PETER RANDA

LE SECRET DES ANTARIX

COLLECTION « ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Boulevard Saint-Marcel — PARIS-XIIIe

PROLOGUE

L’escadre des Rihans fonce dans l’immensité. Dix points de vie, minuscules, dans l’obscurité du vide, dans des ténèbres qu’aucune lumière n’a jamais entrepris de chasser. L’escadre des Rihans d’Alkor.

Dix points de vie ! Minuscules par rapport à l’espace, mais chacun d’eux constituant un véritable monde. Chaque Rihan comportant un équipage minimum de mille hommes, sans compter les femmes et les enfants.

Elmo, le grand amiral de la flotte est un vieillard au visage ascétique. Un vieillard d’une maigreur extraordinaire. Plus de cheveux, des traits décharnés, une sorte de momie, un mort en sursis, mais avec un regard brillant, brûlant encore d’ardeur.

Une hantise en lui : « Revoir Alkor ». Depuis longtemps il a délégué ses pouvoirs à un commandant plus jeune ; mais, dans les grandes circonstances, c’est toujours son avis qui est décisif.

Ce commandant, Torga, est venu le rejoindre dans sa cabine. Un athlète, Torga ! Dans la force de l’âge. Large d’épaules. Le visage énergique.

Né dans l’espace, quelques semaines seulement après le départ de la flotte qui comportait alors trente-trois Rihans. En ramener dix après avoir atteint les limites de la galaxie est un exploit qu’aucun homme n’a jamais réussi.

— Dans quelques semaines, nous atteindrons les confins du système d’Alkor, dit Elmo, et, dans moins de deux mois, nous nous poserons à Dudwal. Le temps est venu de préparer les équipages à ce Grand Retour.

— Les préparer dans quel sens ?

— Celui des nouvelles lois qui vont les régir. En dehors de quelques officiers supérieurs, tous les hommes qui sont sous nos ordres ne connaissent que les lois de l’espace. Celles qu’ils trouveront à terre vont les surprendre.

— Nous nous en doutons tous.

— D’autre part, il m’est difficile de vous les enseigner car, depuis un demi-siècle, elles ont certainement évolué. Il faut donc préparer les hommes a quelque chose de nouveau. Ce sera à la fois plus souple et plus rigide. Il y aura moins de discipline quotidienne mais des impératifs généraux plus impérieux et plus rigoureux…

— Je vois.

— Nous serons sans doute désarmés individuellement avant de recevoir la permission de quitter le bord.

Torga fronce les sourcils et Elmo sourit :

— Notre sécurité dépendra désormais des autorités. Comme sur les mondes lointains que nous avons visités à cette différence près que nous ne pourrons pas obtenir de statuts spéciaux.

— Même si les lois que nous allons trouver ne nous plaisent pas ?

— D’autres en ont décidé pour nous…

Soudain, l’écran du visiophone intérieur s’allume et les deux hommes tournent la tête. L’appel vient du poste de commandement. Le visage de l’officier de garde apparaît :

— Nos relais de contrôle viennent de détecter un appareil à propulsion atomique.

— À quelle distance ? demande Torga.

— Une dizaine d’heures-lumière.

— Que voulez-vous dire par « appareil », questionne Elmo d’une voix sèche… Il ne s’agit pas d’un Rihan ?

— Non… D’un appareil infiniment plus petit… Plus petit même qu’une capsule de débarquement.

— Et cet engin est propulsé ?

— À vitesse réduite. Il paraît d’ailleurs être en orbite.

— En orbite ?

— Il avance sur notre travers… Si vous désirez le capturer, nous devrons nous dérouter de quelques degrés.

— Je vous rejoins, annonce Torga. L’écran s’éteint et le commandant se tourne vers l’amiral :

— Que faisons-nous ?

— Un engin aux limites de la galaxie… Nous devons savoir de quoi il s’agit. Faites le nécessaire.

— À vos ordres.

— Trois cents kilomètres en distance d’Alkor, dit l’officier.

Il s’appelle Lano et d’un mouvement de tête il désigne les écrans qui restent vides.

— Pourtant, cet appareil inconnu se trouve exactement dans le champ de rayonnement des détecteurs.

— Qui devraient le grossir démesurément ?

— Oui.

— Un appareil invisible ? maugréa Torga.

— En tout cas, les vibrations de ses moteurs sont presque nulles, répond Lano.

— Vous ne vous trompez pas sur la distance ?

— Non.

— Et il s’agit de moteurs atomiques ?

— Un, en tout cas…

Le haut-parleur du tableau de bord annonce :

— Cinquante kilomètres en distance d’Alkor.

Les vibrations s’intensifient sur le compteur d’ondes et soudain, un point d’ombre apparaît au milieu d’un des écrans. Il serait invisible s’il restait immobile.

— Pas même une capsule de débarquement, s’écrie Torga… On dirait une torpille d’hibernation.

Compte tenu de la vitesse prodigieuse du Rihan, le point noir grossit vertigineusement et prend forme. Celle d’une torpille comme l’a deviné le commandant. Une torpille étroite, longue d’environ trois mètres sur un rayon de soixante-dix centimètres à sa plus grande largeur.

Torga donne ses ordres. L’escadre s’immobilise et le Rihan de pointe, celui de l’amiral, calque sa vitesse sur celle de la torpille et se met à dériver avec elle.

— Cinquante mètres.

