je récupère à retardement… Durant un bon moment, je reste hébété devant mes écrans et, lorsque je réagis, les dernières explosions ravagent l’ultime zone encore épargnée de la planète.

Randiko vient d’être effacée de l’univers. Elle existe encore en tant qu’astre, mais elle ne recèle plus rien de vivant… C’est une planète morte.

— Subespace… Coordonnées…

Une formidable secousse ébranle l’aviso. Nous venons d’être pris sous le feu d’un vaisseau de guerre.

— Ecran magnétique.

On l’a déjà mis en place depuis la salle des machines au moment où je donne mon ordre, et je dois faire brusquement face à une situation imprévue.

— Coordonnées 11 7 5 23.

Pour un vol dans l’espace normal, car il n’est pas question de changer de dimension avec un aviso isolé dans un champ magnétique.

C’est toute une escadre qui nous attaque en essayant de nous encercler… Heureusement, il reste un trou dans le dispositif adverse et nous piquons dedans en tirant la vitesse maximale de nos machines.

Derrière moi, Talt qui surveille les manœuvres, murmure :

— Jamais ils n’auraient dû nous laisser passer… Il leur suffisait de fermer l’angle… D’habitude, les Torgaux sont beaucoup plus précis.

C’est vrai !…

— Ils doivent être traumatisés par la destruction de leur planète à laquelle ils viennent d’assister.

—Probable.

Nous venons de passer… Si le cercle des vaisseaux ennemis se referme, ce sera derrière nous.

— Bombes d’éparpillement.

Des bombes à têtes chercheuses. Nous en lâchons tout un tapis derrière nous… L’escadre ennemie est un instant déroutée, car elle est obligée de se débarrasser de toutes ces torpilles avant de reprendre la poursuite, et nous réussissons à décrocher.

— Supprimez le champ magnétique… Vol dans le subespace… Coordonnées – 7 + 212, + 3 + 17 + 429.

Cinq secondes… Dix… Je hurle dans mon micro :

— Que se passe-t-il ?

— Les propulseurs spéciaux ne fonctionnent plus.

Mon ventre se serre, car c’est le commencement de la fin. Nous sommes trop loin de la périphérie de l’Empire torgau pour espérer l’atteindre en vol normal…

Nous serons fatalement interceptés.

— Les propulseurs spéciaux peuvent-ils être réparés ?

— Ce sont les oscillateurs légers qui se sont déréglés.

Même si on pouvait les réparer en vol, il serait dangereux de se risquer dans le subespace avec eux… Les spécialistes qui se trouvent dans la cabine d’isolement le savent bien et, pour eux, les jeux sont faits.

Nous ne pouvons même pas les garder avec nous, car si jamais ils devaient tomber aux mains des Torgaux, ils révéleraient sous les analyseurs de pensées tous leurs secrets.

— Je suis obligé de vous larguer tout de suite.

— Nous sommes prêts.

Il n’y a rien d’autre à faire, car nous risquons d’être rattrapés par nos poursuivants, ce qui m’obligerait alors à détruire le vaisseau tout entier… Il est plus rationnel de sacrifier immédiatement ce qui, de toute façon, ne pourra pas être sauvé et garder l’aviso pour défendre notre peau jusqu’au bout.

Avec, pour seul objectif désormais, le maximum de destruction.

— Evacuez la cabine du convertisseur.

Elle est expulsée vers l’arrière et s’éloigne rapidement, puis, soudain, elle s’embrase… Ses occupants viennent de faire exploser la charge atomique d’autodestruction.

Désormais, sur l’aviso, nous n’avons plus que nos vies à défendre et, pour le moment, l’escadre qui nous a attaqués est encore loin… Il s’agissait sans doute de quelques vaisseaux qui se trouvaient dans l’espace ou qui s’y sont réfugiés tout de suite après notre premier largage de robots-suicides.

— On dirait qu’ils ne nous poursuivent même pas, remarque Talt.

— Ils préfèrent sans doute sauver d’éventuels survivants.

— Il ne doit pas y en avoir beaucoup.

— Théoriquement, aucun.

Cela, bien entendu, les Torgaux de l’escadre ne peuvent pas le savoir, et ça nous laisse un répit… Un répit, mais pas d’espoir, compte tenu de la distance qui nous sépare de nos zones habituelles d’opération.

Je décide de ne rien cacher à mon équipage et, après avoir branché tous les micros du bord, je déclare d’une voix grave :

— En navigant dans l’espace normal, nous sommes à deux cents années de lumière de nos bases. Cela signifie que nous ne les rejoindrons jamais par nos propres moyens. Notre seul espoir est qu’on puisse venir nous chercher depuis la périphérie… Je possède un moyen de signaler notre position à l’état-major… Une fusée de transmission qui pourra, elle, emprunter le subespace… Seulement, je n’en ai qu’une seule… Au moment où je m’en servirai, il faudra que nous soyons installés sur une planète… Donc, que nous ayons abandonné notre aviso pour tenter de survivre sur un monde contrôlé par nos ennemis… Une de leurs planètes de repeuplement, par exemple, où ils ne sont pas encore trop nombreux et où, généralement, ils installent leurs réserves de prisonniers terriens… Quelqu’un a-t-il des observations à formuler ?

Personne ne répondant, la cause est donc entendue.

« Sonde 3… Planète vierge… Type Terre O… Atmosphère identique… Un peu plus chargée en oxygène… Gravité sensiblement plus faible… Deux immenses continents accroches aux pôles et débordant largement sur les deux hémisphères… Distance deux heures de lumière. »

J’ordonne :

— Réglez la marche de l’aviso sur les coordonnées de Sonde 3.

Ce que les Torgaux nomment des planètes de repeuplement, sont des mondes faits de jungles et de forêts profondes au milieu desquelles ils installent des colonies.

Elles sont généralement bien défendues, mais offrent néanmoins à des fugitifs de vastes espaces où ils peuvent circuler… De toute façon, nous n’avons rien d’autre à tenter.

Ces planètes de repeuplement, il en existe partout, même dans les galaxies à forte densité de population, car les Torgaux ont besoin d’entretenir autour de leurs centres des jungles où paissent, en dehors des humains prisonniers, les grands carnassiers qui leur fournissent le sang frais dont ils ne peuvent se passer.

A bord, tout est prêt. Dès que nous serons en orbite autour de la planète, j’en indiquerai les coordonnées spatiales dans le message que je destine à notre état-major puis, après avoir expédié la fusée de transmission, nous nous ferons évacuer vers la terre ferme dans des capsules de débarquement pendant que l’aviso lui-même reprendra sa route, dirigé par son pilote automatique.

Et ce sera la grande aventure… Une lutte implacable dans un environnement hostile… Une forme de combat dont nous n’avons pas l’habitude, mais pour lequel nous avons tout de même été entraînés.

« Sonde 7… Deux centres habités exclusivement par des Torgaux…, sur le continent nord… Un centre torgau et une réserve humaine sur le continent sud. »

— Prêt à l’évacuation ?

— Prêt !

J’ai formé trois groupes de cinq hommes, plus une femme, et à chaque groupe, j’ai assigné une région différente du continent sud.

— Capsule numéro 1.

Commandée par Talt, mon second. Elle fonce en direction d’une zone montagneuse.

— Capsule numéro 2.

Sous les ordres de Béruel qui ira s’installer le long des côtes ouest… Je regarde les deux capsules se perdre dans l’atmosphère de la planète…

A moi, maintenant. J’ai choisi le secteur le plus dangereux. Les plaines de l’équateur. Là où se trouve la réserve de prisonniers humains… Lorn est à côté de moi, un peu pâle… Je lui souris…

— Tu as peur ?

— Ça ira.

J’appuie sur le bouton d’évacuation de ma propre capsule et nous sommes précipités dans le vide… Une chute d’abord vertigineuse qui s’apaise rapidement sous l’effet de nos rétrofusées…

Très vite, je stabilise notre vitesse tout en continuant à descendre vers les plaines… Il s’agit de l’équateur de la planète, mais la chaleur n’y est pas aussi torride que sur Terre O au même endroit… Ici, l’équateur correspond à peu près à nos régions tempérées.

Dans l’espace, notre aviso a dû reprendre sa route. Toutes ses défenses automatiques branchées. Lorsque les vaisseaux torgaux l’auront repéré, ils devront livrer un véritable combat avant de l’abattre.

En dessous de notre capsule, défile une jungle épaisse. J’ai choisi de me poser le plus loin possible de l’agglomération-centre torgau… Le plus loin possible aussi de la réserve.

Bientôt, je repère un petit bois ou, plus exactement, un bouquet d’arbres situé à proximité d’un cours d’eau qui forme une boucle en contournant une énorme masse rocheuse plantée au milieu de la plaine comme une véritable forteresse.

Je me pose en douceur sur le sommet de ce rocher. Il sera facilement défendable, surtout avec les armes lourdes dont la capsule est pourvue…

Pour le moment, de toute façon, rien ne nous menace, et j’ouvre le sas d’évacuation pour permettre à mes compagnons de descendre. Talgon et Verdier, Cortin, Stall… Talgon et Verdier, deux forts gaillards. Talgon avec des cheveux blonds et des yeux perpétuellement rêveurs. Verdier, blond également, avec un visage rude, le menton volontaire et des pommettes saillantes. Cortin, petit et râblé. L’œil et le cheveu noirs. Toujours de bonne humeur. Stall pour finir. Face de fouine, larges épaules. Chauve.

C’est le plus vieux de notre commando.

Il a largement dépassé la quarantaine et a toujours refusé de prendre un poste sédentaire dans une de nos cités errantes.

Comme je saute à terre après Lorn, celle-ci me demande :

— Pourquoi as-tu formé trois groupes ?

— Afin d’obliger les Torgaux à diviser leurs forces pour nous attaquer…, et courir le risque qu’un des groupes ne soit jamais détecté.

— C’est un avantage qui compense notre faiblesse numérique ?

— Compte tenu des armes dont nous disposons, oui… De plus, à six, nous serons moins facilement repérables qu’à dix-huit.

Notre armement est composé de désintégrateurs de combat, de fusils thermiques et de fulgurants paralysateurs. Nous disposons également de grenades enveloppantes qui dégagent une fumée âcre, huileuse, suffocante, aimantée par l’acide formique.

Côté matériel, chacun de nous est doté d’un aéra qu’on se fixe aux épaules par des bretelles et qui permet de voler à plus de cinquante kilomètres à l’heure jusqu’à une altitude de deux mille mètres.

Des émetteurs-récepteurs aussi, bien sûr. J’en branche tout de suite un et j’appelle :

— Laren pour Talt.

Dix secondes, et j’entends :

— Talt à la réception.

— Tout s’est bien passé ?

— J’ai installé mon camp sur un plateau qui domine trois vallées dont deux paraissent extrêmement giboyeuses, ce qui assurera notre subsistance.

— Parfait. Coupe. Laren appelle Béruel.

— Béruel à la réception… Nous n’avons pas encore trouvé l’emplacement de notre camp définitif… Nous choisirons probablement une des nombreuses falaises qui dominent les plages.

— Préviens-moi dès que tu seras installé.

Je coupe la communication, puis je me tourne vers mes hommes.

— Talt et Béruel avec leurs hommes se trouvent en quelque sorte en réserve, et il nous échoit d’ouvrir les hostilités en délivrant les Terriens prisonniers dans la réserve… Il serait stupide de notre part de nous retrancher et d’attendre… Les Torgaux savent certainement déjà que nous nous sommes posés sur leur planète. Ce qu’ils ignorent, c’est notre nombre. En prenant l’offensive, nous leur donnerons l’impression de disposer de forces importantes.

Tous m’approuvent d’un mouvement de tête et j’ajoute :

— Nous avons deux objectifs… Attaquer le Centre torgau et délivrer les nôtres, prisonniers dans la réserve… Pour réussir, il faut que nous bénéficions d’un effet de surprise totale, donc agir immédiatement.

Talgon intervient.

— Je comprends très bien que nous devions délivrer les hommes de la réserve à tout prix, mais vu leur état de faiblesse probable, si nous les emmenons avec nous, ils entraveront dangereusement nos mouvements.

— Mon idée n’est pas de les emmener avec nous… Nous attaquerons la réserve et nous détruirons toutes ses installations… Les hommes, nous les laisserons après les avoir plus ou moins soignés, et nous assurerons leur protection grâce à des manœuvres de diversion…

Cortin, qui servait d’observateur dans la capsule, précise :

— A proximité de la réserve, j’ai aperçu une forêt assez profonde… A mon avis, c’est là que les prisonniers devraient se retirer… Il est très difficile de débusquer des hommes en forêt…, enfin, plus difficile que partout ailleurs.

— Nous verrons cela sur place.

— Et puis, remarque Lorn, l’état de santé des prisonniers sera peut-être moins déficient que nous ne le craignons.

Au camp, sur le rocher, j’ai laissé Lorn et Verdier, puis je suis parti avec Talgon et Cortin… Pour ménager nos forces, nous nous faisons porter par nos aéra, mais nous volons à moins d’un mètre du sol, en profitant de tous les couverts.

Pendant que la capsule de débarquement survolait la jungle, Cortin a eu le temps de déterminer la position géographique de la réserve… Je vais en tête, suivi à dix mètres par mes deux compagnons sur la même ligne. Un à droite, l’autre à gauche.

A plusieurs reprises, nous débusquons des animaux sauvages… Des troupeaux d’une sorte d’antilopes et de bisons… Comme carnassiers, un chat sauvage et des taparis…

D’abominables monstres sans pattes. Formés uniquement d’une boule qui paraît être en caoutchouc pourvue d’une énorme bouche plantée de cinq longues rangées de dents acérées.

Les taparis se déplacent en bondissant avec la soudaineté d’un ressort qui se détend, et ils s’abattent sur leur proie qui est généralement assommée par leur poids.

Au passage, nous avons dû en foudroyer plusieurs. Par dégoût, car tant que nous sommes en l’air, ils ne nous attaquerons pas, car ils n’ont ni yeux ni odorat… Ils se guident uniquement au bruit que font les bêtes en marchant.

Soudain, j’aperçois devant moi le long grillage électrifié qui ferme la réserve du côté de la plaine… Immédiatement, je fais signe à Talgon et à Cortin.

Pour nous, pas de problème. Nos aéras nous enlèvent et nous passons par-dessus le grillage… Une fois de l’autre côté, nous nous posons sur le sol, et j’examine les lieux.

Assez loin sur notre droite, j’aperçois les premiers bâtiments en forme de cône…

— Toutes les réserves sont conçues sur le même modèle depuis la première qui a été établie sur Terre O… Les Torgaux n’innovent jamais… Il existe donc un corps de garde à l’entrée qui doit se trouver exactement dans l’axe des bâtiments que nous apercevons… Il en existe un autre, isolé à proximité du camp des prisonniers… Celui où se font les prises de sang…

— Devant nous, ce sont des ruches ? demande Cortin.

— Non… Les ruches se trouvent au Centre…, à une trentaine de kilomètres au moins de la réserve… Les bâtiments devant nous servent de dortoir aux ouvrières et aux guerriers… Je m’en chargerai… Toi, Cortin, tu prendras le corps de garde et Talgon le cône où on fait les prises de sang.

Je marque un temps d’arrêt.

— La réserve ne me paraît pas en état d’alerte… Vous pourrez donc vous approcher de vos objectifs sans la moindre difficulté… Notre action doit être simultanée… Nous marcherons vers les objectifs qui nous sont attribués de trois en trois minutes. A toi l’honneur, Cortin.

CHAPITRE III

Le moment est venu ! Cortin et Talgon doivent se trouver tous les deux à proximité de leurs objectifs… Je me glisse lentement entre les herbes pour me rapprocher des bâtiments… Il y en a cinq, ce qui ne va pas me faciliter les choses.

Pas de gardes en vue ! Bizarre, car les Torgaux savent certainement que des capsules de débarquement se sont posées sur la planète… Ils devraient donc être partout en état d’alerte…

Des gardes, il y en a probablement autour du campement des prisonniers, mais je m’étonne de ne pas en trouver ici.

Je me poste derrière un petit mur d’où j’ai, en enfilade, l’allée le long de laquelle se dressent les cônes monumentaux… J’attends et je sens mon front se mouiller de sueur.

C’est Talgon qui attaque le premier. Au désintégrateur. Il fauche brusquement le bâtiment où s’effectuent les prises de sang et, subitement privé d’assises, le cône s’écroule dans un formidable craquement qui secoue toute la réserve.

Ça donne le signal à Cortin qui s’en prend au corps de garde d’où s’élèvent bientôt des flammes monumentales… Mon cœur bat, mais je reste calme, sans bouger, le doigt sur la détente de mon fusil thermique.

Plusieurs minutes s’écoulent avant que les premiers guerriers sortent des cônes… Une trentaine qui s’agitent sans trop savoir ce qu’ils doivent faire et ne comprennent visiblement pas ce qui se passe.

Invraisemblable… Je les arrose…

Comme toujours, lorsqu’ils sont attaqués avec des armes thermiques, les Torgaux se mettent à flamber avec la soudaineté du bois sec et une abominable odeur d’acide formique se répand dans l’atmosphère pendant que d’autres guerriers sortent des cônes suivis, cette fois, par des ouvrières.

