Au moment où l’Astarté atterrit sur Kher, un champ de force l'emprisonne. Les autorités planétaires somment le capitaine Talban de leur livrer son vaisseau. Il refuse. S'il ne dispose que de deux hommes d'équipage, Talban peut néanmoins compter sur des alliés : ses descendants !

AVANT-PROPOS

Les Ancêtres datent de la fin de la première période de la conquête spatiale. Les hommes avaient atteint la Lune, Mars, Vénus, Jupiter, Saturne, Neptune, Uranus et même Pluton... Alors, s'était posée la question de savoir ce qu'il y avait au-delà.

D'autres systèmes solaires, mais tellement lointains que le temps les rendait inaccessibles. On pouvait y aller. On avait pour cela les moyens techniques... On pouvait y aller, mais pas au cours d'une seule vie humaine.

Il fallait envisager des voyages de plus d'un siècle à l'aller, donc impossibles... Mais l'homme ne recule jamais.

L'hibernation prolongée offrait une solution terriblement aléatoire en soi, mais suffisante pour tenter ceux que l'illimité hantait.

Des expéditions sont donc parties. Pas des expéditions d'exploration... Non... D'immenses astronefs ont emporté des colons qui partaient à l'aventure... Dans l'espoir de trouver à des centaines d'années-lumière des planètes habitables sur lesquelles ils pourraient s'installer.

Combien de ces expéditions se sont perdues dans l'espace, on ne le saura jamais. En tout cas, certaines ont atteint leur but et découvert des mondes habitables sur lesquels les colons se sont installés.

Pas tous. Certains, pris de nostalgie, ont voulu regagner la planète mère.

Et ils y sont retournés. Peu nombreux. Et l'humanité a pu découvrir et côtoyer ses propres ancêtres. Le premier astronef de transplantation qui a pu ainsi regagner la Terre s'appelait L’Athos. Il revenait d'une planète qui se trouve tout près d'Aldébaran... Durée du voyage aller et retour : deux cent quarante ans.

Son équipage a retrouvé une Terre qui ne ressemblait plus à celle qu'il avait quittée deux siècles et demi plus tôt... Tout de suite après l'euphorie du retour, les grandes réceptions mondiales, s'était posé le problème d'une réadaptation à la nouvelle société.

Réadaptation impossible. Ces hommes et ces femmes ne se sentaient plus chez eux... Alors, ils sont repartis, emmenant avec eux de nouveaux émigrants... En plus grand nombre, mais sur la planète où ils revenaient, ils ont trouvé les arrière-petits-enfants de leurs anciens compagnons de voyage.

Là-bas aussi, ils se sont sentis étrangers... Parce qu'ils étaient sortis du temps normal. Ça les condamnait à ne plus connaître que l'espace et ils ont assuré désormais une liaison théorique entre la Terre et les systèmes stellaires lointains.

Théorique, car, nulle part, ils ne retrouvent jamais les mêmes générations. Après L’Athos, d'autres astronefs sont revenus, de planètes de plus en plus lointaines où ils avaient trouvé un port d'attache, et tous ces équipage désaxés ont suivi la même voie... Celle de l'espace, qui est devenu leur véritable domaine.

Les Ancêtres... Certains vivent depuis deux mille ans, mais cela ne signifie pas qu'ils sont immortels. Ils ne sortent simplement de leur hibernation que durant quelques mois par siècle.

Comme ils sont les seuls à entrer en contact avec les civilisations d'origine terrienne disséminées dans les mondes extérieurs, ils disposent d'une quantité de techniques dont ils gardent jalousement le secret et qui assurent leur hégémonie.

Ils forment désormais une communauté. On raconte qu'ils ont équipé une planète dans ce qu'ils nomment la zone noire des constellations. Cette planète leur servirait de quartier général et ils s'y retireraient lorsqu'ils se sentent trop vieux pour voyager et supporter de nouvelles hibernations.

On dit aussi que leurs vaisseaux seraient constamment en rapport avec ce quartier général où un Conseil Suprême déciderait des progrès dont ils sont autorisés à faire bénéficier les civilisations avec lesquelles ils sont en rapport.

On dit... On raconte... Partout dans l'Univers, mais on n'est sûr de rien.

CHAPITRE PREMIER

Dans le bloc de régénérescence, je reviens progressivement à la vie. Maintenant, je retrouve ma lucidité à peu près immédiatement... L'habitude... Au début, je mettais parfois une demi-heure avant de réaliser où j'étais.

Si le processus de réanimation a été lancé, c'est que le Carcal est sur le point de se placer en orbite autour de Kher, la planète aux quatre continents.

J'aperçois le robot qui s'occupe de ma régénérescence. Il agit avec la placidité des mécaniques pour lesquelles le temps n'a aucune importance.

Le temps, ni les sentiments.

Les robots n'ont pas de système nerveux et ils ignorent le danger et, partant, l'angoisse... Ils fonctionnent jusqu'à l'extrême limite de leurs possibilités quelle que soit la situation, avec la plus totale indifférence.

Evidemment, lorsque nous nous en remettons entièrement à eux dans l'espace, nous prenons un risque terrible... En cas d'imprévu, nous ne serons pas réveillés, ou trop tard... C'est le prix de notre tranquillité, mais nous avons enregistré dans leurs mémoires à peu près tout ce qui est susceptible de se produire au cours de nos hibernations.

Et depuis que nous le hantons, l'espace n'a plus beaucoup de secrets pour nous... L'espace, pas l'Univers... Seulement, lorsque nous sommes confrontés à l'Univers, nous sommes généralement réveillés et lucides.

Je sors de la vasque dans laquelle je reposais, baignant dans le liquide de régénérescence, et un robot entreprend immédiatement de me sécher. Je me sens bien. Décontracté.

Le miroir qui occupe devant moi toute une paroi de la cabine me renvoie une image assez flatteuse. L'hibernation repose les tissus... J'ai... (Je suis obligé de faire un effort de mémoire pour me souvenir...) J'ai, en temps total, plus de six mille ans et seulement trente-six ans en temps réel.

Je suis resté mince, avec un visage ouvert et de larges épaules. Des muscles longs et solides, des cheveux blonds et des yeux bleus. Une moue ironique au coin des lèvres... Je pousse un soupir.

Mon passé, si lointain en fait, m'est encore mentalement tout proche... Les temps d'hibernation ne marquent pas. Je suis né sur Terre O (O pour originelle) il y a six mille vingt-quatre ans.

A l'époque, Terre O était gouvernée, comme elle l'a été souvent, par une assemblée élue qui avait entrepris une fois de plus un nivellement par le bas assez désastreux et dont l'injustice fondamentale me révoltait.

C'est ce qui m'a fait accepter avec enthousiasme l'offre de Tramon le Vieux, que j'avais rencontré dans une taverne du spatiodrome où j'étais allé traîner.

Il cherchait un homme d'équipage pour remplacer son navigateur qui était mort... De la navigation, je n'avais que des connaissances théoriques, mais Tramon m'a assuré que cela suffirait et je suis parti en me disant que, à mon retour, je trouverais la Terre sortie des théories politiques fumeuses des illuminés qui la gouvernaient à ce moment-là.

Ça valait la peine de chercher à savoir... De connaître l'avenir... Je suis retourné sur Terre O deux siècles plus tard, n'ayant vécu en tout que six mois de vie réelle... Mentalement, j'étais encore exactement l'homme parti deux cents ans plus tôt... Cette fois, j'ai trouvé une société gouvernée par une théocratie... Une société hiérarchisée comme je le souhaitais au moment de mon départ.

Seulement, le monde qui s'offrait à moi ne me convenait plus. Pour d'autres raisons... Je n'aurais pas pu m'incorporer dans les hiérarchies existantes... Sauf en commençant par le bas. J'étais différent, étranger... Complètement déphasé.

Et je suis reparti.

Un peu désabusé, car je savais déjà que je ne retrouverais plus jamais d'attaches définitives nulle part... J'étais pour toujours un homme de l'espace... Un Ancêtre... Oui, un Ancêtre, car à l'époque suivante, j'ai rencontré mes arrière-petits-enfants.

Ce désabusement n'a du reste pas duré. Heureusement. J'ai encore fait quelques voyages avec Tramon, puis un jour sur Reloart, j'ai eu l'occasion de faire construire mon propre vaisseau avec l'assentiment de mon ancien capitaine.

Un vaisseau sur lequel j'ai embarqué des robots et deux hommes d'équipage... Deux hommes qui m'ont quitté depuis longtemps et que j'ai déjà remplacés bien souvent...

Depuis, je cours l'Univers et j'ai l'impression que c'est depuis une éternité.

Le robot me passe mes vêtements. Un pantalon et une veste de lin souple Miss Man dans lesquels je me sens à l'aise. A bord, je n'ai pas besoin d'armes.

Je me dirige vers le sas de la crypte d'hibernation et je fais tourner le volant qui commande l'ouverture de ses portes.

Le poste de pilotage! En y entrant, je regarde d'abord les lampes du signal d'alarme. Elles ne sont pas allumées. Donc, le Carcal n'est pas menacé et j'ai été réveillé normalement. A l'étape prévue.

Rassuré de ce côté-là, je prends place dans le fauteuil de pilotage et me branche sur le cerveau électronique de contrôle.

— Rapport?

« Le Carcal se trouve aux approches de Kher et les manœuvres de mise en orbite viennent de commencer. »

Notre long voyage a donc été sans histoire puisque le cerveau électronique n'a rien à me signaler. Je tends la main et allume mon écran de visibilité extérieure sur lequel s'inscrit immédiatement la planète Kher...

Une planète de type Terre, légèrement plus grosse pour une gravité sensiblement identique. Quatre continents. Deux dans l'hémisphère Nord, deux dans l'hémisphère Sud. Aucun de ces continents n'atteint l'équateur où l'on trouve une multitude d'îles.

Je connais bien Kher. J'y fais escale régulièrement tous les cent soixante ans, mais je ne peux jamais préjuger de ce que j'y trouverai. En un siècle et demi, tout se transforme, surtout sur les planètes dont le niveau de civilisation est assez élevé.

C'est le cas de Kher, dont les techniques atteignaient, lors de mon dernier passage, un niveau assez voisin de celui de Terre O.

J'y ai de la famille. On trouve des Algan sur le second continent où se dresse notre spatiodrome... Trois branches différentes de la famille Algan issues de mes mariages successifs.

Dans mon dos, les portes de l'ascenseur coulissent. Je me retourne et accueille les membres de mon équipage. Lorédan et Tampas. Ils sont très jeunes tous les deux. Le premier a vingt-deux ans et le second vingt.

Lorédan, natif de Karsa, est très grand avec une large poitrine et de longues jambes de coureur à pied. Il a les cheveux roux et un visage agréable. C'est un excellent navigateur, mais il n'en est qu'à sa seconde hibernation et manque encore d'expérience.

Comme son cadet Tampas, natif d'Ecusson, qui, lui, vient d'hiberner pour la première fois. Il est plus petit que Lorédan, trapu et solide. Têtu. Ce ne sera jamais un capitaine, mais avec le temps, il deviendra un excellent mécanicien.

Je le regarde avec curiosité. Il ouvre des yeux ronds et paraît terriblement ému.

— Alors? je fais.

J'ai vu le calendrier électronique de la crypte de réanimation... Il dit que nous sommes le 6 du 3 9.637... Est-ce possible?

Bien sûr.

Il frissonne longuement.

J'ai donc dormi durant quatre-vingt-deux ans?

Comme Lorédan et moi.

Son visage s'empourpre et je vois ses yeux s'emplir de larmes.

Sur Ecusson, mon père est donc mort... Comme ma mère et ma sœur.

Oui... Et lorsque tu retourneras sur ta planète natale, tu retrouveras les arrière-petits-enfants de ta sœur.

Ce n'est pas possible.

L'affolement le gagne... Nous sommes tous passés par là. Il y a un moment pénible après le premier réveil... Celui où l'on réalise qu'on s'est coupé de tout ce qu'on a connu.

Lorédan lui frappe amicalement sur l'épaule.

En partant, tu savais que tu ne reverrais jamais les tiens.

Savoir qu'on ne les reverra plus est une chose... Comprendre qu'ils sont tous morts et depuis longtemps, une autre.

J'interviens :

C'est la loi de l'espace.

Je sais.

Il secoue la tête, puis se dirige vers le tableau de bord. Visiblement, il fait un effort pour se dominer. Il examine longuement Kher dont nous survolons pour l'instant la face éclairée.

C'est sur cette planète que nous allons nous poser?

Oui.

Elle ressemble à Ecusson.

De forme, seulement... Ecusson n'a que deux continents, ici il y en a quatre... Ecusson a deux lunes. Kher n'en a pas.

Nous y resterons longtemps?

Tout dépend de ce que nous trouverons. Certaines de nos escales durent un mois..., d'autres une semaine.

Qui décide?

Moi... Mais je prends toujours l'avis de mes hommes d'équipage et c'est généralement d'un commun accord que nous décidons de partir... Toutefois, il y a des limites dans le temps à nos séjours... En aucun cas, ils ne peuvent dépasser deux mois pleins... Deux mois de Terre O. Car c'est toujours sur l'heure de Terre O que nous naviguons.

Et si je ne voulais pas repartir... Si je décidais de m'installer sur cette planète et d'y fonder un foyer?

Tu y fonderas un foyer, de toute façon... Epouser un homme de l'espace, présente beaucoup d'avantages pour une femme... Elle perçoit une pension... Mais il est rarissime que l'un de nous renonce à partir.

Je crois que je resterai... Ça n'est jamais arrivé?

Trois fois, à ma connaissance... Si jamais tu prenais cette décision, il faudrait d'abord que les autorités de Kher t'acceptent, donc que tu puisses rendre des services à la communauté dans laquelle tu voudras vivre... Ensuite, tu devras trouver un volontaire pour te remplacer... Un volontaire ayant les qualités requises.

Son visage s'allonge et il a une moue désabusée.

Ainsi, tu veux déjà nous quitter?

J'ai peur de ce qui m'attend dans l'espace... De tous ces gouffres de temps dans lesquels il me faudra plonger entre chaque réanimation.

Nous avons tous eu cette réaction... Lorédan a lui aussi peur de son prochain sommeil et ce n'est pas fini... Il faut attendre le dixième ou même le quinzième réveil avant de ne plus connaître d'appréhension.

Je fais pivoter mon fauteuil et je fournis à l'ordinateur du pilotage automatique les coordonnées du second continent sur lequel se dresse notre spatiodrome, puis je lance les moteurs du Carcal et nous pénétrons brutalement dans l'atmosphère de la planète.

Immédiatement, je coupe les moteurs qui n'ont donné qu'une seule poussée et je branche le compensateur de gravité... Le choc est relativement rude après l'accélération qui nous a poussés hors du vide, mais seul Tampas a été surpris et il pousse un gémissement.

Lorédan qui surveille les détecteurs m'annonce :

Nous survolons le continent Deux.

Immédiatement, je branche mon visiophone pour prendre contact avec la tour de contrôle du spatiodrome, mais je n'obtiens aucune image.

Ici Henri Algan, capitaine du Carcal... Y a-t-il des coordonnées spéciales à respecter pour l'atterrissage?

Un silence! Un silence qui se prolonge et qui, joint à l'absence d'image, me fait froncer les sourcils. Je vais répéter mon appel lorsque la voix métallique du robot de transmission me répond enfin :

Aucune coordonnée spéciale.

Cela signifie qu'il n'y a pas d'autres vaisseaux sur l'aire d'atterrissage. Je demande encore :

Pourquoi n'ai-je pas d'images?

Encore un temps..., puis le robot me répond :

Pas de circuits.

Lorédan se tourne vers moi.

Que se passe-t-il?

Une panne de circuits.

Cela arrive?

Jamais, mais ce n'est pas impossible... Et normalement, le robot de transmission réagit au quart de seconde, surtout lorsque la piste est libre... Mets le Carcal en état de défense.

Mais...

Obéis... Il faut se mettre en état de défense chaque fois qu'il se passe quelque chose d'anormal ou d'inhabituel.

Sur mon écran de visibilité, je peux déjà localiser le spatiodrome dont nous nous rapprochons assez rapidement... C'est un immense quadrilatère fermé de cinq kilomètres de côté. Fermé par les bâtiments du port sur deux côtés, des hangars sur le troisième et la tour de contrôle sur le dernier.

A terre, tout paraît normal. La piste est entièrement libre... Je rapproche l'image au maximum et soudain mon attention est attirée par plusieurs chars de combat qui sont comme en alerte dans un des hangars dont les grandes portes sont ouvertes.

J'ordonne à Lorédan :

Réduis notre vitesse de descente.

De nouveau, je me remets en contact avec la tour de contrôle.

Ici le Carcal... Quel est mon numéro de code?

Je devrais l'obtenir dans les cinq secondes, mais le temps passe... Cinq... Dix... Quinze... Vingt secondes, puis trente.

Mon numéro de code.

Pas de réponse... Il se passe quelque chose d'anormal, et comme j'ai obtenu une première réponse, je me méfie.

Lorédan... Stoppe le compensateur de gravité et relance les moteurs.

Nous regagnons l'espace?

Oui... Et nous enverrons un robot de reconnaissance.

Le compensateur de gravité coupé, c'est la chute libre durant une fraction de seconde car les moteurs repartent et nous sommes brusquement immobilisés...

Moteurs au maximum.

Le Carcal ne bouge toujours pas... Si... Mais, au lieu de monter comme il devrait, il se remet à descendre comme s'il était aspiré par une force infiniment supérieure à celles de ses moteurs qui sont pourtant d'une puissance fantastique.

Lorédan blêmit, puis s'écrie d'une voix rauque :

Si nous maintenons la pression, nous allons exploser.

Coupe les moteurs.

Il n'y a rien d'autre à faire... Normalement, comme nous n'opposons plus de résistance à la force qui nous entraîne, nous devrions être précipités à une vitesse vertigineuse vers le sol et je suis prêt à rétablir le compensateur de gravité, mais c'est inutile.

Nous continuons à descendre lentement... Comme si la force qui nous aspirait nous soutenait aussi.

Capitaine? s'exclame Lorédan.

Nous sommes attaqués... A la merci d'une force que, pour le moment, nous ne pouvons contrôler...

Attaqués?... Mais c'est impossible... Pas par les habitants de Kher, tout de même.

Si... Ils sont parvenus à s'emparer de la tour de contrôle. Le spatiodrome est entre leurs mains et ils semblent vouloir maintenant s'emparer du Carcal... Lance un appel vers l'espace... Une fusée de communication... Je te dicte le texte...

Je suis prêt.

« Carcal, capitaine Algan... En danger à l'atterrissage sur Kher apparemment en état de révolte ouverte... Attiré au sol par une force invincible... Vaisseau en état de défense... M'apprête à résister à l'assaut et branche le processus d'auto-destruction pour le cas où je devrais être vaincu. »

Lorédan a enregistré mon texte et l'a transcrit en même temps sur la bande magnétique de la fusée de communication.

Prêt, capitaine.

Expulsion.

J'ignore si ça réussira... Lorédan appuie sur un bouton et sur mon écran que j'ai branché de façon à voir ce qui se passe sur le sommet du Carcal, j'aperçois la fusée. Elle jaillit de sa bouche d'évacuation à une vitesse vertigineuse.

Un instant, je la suis dans le ciel, mais avant qu'elle ait atteint les hautes couches de l'atmosphère, elle s'enflamme brusquement.

Je jure entre mes dents.

C'est plus grave que je croyais.

Nous touchons le sol et, tout de suite, une nuée de chars de combat débouchent de toutes parts pour nous encercler.

Tampas... Vérifie la tourelle de tir.

Deux secondes, puis :

Tourelle de tir en position.

Bon... Je branche mon visiophone sur une longueur d'ondes d'appel dans l'espoir de capter celle de l'état-major kherien... Très vite, j'obtiens l'image d'un officier supérieur à son poste de commandement. J'immobilise le circuit et localise la vision uniquement sur le visage.

Capitaine Algan... De quel droit les forces khériennes sont-elles entrées dans l'enceinte du spatiodrome qui est territoire privilégié de la Confédération de l'espace.

Il n'y a plus de territoires privilégiés sur Kher... C'est au nom du gouvernement régulier de la planète que j'en ai pris possession.

Qui êtes-vous?

Staré Tarkov. Je vous somme de me livrer immédiatement votre vaisseau.

Il n'en est pas question. Vous avez cinq minutes pour évacuer toutes les installations portuaires, staré Tarkov. Passé ce délai, j'ouvre le feu et lance contre vous mes robots de combat.

Naturellement, je bluffe. Je ne suis même pas certain de pouvoir ouvrir le feu à cause de la force qui nous a attirés au sol et que Lorédan est en train d'essayer de localiser et d'analyser.

Vous pouvez détruire toutes les installations portuaires, répond le staré, vous n'en resterez pas moins immobilisés où vous êtes. Quoi qu'il arrive désormais, vous ne pourrez plus quitter Kher... Mais nous sommes disposés à traiter avec vous.

Traiter?

Des conditions de votre reddition.

Il n'est pas question que je me rende.

Même si nous vous offrons d'immenses propriétés sur le troisième continent et une importante pension du gouvernement?

Même... Ce que vous offrez là est dérisoire pour un Ancêtre.

Dans ce cas, vous resterez bloqué sur Kher.

Pour combien de temps?

Toujours.

Cette fois, j'éclate de rire.

Stupide... Toujours n'est grave que pour vous, staré Tarkov. A bord, nous pouvons attendre... Durant des siècles, si c'est nécessaire, sans être incommodés... Ce qui n'est pas votre cas.

Le visage du staré reste impassible... Je lis même une sorte d'ironie dans son regard... D'une voix que j'essaie de rendre assurée, j'affirme :

Le Carcal est en état de défense donc imprenable... Et nous allons nous placer en état d'hibernation... Vous n'avez pas les moyens d'attendre aussi longtemps que nous... Annoncez-le à vos autorités.

De nouveau, je lui ris au nez, puis je coupe la communication et m'essuie le front... J'ai ri pour l'impressionner, mais je ne suis pas aussi certain que je l'ai affirmé que le Carcal soit imprenable et je n'envisage pas du tout de nous replacer tous en état d'hibernation.

Je me tourne vers Lorédan :

As-tu déterminé ce qui nous immobilise.

Un champ de force... Mais il n'enveloppe pas le vaisseau tout entier... Il se contente de le ceinturer en son milieu par une bande d'environ cinq mètres de large.

Le reste est libre.

Oui.

La tourelle de tir peut fonctionner?

Il approuve d'un mouvement de tête.

Nous pourrions donc balayer facilement tous les chars qui nous entourent.

Je me demande si je ne dois pas le faire... Pour affirmer ma puissance de feu... En un sens, Tarkov se conduit comme un insensé... Du moment que je peux utiliser la tourelle de tir, je peux facilement obliger les autorités de Kher à capituler.

Simplement en procédant à un bombardement systématique de la planète avec des bombes atomiques... Oui et non... Comme il a détruit notre fusée de communication, Tarkov est probablement en mesure de faire exploser nos bombes à proximité du Carcal.

Je me sens pris comme un poisson dans une nasse.

D'autres Ancêtres viendront peut-être à notre secours.

Il ne faut pas y compter... Tarkov a certainement choisi son moment. Aucune autre escale ne doit être prévue sur Kher avant longtemps... Probablement toute une vie humaine.

Alors, nous allons hiberner?

Il n'en est pas question. C'est vraisemblablement ce qu'il attend pour donner l'assaut...

Le Carcal est en état de défense.

Les installations portuaires l'étaient également et Tarkov a pu les vaincre...

Alors?

Nous allons devoir engager la lutte.

Comment?

Laisse-moi le temps de réfléchir.

Nous ne sommes que trois.

Mais nous disposons de moyens considérables et j'ai sans doute des alliés sur Kher.

Quels alliés?

Mes descendants.

CHAPITRE II

Les chars khériens ont pris position autour du Carcal... Ils sont environ une centaine... Aucun n'a encore ouvert le feu et il est peu probable qu'ils le fassent car Tarkov veut certainement s'emparer du vaisseau intact...

Grâce à son champ de force, il croit sans doute finir par tromper nos défenses automatiques et, pour agir dans ce sens, il attend que nous nous soyons replacés en état d'hibernation.

Ce champ de force, Lorédan continue à l'analyser en cherchant à déterminer par quelle source d'énergie il est produit... Quelle source et quelle sorte d'énergie, mais son visage reste fermé.

— Il s'agit d'une énergie dont je ne peux déterminer la nature et le foyer... Sans doute une chose inconnue de nos techniques et d'une puissance incalculable.

Tampas, lui, s'est mis à marcher de long en large dans la cabine. De nous trois, c'est lui que cette révolte des Khériens impressionne le plus... Car il s'agit bien d'une véritable révolte...

Evidemment, ça devait arriver un jour. L'espèce d'hégémonie que nous exerçons sur les planètes civilisées doit être assez insupportable pour les populations évoluées.

Malheureusement, il n'est pas question que nous permettions aux planètes de se libérer de ce qu'elles considèrent comme un joug et, dans l'espace, nous ne tolérerons jamais la moindre concurrence. S'il en existait une, elle conduirait inexorablement l'humanité au chaos car toutes les civilisations qui la composent ne sont pas arrivées au même point de développement.

Certaines sont beaucoup trop avancées par rapport à d'autres qui découvrent à peine l'électricité, car elles ont régressé après le premier élan de la colonisation, et il serait criminel de leur apporter brutalement des techniques qu'elles seraient incapables d'assimiler, mais qu'elles utiliseraient à la manière des apprentis sorciers.

Nous régularisons les rapports planétaires. C'est devenu notre véritable raison d'exister et, si nous sommes des maîtres impitoyables quand il le faut, les populations que nous contrôlons n'ont affaire à nous que durant quelques mois par siècle.

Partout, bien sûr, les spatiodromes sont notre propriété et ils sont interdits aux autochtones. Nous y laissons des robots qui gardent les installations portuaires...

Jusqu'ici, nous n'avions jamais eu d'ennuis et leurs défenses automatiques ont toujours suffi à contenir les agressions.

Les spatiodromes, c'est ce que les populations supportent le moins facilement... Je me souviens sur Ecusson... Les autorités ont voulu discuter avec moi d'un nouveau statut... C'était le grand sujet de conversation sur la planète... Tous les organismes d'information ne parlaient que de cela durant mon séjour à terre.

Je me tourne vers Tampas :

Qu'est-ce que tu penses de l'attitude des Khériens et de ce qui se passe?

En ce sens, je les comprends... Mais je suis passé de l'autre côté de la barricade, n'est-ce pas? Je dois en tenir compte dans mes raisonnements.

Mais tu as encore la mentalité qui était la tienne lorsque je t'ai embarqué.

Il hausse les épaules et me jette :

Sur Ecusson, au conseil, il a été souvent question de la suppression des bases... Plusieurs fois, les militaires ont proposé de donner l'assaut.

Ils l'ont peut-être fait depuis notre départ.

C'est possible.

Si c'était le cas... A qui donnerais-tu raison?

Je ne sais pas.

Si je comprends bien, tu n'es pas encore tout à fait des nôtres?

Moralement, non... Mais, quoi qu'il arrive, je vous obéirai, capitaine...

En disant cela, il détourne vivement la tête pour me dissimuler son trouble. J'esquisse un sourire.

De toute façon, pour toi, maintenant, il est trop tard... Sur Ecusson, lorsque nous y retournerons, tu ne retrouveras rien qui puisse encore te concerner... Et pour les Khériens rebelles, tu fais partie des Ancêtres, donc tu es pour le moment l'ennemi... L'ennemi ou le maître... Ce qui revient exactement au même.

Je regarde Lorédan.

Où en es-tu ?... Nous n'avons vraiment aucun moyen d'éliminer ce champ de force.

Il est émis par une source d'énergie infiniment supérieure à celle dont nous disposons... Même si nous mettions toutes nos réserves en action ensemble.

C'est donc depuis l'extérieur que nous devons tenter de l'éliminer.

Pour cela, il faudrait que nous puissions sortir du Carcal.

J'y songe.

Mais c'est impossible... Nous serions immédiatement repérés... Sou venez-vous de la fusée.

La fusée était visible et on pouvait localiser sans peine l'énergie qu'elle dégageait... Un compensateur de gravité ne fonctionne pas sur les mêmes bases...

Je branche mon écran de visibilité pour examiner soigneusement les bâtiments du port, puis je branche également les détecteurs du bord pour analyser leurs installations en profondeur.

Presque partout, ces installations sont intactes.

On dirait que les Khériens ont paralysé les défenses automatiques car rien n'a été détruit.

Si bien que Tarkov est en mesure de retourner les armes de la base contre nous?

Oui... Mais ça ne lui servirait à rien de nous détruire. Quant à nous...

J'ai un geste fataliste.

Tampas... Braque la tourelle de tir sur la tour de contrôle...