Je continue à balayer l’allée de jets thermiques tout en guettant de l’autre côté des bâtiments… Bien m’en prend… Quatre guerriers en arme débouchent brusquement sur la droite et je n’ai que le temps de me retourner contre eux…

Un fluide paralysant m’effleure et je ressens une douleur infernale dans tout le corps… Je dois faire un terrible effort de volonté pour continuer à tirer…

Mes réflexes sont émoussés et lorsque de nouveaux guerriers apparaissent, cette fois sur ma gauche, je me sens pris de panique, car il me faut un temps infini pour retourner mon arme.

Les Torgaux manquent de vitesse aussi…, de vitesse et de précision, puis Cortin et Talgon arrivent heureusement à la rescousse. Pris entre deux feux, nos ennemis s’affolent encore plus, mais ils sont d’un courage invraisemblable et aucun ne songe à fuir… Ils ne se défendent pratiquement plus, mais restent menaçants et se font tuer tous sur place.

L’intervention de mes compagnons me donne le temps de récupérer, et je fais quelques mouvements d’assouplissement qui me débarrassent d’un commencement d’ankylose…

— Qu’est-ce qui se passe ? s’étonne Talgon… On dirait que tous ces Torgaux sont complètement déboussolés.

— C’est probablement l’effet de surprise…

— A ce point-là ?… Ce n’est pas la première fois qu’on les surprend… ; jamais ils n’ont réagi dans un tel désordre.

J’ai un geste d’ignorance.

— Je n’y comprends rien non plus… En attendant, voyez à l’intérieur des cônes… Je reste ici pour vous couvrir.

Ils y vont, l’arme sur la hanche. Cortin pénètre dans le premier cône sur ma droite, Talgon dans le premier sur ma gauche… Moi, je me tiens au milieu de l’allée pour leur éviter d’être pris à revers.

Plusieurs tas de Torgaux, tas est le mot juste, flambent toujours, dégageant une fumée épaisse et noirâtre… L’odeur qui se dégage de ces charniers est abominable, mais je la supporte.

Cortin sort du cône où il est entré et me fait un grand signe de la main pour me signaler que tout se passe bien et il passe au cône suivant… Après, c’est Talgon, et ainsi de suite jusqu’à la dernière construction.

Notre attaque s’est déroulée dans des conditions qui me paraissent ahurissantes… Rien ne s’est passé comme je l’avais prévu… Tout s’est déroulé avec une facilité dont je ne reviens pas… En fait, les Torgaux ne nous ont pas vraiment résisté.

Ils m’ont donné l’impression d’une armée sans chef… Les guerriers semblaient désemparés, sans discipline…

Finalement, seules quelques ouvrières ont pu fuir de la réserve et elles vont vraisemblablement rallier le Centre extérieur. Je ne m’en inquiète pas spécialement, car ce Centre a dû être alerté au moment même où nous avons lancé notre attaque.

Du moins, je le suppose, car désormais, je ne peux plus être sûr de rien et, de toute façon, je dois agir comme si, d’un moment à l’autre, une formidable chasse à l’homme risquait de se déclencher.

Suivi de Talgon et de Cortin au volant d’une voiture qu’il a trouvée, je gagne le campement des prisonniers… Un campement fait de baraquements en bois, bas de plafond, dans lesquels les Torgaux entassaient les humains comme un vulgaire bétail.

Ces prisonniers sont une centaine. En majorité des hommes et, sur les bras des quelques femmes qui se trouvent avec eux, quelques enfants…, six en tout, dont deux de quelques mois à peine.

Tous sont maigres et dans un état d’extrême faiblesse. Ils nous accueillent avec de grandes démonstrations d’allégresse car ils s’imaginent qu’ils sont sauvés.

Ça va être terrible de les décevoir… Il le faut, pourtant, et je les réunis tous sur la place centrale de leur campement, après avoir ordonné à Talgon et à Cortin de visiter ce qui reste des installations pour détruire soigneusement toutes celles qui doivent l’être.

Dès qu’ils se sont éloignés, je grimpe sur un tas de fagots pour dominer la foule des prisonniers et je lève le bras pour réclamer le silence. Tous se taisent immédiatement et j’annonce d’une voix grave :

— Nous ne sommes pas venus exprès pourvous libérer… C’est le hasard, seul, qui nous a amenés ici… Nous n’avons plus de vaisseau… Il n’est donc pas question que nous quittions cette planète rapidement… Nous devrons tenir… Deux ou trois jours au moins… Je sais que la plupart d’entre vous ne sont pas en état de combattre et que vous avez tous besoin de reprendre des forces, mais il va falloir faire un effort…

Leur enthousiasme tombe immédiatement, et ils me fixent tous d’un air morne.

— Un de mes lieutenants va se mettre à votre tête et vous conduire tous dans la forêt la plus proche… Nous avons récupéré pas mal d’armes que je vais vous faire distribuer… Une fois dans la forêt, vous établirez un camp fortifié…, et, une fois là-bas, vous devriez très rapidement retrouver tous des forces…

Ce sont les femmes qui reprennent espoir les premières, et leur exemple rend du courage aux hommes qui s’écartent soudain pour laisser passer Talgon qui vient me rejoindre.

— C’est toi qui les conduiras dans la forêt, dis-je. Choisis les plus valides et fais procéder à une distribution générale d’armes… Dès que ce sera fait, tu partiras…

— Et vous ?

— Avec Cortin, je me livrerai à des attaques de diversion contre les Torgaux qui ne vont sans doute pas tarder à déferler depuis leur Centre extérieur.

— A deux, vous ne pourrez pas faire grand-chose.

— Parmi les prisonniers, tâche de me dénicher un ou deux hommes en meilleur état que les autres.

— Entendu.

Je saute du tas de fagots et, laissant Talgon avec les hommes que nous venons de délivrer, je me dirige vers ce qui reste du corps de garde où je vois Cortin me faire un grand signe.

Pour gagner du temps, je lance mon aéra et je le rejoins d’un bond.

— Dans un hangar, je viens de trouver deux chars de combat, m’annonce-t-il.

— Quel modèle ?

— Le même que celui que nous utilisons.

— Conduis-moi.

C’est un peu sur la droite du corps de garde. Un hangar de tôle… Devant la porte, les restes calcinés de deux guerriers que Cortin a abattus avec son pistolet thermique.

Quant aux chars, bien que d’un modèle ancien, ils sont pourvus d’armes lourdes, désintégrateurs et fusils thermiques. Je grimpe dans la tourelle du premier.

A l’intérieur, l’odeur de formol est épouvantable, mais nous ne sommes pas en situation de faire les difficiles, et je me glisse jusqu’au tableau de bord.

Un pépin !… En conduisant, je n’aurai aucune visibilité car les lentilles d’observation sont conçues pour les yeux à facettes des Torgaux. Pas pour les nôtres, et je les fais fondre à coups de jets thermiques.

Ça va nous rendre beaucoup plus vulnérables…, d’autant plus que, par les cavités ainsi dégagées, nous n’avons qu’une vue restreinte, et que pour voir au loin, nous devrons laisser la coupole relevée avec un observateur à découvert.

Je jure entre mes dents et, après avoir ouvert le sas de sortie, je saute à terre… Cortin a fait les mêmes constatations que moi dans l’autre char.

— Ça va tout nous compliquer, dit-il.

— Oui… Nous ne pourrons pas utiliser ces chars pour combattre en terrain découvert… Ils peuvent, tout au plus, nous servir de forteresse fixe à condition que nous trouvions un abri naturel pour les camoufler au bord de la route conduisant au Centre.

Dehors, trois hommes envoyés par Talgon nous ont rejoints. Ils sont jeunes tous les trois et à peu près valides. Trois visages envahis par une longue barbe.

Le plus grand se présente.

— Foster… J’étais premier lieutenant sur un aviso de combat qui s’est écrasé sur Stantovar… J’étais encore inanimé lorsque les Torgaux m’ont fait prisonnier en même temps que les survivants de mon équipage.

—Mon nom est Laren.

Il sursaute.

— Alors, vous êtes…

— Le prince héritier du royaume terrien, oui… Présente-moi tes compagnons.

— Lucot… Malval.

Lucot est un petit homme roux et Malval devait être un énorme gaillard avant d’être fait prisonnier. Aujourd’hui, il n’a plus que sa charpente, mais on le sent animé d’une volonté farouche.

— Vous vous sentez en état de combattre ?

— Oui… Et nous avons tous un sérieux compte à régler avec les Torgaux.

— Savez-vous comment se nomme la planète sur laquelle nous nous trouvons ?

— Ils lui ont gardé son nom terrien de Vestera.

Sous le commandement de Talgon, les prisonniers ont quitté la réserve pour s’engager dans la savane en direction de la forêt où ils doivent se réfugier…

Cortin, aidé par Lucot et Malval, achève de détruire les installations du camp et, avec Foster, je suis resté à bord d’un des chars à l’affût, sur la route par laquelle je m’attends à voir arriver des troupes fraîches, depuis le Centre.

Ce que je voudrais comprendre, c’est la raison pour laquelle nos ennemis installent toujours leurs Centres principaux aussi loin des réserves, car c’est partout la même chose.

— Il y a peut-être une explication, fait Foster… Ici, en tout cas.

— Quelle explication ?

— J’ai été fait prisonnier il y a un mois, en même temps que Malval et Lucot… C’est ce qui explique que nous soyons encore en état de combattre tout de suite, et les Torgaux nous ont fait travailler dans leur Centre extérieur… Celui de Vestera comporte une ruche monumentale qui comporte des milliers de rayons dont un de près de cent mètres de section.

— Jamais je n’ai entendu parler d’une ruche de cette importance.

— Il n’en existe pas à la périphérie où nous combattons généralement…, mais il en existe d’innombrables dans les galaxies intérieures… Tout le sang prélevé dans la réserve est consommé dans cette ruche monstrueuse qui est défendue par une véritable armée de guerriers dotés d’un matériel considérable.

Ça m’intrigue. Partout où les Torgaux s’installent, ils bâtissent des ruches, mais je n’en ai jamais vu que de très petites comportant une centaine de rayons au maximum, et aucun d’un diamètre démesuré.

Inutile de me creuser la tête avec cela. De toute façon, je ne suis pas en mesure de trouver une explication à ce mystère… Pas pour le moment, en tout cas… Mais, nous sommes loin de tout savoir sur nos ennemis, et c’est, en quelque sorte, la première fois qu’une expédition humaine pénètre aussi profondément dans leur Empire.

Le char de Cortin nous rejoint, et Lucot, qui lui sert d’observateur, m’annonce :

— Toutes les installations sont détruites.

— Alors, en route…

Mon idée n’est pas d’aller jusqu’au Centre, mais de camoufler les deux chars au bord de la route dès que nous aurons trouvé des abris. L’existence de cette ruche disproportionnée doit avoir une signification qui peut s’avérer importante pour nous… Je roule en tête avec une vue restreinte de la route, et je me fie à Foster debout dans la tourelle pour le reste. Soudain, il m’annonce :

— Des avions… Cinq… Ils volent en escadrille et se dirigent droit sur la réserve.

J’espère que Talgon et les malheureux dont il a pris le commandement ont atteint la forêt car, dans le cas contraire, ils risquent fort de se faire massacrer.

Pour nous, le cas est différent. Les pilotes ne penseront sans doute pas que les chars ont été volés. Tout dépend de ce qu’on a pu raconter au Centre en l’alertant au moment de l’attaque.

Normalement, et compte tenu de la manière dont nos opérations se sont déroulées, les responsables de la réserve n’ont pas dû comprendre ce qui leur arrivait.

— Un des avions se détache du groupe, me signale Foster… Et il vole dans notre direction.

Je branche l’émetteur-récepteur du bord en bloquant sa caméra de façon qu’elle ne retransmette aucune image… J’espère, en outre, que les Torgaux n’utilisent pas de codes spéciaux pour leurs conversations à longue distance.

En me retournant vers Foster, j’explique :

— Si nous devons être attaqués par voie des airs, nous n’avons aucune chance… Il faudra abandonner les chars pour tenter de nous cacher dans la brousse… Avertis Cortin et tes amis… Je ne peux pas le faire par radio, car mon émission pourrait être captée.

— Il ne me semble pas que les avions aient envie de nous attaquer… Quatre appareils viennent de s’immobiliser dans le ciel à environ trois kilomètres de nous… Et le cinquième paraît vouloir se poser.

— Où ?

— Sur la droite de la route… Là où il y a une grande prairie dégagée.

— Halte ! dans ce cas.

Dès que Cortin a enregistré mon ordre, je me hisse à mon tour dans la tourelle d’observation… L’avion qui nous survole est un gros transporteur de troupes qu’on utilise généralement pour les parachutages.

— Foster… Surveille l’émetteur-récepteur.

Pourquoi le pilote du transporteur n’appelle-t-il pas ? Je n’y comprends rien… L’appareil nous survole une dernière fois, puis touche le sol à moins de cinq cents mètres de l’autre côté de la route, en avant de notre position.

— Qu’est-ce qu’on fait ? me crie Cortin qui émerge dans la tourelle de son char.

— Rien… Nous attendons.

Du transport, trois Torgaux viennent de descendre. Deux guerriers noirs, sans arme, qui précèdent un officier supérieur à la carapace d’un beau brun rouge. Au moment où je m’y attends le moins, cet officier agite un drapeau blanc.

— Bon Dieu, dis-je. Il demande à parlementer… C’est la première fois que ça arrive depuis que les Torgaux ont fait leur apparition dans nos galaxies.

Je me hisse par-dessus la tourelle de mon char en ordonnant à Foster et à Cortin :

— Couvrez-moi… Au moindre geste suspect, foudroyez-nous tous au paralysateur.

Si les Torgaux ne sont pas armés, moi, je garde mon fusil thermique pointé en le posant sur ma hanche au moment où je saute à terre… En m’apercevant, les guerriers se sont arrêtés net et seul leur chef continue à avancer.

Nous nous rejoignons à une centaine de mètres des chars. Mon cœur bat fébrilement, car j’ai la sensation de vivre une minute historique. J’ai affaire à un très vieux Torgau. Il a près de six ou sept cents de nos années. Cela se voit aux touffes de poils blancs qui poussent sur sa carapace chitineuse.

Je m’arrête le premier, et le Torgau m’imite en plantant devant lui son drapeau blanc.

— Mon nom est Logh, dit-il de sa voix sifflante pendant que ses antennes dressées prennent des allures de cornes… Je suis le gouverneur de cette colonie de repeuplement.

Personnellement, je ne tiens pas à lui dire qui je suis réellement. Si nous devons finalement être faits prisonniers, je ne veux pas qu’il se doute de l’importance de sa capture.

— Je m’appelle Dalban.

— Tu as abandonné ton aviso dans l’espace et tu as débarqué sur Vestera trois groupes de combattants… Tu viens de détruire notre réserve humaine, mais je dispose, pour te traquer, avec les tiens, de forces considérables.

— Espères-tu m’impressionner ?

— Non… Depuis que la guerre s’est rallumée entre nos deux races, il n’y a jamais eu de reddition volontaire ni dans un camp ni dans l’autre… Je suis pourtant disposé à mettre un vaisseau à ta disposition… Un vaisseau qui te permettra d’emmener avec toi tous les prisonniers que tu as délivrés.

— Ton vaisseau n’étant pas équipé de nos propulseurs spéciaux, il ne me permettrait jamais de regagner la périphérie d’où je viens.

— Alors, qu’espères-tu ?

— On doit venir me chercher.

— Quand ?

— Un jour… Demain, après-demain… Dans une semaine…

— Ou un mois… Je te propose donc une trêve.

Une trêve !… Les Torgaux me demandent ou m’offrent une trêve. Ça n’est jamais arrivé… Sauf une seule fois… Il y a plus de 6 000 ans, et ce sont les Terriens qui l’avaient demandée…

Avant de tomber dans le plus abominable de tous les pièges…

CHAPITRE IV

Dominant ma surprise, j’ai un mouvement d’épaules méprisant.

— Comment veux-tu que je te fasse confiance ?… Il existe un précédent que les humains n’ont pas oublié et qu’ils n’oublieront jamais… Les Torgaux ne se considèrent jamais comme liés par la parole qu’ils donnent.

— Comme gage de ma bonne foi, je suis disposé à te servir d’otage.

Cela aussi est unique… Inouï… Invraisemblable et déroutant car il doit savoir que nous ne sommes qu’une vingtaine en état de combattre, donc que nous n’avons pas la moindre chance.

Je réponds :

— Tous les Torgaux sont toujours prêts à sacrifier leur vie pour assurer le triomphe de leur race… Ton offre ne signifie donc rien.

— Pose tes conditions.

Ça devient sérieux… Je ne comprends pas ce que cela cache, mais Logh paraît tenir absolument à cette trêve… A moi d’essayer d’en obtenir le maximum.

— Tous les guerriers évacueront le Centre dont tu viens et je l’occuperai avec mes hommes.

— J’accepte si tu t’engages en ton nom et au nom de ceux qui viendront te chercher de ne rien détruire dans le Centre et de laisser nos ouvrières vaquer normalement à leurs occupations.

— Je peux m’engager pour moi… Pas pour ceux qui viendront.

— Tu es leur chef à tous… Ta tunique porte une fleur de lis.

Une erreur ! Je n’y avais plus pensé. J’esquisse un sourire.

— Et si je te donne ma parole, qu’est-ce qui te garantit que je la tiendrai.

— Je sais que, pour les humains, une parole donnée est une chose sacrée.

— Que se passera-t-il si une escadre torgau vient se placer en orbite autour de Vestera pendant que j’occuperai votre Centre.