L'homme d'Ecusson a une hésitation, puis il se décide et grimpe à l'échelle de fer qui relie le poste de pilotage à la tourelle de tir...

Quelques secondes plus tard, il m'annonce :

Tourelle en position.

Canon B... Bombe soufflante... Pointage.

Canon B... Bombe soufflante... Pièce pointée.

Feu!

Sur mon écran, je suis la traînée lumineuse de la bombe qui frappe la base de la tour de contrôle qui explose dans une formidable illumination...

Pourquoi? me demande Lorédan.

Dans la tour de contrôle du spatiodrome se trouvent les projecteurs qui éclairent le terrain la nuit... Et la nuit va bientôt tomber...

Vous voulez que le terrain reste dans l'ombre?

Le Carcal en tout cas.

Les Khériens ne réagissent pas... Enfin, contre le vaisseau, car il y a tout de même un instant d'affolement sur l'aire d'atterrissage... Quelques chars amorcent même un mouvement de retraite, puis s'arrêtent en voyant que nous ne continuons pas à tirer.

Lorédan hoche la tête.

Vous avez raison, capitaine... Ils veulent vraiment prendre le Carcal intact.

Redescendu de la tourelle de tir, Tampas s'approche de nous.

Pour prendre le vaisseau, il faut qu'ils disposent d'une arme nouvelle...

Bien sûr.

Une arme capable de neutraliser nos défenses automatiques...

Cette arme, ils l'ont puisqu'ils ont pris la tour de contrôle.

Et vous croyez que nous serons en mesure de la neutraliser si nous restons éveillés?

Je le pense puisque les Khériens ne s'en sont pas encore servis... Ça nous laisse une petite chance.

Je branche un détecteur à longue portée et allume l'écran spécial sur lequel il est relié... J'obtiens d'abord l'image d'un grand parc public qui doit normalement être situé à proximité de Langor, la capitale du second continent.

Lentement, je déplace mon image et, bientôt, je localise ce que je cherche... Un Khérien... C'est un jeune homme qui se promène en compagnie d'une jeune fille blonde qu'il tient par la taille et à laquelle il parle à l'oreille.

Des amoureux!... Ce qui m'intéresse, c'est la façon dont le jeune homme est vêtu... Un pantalon de toile couleur beige, une veste brune, de toile également endossée sur une blouse bariolée à col roulé... Une blouse de soie.

C'est une tenue légère car, sur le second continent, nous sommes en été. Un été terriblement chaud... Je fais la moue. Cette façon de s'habiller ne va pas me permettre d'emporter beaucoup d'armes avec moi, lorsque je sortirai...

A condition, bien sûr, que je puisse quitter le Carcal.

Mon petit couple s'arrête. La fille est assez jolie avec un visage allongé, de grands yeux bleus, des lèvres sensuelles et des cheveux coupés court. Elle porte un léger short blanc et une tunique de soie verte qui marque la poitrine en mettant ses seins ronds en valeur.

De nouveau, je déplace l'image et je l'envoie se promener dans la campagne à la recherche d'autres hommes... Très vite, j'aperçois des paysans, mais ils sont aux champs et vont torse nu vêtus uniquement de courtes culottes de toile.

Je raccourcis encore la portée de mon détecteur, ce qui ramène l'image sur l'aire d'atterrissage et j'examine les soldats massés autour des chars.

Les hommes portent des uniformes verts avec un béret et les officiers, une tenue brune. Pantalons droits, tuniques cintrées, à quatre poches, ceinturon en baudrier.

Au ceinturon, deux étuis.. Je n'ai aucune idée des armes que ces étuis peuvent bien contenir... Lors de mon dernier passage, les Khériens utilisaient des pistolets à balles déjà très perfectionnés et ils ont certainement progressé depuis.

Ont-ils déjà des fulgurants ou des désintégrateurs ? L'avenir me le dira... L'idéal pour moi serait de revêtir une tenue militaire, mais il ne peut en être question car je n'ai pas cela dans les réserves du bord.

Je me lève de mon fauteuil et dis à Lorédan :

Surveille bien tous les mouvements des Khériens... Je descends à la réserve... Je devrais y trouver des vêtements semblables à ceux que portait le jeune homme du jardin public...

Consigne spéciale?

Si tu t'apercevais qu'on installe de nouveaux projecteurs, fais-les détruire immédiatement par Tampas.

Du coup, Tarkov comprendra immédiatement que nous envisageons de faire une sortie.

Tarkov a déjà compris que c'est ce que je projette, ce n'est pas un imbécile.

Je laisse Lorédan et me dirige vers l'ascenseur... Tampas me suit des yeux... Lui aussi a son problème... Le premier réveil est toujours le plus dramatique de tous...

Et, pour Tampas, il se complique à cause de cette révolte imprévue qui l'empêche de descendre à terre pour aller dans les tavernes du port noyer dans l'alcool ses souvenirs à la fois trop proches dans son esprit et trop lointains dans le temps.

Pour les vêtements, pas de problème. Je trouve facilement une blouse bariolée à col roulé. Elle n'est pas en soie, mais tissée dans une algue de Tereban qui lui ressemble fort. Mon pantalon est d'un brun sombre et ma veste, si elle n'est pas exactement semblable à celle que j'ai vue, devrait faire illusion.

Une ceinture maintenant... En cuir et je l'équipe à l'intérieur d'un compensateur de gravité dont je vérifie soigneusement la pile... Elle est neuve, ce qui représente plus de trois cents heures de marche discontinue.

Les armes?... Il faut choisir... Des grenades d'abord... Des grenades enveloppantes qui dégagent un épais nuage de fumée grasse qui est comme aimanté par les ondes biologiques... Toutes les ondes biologiques à l'exception des miennes.

Un fulgurant... Je le glisse dans ma ceinture et on ne le verra pas tant que ma veste restera fermée... J'emporte également des capsules désintégrantes. Ce sont de minuscules engins de la grosseur d'un petit pois capables, une fois amorcés, de détruire la matière qui les entoure dans un rayon de deux mètres.

Des épingles anesthésiantes... J'en emporte une vingtaine dans une petite boîte... Rien de plus utile pour se débarrasser d'un prisonnier pendant un certain temps..., qui peut aller de quelques heures à une semaine.

Me voilà paré. J'aurais préféré porter mon uniforme en tissu métallisé et pourvu d'un casque de protection, mais il me ferait repérer au premier coup d'œil.

Dans la tenue que je viens de revêtir, je me sens terriblement vulnérable, mais je n'ai pas le choix... Un coup d'œil dans le miroir de la salle d'habillement de la réserve... J'ai une drôle d'allure, en tout cas à mes propres yeux, mais j'espère que je ne me ferai pas trop remarquer dans les rues de Langor lorsque je m'y promènerai.

Si jamais je parviens à Langor... Je touche du bois avec un petit rire... Pourquoi être pessimiste? Au fond, tout au fond de moi, je suis ravi de ce qui arrive.

Ça me change de la monotonie de certains réveils... La plupart du temps, il ne se passe rien aux escales. On boit, on aime, on résout des problèmes qui ne concernent que les autres...

Cette fois, par contre...

Je regagne le poste de pilotage où Lorédan est seul.

Où se trouve Tampas?

Dans la tourelle. La nuit est tombée. Une nuit sans lune.

Une chance pour moi.

Oui... Malheureusement, les Khériens ont mis en place un nouveau projecteur.

Et tu ne l'as pas fait détruire immédiatement?

Ce n'est peut-être pas nécessaire... Ce n'est pas un projecteur fixe... Son faisceau lumineux balaye les flancs du Carcal dans un mouvement d'aller et retour assez lent.

Régulier?

On dirait... Tampas contrôle le rythme... Normalement, vous devriez disposer de dix à douze secondes pour disparaître.

Ça devrait me suffire... Dès que je serai parti, tu brancheras le récepteur d'ondes spéciales... Je vais prendre l'émetteur correspondant... Ainsi, quoi qu'il arrive, j'aurai toujours le temps de te donner des instructions ou de t'avertir que je suis aux mains de nos ennemis... Si ça devait arriver, ce serait à toi de prendre toutes les initiatives.

Des émetteurs pour récepteurs d'ondes spéciales, il y en a de toutes les formes et de toutes les grandeurs car ce sont des émetteurs secrets... Compte tenu de la façon dont je suis habillé, je choisis une longue aiguille à grosse tête que j'épingle derrière le revers de mon veston.

Dès que cette aiguille est en place, j'en bloque la pointe par une seconde tête... En cas de danger, il me suffira d'appuyer en même temps sur ces deux têtes pour me trouver en rapport direct avec le

Carcal... Et cela dans un rayon de plus de cinquante kilomètres.

Il est possible que je fasse appel à Tampas... Qu'il se tienne prêt à venir éventuellement me rejoindre... Qu'il se munisse également avant de partir d'un émetteur B de façon que nous puissions nous localiser.

Entendu.

Avant de me diriger vers l'échelle de la tourelle de tir, je donne une tape amicale sur l'épaule de Lorédan.

Avec un peu de chance, tu peux te retrouver commandant du Carcal dans pas longtemps.

Oh! capitaine...

Je sais... Ce ne serait pas un coup de chance pour lui, car il n'a pas encore suffisamment d'expérience de l'espace... Je lui souris gentiment, puis je me hisse dans la tourelle de tir.

Tampas suit le passage du faisceau lumineux sur un écran spécial.

Alors?

Le rythme des passages oscille entre dix et onze secondes.

Et quelle est la largeur du rayon lumineux.

Environ trois mètres.

Parfait... Tu as entendu les instructions que j'ai données à Lorédan à ton sujet?

Oui, capitaine.

Si jamais je fais appel à toi, il faudra que tu t'habilles comme moi... De toute façon, je te donnerai de nouvelles instructions... Est-ce que l'idée de devoir me rejoindre te plaît ou t'effraye?

Elle m'effraye un peu, capitaine... Parce que je devrai me lancer dans l'inconnu.

C'est normal... Je ne suis pas très rassuré moi non plus... Mais ce n'est pas la première expédition de ce genre que j'entreprends...

Comment allez-vous sortir du vaisseau?

Par un alvéole d'évacuation... Ce sera à toi de l'ouvrir juste au moment où le faisceau lumineux aura dépassé son panneau... Je me tiendrai prêt... Je brancherai mon compensateur de gravité au moment exact où tu me donneras le signal.

Les ailes de son nez frémissent... Une lourde responsabilité pour lui. Je vois son front se couvrir de sueur..., pourtant, il ne dit rien... Il se contente de hocher la tête.

Autant y aller tout de suite pour profiter au maximum de la nuit... J'ouvre l'alvéole d'évacuation et enlève la nacelle de débarquement qu'elle contient.

Cela fait, je grimpe à l'intérieur et je m'installe juste en dessous du panneau d'ouverture, calé sur mes jambes légèrement écartées... La main sur le levier d'appel de mon compensateur de gravité dont j'ai levé le cran de sûreté.

Quand tu voudras, Tampas.

Bien, capitaine.

Une seconde s'écoule, puis deux... Des secondes exaspérantes et mon cœur commence à battre.

Partez!

Immédiatement, j'abaisse le levier de mon compensateur de gravité à fond et en même temps le panneau d'ouverture de l'alvéole glisse au-dessus de ma tête...

Je file vers le ciel comme un obus et, en dessous de moi, je vois le faisceau lumineux du projecteur khérien balayer la coque du Carcal...

Il me rate très largement et, dès que j'estime me trouver à une altitude suffisante, je pivote sur moi-même de façon à me placer dans la position d'un nageur et je plonge pour me donner de l'élan... Je plonge en direction de Langor dont j'aperçois au loin des lumières.

Langor!... Je ne reconnais plus la ville. Elle a terriblement changé depuis mon dernier passage il y a... cent soixante ans ! Un bail ! Elle s'est agrandie et on a construit de nouveaux bâtiments qui ressemblent à des gratte-ciel.

Normalement, les descendants doivent toujours habiter le même palais... De façon que je n'aie pas de peine à les retrouver car la venue d'un Ancêtre, sur toutes les planètes, est significative de richesses.

Le dernier Algan que j'ai connu, Frédéric, vivait à la périphérie Est... Son palais se dressait au bord du fleuve qui traverse la capitale.

C'est ce palais que je veux d'abord retrouver... Voilà le fleuve... Lui n'a pas changé. Je reconnais ses méandres, puis je localise l'emplacement du palais... Il existe toujours, mais il comporte une aile de plus.

Maintenant, c'est une immense construction carrée. Au milieu, une cour fermée de tous les côtés... Aucune des fenêtres donnant sur l'extérieur n'est éclairée... Je fronce les sourcils car cela peut signifier que le palais est inhabité.

Je flotte silencieusement dans l'air pour arriver au-dessus de la cour... A l'intérieur, rien n'est éclairé non plus... Etrange, tout de même.

L'aile nouvelle ne m'intéresse pas... Je vais me poser sur la terrasse supérieure du corps de bâtiment où j'avais mes appartements lors de mon dernier séjour... Des appartements qui donnaient de plein pied sur cette terrasse.

Je retrouve facilement la porte de ce qui a été ma chambre... J'ai vécu là des heures inoubliables avec la femme que je m'étais choisie pour cette escale et que j'avais épousée... Gisèle!... Un nom bien désuet sur Terre O.

Sur Terre O seulement, car dans les planètes colonisées, on reste fidèle aux traditions terriennes et le langage évolue peu... J'allume une petite lampe électrique que j'ai eu la prudence d'emporter, puis je pousse la porte...

Je me glisse à l'intérieur, puis je referme derrière moi... Il faut que je prenne un risque... Je braque le faisceau de ma lampe sur les fenêtres. Elles sont toutes masquées par d'épais rideaux, ça me permet de donner la lumière sans crainte.

Dans le temps, il y avait un commutateur à gauche de chaque porte lorsqu'on venait de l'extérieur... Il y en a toujours, mais ils n'ont plus la même forme... Je tourne celui que j'ai à côté de moi et la chambre s'éclaire.

Je ne reconnais rien... Fatalement... Il n'y a plus un seul meuble datant de mon dernier séjour, mais c'est toujours une chambre à coucher et elle est occupée.

Dans un grand lit tiré contre le mur dans le coin droit de la pièce repose une jeune fille... Ses cheveux sont blonds en auréole autour de sa tête... Elle a un visage allongé et une peau d'une blancheur surprenante.

Elle dort profondément... Qui est-ce? Vraisemblablement une de mes descendantes... Que fait-elle dans la chambre que j'ai occupée jadis?... En principe, c'est un lieu sacré qu'on ne touche jamais puisque je dois y revenir régulièrement.

Des yeux, je fais le tour de la chambre... Si tous les meubles ont été changés, il reste tout de même une chose qui se rapporte à moi... Une photo tridimensionnelle... Une photo que je n'ai jamais vue, mais qui représente Gisèle.

Mon épouse d'il y a un siècle et demi... Elle est assise dans un fauteuil et elle tient un bébé dans ses bras. Un garçon. Vraisemblablement mon fils...

CHAPITRE III

Pour ne pas faire de bruit, car je ne veux pas réveiller la dormeuse, j'actionne mon compensateur de gravité et je flotte jusqu'à la photographie.

Que fait-elle dans cette chambre où tout a été changé ? Où je ne retrouve pas un seul des meubles que j'ai connus?

Une photographie de Gisèle en plus... Gisèle que je suis seul à pouvoir identifier!... C'est nécessairement à mon intention qu'on l'a placée là... Elle doit signifier quelque chose.

Quoi?... Je la décroche et la retourne... Bien ce que je pensais. Au dos, il y a une inscription... Un peu trop simple et je fais la grimace.

A Henri Algan, notre Ancêtre... Toute notre famille est proscrite... Le Gouvernement nous assigne à résidence sur le quatrième continent. Je confie cette photographie à Ria Lémon à laquelle vous pouvez faire confiance. Si vous parvenez jusqu'ici, elle vous aidera. Nous le souhaitons tous... Votre petit-fils, Hervé Algan.

Ouais!... Puisque les autorités de Kher ont décidé de s'emparer de mon vaisseau, il est normal qu'elles aient d'abord éloigné tous ceux qui pourraient être tentés de m'aider.

Je remets la photographie à sa place, puis je me retourne vers le lit où la jeune fille dort toujours... C'est sans doute Ria Lémon... En tout cas, je l'espère car, dans le cas contraire, tout le monde saura vite que j'ai pu quitter mon vaisseau.

Toujours flottant au-dessus du sol car je ne voudrais pas faire craquer le parquet, je m'approche du lit... Plutôt jolie cette jeune fille... Jeune. Dans les vingt-deux ans au maximum... Elle dort profondément.

Il faut pourtant que je la réveille... Si possible sans qu'elle n'ameute toute la maison... Si c'est une ennemie, je la replongerai immédiatement dans le sommeil grâce à une de mes aiguilles anesthésiantes... Un sommeil qui durera plusieurs jours et auquel les médecins de Langor ne comprendront probablement rien.

Doucement, je lui touche l'épaule et je souffle :

Réveillez-vous.

Elle a un sursaut et se dresse brusquement dans son lit en retenant un cri... Ses yeux s'agrandissent et sa bouche amorce un sourire.

Oh! Jacques...

Tout de suite, elle s'affole, pâlit, se mord les lèvres, puis s'écrie :

Qui êtes-vous?

Pas Jacques, en tout cas.

Son visage s'éclaire.

Son Ancêtre, alors?

Oui... Et vous... Quel est votre nom?

Ria Lémon.

Je ne m'étais donc pas trompé. Du doigt, je lui désigne la photographie de ma dernière femme khérienne.

Je l'ai décrochée et retournée... Si j'en crois un certain Hervé Algan, mon petit-fils, je devrais pouvoir vous faire confiance.

Oui... Maître Algan m'a demandé de vous aider... Mais comment se fait-il que vous soyez ici?... On a annoncé partout que votre vaisseau avait été harponné par le champ de force.

Il l'a été, mais j'ai tout de même pu le quitter pour accourir jusqu'ici.

C'est de la folie...

Soudain, la peur la prend et elle se tord les mains.

Si on vous trouve, vous serez abattu impitoyablement.

Pourquoi?

Notre nouveau gouvernement ne reconnaît plus l'autorité des Ancêtres...

Vraiment?

Ils ont tous été mis hors la loi.

Je me mets à rire.

C'est extrêmement présomptueux de sa part.

Ne riez pas... Votre vaisseau a été pris.

Non... Seulement immobilisé.

C'est la même chose.

Pas tout à fait, puisque je suis ici.

Mal convaincue, elle hoche la tête.

La puissance dont le gouvernement dispose est illimitée... Il possède des armes contre lesquelles vous ne pourrez pas lutter... Des armes nouvelles.

Moi aussi, j'en ai qu'on ne connaît pas sur Kher.

Je doute qu'elles soient efficaces.

De toute façon, je suis obligé d'engager la lutte... Et j'ai déjà marqué un point puisque j'ai pu arriver jusqu'ici sans me faire repérer.

Elle ouvre des yeux ronds et je lis la curiosité sur son visage.

Comment avez-vous fait?

J'ai quitté mon vaisseau par un sas qui n'était pas éclairé et j'ai plongé dans le ciel... La nuit, j'étais invisible...

J'ai un nouveau rire.

M'aiderez-vous, Ria?

Que pourriez-vous faire?... Je ne suis rien, moi.

Qui sait ?... De toute façon, Hervé Algan m'a écrit que je pouvais vous faire confiance...

Lorsqu'il a écrit ce message, maître Algan ne pensait pas que votre vaisseau serait capturé... Il m'avait demandé de m'installer ici uniquement pour vous avertir que toute votre famille avait été proscrite.

Sur le quatrième continent?

Oui.

Lors de mon dernier voyage, il n'avait pas encore été entièrement exploré.

Maintenant non plus.

Toute ma famille est là-bas?

Oui.

Sauf Jacques ?

En poussant un soupir, elle secoue la tête.

Jacques aussi... Mais vous lui ressemblez tellement que, en vous apercevant, j'ai cru que c'était lui.

Un silence !... Je lui laisse le temps de revenir de sa confusion... D'écarlate, elle passe au rose.

Voilà, Ria... Quels que soient les dangers, je suis bien décidé à engager la lutte et, croyez-moi, j'ai de grandes chances de remporter la victoire malgré les apparences... Mais, pour cela, j'ai besoin d'un allié... Ou d'une alliée.

Je ferai tout ce que vous voudrez.

Son visage se détend et elle me sourit... Vraiment, elle est extrêmement jolie... En se redressant, elle a dégagé ses épaules des draps... De belles épaules rondes.

Je m'assieds sur le pied du lit.

Ici, c'est votre chambre?

Oui.

Risquons-nous d'y être surpris?

Pas avant la fin de la nuit.

Une bonne chose, car j'ai pas mal de questions à vous poser... Il faut absolument que je sache ce qui s'est passé avec ma famille.

Le Conseil a lancé un décret de proscription contre tous les vôtres.

Il y a longtemps?

Un an.

Et Hervé Algan vous a demandé de rester ici... A quel titre?... Qui êtes-vous exactement?

Mon père se nomme Roland Lémon... Les Lémon sont au service de votre famille depuis des générations.

Ce nom me dit tout à coup quelque chose... Il me semble qu'une Lémon servait de femme de chambre à Gisèle... La femme de la photographie.

J'approuve d'un mouvement de tête et Ria continue :

Maître Algan m'a recommandé, en quittant le palais, de m'installer dans cette chambre et pas dans une autre... Il m'a ordonné d'en changer tous les meubles et d'accrocher bien en évidence la photographie que vous avez examinée.

De façon qu'elle attire mon attention tout de suite... C'est exactement ce qui s'est produit... Après ?

C'est tout... Maître Algan compte bien que vous les ferez tous libérer... Mais ce n'est sans doute plus possible maintenant.

Ayez confiance... En quelque sorte, vous êtes devenue la gardienne du palais Algan?

C'est un peu ça.

Mais vous n'êtes pas seule?

Non... D'autres domestiques sont restés... Mais les autres ne sont pas fidèles à votre famille... Ils appartiennent presque tous aux Déréat.

Les Déréat?

C'est à eux qu'il est question de donner tous les biens qui appartiennent aux Algan.

Une famille importante, alors... Qui touche de près au gouvernement?

Anton Déréat est le grand prêtre de Kher.

Je vois... Seulement, les Déréat n'ont pas d'Ancêtres... Je connais toutes les familles qui en ont... Ils descendent de colons... et les simples colons ont toujours plus ou moins jalousé les familles protégées par les hommes de l'espace... Au fond, les miens ont été victimes d'un règlement de compte politique... Mais la roue tourne vite en politique.

Ria me regarde avec attention, mais elle ne paraît pas comprendre... A moins que ce ne soit tout simplement parce que les choses de la politique ne l'intéressent pas... Ce n'est qu'une femme de chambre après tout, bien qu'elle paraisse avoir énormément de classe.

Je résume, Ria... Pour le moment, ce sont les Déréat qui gouvernent Kher?

Oui.

Bon... Mais il existe certainement, en dehors des miens, pas mal de familles qui ne sont pas d'accord avec les Déréat et qui souhaitent leur chute?

Bien sûr... Il y a déjà eu plusieurs complots.

Rivalité de familles... La plupart souhaitent l'abaissement des Déréat, mais elles se jalousent entre elles... Au lieu de s'unir, elles cherchent, sans doute, toutes à renverser les autorités actuelles mais pour leur propre compte... et à cause de cela elles échouent chaque fois.

Je me relève et je fais quelque pas dans la chambre. Je suis songeur.

Les familles qui se trouvent actuellement dans l'opposition ont besoin d'un chef dont elles n'auront aucune raison de se méfier... Moi seul puis jouer ce rôle... Je n'ai aucune ambition sur Kher... On peut donc me faire confiance puisque, de toute façon, je repartirai.

Ria m'approuve d'un mouvement de tête, puis elle murmure :

Ces familles, comment les contacterez-vous ? Vous êtes hors la loi.

Pas moi... Seulement les Algan de Kher.

Vous aussi, maintenant... Depuis que votre vaisseau a été harponné par le champ de force.

Mais on ne me connaît pas.

Si... A cause de votre ressemblance avec Jacques Algan.

Moche!... Je jure entre mes dents, puis je fais encore quelques pas... Finalement, je me retourne.

Tu as raison... Mais ça peut s'arranger, si tu acceptes de m'aider.

Comment?

En allant voir de ma part tous ceux qui sont susceptibles de m'aider contre les Déréat.

Si je fais une chose pareille, et si vous échouez, on me mettra en prison.

Exact!

Je n'ai pas le droit de lui faire prendre un tel risque. En lui souriant, je dis :

N'en parlons plus... Et si je ne veux pas vous compromettre, il faut même que je quitte le palais immédiatement.

Pour aller où?

J'ai un geste fataliste de la main.

Grâce à mon compensateur de gravité, je peux m'introduire secrètement à peu près partout... Je trouverai bien une cachette et, en même temps, j'essaierai de découvrir des gens qui ont de bonnes raisons d'en vouloir aux Déréat.

Moi, j'en connais.

Mais vous avez peur.

Jamais je n'ai dit une chose pareille.

Vous m'avez dit : On me mettra en prison.

C'est vrai mais, lorsque j'ai dit cela, j'hésitais encore...

Elle me sourit.

Je n'étais pas décidée...

Et maintenant?

Je vous aiderai... Quoi qu'il puisse arriver.

Pourquoi?

Au lieu de hausser les épaules, elle rougit violemment et baisse la tête.

Si vous remportez la victoire... peut-être me choisirez-vous pour femme durant votre séjour ici ?

Tu me connais à peine.

Toutes les femmes que vous épousez un peu partout dans l'Univers vous connaissent à peine... Mais je sais ce qu'elles ressentent toutes en vous voyant...

Elles ont l'attrait de l'inconnu et du mystère...

Ça compte, oui.

Il y a aussi la certitude qu'elles seront à part des autres femmes pour le restant de leurs jours... A part, parce qu'elles ont connu intimement un homme qui reviendra lorsque leurs petits-enfants, si elles en ont, seront déjà morts.

On dirait que vous me le reprochez?

En un sens... Mais ce n'est pas à toi que j'en veux... Si tu me disais tout de suite que tu es amoureuse de moi, je ne te croirais pas... Certaines l'ont fait... Et celles-là, je n'en ai jamais voulu... L'amour... Les sentiments... Pour nous, ce sont des choses défendues... et dangereuses.

N'empêche que je suis dérouté. C'est la première fois qu'une femme s'offre à moi. D'habitude, je les choisis et ce n'est pas toujours facile... Justement à cause des sentiments.

Heureusement, pour le moment, ils ne font pas partie de mes préoccupations... J'en reviens à ce qui m'intéresse avant tout :

Connais-tu des familles qui sont prêtes à se dresser contre les Déréat?... Ça ne t'ennuie pas si je te tutoie?

Au contraire... Je connais beaucoup de familles qui ont souffert à cause des Déréat.

Parfait... Tu les contacteras pour moi... Prudemment..., mais, avant tout, il faut que tu me trouves une cachette sûre.

Ici.

Jusqu'au matin, mais après?

Dès que le jour se lèvera, je vous conduirai dans la tour ouest... Là, personne n'ira vous déranger.

Et c'est là que tu m'amèneras les gens que tu contacteras ?

Oui. Demain dans la journée... Cette nuit, malheureusement, je ne peux rien faire.

Juste... Je me rapproche du lit et je lui prends le menton dans la main droite.

Tu es très courageuse.

Non... J'ai seulement confiance en vous... Vous êtes différent des hommes d'ici... D'une autre espèce... Durant toute mon enfance, on m'a parlé de vous... C'est extraordinaire de pouvoir rencontrer un homme qui semble sortir tout droit d'un conte fantastique.

Charmant!... Pour une domestique, elle est instruite. Je me penche et je cherche ses lèvres... Elle me les abandonne avec une sorte d'avidité...

Un baiser qui me survolte et Ria en veut beaucoup plus. En se détachant de moi, elle me souffle :

Viens.

Pas avant d'avoir donné de mes nouvelles à mon second.

A ton second?

Elle paraît intéressée.

Tu peux donc communiquer avec ton vaisseau?

Bien sûr.

Je coince les deux têtes de l'émetteur que j'ai épinglé au revers de mon veston et j'appelle :

Henri Algan... Du Carcal. Répondez.

La réponse me revient immédiatement... La voix de Lorédan :

A vos ordres, capitaine.

Quoi de neuf à bord?

Rien.

Les Khériens?

Ils continuent à cerner le vaisseau, mais ils ne paraissent toujours pas vouloir attaquer.

Tampas?

Il est dans sa cabine... Je l'ai envoyé se reposer... Il est très fatigué... Mais si vous avez besoin de lui, je peux le réveiller...

Ce n'est pas nécessaire.

Où vous trouvez-vous en ce moment?

Dans le palais Algan, mais je viens d'apprendre que toute ma famille a été proscrite et envoyée sur le quatrième continent depuis près d'une année.

Alors, tout est perdu?

Pas encore... J'ai trouvé de l'aide... Quelqu'un va me mettre en rapport avec un certain nombre de familles qui ont à se plaindre du régime actuel... Malheureusement, ça ne pourra se faire que demain, ce qui m'oblige à passer la nuit à terre.

Avez-vous des instructions spéciales à me donner?

Pas pour le moment... Reste vigilant... Avertis-moi si tu remarquais quoi que ce soit d'anormal... Après mon départ, il ne s'est rien passé?

Non.

Il n'y a pas eu d'affolement sur le spatiodrome ?

Je n'ai rien vu.

Donc, on ne se doute pas encore que j'ai quitté le Carcal... Parfait... Terminé pour moi.

Terminé pour moi aussi, capitaine.

A côté de moi, Ria ouvre des yeux ronds et, en même temps, elle paraît un peu effrayée.

Vous n'auriez pas dû dire que vous étiez ici.

Pourquoi?

On a sûrement capté votre conversation... Je sais qu'on a installé des postes d'écoute un peu partout et qu'ils sont branchés sur toutes les longueurs d'ondes.

Certainement pas sur celles que j'ai employées.

Comment est-ce possible?

Ce sont des ondes intermédiaires... Enfin, c'est ainsi qu'on les nomme sur Kiatro où on les a découvertes... Elles se décalent sur n'importe quelle longueur donnée... Un peu comme en musique quand on met des bémols et des dièzes.

Visiblement, elle ne me suit pas. Je lui souris.

Tout ce que les postes d'écoute ont pu capter, c'est une sorte de brouillage confus... Des sons incohérents.

Ria secoue la tête.

C'est extraordinaire... Lorsqu'elles me parlaient de toi, les vieilles ne mentaient pas... Quand j'étais toute petite, il y en avait une qui t'avait connu... Dans son enfance, bien sûr... Tu es un être surnaturel.

N'exagérons rien.

Et ces armes?... Elles doivent être puissantes... et étranges?

Quelques-unes... Malheureusement, elles sont trop dangereuses pour que je puisse en faire une démonstration ici... Et puis les armes ne concernent pas les femmes.

Moi, elles m'intéressent passionnément.

Ses yeux s'exorbitent légèrement.

Si dix hommes surgissaient brusquement dans cette pièce, que ferais-tu?

Sortant une grenade enveloppante de ma poche, je la fais sauter dans ma main.

Je m'arrangerais pour lancer ceci par terre après avoir tiré sur le minuscule anneau que tu vois là...

Et après?

Rien... Une fraction de seconde plus tard, tous mes agresseurs seraient réduits à l'impuissance.

C'est fantastique.

J'esquisse un sourire, puis je remets la grenade dans ma poche et je demande :

Ce Jacques pour lequel tu m'as d'abord pris et qui me ressemble tellement, c'est le fils d'Hervé Algan?

Oui.

Quel âge a-t-il?

Trente ans.

Et c'est ton amoureux?

Non seulement un ami... Nous avons été élevés ensemble.

Pourtant, tu es beaucoup plus jeune que lui.

Pas tellement, non.

Tu me dis qu'il a trente ans?

Et moi vingt-huit.

Toi?

Je n'en reviens pas, tant elle paraît jeune... Elle sourit d'un air mutin et, à nouveau, m'ouvre les bras.

Avant, je dis, il vaudrait peut-être mieux fermer la porte.

Je n'y pensais pas.

Vivement, elle saute du lit et court à la porte... Dieu qu'elle est belle!... Assez grande, avec un corps harmonieux et de longues jambes bien moulées... Une allure pleine de distinction aussi... et c'est une simple domestique.

Le verrou tiré, elle se retourne.

Ainsi, nous serons tranquilles.

Sa chemise de nuit ne cache presque rien, mais Ria n'est pas gênée par le regard plein d'admiration dont je la couve... Au contraire.

Elle demande :

Je vous plais?

Infiniment.

Alors, entre nous, tout peut s'arranger?

A condition que je triomphe des Déréat et que je puisse légalement te demander de devenir mon épouse d'escale.

Sur Kher, on ne fait plus tant de cérémonie... Il suffit qu'on se plaise.

Son regard se charge de sous-entendus... Ce qu'elle m'offre est bien agréable et je suis terriblement tenté... Suffisamment tenté pour succomber, mais pas avant d'avoir sacrifié à l'instinct de méfiance des Ancêtres lorsqu'ils sont à terre.

Recouche-toi.

Tu vas me rejoindre?

Naturellement... Mais avant, je veux m'assurer qu'on ne pourra pas nous surprendre.

Nous surprendre?

Tout est danger pour moi, à terre... Même toi, dans une certaine mesure.

Si j'étais ton ennemie, il y a longtemps que j'aurais appelé... ou sonné sans que tu t'en aperçoives.

Je secoue la tête.

Non, car tu ne connais pas les moyens de défense que j'ai à ma disposition... On t'a dit que les Ancêtres étaient des gens dangereux en toutes circonstances... et tu peux très bien te montrer prudente.

Ainsi, tu n'as pas confiance en moi?

A terre, je n'ai jamais eu confiance en personne... C'est pour cela que je suis toujours vivant.

J'inspecte la porte... Elle est solide et son verrou épais... Impossible de l'enfoncer d'un seul coup. C'est tout ce qu'il me faut... Je n'ai besoin que d'une fraction de seconde pour me mettre sur la défense.

Les fenêtres!... Il faudra commencer par les briser et ça fera du bruit... Evidemment, on peut également découper une vitre avec un diamant, puis glisser la main pour faire tourner l'espagnolette...

J'essaie la première..,. Elle grince suffisamment... La seconde aussi... Donc, rien à craindre du côté des fenêtres... Reste la possibilité d'une issue secrète... D'une porte dérobée et d'un passage dans un mur...

Lors de mon dernier voyage, il n'existait rien de tout cela... Je localise facilement tous les endroits où on aurait pu en construire, puis j'arme mon fulgurant...

Son fluide n'a pas le même ronronnement quand il frappe une paroi pleine ou une paroi vide...

Me voilà tranquille... Assise dans le lit et ses cheveux blonds tombant sur ses épaules autour de son joli visage, Ria me regarde en souriant.

Elle a un visage d'ange. Comment s'en méfier? Heureusement, on m'a enseigné que les visages, plus ils sont purs, plus ils sont dangereux... Peut-être...

De toute façon, après l'amour, j'endormirai Ria de façon à ne pas lui donner l'occasion de me trahir.

Tu viens? s'impatiente-t-elle.

Maintenant, oui...

Ria dort profondément. Je me suis servi d'une de mes épingles anesthésiantes... Je ne l'ai pas prévenue et elle n'a rien senti... Il y a eu comme un choc en elle et ses yeux se sont fermés.

Elle dort et moi aussi j'ai besoin de repos. Cependant, je me lève et, après m'être rhabillé, je m'installe dans un fauteuil tiré dans un coin de la pièce de façon à faire face à la fois aux fenêtres et à la porte.

J'ai le sommeil léger. Le moindre bruit me réveillera et je sais que, en ouvrant les yeux, je retrouverai instantanément toute ma lucidité.

Encore une conséquence de mes hibernations.

Il fait chaud et j'ai soif... Je regrette ma combinaison climatisée... Et il n'est pas question que je sorte de la chambre pour me mettre en quête de quelque chose à boire.

Ria!... Ma famille!... Un Déréat, grand prêtre de Kher, qui domine son gouvernement... Les Déréat, connais pas... Tarkov doit être un des leurs puisqu'il est staré.

Ce titre doit correspondre à celui de général sur Terre O... En tant que chef religieux, Anton Déréat peut certainement compter sur de nombreux fidèles et, du moment qu'il a pris le pouvoir, la grande majorité de la population doit s'être rangée de son côté.

Seuls les extrêmes agissent... Une mince frange d'extrémistes... Tous les autres révèrent l'ordre.

Dans le meilleur des cas, je ne disposerai donc que d'une poignée d'hommes... Evidemment, si je peux leur fournir des armes, ils n'ont pas besoin d'être nombreux, mais ces armes, il faudra que je leur apprenne à s'en servir et cela peut être long.

Pendant combien de temps pourrai-je rester caché dans le palais de ma famille?... Parmi les gens que Ria m'amènera, il pourra se glisser des traîtres...

Quant à agir seul...

Un instant, je caresse cette idée, mais je la rejette tout de suite... Seul, je serai obligé de frapper à la tête pour obtenir un résultat et je ne vois pas très bien comment il me serait possible, même avec la complicité de Ria, d'arriver jusqu'à Anton Déréat...

Tiens !... Il me semble qu'on marche sur la terrasse.. . Branchant mon compensateur de gravité, je flotte jusqu'à la porte et j'éteins la lumière... Puis, toujours en flottant, je gagne une des fenêtres et je me glisse derrière les rideaux.

Dehors, j'aperçois tout de suite deux ombres... Deux ombres qui s'immobilisent brusquement... Après tout, ce sont peut-être d'autres domestiques qui prennent le frais... En tout cas, ils n'ont pas l'air de s'intéresser spécialement à la chambre de Ria.

Si... Brusquement, un des deux hommes avance en se dirigeant carrément vers la porte de la chambre... Un élan me propulse à travers la pièce jusqu'au lit où, par une nouvelle piqûre, je réveille Ria...

Juste comme on frappe à la porte.

CHAPITRE IV

Que se passe-t-il?... Mon Dieu, je me suis endormie, murmure Ria.

Comme on frappe de nouveau à la notre, elle est prise d'un violent tremblement et pâlit affreusement... Sa main cherche mon bras qu'elle serre de toutes ses forces.

On vous a vu arriver.

C'est impossible.

La preuve!... Ils sont là.

Si c'était vrai, on aurait mis vraiment longtemps avant de venir... Ce sont deux hommes... J'ai aperçu leurs ombres sur la terrasse...

Deux hommes...

Dehors, on s'impatiente et, cette fois, on cogne contre la porte à coups de poing... En même temps, un des hommes crie :

Ria?... Réponds-moi... Nous avons vu de la lumière chez toi... Que se passe-t-il?

D'une voix rageuse, elle lance :

Je ne suis pas seule.

Sa poitrine se soulève tumultueusement et son front s'est couvert de sueur... De quoi peut-elle bien avoir peur... Sa respiration se fait haletante...

Dehors, on ne répond rien... Je sors mon fulgurant et, d'un coup de pied, je me propulse en direction des fenêtres après avoir actionné mon compensateur de gravité.

Discrètement, je me glisse derrière les rideaux... Les deux hommes se tiennent devant la porte et je les vois nettement. Le plus grand des deux a allumé une lampe et la tient au-dessus de sa tête, ce qui éclaire son compagnon.

Ils n'ont pas l'air de domestiques. On dirait plutôt des soldats. Ils portent des pantalons de drap serrés aux chevilles et des tuniques serrées à la taille par un ceinturon auquel pend un étui... Oui... Des soldats.

Sans doute les soldats qui gardent le palais Algan depuis qu'il a été réquisitionné...

Pour le moment, les deux hommes se concertent... Celui qui tient la lampe a un visage dur, en lame de couteau. Des lèvres minces, le nez légèrement crochu et une épaisse tignasse rousse.

Il peut avoir entre quarante et quarante-cinq ans.

Son compagnon a un visage plus ouvert et des traits réguliers. Il est beaucoup plus jeune... Dans les vingt-cinq ans... Pour le moment, il paraît perplexe... C'est lui le chef, me semble-t-Û.

Il a un geste d'impuissance à l'adresse de son compagnon, puis il lance :

Dans ce cas, nous te laissons, Ria...

D'une voix amère, il ajoute :

Amuse-toi bien.

Dépité, il tourne les talons et se dirige vers le fond de la terrasse suivi de son compagnon qui tient toujours la lampe au-dessus de sa tête.

Cette lampe me surprend... Lorsqu'ils sont arrivés, elle n'était pas allumée... Cela semble signifier qu'ils sont venus en essayant de ne pas se faire voir et que, maintenant, ça n'a plus d'importance.

Je quitte mon poste d'observation pour rentrer dans la chambre... Assise dans le lit, Ria est livide... et toujours oppressée.

Tu as eu peur?

Pour toi.

Je ne risquais rien..,

S'ils étaient entrés, qu'aurais-tu fait?

Je les aurais abattus sans hésiter.

Elle frissonne longuement et ses yeux s'exorbitent légèrement. Je remarque :

Ils auraient pu entrer si nous n'avions pas pensé à fermer la porte au verrou... C'est à cela que tu penses ?

Oui.

Passant la main sur son visage, elle secoue la tête.

Comment se fait-il que je me sois endormie ?

C'est normal, après l'amour.

Toi, tu t'es relevé!

Pour veiller... Et j'ai sans doute bien fait... C'est ainsi que j'ai entendu marcher sur la terrasse et je suis allé voir à la fenêtre après avoir éteint la lumière... Ces deux hommes étaient armés.

Comment?

Ils portaient tous les deux un ceinturon avec un étui.

Et leurs armes?... Ils les tenaient à la main?

Non... Tu connais l'homme qui a parlé... Qui est-ce ?

Fabien Gilmore.

Ce nom ne me dit rien.

Il commande la troupe qui occupe le palais.

Que venait-il faire?

Tu le demandes?

C'est ton amoureux?

Je ne l'aime pas.

Mais il venait te rejoindre... Et il a l'habitude d'être accueilli.

Serais-tu jaloux?... On m'a dit que les Ancêtres ne le sont jamais.

Je ne suis pas jaloux, mais dans une situation délicate... Je ne veux courir aucun risque, alors je dois savoir... L'homme qui accompagnait ce Gil-more était plus grand que lui... Plus vieux aussi... Avec un visage méchant et cruel.

C'était sans doute Laurin son écuyer.

Elle a une moue désabusée.

Fabien Gilmore est un des officiers fidèles aux Déréat... C'est à cause de lui que j'ai pu m'installer ici pour t'attendre. Ça justifiait un sacrifice...

Ta famille était au service de la mienne, m'as-tu dit... et, malgré cela, les Déréat ne se méfient pas de toi?

Mon père s'est désolidarisé des Algan dès qu'Anton Déréat a pris le pouvoir... C'est lui qui a indiqué aux gardes l'endroit où maître Hervé avait caché une partie de ses richesses.

Je vois... Malgré cela, Hervé Algan a pu te faire confiance?

Tu ne me crois pas?

Si... Seulement, j'essaie de comprendre et ce n'est pas facile...

J'ai un petit rire.

Que va-t-il se passer maintenant que ce Fabien Gilmore sait qu'il y a quelqu'un avec toi?... Il va vouloir connaître le nom de son heureux rival et il a certainement laissé son écuyer à l'affût sur la terrasse.

Je vais t'y conduire tout de suite et je marcherai la première de façon à pouvoir te prévenir si je voyais quelqu'un.

Ce ne sera pas nécessaire. Tu t'assureras seulement qu'il n'y a personne sur la terrasse... Quant à la tour ouest, je la connais... Je n'ai pas besoin que tu m'y conduises.

C'est impossible... Tu ne t'y retrouverais pas dans les escaliers et les couloirs... Il y en a de nouveaux.

Je passerai par l'extérieur et, dans l'obscurité, on ne me verra pas.

Par l'extérieur?

Comment crois-tu que je suis venu jusqu'à toi?... Puisqu'il y a des gardes dans le palais, comment aurais-je pu entrer?

C'est vrai... Mais alors?

De nouveau, elle pâlit affreusement et je lui souris.

Je possède un compensateur de gravité...

Elle ne sait pas ce que c'est et ouvre des yeux ronds. Du coup, j'actionne le levier de mise en route et je me pousse dans la chambre, exactement comme si je me trouvais en état d'apesanteur.

Tu vois, il me suffira de plonger le long de la muraille... Si mes souvenirs sont bons, la tour ouest comporte six étages reliés par un escalier en colimaçon.

C'est bien cela.

La tour n'est pas occupée?

Le rez-de-chaussée et le premier servent d'entrepôt et il arrive que des serviteurs s'y rendent.

Donc, il faut que je m'installe dans les étages supérieurs?

Oui.

Très bien... Lève-toi et habille-toi... Avant que je sorte de ta chambre, tu iras inspecter la terrasse. Je veux être certain que Gilmore et son écuyer ne sont pas restés pour guetter.

Ria a pris une lampe et fait le tour de la terrasse pendant que je me tiens prêt à bondir devant la porte de sa chambre qu'elle a laissée entrebâillée.

Apparemment, il n'y a personne... Ma méfiance est sans doute exagérée... Seulement, la méfiance est instinctive et il y a deux choses qui m'ont choqué... Deux incidents en quelque sorte liés.

D'abord, c'est moi qui ai pensé à fermer la porte de la chambre au verrou... Ensuite, la venue de ce Gilmore... Si je n'avais pas bouclé la porte et si je m'étais endormi... Ou même si j'avais seulement somnolé, j'aurais été surpris.

Négligence ou intention de la part de Ria?... Je ne sais plus..., car je ne peux pas oublier qu'elle m'a été spécialement recommandée par un des miens.

Oui et non... Au fond, rien ne me prouve que ce soit réellement Hervé Algan qui m'ait écrit le message que j'ai trouvé derrière la photographie de Gisèle et de ses enfants...

Rien ne me le prouve, bien sûr, mais après un siècle et demi, cent soixante ans pour être exact, plus personne en dehors des miens ne doit se souvenir de la femme que j'ai épousée en ce temps-là.

Le tour de la terrasse terminé, Ria vient me rejoindre.

Le chemin est libre.

Tu n'as vu personne?

Même si Fabien Gilmore veut savoir qui tu es, c'est au petit matin qu'il viendra guetter...

Peut-être... Toi, maintenant... Quand me donneras-tu des nouvelles?

Dès que j'aurai contacté un ennemi des Déréat... Je devrai être très prudente... Tu devrais peut-être attendre jusqu'à demain dans la soirée... et il faudra que tu manges.

Ne t'inquiète pas pour cela... J'ai ce qu'il faut sur moi.

De la nourriture?

Des pilules vitalisantes... De quoi me nourrir durant un an avec le contenu d'une toute petite boîte.

Et c'est bon?

Ça ne se goûte pas... On avale et la faim disparaît... La faim et la soif pendant que les forces reviennent.

Mal convaincue, elle secoue la tête et je me penche pour l'embrasser. Elle me rend mon baiser fougueusement... Un baiser qui se prolonge, mais le moment est mal choisi.

Je la repousse doucement et, d'un coup de talon, je me propulse en direction de la balustrade de la terrasse en actionnant le levier de mon compensateur de gravité.

Une fraction de seconde plus tard, je me retrouve debout sur cette balustrade et je saute immédiatement dans le vide en me dirigeant vers la tour ouest...

Je l'atteins presque tout de suite et prends pied en m'accroupissant, sur l'entablement d'une des fenêtres rondes du deuxième étage.

Mon fulgurant... Je le règle pour qu'il dégage une fabuleuse chaleur, puis je le braque sur la vitre qui fond instantanément... Le temps de glisser mon arme dans ma ceinture et je peux passer mon bras par l'ouverture et atteindre l'espagnolette qui tourne en grinçant.

Zut!... Instantanément, je suis sur mes gardes. Tous les sens en alerte. Les muscles tendus... Rien ne bouge dans la tour, pourtant j'éprouve une sorte d'angoisse.

Doucement, je pousse le battant de la fenêtre puis, les pieds en avant, je me glisse à l'intérieur en me tortillant comme un ver... Je passe et, bientôt, je me lâche.

Immédiatement, tout s'allume et j'aperçois en dessous de moi une dizaine d'hommes qui m'attendent, en braquant des pistolets dans ma direction.

— Rendez-vous, Algan... Vous n'avez pas la moindre chance.

Ce qui les trompe, c'est la lenteur de ma chute contenue et freinée par le compensateur de gravité... Ça me donne le temps de glisser une main dans la poche de mon veston et d'en sortir une grenade enveloppante...

Je la jette par terre au moment où je touche le sol et, au même instant, je me relance en hauteur d'un violent coup de talon... En dessous de moi, c'est la confusion la plus complète...

Des coups de feu partent, des gémissements montent... Tous ces hommes sont aveuglés par l'épaisse fumée grasse qui se dégage de ma grenade.

Une fumée qui les fait tousser en attendant de les endormir... Je ne m'inquiète pas d'eux et je me faufile de nouveau dans le cadre rond de la fenêtre par laquelle je suis entré... Une fois sur l'entablement, je m'enlève une nouvelle fois...

Il faut absolument que je rejoigne Ria... Il faut que je sache si elle est pour quelque chose dans le guet-apens où j'ai failli tomber.

A première vue, il me paraît impossible qu'elle ait eu le temps d'alerter qui que ce soit... En tout cas, depuis que je l'ai quittée... Le piège était tendu à l'avance...

Ça revient au même, car, dans ce cas, on savait qu'elle me conseillerait de me cacher dans la tour.

Voici la terrasse... Je prends pied sur la balustrade. Il y a encore de la lumière dans la chambre... Un coup de talon et je me reçois devant la porte... Cette fois, elle est fermée et je suis obligé de frapper.

Qui est là ? demande Ria d'une voix apeurée.

Algan... Ouvre.

Un silence... Je dois secouer la poignée et faire trembler la porte avant que Ria crie :

Tout de suite.

Les ressorts du lit gémissent... J'entends un bruit de pas précipités, puis la porte s'ouvre... Ria me fixe avec des yeux exorbités...

Tu ne t'attendais pas à me revoir si vite?

Que se passe-t-il?

On m'attendait dans la tour.

Un tremblement l'agite et je prends son menton dans ma main.

Tu le savais, n'est-ce pas?

Non... Je te le jure.

Elle a presque crié, mais je me demande si ce n'est pas de frayeur, puis elle secoue la tête.

On t'attendait, tu dis... C'est impossible.

Si... Et il ne s'agissait pas de gardes qui se trouvaient là par hasard... Leur chef m'a interpellé par mon nom en me disant de me rendre... Juste au moment où j'ai sauté dans la pièce... Ils ont fait la lumière en même temps.

Ils étaient nombreux?

Une dizaine.

Et tu as pu leur échapper?

J'éclate de rire.

Ils en ont pour au moins deux jours avant de revenir à eux... Enfin, ceux qui sont encore vivants car ils ont ouvert le feu au milieu d'un nuage de fumée et ils se sont entre-tués... Viens...

Où?

Je l'empoigne par le bras et l'entraîne au milieu de la terrasse... Il reste une toute petite chance pour qu'elle ne m'aie pas trahi et pour qu'on se soit servi d'elle... Une toute petite.

Désemparée, elle se laisse faire, et dès que nous sommes suffisamment éloignés de sa porte, je lui souffle :

Il y a peut-être un micro caché dans ta chambre.

Si bien qu'on a pu entende notre conversation?

Probablement.

Mon Dieu!... Mais alors?

Tu es perdue car on sait que tu as pris mon parti... Seulement, on ne te fera rien tant qu'on pourra espérer se servir de toi... Maintenant, il n'est plus question que nous utilisions la tour ouest... Y a-t-il un autre endroit où tu pourrais me cacher ?

Je n'en vois pas.

Moi si... Ta chambre!

Elle se raidit légèrement et je prends son bras.

Ecoute-moi... Dans la situation actuelle, après ce qui s'est passé, le seul endroit où on ne pensera pas que je me suis réfugié, c'est bien ta chambre... Je vais y rentrer après t'avoir annoncé que je pars pour le quatrième continent pour essayer de délivrer les miens...

Affolée, elle me fixe sans répondre.

Je suis obligé de prendre des risques, Ria... Et cela tant que tu n'auras pas pris un contact avec au moins un membre d'une famille hostile aux Déréat... C'est pour cela que je suis dans l'obligation de te faire confiance, bien que toutes les apparences soient contre toi.

Ahurie et dépassée par les événements, elle hoche la tête pendant que je la ramène devant la porte de sa chambre où je lui annonce à haute voix :

Sur le quatrième continent, je ne serai plus traqué comme ici... Je pourrai toujours me réfugier dans la jungle et, dès que j'aurai retrouvé ma famille, je serai en mesure de contre-attaquer.

En prononçant ces paroles, je me suis mis à flotter et je pénètre ainsi dans la chambre... Ria joue le jeu... Elle reste un instant dehors... Exactement comme si j'étais réellement reparti par la voie des airs et qu'elle m'avait suivi du regard.

Je lui souris en approuvant d'un mouvement de tête lorsqu'elle rentre en claquant le battant derrière elle... Une bonne chose... Elle aussi me sourit, mais d'un sourire sans joie. Elle a peur et je la vois trembler lorsqu'elle retourne s'allonger sur le lit.

Bien sûr, j'aurais des tas de questions à lui poser, mais ce n'est plus le moment... Si elle m'a trahi, de toute façon, je viens de la prendre au piège, mais si elle a été loyale, je vais être obligé de la mettre à l'abri...

A bord du Carcal...

Loyale ou pas, je devrais être vite fixé car, normalement, si elle est de mèche avec mes ennemis, on devrait monter s'informer auprès d'elle.

Cette fois, j'ai armé mon fulgurant pour tuer... J'ai trop d'ennemis pour pouvoir les ménager.

Personne n'est venu. Ça fait plus d'une heure que nous attendons... Je vais m'asseoir sur le lit à côté de Ria et, au souffle, je lui dis :

Il ne devait y avoir qu'un seul groupe de nos ennemis dans le palais et ils étaient tous dans la tour... Je crois que nous en sommes débarrassés... En tout cas, pour cette nuit.

Elle a un geste d'ignorance et j'ajoute, toujours à voix basse :

La nuit est déjà avancée et je ne veux pas prendre de risque à ton sujet... Je vais te mettre en sûreté.

Comment cela?

Je vais regagner mon vaisseau et tu m'accompagneras.

Comment?

Mon compensateur de gravité est suffisamment puissant pour nous emporter tous les deux.

Jamais je n'oserai... J'ai le vertige.

On n'a le vertige que si on est relié au sol ou si l'on se trouve dans un couloir de nuage... Et il fait nuit... Tu ne verras même pas le vide... Habille-toi.

Mais...

N'oublie pas qu'on sait certainement que tu as pris mon parti.

Je souris doucement.

Si tu refusais de me suivre, j'en déduirais que tu étais de connivence avec les hommes qui ont voulu s'emparer de moi.

Son regard durcit et son visage se fige... Un instant, elle hésite, puis elle saute du lit avec un rien de mauvaise humeur et commence tout de suite à s'habiller...

De mauvaise grâce... Elle enfile un petit short semblable à celui que j'ai vu porter par la jeune fille du jardin public... Un short jaune, puis elle endosse une tunique de soie verte cintrée à la taille de façon à mettre ses seins en valeur.

Dès qu'elle est prête, elle s'approche de moi et murmure :

Tu renonces à tes projets?

Non... Je veux seulement te mettre à l'abri avant de revenir en ville.

Seul, comment feras-tu pour trouver ceux à qui tu pourras faire confiance?

Tu m'en donneras la liste.

Et tu chercheras ceux que je t'indiquerai à travers la ville... Tu te feras prendre tout de suite.

Je n'ai pas le choix.

Si... Je peux te conduire immédiatement chez Egmont Disdal.

Pourquoi ne m'as-tu pas proposé cela tout de suite au lieu de m'envoyer dans la tour où on m'attendait?

A ce moment-là, j'ignorais que tu pouvais me transporter avec toi dans les airs et que nous pourrions entrer secrètement dans le palais Disdal.

Exact!... Je la dévisage longuement en essayant de percer son mystère. Si nous étions à bord, je serais tout de suite fixé... Il me suffirait de la faire passer sous un analyseur de pensées...

Malheureusement, ce n'est pas une machine qu'on peut emporter avec soi et je n'en ai pas sur moi.

Qui est Egmont Disdal?

Le dernier staré suprême avant qu'Anton Déréat prenne le pouvoir... Il se sait menacé et n'hésitera pas à t'aider si tu lui donnes une chance...

C'est toujours un homme important?

Il lui reste un peu de pouvoir et il a encore une nombreuse clientèle car il est resté riche... C'est pour cela qu'Anton Déréat le ménage encore.

En ce moment, il est chez lui?

Ce matin, il était à Langor, je l'ai vu.

Et tu peux me conduire jusqu'à lui?

Jusqu'à son palais... Je n'y ai jamais été reçue... Une fois dans la place, nous chercherons... Je le connais de vue et je connais aussi sa fille.

J'hésite... De nouveau, je crains un piège, mais d'un autre côté l'offre de Ria est inespérée et j'admets qu'elle ne pouvait pas me la faire tant qu'elle ignorait que je pouvais l'emmener grâce à mon compensateur de gravité.

Entendu, je fais... Allons chez Disdal.

Je gagne la porte, mais, avant de l'ouvrir, je fais signe à Ria d'avancer.