— Si cette escadre attaque, mes guerriers aideront loyalement les tiens à défendre le Centre contre les assaillants.

— Contre d’autres Torgaux ?

— Oui…, s’ils ne respectaient pas la trêve consentie.

— Ce serait la première fois que des Torgaux s’opposeraient et lutteraient les uns contre les autres.

— Une nouvelle ère vient de commencer pour nous… On te fournira ultérieurement des explications à ce sujet.

— Qui « On » ?… N’es-tu pas le gouverneur de cette planète de reproduction ?

— Son gouverneur, mais pas son maître… Son maître restera au Centre…, et tu le verras.

Me voilà pris de court. En quelque sorte dépassé par un succès que je n’attendais pas… Que rien ne pouvait laisser prévoir et qui n’est sans doute pas sans rapport avec la façon décousue dont les gardiens de la réserve se sont défendus.

— Es-tu d’accord ?

Compte tenu de notre petit nombre, l’offre de Logh constitue une aubaine et, même si elle dissimule un piège, elle nous accorde un répit, ce qui n’est pas négligeable.

— Tu as ma parole, je dis.

— Tous mes guerriers vont donc évacuer le Centre que tu pourras occuper d’ici à deux heures… Moi, je reste avec toi…

— Et les guerriers qui t’accompagnent ?

— Ils vont déposer leurs armes.

D’un signe, j’ordonne à Cortin de me rejoindre et, dès que son char arrive à ma hauteur, je lui demande :

— Tu as entendu ?

— Oui.

— Qu’en penses-tu ?

— Je ne comprends pas.

Logh n’a pas eu besoin de donner d’ordres. Il les transmet par impulsions mentales et il ne lève pas la tête pour signifier aux quatre appareils qui survolent toujours la plaine qu’ils peuvent regagner leur base.

Il ne se retourne pas non plus pour ordonner au pilote de l’avion qui s’est posé de sauter à terre.

J’ordonne à Cortin :

— Assure-toi de cet avion. Vérifie ses réserves d’énergie et son armement.

— Il est intact, m’annonce Logh, et ses piles atomiques sont neuves.

— Fais avancer tes guerriers et le pilote.

Derrière moi, Foster les récupère et les enchaîne à l’intérieur du char qui nous a amenés par des liens magnétiques.

Ce qui se passe est prodigieux. Aberrant même, car Logh dispose certainement sur Vestera de plusieurs milliers de guerriers… Peut-être trente ou quarante mille qui viendraient fatalement à bout de notre petite troupe.

Tout ce que j’espérais, c’était de tenir jusqu’à l’arrivée d’un vaisseau de secours et pourtant…, malgré ces milliers de guerriers et les innombrables robots-chasseurs dont il dispose nécessairement, Logh capitule ou presque.

Je me demande ce qu’il essaye de sauver.

J’ai laissé Talgon et les anciens prisonniers dans la forêt où ils ont installé un camp… Il faut qu’ils prennent des forces et qu’ils récupèrent… Ce qui devrait aller assez vite.

Les enfants et les mères sont les moins touchés car les Torgaux ne leur prélevaient pas de sang… Pas par esprit humanitaire, simplement parce que c’est ainsi qu’on doit traiter un troupeau pour qu’il prospère.

D’ailleurs, les hommes, s’ils sont tous faibles sont en bonne santé. On les soignait.

Talt et Béruel nous ont rejoints, chacun avec leur commando, puis j’ai fait venir également Lorn et Verdier… Un instant, j’ai craint l’espoir des Torgaux : notre regroupement pour pouvoir nous anéantir tous en même temps, mais ils n’ont pas bougé.

Dans l’avion que nous avons récupéré, Cortin est en train de surveiller l’évacuation du Centre extérieur qui s’effectue en bon ordre… Les guerriers l’abandonnent en longues files et laissent derrière eux toutes leurs armes lourdes, ce qui nous donnera une supériorité extraordinaire dès que nous nous en serons emparés.

Ils laissent aussi plusieurs astronefs sur l’aire d’atterrissage, des astronefs de transport et des avisos de combat.

— Ils sont fous, murmure Foster. Ils sont fous ou, sans le savoir, nous constituons pour eux un danger mortel qu’ils veulent à tout prix neutraliser.

— Restons tout de même sur nos gardes.

On se méfie toujours plus de ce qui est trop facile et j’ai fait occuper dans la plaine un certain nombre de points stratégiques…

Logh se trouve dans ma capsule de débarquement. Je n’ai pas voulu le faire entraver, mais Lorn le surveille et je sais que, le cas échéant, elle serait impitoyable avec lui.

Je les rejoins tous les deux.

— L’évacuation du Centre s’effectue comme prévu. Dans moins d’une heure, nous y entrerons avec nos chars.

A l’intention de Lorn, j’ajoute :

— Cortin évalue à plus de 5 000 le nombre des guerriers qui l’ont déjà quitté.

— Il y en a 7 000 en tout, précise Logh.

— Sept mille… Alors que nous sommes à peine une vingtaine en état de combattre… Jusqu’ici les Torgaux ont toujours montré un bien plus grand courage.

— Ce n’est pas une question de courage.

— Alors, cela dissimule nécessairement une nouvelle traîtrise.

— De traîtrise, il n’y en aura plus jamais… De ma part en tout cas… De ma part et de celle de mon maître.

— Qu’y a-t-il de changé ?

— Tout… Notre empire n’existe plus.

— Comment cela ?

Ses antennes battent et ses yeux à facettes roulent violemment dansleurs orbites.

— Notre empire n’existe plus, mais nous sommes encore extrêmement puissants… Innombrables par rapport à la race humaine dans toutes les galaxies.

Il émet une sorte de sifflement qui peut passer pour un ricanement.

— Nous sommes même probablement plus dangereux pour les humains aujourd’hui qu’hier… A moins qu’ils ne comprennent tout le parti qu’ils peuvent tirer de nos divisions.

— Quelles divisions ?

— Désormais, nous ne formons plus un seul peuple animé d’une volonté collective, mais d’innombrables tribus qui vont chercher à s’exterminer dans des guerres implacables.

— Que s’est-il passé ?

— Randiko a été détruite.

— Je sais…

Logh a une hésitation, ses antennes s’agitent nerveusement et, soudain, il me demande :

— Est-ce toi le responsable de sa destruction ?

— Oui.

— En t’attaquant à notre planète mère, qu’espérais-tu ?

— Détruire le maximum de guerriers et d’ouvrières.

— Tu en as anéanti plus de quatre milliards, mais en même temps tu nous as tous délivrés.

— Délivrés ?

— La volonté qui nous animait tous et à laquelle nous ne pouvions pas résister est morte… Ce qui a rendu leur indépendance à chacune des cellules mères de nos ruches.

— Et alors ?

Ses antennes se croisent au-dessus de sa tête.

— Contrairement aux êtres humains, nous ne sommes pas des individualistes… Nous dépendons tous d’une cellule mère qui, toutes, jusqu’ici, dépendaient de celle de Randiko qui les avait créées… Hier encore, je me serais fait tuer sans hésiter pour Randiko…

— Et aujourd’hui ?

— Peu m’importe ce qui lui est arrivé… Pour moi, le centre du monde, désormais, c’est Vestera… Mais, dans l’univers, il existe d’innombrables cellules mères identiques à elle qui ont, toutes, retrouvé leur indépendance et qui sont animées du même désir de dominer toutes les autres.

— Toutes ces cellules mères, comme tu dis, ne vont pas se choisir une nouvelle reine…

— C’est impossible… Le choix ne fait pas partie de nos facultés… Nous obéissons à des impulsions mentales ou à des instincts… Ce qui paraît intelligence chez nous n’est qu’un acquit artificiel qui va progressivement s’éteindre de génération en génération…

Ça ne paraît pas l’affecter beaucoup et il continue :

— La cellule mère de Randiko n’était pas d’origine torgau…

Brusquement, il se tait, mais il me semble que ce n’est pas volontairement… Il a reçu comme un choc qui le laisse hébété… Ça dure près de trente secondes, puis il paraît renaître, retrouver des forces, et il ajoute :

— Je ne suis pas autorisé à tout te dire moi-même… Plus tard, je te conduirai à notre cellule mère qui, elle, ne te cachera rien.

— Ta cellule mère, est-elle d’origine torgau ?

Il reste un instant silencieux comme s’il attendait une réponse, puis déclare :

— Non.

— On vient de te le dire ?… De t’autoriser à me le révéler ?

— Oui… Par impulsion mentale… Notre cellule mère participe à notre entretien… Elle est partout avec chacun de nous… Elle voit tout, entend tout, sait tout.

— C’est elle qui a décidé de se mettre en quelque sorte à notre merci ?

— Oui.

— Dans quel but ?

— Obtenir ton alliance.

Verdier se présente au même instant à l’entrée du sas de la capsule.

— Cortin vient de nous avertir que l’évacuation du Centre est terminée… Les Torgaux se dirigent vers les montagnes du sud où leurs premières colonnes sont en train d’installer un camp.

Le Centre se compose d’une trentaine de constructions, toutes en forme de cône et situées à proximité de l’aire d’atterrissage des vaisseaux spatiaux où se trouvent les astronefs de transport et les avisos de combat. Trois, de chaque.

Talt a occupé le spatiodrome avec son groupe pendant que Béruel prenait position dans le Centre même avec Foster. Ils ont pour mission de tout détruire s’il m’arrivait quoi que ce soit lors de l’entrevue que je vais avoir avec la cellule mère de Vestera.

Je l’imagine sous la forme d’une monstrueuse femelle pondeuse, extraordinairement intelligente et capable de m’influencer mentalement… A cause de cela, j’ai laissé des ordres précis à Talt qui prendrait immédiatement le commandement à ma place si jamais je donnais des ordres susceptibles de nous mettre en danger ou contraires aux mesures de sécurité élémentaires que nous devons respecter.

Logh m’accompagne dans une voiture de couleur verte. J’ai mes armes… Un fulgurant et un pistolet thermique.

La ruche se trouve au milieu de l’agglomération. C’est un cône dix fois plus gros que tous les autres et qui n’a aucune fenêtre. Juste une ouverture au-dessus d’un large escalier de pierre. Une porte basse devant laquelle se tiennent deux ouvrières géantes.

Elles ne possèdent pas de troisième bras comme les guerriers, donc pas de pinces, mais je n’aimerais tout de même pas me battre en corps à corps avec elles.

Instinctivement, en les apercevant, ma main droite descend jusqu’à la crosse de mon pistolet thermique.

Logh me précède dans un large couloir qui s’élève doucement en tournant le long des murs du cône. Je m’attendais à être incommodé par l’odeur de l’acide formique, mais elle est très faible…

A l’estime, nous avons fait deux tours complets du cône lorsque Logh s’arrête devant une large porte intérieure, gardée elle aussi par deux énormes ouvrières qui s’écartent pour nous laisser passer…

Une salle ronde… Une galerie plutôt, qui domine une formidable cavité… Je ne vois d’abord que d’innombrables rayons encastrés dans les murs et devant lesquels de nombreuses ouvrières s’affairent…

Dans la cavité, je n’aperçois pas de femelle pondeuse, mais une masse gélatineuse assez répugnante. On dirait de monstrueuses circonvolutions cervicales en ébullition.

Ma gorge se sèche et je domine une nausée pendant qu’une montée de chaleur me couvre le corps de sueur.

CHAPITRE V

Brusquement, une voix m’emplit la tête… Pas exactement une voix… Plutôt une pensée… D’abord trop violente, son intensité s’apaise progressivement jusqu’à ce que je puisse la comprendre.

— Hier encore, je me fondais dans un tout, mais depuis que tu as détruit Randiko, je suis devenu ce Tout… Malheureusement, en me libérant, tu en as délivré des millions d’autres dans l’univers… C’est sans doute la fin de notre hégémonie, mais notre effacement ne signifie pas nécessairement votre triomphe… L’éclatement de l’empire torgau annonce peut-être simplement la disparition définitive de toute espèce d’intelligence dans les mondes habités.

— Pourquoi ?

C’est malgré moi que j’ai posé ma question à haute voix, par habitude, car je me rends bien compte que l’entité avec laquelle je suis confronté n’a pas besoin de cela pour savoir exactement ce que je pense. Elle lit en moi comme dans un livre ouvert.

— Chaque communauté torgau constitue désormais un tout avec des impératifs très différents de ceux de l’empire… Elles sont hantées par un instinct de conservation qui domine toutes les autres aspirations… Elles éprouvent toutes une peur panique d’être anéanties et entendent survivre à tout prix, ce qui les rendra cent fois plus dangereuses que dans le passé pour ceux qui les combattent.

— Tu fais allusion à la race humaine ?

— Oui… Et les humains ne sont pas encore suffisamment nombreux pour s’opposer valablement à la vague de destruction qui va s’abattre sur eux… Toutes nos communautés vont lui livrer une chasse impitoyable dans les secteurs qu’elles contrôlent… De plus, ces communautés vont désormais pouvoir proliférer sans contrôle, ce qui accentuera le déséquilibre.

— Tu oublies que les humains possèdent de formidables capacités d’adaptation… De plus, ce sont des individualités qui ne dépendent que d’elles-mêmes, ce qui donne à chacune la possibilité de tout recommencer à elle seule.

— Et je sais que vous avez emmagasiné des stocks considérables de semence humaine dans ce que vous appelez le subespace… Ce refuge dans lequel nos vaisseaux n’ont jamais pu poursuivre les vôtres…

La pression sur mes pensées se fait brusquement plus forte, je suis littéralement déshabillé depuis l’intérieur, il y a en moi comme une sonde qui ne laisse pas le moindre recoin de mon subconscient inexploré.

— Tu connais le subespace, mais pas les techniques de propulsion qui permettent de l’explorer… Je viens de découvrir dans ton cerveau que c’est une loi de base pour vous tous… Les techniciens du subespace ne se mélangent jamais avec les autres hommes… Ils forment une caste à part dont tous les représentants sont sévèrement conditionnés pour ne jamais tomber entre nos mains… Une sage précaution.

Je ressens une formidable sensation de dépit… Le dépit de l’entité qui se traduit jusque dans mes propres pensées…

— Je regrette que tu ne puisses me livrer ce secret-là car ce qui fait votre grande supériorité sur nous me donnerait un avantage décisif contre les autres cellules mères qui sont devenues, d’une seconde à l’autre, mes pires ennemies…

Un temps… Comme si l’entité réfléchissait… Comme si elle hésitait à me livrer toute sa pensée… Un temps, puis :

— La plus sanglante et la plus farouche guerre d’extermination va désormais ravager l’univers… Les Torgaux vont se détruire eux-mêmes jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une seule cellule mère… C’est une des grandes lois de la nature que nous sommes incapables de transgresser…

— Et cette unique cellule qui survivra au massacre général recommencera l’épopée de Randiko ?

— Pas dans les mêmes conditions, malheureusement… Pas de la même façon non plus… Les choses ne peuvent jamais recommencer absolument identiques… De plus, lorsque la cellule mère de Randiko s’est retrouvée seule dans l’univers, elle a eu besoin de plusieurs millénaires pour forger le potentiel militaire qui lui a permis de s’attaquer à vous… Elle a conquis l’immensité, mais cette conquête a été inutile puisqu’elle n’a rien apporté aux Torgaux… Ils n’ont pas évolué… Ce sont des machines vivantes, plus neutres que les plus lamentables de toutes les mécaniques…

— Ta race est ainsi… Tu ne pourras jamais rien y changer… Elle est sans imagination… Elle assimile sans créer.

— Ce n’est pas ma race… Les Torgaux sont pour nous de simples exécutants que nous dominons mentalement. Nous sommes autre chose… De l’intelligence à l’état pur, mais sans moyen pour appliquer les formidables possibilités qui sont en elle… Dieu en quelque sorte selon l’image que vous, les hommes, vous vous en êtes toujours faits.

— Si vous étiez l’équivalent d’un Dieu, vous ne seriez pas resté au service de ces espèces de fourmis.

— Tu oublies que les dieux prennent toujours l’image de ceux qui les adorent… Tu comprendras cela plus tard… Dans l’immédiat, je t’offre mon aide… Je suis prêt à aider les humains à reconquérir l’univers.

— A quel prix ?

— La vie… Pour toi comme pour moi… Pour ta race et la mienne, c’est une question de survie… Et la vie ne se marchande pas… Ce sont les circonstances qui décideront… On choisit le plus utile dans l’immédiat lorsqu’il se présente et on avise après.

— Que m’offres-tu ?

— Je t’indiquerai les planètes où sont installées des entités semblables à moi… Et sur ces planètes l’emplacement exact de la ruche mère… Tu pourras les détruire les unes après les autres en surgissant brusquement du subespace et, chaque fois que tu auras anéanti une cellule mère, tous les Torgaux qui en dépendent se laisseront massacrer sans t’opposer la moindre résistance… Ils retourneront d’une seconde à l’autre à l’état sauvage… Ils n’ont d’intelligence que par notre truchement.

— Lorsque tu m’auras indiqué l’emplacement de toutes les ruches mères, qui m’empêchera de venir te détruire à ton tour ?

— Je t’aiderai à vaincre… progressivement… Je te ferai remporter la victoire partout où tu seras en difficulté et, en contrepartie, tu détruiras tout ce qui me menacera… La lutte sera longue et, lorsqu’il ne restera plus que moi, je serai inexpugnable sur Vestera.

— Et nous redeviendrons ennemis ?