Vérifie d'abord si la terrasse est libre... En principe, personne ne peut se douter que je suis ici puisque nous avons parlé à voix basse... Donc, tu ne risques rien.

Elle accepte d'un mouvement de tête, puis ouvre la porte après avoir éteint la lumière dans la chambre... Comme je me retrouve dans l'ombre, je peux la surveiller pendant qu'elle fait le tour de la terrasse.

Apparemment, il n'y a personne à l'affût... Je me décide à sortir et je la rejoins devant le parapet.

Je vais te prendre sur mon dos et tu passeras tes bras autour de mon cou... Dès que nous serons en route, je te soutiendrai les jambes... Tu as peur ?

Un peu.

Je me baisse et elle s'installe à califourchon sur mon dos. Ses mains se referment sur ma poitrine et j'actionne mon compensateur de gravité...

D'un coup de talon, je prends mon essor et je réduis progressivement la gravité pour m'élever... Je le fais sans à-coup pour ne pas effrayer Ria...

Lorsque j'estime être suffisamment haut, je demande :

Tu crois que ça ira?

Très bien.

Où se trouve le palais Disdal?

Exactement à l'autre bout de la ville... Au bord du fleuve également... Tu sais que, à un endroit, il se divise en deux branches.

Oui.

Le palais Disdal se dresse sur la colline qui se trouve à l'extrême pointe de la fourche.

Parfait.

Je prends encore de l'altitude, puis je plonge... Ria retient un petit cri de surprise et ses bras se resserrent plus fort autour de mon cou... Je glisse mes mains sous ses cuisses pour la soutenir.

En dessous de nous, la ville ! Les rues sont encore éclairées, mais presque toutes les fenêtres éteintes. Je n'en aperçois que quelques-unes qui sont encore éclairées.

On se couche tôt à Langor?

La nuit est déjà avancée.

Evidemment... La nuit... Elle n'a aucune prise sur moi qui sors d'hibernation... Je n'aurai pas besoin de repos avant au moins vingt-quatre heures.

Comment trouves-tu cette façon de voyager ?

Extraordinaire.

Nous approchons de l'endroit où le fleuve se sépare en deux bras et j'aperçois le palais Disdal... C'et une énorme construction qui ressemble plus à une forteresse qu'à un palais.

Ria l'a vu également par-dessus mon épaule.

Pose-toi sur la terrasse supérieure.

Le palais n'est pas gardé?

Pourquoi veux-tu qu'il le soit?

Tu m'as dit qu'Egmont Disdal était l'ancien staré suprême.

Et après?... S'il y a des gardes, ils se trouvent devant le grand portail... Pas sur les terrasses.

Pas de lumière non plus aux fenêtres du palais. Tout le monde doit dormir... Je me pose délicatement sur la terrasse avec mon fardeau et, tout de suite, Ria se détache de moi et me souffle :

Je me sens tout de même plus assurée maintenant... Viens... Normalement, l'escalier doit déboucher dans la petite tour centrale.

Car il y a une petite tour. Elle se dresse juste au milieu de la terrasse... Ria passe devant et je la suis... Elle ouvre doucement la porte, puis me souffle :

Tu as une lampe?

Celle que j'ai prise dans ta chambre.

Donne-la-moi.

Je la sors de ma poche et je la lui tends en l'allumant... Rien qui ressemble à un escalier... Nous nous trouvons dans une pièce ronde et vide.

Tu t'es trompée.

Non... Attends.

Elle promène le faisceau de la lampe le long des murs et, brusquement, elle me lance :

C'est bien ici... Ne bouge pas.

S'approchant du mur, je la vois abaisser un levier... D'un seul coup, la pièce circulaire où nous nous trouvons s'illumine pendant qu'une sonnerie stridente me fait sursauter.

Filons.

Impossible de faire un mouvement... Je suis comme ligoté... Devant moi, Ria s'est collée au mur et elle me regarde avec des yeux exorbités.

Comme je peux parler, j'essaie de l'encourager :

Si Disdal est un ennemi des Déréat, tout s'arrangera quand même.

J'ai l'impression de me débattre dans... dans un champ de force... Oui... C'est cela... Un champ de force... Ce n'est pas douloureux, mais ça m'oppresse.

Le front de Ria s'est couvert de sueur et, lentement, elle se met à bouger le long de son mur... Elle n'est donc pas prisonnière du champ de force.

Ria... Remonte le levier que tu as abaissé.

Elle rit... Un long rire aigu que je perçois car la sonnerie qui s'était déclenchée vient de s'arrêter brusquement... Le champ de force pèse de plus en plus fort sur moi et je sens que je vais m'évanouir...

Dans un effort désespéré, j'essaie de garder conscience, mais cet effort hâte, semble-t-il...

CHAPITRE V

Une montagne m'écrase... ou cherche à m'écraser car je résiste. Je lutte de toutes mes forces pour la repousser et, par moments, j'ai l'impression d'y parvenir... J'y parviens même de plus en plus souvent ce qui me permet de respirer, mais je sais que ce combat est sans issue.

Pourtant, je me remet inlassablement à ce travail de Sisyphe... Dans la nuit... Une nuit profonde qui m'a enseveli tout entier...

Non... Soudain, il fait jour et je cesse d'être oppressé. Je n'ai plus cette impression d'écrasement qui me torturait... Il fait grand jour...

Ahuri, je regarde autour de moi... Je viens de sortir d'un rêve ou d'un cauchemar et immédiatement, je me souviens...

Le palais Disdal... Ria plaquée contre le mur dans la salle circulaire de la petite tour centrale qui se dresse au milieu de la terrasse... Ria qui me rit au nez... Je lui crie de relever le levier qu'elle avait abaissé et elle se met à rire...

C'est donc elle qui m'a pris au piège... Sorti des fantasmes de la nuit et de mon cauchemar, je retrouve immédiatement calme et lucidité... Je suis assis sur une sorte de lit de camp dans une pièce carrée qui me paraît confortablement meublée.

Par terre, un épais tapis... Une table, des chaises et des bibliothèques en bois rare... Des tableaux aux murs... Dans un coin, un visiophone à longue portée et en face de lui, un autre pour les enregistrements.

Une des bibliothèques a d'ailleurs ses rayons chargés des rouleaux enregistrés.

Je peux bouger la tête et le haut du corps, mais pas les bras et les jambes... Des liens magnétiques.. . On connaît donc cela sur Kher... Logique, puisqu'il s'agit d'une civilisation qui utilise un champ de force suffisamment fort pour immobiliser le Carcal malgré la puissance phénoménale de ses moteurs atomiques.

Me voilà prisonnier... On m'a sans doute enlevé mes armes. Toutes?... Ceux qui m'ont fouillé en ont peut-être négligé quelques-unes... Mes capsules désintégrantes, par exemple, car si on n'y fait pas attention, elles ont l'apparence de grosses pilules.

Donc, Ria m'a trahi..., mais je ne comprends pas pourquoi elle m'a amené ici pour cela... Au palais Algan, elle m'a envoyé dans la tour ouest où on m'attendait, mais... Je me souviens soudain de son affolement lorsque je suis revenu dans sa chambre.

Elle n'avait sans doute plus personne sous la main à ce moment-là... Et en parlant de mon compensateur de gravité, je lui ai offert une occasion inespérée.

Ouais!... Maintenant, j'aimerais bien savoir pour le compte de qui elle m'a trahi en se servant de la photographie de ma dernière femme khérienne.

Sur ma droite, il y a une fenêtre par laquelle le soleil entre à flots... Une fenêtre sans barreaux... En face, une porte basse, massive, bardée de fer.

Un effort... Je bande tous mes muscles et toute ma volonté pour essayer de faire sauter les liens magnétiques, mais, bien entendu, c'est inutile... Alors, je crie :

Holà!... Quelqu'un?

Autant être fixé tout de suite sur le sort qui m'attend. Dès que j'ai crié, j'entends un bruit de pas précipités de l'autre côté de la porte, un bruit de bottes pour être plus précis et, presque tout de suite, un judas s'ouvre dans le panneau supérieur... Un judas dans lequel s'encadre le visage d'un homme d'une cinquantaine d'années.

Un visage rébarbatif, aux yeux cruels et aux lèvres minces qui se retroussent méchamment :

Que voulez-vous?

Savoir de quel droit on m'a enfermé ici et ce qu'on me veut.

Ce n'est pas à moi de vous renseigner.

Tu sais qui je suis?

Un sourire joue sur ses lèvres.

Un Ancêtre.

Ton maître, donc... Tu sais ce qu'il en coûte de se révolter contre les Ancêtres ?

Nous ne reconnaissons plus leur autorité.

Et tu t'imagines que ça vous rend libres?... Bientôt, les miens comprendront qu'il m'est arrivé quelque chose sur Kher et une expédition punitive sera organisée.

Ce n'est pas moi que cela concerne... Je ne suis pas le chef.

Dans ce cas, je veux voir ton chef.

Je vais l'avertir que vous êtes réveillé.

De nouveau, un sourire plein de méchanceté retrousse ses lèvres, puis il s'écarte et referme le judas. Il a l'air de me détester. Je me demande pourquoi... Je ne l'ai jamais vu, jamais rencontré, ni lui, ni son père, ni le père de son père.

Ce que j'ai dit à propos des Ancêtres est vrai... Malheureusement, ça ne me concerne plus... Avant que l'expédition punitive se mette en route, il s'écoulera peut-être soixante-quinze ou cent ans et je serai mort depuis longtemps.

Si tout s'était déroulé normalement pour moi, dans un mois environ, en quittant Kher, j'aurais lancé une fusée-message eh direction de la planète qui nous sert de base et de quartier général au sein de ce que nous appelons la zone noire des constellations.

Cette fusée-message mettrait plus d'un quart de siècle avant de parvenir à destination si bien que, au quartier général, on ne s'inquiétera que passé ce délai... Puis, il faudra alerter les vaisseaux... Réunir une escadre.

L'expédition punitive n'arrivera en vue de Kher que bien longtemps après ma mort et ce seront les lointains descendants des hommes qui m'ont fait prisonnier qui seront châtiés.

Ce châtiment, je le connais. C'est toujours le même. Toutes les installations industrielles de la planète seront détruites et l'on transplantera sur un autre monde tous les techniciens et tous les savants.

Kher redeviendra une planète pastorale. Sa population vivra de chasse, de pêche et de culture... Il n'y aura plus d'enseignants et plus de bibliothèques...

Ses habitants devront tout réinventer... Ce sera un retour à zéro.

La chose est déjà arrivée... Quant à mon vaisseau, en admettant que les rebelles puissent s'en emparer et s'en servir, il sera traqué dans l'espace... Mon vaisseau et tous ceux qu'on aura pu construire en partant de ses plans.

Il seront poursuivis et anéantis par des robots destructeurs qui auront été lancés de notre quartier général et qui sillonneront l'espace partout dans l'Univers.

Ces robots sont équipés pour détruire tous les vaisseaux qui ne sont pas répertoriés dans leurs mémoires ou qui leur sont signalés comme étant dissidents.

Seulement, les Ancêtres raisonnent comme des êtres qui ont l'éternité devant eux... Et ce n'est plus mon cas... Comme ce n'est pas le cas de celui qui m'a pris. Lui, durant toute sa vie, il aura l'illusion de la liberté et il n'en demande sans doute pas plus.

La seule victime ce sera moi, mais j'ai commis la faute de me laisser prendre... Me voilà donc condamné à vivre sans interruption, à moins qu'on ne me mette immédiatement à mort, car vivant, je représenterai toujours un danger pour les mutins.

Donc, on m'exécutera!... Et ce sera la meilleure solution... Pour moi, en tout cas. Vivre la vie normale me serait vite insupportable... Vivre des moments sans importance durant lesquels il ne se passe rien...

Je ne pourrais pas... J'ai trop l'habitude de ne vivre que les minutes les plus exaltantes de la vie... Un combat, les premières heures d'un premier amour, une découverte.

De nouveau, j'entends un bruit de pas... Je tourne la tête en direction de la porte qui s'ouvre toute grande... Un homme entre dans la pièce... Un homme de grande taille... Mon Dieu, est-ce possible?... Je rêve...

L'homme que j'ai devant moi est mon sosie. Il a le même âge, la même allure, la même corpulence... La seule différence entre nous, c'est l'uniforme qu'il porte.

Pantalon bleu serré aux chevilles. Tunique brune. Ceinturon. Baudrier. Bottes basses. Casquette plate.

Il a la même façon de redresser la tête et le même éclat ironique dans le regard.

Vous ne vous y attendiez pas, je parie.

Ahuri, je reste sans voix à le dévisager et il me sourit avant de se présenter :

Jacques Algan... Staré suprême de Kher... Naturellement, tout ce que Ria vous a raconté est faux... Fatalement... Comme toute sa famille, Ria Lémon m'est entièrement dévouée et elle brigue pour son mari un poste important à la cour....

Un sourire ironique joue sur ses lèvres.

Actuellement, son mari est en garnison sur le troisième continent... Grâce à vous... ou à elle, il va revenir à Langor.

Ainsi, tu es un Algan

Exactement votre arrière-petit-fils... Je vous ressemble, n'est-ce pas, d'une façon surprenante... Je le savais avant que vous n'arriviez car notre famille a conservé d'innombrables films où vous apparaissez et des quantités de photos tridimensionnelles... Grâce aux films, j'ai pu étudier vos attitudes et vos gestes... Et je suis devenu en quelque sorte un autre vous-même.

Mais... pourquoi?

Il rit joyeusement, puis il referme la porte avant de s'approcher de moi.

J'aimerais vous délivrer de vos liens magnétiques, mais avec un homme comme vous, je ne peux courir de risque... Vous êtes tombé en mon pouvoir, mais je ne vous mésestime pas pour autant... Je vous sais capable de retourner une situation... Mes hommes s'en sont aperçus dans la tour ouest de l'ancien palais Algan.

L'ancien palais?

Oui... Vous vous trouvez maintenant dans le nouveau, mais naturellement, c'est dans l'autre que nous devions vous tendre un piège car c'est nécessairement dans celui-là que vous deviez vous rendre.

Vous m'avez vu quitter le Carcall

On aurait pu vous abattre au moment où vous êtes sorti du sas, mais j'avais besoin de vous prendre vivant... Alors, je vous avais tendu un piège... Un double piège.

Vos hommes dans la tour ouest et Ria Lémon.

Dans la chambre que vous avez occupée jadis... Fatalement, vous deviez y aller en trouvant le palais vide...

Et vous aviez placé une photo que je ne pouvais manquer de remarquer.

Une photo et Ria... Je pensais que vous succomberiez à son charme... Vous y avez succombé, mais pas complètement... Il était prévu que, durant votre sommeil, elle vous ferait une piqûre. Malheureusement, c'est elle qui s'est endormie...

Devant le lit sur lequel on m'a installé, se trouve un confortable fauteuil. Jacques Algan s'y installe.

Heureusement parce que c'était vous, nous avions prévu même l'imprévisible et j'avais des hommes dans la tour ouest où Ria devait vous envoyer si elle ne réussissait pas à vous endormir.

Bon... Et les deux hommes qui sont montés voir ce qui se passait?

Deux imbéciles qui ont enfreint mes ordres et qui pensaient que vous n'étiez pas allé au palais... Ils voulaient s'en assurer. Il s'en est fallu d'un rien qu'ils compromettent tout.

Il pousse un soupir.

Enfin, ça s'est bien passé et Ria vous a envoyé dans la tour où tout a joué contre nous... On vous attendait dans l'escalier et vous êtes arrivés par la fenêtre venant de l'extérieur... Vous avez sauté de cette fenêtre, mais vous n'êtes pas tombé tout de suite... Maintenant, je sais pourquoi. Ria m'a expliqué.

Son regard accroche le mien, dur et acéré.

Lorsque vous êtes remonté, vous vous méfiiez de Ria, n'est-ce pas?

Je m'en méfiais, mais il restait une chance pour qu'on se soit servi d'elle à son insu...

Evidemment... Et puis, grâce à votre nuage, vous vous sentiez invulnérable..., capable de vous sortir de n'importe quelle situation... En un sens, c'était vrai et je n'avais rien prévu pour après... Ria a improvisé... Magistralement... En vous faisant venir ici et en vous ouvrant la porte de la chambre de compression d'où on lance habituellement les champs de force... Elle en connaissait le fonctionnement... Son père était un savant qui a participé à son installation.

Il hoche la tête.

Lorsqu'on y songe, il a fallu un concours de circonstances vraiment miraculeux pour que vous soyez finalement ici en mon pouvoir... vivant et en pleine forme. Car il fallait que je vous prenne vivant. Mort, vous ne m'auriez servi à rien et, en plus, il était absolument nécessaire que vous ne puissiez pas avertir vos hommes d'équipage.

J'ai pris contact avec eux.

Ils ne savent pas que vous êtes prisonnier et c'est cela qui compte pour moi.

Satisfait, il croise les jambes.

Sachez d'abord que je ne vous veux aucun mal et dès que je vous aurai quitté, vous serez débarrassé de vos liens... Dans quelques jours, vous serez même tout à fait libre... On vous transportera sur le quatrième continent... ça s'impose puisque Ria vous a raconté que c'est là que nous avions tous été déportés.

Il a une moue amusée.

Ria est navrée de vous avoir fait tomber dans ce piège... Vraiment navrée car vous lui êtes extrêmement sympathique... Comme moi, d'ailleurs... Et sans doute pour les mêmes raisons.

Son visage se fait brusquement sévère.

Elle est navrée, mais elle n'avait pas le choix... Lorsque je donne un ordre, j'entends être obéi sans discussion.

Déjà, il se radoucit et ajoute plus aimablement :

C'est à cause de notre ressemblance vraiment prodigieuse que l'idée m'est venue de m'emparer de votre vaisseau... Bien sûr, pour cela, il a fallu aussi qu'un de nos savants découvre ce que nous appelons le champ de force-étau, mais il l'a découvert... C'est-ce qui va nous permettre de secouer une fois pour toutes le joug des Ancêtres.

Tu n'y parviendras pas.

Oh! si... J'ai tout prévu.

Un nouveau sourire monte à ses lèvres.

Depuis votre dernier voyage sur Kher, nous avons fait d'énormes progrès... Notre science a fait un bond en avant considérable... Nous disposons de sondeurs de cerveaux... Vous comprenez ce que cela veut dire?

Oui... Et, pour la première fois, je sens l'angoisse monter en moi... Jacques Algan continue :

Après une petite séance que nous allons avoir tous les deux sous un de ces appareils, j'en saurai autant que vous... Je pourrai prendre votre place à bord du Carcal... Sans même que vos hommes d'équipage se doutent de quoi que ce soit...

Et ça t'avancera à quoi?

Je partirai à la conquête de l'espace... Car c'est ce qui m'intéresse... Je veux que Kher devienne le véritable centre de l'Univers... Rien ne me fera reculer, mais je serais heureux si vous acceptiez de collaborer avec moi.

Jamais.

Aujourd'hui peut-être, mais nous en reparlerons... Moi, j'ai tout mon temps... Je n'ai pas la hantise des jours qui s'écoulent..., enfin je ne l'ai pas encore.

Il se lève, inspecte la pièce dans laquelle nous nous trouvons, s'approche de la fenêtre et regarde dehors.

Sans doute avez-vous déjà remarqué que cette fenêtre ne possède pas de barreaux... Il faut dire qu'elle domine la campagne de trente bons mètres et que nous vous avons débarrassé de votre ceinturon..., ce qui vous prive de votre compensateur de gravité...

Amusé, il se retourne pour me faire à nouveau face.

Je sais que vous disposez d'une quantité de techniques que nous ne connaissons pas... Elles me seront familières dès que vous aurez passé sous notre sondeur de cerveaux... Maintenant, je vais vous laisser... Et pour que vous ayez la plénitude de vos moyens mentaux lors de l'expérience, on vous débarrassera de vos liens magnétiques... Je peux également vous faire servir à manger, mais dans vos poches, j'ai trouvé des pilules vitalisantes... Que préférez-vous ?

Mes pilules.

Elles sont sur la table.

Il repasse devant moi et se dirige vers la porte. Au moment de la franchir, il se retourne et me lance encore :

Dans une heure, on viendra vous chercher.

La porte se referme derrière lui et, immédiatement, je ne sens plus la contrainte des liens magnétiques. .. Bon de retrouver la liberté de mes mouvements... Je saute du lit et je fais quelques pas pour me désengourdir.

Je ne suis pas trop touché... J'aurai très vite retrouvé la plénitude de mes moyens physiques et pour accélérer le mouvement, je m'approche de la table et je prends une pilule vitalisante.

Besoin de force, du maximum de force... Alors, dès que je l'ai avalée, j'en prends une seconde... Elle me servira de doping... Que m'a-t-on laissé?

Je fouille mes poches... Rien... Je n'ai plus mes épingles anesthésiantes, plus mes grenades... Ni mon fulgurant. On m'a pris également mes capsules désintégrantes et mon émetteur... Mon arrière-petit-fils n'a rien négligé.

En un sens et sans doute à cause de cette fantastique ressemblance, il m'est assez sympathique... Oh ! je lutterai contre lui et je ferai tout pour le vaincre... J'irai même jusqu'à le tuer si c'est nécessaire, mais je ne lui en veux pas.

Chacun a le droit de jouer sa chance... Dans une certaine mesure, je me reconnais en lui... C'est bien ce qu'il y a de pire.

Une heure!... Dans une heure, on viendra me chercher... J'ignore comment fonctionne le sondeur de cerveaux auquel je vais être soumis... A bord, j'en possède plusieurs extrêmement perfectionnés qui permettent de violer les pensées d'un être endormi, mais c'est le dernier cri de la technique.

Espérons que les Khériens n'en sont pas encore là car si je suis endormi pour la séance, il ne me restera aucune chance de lutter. En revanche, si je suis sondé à l'état de veille, je serai en mesure d'induire l'opérateur en erreur sur pas mal de points.

Ça me demandera un terrible effort de concentration nerveuse, mais sachant que je joue à la fois ma vie et ma liberté, j'aurai mes forces décuplées.

Bien sûr, je ne dois pas songer à dresser un barrage mental à la machine car ce barrage, avec de la patience, elle finirait par le faire sauter de toute façon.

Non... Je compte livrer toutes mes pensées sans résistance, mais en les déformant pour certaines données essentielles.

Allongé sur ma couchette, je m'efforce d'oublier que je suis prisonnier, que j'ai été trahi et que, à bord, Lorédan et Tampas doivent commencer à se demander ce que je suis devenu et pourquoi je ne leur donne pas de nouvelles.

Peu à peu, je me mets dans l'état d'esprit d'un athlète qui termine son entraînement et qui s'apprête à mettre son titre en jeu... Le calme se fait dans mon esprit...

Un calme souverain et reposant.

Je ne suis pas endormi. Quatre hommes en armes sont venus me chercher et ils m'ont conduit dans un grand laboratoire où on m'a enfermé dans une cage de verre brillamment éclairée.

Trop brillamment car je ne vois plus rien de ce qui m'entoure... En revanche, je « sens » une volonté impérieuse plonger dans mon subconscient.

Impérieuse, mais pas invincible. Je garde tout mon contrôle. Je sais exactement ce qu'on démêle dans mes pensées et je suis prêt à saisir la moindre occasion de contre-attaquer comme un boxeur qui attend l'ouverture.

Pour le moment, le staré suprême veut savoir quels sont mes rapports avec Lorédan et Tampas... De ce côté-là, je n'ai rien à lui cacher... Je m'abandonne pour garder intact mon influx nerveux.

Je sais qu'il va se servir des renseignements qu'il puise en moi pour les tromper et monter à bord du Carcal... Aucune importance... Pour moi, c'est à bord qu'il sera le plus vulnérable.

Le voilà renseigné sur mes hommes... Sur la façon dont il doit leur parler...Sur les codes que j'utilise avec Lorédan... Parfait... Je pense qu'il va s'intéresser à mes armes, mais il passe tout de suite à la conduite du vaisseau.

C'est ce qui l'intéresse le plus... Je sens son avidité en moi... L'espace, c'est le grand mirage... Il peut obtenir en puisant dans ma mémoire une vue d'ensemble du tableau de bord et de la salle de pilotage.

Un à un, je lui enseigne l'utilisation de tous les éléments qui se trouvent sur ce tableau de bord... Un long travail qui le fatigue certainement plus que moi et, soudain, je lui fais confondre deux manettes, qui sont d'ailleurs voisines...

Quand il voudra lancer les moteurs, et je suis certain que ce sera sa première curiosité, au lieu d'abaisser d'abord la manette de contact, il abaissera celle de pleine puissance.

Ce fera automatiquement sauter tous les circuits de transmissions.

Il voudra immédiatement couper ce contact, mais la manette étant bloquée, je lui signale un bouton sur lequel il devra appuyer... déclenchant ainsi un jet paralysant qui l'immobilisera pour des heures devant le tableau de bord.

Les armes, maintenant... D'abord les grenades enveloppantes... Là, je n'ai rien à lui cacher... Je lui en explique le fonctionnement sans rien omettre, sinon que lui ne sera pas immunisé contre le nuage gras lorsqu'il jaillira...

Il s'y intéresse tout spécialement. Il a vu les effets de cette arme diabolique sur les hommes qu'il avait envoyés dans la tour ouest de l'ancien palais Algan...

Ces hommes ne sont probablement pas encore réveillés.

Un trou dans son inquisition... Un assez long répit... Cela signifie qu'il se fatigue... Il manque d'entraînement. Moi, je suis encore à mon aise et en pleine forme...

Comme nous restons en contact mental, je lui suggère brusquement d'armer mes gardiens de grenades enveloppantes à la place de leurs armes à balles qui pourraient me tuer.

Est-ce qu'il réagit à cette suggestion ? Je n'en sais rien, mais j'essaye tout de même de le persuader qu'il peut encore avoir besoin de moi...

Bon, ça recommence... Il s'est reposé et reprend son interrogatoire mental... Comment fonctionne l'émetteur qui me permet d'entrer en relation avec Lorédan et Tampas... De ce côté-là, inutile de lui cacher quoi que ce soit puisque je tiens essentiellement à ce qu'il monte à bord.

Je veux qu'il rende le Carcal inutilisable.

Moi seul serai capable de le réparer. Lorédan et Tampas n'ont pas les connaissances indispensables et ils sont incapables de choisir dans les « mémoires » destinées aux robots celle qui pourrait pallier leur ignorance.

Ah ! je mets Jacques Algan en garde contre un détail qui a son importance... Il ne faut pas qu'il tente de rentrer dans le vaisseau en se présentant devant le sas par lequel je suis sorti.

Il est réglé sur mes ondes biologiques et ne s'ouvrirait pas devant lui... Il faut qu'il ordonne à Lorédan d'ouvrir le grand sas après avoir libéré le Carcal du champ de force qui l'immobilise.

Nouveau temps mort... Définitif celui-là car, soudain, la cage de verre dans laquelle je me trouve s'éteint pendant que, autour de moi, le laboratoire s'allume à nouveau.

Jacques Algan est assis devant un écran incurvé. A moins de trois mètres de moi. Il a la tête prise dans un casque luisant et, pour le moment, il paraît endormi, le visage reposant dans son bras replié.

Un assistant s'approche de lui et enlève le casque. Le staré n'est pas endormi, mais évanoui... Ce n'est pas le fait de sonder mon cerveau qui l'a épuisé à ce point, mais une autre machine qui ronronne toujours à côté de lui et qui a imprégné son subconscient de tout ce qui constitue le mien.

Les techniques khériennes sont vraiment remarquables... Elles vont atteindre ce que nous, Ancêtres, appelons un « seuil-limite »... Si je m'en tire, je vais être obligé de mettre mes pairs devant une responsabilité qu'ils n'ont jamais dû assumer jusqu'ici.

Avons-nous le droit de laisser la science se développer d'une façon illimitée sur les planètes?... Est-ce que tous les domaines peuvent lui être abandonnés ou faut-il les limiter?

C'est une question à laquelle nous n'avons jamais pu donner de réponse...

Je me retrouve dans ma cellule. Avant de me sortir de ma cage de verre, on m'a endormi... Je me retrouve allongé sur mon lit et j'ai faim...

Terriblement faim... Je me sens littéralement vidé..., épuisé. Pendant combien de temps a duré l'expérience?... Il me semble que ma cellule est éclairée exactement de la même façon qu'au moment où j'ai eu mon entrevue avec Jacques Algan...

Ma première entrevue.

Cela pourrait signifier qu'un jour entier s'est écoulé depuis... Je me lève et marche jusqu'à la table pour prendre une de mes pilules vitalisantes.

Dès que je l'ai avalée, je me sens mieux... Vingt-quatre heures... Peut-être même quarante-huit, car je n'ai pas souvenance d'avoir eu un tel besoin de reconstituer mes forces.