— Des ennemis séparés par l’immensité d’innombrables galaxies car ta race et la mienne ne pourront plus envisager d’occuper tout l’univers… Elles pourront à peine repeupler chacune une planète.

C’est juste… Le problème, s’il y en a un, ne se reposera qu’à très longue haleine, dans des milliers de générations après une nouvelle évolution aussi bien des Torgaux que des hommes, ce qui peut tout changer.

— Personnellement, je serais assez disposé à accepter ta proposition d’alliance… Tu dois le savoir puisque tu lis dans mes pensées… Seulement, je ne suis pas le maître… C’est mon père qui décidera.

— Tu le convaincras.

L’entretien est terminé… Une impulsion mentale me le fait comprendre… Comme il a été bizarre, cette espèce de dialogue avec une force qui dominait entièrement mes pensées.

Il me semble pourtant qu’elle n’a fait aucune pression sur mon esprit… Je ne m’en suis peut-être pas aperçu ; mais, de toute façon, ça ne m’inquiète pas car ce n’est pas moi qui déciderai.

Pas moi, mais un esprit totalement libre qui se trouve à des milliers d’années de lumière de Vestera.

Mes hommes ont évacué le Centre, mais Foster, Malval et Lucot, dans un aviso de combat récupéré sur l’aire d’atterrissage du spatiodrome, tiennent toute l’agglomération de bâtiments coniques sous le feu de leurs armes lourdes… Et un avion de reconnaissance surveille les montagnes dans lesquelles les guerriers se sont retirés.

Du Centre, j’ai ramené au camp de la forêt des reconstituants chimiques et une vingtaine de robots-guérisseurs que j’ai mis à la disposition de Talgon.

Après, j’ai convoqué Talt, mon second, dans la capsule de débarquement qui me sert de quartier général pour le mettre au courant de l’entretien que je viens d’avoir… Lorn est là aussi et c’est elle qui manifeste la plus grande surprise lorsque j’ai fini mon exposé :

— En détruisant Randiko, tu aurais détruit en même temps l’unité de l’empire torgau ?

— Exactement.

— Comment est-ce possible ?

— L’Entité ne me l’a pas dit, mais c’est assez facile à deviner… Toutes les cellules mères émanaient de celle de Randiko… Celle-ci morte, elles sont toutes devenues indépendantes… La volonté qui les reliait toutes ensemble n’étant plus là pour les contraindre, elles deviennent cellules de base et recommencent tout à zéro… N’oublions pas qu’il s’agit d’une intelligence très différente de la nôtre, sans acquit évolutif.

— Désormais, il existe donc dans l’Univers des millions de ruches qui vont se faire la guerre ? demande Talt.

— Oui. Et c’est ce qui explique l’offre d’alliance de l’Entité de Vestera… J’imagine d’ailleurs que nous risquons d’être sollicités de la même manière par quantité de cellules mères qui se trouveront dans la même situation.

— Bon… Cette alliance peut résoudre dans l’immédiat à peu près tous les problèmes qui se posent à notre race, reprend Talt… A condition qu’elle ne cache pas un piège dont nous ne pouvons même pas soupçonner la nature.

— Un piège, il y en a certainement un… Inutile de se leurrer…, mais c’est probablement un piège posé en fonction d’un lointain avenir…

— Lors de ton entretien, tu t’es toujours senti libre de tes choix ?

— Oui… A aucun moment, je n’ai eu l’impression que l’Entité cherchait à me tromper.

C’est sans doute plus subtil ! Je reprends :

— Elle se sentait vulnérable et ce n’est pas de nous qu’elle avait peur… Naturellement, c’est peut-être là une impression qu’elle a voulu me faire ressentir, mais il me semble tout de même que, si ce n’était pas vrai, elle n’aurait pas pris le risque de se placer entièrement à ma merci.

— Crois-tu vraiment qu’elle est à notre merci ?

— Il me suffirait d’ordonner à Foster de détruire le Centre au désintégrateur…

— Seulement, donnerais-tu encore cet ordre ?

— Pas sans raison… Mais j’ai encore suffisamment d’indépendance d’esprit pour t’en laisser la décision. Si tu avais l’impression d’un danger quelconque, ce serait à toi de donner l’ordre.

« Arcareh appelle Laren ! »

Les récepteurs de toutes nos capsules de débarquement vibrent en même temps et Talt qui se trouvait à l’écoute, répond immédiatement :

— Message capté.

Je prends l’écoute immédiatement.

— Laren à la réception… Nous sommes maîtres de la planète… Le Centre torgau est sous le feu de nos batteries, ce qui neutralise tous les guerriers qui se sont retirés dans les montagnes du sud… Placez-vous en orbite et je vais rejoindre votre bord dans ma capsule.

— A vos ordres.

Arcareh !… Jamais je n’aurais pensé qu’il se dérangerait en personne. C’est l’aide de camp de mon père et normalement ce n’est pas lui qui devrait commander le vaisseau de secours.

Il est déjà d’un certain âge et je crains qu’il ne se montre exagérément intransigeant et exige que nous anéantissions immédiatement tous les Torgaux et leur cellule mère.

Tout va dépendre des ordres que mon père lui a donnés et des pouvoirs dont il dispose. J’espère qu’ils ne sont pas supérieurs aux miens et que je pourrai expliquer à son état-major la situation nouvelle de l’empire torgau.

Talt me remplaçant à terre, je boucle le sas de la capsule dont je lance les moteurs… Elle s’arrache du sol et file bientôt à une vitesse de plus en plus grande vers les limites de l’atmosphère.

Ma vitesse devient vite effrayante et, brusquement, c’est le décalage et l’apaisement lorsque je me retrouve dans l’espace ou bientôt un grappin magnétique du vaisseau Arcareh me prend en charge.

Ce vaisseau, je l’aperçois bientôt… Ce n’est pas un simple aviso, mais le Terre… Le propre vaisseau de guerre de mon père. Un bâtiment lourd, une véritable forteresse de l’espace…

Pourquoi ce déploiement inusité de force pour une opération qui ne le justifiait pas… Happé par le grappin magnétique, je n’ai plus à m’occuper de manœuvrer et j’abandonne les commandes de ma capsule.

Dans le flanc du Terre un sas s’ouvre et m’absorbe. Le vaisseau étant équipé d’un système de propulsion dans le subespace, c’est un peu comme si je me retrouvais instantanément dans l’univers humain et cela me donne une impression de soulagement extraordinaire.

Le sas se referme, puis l’atmosphère se reconstitue dans la soute où je viens de me poser… Je branche mon analyseur… – 30… – 28… – 20… – 11… – 5… Zéro.

Je peux sortir et, au moment où je saute dans la soute, j’aperçois Arcareh qui y pénètre revêtu de son grand uniforme d’apparat et suivi de plusieurs dignitaires de la cour. Je fronce les sourcils… Qu’est-ce que cela signifie ?

Arrivé devant moi, Arcareh se raidit pour me saluer et, d’une voix grave, il m’annonce :

— Vive le roi !

Son cri est immédiatement répété par tous les dignitaires présents et, cette fois, je pâlis.

— Mon père ?… Que lui est-il arrivé ?

— Hier… Le Grand Quartier Général des forces terriennes a été attaqué…, par surprise. Dans un secteur que nous pensions calme… et, avant qu’il ait pu se réfugier dans le subespace, une bombe a atteint le palais royal…

Il baisse la tête, puis ajoute :

— Les Torgaux ont lancé contre nous une véritable opération-suicide… Jamais ils ne nous avaient combattus de cette façon-là.

Oui…, maintenant, ils luttent à la désespérée ; chaque cellule mère est comme prise de panique… Moi aussi, car la grande décision qui va engager l’avenir de ma race, c’est moi seul qui vais devoir la prendre.

CHAPITRE VI

Nous sommes montés dans la salle de conférence du Terre où je préside mon premier conseil royal… Il se tient dans une grande cabine circulaire dont les lourdes tentures sont déjà marquées à mon chiffre IV… car c’est sous le nom de Laren IV que je vais régner… Que j’ai commencé à régner…

Arcareh me fait d’abord un exposé de la situation à la périphérie.

— En dehors de l’attaque contre notre Grand Quartier Général, je suis obligé de vous signaler qu’une de nos cités errantes, Laren II, a été touchée par une torpille de dérive, ce qui l’a obligée à se poser sur la troisième planète du système de Baratoga où elle subit les assauts d’une multitude de Torgaux.

— Quelles mesures avez-vous prises ?

— J’ai immédiatement envoyé une escadre à Baratoga, mais elle a été interceptée au moment même où elle émergeait du subespace en vue de la planète… J’en ai reçu la nouvelle pendant mon voyage.

— L’escadre est perdue ?

— Non, elle a pu décrocher et rentrer dans le subespace, mais il n’est malheureusement plus question qu’elle tente une nouvelle manœuvre puisqu’elle ne bénéficiera pas de l’effet de surprise qui seul peut lui donner une chance.

— Et Laren II ?

Arcareh a un grand geste d’impuissance.

— Nous ne pouvons rien pour cette cité… Il faut nous résigner à la perdre… La troisième planète de Baratoga est un centre de concentration militaire occupé par plusieurs millions de guerriers…

— Il ne peut être question d’abandonner Laren II à son sort…

— Mais, Altesse…

— Jamais les humains n’ont subi une perte aussi importante et je ne veux pas inaugurer mon règne par une telle catastrophe.

Devant moi, tous les visages se figent et Arcareh s’exclame :

— Altesse, nous ne sommes pas en état de contre-attaquer… Toutes les forces dont nous disposons n’y suffiraient pas…

Je lève la main.

— En attaquant et en détruisant Randiko, j’ai changé beaucoup de choses… L’unité de l’empire torgau a éclaté… Il n’a plus une direction unique et sera bientôt ravagé par la guerre civile.

En phrases brèves et précises, je résume au Conseil l’entretien que j’ai eu avec l’Entité du Centre de Vestera… Puis je parle du traité d’alliance qui m’a été proposé et je vois tous les visages refléter la désapprobation.

— Nous devons être réalistes… Saisir l’occasion qui s’offre de porter des coups mortels à la masse d’ensemble de nos ennemis… Ça ne signifie pas que nous cesserons de nous montrer vigilants et que nous respecterons éternellement les conditions de cette alliance… Dans l’immédiat, je considère que ce qui compte avant tout, c’est de sauver la population de Laren II… Ce sera possible avec une seule bombe, si nous connaissons la position géographique exacte de la ruche où vit l’Entité qui commande aux Torgaux de Baratoga… Cette cellule mère détruite, les millions de guerriers qui assiègent notre cité se débanderont immédiatement et seront incapables d’opposer la moindre résistance à nos forces.

Un silence oppressant accueille mes paroles, puis Arcareh reprend la parole :

— Si nous avons la certitude de sauver Laren II, nous n’avons, bien entendu, pas le droit d’hésiter, quels que soient les risques qu’une alliance aussi monstrueuse puissent comporter…

Du regard, je fais le tour du Conseil… Tous partagent le point de vue de l’aide de camp.

— C’est aussi mon avis… J’irai annoncer tout à l’heure à la cellule mère de Vestera que nous acceptons sa proposition et je mettrai au point avec elle tous les détails de notre future collaboration…

Tous hochent la tête pour m’approuver, mais brusquement, je me sens terriblement seul, isolé au milieu d’eux… Ils me suivront et ils m’obéiront toujours…, à condition que je triomphe chaque fois… Ça, je le sens.

La race humaine a franchi un nouveau stade…, celui où elle n’est plus entièrement unanime derrière le roi qu’elle s’est donné.

Avec un soupir, je me lève, signifiant ainsi que le Conseil est terminé.

TROISIEME PARTIE

CHAPITRE PREMIER

— Le courrier de Vestera… Capitaine Hardin.

Le robot de contrôle m’annonce son arrivée.

— Je recevrai le capitaine Hardin tout de suite.

Pour le moment, j’examine les plans d’une nouvelle cité que j’ai décidé de faire bâtir sur Terre O où se sera notre troisième ville fixe.

Quel chemin nous avons parcouru depuis le jour où j’ai fait alliance avec la cellule mère de Vestera… En douze ans, nous avons anéanti des milliers d’entités et reconquis d’immenses galaxies que nous n’avons malheureusement pas pu réoccuper parce que nous manquons d’effectifs, mais qui ont été débarrassées, j’espère pour toujours, des Torgaux.

A l’autre bout de leur ancien empire, nous avons également fait le vide autour de Vestera et partout où nous n’avons pas frappé, la plus atroce des guerres civiles est en train de décimer nos ennemis.

Un processus de destruction inexorable s’est mis en route et il est en train d’éliminer définitivement les Torgaux… Bientôt, seules Terre O et Vestera, séparées par des millions d’années de lumière, seront encore habitées.

Et l’univers connaîtra une nouvelle aube spatiale.

Jusqu’au jour où un nouveau conflit éclatera… Dans trop de millénaires… Trop de centaines de millénaires pour que cela tire à conséquence…

Sur Vestera, dans les montagnes du continent-Nord, j’ai installé une forteresse qui tient toute la planète sous le feu de ses fusées de dispersion…

L’Entité ne s’en est jamais rendu compte.

Je peux la détruire et elle ne peut rien contre moi. Finalement j’ai donc pris l’avantage sur elle. Dans notre forteresse du continent-Nord, il existe quantité de dispositifs automatiques dont même le gouverneur général terrien ne connaît pas toutes les possibilités.

Ils ont été mis en place par les gouverneurs précédents que j’ai rappelés avant que la cellule mère ne les convoque au Centre, donc avant qu’elle puisse sonder leurs pensées.

Depuis douze ans, la population humaine a presque doublé, ce qui m’a valu d’être désigné, de mon vivant, sous le nom de Laren le Grand…

— Que le capitaine Hardin entre…

En disant cela, j’appuie sur le bouton qui libère la porte du salon d’attente. Pour me servir, je n’ai que des robots car les hommes sont trop précieux ailleurs…

Je me lève pour accueillir le capitaine. C’est un bel homme. La quarantaine. Il est grand avec de larges épaules et un visage ouvert. Un visage aux pommettes un peu saillantes et au menton volontaire.

Il est vêtu d’un uniforme blanc. Pantalons bouffants, serrés aux chevilles et aux mollets dans de hautes bottes de cuir noir. Tunique cintrée. Ceinturon de parade auquel pend l’étui d’un fulgurant et celui d’un poignard de combat.

Dès qu’il se trouve en face de moi, il enlève sa casquette plate, puis se raidit en claquant les talons.

— Entrez, capitaine… Je suis ravi de vous rencontrer comme tous les messagers qui me viennent de Vestera où j’ai passé quelques journées décisives au commencement de mon règne.

Je lui désigne un fauteuil et, au lieu de retourner m’asseoir derrière mon immense bureau, je m’installe en face de lui afin de donner à notre entretien un tour moins protocolaire.

— Si je m’en réfère au rapport qui m’a été envoyé, votre chef vous envoie à la requête de la cellule mère de Vestera qui voudrait s’entretenir directement avec moi.

— C’est bien cela.

— Savez-vous ce que me veut la cellule mère ?

Hardin hésite une seconde, ma question semble le désarçonner, puis il a un geste d’ignorance et je soupire :

— Ce n’est pas possible… Vous le direz au gouverneur…

J’esquisse un sourire.

—Face à face avec la cellule mère, je suis en état d’infériorité car elle lit dans mes pensées et je ne veux pas lui livrer ainsi tous les secrets de la race humaine… Par contre, je suis disposé à lui envoyer un ambassadeur extraordinaire…, disposant même de pouvoirs étendus pour conclure un nouvel accord.

Tout en parlant, j’appuie sur un bouton et un robot-serveur se matérialise devant nous. Sur un signe de moi, il nous sert du valin, une liqueur de Thedra, planète de la périphérie réputée pour ses vignes.

— Parlez-moi de Vestera, Hardin… D’après les rapports que j’ai reçus, la population torgau n’y augmente que très lentement.

— C’est exact.

— A quoi attribuez-vous ce phénomène ?

— Au fait que la cellule mère désire éviter tout sujet de conflit entre nos deux races…

— Il n’y en a plus.

— Elle voudrait en être certaine et c’est pour cette raison qu’elle désire vous rencontrer.

— Pour me donner des garanties supplémentaires ou en exiger de moi ?

— Vous en donner.

— Parfait… Il lui suffira de faire ses suggestions à l’ambassadeur extraordinaire qui repartira avec vous.

En levant mon verre, j’ajoute avec un petit rire :

— Depuis que j’ai détruit Randiko, les Torgaux ne discutent plus d’égal à égal avec les humains.

— Même la cellule mère de Vestera ?

— Même elle…

— Elle dispose pourtant de forces considérables.

— Que je pourrais balayer d’un geste… Je ne le ferai pas tant qu’elle ne se montrera pas dangereuse… Et je crois qu’elle le deviendrait immédiatement s’il lui était possible de plonger dans mes pensées.

— Car vous êtes décidé à la détruire également un jour ou l’autre ?

–… Non… Seulement si elle m’y obligeait car je suis loyal…, mais je veux qu’elle ignore toujours les mesures que j’ai prises pour le cas où elle ne le serait pas.

Nous vidons notre verre de valin, puis je me lève pour signifier que l’audience est terminée.

— Un ambassadeur extraordinaire… C’est tout ce que je peux vous offrir, Hardin… Dites-le au gouverneur et qu’il l’annonce à la cellule mère…

Le visage du capitaine se fige brusquement et, soudain, il sort quelque chose de sa casquette… Un désintégrateur miniaturisé… Ahuri, je ne suis sauvé que par mes réflexes d’ancien combattant de l’espace.

La prescience du danger me fait plonger instantanément et, au passage, je fauche Hardin aux jambes… Il bascule en arrière pendant que le jet désintégrant de son arme arrache tout un pan de paroi derrière moi…

Avant que l’officier ait pu retourner son tube contre moi, je me couche sur son bras en lui saisissant le poignet… Il tente de se dégager, mais je suis plus fort que lui…

Une torsion brutale du poignet lui fait lâcher le désintégrateur, puis je me redresse en lui tordant le bras, qui casse au-dessous du coude en même temps que l’épaule se déboîte…

Hardin pousse un hurlement… Sans le lâcher, je déboucle son ceinturon que je fais tomber par terre avant de l’envoyer lui-même valdinguer dans un fauteuil où il s’effondre en gémissant.

Un peu essoufflé car, si je me maintiens en forme, je n’ai plus l’entraînement de ma jeunesse, je regarde l’officier d’un œil dur.

— Qu’est-ce qui t’a pris ?

Il ne répond pas… Je crois savoir. Avec un haussement d’épaules, je vais brancher mon audiophone.

— Qu’on m’envoie la garde.

Ce qui vient de se passer est extrêmement grave. Depuis que Laren I a libéré Terre O, c’est la première fois que l’autorité royale est contestée… ; mais est-elle réellement contestée ?

Hardin arrive de Vestera et c’est fatalement l’entité avec laquelle je me suis allié, il y a douze ans, qui a inspiré son geste… La cellule mère !… Elle voulait m’attirer dans son repaire… C’est devant mon refus au moment où je mettais fin à notre entretien que Hardin a sorti son désintégrateur.

Cela signifie que l’entité ne craint pas une épreuve de force et qu’elle a percé les secrets de la forteresse que mes forces occupent sur sa planète, vraisemblablement en asservissant mentalement tous ses occupants.

De toute façon, je ne peux plus compter sur eux si je leur donnais l’ordre d’en finir avec le Centre de Vestera… Ça devait arriver, mais je ne croyais pas que le conflit éclaterait aussi rapidement.

Un instant, je reste songeur. Ce qui m’inquiète, c’est que la cellule mère soit capable d’influencer un homme jusqu’ici… A des millions d’années de lumière…

Pour cela, il faut nécessairement qu’elle dispose de relais à travers toutes les galaxies que nous croyions libérées… Donc, à notre insu, elle a créé des milliers, sinon des millions de foyers-ruches dans lesquels de nouveaux Torgaux se sont mis à proliférer au fond d’une retraite sûre.

Des foyers-ruches secrets…, dépendant tous de la même entité. C’est-à-dire exactement la situation qui existait avant que je détruise Randiko…

Evidemment, je peux aussi détruire Vestera, mais certainement pas dans les mêmes conditions et avec autant de facilité car sa cellule mère dispose déjà de certaines complicités… Pas à mon niveau, puisqu’elle a été obligée de m’envoyer spécialement Hardin, mais dans mes services administratifs et peut-être même à la cour.

Pas des complicités volontaires, bien entendu, car pas un être humain ne trahirait sa race au profit de ses ennemis les plus implacables, mais des complices inconscients qu’elle aura envoûtés et asservis.

Dans son fauteuil, le capitaine reste immobile. Il a trouvé une position qui ne le fait pas trop souffrir et il me fixe avec une sorte d’horreur dans le regard.

Je lui demande :

— Qu’as-tu à dire ?

— Rien.

— Pourquoi as-tu voulu m’assassiner ?

Il hésite… Ma question le déroute… Pas lui, l’entité qui l’a asservi et qui s’étonne car elle s’imaginait que j’aurais compris immédiatement la vérité… Du coup, elle s’étonne et se réjouit car je vois un sourire sournois retrousser les lèvres de Hardin.

Un homme se méfierait… Les hommes mésestiment rarement leurs adversaires. Pas la cellule mère qui se croit d’une intelligence supérieure car la sienne étant instinctive n’a jamais besoin de réfléchir puisqu’elle sait.

Je branche mon audiophone sur la ligne des services de police politique.

— Lorian… Venez me rejoindre dans mon bureau… Je viens d’être victime d’un attentat…

— Un attentat ?

— Il s’agit vraisemblablement d’un complot et il faudra que vous fassiez une enquête sérieuse.

— J’arrive.

Après avoir coupé le contact, je me tourne vers Hardin.

— Quels sont tes complices ?

Son visage reflète brusquement une haine démesurée et il hurle :

— Je n’ai pas de complices… J’avais seulement juré de te tuer un jour.

— Pourquoi ?

De nouveau, il hésite. Pas longtemps, et il me répond enfin d’une voix agressive :

— Parce que tu m’as exilé sur Vestera alors que mes camarades de promotion se couvraient tous de gloire dans les combats de la périphérie.

— Tu aurais pu demander qu’on te donne une autre affectation.

— On me l’aurait refusée.

Le robot de contrôle m’annonce :

— La garde… et Lorian, le chef de la police politique, en compagnie de deux de ses inspecteurs.

Je repasse derrière mon bureau pour libérer le mécanisme d’ouverture de la porte du salon d’attente… Lorian se présente le premier avec deux inspecteurs que je connais… Borin et Randal… Ils sont suivis de cinq hommes commandés par un sous-officier qui écarquille les yeux en voyant Hardin affalé au fond de son fauteuil et les dégâts que son désintégrateur a fait au mur de ma bibliothèque.

— Un attentat, je dis… Cet homme a voulu m’assassiner… Comme nous sommes nécessairement en présence d’un complot, je veux un rapport complet sur toutes les allées et venues de Hardin depuis le moment où il a débarqué de son transport spatial jusqu’à celui où on me l’a amené… Toutes ses allées et venues et la liste des gens avec qui il a eu des contacts…

— Entendu, fait Lorian… Nous utiliserons également l’analyseur de pensées…

Difficile de m’y opposer sans éveiller les soupçons de l’Entité, mais j’espère qu’elle pourra laver le cerveau de Hardin de toute trace de sa présence…

Un signe au sous-officier.

— Emmenez-le… Faites-le soigner, puis qu’il soit incarcéré… au secret.

Lorian a fait un séjour sur Vestera… A cause de cela, je ne peux pas lui faire entièrement confiance, mais d’un autre côté, je ne pouvais pas confier l’enquête à quelqu’un d’autre…

A moins de le destituer… Et officiellement, je n’ai aucun motif valable pour le faire…

Je pousse un soupir… Il y a des situations qu’on ne peut pas toujours contrôler et auxquelles on doit s’abandonner, même quand on est le roi et que, en principe, on dispose d’un pouvoir absolu.

Après mon alliance avec l’Entité, lorsque je suis revenu de Vestera, j’ai chargé Maruel, un de nos plus grands savants, d’étudier le comportement des cellules mères afin de découvrir par quels moyens elles s’imposaient aussi complètement aux Torgaux…

Au moment de l’éclosion, dans les ruches, toutes les larves reçoivent une sorte d’empreinte qui les marque pour toujours.

Pour les hommes, comme ils ne naissent pas dans des ruches, ils doivent recevoir cette empreinte chaque fois qu’ils sont mis en présence d’une cellule mère ou d’une de ses émanations… Ça doit se faire au niveau de leur subconscient avec la soudaineté d’une décharge électrique.

Moi, j’ai été épargné, sans doute parce que lors des deux entrevues que j’ai eues avec l’Entité, j’étais sur mes gardes… Le doigt continuellement sur la détente de mon pistolet thermique…

Si j’avais eu l’impression d’une agression quelconque, surtout psychique, mes réflexes de combattant auraient joué, m’obligeant à tirer presque malgré moi…

Et la cellule mère serait morte foudroyée. Elle a dû le comprendre les deux fois au moment même où je pénétrais dans sa ruche.

Avec les autres, tout a certainement été plus simple. Ceux qui m’ont succédé auprès d’elle n’avaient pas les mêmes raisons de se méfier puisqu’une alliance avait été conclue… Une alliance qui paraissait avantageuse pour nous…

L’Entité a dû asservir d’innombrables visiteurs qui ont certes retrouvé tous un comportement normal tout de suite après avoir quitté Vestera, mais qui sont restés comme des proies promises que la cellule mère était certaine de reprendre au premier appel dès qu’elle aurait pu établir suffisamment de relais.

Ouais ! Je comprends la manœuvre. Un processus de longue haleine… Comme une araignée, l’Entité a patiemment tissé une toile dans les rets de laquelle je suis sur le point de me faire prendre…

Sur Terre O, c’est probablement Hardin qui a amené l’émanation, le fragment de l’entité destiné à assurer le relais… Ça me contraint à agir avec la plus grande prudence si je veux éviter l’épreuve de force car désormais, sur terre, je ne vais plus pouvoir me fier à personne car j’ignore le nombre des asservis actuels…

Nombre qui va sans doute s’accroître rapidement.

Evidemment, je pourrais dénoncer le danger, proclamer l’état de siège et déclencher la chasse… Malheureusement, ce serait risquer de voir se retourner contre moi à l’improviste des forces importantes.

Trop dangereux… Il faut que j’agisse seul et que je rétablisse par mes propres moyens une situation que j’ai compromise par ma trop grande naïveté depuis douze ans…, car j’ai été naïf…

Quittant mon bureau, je gagne mes appartements privés où je retrouve Lorn… Lorn que j’ai épousée et qui m’a donné trois enfants… Deux garçons et une fille… Laren, l’aîné, qui a dix ans, puis Ranie, la fille, une blonde aux longs cheveux qui en a huit et enfin Raul, son cadet d’une année.

Même de Lorn, je me méfie et, lorsque je la retrouve, je rappelle tous mes souvenirs pour essayer de savoir si elle s’est trouvée ou pas en présence de l’Entité lors de notre séjour sur Vestera.

Je n’en ai pas l’impression. Je lui annonce :

— On a essayé de m’assassiner… Lorian pense que nous sommes en présence d’un complot dans lequel seraient impliqués plusieurs dignitaires de la cour…

— Un attentat…

Ses yeux s’écarquillent légèrement et, tout de suite, en elle c’est l’inquiétude qui domine.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— D’abord assurer votre sécurité… Nous allons partir pour Laren II… Dans le plus grand secret.

— On t’accusera de fuir.

— Peu importe…

— S’il s’agit d’un complot, es-tu certain que le commandement de ton aviso personnel n’en fait pas partie ?

La remarque est judicieuse et je souris.

— Ce n’est pas dans mon aviso personnel que nous partirons.

Je branche le visiophone pour appeler le corps de garde du Palais et, dès que le visage de l’officier de service se profile sur l’écran, je lui ordonne :

— Activez six robots de combat et envoyez-les immédiatement me rejoindre… Je ne bouge pas de mes appartements.

— A vos ordres.

A peine l’ai-je débranché que mon visiophone perçoit un nouvel appel. Je remets le contact… Il s’agit de Lorian…

— Vous avez du nouveau ?

— Peu de chose… Hardin refuse toujours de parler… Nous allons devoir le faire passer sous un analyseur de pensées…

— Où en est l’enquête sur son emploi du temps depuis le moment où il a débarqué sur Terre O.

— Elle se poursuit… Je vous appelais pour vous signaler que nous avions fait des découvertes intéressantes dans les bagages de Hardin.

— Quel genre de découvertes ?

— Il serait préférable que vous voyez cela vous-même… J’ai tout fait transporter au centre de police… Pouvez-vous venir maintenant ?

— Pas maintenant, non. Dans une heure.

Un éclair de triomphe allume son regard et il s’incline en souriant car il n’a aucune raison de mettre ma parole en doute… Je coupe immédiatement l’émission et Lorn tourne sur moi un visage inquiet.

— Et si Lorian ?…

CHAPITRE II

Est-ce que je lui dis la vérité tout de suite ou est-ce que j’attends que nous soyons dans l’espace, hors d’atteinte des pouvoirs psychiques de la cellule mère ?

J’hésite… Il serait plus sage d’attendre car si jamais Lorn était au pouvoir de la monstrueuse Entité…

— Lorsque nous étions sur Vestera, est-ce que je t’ai conduite à la ruche du Centre ?

— Non… Je l’ai bien regretté… Tu me l’avais promis… Je devais t’accompagner lors d’un troisième entretien que tu devais avoir avec la cellule mère, mais tu as décidé brusquement de rentrer…

Sans me rendre à ce troisième rendez-vous… Je me souviens et ça me rassure définitivement. Lorn par contre est toujours extrêmement préoccupée.

— Es-tu certain de pouvoir compter sur Lorian ?

Je me mets à rire.

— Lui… C’est l’âme du complot dont je t’ai parlé…

— Et tu vas le rejoindre au centre de police ?

— Je le lui ai dit pour gagner du temps, mais il n’en est pas question.

— L’âme du complot !… Tu ne veux tout de même pas dire qu’il veut te renverser pour régner à ta place ?

— Non… En fait, il ne me trahit même pas volontairement.

— Que veux-tu dire ?

— Il est tombé au pouvoir de la cellule mère de Vestera.

— Mais c’est impossible.

— Si.

— Comment pourrait-elle l’asservir d’aussi loin ?

— Elle a établi des relais dans toutes les galaxies que nous avons délivrées.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Une effrayante vérité que j’ai comprise lorsque Hardin a voulu me tuer… Elle a reconstitué, à son profit, l’ancien empire de Randiko et, cette fois, elle s’en prend à nous et cherche à nous contrôler comme elle le fait des Torgaux…

— Et tu crois qu’elle est arrivée jusque sur Terre O ?

— Oui… Sur Terre O où Hardin a apporté un fragment de l’Entité… En ce moment, il doit se trouver au centre de police où Lorian s’imagine que je vais le rejoindre…

Hardin et, à travers lui, l’Entité ne pouvaient pas savoir en débarquant ici sur qui ils pourraient compter… D’autre part, Hardin ne pouvait pas prendre la cellule mère avec lui pour venir à l’audience que je lui avais accordée à cause des contrôles auxquels il allait être soumis… Contrôles exercés par des robots, donc des créatures réfractaires à tout asservissement psychique…

De plus, simple capitaine, il n’avait aucune chance de m’entraîner chez lui.

Il devait donc me proposer le voyage à Vestera et, en cas de refus, me tuer car, en m’assassinant, il était certain que ma police politique perquisitionnerait à son domicile…, donc que ses membres tomberaient immédiatement en leur pouvoir et qu’ils se trouveraient ainsi en position de force.

C’est d’ailleurs ce qui est arrivé sans que je meure et le chef de ma police s’est fait récupérer. D’une seconde à l’autre, il a basculé dans l’autre camp.

Je me sens comme acculé car, désormais, le nombre des asservis va se multiplier indéfiniment dans une sorte de réaction en chaîne qui va rapidement tout submerger…

Rapidement, j’explique tout cela à Lorn.

— Nous devons nous réfugier dans l’espace, mais sous un motif plausible car je ne veux pas provoquer un conflit qui opposerait nécessairement des humains à d’autres humains…

— Quel motif ?

— L’attentat ! Avant de faire front au complot, il est logique que je mette les miens à l’abri… Je laisserai une proclamation que mon aide de camp remettra demain au Conseil royal.

Du bruit dans le couloir… Je vais ouvrir la porte de notre chambre après avoir dégainé mon pistolet thermique… Je m’inquiétais à tort, ce sont les robots de combat que j’ai demandés au corps de garde.

Ma proclamation, une fois enregistrée, je la fais descendre au corps de garde par un serviteur puis, sous la protection de mes six robots, je gagne avec Lorn et les enfants la terrasse du palais.

Mon aviso privé s’y trouve sous pression, mais comme je l’ai dit à Lorn, ce n’est pas à son bord que j’ai décidé d’embarquer… Je choisis un vulgaire transport de remplacement à l’intérieur duquel personne n’a certainement pensé à nous tendre un piège.

J’y fais monter Lorn, Laren, Ranie et Raul, puis les robots, après quoi, je me rends directement dans la tourelle de commandement où le capitaine du bord n’en croit pas ses yeux.

— Votre Altesse…

Tout de suite, il se reprend et salue :

—Capitaine Vestra… A vos ordres.

—Je réquisitionne ton transport… Donne immédiatement l’ordre d’appareiller à la chambre des machines…

— Nous appareillons sans l’autorisation de la tour de contrôle ?

— Oui.

— Très bien.

Il doit avoir une soixantaine d’années et il est entièrement chauve avec un visage couturé de rides profondes. C’est probablement un vétéran des premiers combats de la périphérie.

Penché sur son tableau de bord, il donne ses ordres pendant que je vais installer Lorn et les enfants dans une cabine… Lorsque je reviens au poste de commandement, le transport décolle…

Normalement, j’ai dû prendre Lorian de vitesse et je commence à respirer lorsque retentit le signal d’appel du visiophone… Vestra met le contact.

« Tour de contrôle au Corsaire… Vous n’êtes pas autorisés à décoller. »

Vestra se tourne vers moi et je lui fais signe de ne pas répondre. Il coupe le contact et je lui dis :

— Accélération maximale.

Il pâlit un peu, mais passe l’ordre à la salle des machines. Le Corsaire fait un véritable bond en avant pendant que le signal d’appel du visiophone vibre de nouveau.

— Tour de contrôle à Corsaire… Nous allons vous intercepter.