Elles reviennent vite et je vais à la fenêtre... D'où je suis, je domine le fleuve et la campagne... Une campagne verdoyante... Pas besoin de me pencher pour comprendre que toute fuite est impossible par ici.

Plus de trente mètres, m'a dit Jacques Algan... De plus, le fleuve ne coule pas au ras des murs, ce qui exclut que je puisse sauter en espérant me recevoir dans l'eau en plongeant.

Tout de suite après le fleuve, j'aperçois de grandes prairies et plus loin encore un bois ou une forêt... C'est un côté de Langor que je connais mal... Lors de mes escales, j'ai toujours vécu à l'autre bout de la ville, dans les environs de l'ancien palais Algan.

Soudain, j'entends un bruit de verrou qu'on tire... Je me retourne et je vois la porte de ma cellule s'ouvrir... Mon gardien apparaît... Il semble bouleversé et, à la main, il tient une de mes grenades enveloppantes.

Il a le doigt sur le bouton d'évacuation préalablement dégoupillé et il m'en menace... La suggestion mentale que j'ai faite à mon arrière-petit-fils a porté ses fruits, on dirait, et, apparemment, l'idée ne lui est pas venue d'essayer ces grenades avant de les confier à son lieutenant.

J'esquisse un sourire pendant que le gardien s'écrie :

Tu vas me suivre dans la chambre du maître.

Derrière lui, se tiennent deux hommes en armes, mais ils gardent leurs fusils le long du corps sans m'en menacer... Je demande :

Que se passe-t-il?

C'est ce que je veux que tu me dises...

Où est ton maître?

A bord de ton damné vaisseau... Il s'est mis en rapport avec moi... par visiophone... Je l'ai vu entrer dans le sas, puis gagner la salle de contrôle... Là, il a voulu lancer les moteurs...

Et il y a eu une violente explosion.

Comment le sais-tu?

Il s'agit de mon vaisseau et ton maître ne sait pas le piloter.

Il a lu dans ton cerveau.

Mal... Que s'est-il passé ensuite?

Je l'ai vu appuyer sur un bouton et, tout de suite, il s'est figé...

Comme s'il s'était brusquement paralysé.

Tu savais cela aussi... Tarkov l'a rejoint et me demande ce qu'il faut faire... Tu le lui diras... par visiophone... Avance...

Il n'y a rien à faire... Il faut attendre.

En disant cela, je plonge sur le garde et je le fauche aux jambes... Il perd l'équilibre et, en même temps, il appuie sur le bouton qui libère la grenade enveloppante.

Pendant qu'il jure, je le lâche et je boule sur moi-même pendant que le nuage noir se condense, puis s'aimante sur le corps des trois hommes.

CHAPITRE VI

Bientôt, je n'ai plus devant moi qu'une masse confuse. Une seule grappe mouvante de fumée noire et presque tout de suite, j'entends ceux qu'elle enveloppe se mettre à tousser.

Pour eux, c'est le commencement de la fin... Ils se débattent encore farouchement, mais peu à peu, leurs gestes deviennent plus convulsifs... Chaque fois qu'ils ouvrent la bouche pour crier, ils toussent... De plus en plus fort.

En principe, tout ce remue-ménage ne devrait alerter personne... Si... J'entends un bruit de pas précipités... Plusieurs hommes grimpent un escalier en courant...

Un escalier qui débouche sur le palier qui se trouve devant ma cellule... Je m'accroupis de façon à être dissimulé par le nuage noir qui, pour le moment, bloque la porte de communication.

Deux hommes apparaissent... Ils s'arrêtent surpris au milieu du palier devant la porte de ma cellule... Ils sont hors de portée du nuage, mais ils ont le tort d'avancer de quelques pas pour examiner le phénomène de plus près.

Brusquement, le nuage prend une nouvelle vigueur. Il se gonfle comme une baudruche et happe les nouveaux venus qui tentent alors de fuir... de s'arracher à la gangue gluante qui se colle à eux... Ça dure quelques secondes, puis ils sont terrassés à leur tour.

Les trois premiers gardes se sont endormis et le nuage les a abandonnés pour se concentrer sur les deux autres qui eux continuent à se débattre en toussant.

Je prête l'oreille... Cette fois, je n'entends plus rien... Parfait... Je m'agenouille à côté du garde qui m'a menacé avec ma grenade... A son ceinturon, prend une espèce de bourse de peau... Je la tâte. On dirait qu'elle contient des grenades.

Oui... Dès que j'ai défait la fermeture, j'en fais rouler trois dans ma main... Me voilà de nouveau armé. Dangereusement armé... La ruse a réussi... Pas un instant, Jacques Algan n'a pensé que je pourrais réussir à l'influencer pendant que nous étions tous les deux sous le sondeur de cerveau.

Parce qu'il plongeait librement dans certaines de mes pensées qu'il faisait naître, il ne se méfiait pas et, surtout, il ignorait que j'ai l'habitude de me servir de ces engins et que mon cerveau a subi un entraînement psychique approprié.

Je me demande où l'expérience a eu lieu... Probablement ici dans le nouveau palais Algan... En tout cas, me voilà libre de mes mouvements... Ça ne signifie malheureusement pas que j'ai gagné la partie pour autant... J'en suis même loin.

Par terre, je ramasse un pistolet... C'est un pistolet à balles assez perfectionné. J'en vérifie le chargeur. Il est plein... Douze coups.

De la ceinture d'un des gardes, je détache aussi un large couteau que je glisse dans ma poche, puis j'examine le palier. Un palier circulaire...

Je me trouve donc dans une tour... Je vais ouvrir une des fenêtres et me penche dehors... C'est bien cela, une tour... De ma fenêtre, je domine la cour intérieure du palais et, plus loin, au-delà des murs, j'ai une vue sur tout un quartier périphérique de Langor et il me semble que j'aperçois, très loin, les premiers bâtiments du port spatial.

Ce n'est pas certain car je ne vois pas la tour de contrôle que j'ai détruite... Enfin, ça n'a pas d'importance. Les deux derniers gardes qui sont venus à la rescousse dorment aussi et, au-dessus d'eux, le nuage noir s'est effilé en une mince torsade qui monte jusqu'au plafond.

Il n'est pas encore désamorcé. Gare à ceux qui essayeront de monter jusqu'ici... A la seconde même où ils déboucheront de l'escalier, ils seront pris comme dans des rets.

Peu m'importe... Je m'engage dans l'escalier. Un escalier tournant aux larges marches de pierre. J'en compte dix avant d'aboutir dans un couloir désert... Normal... Les deux hommes qui le gardaient, attirés par les cris de leurs compagnons, sont montés.

Par terre, un tapis rouge et, entre chaque porte, sur les murs des tableaux... Une galerie de portraits de famille... Je reconnais les Algan que j'ai connus : Antoine, à mon premier voyage ; Bernard, au second... Puis Frédéric... Voilà Gisèle aussi...

Une porte ouverte... Elle donne sur un vaste salon d'attente. Contre les murs, il y a des bancs de bois et, au milieu de la pièce, autour d'une table ronde, une dizaine de fauteuils confortables.

Deux fenêtres et entre elles l'écran géant d'un visiophone. Je recule vivement pour éviter d'être vu et me glisse dans un angle mort...

J'ai une vue directe sur la cabine de pilotage du Carcal... Jacques Algan se trouve toujours devant le tableau de bord... Figé... Tarkov, lui, semble attendre le retour du garde qu'il a envoyé auprès de moi.

Lorédan et Tampas ne sont pas là. J'imagine qu'en voyant celui qu'ils prenaient pour moi faire une fausse manœuvre, ils ont flairé l'imposture, mais qu'ils ont été réduits à l'impuissance par les soldats de Tarkov.

Sur ma droite, une porte... Je peux l'atteindre sans être pris dans le champ du visiophone. Je la pousse et me retrouve dans un bureau.

Aux murs, des bibliothèques... Encore un visiophone... Des cylindres d'enregistrement... Tapis, fauteuils... Une immense table de travail absolument nue.

Ce n'est pas ici que mon arrière-petit-fils doit réellement travailler. Je cherche une autre porte et la trouve à demi dissimulée derrière un rideau de velours vert.

Une chambre à coucher... Cette fois, je suis dans un endroit où l'on vit réellement. Sur une petite table, j'aperçois même deux étuis qui m'appartiennent.

Le premier contient mes épingles anesthésiantes, l'autre mes capsules de désintégration... Jacques n'a pas jugé utile de les prendre avec lui pour se rendre sur le spatiodrome.

Sur le dossier d'un fauteuil, j'aperçois aussi l'uniforme qu'il portait lorsqu'il est venu dans ma cellule... Une bonne chose pour moi... Grâce à cet uniforme, nécessairement à ma taille, j'ai une chance de pouvoir quitter le palais sans difficulté.

Peut-être même rejoindre le Carcal avant que Jacques en soit sorti... Ce serait magnifique, mais je ne compte pas trop sur un tel coup de chance... Je trouve même que la Providence m'a déjà largement comblé et je ne veux pas lui en demander trop.

Rapidement, je me déshabille et endosse l'uniforme. Le pantalon bleu serré aux chevilles. La tunique brune. Le ceinturon. Le baudrier... Les bottes basses et la casquette.

Désormais, personne ne pourrait faire la différence entre Jacques et moi mais, pour l'instant, on sait qu'il a quitté la forteresse et il n'est pas question que je me montre tout de suite.

Dans la poche de mes anciens vêtements, je récupère mes grenades, puis je ferme les étuis contenant mes épingles et mes capsules... L'idéal serait de retrouver ma propre ceinture avec son compensateur de gravité, mais Jacques a dû la prendre.

A son ceinturon, deux étuis. Dans le premier, un pistolet à balles d'un modèle plus perfectionné que celui que j'ai pris au soldat à l'étage supérieur...

Au lieu de douze balles, son chargeur en contient trente, plus fines que les balles ordinaires, mais vraisemblablement à têtes explosives.

Dans l'autre, une arme que je ne connais pas. Elle a la forme d'un pistolet en plus massif. Un canon épais, une crosse large. Pas de détente, mais une sorte de barillet très sensible qu'on doit pouvoir faire tourner d'un mouvement du pouce.

Je braque le mur devant moi et je donne un coup de pouce. Un éclair et une tache rouge apparaît sur la pierre. Une tache ronde d'environ dix centimètres de diamètre qui se met tout de suite à rougeoyer.

Un pistolet thermique !... Le modèle est encore assez primitif, mais déjà efficace... Je le replace dans son étui, puis je retourne dans le bureau que je traverse pour aller entrouvrir la porte du salon d'attente et jeter, sans entrer dans le champ, un coup d'œil sur l'écran du visiophone...

Jacques Algan ne se trouve plus devant le tableau de bord... Tarkov l'a assis dans le fauteuil de pilotage et un civil est penché sur lui...

Sans doute un médecin.

Le staré est en train de revenir à lui... Ça va me poser des problèmes... Ça m'en pose même un tout de suite car j'entends soudain un bruit de bottes dans le couloir.

Surpris de ne pas voir le gardien qui m'a envoyé lui donner des nouvelles, Tarkov a dû alerter le palais où la chasse à l'homme commence...

J'imagine qu'on va fouiller partout... Je vérifie mes grenades. Il m'en reste six... Trop peu pour espérer réduire toute la garnison. Il faut que je trouve autre chose.

Les soldats passent devant la porte du salon d'attente sans y entrer et ils s'engagent dans l'escalier de la tour... En haut, ils vont avoir quelques mécomptes avec le nuage noir, mais ils reviendront...

Après avoir refermé la porte de communication, je retourne dans la chambre dont j'ouvre une des fenêtres... Elle donne sur une terrasse où il n'y a personne.

Je sors de la chambre... Au bout de la terrasse un escalier conduisant à un chemin de ronde... Je le descends prudemment... Il faut que j'aille de l'avant... De toute façon, dans la tour, je finirais par être pris au piège.

Le chemin de ronde est désert... Faut-il prendre à droite ou à gauche?... J'opte pour la gauche car j'aperçois un peu plus loin, de ce côté-là, l'entrée d'un autre escalier qui descend... Je m'y précipite et dégringole les marches deux par deux...

Soudain, comme j'atteins un petit palier, un homme se dresse devant moi... Trompé par l'uniforme que je porte, il se raidit pour me saluer...

Puis, il me reconnaît ou croit me reconnaître et il écarquille les yeux... Déjà, j'ai dégainé mon pistolet thermique.

Vous êtes...

Le prisonnier, oui...

Il n'a pas d'arme. Il est sans doute de corvée... Qu'est-ce que je vais en faire?... Si je l'emmène, il peut s'avérer encombrant, à moins qu'il ne me serve de guide.

Tu vas m'aider... Je n'hésiterai pas à tirer, tu dois le comprendre... Et tu sais quel genre de blessure fait cette arme.

Tout de suite, il se met à trembler.

Vous aider comment?

Je dois sortir du palais.

C'est impossible...

De la tête, il me désigne l'escalier.

En bas, il y a un corps de garde et plus de trente hommes... et en haut, toutes les galeries se terminent en cul-de-sac.

Il n'y a pas moyen d'éviter ce corps de garde ?

Si, en passant par le garage... mais il donne sur la grande cour d'honneur... pleine de soldats, elle aussi.

Tout ce que je te demande, c'est de me conduire au niveau du sol le long d'un des murs d'enceinte.

Comment?

Le mur d'enceinte extérieur... Tu sais ce que c'est, non?

Dans le garage, il y a une fenêtre qui donne sur la campagne... mais elle est trop petite pour que vous puissiez y passer.

Aucune importance... Conduis-moi tout de même au garage.

Un instant, il hésite et a un coup d'œil apeuré pour l'escalier dans lequel finalement il s'engage... L'un derrière l'autre, nous descendons encore une trentaine de marches avant d'aboutir sur un palier d'où partent deux couloirs.

Le soldat me désigne celui de gauche.

Le corps de garde est par-là.

Je lui fais donc signe de prendre l'autre.

Marche doucement.

Au bout de ce couloir, une petite porte de fer... Le soldat tend la main vers la poignée de la porte, mais je le retiens :

Dans le garage, il n'y a personne?

Non.

Pas de mécaniciens?

Les révisions se font dans le grand atelier.

Et si quelqu'un veut prendre une voiture?

Il secoue la tête.

Ça n'arrive jamais... C'est le garage personnel du staré.

Le soldat tourne la poignée de la porte et pousse le battant. Dans le garage, il y a de la place pour trois voitures, mais il n'en reste qu'une. Un long véhicule sans roue dont la carrosserie repose sur le sol.

Je demande :

C'est une voiture qui se déplace sur un coussin d'air?

Oui.

Donc, nous pourrons nous en servir.

Mais...

En se mordant les lèvres, il ne continue pas. Il allait me dire : « Mais c'est une voiture du staré ». Dans son esprit, y toucher doit correspondre à un sacrilège, mais il s'est brusquement souvenu que je suis un Ancêtre.

Comment t'appelles-tu?

Ergron.

J'imagine que, quoi qu'il arrive, on te reprochera de m'avoir aidé?

Pourtant, je n'avais pas le choix.

C'est une chose que j'essayerai de faire comprendre à ton staré et, en attendant, tu resteras avec moi.

Du regard, j'inspecte le garage. Il est fermé d'un côté par une immense porte coulissante et en dehors de cette porte, il n'existe aucune ouverture en dehors d'un minuscule œil de bœuf défendu par de lourds barreaux de fer.

Je l'indique à Ergron :

De ce côté-là, c'est la campagne?

Oui.

De plein pied sans fossé?

La route passe au ras des murs.

Parfait... Es-tu capable de conduire cette voiture?

Bien sûr... Mais dans la cour...

Nous ne passerons pas par la cour.

Il ne peut retenir un tressaillement pendant que je sors de ma poche l'étui qui contient mes capsules désintégrantes... Le mur est épais, fait de grosses pierres de taille...

J'aurai besoin d'au moins quatre capsules... Le tout sera de les disposer judicieusement... Trois capsules disposées en triangle, puis une au centre de celui-ci...

Sans quitter Ergron des yeux, j'épingle mes capsules. Elles adhèrent facilement à la pierre et lorsqu'elles sont toutes en place, j'en règle l'amorçage de façon à nous laisser le temps de prendre place dans la voiture dont l'avant est par chance dirigé dans la bonne direction.

Nous ne serons pas obligés de sortir en marche arrière.

Installe-toi au volant.

En fait, il s'agit d'un grand levier qu'on peut incliner dans toutes les directions. Je m'assieds à côté d'Ergron qui semble avoir pris son parti de la situation.

Sur le levier, il abaisse une petite manette et, au même instant, nous sommes soulevés de terre... D'environ cinquante centimètres.

Regarde bien le mur.

Devant nous, il commence progressivement à s'effacer. Ergron n'en revient pas... Il a les yeux exorbités et, à plusieurs reprises, il doit réprimer un frisson... Le mur se creuse dans un halo bleuté et ce qu'il y a de plus impressionnant, c'est que la désintégration est absolument silencieuse.

Déjà, la pierre est presque complètement rongée. Il n'en subsiste plus qu'une mince couche qui devient peu à peu transparente... Presque toute la paroi a été comme découpée..., et la campagne apparaît... Une prairie... mais avant la prairie, il y a le chemin dont Ergron m'a parlé.

Nous sommes de plein pied. Il n'y aura donc pas à faire de saut.

Tiens-toi prêt à démarrer... Mais seulement à mon signal.

Si nous foncions trop tôt, nous risquerions d'être désintégrés au passage... Je guette les abords de l'ouverture... Ils commencent à se vitrifier... Donc, c'est fini.

Fonce.

Pour démarrer, Ergron appuie sur une large pédale... Il est un peu nerveux et notre véhicule fait un véritable bond en avant.

Je vais où?

N'importe où... Eloigne-toi du palais le plus vite possible...

Nous avançons à vive allure sur une route qui paraît creusée dans le roc... Le nouveau palais

Algan est déjà loin derrière nous, et on ne nous poursuit pas.

Apparemment, personne n'est encore entré dans le garage personnel du staré.

Où dois-je vous conduire? me demande Ergron.

Au spatiodrome... Mais je ne veux pas traverser Langor... Débrouille-toi pour contourner la ville.

C'est impossible.

Pourquoi?

Il secoue la tête en pâlissant.

Pour contourner la ville et traverser la campagne, il nous faudrait une escorte.

Que crains-tu?

Les Déréens... Si nous quittons les grandes artères, ils nous attaqueront.

Qu'est-ce que tu me racontes... Arrête-toi.

Devant nous, la route s'élargit et je viens d'apercevoir, à environ un kilomètre, le pont qui enjambe le fleuve et au-delà les premières maisons de Langor.

Ergron se range dans une sorte de renfoncement rocheux qui doit servir à ce genre de halte et, dès qu'il s'est arrêté, je demande :

Qui sont les Déréens?

Les partisans du grand prêtre... Ce sont les ennemis du staré... Ils tiennent la plaine et les bois.

Des ennemis du staré, ça m'intéresse.

Ergron secoua la tête.

S'ils nous prennent, ils nous tueront. Ce sont des brutes sanguinaires... Ils ne font jamais de prisonniers. Ils combattent sous l'effet d'une drogue qui les rend comme fous.

Et tu en as peur?

J'en ai peur parce que nous ne sommes pas en état de nous défendre contre leurs bandes.

Tu crois ça?... Alors, c'est que tu oublies qui je suis... Tu vas me conduire dans la campagne et tout faire pour que je puisse entrer en contact avec un groupe de ces Déréens.

Mais...

Si tu refuses de m'accompagner, j'irai seul.

-Et moi?

Tu retourneras au palais.

Non...

Il est pris entre deux feux... D'un côté, il risque sa vie pour m'avoir aidé à fuir... et de l'autre, il y a ces Déréens qui massacrent tous les partisans du staré... Seulement, il y a moi aussi... Moi, en qui il commence à avoir confiance.

Je vous suivrai.

Bravo! En route, dans ce cas.

La voiture repart, mais au lieu de continuer en direction du pont, Ergron bifurque dans un sentier qui conduit à un petit bois... Les premiers arbres... Il se faufile entre eux avec une adresse surprenante...

Evidemment, il est aidé par le fait que nous n'avons pas de roues et que notre véhicule peut s'élever jusqu'à deux mètres au-dessus du sol pour franchir les obstacles.

Et voici un autre sentier. Ergron avance lentement. Nous ne sommes pas très éloignés du fleuve que nous longeons durant quelques kilomètres et, brusquement, nous voyons déboucher une dizaine d'hommes des halliers...

Ergron est tenté d'accélérer, mais je le retiens.

Arrête-toi.

Il le fait de mauvaise grâce à la grande stupeur des hommes qui nous entourent... Des hommes en armes vêtus comme des chasseurs, culottes de cuir et vestes de peau.

Ce sont des Déréens?

Hélas!

Par prudence, je sors une de mes grenades de ma poche, puis je saute à terre... Les Déréens me reconnaissent ou croient me reconnaître ce qui les fige immédiatement dans une stupeur qui les laisse sans voix.

J'en profite pour demander :

Qui est votre chef?

Ça les libère et, d'un seul coup, ils se mettent à hurler :

Le staré... Le staré...

J'essaye de protester, mais ils ne m'écoutent pas et ils se déchaînent... Ils m'entourent en vociférant et, soudain, l'un d'eux me frappe sauvagement derrière la tête... Tout se met à tourner autour de moi pendant que, dans un réflexe, je parviens à libérer le fluide de ma grenade.

J'ouvre les yeux et un rayon de soleil m'éblouit... Mal au crâne... Ah! oui... Je me souviens... Les Déréens qui nous ont attaqués sans me laisser le temps de m'expliquer... Ils m'ont pris pour le staré.

Tournant la tête pour ne plus être ébloui, je me redresse sur les genoux... On ne m'a pas frappé seulement à la tête... J'ai tout le corps moulu et courbatu...

Quant à mes agresseurs, ils sont tous étendus sur le sol et on ne voit plus la fumée qui les a enveloppés.

Je suis sans doute resté évanoui assez longtemps pour qu'elle ait eu le temps de se diluer... Je me sens faible... La tête vide, mais j'ai sans doute eu beaucoup de chance de m'en tirer ainsi car au moment où le nuage noir a enveloppé ces hommes, ils ont probablement déchargé leurs armes.

Au petit bonheur... Plusieurs d'entre eux sont blessés... Je vois même deux morts..., et la voiture? Ergron?,.. La voiture ne se trouve plus en suspension sur son coussin d'air... Mauvais, cela.

J'ouvre la portière... Ergron a reçu une balle en plein front et il est tombé en avant, le haut de son corps s'appuyant sur le levier de direction.

La manette de contact est toujours tirée, cela signifie qu'un organe essentiel du moteur a été touché... Je jure entre mes dents... Il va falloir que j'aille à pied, désormais, si je veux trouver d'autres Déréens, car il n'est pas question que j'attende le réveil de ceux-ci.

Ils en ont certainement pour vingt-quatre heures. Un dernier regard pour Ergron... Pauvre diable ! Il m'avait prévenu, puis il avait préféré me faire confiance.

Ce qui a tout gâché, c'est l'uniforme que je porte. Il n'a fait qu'accentuer ma ressemblance avec le staré... Pour continuer ma route, il vaut mieux que je m'habille autrement.

J'examine les hommes étendus autour de moi... Il y en a un de ma taille... Il porte une culotte de cuir et une veste de daim... La veste est plutôt sale, mais le moment est mal choisi pour faire le difficile... Je vais m'agenouiller à côté de lui et j'entreprends de le déshabiller.

A peine ai-je commencé que j'entends rugir derrière moi... Je me lève d'un bond... Une sorte d'immense tigre monté sur de hautes pattes se tient en arrêt à une vingtaine de mètres de moi.

Instinctivement, ma main se porte sur la crosse de mon pistolet thermique, mais ce geste incite l'animal à bondir... Je lève le bras, mais je n'ai pas besoin de tirer... Je me contente de sauter vivement de côté.

Le nuage gras vient de se condenser à nouveau. Pour envelopper le corps de l'énorme animal qui lance des rugissements furieux en retombant sur le sol... Il se débat, roulant sur lui-même, aveuglé et pris à la gorge.

Ça dure une vingtaine de secondes, puis la bête commence à être suffoquée... Enfin, elle s'immobilise et je peux rengainer mon pistolet.

Rien ne paraît accueillant sur Kher. En soupirant, je me remets à mon déshabillage... La veste de daim... la culotte de cuir. Dès que je les ai, je me débarrasse de l'uniforme du staré dont je ne conserve que le ceinturon.

Mes nouveaux habits ne me vont pas trop mal. N'empêche que, ainsi accoutré, j'ai l'air d'un véritable sauvage et j'aurai intérêt à ne pas trop me rapprocher de Langor.

J'aurai, je crois, également intérêt à éviter les Déréens. Ergron avait raison. Ce sont des brutes sanguinaires. Des gens qui tuent d'abord parce qu'ils ont horreur de toutes les explications.

Le plus simple pour moi, c'est sans doute de regagner le spatiodrome en contournant la ville. Un long périple en perspective et je vais devoir le faire sans compensateur de gravité.

Dubitatif, je vide les poches de ma tunique pour récupérer mes grenades, mes épingles anesthésiantes et mes capsules de désintégration... Je ramasse aussi un fusil et quelques chargeurs dont je débarrasse le corps inerte d'un de mes assaillants.

Une sacrée surprise les attend lorsqu'ils reviendront à eux et qu'ils découvriront le grand fauve endormi... Ouais! Et si le tigre se réveillait le premier... Il ferait un véritable carnage.

Pas de ça !... Ces gens m'ont attaqué, mais ils me font quand même pitié car je vais être obligé de les abandonner... Je sors une de mes épingles et je pique l'animal.

Ainsi, il ne se réveillera certainement pas le premier et son odeur suffira sans doute à chasser tous les carnassiers qui se mettront en chasse dès que la nuit sera tombée.

Je me redresse et je vais me mettre en route lorsque j'entends bouger du côté du fleuve... Immédiatement sur la défensive, j'arme le fusil que je tiens à la main et je surveille les roseaux qui s'agitent.

Brusquement, ils s'écartent et une femme apparaît.

CHAPITRE VII

Une femme de grande taille, vêtue d'une robe de daim qui s'arrête un peu au-dessus du genou. Elle a un visage allongé, les traits purs, de longs cheveux châtains qui tombent librement dans son dos et descendent jusqu'à ses reins.

A sa ceinture, un étui dont la crosse d'un lourd pistolet dépasse. A ses pieds, de hautes bottes de cuir souple qui lui montent jusqu'aux mollets... En plus, à la main, elle tient un fusil à canon long comme on semble les aimer sur Kher.

Du regard, elle fait le compte des hommes étendus autour de moi, puis elle demande d'une voix que l'émotion fait légèrement trembler :

— Que s'est-il passé?... Je n'ai entendu que quelques détonations... Et ce tigre géant?... Je ne comprends pas.

Que lui répondre? C'est certainement une Déréenne et, pour le moment, elle me prend pour un des siens... Seulement, je ne voulais plus avoir affaire à eux.

Je dois hésiter une seconde de trop car, brusquement, elle me dévisage avec plus d'attention et elle pousse un cri de surprise en braquant son arme sur ma poitrine.

Le staré... C'est toi qui les as tous tués, misérable..., mais où sont tes armes et quelle est cette tenue?

Il n'y a pas de gardes..., et je ne suis pas le staré !

Quoi?

Elle garde la main sur la détente et m'oppose un visage farouche.

Mon nom est Henri Algan... Je suis son Ancêtre et je viens de m'évader du palais où il me retenait prisonnier.

Mais...

Sourcils froncés, elle me fixe sans aménité... Je la sens nerveuse, prête à tirer... Ce n'est pas le moment de broncher... J'essaye de faire bonne contenance... Les secondes sont tout à coup très longues.

Finalement, la femme murmure :

Du moment que tu es seul, tu dois dire vrai, car le staré ne se déplace jamais qu'au milieu d'une troupe nombreuse.

Ouf!... J'ai soudain l'impression de revenir de très loin... Cependant, la femme ne pose pas son arme et garde toujours son expression hargneuse.

Si tu es son Ancêtre, comme tu dis, que fais-tu ici au milieu des miens morts ? C'est toi qui les as tués?

Ils ne sont pas tous morts... Certains se sont entre-tués... Ils m'ont attaqué. Eux aussi me prenaient pour le staré... J'ai essayé de parlementer, mais l'un d'eux m'a frappé sauvagement par-derrière... En tombant, j'ai libéré une arme qui les a complètement affolés... Ils ont déchargé leurs armes un peu n'importe comment... Endommageant mon véhicule et tuant mon compagnon.

Un soldat du staré.

Qui m'a aidé à fuir du palais.

Et le tigre?

Il est venu après.

Lui, tu l'as tué?

Non... Il dort aussi..., mais ne t'inquiète pas, il ne se réveillera que très longtemps après tes amis.

Comment se fait-il que tu vois venu ici avec un seul garde ?

Je te l'ai dit, je viens de m'évader du palais qui se trouve au-dessus de nous dans la boucle du fleuve.

Tu étais prisonnier ?

Du staré, je te le répète.

Pourquoi?

Le staré veut s'emparer de mon vaisseau spatial... Tu dois savoir qu'il l'a immobilisé sur l'aire d'atterrissage à l'aide d'un champ de force d'une puissance invraisemblable...

Oui... Je sais tout cela...

Cette fois, elle relève son arme et me dévisage d'un air dubitatif... Je préfère cela... Je retourne auprès de l'homme que j'ai déshabillé et je ramasse l'uniforme que je portais au moment où j'ai été attaqué.

L'œil de la femme lance un éclair.

Tu étais vêtu de cet uniforme lorsque les miens t'ont surpris?

Oui... Profitant de ma ressemblance avec le staré, j'ai d'abord cru que je pourrais m'évader du palais en me faisant passer pour lui... Puis les choses se sont déroulées autrement, mais j'emporte cet uniforme car il pourra peut-être encore me servir...

Que comptes-tu faire?

Regagner le spatiodrome et essayer de remonter à bord de mon vaisseau... Seulement, j'ignore si je peux traverser Langor habillé comme je le suis actuellement.

Les gardes te donneraient immédiatement la chasse.

C'est ce que j'ai pensé... Je voulais faire le tour de la ville par la campagne et les bois.

Ça représente une très longue route.

Malheureusement, je n'ai pas le choix.

Taisez-vous.

Elle tend l'oreille... Moi aussi, j'écoute et distingue un vague bruit de moteur.

Des chars, dit la femme.

De la tête, elle me désigne les hommes étendus par terre :

Je ne sais pas si c'est après eux qu'ils en ont ou après vous.

Plutôt après moi.

Et ils vont trouver mes compagnons.

J'en ai peur.

Son visage se fait douloureux et elle me demande :

Vous ne pouvez pas les réveiller?

Tout de suite, non.

Alors, je dois les abandonner...

Ça lui est pénible... Elle regarde son fusil, le mien, puis elle secoue la tête.

Contre des chars, nous ne pouvons rien... Venez.

Déjà, elle se dirige vers les roseaux dont elle est sortie... J'hésite... Je me demande si je ne devrais pas plutôt fuir dans une autre direction.

Sentant que je ne la suis pas, elle se retourne.

Dans les roseaux et au bord du fleuve, les gardes n'oseront pas nous poursuivre.

Espérons-le... En deux enjambées, je la rejoins et je me glisse derrière elle.

Vos compagnons vont tomber aux mains des gardes.

Je le sais... Mais à quoi bon nous faire prendre nous-mêmes sans espoir de les sauver.

Que va-t-on leur faire?

Ils seront sans doute exécutés... C'est la loi... Nous non plus, nous ne faisons pas de prisonniers.

La marche au milieu des hauts roseaux est très pénible mais, bientôt, nous rejoignons une sorte de chemin ou plus exactement de passage qui nous permet d'avancer plus rapidement.

Nous allons au fleuve?

Une barque m'attend.

Dans une barque, nous serons repérés facilement.

C'est une barque qui navigue sous le pavillon des Algan.

Et cela suffit pour qu'on ne vous contrôle pas?

Nous n'avons que le fleuve à traverser et nous pourrons choisir le moment le plus propice.

Vous êtes certaine que les gardes ne nous poursuivront pas?

Dans les roseaux ?... Pourquoi le feraient-ils ? Ils vont trouver le star dans lequel vous vous êtes sauvé et les hommes endormis... Ils penseront que les miens étaient beaucoup plus nombreux et vous ont emmené.

Justement... Ils voudront absolument me récupérer.

Elle se retourne et un sourire joue sur ses lèvres.

Ne sachant pas combien nous sommes réellement, les gardes ne se risqueront pas à fouiller les roseaux... Ils n'acceptent le combat que lorsqu'ils sont à l'abri dans leurs chars... et à cause de cela,

•.pratiquement invincibles.

Si je comprends bien, le staré règne en s'appuyant sur une minorité de gardes bien entraînés.

Toute l'armée s'est déclarée pour lui.

Et la population?

Dans les villes, on est pour Algan, et dans les campagnes, pour Déréat.

Anton Déréat?

Le grand prêtre, oui... On vous a parlé de lui?

Oui... On s'est servi de son nom pour m'attirer dans le piège où je suis tombé.

Nous arrivons au bord de l'eau, devant un petit embarcadère de bois, mais je ne vois pas de barque à l'attache... Ça ne paraît pas inquiéter la femme qui module un sifflement léger... Elle imite le chant d'un crara... Une sorte de rossignol marin qu'on ne trouve que sur Kher.

Un sifflement semblable lui répond. Sur notre droite et presque tout de suite, de ce côté-là, les roseaux s'écartent... Un jeune garçon vêtu d'une culotte de cuir les tient ouverts pour nous.

Un jeune garçon aux cheveux d'un noir de jais et aux yeux brillants... Il a la poitrine nue et peut avoir une douzaine d'années.

La femme passe la première, puis c'est mon tour. Le jeune garçon me regarde avec surprise, mais ne fait aucun commentaire. Derrière nous, il referme soigneusement les roseaux... sur plusieurs rangées, de façon à supprimer toute trace de notre passage.

De nouveau, nous marchons dans un étroit sentier qui serpente au milieu des hautes tiges vertes et bientôt nous apercevons la barque dont la femme m'a parlé.

Une grande barque pontée, dissimulée sous un amoncellement de verdure que nous devons écarter pour nous glisser d'abord sur le pont, puis dans une écoutille.

Le jeune garçon nous rejoint au moment où la femme me fait entrer dans une cabine sur la table de laquelle des provisions sont rangées... Du pain et de la viande séchée.

Où sont les autres, Garil? demande le jeune garçon.

Probablement prisonniers, répond la femme d'une voix que l'émotion fait trembler... Je ne pouvais rien pour eux... Personne ne pouvait rien.

Le garçon hoche la tête, puis lève les yeux sur moi avant de regarder Garil d'un air interrogateur.

Ce n'est pas le staré, tu t'en doutes bien... On s'y tromperait, n'est-ce pas?

Elle s'est assise devant la table en me faisant signe de m'installer à mon tour.

Donne-nous à boire, Réal.

Le garçon va prendre un pichet et deux verres dans une armoire encastrée dans la paroi de la cabine... Il remplit les deux verres et les pousse devant nous.

Garil boit son verre d'un trait... Moi, je suis plus prudent et je me contente de goûter... C'est une sorte de limonade un peu aigre..., pas mauvaise.

Vous m'avez dit que les villes étaient pour le staré et les campagnes pour Déréat... Pourquoi?

Le staré a proscrit l'usage du liga.

Le liga!... On en parlait déjà lors de ma dernière escale sur Kher... C'est une herbe qu'on respire ou qu'on mâche, n'est-ce pas ?... Une herbe qui donne des hallucinations?

Qui conduit à la béatitude.

Une drogue dangereuse... L'usage en était sévèrement réglementé, il y a cent soixante ans.

On n'en connaissait pas encore toutes les vertus en ce temps-là...

Qui les a découvertes?

Le grand prêtre... Le liga nous apporte l'apaisement et le repos. C'est une plante divine. L'interdire offense Dieu.

Et c'est pour avoir le droit de vous empoisonner avec cette drogue que vous livrez au staré cette guerre impitoyable ?

Nous défendons l'essence même de notre liberté.

Tout à coup, je comprends les réactions brutales des Déréens lorsque nous les avons rencontrés, Ergron et moi... Il m'avait bien dit, Ergron, qu'ils combattaient sous l'effet d'une drogue qui les rendait comme fous.

Et ils se sont comportés comme des fous... Sans même vouloir m'entendre... Garil, en revanche, m'a écouté et elle paraît tout à fait normale.

Vous vous droguez aussi, Garil?

Je n'en ai pas encore obtenu l'autorisation.

Qui la donne?

Le grand prêtre!

Quand?

Lorsqu'on l'a méritée... Elle représente la récompense suprême de notre vie... Bientôt, j'en serai digne.

Je ne peux m'empêcher de sourire et le visage de Garil se fige. D'une voix véhémente, elle s'écrie :

Tu ne peux pas comprendre...

Quand elle réalise qu'elle m'a tutoyé, elle rougit violemment, mais elle continue :

Tu es comme tous les Algan... Tu n'as pas vu.

Vu quoi?

Les bienheureux.

J'ai vu des drogués sur d'innombrables planètes... Partout ce sont les mêmes... Des hommes ou des femmes qui se détruisent.

Des hommes et des femmes qui ont droit à leur paradis plus vite, parce qu'ils l'ont mérité.

C'est un paradis où je ne voudrais pas aller, Garil.

Je te le ferai aimer.

Doucement, je secoue la tête.

Non.

Brusquement, je lis de la tristesse dans ses yeux et elle murmure :

Moi, je ne connais pas les mots pour te persuader, mais je vais te conduire au grand prêtre.

Tu vas me conduire au spatiodrome et lorsque j'aurai réoccupé mon vaisseau, je convoquerai ton grand prêtre et Jacques Algan de façon à rétablir la paix sur Kher.

Garil sourit rêveusement sans répondre, puis elle se sert un nouveau verre de limonade. En reposant son verre sur la table, elle dit d'une voix très douce :

Oui, Réal.

Je me retourne, mais une fraction de seconde trop tard... Le jeune garçon abat brusquement sur ma tête une sorte de capuchon de paille qu'il maintient en s'agrippant à ma gorge de ses deux bras.

Je l'empoigne par les poignets en secouant la tête... Il résiste, mais il n'est tout de même pas de force... Si... Je ne parviens pas à écarter ses mains... On dirait que je suis plus faible que le plus faible des enfants...

Il ne me maintient plus... Il a lâché mon cou de lui-même. Mais je ne suis pas capable de soulever le capuchon de paille dont ma tête est toujours recouverte.

Je ne dors pas... Je n'ai pas l'impression d'être engourdi... Je suis seulement très loin... Très loin de tout... Détaché... Dans un autre monde...

Le bateau bouge... J'entends son moteur ronronner doucement... Garil et Réal m'ont laissé seul dans la cabine, mais, avant de sortir, le jeune garçon m'a enlevé mon capuchon de paille tressée.

Je suis toujours sans force. Lucide, mais inerte, apathique... Flottant dans une sorte de rêve vague... Je n'ai pas dormi... A aucun moment je n'ai perdu conscience, mais malgré cela, je n'ai plus la notion du temps.

Il y a peut-être des heures que je suis entré dans cette cabine... Des heures ou seulement quelques minutes... Mon esprit n'enregistre plus que des images fugitives... Elles ne s'ajoutent pas dans ma mémoire, elles disparaissent comme si on les tranchait.

Une présence à côté de moi... Je la devine, je la sens, mais il m'est impossible de tourner la tête... Un mouvement devant mes yeux... Garil s'assied à côté de moi et pose sa main sur mon front.

Nous sommes en route pour le Grand Temple.

Est-ce que je devrais répondre?... Je ne sais pas et je n'ai pas l'impression que je pourrais... Garil le sait, d'ailleurs, car elle me dit encore :

Ne fais aucun effort... Durant quelques heures, tu ne seras plus qu'un esprit conscient qui ne peut plus s'exprimer... J'ai dû me résoudre à m'assurer de toi car je voulais absolument te conduire auprès d'Anton Déréat... Tu as l'habitude de commander... Tu ne m'aurais pas suivie volontairement et je n'aurais pas été la plus forte si tu n'avais pas respiré le liga.

Un sourire joue sur ses lèvres.

Je ne te veux pas de mal... Au contraire... Dès que je t'ai vu...

Elle se tait vivement et son regard se fait tendre, puis elle se penche et ses lèvres effleurent les miennes dans un baiser que je ne peux pas lui rendre.

Ce qui m'arrive est incompréhensible...

Jusqu'ici, je n'avais jamais éprouvé le moindre sentiment pour un homme... C'est pour cela que j'ai dû t'imposer le liga... Je n'avais que ce moyen-là de te garder.

De nouveau, elle m'embrasse, puis sa main me caresse doucement le visage.

— Tu as respiré la tige séchée du liga..., et il t'a donné la béatitude dans laquelle tu baignes... Maintenant, tu dois comprendre que c'est une récompense... La récompense suprême... Et bientôt, le grand prêtre nous permettra de communier tous les deux dans la même extase.

La tige séchée du liga!... Bien sûr... Le liga est originaire du quatrième continent. C'est une plante aux larges feuilles brunes et à la fleur d'un rouge éclatant.

Je lis un peu d'envie sur le visage de Garil... Si elle savait que je n'éprouve aucun sentiment de béatitude... Au contraire... Je suis furieux..., mais c'est une fureur anodine..., contenue... Ce que j'appellerais une fureur douce.

Seulement, c'est la première fois que je goûte au liga... La béatitude ne vient peut-être qu'à la longue... Qu'à partir d'une certaine accoutumance.

Garil se penche encore une fois... Pour m'embrasser et en même temps, elle m'enlève les deux pistolets que je porte pour les déposer sur la table.

Ça m'est égal... Complètement... Je n'ai aucune préoccupation... Enfin, mon esprit ne réussit plus à s'accrocher à quoi que ce soit de préoccupant.

Maintenant, Garil fouille dans les poches de ma veste... Elle en sort d'abord les grenades qu'elle examine curieusement... C'est tout petit et, comme elle n'en comprend pas l'utilité, elle les remet en place avec un haussement d'épaules.

Même chose pour mes épingles anesthésiantes et mes capsules de désintégration.

Comme armes, tu n'avais que tes pistolets.

Ce n'est pas une question, mais une constatation qui l'étonné... Elle pousse un soupir car elle sait très bien qu'il n'est pas question que je lui réponde.

Pourquoi ai-je commencé tout de suite à t'aimer?... Peut-être parce que tu es un Ancêtre... Ici, sur Kher, nous rêvons souvent à la vie que vous devez avoir dans l'espace.

Encore une qui croit que nous vivons dans l'espace... Dans l'espace, nous sommes morts et nous renaissons en vue de chacune des planètes que nous visitons.

Brusquement, j'ai froid. Ça me prend d'abord dans les jambes... Sans doute une réaction due au liga... Je suis dans un état second, mais je reste lucide et contrôle cette réaction.

Je m'efforce de ne pas penser à ce froid soudain qui monte lentement, qui atteint mes genoux, puis mes cuisses... Ce froid doit signifier quelque chose... Peut-être la fin de mon engourdissement, alors je dois absolument cacher à Garil que je le ressens.

Ce n'est pas particulièrement douloureux... Je me sens glacé, c'est tout, mais mon corps a l'habitude... Lors de chacune de mes hibernations, il repose dans des températures effroyablement basses.

Ça me permet de ne pas me contracter et de rester impassible durant toute cette espèce de glaciation... Qui atteint mon ventre, ma poitrine...

Et c'est tout... Ma tête demeure à l'abri.

Garil s'est versé à boire et elle mange un morceau de viande... Sans plus se soucier de moi... Je préfère car j'ai l'impression que je ne vais plus tarder à retrouver la liberté de mes mouvements. Oui... J'arrive déjà à remuer imperceptiblement le bout de mes doigts.

Les effets du liga ne sont apparemment pas les mêmes sur moi et sur les Khériens... Sans doute parce qu'ils n'ont pas l'habitude des hibernations...

Maintenant, j'ai l'impression que le sang recommence à circuler dans mes veines... Je vais bientôt pouvoir bouger... Bientôt... Il faut que je fasse très attention...

Avant de tenter quoi que ce soit, il est indispensable que je sois certain de pouvoir aller jusqu'au bout de mon geste avec suffisamment de rapidité.

Ce n'est pas encore le cas et, soudain, j'entends crier. C'est Réal... Il doit se pencher dans l'écoutille.

Garil, nous arrivons... Faut-il faire le signal?

Oui.

La jeune femme se lève, mais, avant de s'en aller, elle se penche encore sur moi pour m'embrasser de nouveau passionnément... Cette fois, je sens le contact de ce baiser et je dois résister au désir insensé que j'ai soudain de refermer les bras pour retenir les lèvres sur ma bouche.

Garil se redresse à regret, puis disparaît à ma vue... Je l'entends remonter sur le pont. C'est le moment pour moi de tenter ma chance... Je bouge le bras... Il remue, mais il pèse une tonne tout à coup.

Gagnant centimètre par centimètre, je parviens péniblement à hisser ma main jusqu'à la poche de ma veste de daim..., puis à la glisser à l'intérieur... C'est la poche aux grenades... Difficilement, j'en saisis une.

Maintenant, il faut que je ressorte ma main... C'est aussi long et aussi pénible... Plus difficile aussi... Je tends toute ma volonté et je bande mes muscles...

Ouf ! Ma main s'arrache de la poche sans lâcher la grenade.

Je me détends. Quoi qu'il arrive désormais, je serai en mesure de me défendre... Même si je reste maladroit dans mes mouvements... Ce qui ne va certainement pas durer... Mon corps doit retrouver progressivement toute sa souplesse.

Plus vite que Garil l'a imaginé... Mais je ne voudrais pas que, par prudence, on m'administre une nouvelle dose de liga... Si ça devait arriver, je laisserais immédiatement tomber ma grenade.

On parle sur le pont... Un homme demande :

Où sont les autres?

Tombés aux mains des Algans... Je n'ai rien pu faire, mais je ramène un prisonnier.

Pourquoi ne l'as-tu pas abattu sur place?

Ce n'est pas un Algan, mais un Ancêtre... Celui dont le vaisseau s'est posé... Le staré l'avait enfermé dans son palais, mais il s'est évadé.

Tu n'aurais pas dû lui laisser la vie... C'est un Algan qui ne voudra jamais nous aider.

Il est en conflit avec le staré.

Qu'est-ce que ça prouve?

Je veux le présenter au grand prêtre... Et le réclamer.

Toi?

Il m'appartient.

Pour combien de temps?... Tu sais que les Ancêtres ne se fixent nulle part.

Il acceptera peut-être de m'emmener.

Tu es folle.

Le grand prêtre décidera.

Si tu veux... Je vais le faire transporter au temple.

CHAPITRE VIII

Des hommes me rejoignent dans la cabine et, pour me transporter, m'étendent sur une civière. Ils s'imaginent que je suis toujours incapable de bouger, mais ce n'est plus tout à fait vrai. La vie revient en moi, tumultueuse.

On m'emporte. Quatre hommes. Ils me hissent le long de l'écoutille et, lorsque j'arrive sur le pont, je m'aperçois que nous ne sommes plus à l'air libre.

Le bateau est amarré à une sorte d'appontement dans une immense caverne brillamment illuminée.

Je voudrais bien me retourner pour voir par où nous sommes entrés dans cette caverne, mais ce serait une imprudence car je ne sais pas si j'ai déjà retrouvé suffisamment de force pour tenter de m'échapper.

Nous voilà sur l'appontement... La civière sur laquelle je suis étendu est toujours portée par les quatre hommes qui s'engagent dans un couloir taillé dans le roc. Il ne s'agit pas d'un couloir naturel. Il a été percé par l'homme. Je me demande avec quels moyens? Quelle technique?

Très vite, ce couloir s'élargit .et, le long des murs, je vois des corps étendus... Des hommes et des femmes... Tous ont la tête enveloppée dans un capuchon de liga séché et tressé.

Ils sont des centaines à communier dans une béatitude artificielle... Et je me souviens tout à coup de ce que Garil m'a dit... C'est une récompense qu'Anton Déréat accorde à ses adeptes.

S'il est le seul à disposer du liga, je comprends qu'il ait pu réunir autant de partisans.

Soudain, mes porteurs s'arrêtent et j'entends qu'on tire des verrous... Une porte grince, puis nous repartons... Trois marches à descendre et on me dépose avec ma civière sur un socle de pierre au milieu d'une cellule carrée faiblement éclairée.

Le hasard fait que je me trouve placé face à la porte. Je vois mes porteurs sortir un à un, puis le battant se referme... Un battant de bois épais, bardé de fer.

Je me retrouve seul... Du moins, je l'espère car j'essaye de tourner la tête... J'y parviens, mais tout de même avec une certaine gêne... Je regarde à gauche, puis à droite.

Des murs nus, luisants, mais secs. D'ailleurs, il ne fait pas froid. La température est agréable... Après la tête, j'essaye de remuer la main... Un peu de gêne aussi.

Même chose pour les jambes... Si c'était absolument nécessaire, je serais sans doute en état de combattre, mais avec des réflexes émoussés... Qui ne m'empêcheraient pas d'être dangereux. J'ai toujours dans la main droite ma grenade enveloppante.

Comme on peut me surveiller à mon insu, je reprends mon immobilité... La grenade que je peux lâcher représente un sérieux atout pour moi et elle peut réserver de fameuses surprises aux Déréens.

Je me sens beaucoup plus en sécurité ici que je ne l'étais dans le palais Algan... Probablement parce que j'ai récupéré une partie de mes armes...

En un sens, les plus dangereuses.

Mes grenades et mes capsules de désintégration qui pourraient m'ouvrir un chemin à travers une montagne... Je ferme les yeux... Pour attendre, le plus simple est encore d'essayer de dormir.

Dans mon état, le repos est certainement ce qui peut m'être le plus profitable... Depuis combien de temps suis-je sous l'influence du liga?

Je n'en sais absolument rien car j'ai perdu durant très longtemps la notion du temps... Je viens seulement de la retrouver. Oui... Tout est reparti quand j'ai entendu Garil parler sur le pont du bateau.

On me gifle assez violemment... Sur les deux joues. Ça m'arrache au sommeil et j'ouvre vivement les yeux... Peut-être trop vivement... Heureusement, à la dernière seconde, je réussis à retenir mon bras que j'allais lever pour me protéger.

Je demeure inerte, mais j'ai l'impression d'avoir complètement récupéré... Debout en face de moi se trouve un très grand type au visage d'ascète et au regard flamboyant.

Il porte une ample blouse blanche serrée au cou par un petit col montant vert. Je ne vois pas le bas de son corps... Penché sur moi, un autre homme, au torse nu.

Celui-ci a un regard étrange. Un regard qui semble perdu dans un rêve intérieur... Le premier doit être le grand prêtre, Anton Déréat, et le second un de ses assistants.

Voilà... Il est revenu à lui, Maître.

Merci, Terkan... Fais-lui respirer le jacal, maintenant.

Terkan se penche de nouveau et me passe sous le nez un flacon qu'il vient de déboucher... Un parfum de rose... Un parfum violent qui me monte tout de suite à la tête... Je vais suffoquer lorsque l'assistant se relève enfin.

C'est fait, Maître.

Ouf! Je respire mieux et j'éprouve tout à coup une extraordinaire impression de lucidité... Le jacal!... Un produit que je ne connais pas, mais dont je ferai provision avant de quitter Kher... Si jamais ce jour arrive.

Déréat fait un geste de la main.

Laisse-moi, Terkan.

Dois-je vous attendre dans le couloir?

Inutile.

Après avoir salué, Terkan s'éloigne et le regard d'Anton Déréat investit le mien. Un regard d'hypnotiseur... Du coup, je me méfie et, au lieu de fixer le grand prêtre droit dans les yeux, je bloque mon attention sur la racine de son nez.

J'ai l'air de le regarder, mais il ne peut pas m'influencer... Au bout de quelques secondes, il a un mouvement agacé des épaules et maugrée :

Tu ne te livres pas... Sans doute à cause d'un réflexe conditionné... Il est évident qu'on ne peut pas agir avec un Ancêtre comme avec un homme du commun.

Un sourire joue sur ses lèvres.

Pourtant, je ne suis pas ton ennemi... Si tu n'as pas encore retrouvé l'usage de tes membres, tu peux déjà parler... Le jacal a désankylosé tes mâchoires... Essaye!

Est-ce un piège? Non... S'il craignait quelque chose de moi, il n'aurait pas renvoyé son assistant... Je prends le risque :

Pourquoi toute cette comédie, si tu n'es pas mon ennemi?... Pourquoi m'as-tu fait immobiliser avec ta drogue?

Je n'y suis pour rien... C'est une initiative de Garil... La béatitude du liga dure généralement une journée et une nuit lorsque c'est la première fois qu'on le respire... Tu en as encore pour quelques heures.

Il y a donc aussi longtemps que je suis ton prisonnier ?

Tu n'es pas mon prisonnier... Je ne peux rien sur les nerfs moteurs de ton organisme et, de toute façon, il est préférable de laisser faire la nature... Surtout la première fois, mais dès que tu ne seras plus paralysé, tu pourras aller où bon te semble.

Si c'est vrai, pourquoi suis-je enfermé dans ce cachot ?

Il rit.

Si je m'étais trouvé au temple lorsque tu es arrivé, je t'aurais fait conduire tout de suite dans les appartements que je te réserve.

Pourquoi ce traitement de faveur?... Je me suis laissé dire que tes partisans sont implacables et qu'ils ne faisaient jamais de quartier.

Quand il s'agit de leurs ennemis... Tu n'en es pas un.

Parce que je suis un Ancêtre?

Ancêtre, tu l'as été, mais tu es redevenu un homme normal... Tu l'ignores certainement, mais ton vaisseau est inutilisable et nous n'aurons pas la visite d'un autre Ancêtre avant soixante-dix ans... Ça te condamne à finir ta vie sur Kher.

Il se trompe pour le Carcal, mais j'aime autant le laisser dans son erreur et je joue le jeu :

Que s'est-il passé à bord de mon vaisseau?

Le staré y est monté en se faisant passer pour toi... Tes hommes d'équipage l'ont accueilli sans se douter que c'était un imposteur et il a voulu mettre les moteurs en marche...

Un nouveau sourire joue sur les lèvres du grand prêtre.

Sans doute a-t-il fait une fausse manœuvre... En tout cas, tout a explosé et les circuits de direction de ton vaisseau sont grillés...

Exactement ce que j'avais prévu, c'est donc sans importance. Déréat continue :

Le staré a envoyé à ton bord ses meilleurs techniciens et il a fait sonder le cerveau de tes deux hommes d'équipage qui sont incarcérés au palais... Le tout sans résultat... Il faudrait des pièces de rechange et il n'y en a pas dans les réserves de ton vaisseau...

Tu es bien renseigné.

Des hommes à moi noyautent la garde du staré... mais je ne comprends pas comment Jacques Algan a pu abuser ton équipage.

Il avait sondé mon cerveau avant de se rendre sur le spatiodrome... Il s'était imprégné de ma personnalité.

Peu importe... Ce qui importe, c'est que tu es désormais condamné à finir tes jours sur Kher... D'une façon ou d'une autre... Je ne crois pas que tu puisses supporter de vivre perdu dans la foule anonyme... Je me trompe?

-Non.

Et tu sais ce qui t'attend si je te livre au staré ou si, tout simplement, je te rends la liberté...

S'il me prend, il me bannira sur le quatrième continent, il me l'a dit.

Ou il te fera exécuter... C'est beaucoup plus simple et moins dangereux pour lui.

Un sourire cruel retrousse ses lèvres.

Tu as donc intérêt à t'allier avec moi.

J'attendais cela depuis un moment et je me contente de demander :

Que me proposes-tu?

La moitié du pouvoir sur Kher... Chacun deux continents ou une association pour gouverner toute la planète d'un commun accord.

Ce sera une chose à étudier.

Son visage s'épanouit.

Je savais bien que nous pourrions nous entendre.

Satisfait, il fait quelques pas devant le socle de pierre sur lequel on m'a déposé, puis il revient se planter à côté de moi.

Tu as un plan?

Oui, dit-il... Ce soir, Jacques Algan doit présider le Conseil de Langor... J'avais décidé d'en finir avec lui durant un message pendant la séance. Un message qui lui annoncera que je suis tombé entre les mains de ses compagnies... Immédiatement, le staré suspendra la séance pour rejoindre son aide de camp dans un des bureaux attenant à la salle du Conseil... Un passage secret débouche dans ce bureau... Nous surgirons dès que l'aide de camp aura refermé la porte...

Son regard se fait encore plus impérieux.

On tuera Jacques Algan tout de suite... J'avais prévu d'abandonner son corps sur place et de revenir ici attendre que ses principaux lieutenants se fassent une guerre impitoyable pour lui succéder... Je comptais profiter de ces désordres inévitables pour prendre finalement le pouvoir moi-même, mais, grâce à toi, ce sera beaucoup plus simple.

Je t'écoute.

Au lieu d'abandonner le corps du staré sur place, mes hommes l'emporteront et tu prendras sa place... Quelques jours plus tard, nous ferons officiellement la paix et le tour sera joué.

Et si, une fois à la place du staré, je veux garder le pouvoir pour moi tout seul?

Anton Déréat éclate de rire.