A la vitesse où nous marchons, ça va se jouer sur une question de seconde, aussi, je me présente subitement devant l’écran et j’annonce :

— Mission spéciale.

L’observateur de la tour de contrôle me reconnaît et sursaute avant de bredouiller :

— Oui…, Votre Altesse.

— C’est sur mon ordre que le Corsaire a décollé.

Quelqu’un repousse brusquement l’observateur, mais j’ai déjà coupé l’émission. Sous l’effet de l’accélération, nous avons tous le ventre vidé, mais, soudain, tout s’apaise en nous car nous émergeons dans l’espace…

Ici, nous sommes définitivement sortis de la zone d’influence de la cellule mère…

Je respire, mais presque tout de suite une nouvelle sonnerie, stridente cette fois, retentit… La sonnerie du dispositif d’alerte… Vestra jure et branche les écrans de visibilité extérieure du tableau de bord.

— Des chiens de l’espace, grogne-t-il.

Immédiatement, il hurle dans un de ses micros :

— Champ magnétique de protection.

Les chiens de l’espace sont des torpilles aimantées… Qu’une seule atteigne le transport et nous sommes perdus… Et derrière le transport il y en a trois.

Pour le moment, protégés par le champ magnétique, nous ne risquons rien, mais nous utilisons une quantité infernale d’énergie…, et, à ce prix, nous ne pourrons pas tenir longtemps.

Trois chiens de l’espace ! La seule façon de nous en sortir est de sacrifier trois robots de combat… Le prix est lourd, mais nous n’avons pas le choix et, pour les lancer, il faudra que je coure le risque de sortir dans l’espace avec eux dans une capsule de débarquement.

J’en fais préparer une, puis je descends dans la soute d’expulsion où je retrouve les robots… Je les accroche sur l’extérieur de ma coque, un peu à la manière des bombes qu’on largue sur un objectif terrestre.

Un à la pointe de la capsule, un au-dessus et un en dessous.

Lorn ne sait rien. Si jamais je ne devais pas revenir, tout serait perdu de toute façon et si, par miracle, mon sacrifice permettait au Corsaire de s’en tirer, Vestra la conduirait sur Laren II où mon fils aîné serait proclamé roi et le gouverneur de la cité errante nommé régent…

Dans un message enregistré, j’ai expliqué exactement la situation, mais j’espère tout de même que ce sera inutile… je monte à bord de la capsule dont je branche l’écran de visibilité extérieure… Les trois chiens de l’espace nous suivent à environ deux cents mètres. Tous les trois sur la même ligne.

Il faut que je fonce sur celui du centre et que je lâche sur lui mon robot de pointe en basculant à quarante-cinq degrés avant de lancer les deux autres.

Toute la manœuvre ne devra pas me prendre plus de quinze secondes et il faudra encore que je décroche en plongeant au maximum de la vitesse de ma capsule pour ne pas être pris dans les remous de la formidable explosion qui marquera la fin des chiens de l’espace.

Dans ma jeunesse, lorsque j’étais à l’entraînement, à l’école des cadets, je faisais cela avec une précision d’ordinateur ; mais, depuis, mes réflexes ont eu le temps de s’émousser.

Je branche mon haut-parleur et j’annonce :

— Prêt à l’évacuation.

Vestra aussi va devoir être précis… Cinq secondes après m’avoir expulsé, il devra couper le champ magnétique dans lequel ma capsule serait littéralement désintégrée… Lui, il pourra se fier à son pilote automatique.

— Evacuation !

Ma capsule est précipitée en avant et je compte mentalement :

« Un…, deux…, trois…, quatre…, cinq. »

Mon appareil ne s’embrase pas…, donc le champ magnétique a été coupé à temps… Vestra a fait sa part de boulot… A moi de jouer, maintenant… Je retrouve des sensations oubliées et la griserie du combat, du risque…

Visant la torpille centrale, j’abaisse à fond la manette de vitesse…

« … Treize…, quatorze…, quinze… »

J’expédie mon robot de pointe et je bascule… Les deux autres robots maintenant… Exactement comme à la parade… De toute la force de mes moteurs, je décroche dans le vide glauque…

Quelques secondes à peine et, derrière moi, l’enfer se déclenche… Une formidable explosion… Ma capsule tangue terriblement, mais je réussis à la maintenir et j’amorce un large virage qui doit me ramener en direction du Corsaire qui est sauvé maintenant.

En lançant contre nous des chiens de l’espace, l’Entité a en quelque sorte jeté le masque. Elle a compris que je l’avais percée à jour et agi en conséquence.

On dirait qu’elle raisonne… En cela, elle est supérieure à celle de Randiko… Elle raisonne et prévoit parce qu’elle a acquis des facultés humaines… Acquis et assimilé… J’aurais dû m’en méfier.

Tout à coup, je me souviens de certains rapports qui me sont parvenus m’indiquant que le niveau intellectuel des Torgaux baissait terriblement. Ils avaient presque tous perdu l’usage de la parole sur Vestera, où l’on ne trouvait plus que des guerriers.

Tout en répandant ses relais dans l’univers, la cellule mère préparait sa mutation… La plus formidable de toutes les mutations.

Le Corsaire m’attend et son sas d’accès est ouvert pour m’accueillir…

Vestra est venu m’attendre dans la soute d’accueil. Il a le visage grave.

— Le Conseil royal de Terre O vient de vous déposer, m’annonce-t-il.

— Qui me succède ?

— Personne… La république a été proclamée et un gouvernement provisoire mis en place.

— Avec Lorian pour le diriger, j’imagine ?

— Oui.

Nous nous dirigeons vers l’ascenseur qui doit nous ramener au poste de commandement. Vestra continue :

— Lorian a annoncé qu’on procéderait désormais à des élections pour désigner les autorités.

Comme elle contrôlera mentalement tous les élus, la cellule mère ne courra pas un grand risque en se lançant dans la démagogie… C’est moi qu’elle vise en prenant cette mesure… Moi, en introduisant un ferment de désordre dans les populations qui n’ont pas encore été touchées par ses émanations.

Je pousse un soupir.

— Nous ne lutterons même pas contre leur république, Vestra… Mon objectif reste Vestera… En attendant, cap sur Laren II… Par le subespace.

Le poste de commandement ! Notre cabine s’ouvre et Vestra ajoute :

— Nous y aurons été précédés par des envoyés du nouveau gouvernement.

Je fronce les sourcils.

— Comment cela ?

— Des avisos de guerre sont partis pour Laren I, II et III et pour toutes les colonies… Notre transport ne peut pas lutter de vitesse avec eux…

Même dans le subespace… Et chacun de ces avisos emporte vraisemblablement avec lui un fragment de l’Entité qui se reproduit en se divisant comme les cellules.

Donc partout où nous nous poserons, je trouverai des autorités qui se seront ralliées au nouveau régime… Et le choix des autorités décide généralement de l’opinion des trois quarts d’une population.

La race humaine est en train de perdre définitivement la partie et cela par ma faute… Elle la perd et comme elle n’aura pas l’impression d’une défaite ce sera sans espoir.

Hier, je régnais encore sur des millions d’hommes et, maintenant, je pourrais tout au plus rallier une poignée de fidèles et chaque jour qui passera accentuera mon désavantage.

Et je me sens impuissant…, d’une impuissance qui m’affole… Ce n’est pas possible… On ne peut pas tomber de si haut aussi vite… La race humaine ne peut pas se laisser asservir au point de ne plus avoir qu’une vie purement végétative, semblable à celle des termites ou des Torgaux.

Je fais quelques pas dans la cabine pour calmer mon agitation… Lors de notre premier entretien, l’Entité était moralement dans la même situation que moi aujourd’hui…

L’empire de Randiko s’effondrait et elle sentait que, d’un instant à l’autre, elle allait être emportée elle-même…, balayée par la catastrophe.

Déjà, je roulais vers son Centre… Elle pouvait encore me frapper, mais ça n’aurait été qu’un succès sans lendemain… Alors, elle a trouvé une parade…

Moi, par contre, je n’ai plus rien… Pour moi, tout est perdu… Amer, je murmure :

— Elle peut encore frapper, et moi, je ne le peux même plus.

Avec quoi ? Avec qui ?… Vestra n’a que trois hommes d’équipage et un Vieux transport qui ne peut pas lutter de vitesse avec des bâtiments de guerre…

Des bâtiments de guerre qu’on a certainement déjà lancés à notre poursuite… Ça me rappelle aux réalités.

— Change de cap… Sors-nous des routes normales.

— C’est déjà fait et toutes les sondes du bord fouillent l’espace autour de nous.

— Parfait.

Machinalement, je jette un coup d’œil sur les instruments du tableau de bord… Pas pour les contrôler… Pour me donner une contenance pendant que je cherche désespérément une solution.

— Il n’est pas question de lever une armée pour tenter de m’opposer par la force à ce qui est en train de s’accomplir… De ce côté-là, le processus est désormais irréversible.

— Alors, nous sommes perdus ?

— Je le crains… A moins que nous ne puissions atteindre Vestera et frapper l’Entité directement…, mais c’est presque impossible car désormais elle contrôle également le subespace.

Il n’est donc pas question que je répète contre elle la manœuvre qui m’a si bien réussi contre Randiko.

— Quelqu’un pourrait nous aider, murmure soudain Vestra en détournant la tête.

— Qui ?

— Le professeur Lormont s’il vit toujours.

— Un fou.

— Mais un grand savant.

Ça, je le lui accorde. Un grand savant monstrueux. D’une inhumanité effrayante. Il rêvait de fabriquer des surhommes en transformant une partie des fonctions biologiques des êtres humains.

En dépit des lois, il avait créé un spécimen. C’était encore sous le règne de mon père, j’étais très jeune, mais j’ai vu cette création. Un homme qui paraissait de fer. Une balle tirée sur lui à bout portant n’entamait pas sa chair qui supportait les plus effroyables décharges des armes thermiques lourdes.

Pour autant que je m’en souvienne, cet homme avait gardé toute sa lucidité et son intelligence s’était même aiguisée… C’était à la fois prodigieux et inquiétant, mais il y avait une ombre au tableau.

La vie dont le rythme s’accélérait follement pour les sujets traités au point de réduire sa durée à quelques jours…

— Il vit toujours ? demande Vestra.

— Oui.

— Qu’est-il devenu ?

— Il a été déporté sur Navera.

Une espèce de colonie pénitentiaire où l’on déporte les asociaux et les déséquilibrés.

— Je suis prêt à me laisser traiter par Lormont, déclare soudain le commandant…

— Toi ?

— Une fois transformé, il vous suffirait de me débarquer sur Vestera.

— Transformé ?… Tu me parais exactement au courant des expériences de Lormont…

— A l’époque… Il y a de cela…

Il réfléchit et je précise pour lui :

— Un peu plus de vingt ans…

— Vingt ans, oui… C’est cela… J’étais déjà volontaire pour la transmutation.

— En connaissance de cause ?

— Oui.

— Tu savais que ta vie serait terriblement écourtée ?

— Mais je savais aussi que je vivrais plus intensément durant les quelques jours qui me seraient impartis.

Dans la peau d’un surhomme ! Evidemment, cela pouvait tenter un esprit aventureux qui ne croyait peut-être pas à la fatalité de la mort obligatoire au bout de quelques jours.

Je pousse un soupir.

— Malheureusement, pour lutter avec succès contre la cellule mère il ne suffira pas d’avoir un corps capable de résister aux jets thermiques… Il faut aussi posséder un esprit capable de résister à sa formidable volonté mentale.

— C’est peut-être le cas.

Qui sait ?… De toute façon, au point où nous en sommes, je ne risque rien en allant voir Lormont… Il doit être très vieux aujourd’hui… Lorsque j’ai assisté à côté de mon père à son procès, j’avais quinze ans et il n’était déjà plus tout jeune.

Vestra me regarde d’un air interrogateur. Je le décevrais terriblement si je me dérobais et je lui ordonne :

— Cap sur Navera…

L’Entité n’aura certainement pas songé à envoyer un aviso dans la colonie pénitentiaire… Qui se souvient encore de Lormont en dehors de Vestra qui s’était porté volontaire, il y a vingt ans… Volontaire pour tenter la plus formidable expérience que le genre humain ait réalisée.

Car, déjà, une fois, un surhomme a existé… Lui, je ne l’ai pas vu, mais on m’a montré des films tournés pendant qu’on le soumettait au tir des armes les plus redoutables.

Mon ventre se vide brusquement et je dois surmonter une nausée. Nous venons de passer dans le subespace.

CHAPITRE III

Navera ! Nous émergeons dans l’espace normal devant sa face éclairée et Vestra commence immédiatement les manœuvres de mise en orbite pendant que je branche les sondes terrestres au bord, tout en lançant un appel au visiophone :

— Corsaire au gouverneur de Navera… Donnez-nous les coordonnées d’atterrissage.

Je dois répéter trois fois cet appel avant qu’une image se dessine sur l’écran. L’image d’un jeune officier qui me reconnaît au premier coup d’œil et dont le visage reflète immédiatement un ahurissement sans borne.

— Votre Altesse…

— Donne-moi les coordonnées d’atterrissage…

Il les bredouille :

— 27… 11… 16… 44.

— Navera ne comporte qu’un seul continent, il me semble.

— Oui, Votre Altesse.

Déjà, Vestra a réglé le pilotage automatique du transport et nous plongeons dans l’atmosphère de la planète. La Terre se rapproche rapidement. L’unique continent de la planète l’enveloppe comme une écharpe, cerné de tous côtés par d’immenses océans.

Nous fonçons en direction d’une région montagneuse.

La colonie a été installée à un peu plus de mille mètres d’altitude car tout le continent jouit d’un climat tropical qui y rend la vie difficile au niveau des mers pour des organismes humains.

En quatre paliers, nous descendons à mille cinq cents mètres et nous survolons bientôt une jungle épaisse, impénétrable, où doit grouiller une vie inquiétante et monstrueuse.

Après la jungle, les premiers contreforts de la montagne nous apportent une sorte d’apaisement et nous apercevons les premiers champs cultivés, puis des troupeaux.

Malgré son climat torride, Navera est une planète de type Terre où il doit faire bon vivre sur les hauteurs.

— Des maisons, m’annonce Vestra.

Un village… Une quinzaine de maisons basses, isolées les unes des autres à une certaine distance d’un grand bâtiment de trois étages qui se dresse à côté de l’aire d’atterrissage et qui doit abriter les autorités de la colonie et son gouverneur.

Nous nous posons, et, dès que Vestra a stoppé le vrombissement des machines du bord, cinq hommes sortent du bâtiment central. Trois soldats, tous vétérans, le jeune officier dont j’ai vu le visage sur l’écran du visiophone et un gros homme en tenue d’officier supérieur qui doit être le gouverneur.

Les hommes se rangent au pied de la passerelle que Vestra a fait descendre du sas. Lorn m’a rejoint avec les enfants et je descends le premier pendant que le gouverneur se raidit pour me saluer.

Il doit se demander ce que je fais à bord de ce modeste transport et je me demande comment il réagira lorsqu’il connaîtra la vérité et ma déposition par le Conseil royal de Terre O.

Lorn et les enfants se sont retirés dans les appartements du premier étage que le gouverneur a mis immédiatement à ma disposition. Ils ne savent rien de mes projets et, avec Vestra, nous avons même évité de prononcer le nom de Lormont devant eux.

Inutile d’inquiéter Lorn qui a peut-être entendu parler du savant et de ses fabuleuses expériences passées. Quant au gouverneur, qui se nomme Hornon, c’est un vétéran des premiers combats de la périphérie qui a échoué à ce poste lointain pour des raisons obscures qu’il ne comprend pas très bien lui-même.

Il a réagi mieux que je ne l’espérais. Je lui ai exposé la situation sans rien lui cacher, le laissant libre de se rallier au nouveau gouvernement, mais il n’a pas voulu en entendre parler.

Pour lui, je reste la seule autorité légitime…, cela, moins par loyauté à ma personne que par une répulsion innée pour tout ce qui touche au Torgaux.

Jadis, il faisait partie de la minorité d’irréductibles qui n’ont jamais compris ou voulu comprendre que j’aie fait alliance avec l’Entité de Vestera, il y a douze ans…, et c’est peut-être dans cette opposition qu’il faut chercher les raisons profondes de son exil.

En fait, cette minorité avait raison. J’aurais dû anéantir la cellule mère. L’empire torgau, de toute façon, était frappé à mort et plus rien ne pouvait le sauver…, en dehors de ma stupide décision.

Je le lui laisse entendre dès que nous nous retrouvons seuls et j’aborde alors la question qui me préoccupe en lui demandant l’état de sa colonie.

— Elle compte environ deux cents déportés qui se consacrent pour la plupart à l’agriculture… Ils vivent dans un grand village situé sur le premier plateau qu’on rencontre en descendant vers la plaine…

— Comment vivent-ils ?

— Entièrement libres… Je ne les visite que lorsqu’ils me le demandent… Ils se sont organisés à leur convenance et on peut dire que, maintenant, ils sont tous redevenus des citoyens normaux.

— Parfait… Si les choses s’arrangent pour moi, j’en tiendrai compte et ils seront rappelés.

Hornon secoue la tête.

— Je doute que vous en trouviez beaucoup qui acceptent de quitter Navera.

— Même le professeur Lormont ?

Là, son visage s’éclaire.