Tu ne le garderais pas longtemps car tu ne sais rien de ton arrière-petit-fils. Sans mon aide, tu commettras des fautes irréparables...

Un nouveau sourire joue sur ses lèvres.

Tu es trop intelligent pour ne pas comprendre que, sans moi, tu ne serais rien...

Je ne réponds pas et il doit prendre mon silence pour un acquiescement car il ajoute :

Par Garil, je sais que tu ne partages pas ma façon de voir en ce qui concerne le liga... Tu serais, paraît-il, partisan d'en interdire l'usage... Pourquoi? Ce serait stupide... Le liga nous donnera toujours une formidable emprise sur les hommes et les femmes... Evidemment, il ne sera jamais question d'en distribuer à tout le monde... Seulement à ceux dont nous aurons absolument besoin parmi les chefs... et au peuple pour qu'il se tienne tranquille.

Son regard se fait rêveur.

Et le liga a une autre propriété que tu ne connais pas encore... Quand on en a pris pendant seulement quelques mois, on a un cerveau extraordinairement malléable... Cela nous permettra de former une élite qui correspondra exactement à nos aspirations et à nos besoins... N'est-ce pas une entreprise exaltante?... Jamais jusqu'ici un être humain n'a eu le pouvoir de modeler les pensées de toute une population... C'est là une possibilité qui devait séduire un Ancêtre. Vous n'êtes que quelques centaines et vous commandez à l'Univers tout entier...

Nous commandons sans opprimer.

A cause des distances... Il vous faut trop de temps pour revenir sur une planète et votre influence ne peut donc s'exercer continuellement... Grâce au liga, vous retrouverez toujours des mondes tels que vous les aurez voulus et vous serez des dieux.

Tu oublies que mon vaisseau a été détruit.

Oui...

Il pousse un soupir, puis murmure :

Quelquefois, c'est bon de rêver.

Tout de suite, il se reprend.

Alors, tu acceptes ma proposition? Je peux compter sur toi?

Je n'ai pas le choix.

Tu ne montres guère d'enthousiasme.

En aurais-tu beaucoup si tu te trouvais dans cette cellule... Paralysé et désarmé?

Je vais te faire transporter immédiatement dans tes appartements du temple supérieur... Tu logeras dans la chambre pourpre et une compagnie de mes gardes te rendra les honneurs.

Et mes armes?

Elles te seront rendues, naturellement... Une fois là-bas, essaye de dormir... Dans cinq ou six heures, en fin d'après-midi, tu auras retrouvé l'entière liberté de tes mouvements.

Imposante, la chambre pourpre. Elle doit son nom à des incrustations de rubis dans les parois de marbre blanc. On m'a déposé sur un vaste lit carré, recouvert de peaux à la fourrure soyeuse.

On dirait du vison, mais alors il s'agirait de visons géants car la plupart des peaux qui sont d'un seul tenant ont une surface de deux à trois mètres carrés.

Durant tout le transport, je suis resté strictement immobile, puis j'ai attendu qu'un serviteur m'apporte les pistolets que Garil m'avait enlevés avant de me risquer à bouger.

Je me dresse avec facilité, puis je fais mouvoir mes bras et mes jambes... Plus aucune gêne... Je gagne donc cinq ou six heures sur les prévisions du grand prêtre... Qui n'est, du reste, pas au bout de ses surprises au chapitre des prévisions.

Assis sur ma couche, j'inspecte ma nouvelle prison car je ne me fais aucune illusion. On m'a rendu mes armes, mais je suis prisonnier...

Anton Déréat a besoin de moi pour assurer son pouvoir, mais dès qu'il l'aura, il s'empressera de se débarrasser de moi... Avec lui, je ne serai jamais qu'un staré d'opérette qu'il compte sans doute façonner à sa guise en me bourrant de liga.

En face de moi, une grande baie. Je me lève et m'en approche... Elle domine l'océan... Un océan déchaîné pour le moment... Je me penche...

La pièce où je me trouve a été creusée dans le roc d'une falaise... En dessous de moi un à-pic d'une bonne centaine de mètres avec, en bas, pour me recevoir si je sautais, un amoncellement de rochers.

Soudain, je fronce les sourcils... Je n'ai aucun souvenir des couloirs le long desquels on a dû me transporter pour m'amener ici... J'ai dû dormir... Toujours le liga... Mais je l'ai respiré à beaucoup moins forte dose que la première fois et il n'a plus eu d'effet paralysant.

Un court sommeil... Une heure ou quelques minutes... Si je dispose de mes grenades enveloppantes, le grand prêtre possède une arme à peu près aussi diabolique... Avec lui, il faudra que je joue serré.

A tout hasard, je vérifie le contenu de mes poches... J'ai donc encore quelques grenades, mes capsules de désintégration, mes épingles anesthésiantes...

Mes deux pistolets... A condition qu'on ne les ait pas déchargés... Pas question d'essayer le pistolet à balles qui ferait du bruit... Je tourne le barillet de l'autre en braquant un mur.

Un rond de dix centimètres se met tout de suite à rougeoyer autour d'un rubis sur la paroi de marbre... Parfait..., ça c'est une arme sérieuse, mais j'ignore quelles sont ses réserves d'énergie.

Dans mes poches, je trouve aussi quelques pilules vitalisantes... J'en avale deux... Il faut que je sois en pleine forme si une occasion de passer à l'action se présentait.

Pas un meuble dans la chambre pourpre en dehors du lit central et d'une table de marbre noir entourée d'un banc circulaire qui paraît ciselé dans le même bloc.

Où est la porte?... Juste en face de la baie de l'autre côté de la pièce. Je m'en approche pour l'examiner lorsque brusquement j'entends parler... Quelqu'un vient.

D'un bond, je rejoins le lit sur lequel je m'étends. Exactement dans la position où on m'a déposé... La porte s'ouvre et une femme paraît... Garil... Elle me sourit... Sur le bras, elle porte un paquet de vêtements.

L'uniforme de Jacques Algan que j'ai échangé après l'attaque du sars par les partisans de Déréat et que j'avais emporté sur le bateau.

Garil s'approche de moi.

Bientôt, tu pourras te lever... Je t'apporte ton uniforme... Tu en auras besoin, ce soir... Le grand prêtre m'a dit que tu allais être le staré et que tu vivrais toujours sur Kher... Nous ne nous quitterons plus... Je t'aime.

Elle s'agenouille au pied de mon Ut, puis se penche pour prendre mes lèvres dans un baiser plein de passion... Un baiser après lequel elle me souffle :

J'ai surpris une conversation... Le grand prêtre va se servir de toi... Cette nuit, tu dois seulement donner quelques ordres qui sèmeront la confusion... Après, on te tuera...

Souriante, elle se redresse et dit à haute voix :

Tu ne peux pas me répondre... Je vais te faire respirer un peu de jacal.

C'est inutile.

Comment?

Je peux parler...

Ce qu'elle m'a dit à mi-voix cache-t-il un piège? Je n'oublie pas que c'est elle qui a ordonné à Réal de me couvrir la tête du capuchon de paille de liga tressé... Elle est peut-être envoyée par Anton Déréat pour découvrir quels sont mes sentiments réels à son égard.

De toute façon, je reste immobile. Je ne tiens pas à ce qu'elle sache que j'ai retrouvé la liberté de mes mouvements.

Tu peux parler... Comme je suis heureuse!

Oui, je peux parler... Mais je suis toujours paralysé...

Plus pour longtemps... Dans quelques heures, tu pourras courir comme avant.

De nouveau, elle se penche sur moi pour m'embrasser et, en même temps, elle murmure :

Jusque-là, nous ne pouvons rien faire... Il faut attendre.

Sur le même ton qu'elle, je demande :

On peut nous entendre?

Oui... Il y a une oreille à la porte.

Une oreille?

Un trou avec une caisse de résonance... Il suffit d'appuyer sa tête dessus.

Et tu crois qu'on pourrait essayer de surprendre notre conversation?

C'est possible.

Elle se redresse et, tout haut :

Dès que tu pourras bouger, tu revêtiras ton uniforme et on te conduira tout de suite à Langor... Le grand prêtre l'a dit... Tout est prêt.

Sa main caresse mon visage.

Je t'accompagnerai.

Derrière elle, la porte s'ouvre brusquement. Garil se retourne vivement et je la vois tressaillir. Un homme vient d'entrer. Un homme jeune. Il porte un pantalon de toile jaune et une blouse verte serrée à la taille par une ceinture de soie.

Il est grand avec un visage aigu de carnassier. Des lèvres minces, un regard pesant. Tout de suite, Garil me le présente d'une voix que l'émotion fait trembler :

Elgal Déréat.

Le fils du grand prêtre?

Oui.

Nous nous dévisageons ! Son regard accroche le mien, mais je ne me dérobe pas et, tout de suite, je sens monter de l'hostilité en lui... Je ne lui plais pas. C'est réciproque. J'ai rarement rencontré un être qui me soit aussi antipathique.

Son père ne me plaît, du reste, pas non plus. Avec un sourire ironique, il s'écrie :

Ainsi, c'est vous qui comptez prendre la place du staré.

Il a un petit rire agrémenté d'un grognement.

Un Ancêtre... On nous a toujours rabâché les oreilles avec les Ancêtres et, au fond, vous êtes des hommes comme tout le monde... La preuve, vous êtes là... Pratiquement à ma merci... Moi, à la place de mon père, je ne vous aurais pas fait confiance et, en tout cas, je vous aurais enlevé toutes vos armes.

De la main, il a un geste d'indifférence.

Enfin, c'est lui que ça regarde.

Sans plus se soucier de moi, il se tourne vers Garil qu'il empoigne par le bras.

Quant à toi..., veux-tu me dire ce que tu fais ici?

J'ai apporté l'uniforme...

Un serviteur aurait pu s'en charger.

J'ai cru bien faire, puisque, de toute façon, je dois vous accompagner tous cette nuit.

Non, tu resteras ici... Je désignerai quelqu'un d'autre à ta place...

Garil se retourne vers moi pour me lancer un regard navré et j'interviens :

Et si ça ne me plaît pas à moi qu'elle reste ici ?

Comment?

Il sursaute et m'oppose brusquement un visage haineux.

De quoi vous mêlez-vous?

Je tiens à Garil.

C'est complètement stupide.

Pourtant, j'exige qu'elle nous accompagne et qu'elle reste ici...

Vous exigez...

Sa voix a été pleine d'emphase lorsqu'il m'a jeté le mot « exigez » et, brusquement, il se met à hurler.

Il ose exiger... et devant moi encore !

Comme Garil fait un effort pour se dégager, il la serre plus fort... Jusqu'à l'obliger à mettre un genou en terre... Elle pousse un gémissement... Soudain, il y a quelque chose d'égaré dans le regard d'Elgal. Il doit être sous l'influence du liga.

Il lâche la jeune femme et la gifle à toute volée. Je me dresse d'un bond et, m'élance vers lui... Surpris, il écarquille les yeux et, au moment où il va appeler, mon poing droit le frappe à l'estomac.

Un court crochet dans lequel je mets toute ma force en frappant dans l'élan du corps... Son cri est stoppé et il se plie en deux... Je le reçois dans mes bras.

CHAPITRE IX

Garil a porté la main devant sa bouche et me fixe avec des yeux exorbités.

Mon Dieu! Nous sommes perdus.

Pas encore... Surveille la porte... On nous écoute peut-être... Il y a des gardes dans le couloir ?

Oui.

Beaucoup?

Une douzaine.

Si je me débarrassais des gardes, tu pourrais m'aider à sortir du temple?

Oui, mais...

Elle s'interrompt car Elgal est en train de revenir à lui... Rapidement, je tâte sa ceinture de soie pour voir s'il porte des armes. Je ne trouve qu'un couteau à lame large et un minuscule vaporisateur.

Qu'est-ce que c'est?

Des vapeurs de liga... S'il t'en envoyait au visage, tu serais de nouveau comme avant... et pour des heures.

Merci.

Confisqué, le vaporisateur... Elgal ouvre les yeux... Il doit encore se sentir tout barbouillé...

Son regard est d'abord interrogateur, puis il se souvient et un coup de rage le fait se redresser.

A la main, je tiens un de mes pistolets par le canon.

Un cri et je t'assomme... Compris?... Tu as intérêt à te montrer compréhensif...

Vous...

Pour le moment, je tiens les cartes... Ça ne durera peut-être pas, mais je vais essayer d'en tirer le meilleur parti possible...

J'esquisse un sourire.

Nous n'allons plus nous quitter, j'ai l'impression. .. En tout cas, pas avant que je sois très loin du temple et en route pour Langor... Tu as une idée sur la façon dont nous pourrons réaliser cela?

Je croyais que vous étiez d'accord avec mon père?

D'accord dans la mesure où je n'avais pas le choix... Je temporisais... J'aurais d'ailleurs encore continué à le faire si tu ne t'en étais pas mêlé... On dirait que c'est Garil qui t'a déchaîné... Tu en es amoureux ?

Moi, je ne l'aime pas, s'écrie Garil qui se tient près de la porte.

Elgal a un sourire méprisant.

Tout ce que vous racontez m'importe peu... Vous ne pourrez pas sortir du temple... Il y a des gardes partout... Moi, il me suffit d'attendre que vous soyez pris.

Nous ne pourrons vraiment pas quitter le temple ?

Non.

Dommage pour toi.

Pour moi?

Eh ! oui... Comme je vais m'en remettre à toi pour nous faire sortir, si nous échouons, je ne saurai jamais si tu l'as fait exprès ou si tu as joué de malheur..., ça m'obligera à te tuer.

Il blêmit et reste silencieux... J'en profite pour jeter un coup d'œil à Garil... Elle est pâle, elle aussi, mais pas pour la même raison car je lis une sorte d'espérance farouche dans son regard.

Tu es d'accord pour me suivre, toi, n'est-ce pas?

Où tu voudras... Maintenant, j'ai compris.

Sa poitrine se soulève convulsivement.

Le grand prêtre m'a toujours trompée... Je l'ai entendu parler du liga... Ce n'est pas ce que je croyais... J'étais restée dans le temple pour prendre tes vêtements et il croyait que je t'avais suivi.

Elgal lui lance un regard furieux, mais il est impuissant. Je replace le pistolet à balles dans son étui et je dégaine l'autre... L'arme thermique... Je la montre à mon prisonnier.

Tu connais, hein?... Il suffit que tu sois touché sur n'importe quelle partie du corps et c'est la mort... Dans d'horribles souffrances... Si tu me trahis, je n'hésiterai pas à tirer.

Il réprime un frisson et murmure :

Derrière la porte, il y a une escouade de gardes.

Je suis en mesure de les neutraliser tous... Mais, après, dans les couloirs... Si nous croisons d'autres hommes, ils vont me reconnaître... Enfin, en me voyant, ils croiront reconnaître le staré.

Il y a longtemps que vous ne vous êtes pas regardé dans un miroir?

Sa question me surprend.

La dernière fois, c'était à bord du Carcal... Lorsque je suis sorti d'hibernation.

Je me disais, aussi.

Garil revient près du lit et ouvre le coffrage sur lequel il repose. Elle en sort une glace et me la tend... Je ne peux retenir un sifflement de surprise.

Il doit maintenant y avoir près de deux jours que j'ai quitté mon bord... Peut-être trois, car j'ignore durant combien de temps j'ai été inconscient dans le palais Algan et ma barbe a poussé... Une barbe drue.

Evidemment, si on me dévisage avec attention, on me reconnaîtra, mais si je passe rapidement, on me prendra pour un partisan et personne ne fera attention à moi...

Surtout si je suis accompagné par le fils du grand prêtre.

Très bien, je dis. Sommes-nous loin de Langor?

Environ trois cents kilomètres.

Donc, il nous faut une voiture... Un sars rapide.

Elgal reste un instant silencieux... Il fixe le sol, le visage mauvais... Je m'impatiente.

Alors?

Si vous nous débarrassez des gardes, nous trouverons un sacal dans le hangar qui se trouve au bout du couloir.

Qu'est-ce qu'un sacal?

Un sars amphibie capable de voler sur de courtes distances... Il nous permettra de quitter le temple par l'océan et de gagner le sommet de la falaise.

Pour nous rendre à ce hangar, nous risquons de rencontrer de nombreux gardes?

Pas un seul... Nous sommes au bout de l'aile droite du temple... Dans les appartements privés qui sont situés juste au-dessus de ceux de mon père.

Très bien... Ce hangar se trouve à droite ou à gauche en sortant de cette chambre?

A droite.

Et le couloir est large?

Surpris par l'insolite de ma question, il bredouille :

Environ trois mètres.

Garil va t'ouvrir la porte et tu te montreras aux gardes... Je serai derrière toi... Prêt à t'abattre... Car, désormais, je n'ai plus rien à perdre... Dès que la porte sera ouverte, tu ordonneras à tous les gardes de se ranger du côté gauche du couloir... A quelques mètres de la porte.

Et après?

Tu me laisseras faire.

En poussant un soupir, il acquiesce d'un mouvement de tête et il se dirige vers la porte que Garil ouvre... Je me tiens exactement derrière le fils du grand prêtre de façon que personne ne puisse voir le pistolet thermique que je braque dans ses reins.

Dès qu'il s'avance sur le seuil, les gardes se regroupent pour le saluer et il leur ordonne sèchement de reculer... Sur la gauche... Ils obéissent sans comprendre et, dès que j'estime qu'ils sont suffisamment loin de nous, je sors une de mes grenades de ma poche et je la lance.

En voyant le nuage s'épanouir, Elgal a un sursaut.

Ne t'approche pas, dis-je... Toi non plus, Garil... Vous seriez immédiatement happés... Maintenant, vite, au hangar.

Elgal prend la tête et nous remontons le couloir sur la droite... Derrière nous, les gardes se débattent au milieu de leur nuage qui bloque le couloir derrière nous, assurant notre sécurité.

Plus vite.

Comme tout le reste du temple, le couloir que nous longeons a été taillé dans le roc et il ne comporte aucune fenêtre. Il est éclairé tous les cinq mètres par une grosse lampe fixée dans la pierre tout en haut de la paroi qui a environ deux mètres de haut.

Soudain, ce couloir se termine en cul-de-sac, mais sur notre droite s'ouvre la porte du hangar.

Est-il gardé?

Non... Seul mon père utilise les sacals... Moi aussi à l'occasion, mais c'est rare.

Tu sais pourtant les piloter?

C'est facile.

Si vous êtes les seuls à sortir du côté de l'océan par la voie des airs, comment font les partisans ?

Il y a un souterrain et la caverne sous-marine par laquelle Garil vous a amené... Pour notre malheur...

Il se retourne vers moi, hargneux.

Pour notre malheur, car j'imagine que vous allez faire échouer les plans de mon père?

Ceux du staré aussi.

Dans le hangar, il y a deux sacals... Ce sont des véhicules rectangulaires, très bas... Sans roue comme les sars et fermés par une coupole transparente qu'on peut relever ou rabattre à volonté.

On ne peut arriver ici que par le couloir que nous avons suivi?

Non, répond Elgal... Il existe un passage qui relie ce hangar aux appartements de mon père.

Où en est l'entrée?

Il me la désigne sur une des parois et, un instant, je suis tenté d'emprunter le passage pour aller en finir une fois pour toutes avec Anton Déréat.

Ce serait la meilleure solution, mais je crains qu'elle ne bouleverse Garil malgré son revirement en ma faveur... Je pousse un soupir.

Allons.

Elgal fait manœuvrer la coupole d'un des sacals... Il s'installe le premier devant un levier semblable à celui que j'ai vu manier par Ergron, sur le sars...

Ici, en plus, il a à sa disposition un petit tableau de bord comportant une série de manettes et de boutons auxquels je ne comprends rien.

Garil s'installe derrière lui et je prends place à mon tour.

Avant de rabattre la coupole, vérifie si tu as suffisamment d'énergie en réserve pour nous permettre d'atteindre Langor.

Certainement.

Dans ma main, j'ai une capsule de désintégration. .. Après l'avoir amorcée, je la lance sur l'autre sacal contre lequel elle adhère immédiatement.

Nous pouvons y aller, maintenant.

Lentement, la coupole descend pendant que l'autre engin se décompose progressivement. A l'endroit où ma capsule l'a touché, un trou commence à se creuser dans le capot... Un trou qui s'agrandit rapidement.

Elgal me lance un regard inquiet.

Je ne veux pas qu'on puisse nous poursuivre... En route.

Le sacal se soulève brusquement du sol, puis il avance lentement jusqu'à l'immense baie qui domine l'océan... Elle s'ouvre automatiquement devant nous.

L'océan est toujours déchaîné et une rafale de vent secoue un peu le sacal lorsqu'il amorce son envolée en direction du sommet de la falaise.

Nous nous posons... sur notre coussin d'air dans une lande déserte... Elgal s'oriente et nous repartons... Le sacal est beaucoup plus rapide que les sars... Très vite, nous atteignons une vitesse supérieure à cent à l'heure.

Nous avons remonté le fleuve durant une dizaine de kilomètres, puis Elgal a bifurqué... Nous avons alors traversé une vaste plaine en évitant soigneusement tous les villages et, enfin, nous nous sommes engagés au milieu d'une forêt.

Les chemins y sont rares et le fils du grand prêtre doit se livrer parfois à de véritables acrobaties pour se faufiler entre les arbres.

Brusquement, nous atteignons la lisière de cette forêt et une nouvelle plaine s'étend devant nous. Elgal fait stopper le sacal.

Que se passe-t-il?

Je vous ai fait quitter le temple, sains et saufs tous les deux, répond Elgal... Mais je ne veux pas aller plus loin.

Nous ne sommes pourtant pas encore arrivés à Langor.

Je sais... Mais ici commence le territoire contrôlé par les compagnies du staré.

Et nous risquons d'être repérés?

Chaque fois que nous passerons à proximité d'un poste fixe ou d'une patrouille, on nous réclamera le numéro de code et nous ne le connaissons pas.

Je me tourne vers Garil qui approuve d'un mouvement de tête et qui me regarde brusquement avec inquiétude.

Nous sommes à combien de Langor?

Un peu moins de deux cents kilomètres.

Trop pour que nous puissions envisager de faire le reste du chemin à pied... Donc, nous continuons.

Vous peut-être, mais pas moi ! s'exclame Elgal avec un tremblement dans la voix. Si je tombais entre les mains des hommes du staré, je serais immédiatement mis à mort... Garil aussi... Il n'y a que vous qui avez une chance.

C'est vrai ! Dans les deux camps, on ne fait jamais de prisonniers... Moi seul, j'ai eu droit à un traitement de faveur, mais uniquement parce que mon arrière-petit-fils voulait sonder mon cerveau.

Je me tourne vers Garil :

Tu veux descendre?

Si je partais avec Elgal, je deviendrais son esclave... ou je serais mise à mort car lorsque tu l'as attaqué, je n'ai pas appelé les gardes... C'est une chose que son père ne me pardonnera jamais...

Donc, je te garde... Toi aussi, Elgal...

Comme tu joues ta vie, tu feras l'impossible pour éviter les patrouilles et les points où l'on pourrait nous repérer.

Je refuse... Garil peut très bien conduire ce sacal.

Alors, descends.

En même temps, je dégaine mon pistolet thermique. Elgal remarque mon geste au moment où il se lève... Immédiatement, il se rassied en pâlissant.

Vous me tueriez?

Sans hésiter.

Pourquoi?

Brusquement, il s'insurge :

Parce que vous êtes un Algan... Tout ce que vous avez raconté était faux... Jamais vous n'avez été prisonnier du staré.

Si... Et je vais le combattre, mais pas pour donner la victoire à ton père...

A qui alors?

Je n'en sais encore rien... Mais toi, tu me serviras d'otage. En attendant, en route... Direction Langor... Aborde la ville du côté du spatiodrome.

De mauvaise grâce, il remet le sacal en route, mais au lieu de s'engager dans la plaine, il longe la forêt... Nous parcourons ainsi quelques centaines de mètres, puis il explique :

Je vais remonter vers le nord le plus loin possible à l'abri des arbres... Ça allongera la route, mais nous évitera de mauvaises rencontres.

Prends le chemin que tu veux, mais souviens-toi qu'il ne me faut qu'une fraction de seconde pour dégainer mon pistolet et que c'est sur toi que je tirerai d'abord.

Je ne l'oublie pas.

Je pose la main sur celle de Garil appuyée sur le dossier du siège qui se trouve devant elle.

Fais attention... Préviens-moi si Elgal essayait de rebrousser chemin... Par exemple en faisant un long détour.

Je ne suis pas fou, grogne le fils du grand prêtre.

Il vire pour rentrer dans la forêt où il continue sa route sans toutefois s'écarter de la lisière. Soudain, il demande :

Comment ferez-vous, tout seul, pour combattre à la fois mon père et le staré?

Je ne vais pas vraiment les combattre... Il me suffira de les neutraliser.

Et après ? Comment gouvernerez-vous la planète sans un seul allié ? Pour gouverner, il faut des soldats... Des partisans... Personne sur Kher ne suivra un Ancêtre..., simplement parce qu'il a appartenu à la race -de nos oppresseurs.

Aussi, je n'envisage ni de prendre le pouvoir ni de l'exercer... Je suis un Ancêtre... Je repartirai.

Jacques Algan a détruit votre vaisseau.

Non... Il a simplement fait griller les circuits d'alimentation d'énergie... Je les réparerai.

C'est impossible... Votre second l'a affirmé et le staré a sondé son cerveau pour savoir s'il disait la vérité.

J'ai un petit rire.

Lorédan est, en effet, incapable de réparer le Carcal, mais moi, je peux.

Peut-être, seulement, avant de repartir, il faudra vous libérer du champ de force qui l'immobilise.

Pour établir un champ de force, on utilise de l'énergie... Et on peut toujours neutraliser une énergie quelconque ; la neutraliser ou l'user... Elle n'est jamais inépuisable.

A l'échelle humaine, celle dont nous disposons est éternelle et plus puissante que tout ce que vous pouvez imaginer.

Vraiment?

Le staré la tire du magma khérien.

Quoi?

De la masse de matières en fusion qui forme le centre de notre planète.

J'émets un sifflement admiratif.

D'accord, elle est pratiquement inépuisable... Comment la capte-t-on?

Elgal a un rire provoquant.

Je l'ignore... Personne ne le sait en dehors de quelques techniciens qui, désormais, sont tous au service du staré... Mais mon père prétend que son utilisation présente un grave danger pour la planète...

Un danger à longue échéance?

Une centaine de générations.

Si bien que ça ne tire pas à conséquence... D'autant plus que le noyau central de toutes les planètes évacue périodiquement son trop plein d'énergie lors des éruptions volcaniques.

Sans cesser de surveiller sa route et de faire glisser le sacal entre les arbres, Elgal murmure :

Depuis qu'on utilise l'énergie du magma, il n'y a plus eu une seule éruption volcanique sur la planète... Les Algans prétendent aussi qu'ils n'utilisent que ce qui jaillirait de toute façon et que cela représente déjà un énorme excédent par rapport aux besoins de la planète.

Je veux bien le croire.

Un instant, je reste songeur... C'est la première fois que je suis confronté à une réalisation de ce genre.

Il existe nécessairement un formidable complexe thermonucléaire quelque part pour capter et convertir cette fabuleuse énergie... Il se trouve à Langor?

Non, sur le premier continent... Dans les montagnes du Klant... qui sont désormais zone interdite... Vous savez peut-être que ces montagnes forment un cirque gigantesque... Chaque sommet est une usine et le cirque lui-même abrite les installations de convertissage.

Tu y es allé?

Une fois... C'était au temps du Grand Conseil... Avant que Jacques Algan prenne le pouvoir... Le spectacle, là-bas, était grandiose.

Les montagnes de Klant ! Je connais... Moi aussi, je m'y suis rendu une fois... Il y a trois ou quatre siècles avant qu'elles soient transformées en usines prodigieuses... J'y ai chassé en compagnie d'un autre arrière-petit-fils qui appartenait à une branche de ma famille khérienne qui s'est éteinte.

Je me renverse sur mon siège et ferme les yeux... Si je peux remonter à bord du Carcal, je crois avoir une bonne chance de m'en tirer... De coincer le staré et peut-être de prendre le grand prêtre à son propre jeu.

Elgal nous a ramenés en lisière de la forêt où il arrête le sacal. La nuit commence à tomber et, au loin, nous apercevons les lumières de Langor.

A partir de maintenant, nous allons devoir circuler en terrain découvert.

Nous sommes à combien de la ville?

Une trentaine de kilomètres.

Et il va faire nuit?

Oui... Ça nous donne une chance... Pas bien grande.

Tout dépendra de l'endroit où nous serons interceptés... Si c'est à proximité du spatiodrome, nous pourrons tenter d'échapper aux chars des Algans en prenant l'air.

Un sacal ne vole pas vraiment... Tout ce qu'on peut lui demander, c'est de faire un saut de puce..., d'une centaine de mètres.