— Lui, compte tenu de son âge, il a soixante-dix ans, il vit dans un des pavillons de notre agglomération centrale… Trois autres déportés sont dans le même cas…

— Vous a-t-il fait des ennuis ?

— Jamais… Depuis mon arrivée ici, il poursuit ses recherches car je lui ai permis de s’équiper un laboratoire… Il m’en a été reconnaissant… Naturellement, je veille à ce que ses recherches ne s’égarent plus dans la voie qui lui a valu sa condamnation.

Brave Hornon… Comme il ne doit pas connaître grand-chose aux disciplines scientifiques, Lormont n’a pas dû se sentir particulièrement gêné…

— A l’époque de vos prédécesseurs, il n’avait pas de laboratoire ?

— Pas de laboratoire privé, mais on l’autorisait à utiliser celui du spatiodrome.

— C’est lui que je suis venu voir.

— Je vais le faire appeler.

— Inutile… Je préfère le rencontrer dans son laboratoire… Je vous demanderai seulement de me faire conduire chez lui.

C’est Terral, le jeune officier qui a répondu à l’appel que j’ai lancé depuis le Corsaire, qui me conduit. Il est assez surprenant, vu son jeune âge, de le trouver dans une telle colonie.

— Comment se fait-il que tu sois ici ?

— Mesure disciplinaire.

— Motif ?

— Bagarre dans un lieu public… Cinquième récidive… J’ai eu le choix entre venir ici ou perdre mon grade… J’ai choisi l’exil.

— Tu es un violent ?

— Dans certaines circonstances.

— Durant combien de temps dois-tu encore rester sur Navera ?

— Huit ans… Je viens juste d’arriver.

— Echangerais-tu ces huit ans contre une mission périlleuse ?

— Avec joie.

— Une mission extrêmement périlleuse ?

— Ça ne me fait pas peur.

— Alors, tu repartiras avec moi.

Son visage s’éclaire d’un sourire et il me désigne une assez grande habitation située au milieu du lotissement. Elle est entourée d’un jardin, mais visiblement Lormont ne s’y intéresse pas et il a laissé les herbes folles l’envahir.

Terral pousse la barrière et nous avançons jusqu’à la porte qui est entrouverte, ce qui nous permet d’entrer dans une grande pièce au milieu de laquelle ronflent doucement deux petites dynamos.

C’est le laboratoire et Lormont est là… Debout devant une grande table et occupé à surveiller des précipitations dans trois grandes cornues… Nous nous approchons de lui et nous sommes tout près lorsqu’il tourne la tête.

Il reconnaît Terral, lui sourit et ne m’accorde d’abord qu’un coup d’œil négligent jusqu’à ce qu’il remarque sur ma tunique, à la hauteur du cœur, les trois fleurs de lis que je suis seul à avoir le droit de porter.

La surprise le fait sursauter, puis il fronce les sourcils.

— Je n’en crois pas mes yeux… Est-il possible que Votre Altesse…

— Oui, je fais, mais pas de cérémonie… Je viens vous demander votre aide.

Bien que très vieux, soixante-dix ans, selon Hornon, il est encore solide. C’est un grand gaillard aux cheveux et à la barbe blancs. Une barbe courte en pointe qui donne quelque chose d’acéré à sa physionomie.

— Mon aide ?… Vous ?

Deux ou trois fois, il hoche la tête d’un air dubitatif, puis enlève ses longs gants de nylon, puis sa blouse pleine de taches sous laquelle il porte un pantalon froissé et un vieux chandail vert.

— Suivez-moi.

Il me précède jusqu’à la porte d’un petit salon qu’il pousse avant de s’effacer pour me laisser entrer. Avant de le faire, je me tourne vers Terral.

— Je n’aurai plus besoin de vous, lieutenant… Vous pouvez rentrer à la base. Je retrouverai bien mon chemin tout seul.

— Mon aide ? s’étonne Lormont. Je me croyais complètement oublié.

— Vous l’étiez… De moi, en tout cas, car j’étais bien jeune au moment de votre condamnation, mais pas par le capitaine du transport spatial qui m’a amené ici… Jadis, il s’était porté volontaire pour subir la transmutation… Il l’aurait acceptée, même en sachant qu’elle devrait raccourcir sa vie à quelques jours.

— Disons quelques semaines… Même en ce temps-là.

— Cette expérience, ici, sur Navera, pourriez-vous la recommencer ?

Le visage de Lormont trahit la surprise et une subite gravité. Il se renverse dans son fauteuil.

— On peut toujours répéter une expérience… En l’occurrence, ce serait sur qui ?

— Moi.

— Comment ?

Ses yeux s’écarquillent et je le rassure d’un geste.

— Tout dépend de la transformation que vous êtes capable d’opérer en moi… Il faut qu’elle soit à la fois physique et mentale.

Rapidement, je lui expose la situation… Je lui parle de mon alliance avec la cellule mère de Vestera et de ses conséquences… La tentative de Hardin de m’assassiner… Ma fuite de Terre O où Lorian a proclamé la république… L’envoi de relais dans les cités errantes et dans presque toutes les colonies de façon à en asservir les autorités…

–… La partie est perdue pour le genre humain si je ne parviens pas à détruire cette cellule mère et je ne peux plus imaginer contre elle qu’une opération-suicide car elle est en mesure de m’interdire l’approche de Vestera puisque, désormais, elle contrôle le subespace par le truchement de mes propres vaisseaux.

— Comment vous y rendrez-vous alors ?

En émergeant aux abords de la planète dans un transport désemparé, mais il faut que je sois certain que mon cerveau résistera au formidable influx mental de l’Entité.

— Il m’est difficile de me prononcer car je ne sais rien de cette cellule mère… Lorsqu’on m’a déporté ici, on ne savait même pas qu’il en existait… On croyait que les Torgaux étaient des fourmis géantes dotées d’une intelligence naturelle.

— En un sens, elles le sont, mais, en plus, cette intelligence était en quelque sorte sublimée par celle de la cellule mère.

— Que vous avez vue ?

— Deux fois…, mais elle n’a pas essayé de m’asservir car j’étais sur mes gardes… J’avais le doigt posé sur la détente de mon pistolet thermique… Si je m’étais senti en danger, mes réflexes auraient réagi plus vite que ma pensée…

— Je comprends, oui… Avant de vous répondre avec certitude, il faudrait que je puisse étudier vos souvenirs…

— Posez-moi toutes les questions que vous voulez.

Il secoue la tête.

— Ce n’est pas ainsi que je pourrais arriver à un résultat.

— Comment alors ?

— En étudiant ce que votre mémoire a enregistré inconsciemment sous un analyseur de pensées.

Il a un grand geste de la main comme pour me montrer qu’il est conscient de l’énormité de ce qu’il me demande là. Si je me livre à lui sous un analyseur de pensées, je n’aurai plus rien de secret pour lui… Il plongera tout au fond de mon subconscient et démêlera mes troubles instincts, ceux que je n’oserais vraisemblablement avouer à personne et que je me cache sans doute à moi-même.

Seuls les criminels sont soumis à l’analyseur… Lormont comprend mes hésitations et murmure :

— Il n’y a aucune vaine curiosité en moi… Je n’ai pas le droit de me tromper dans la réponse que je vais vous faire… Il y va de notre avenir à tous… De la liberté morale de tous les hommes… Faites-moi confiance…

Lorsque je serai sous l’analyseur, il pourra, s’il le désire, me rendre fou, ou orienter ma volonté à sa fantaisie… C’est mon père qui l’a fait condamner, durement, et peut-être rêve-t-il de vengeance…

Malheureusement, je n’ai pas le choix.

— Quand vous voudrez, professeur… Et le plus vite sera le mieux.

— Maintenant… J’ai ce qu’il faut ici.

Des élancements dans ma tête et l’impression d’avoir le cerveau vidé ou plus exactement nettoyé… Puis tout se brouille et je reprends lentement conscience… Enfin, j’ouvre les yeux.

Devant moi, j’ai le visage souriant de Lormont.

— Je ne vous ai pas rendu fou par esprit de vengeance, sire.

Il y a quelque chose d’un peu narquois dans son sourire et je me mets à rire à mon tour.

— N’importe qui, à ma place, aurait pensé à cela… Mais c’est une hypothèse à laquelle je ne me suis pas arrêté…

— Je sais… Vous avez un très grand courage.

Il m’aide à me redresser car je me sens encore mou, un peu flou même, comme si je n’avais plus une existence absolument réelle.

— Excusez-moi, mais les souvenirs que j’ai eu besoin d’analyser remontaient à plus de douze ans, fait Lormont.

Lentement, il me conduit jusqu’à un fauteuil dans lequel je me laisse tomber, puis il me prépare un verre de « vitalisant » que je bois à longs traits.

Immédiatement, j’ai l’impression que la vie revient en moi et me rend toute mon énergie.

— Vous connaissez l’Entité maintenant, professeur !

— Oui… Votre cerveau de profane avait enregistré inconsciemment une foule de détails qui m’ont permis de me faire une idée assez précise de sa puissance.

— Alors… Pouvez-vous me transformer suffisamment pour que je puisse lutter mentalement avec elle ?

— Non…

Je dois pâlir affreusement car il ajoute très vite :

— Pas sous une forme individuelle.

— Je ne comprends pas.

— Pour contrebalancer la puissance psychique de la cellule mère, vous devrez être au moins trois…, peut-être même quatre, et vous présenter simultanément devant elle. Ainsi, elle devra faire appel à toute son énergie pour répartir son influx mental sur plusieurs foyers de résistance.

— Et ça devrait permettre de la vaincre ?

— En tout cas, de la neutraliser jusqu’à ce que l’un de vos compagnons puisse utiliser une arme.

— Quatre !… Je peux compter sur Vestra…

— Et sur moi.

— Vous ?

— Moi, oui… Et ma présence à vos côtés aura pour avantage de me permettre de contrôler les réactions de l’Entité pendant que nous l’approcherons… et de sentir ses faiblesses et ses défaillances possibles.

— Cela fait trois et vous avez dit quatre.

— Il y a le jeune officier qui vous a accompagné jusqu’ici.

— Terral ?… Il est trop jeune… Je ne peux pas lui demander de sacrifier sa vie ainsi.

— Il n’aura rien à sacrifier… Il courra juste le risque normal que n’importe quel soldat doit être prêt à affronter…

— Pour mourir au bout de quelques semaines !

— Personne ne mourra si nous pouvons prendre un antidote quinze jours après l’absorption de mon sérum…

— On ne m’a jamais parlé d’antidote.

— Je l’ai découvert depuis que je suis ici… J’ai adressé plus de cent rapports là-dessus au Centre biologique de Laren I, mais on ne m’a jamais répondu.

— J’imagine que personne n’a lu vos rapports… Revenons à votre sérum… Il agit combien de temps après avoir été ingurgité ?

— Une heure.

— Donc, il nous suffira de le prendre à la dernière seconde…

Le « vitalisant » que j’ai bu m’a rendu toute ma vigueur et il a en quelque sorte aiguisé mes facultés… Un nouveau plan se dessine dans ma tête…

Je me lève et je fais quelques pas dans le laboratoire.

— Le transport de Vestra nous conduira sur Terre O où nous débarquerons clandestinement… Mêlés à la foule, nous ne risquons pas d’être reconnus car ce n’est certainement pas là qu’on me cherchera… De plus, tout doit être assez désorganisé là-bas en ce moment car les motivations de l’Entité ne sont pas les nôtres…

— Et que ferons-nous sur Terre O ?

— Nous chercherons à nous embarquer sur un transport régulier pour Vestera…, ce qui nous permettra d’y débarquer librement.

— Et si ce n’est pas possible ?

— Nous volerons un transport pour jouer aux naufragés de l’espace selon ma première idée, mais je vous avoue que je préférerais de loin le second.

CHAPITRE IV

Vestra a fait débarquer l’équipage du Corsaire à l’exclusion des spécialistes préposés à la propulsion dans le subespace. L’équipage restera sur Navera. A quatre, nous pourrons diriger le transport et, ainsi, une fois sur Terre O, nous ne laisserons pas de témoins dangereux pour Lorn et mes enfants que je compte y laisser.

Lorn sait que je vais partir pour tenter l’impossible sur Vestera, mais elle ignore dans quelles conditions. Elle sait seulement que c’est l’expédition de la dernière chance et elle a compris que je ne pouvais pas me dérober.

La puissance de l’Entité est infernale, irrésistible. C’est une sorte de raz de marée capable de briser toutes les résistances, mais elle est en même temps terriblement vulnérable car on peut la décapiter d’un seul coup.

Si je devais échouer dans mon entreprise, Lorn se fondrait dans la population laborieuse de Terre O, dans les classes les plus humbles de cette population où les esprits auront le moins de chance d’être asservis et de s’y cacher jusqu’à la majorité de Laren qu’elle devra mettre alors en face de ses responsabilités.

A ce moment-là, il faudra qu’il revienne sur Navera pour recueillir l’héritage de Lormont. Un assimilateur de connaissances qu’il a préparé à son intention et qui fera de lui un des plus grands esprits de son temps…

— Prêt au décollage, m’annonce Vestra depuis la salle des machines.

Je jette un coup d’œil à Terral qui fait office d’observateur, puis je me mets en rapport avec la cabine de propulsion dans le subespace.

— Je me vois dans l’obligation de bloquer tous vos instruments d’orientation et de localisation… En aucun cas, vous ne devez savoir où nous allons débarquer… Une fois à terre, je vous renverrai dans l’espace par pilotage automatique et vous rejoindrez Laren II.

De cette façon, même si l’Entité plonge dans leurs pensées, elle ne pourra pas découvrir où le Corsaire a fait escale… Peu importe, d’ailleurs, aux deux spécialistes de la cabine. Ce sont de véritables robots humains sans la moindre curiosité.

Je coupe la communication, puis je me branche sur la salle des machines.

— Décollage.

Le Corsaire s’arrache au sol et pique vers les hautes couches de l’atmosphère en accélérant progressivement…, puis c’est le vide, l’espace, et j’inscris dans l’ordinateur du pilotage automatique les coordonnées spatiales de Terre O avant d’ordonner qu’on nous lance dans le subespace.

Terre O !… Nous nous présentons devant sa face obscure et, immédiatement, je branche toutes les sondes du transport qui se mettent à fouiller l’espace sans obtenir de réaction.

C’est étonnant !

— Les patrouilles spatiales de routine ne sont même pas en orbite, s’exclame Terral.

— Lance les sondes de contrôle en direction des spatiodromes.

Mon cœur s’est mis à battre et j’attends anxieusement la réponse de l’observateur.

— Négatif, dit-il… Il n’y a plus un seul bâtiment de guerre sur la planète.

— Comment est-ce possible ? s’étonne Lormont.

Je crois comprendre, et c’est une révélation extraordinaire.

— L’Entité est grisée par son triomphe… Tout a été trop vite… En quelques heures, elle a réussi à asservir l’esprit de toutes les personnalités importantes sur Terre O et sans doute dans les cités errantes et la plupart des colonies… Elle croit donc en avoir fini définitivement avec nous et considère que sa victoire sur les humains est totale…

— Vous êtes toujours libre !

— Oui, mais en fuite.

— Ça n’explique pas la disparition de tous les vaisseaux de combat.

— Elle a dû les concentrer dans une formidable armada qu’elle a envoyée réduire les derniers centres de l’ancien empire torgau qui existent encore…

Bien sûr… C’est la logique même… Elle craint beaucoup plus les cellules mères que nous car elles peuvent étendre leur emprise en dominant les esprits exactement comme elle… Faculté que les humains ne possèdent pas, ce qui, à ses yeux, en fait des êtres inférieurs.

Pour elle, je ne compte plus, et ça me donne une ouverture imprévue.

— Cap sur Vestera.

— Sans débarquer la reine et vos enfants ? s’étonne Lormont.

— J’aurai besoin d’eux là-bas… Ils garderont le transport pendant que nous débarquerons…

— Il sera vite repéré par les détecteurs au sol.

— Sans doute. Mais qui se méfiera d’un vulgaire transport ?

Tout en parlant, j’ai inscrit dans l’ordinateur du pilote automatique les coordonnées spatiales de Vestera… Je les ai retrouvées dans ma mémoire après douze ans…

— Vestra… En route… Vitesse de pointe.

Lormont secoue la tête, mal convaincu, mais je passe outre. Et j’annonce :

— Le moment est venu pour nous d’absorber votre sérum, professeur… Ainsi, il fera effet à peu près au moment où nous arriverons en vue de la planète…

C’est un liquide orangé, assez épais, dont nous avons tous un flacon sur nous… Un flacon contenant la dose exacte adaptée à notre organisme… Je prends le mien et je le vide d’un trait…

Ça a un goût d’orange et ça pique légèrement la langue… Les dés sont jetés, maintenant… Je branche le micro spécial et j’ordonne :

— Subespace.

J’ai pris place aux commandes d’une capsule de débarquement avec Vestra à côté de moi. Lormont et Terral se sont installés derrière nous… Ça fait maintenant un peu plus d’une heure que tous les quatre nous avons absorbé le sérum, mais je ne note encore aucun changement en moi et cela m’inquiète.

— Ne pensez-vous pas que nous devrions retarder le moment du largage, professeur ?

— Non… Le sérum agit en nous, mais dans le subespace son action ne se concrétise pas… La transmutation s’effectuera au moment précis où nous retrouverons l’espace normal.