Ça peut nous permettre de prendre un peu d'avance sur les chars qui nous intercepteront et surtout de fuir en direction du spatiodrome au lieu de lui tourner le dos.

Peut-être.

Il ricane :

Maintenant, j'ai le même intérêt que vous à votre réussite.

En disant cela, il relance le moteur du sacal et nous fonçons en direction de Langor... C'est la dernière ligne droite... Maintenant, il faut passer à tout prix et, en un sens, je regrette que nous soyons enfermés dans l'espèce de coupole qui s'est rabattue sur nous.

Elle nous laisse pratiquement sans moyen de défense si nous ne stoppons pas... Nous filons... Le long d'une route d'abord, puis Elgal vire à droite pour éviter une agglomération.

Soudain, une sonnerie résonne dans notre véhicule. Elgal jure.

Nous venons d'être repérés.

Il branche une espèce de radio et nous entendons une voix bourrue qui nous intime l'ordre de nous arrêter... Elgal se penche complètement à gauche en abaissant son levier avec lui et, en même temps, le sacal d'envole.

La voix se tait dans le récepteur... Le sacal retombe sur le sol et rebondit presque tout de suite...

Ils nous ont perdus...

Plus de voix, plus de sonnerie... Nous fonçons dans la nuit. Elgal m'explique :

Nous venons sans doute de franchir le cordon de protection... Normalement, il ne devrait plus rien y avoir jusqu'aux portes du spatiodrome.

Là, je me chargerai du corps de garde.

Comment?

Il me reste encore quelques grenades comme celle que j'ai utilisée dans le couloir du temple.

Encore un bond et un changement de cap... Les lumières de Langor se rapprochent à une vitesse phénoménale et, soudain, je reconnais le spatiodrome.

Toutes les entrées sont gardées, m'annonce Elgal.

Naturellement... Choisis celle qui se trouve la plus rapprochée de mon vaisseau... Stoppe devant le corps de garde et relève la coupole du sacal...

Ensuite, tiens-toi prêt à foncer dès que je t'en donnerai l'ordre.

Foncer?

En direction du Carcal... En deux ou trois bonds, nous devrions l'atteindre.

Jamais... Nous serons happés par un grappin magnétique ; il y en a dans chaque corps de garde.

A l'intérieur?

Naturellement.

Dans ce cas, dès que tu auras stoppé, alerte la sentinelle.

Je lui dirai quoi?

Rien... Je me charge d'elle.

Il me regarde avec une vague inquiétude au fond des yeux, puis je le vois hausser légèrement les épaules dans un geste fataliste. Seule Garil semble avoir confiance.

La prochaine entrée sera la bonne.

Arrête-toi le plus près possible du corps de garde.

Il s'exécute... Le sacal s'immobilise à moins de deux mètres de la porte du poste. Immédiatement, la coupole se relève et je saute à terre.

Une sentinelle s'approche, son arme braquée.

Conduis-moi à l'officier de garde.

Elle hésite une seconde, puis se dirige vers le petit bâtiment après avoir fait signe à deux de ses collègues de surveiller la voiture... Ils se trouvent tous les deux à bonne distance, alors, d'une chiquenaude, j'expédie une grenade dans leur direction.

Au même moment, la première sentinelle a ouvert la porte du poste... Je lance alors ma seconde grenade qui tombe à l'intérieur du bâtiment...

Je bondis tout de suite dans le sacal en criant : — A toute allure, Elgal. Le sacal s'enlève pour un de ses sauts de puce qui me rapproche du Carcal.

CHAPITRE X

Un bond en avant nous éloigne du corps de garde. Lorsque le sacal retombe, je crie :

Fais des zigzags.

Nous devons éviter d'être harponnés par un grappin magnétique... Le sacal part à droite, retombe, puis vire sur la gauche... Encore un saut et nous nous posons juste devant le grand sas de mon vaisseau.

Déjà, Elgal a actionné le mécanisme qui fait remonter la coupole de notre véhicule... Je saute à terre le premier, puis Garil me rejoint, suivie par le fils du grand prêtre.

Ensemble nous bondissons vers le sas...

Il est fermé ! s'exclame Garil.

Fermé! Seulement, il s'ouvre automatiquement devant moi car il est réglé sur mes ondes biologiques et sur celles de Lorédan et de Tampas...

Il me reste deux grenades. Je les tiens à la main car le vaisseau est certainement gardé... En courant, nous longeons une coursive au bout de laquelle j'appelle un ascenseur...

Mon cœur bat... Soudain, avant que la cabine soit descendue, des gardes surgissent... Il y en a cinq...

Rendez-vous.

Ils braquent sur nous des fusils. Je lâche une grenade et, au moment où le nuage se forme autour d'eux, je plaque vivement Garil et Elgal contre la paroi de la coursive.

Je ne voudrais pas qu'ils ramassent une balle perdue... Deux coups de feu éclatent, mais nous ne sommes pas touchés... Elgal et Garil sont dangereusement près du nuage et je crains qu'ils ne soient absorbés tous les deux...

Heureusement, la cabine arrive et ils s'y engouffrent... Le temps presse. Je referme la porte et appuie sur le bouton correspondant au poste de pilotage... Dès que la cabine s'élève, j'essuie mon front.

Il y a certainement encore des gardes en haut... S'ils ont reçu l'ordre de me prendre vivant, ils ne pourront rien contre nous... Dans le cas contraire, nous sommes perdus.

Un coup de poker... Mais je ne pense pas que Jacques Algan veuille ma mort... Il a encore besoin de moi. Il a compris que j'avais réussi à le tromper lorsque j'étais sous son sondeur de cerveau et il compte certainement renouveler l'expérience en prenant plus de précautions.

L'ascenseur stoppe et les portes donnant sur le poste de pilotage coulissent... Deux hommes nous attendent... Tarkov et un garde... Je lance immédiatement ma grenade et je retiens Elgal et Garil.

Tarkov ne tire pas... Il a même le temps de s'exclamer ;

Je suis prêt à traiter...

Trop tard!... Le nuage l'enveloppe en même temps que son lieutenant... Je me précipite vers le tableau de bord où j'abaisse une manette... Instantanément, le Carcal se retrouve en état de défense.

Ça me permet de respirer... Et la présence de Tarkov à bord risque d'être déterminante pour l'avenir... La chance vient de basculer et de se ranger de mon côté... Je vais savoir exactement de quelles forces le staré dispose et cela, pour lui, ce sera le commencement de la fin.

Garil et Elgal se tiennent toujours prudemment tout au fond de la cabine de l'ascenseur... Ils n'osent pas s'approcher du nuage au milieu duquel s'agitent Tarkov et son lieutenant.

Je leur fais signe de ne pas bouger et j'allume tous mes écrans de contrôle pour voir s'il reste des gardes à bord.

Un seul! Avec deux techniciens khériens. Ils se trouvent tous les trois dans la chambre des machines... Je branche un micro.

Cessez votre travail... Ne touchez plus à rien... Dirigez-vous vers le sas d'évacuation et quittez le vaisseau.

Comment? s'insurge un des techniciens, furieux.

Je suis le capitaine du Carcal... Dans trente secondes, je vous envoie des gaz.

La menace fait son effet... Les trois hommes se concertent du regard, puis se dirigent vers le sas d'évacuation de la salle des machines.

Je leur recommande encore :

Avertissez le staré que je suis remonté à mon bord... Dites-lui que je garde Tarkov en otage...

Le staré Tarkov?

Cela semble bouleverser le garde.

Oui... Le staré Tarkov... Je ne le rendrai qu'après la libération de mes hommes.

En même temps, j'appuie sur le bouton libérant l'ouverture des portes du sas... Dehors, en bas de l'échelle de communication, trois chars de combat ont pris position...

Le garde se précipite.

Ne tirez pas... Le staré Tarkov est à bord.

Plus important que je le croyais, Tarkov... Il est peut-être l'égal de Jacques Algan, après tout... Ça m'arrange... A l'intention de l'officier qui commande les trois chars, je branche un haut-parleur :

Le vaisseau est en état de défense... Quiconque tenterait de monter à bord serait foudroyé.

Les deux techniciens et le garde sont descendus... Je ramène l'échelle de communication et le sas se referme... Il y avait longtemps que je ne m'étais plus senti en sécurité et c'est un sentiment bien confortable.

Certes, je suis toujours assiégé et mon vaisseau ne va sans doute pas tarder à être repris dans la tenaille d'un champ de force, mais comme je n'envisage pas de regagner l'espace, ça ne me gêne pas.

Tarkov et son lieutenant se sont immobilisés et Elgal, qui se trouve toujours avec Garil dans la cabine de l'ascenseur, s'étonne :

Comment se fait-il que tout fonctionne à bord avec les circuits d'alimentation en énergie grillés.

Seuls, sont grillés ceux qui alimentent les moteurs... Le reste ne dépend pas des mêmes piles... Sinon, aucune hibernation ne serait jamais possible.

Au-dessus des corps de Tarkov et de son lieutenant, le nuage noir s'est effilé en une mince volute à peu près invisible... Cela trompe Garil et Elgal qui, croyant tout danger écarté, pénètrent dans le poste... Je veux les retenir, mais il est trop tard.

Déjà, ils sont assaillis... Le nuage se condense à nouveau en les enveloppant... Garil pousse un cri... Elgal aussi... Comme n'importe qui, ils se mettent à se débattre convulsivement, puis commencent à tousser.

Je ne peux plus rien pour eux... Il faut que j'attende que le cycle s'accomplisse..., c'est peut-être une chance, car je ne risque pas d'être gêné...

Peut-être pas par Garil, mais par Elgal... Le temps passe... J'ouvre le placard d'une réserve dans lequel se trouve un robot... Un FY... Celui que je dégage porte le numéro 16.

Il a forme humaine, mais ayant été fabriqué en matière plastique, sa physionomie a l'immobilité rigide d'un visage de poupée... Ce qui est parfois inquiétant. Il obéit à mes impulsions mentales... Je n'ai donc pas besoin de lui donner mes ordres directement.

Dès que je l'ai activé, il s'approche de Tarkov et le saisit dans ses bras pour le porter au laboratoire... Pendant ce temps, je branche le visiophone de communication :

— Henri Algan appelle le commandant du port spatial.

Trois secondes s'écoulent, puis le visage d'un officier apparaît sur mon écran.

Rolion Darnaud ! En l'absence du staré Tarkov, je commande le port... S'il lui est fait le moindre mal...

Il n'en est pas question pour le moment... Je désire entrer le plus rapidement possible en rapport avec le staré suprême.

Il se trouve actuellement à Langor où a lieu une séance du Conseil.

Avertissez-le immédiatement qu'Anton Déréat projette de l'assassiner justement pendant ce Conseil... On doit l'attirer dans un des bureaux attenant à la salle des séances... J'espère que cette information lui parviendra à temps.

L'officier se raidit... Est-ce qu'il me croit?... C'est sans doute difficile pour lui et il se demande à quels mobiles j'obéis... Finalement, son regard lance un éclair et il maugrée :

Je fais le nécessaire immédiatement.

Avant de rejoindre Tarkov que FY a déjà dû placer sous l'analyseur de pensées, je grimpe dans la tourelle de tir... De ce que je vais tenter maintenant, dépend triomphe ou défaite.

Si j'échoue dans ma tentative, il me restera bien peu de chance pour retourner la situation... J'amorce une torpille de destruction à tête chercheuse, puis je la fais basculer dans son tube de lancement et je mets le contact...

Elle jaillit du Carcal à une vitesse vertigineuse.

Sur un écran spécial, je peux suivre sa trajectoire... Sera-t-elle interceptée ou pas?... Tout dépend des réflexes de Rollon Darnaud... et de la confusion qui doit régner à la base.

Pour le moment, tout va bien... Ma torpille atteint la stratosphère, puis s'arrache à l'attraction de la planète pour atteindre l'espace où elle se place en orbite.

Immédiatement, j'en fais basculer une seconde, puis une troisième et, à quelques secondes d'écart, je mets le contact... Elles aussi filent en direction de la stratosphère... La première passe, mais la seconde explose brusquement... Illuminant le ciel.

J'esquisse un sourire... Rollon Darnaud a réagi, mais avec un temps de retard... Je pousse un soupir de soulagement... Maintenant, malgré l'infernale puissance du champ de force qui peut m'envelopper d'une seconde à l'autre, je ne suis plus en état d'infériorité.

En un sens, je suis même en position de force. Le vent a définitivement tourné, mais je n'aurais sans doute pas réussi cette mise en orbite si Jacques Algan ou même Tarkov s'étaient trouvés à la place de Darnaud.

En sortant d'une séance sous l'analyseur de pensées, on est toujours un peu hébété... Je regarde autour de moi... Tarkov continue à dormir... Je secoue la tête, puis FY 16 me tend un verre de vitalisant.

Avidement, j'avale le liquide et, tout de suite, j'éprouve une grande sensation de bien-être... Les forces me reviennent en même temps que ma lucidité.

Naturellement, je ne garde aucun souvenir de la séance, mais je sais que j'ai emmagasiné des tas de connaissances. Je ne peux pas encore en faire l'inventaire... Elles me reviendront à l'esprit lorsque le problème qu'elles peuvent résoudre se posera.

Tarkov !... Je le regarde... Il est presque l'égal de Jacques Algan, bien qu'il porte seulement le titre de staré en second. Il représente l'armée, alors que mon arrière-petit-fils est en quelque sorte un chef purement politique.

Sans Tarkov, il n'aurait jamais pu asseoir son autorité, mais, sans lui, Tarkov ne serait qu'un chef militaire cantonné dans des problèmes d'état-major.

Ils se sont alliés lorsque Jacques Algan a décidé d'utiliser contre moi notre ressemblance... Et Anton Déréat, pour eux, n'est qu'un vulgaire agitateur.

Je consulte le cadran de l'analyseur... La séance n'a pas été longue... A peine un quart d'heure... Je quitte mon fauteuil en ordonnant à FY 16 de remonter Tarkov dans une cabine du niveau supérieur.

Dans la coursive, je le laisse passer pour gagner ma cabine... Comme les défenses automatiques du Carcal n'ont pas encore été sollicitées et qu'il n'y a pas eu d'appel en provenance de l'extérieur, j'ai le temps de prendre un bain et de me changer.

C'est avec un grand plaisir que j'abandonne ma défroque de coureur des bois...

En prévenant Jacques Algan de la menace qu'Anton Déréat fait peser sur lui, j'ai fait un pas vers l'apaisement... Maintenant, c'est à lui de prendre une initiative et pour qu'il puisse le faire librement, je ne veux pas l'avertir que deux torpilles sont à l'affût dans l'espace.

Un bain!... Il me fait beaucoup de bien, mais je n'ai pas le temps de m'y attarder car la situation peut évoluer d'une seconde à l'autre... J'en sors donc assez vite, puis je me rase avant d'enfiler une combinaison beige en tissu métallisé.

Ensuite, je chausse de nouvelles bottes et je suis en train de boucler mon ceinturon lorsque retentit la sonnerie d'alarme... La partie est en train de se jouer... Je me précipite dans la coursive et rejoins le poste de pilotage.

FY 16 se trouve devant le tableau de bord et, de sa voix nasillarde, il m'annonce :

Le Carcal est enfermé dans un champ de force absolument hermétique.

C'est ce qui a déclenché l'alarme... Je branche le visiophone de communication :

Henri Algan appelle Rollan Darnaud, commandant du port spatial.

L'image du Khérien apparaît presque tout de suite sur l'écran... Donc, les ondes franchissent le champ de force... Cela signifie que j'ai la situation en main.

En me voyant, Darnaud fronce les sourcils... Lors de notre entretien précédent, à cause de ma barbe, il n'avait pas été frappé par mon extraordinaire ressemblance avec le staré.

Que se passe-t-il?

Comme vous l'aviez annoncé, les partisans d'Anton Déréat ont attaqué le Conseil de Langor... Le staré a été grièvement blessé et j'ai reçu l'ordre de vous empêcher de quitter votre vaisseau.

Tout s'est déroulé comme je vous l'avais dit?

Non... On n'a pas cherché à attirer le staré dans un bureau attenant à la salle du Conseil... Les hommes de Déréat ont envahi cette salle... Un grand nombre de conseillers ont été tués avant que les gardes aient pu repousser les agresseurs.

De qui émane l'ordre de me retenir? Du staré ?

Non... Du Conseil... Deux grappins magnétiques et cinq fusées d'interception sont braqués sur vos différents sas... Ils sont commandés par une cellule photoélectrique qui déclencherait leur tir à l'instant même de l'ouverture.

Mettez-moi en rapport avec le Conseil.

Je vais essayer.

Il coupe la communication et je me tourne vers Garil et Elgal... FY 16 les a allongés chacun sur une couchette. Mentalement, je lui ordonne d'emporter Elgal et de le mettre dans une des cabines avec Tarkov et son lieutenant.

Garil dort d'un profond sommeil... Quand elle se réveillera, tout sera terminé, d'une façon ou d'une autre... Je m'assieds à côté d'elle pour attendre la réaction du Conseil.

Le champ de force, les grappins magnétiques et les fusées d'interception ne m'inquiètent pas beaucoup car je peux les priver d'énergie, ce qui me tracasse, c'est le staré.

Il est grièvement blessé... Ça signifie quoi, exactement ? Je me demande si on est en mesure de le soigner à Langor et, dans le cas contraire, si on acceptera de me le confier.

Eu le plaçant dans un bloc de régénérescence, quelle que soit la gravité de ses blessures, je pourrai le sauver... Seulement, pour le Conseil, à cause de la propagande de mon arrière-petit-fils, je suis l'ennemi numéro 1 des Khériens et de ma famille.

Le Conseil risque de se trouver devant un dilemme... La sonnerie du visiophone m'arrache à mes pensées.. FY 16 met le contact et je retrouve sur l'écran le visage de Rollon Darnaud.

Il me dévisage avec inquiétude.

Le Conseil exige la libération immédiate du staré en second Tarkov... Vous avez un quart d'heure pour le libérer... Passé ce délai, j'attaquerai... J'ai les moyens de neutraliser les défenses automatiques de votre vaisseau... Nous avons neutralisé celles de la tour de contrôle lorsque nous avons pris possession du spatiodrome.

Comme je reste impassible, il ajoute :

Au cas où vous refuseriez, j'ai également reçu l'ordre de mettre à mort les membres de votre équipage qui sont en mon pouvoir.

Vous me répondez de leur vie sur votre tête... Quant au Conseil de Langor, je le déclare dissous.

Darnaud hausse les épaules... Il pense sans doute que je bluffe, car il ajoute d'une voix condescendante :

Vous avez un quart d'heure pour vous soumettre.

Sans lui répondre, je coupe la communication et je branche immédiatement l'émetteur spécial qui me relie aux deux torpilles qui se trouvent en orbite.

Maintenant, je dois frapper... Dans le subconscient de Tarkov, j'ai découvert l'emplacement du relais thermonucléaire qui alimente en énergie toute la base, dont le champ de force, les grappins magnétiques et les fusées d'interception.

Les Khériens ont installé ce relais de l'autre côté de Langor à une vingtaine de kilomètres de la ville, au milieu d'une vaste plaine...

Je fournis à l'ordinateur de la torpille numéro 1 les coordonnées géographiques de ce relais, puis je déclenche la mise à feu à distance.

D'un instant à l'autre, la torpille va jaillir de l'espace et foncer à une vitesse vertigineuse sur sa cible... Le Carcal sera immédiatement libéré et j'imagine que la plus grande confusion régnera aussi bien à Langor qu'à la base.

Mentalement, j'ordonne à FY 16 d'activer trois autres robots. Des robots de combat, cette fois... Je lui indique de les programmer pour qu'ils aillent délivrer Lorédan et Tampas.

Tarkov m'a révélé où on les retenait prisonniers. Dans un bâtiment annexe du quartier général.

Normalement, la destruction du relais devrait intervenir d'une seconde à l'autre... J'ai branché un écran spécial en direction de Langor... Je le fixe, le cœur battant et, brusquement, il est traversé par une immense traînée lumineuse pendant que, sous le Carcal, le sol se met à trembler.

Les détecteurs du tableau de bord me signalent instantanément que le vaisseau est libéré du champ de force qui l'emprisonnait... J'abaisse donc le levier qui commande l'ouverture du grand sas et les trois robots que FY 16 a conditionnés quittent le bord.

Ce sont de redoutables machines de guerre, mais je ne pense pas qu'elles auront à faire usage de leur puissance... Tout est sens dessus dessous dans la base brusquement privée d'énergie et dont tous les bâtiments sont plongés dans l'obscurité la plus totale. Seule la tour de contrôle est encore alimentée par des groupes électrogènes de secours.

De nouveau, je branche mon visiophone :

Henri Algan appelle le commandant du port spatial.

Sur l'écran se dessine le visage décomposé de Rollon Darnaud... Il est écarlate et me lance d'une voix à la fois furieuse et pleine de crainte :

Vous êtes le diable.

Avertissez le Conseil de Langor que je considère le conflit qui nous opposait comme terminé. Je ne traiterai ni avec lui ni avec une quelconque autorité qui pourrait se constituer sur Kher... Je donne des ordres et je reprends au nom des Ancêtres le contrôle absolu de la planète.

Exigez-vous la reddition des forces armées ?

Non regroupez-les pour faire face aux partisans d'Anton Déréat qui doivent s'agiter... Je vais libérer le staré Tarkov, mais il ne sera pas en mesure d'assurer son commandement avant au moins vingt-quatre heures... D'ici là, vous le remplacerez.

Je vais demander au Conseil...

Brutalement, je lui coupe la parole :

Je vous ai déjà dit que j'avais dissous le Conseil... Envoyez une escouade devant le grand sas pour récupérer votre chef direct.

— A vos ordres... Et je fais immédiatement libérer vos hommes d'équipage.

Lorédan et Tampas sont libres... J'avais fait le nécessaire... En revanche, faites transporter le plus rapidement possible Jacques Algan à bord du Carcal... Il ne sera pas accueilli comme prisonnier, mais comme un membre de ma famille dont l'état nécessite des soins urgents.

EPILOGUE

Depuis vingt-quatre heures, Jacques Algan se trouve dans le bloc de régénérescence. Ses blessures étaient graves, mais il n'en avait aucune que nos techniques médicales ne peuvent guérir.

Dehors, Rollon Darnaud fait courageusement face aux attaques des partisans.

J'ai eu un entretien au visiophone avec le grand prêtre. Après l'avoir rassuré sur le sort de son fils, je lui ai ordonné de faire évacuer le temple de l'océan dans lequel j'ai été retenu prisonnier et qui lui sert de quartier général.

Ce temple, j'ai décidé de le détruire pour priver Déréat de l'alibi religieux qu'il donne à l'emprise que le liga lui permet d'avoir sur ses fidèles.

La torpille numéro 2 a reçu les coordonnées géographiques du temple. Je les ai lues dans le subconscient d'Elgal qui dort toujours sous la surveillance de FY 16.

C'est Lorédan qui se chargera, à l'heure fixée, de la mise à feu... Moi, je me tiens à côté de la couchette sur laquelle Garil, que j'ai fait transporter dans ma cabine, est allongée. D'une seconde à l'autre, elle va se réveiller.

Voilà... Elle ouvre les yeux et me fixe d'abord avec un peu de désarroi dans le regard... Puis elle tourne la tête, ne reconnaît rien, puis se souvient brusquement.

Oh!... Le nuage noir...

Je lui caresse doucement le front pour la rassurer, puis je me penche et je l'embrasse... Elle rougit violemment.

Où sommes-nous?

A bord du Carcal... Dans ma cabine. La rébellion du staré est finie et la dissidence d'Anton Déréat probablement aussi... J'ai décidé de détruire le temple de l'océan, mais après lui avoir accordé un délai suffisant pour qu'il puisse le faire évacuer.

Au même instant, nous ressentons un léger tremblement. Une secousse brève. La terre a tremblé.

Voilà, dis-je. C'est fait... Privé de son support religieux, Déréat va perdre beaucoup de son influence.

Le visage de Garil s'assombrit.

Il fallait qu'il en soit ainsi... A cause du liga... Tu dois me comprendre... Cette drogue est une mauvaise chose.

Elle baisse la tête en soupirant.

Peut-être... Et ton vaisseau, tu pourras le réparer?

Une équipe de robots est déjà en train de remettre les circuits en état... C'est une question de quelques jours.

Et tu repartiras?

Pas tout de suite... Je suis même appelé à faire un long séjour sur Kher... Le plus long séjour que j'aurai jamais fait sur une planète.

Pourquoi?

Je dois m'occuper de la reconstruction du spatiodrome, puis je devrai le mettre en état de défense en créant les robots qui le dirigeront après mon départ...

J'esquisse un sourire.

Ce n'est pas ici qu'on le reconstruira, mais sur le premier continent... Dans les montagnes du Klant, car je tiens à ce que le complexe thermonucléaire qui convertit l'énergie du magma khérien passe sous le contrôle des Ancêtres.

Garil a une moue désabusée.

Nous ne serons donc jamais libres comme le furent les Terriens lorsqu'ils sont partis à la conquête de l'Univers?

Jamais... Les connaissances suprêmes et les techniques de pointe doivent être l'apanage d'un petit nombre... Si nous permettions aux civilisations de toutes les planètes de se développer librement, nous aboutirions fatalement à une guerre des mondes qui serait vite effroyable... Les hommes ne sont jamais majeurs... Un très petit nombre d'entre eux parvient à la sagesse... Lorsqu'une fatalité les y contraint et seulement alors...

Je me lève et fais quelques pas, le visage grave.

Notre fatalité à nous, les Ancêtres, c'est le temps... Nous en sommes sortis... Je ne vaux sans doute pas mieux que Jacques Algan ou Anton Déréat, mais je n'ai plus leurs motivations et ne pourrais plus les avoir... Les miennes ont un goût d'éternité que je ne peux faire partager à aucun dès habitants d'une planète.

La sonnerie du visiophone me fait lever la tête. Je vais le brancher. Sur l'écran apparaît le visage de Rollon Darnaud.

Anton Déréat n'a pas fait évacuer le temple, m'annonce-t-il... Il y est resté en compagnie de ses principaux disciples... Du moment que vous aviez triomphé, il savait sa cause perdue et il n'a pas voulu survivre à sa défaite... Un messager, qu'il m'avait envoyé, vient de me l'annoncer... C'est la fin de la dissidence.

Merci.

Je coupe le contact, puis je me retourne vers Garil. Elle a pâli et murmure :

C'est sans doute mieux ainsi... Mieux pour lui, de toute façon.

Elgal lui succédera.

Sans avoir les mêmes pouvoirs.

Et avec l'obligation d'interdire l'usage du liga.

Elle m'adresse un sourire un peu mélancolique.

Qu'est devenu Jacques Algan?

Il a été blessé lors de l'attaque des Déréens contre le Conseil de Langor. Grièvement blessé... On l'a amené ici. Il se trouve dans le bloc de régénérescence.

Tu le sauveras?

Certainement.

Et il restera staré?

Pourquoi en changer? Il gouvernera, mais il ne détiendra plus les techniques et la puissance qui lui ont permis de se révolter.

Finalement, ce sont tout de même les Algan qui triomphent..., et, pour moi, qui les ai haïs si longtemps, c'est une chose que je peux difficilement accepter.

Pourtant, tu m'aimes?

Elle ne peut retenir un tressaillement, puis un sourire un peu contraint joue sur ses lèvres.

C'est vrai..., et, au fond, c'est ta victoire... Pas celle de l'homme que j'aurais voulu écraser... Dire qu'il t'a tenu en son pouvoir et qu'il n'a pas pu te vaincre.

Pour me vaincre, il aurait dû me tuer... Me tuer sans chercher à sonder mon cerveau, mais alors, ça ne lui aurait servi à rien de gagner la partie... Il n'aurait pas pu garder mon vaisseau... Moi mort, il serait monté à bord en neutralisant ses défenses comme il l'avait déjà fait avec celle de la tour de contrôle, mais en étudiant le fonctionnement des moteurs, il aurait nécessairement mis en marche le mécanisme autodestructeur dont il est muni... Il fallait qu'il tentât un quitte ou double... Je ne lui en veux pas... Je suis même fier de lui parce qu'il est mon descendant.

Garil balaie ce genre de soucis d'un mouvement de la main.

Durant combien de temps vas-tu devoir rester sur Kher... Six mois?

Peut-être une année entière.

Pour toi, c'est long, n'est-ce pas?

Je m'approche d'elle.

Depuis le jour où je me suis embarqué pour la première fois sur Terre O, ça ne m'est jamais arrivé...

Et tu le regrettes?

— Non, car si j'ai le bonheur que tu me donnes un fils..., celui-là, je l'aurai vu avant de repartir.

FIN

Sainte-Radigonde des Pommiers, 1972 (Éditions revue et corrigée, hiver 1990

Achevé d'imprimer en décembre 1990 sur les presses de Cox and Wyman Ltd (Angleterre)