Je l’espère… En ce moment, je ne note qu’un seul changement en moi. Depuis quelques minutes, je suis fébrile et anxieux, mais ce ne sont pas là les qualités propres à un surhomme…

Fébrile et anxieux parce que, d’une seconde à l’autre, le Corsaire va émerger, que Lorn nous évacuera et que, à ce moment-là, il sera trop tard pour revenir en arrière.

La coque de la capsule se met à vibrer et elle est brusquement précipitée dans le vide… Les jeux sont faits… A Dieu vat ! Nous atteignons les premières couches de l’atmosphère et nos rétrofusées s’allument…

D’habitude, sous le choc, on perd conscience durant une fraction de seconde, mais, cette fois, je reste absolument lucide pendant que j’ai l’impression que mes muscles se nouent…, ou, plus exactement, qu’ils durcissent.

Le professeur avait donc raison… Je me sens lourd aussi, avec tout le corps bandé et tendu… Le sérum agit… La transmutation s’accomplit…, il me semble que ma taille devient démesurée, puis elle se stabilise et je tourne la tête…

Vestra est comme figé et il a le regard étincelant… Je tends la main pour le toucher. Il est de pierre… Une pierre qui reste néanmoins souple…

La capsule fonce vers le continent sud où je ne reconnais plus rien… Ni l’emplacement de l’ancienne réserve humaine ni le Centre qui abrite l’Entité. C’est devenu une ville immense… Une ville qui doit compter trois ou quatre cent mille habitants.

Tous Torgaux, bien sûr. Des Torgaux de la seconde génération qui ressemblent beaucoup moins aux hommes que ceux de la première… Ils n’ont plus le même langage et se divisent désormais uniquement en guerriers et en ouvrières.

Les savants et les techniciens, c’est maintenant dans la race humaine que l’Entité les recrute. En un sens, elle a fait sa mutation…

Un choc contre la carlingue nous renverse les uns sur les autres… Dès que j’ai retrouvé mon équilibre, je branche mon écran de visibilité extérieur… On vient d’ouvrir le feu contre la capsule depuis une batterie terrestre située à proximité du Centre.

Un jet thermique nous ramasse en vol et, immédiatement, toute la capsule de débarquement se met à flamber comme une torche… La peur me mord le ventre en voyant les flammes nous envelopper… Nous sommes perdus… Nos vêtements brûlent, mais sans mordre notre chair, et c’est avec nos mains nues que nous entreprenons de les éteindre…

Difficile à réaliser et surtout à comprendre, mais nous allons nous écraser sur le sol… Désespérément, j’essaye de redresser l’appareil, mais il est trop tard…

Brusquement, nous rebondissons sur le sol et tout se disloque autour de moi…

Projeté à plus de trente mètres du point d’impact, je roule sur moi-même… Une souche me stoppe net et je me redresse d’un bond… Lormont, Terral et Vestra aussi…

Normalement, nous devrions être morts tous les quatre, et nous ne sommes même pas égratignés…

Autour de nous, des Torgaux jaillissent de divers abris, pointant sur nous des armes lourdes… Peu importe, je m’apprête à foncer pour les renverser, mais Lormont m’arrête en criant :

— Laissons-nous prendre… C’est comme prisonniers que nous avons le plus de chance d’être mis le plus rapidement en présence de la cellule mère.

Il a raison. Je déboucle mon ceinturon et je le jette à terre en signe de reddition… Lormont m’imite immédiatement, puis Vestra et Terral… Des armes, nous trouverons toujours un moyen de nous en procurer lorsque le moment sera venu.

Les bras attachés dans le dos par des liens magnétiques, on nous a fait monter dans un camion blindé qui roule vers la ville… Exactement ce que nous espérions.

Nous sommes gardés par dix Torgaux géants. Des Torgaux à la carapace brune, ce qui était un signe de noblesse dans l’ancienne hiérarchie de Randiko…

J’ai tâté mes liens et je sais que je m’en débarrasserai facilement… Je n’aurai même pas besoin de bander exagérément mes muscles… La force dont je dispose est vraiment prodigieuse et elle me donne un sentiment de sécurité exaltant.

Dans ce monde, plus rien n’est désormais à ma mesure. Je sais, par exemple, que, d’une simple poussée, je ferais sauter le blindage du camion et que je pourrais tuer trois ou quatre guerriers en même temps d’un simple revers du bras.

Et, malgré tout cela, malgré cette formidable transformation qui s’est opérée en moi, je me sens absolument identique à ce que j’étais avant…

Moralement, en tout cas.

— Je me demande si on nous conduit directement à la cellule mère, murmure Terral.

— Vraisemblablement.

— Nous représentons un élément nouveau pour elle, précise Lormont… Rien que pour être sorti indemne de la capsule de débarquement en flamme.

— Et si elle avait peur ?

— Nous n’avons pas résisté aux guerriers et nous nous sommes laissés prendre… Elle sait que nous sommes enchaînés… Pour elle, cela signifie que nous ne sommes pas dangereux… Sans arme, elle doit nous croire impuissants…, et ne doute pas de l’immense supériorité de son influx mental…

Le professeur est confiant, mais je suis moins sûr que lui de pouvoir surmonter cet influx simplement en unissant nos quatre volontés…

Déjà, le camion blindé pénètre dans la cité…, la cité des milles cônes. Et une insoutenable odeur d’acide formique nous prend tous à la gorge… J’avais oublié cette puanteur et je dois faire appel à toute ma volonté centuplée par l’effet du sérum pour surmonter une nausée.

Le camion s’arrête et son arrière s’ouvre… Un des Torgaux me pousse dans le dos à l’aide du canon de son fusil thermique et je saute à terre.

Je me trouve devant un cône dix fois plus grand que tous les autres… C’est probablement celui dans lequel je suis déjà entré, il y a douze ans, mais il a été considérablement agrandi…

L’escalier aux larges marches de pierre est toujours le même… Je m’y engage, suivi de Vestra… Puis vient Terral, tout de même un peu impressionné, et Lormont ferme la marche.

Deux sentinelles gardent le vaste portail d’entrée qu’un de nos gardes ouvre… Je reconnais le couloir qui monte en pente douce en longeant les murs extérieurs du cône…

L’odeur est moins forte que dans la cité elle-même…, à moins que ce ne soit simplement parce que nous nous y habituons… J’avance, et soudain, mon esprit est baigné d’une grande douceur insidieuse… L’Entité vient d’en prendre possession, et je réagis brutalement pour la chasser de mon esprit.

Ça dure… Une véritable éternité… Ma volonté est bandée, mais, peu à peu, je sens qu’elle perd pied… Affolé, je regarde mes compagnons… Eux aussi paraissent céder… Lormont a même le visage douloureux…

Soudain, les guerriers qui nous entourent s’écartent en levant leurs armes… Dans mon esprit, il y a une sorte de détente qui me permet de reprendre l’avantage, de me libérer, mais les paralysateurs des Torgaux entrent en action…

Je résiste, mais je m’épuise et, brusquement, je n’ai même plus la force de m’arracher aux liens magnétiques qui me retiennent les poignets… La tête me tourne et, brusquement, je m’abats…

Sans perdre tout à fait conscience, ce qui me permet de voir mes compagnons s’écrouler chacun à leur tour…, Lormont résistant le plus longtemps.

On m’emporte… Bizarre… Il me semble que mon esprit n’est pas sous l’influence de l’Entité… Par contre, je me sens terriblement fatigué, épuisé, même… Malgré ma transmutation…

Les Torgaux nous portent jusqu’à une espèce de cave dans laquelle ils nous jettent sans ménagement…

Il y fait étouffant… Une chaleur malsaine dans un air vicié… Je roule sur le sol à côté de Lormont… Lui non plus n’a pas perdu conscience, et je sens qu’il lutte de toutes ses forces contre l’ankylose…

Moi aussi… Et maintenant que je n’ai plus l’esprit envahi, que je ne dois plus lutter en même temps de deux côtés, c’est beaucoup plus facile.

Je chasse la paralysie de mes membres, comme on chasse des parasites…

— L’Entité a dû plier devant nous, bredouille soudain Lormont.

— C’est plutôt nous qui avons été vaincus.

— Moins que vous croyez… L’Entité a dû puiser au plus profond de ses réserves nerveuses, et, si nous avions pu maintenir le contact mental avec elle lorsqu’elle a ordonné aux guerriers de nous paralyser, nous l’aurions vaincue.

— Malheureusement, ce contact, nous ne pouvons pas le maintenir, nous… Elle seule en a le pouvoir…

— Mais, désormais, elle n’osera plus nous ramener tous les quatre en même temps devant elle.

— Elle nous contrôlera donc les uns après les autres… N’oubliez pas que si nos corps résistent aux jets thermiques, nous sommes impuissants contre les paralysateurs…

— A l’état normal, nous n’aurions rien ressenti… Lorsque les guerriers ont tiré, nous étions épuisés par notre lutte contre l’Entité…

— Peut-être, mais que ferons-nous si on nous conduit un à un devant elle ?

Au lieu de répondre, il émet un petit rire et je comprends ce que cela signifie… Lorsque l’Entité rappellera l’un de nous auprès d’elle, les trois autres pourront agir à leur guise…

Et les forces nous reviennent rapidement… Des forces d’une puissance inhumaine… De nouveau, je pourrais libérer mes poignets, mais ce n’est pas le moment, et j’ordonne :

— Que personne ne touche à ses liens.

Devant moi, le visage de Lormont s’éclaire et il hoche la tête pour m’approuver… Je le vois comme en plein jour, et pourtant, il n’y a aucune lumière dans le caveau où on nous a enfermés.

Un caveau circulaire de deux mètres de section. Le sol en est bétonné. Il n’y a pas de fenêtre. Juste un trou d’aération que je pourrais boucher avec ma main et une porte en bois épais, bardée de fer qui me paraît terriblement fragile.

D’un coup d’épaule, je suis certain de pouvoir l’enfoncer…

Un bruit de verrou…

CHAPITRE V

La porte s’ouvre et nous nous demandons tous qui va être emmené le premier… Deux guerriers entrent, leur paralysateur braqué, et ils font signe à Lormont… Sans doute parce qu’il est le plus vieux.

Ça me prouve, en tout cas, que l’Entité ne m’a pas reconnu, et qu’elle n’a pas pu plonger dans mes pensées aussi profondément qu’elle l’aurait voulu…

Lormont marche vers la porte en m’adressant un signe de tête… Le moment critique est arrivé et je suis prêt, mais, à l’instant où le professeur franchit le seuil de la porte, un des guerriers se retourne pour nous arroser tous du fluide paralysant de son arme.

Cette fois, c’est sans effet, et il me suffit d’une contraction musculaire pour dominer l’ankylose… Seulement, je ne le montre pas, et je fais semblant de me raidir en m’appuyant contre le mur.

Vestra et Terral m’imitent et le guerrier regagne le couloir pendant que la lourde porte bardée de fer se referme…

Je souffle :

— Nous laissons cinq minutes à Lormont… C’est le temps qu’il lui faut pour rejoindre l’Entité…

— Qui va l’asservir, remarque Terral.

— Pas immédiatement, car il lui résistera et, de toute façon, ce ne sera pas pour longtemps car, dès que nous aurons fait sauter la porte, la cellule mère saura que nous arrivons à la rescousse et elle devra disperser son influx mental.

— Comment le saura-t-elle ?

— Par les guerriers qui sont tous en communauté psychique avec elle.

Un effort pour écarter mes poignets… Les liens magnétiques ne sont pas assez puissants en regard de la force colossale dont je dispose maintenant… Je me détache facilement, imité par mes deux compagnons.

Une fois délivré, je vais examiner la porte… Elle est massive, mais je l’enfoncerai facilement… D’un coup de pied à la hauteur de son verrou qui est placé assez bas…

De l’autre côté, je me demande combien nous trouverons de Torgaux… Peu importe, d’ailleurs, seraient-ils des milliers que cela ne changerait rien pour nous… Nous sommes des surhommes disposant en eux-mêmes d’une force destructrice sans égale dans l’humanité.

Le moment est venu… Je bande mes muscles, je balance ma jambe et « hop »… Ma semelle écrase la porte qui se disloque immédiatement.

— En avant.

Le premier, je bondis dans le couloir où je suis accueilli par un jet thermique… Je ne le sens même pas et je continue mon chemin… D’un revers du bras, je balaye le guerrier qui a tiré, puis j’en écrase littéralement deux autres d’un coup de poing…, mais il y en a encore…

Plus de dix autres… Vestra et Terral foncent à leur tour… Les corps craquent, et l’odeur de formol se fait entêtante…

A terre, je ramasse un paralysateur de combat et je m’élance sur le plan incliné qui remonte à l’intérieur du cône… Je gravis un niveau, puis deux avant que je sente dans mon esprit l’obsession de l’influx mental de l’Entité…

Je le repousse…, et je sens comme un affolement, un sentiment de panique dans la cellule mère…

Vestra et Terral me suivent… Encore un niveau et je me trouve en face du grand portail qui commande à la salle où vit la monstrueuse entité… Deux Torgaux braquent leurs armes…

Des fulgurants, mais je ne ressens qu’un léger picotement sur tout le corps… Dans mon esprit, l’angoisse de la cellule mère est de plus en plus obsédante… J’écrase un Torgau contre le portail et le second contre le mur pendant que Terral et Vestra, derrière moi, doivent faire face à une attaque venue du bas…

Un corps à corps indescriptible… Je ne m’en occupe pas et, d’un coup d’épaule, j’enfonce le portail… Lormont est debout au bord de la galerie qui surplombe l’espèce de cuve dans laquelle l’Entité se débat…

Le mot n’est pas trop fort… Depuis ma visite, il y a douze ans, elle s’est considérablement développée, mais elle a toujours son apparence de circonvolution cérébrale… Cette fois, on dirait qu’elle est en ébullition…

Une attaque directe contre mon cerveau… Sous le choc et l’effet de surprise, je plie et je lâche mon pistolet… Cette fois, je suis totalement dominé et je sais que le monstre m’a reconnu…

Seulement, pour en arriver là, elle a dû relâcher son emprise ailleurs et bander toute son énergie uniquement contre moi… Lormont se baisse, ramasse mon paralysateur et tire…

D’un seul coup, je suis libéré… Nous sommes tous libérés et, dans le couloir, le combat cesse, et les Torgaux survivants fixent d’un air stupide Vestra et Terral.

La même confusion doit régner dès cette seconde dans tous l’univers, car les relais ne reçoivent plus d’instructions… Est-ce vraiment la fin ? Je n’ose pas encore y croire tout à fait.

Vestra et Terral sont venus nous rejoindre et ils regardent avec une surprise mêlée d’horreur, la monumentale cellule mère paralysée et inerte…

— On dirait qu’elle est morte, murmure Vestra.

— Ce n’est qu’une apparence et elle se réveillera bientôt, répond Lormont.

Terral frissonne et, brusquement, pris de dégoût, il lève un pistolet thermique qu’il a ramassé dans le couloir.

— Finissons-en.

— Pas encore, s’écrie Lormont.

Vivement, il relève le bras du jeune officier…

— Pas avant qu’elle ait fait revenir sur Vestera tous les relais qu’elle a essaimés dans l’univers… Si nous la tuons tout de suite, chacun de ses relais deviendra indépendant et représentera un nouveau danger…

— C’est ce qui s’est passé lorsque j’ai anéanti la cellule mère de Randiko.

— Et il ne faut plus que ça recommence.

— Ces relais, grogne Vestra, elle n’acceptera jamais de les rappeler…

— Je l’y obligerai…

Lormont sourit et se penche par-dessus la balustrade de la galerie.

— Vous l’y obligerez comment ?

— En la soumettant à des décharges électriques de faible intensité… Elle ignore la douleur et, en la lui révélant, je la rendrai docile… Elle rappellera toutes les émanations d’elle-même qui ont tissé comme une toile fantastique à travers toutes les galaxies connues…

Sa voix se fait véhémente.

— Au fur et à mesure de leur arrivée ici, elle ordonnera à ses Torgaux de les détruire… Et lorsqu’elles seront toutes revenues, ce sera son tour, à elle…

EPILOGUE

Depuis trois jours, j’ai regagné le Palais royal de Terre O où j’ai été accueilli par l’enthousiasme populaire… Lorian était là, à la tête des autorités. Il avait tout oublié comme les autres dignitaires asservis.

Eux ne se souviennent plus, mais il reste leurs proclamations et les actes officiels qui ont été posés après ma fuite… Rien n’a été de leur faute et, naturellement, il ne pouvait être question que je prenne des sanctions, et ils ont tous conservé leur poste.

Lormont est rentré de Vestera avec moi. L’Entité est morte… Elle a été foudroyée au désintégrateur durant son sommeil… C’est la fin d’un cauchemar.

Il existe toujours des Torgaux, mais ils n’ont plus de cellule mère pour survolter leur intelligence qui, désormais, peut se comparer à celle d’un grand singe…

L’Entité, le professeur n’a pas pu deviner exactement ce que c’était… Un caprice de la nature, mais, d’après lui, elle serait d’origine humaine…

Il s’agirait d’un cerveau de femme irradié par une déflagration atomique et resté vivant après avoir subi une formidable mutation.

Un cerveau sans corps, sans moyen de s’exprimer autrement que par son influx mental… Logiquement, ce cerveau aurait dû périr rapidement, mais le hasard l’a mis en présence des Torgaux qui se sont laissés totalement absorber.

Hasard ou coïncidence qui, à l’échelle de la nature, peuvent remettre toutes les évolutions en cause.

FIN