Une torpille ! D’une couleur rouge vif.

— Pas d’accès apparent, remarque Lano.

— Et l’engin est en chute libre.

— En chute libre malgré l’action des moteurs ?

— Il doit fonctionner uniquement pour le conditionnement intérieur… Faiblement d’ailleurs… Lance des signaux.

Lano s’exécute… sur plusieurs longueurs d’ondes, mais aucune réponse ne lui parvient. Finalement Torga a un mouvement d’impatience :

— Emprisonne la torpille dans un champ de force et fais-la ramener dans un des hangars du bas.

La manœuvre s’exécute méthodiquement. Deux fois la torpille échappe au champ de force, mais « deux fois elle est rattrapée et, petit à petit, elle se rapproche du hangar inférieur dont le sas est ouvert tout grand.

Cinq hommes d’équipage en scaphandre de l’espace la guette pour l’arraisonner. Lorsqu’elle est suffisamment proche, l’un des hommes plonge dans le vide et réussit à s’y accrocher à l’aide d’un harpon magnétique.

Le reste ne présente plus la moindre difficulté. L’homme enfourche la torpille et la guide à l’aide de ses propulseurs dorsaux. En moins de dix minutes, elle se trouve dressée au fond du hangar et, le sas refermé, les distributeurs d’oxygène se mettent en action pour rétablir l’atmosphère.

— Une torpille d’hibernation, fait Lano… Le modèle que nous utilisons…

— En plus perfectionné, grogne Torga.

— Le mécanisme d’ouverture me paraît simple.

Torga hoche la tête :

— Si cette torpille d’hibernation fonctionne comme les nôtres, si nous actionnons le mécanisme d’ouverture, nous lancerons en même temps le processus de réanimation.

— Fatalement.

Par haut-parleur, l’amiral qui suit l’opération sur l’écran de son visiophone, intervient :

— Il s’agit sans doute d’un rescapé de l’espace… Lorsque j’ai quitté Dudwal, on envisageait « d’équiper tous les vaisseaux de torpilles d’hibernation…, même les vaisseaux de tourisme.

— Alors on ouvre ?

— Oui.

Lano abaisse une manette au centre de la torpille. Immédiatement ils entendent tous une sorte de déclic et toute la structure de l’engin se met à vibrer en se renversant en arrière. Il se reçoit sur deux pieds de métal qui ont jailli de ses flans un peu à la manière des trains d’atterrissage escamotables. Allongée ainsi, la torpille a l’air d’un cercueil.

— Infiniment plus perfectionné que ce que nous avons, murmure Torga… La science a progressé durant notre absence.

— Mais nous ramenons pas mal de techniques nouvelles, répond Elmo… et quelques principes de construction qu’Alkor ne connaissait pas lors de notre départ.

Allongée à environ cinquante centimètres du sol, la torpille cesse de vibrer puis, lentement, sur toute sa longueur une sorte de couvercle se relève.

À l’intérieur un homme est étendu. De bonne taille. Un mètre soixante-quinze environ. Le front haut. Des traits fins, trop fins, et d’une beauté un peu maladive.

Il est vêtu d’un uniforme. Pantalon bouffant, serré aux chevilles. Tunique aux poches placées de biais. Des poches sans revers. Un tissu bleu roi, rigide, en tout cas pour le moment. Un ceinturon, en métal clair pourvu d’un étui vide.

— L’uniforme et les insignes du plus haut commandement, s’écrie Elmo… Il doit s’agir d’un membre de la famille royale.

Dans la coupole de la torpille, le vrombissement du moteur se fait plus fort et dégage une assez forte chaleur.

— Un membre de la famille royale ?

Dérouté Torga regarde l’écran où se dessine la tête de l’amiral :

— Il devait commander une expédition, émet Elmo… Naturellement c’est lui qu’on a sauvé en priorité… Quand nous atteindrons Dudwal, son sauvetage prendra pour nous plus d’importance que tous les résultats de notre expédition.

Un bras d’acier se met brusquement en action dans la torpille. Un bras d’acier armé d’une seringue. Avec une précision mathématique, la seringue va se planter à la base du cou… puis, le bras articulé se replie et descend pour enfoncer la pointe de la seringue dans un des poignets, puis dans l’autre.

La chaleur dégagée par la torpille est de plus en plus forte.

— Un procédé de régénérescence automatique qui n’existait pas encore sur Alkor lorsque l’expédition est partie, murmure Elmo.

Le bras articulé rentre dans son alvéole. On n’entend rien, sinon le vrombissement du moteur. La chaleur s’est stabilisée. Des voyants s’ouvrent dans le métal de la coupole et des lumières s’allument lançant de brefs éclairs.

— Tout cela aurait sans doute une signification pour les médecins d’Alkor, fait Torga…

Tourné sur Lano, il ajoute :

— Fais venir le médecin du bord.

Kérol, le médecin, a une quarantaine d’années. Un grand gaillard aux cheveux coupés court. Il se penche sur l’homme toujours étendu dans son alvéole :

— Trop tôt pour savoir s’il est vivant ou pas.

— On dirait que ses pommettes se sont légèrement colorées, remarque Lano.

Le médecin a un mouvement comme s’il voulait ausculter le patient, mais Torga l’arrête :

— Laissons faire la machine… Elle emploie une technique nouvelle… Il est préférable de ne pas intervenir.

— Vous avez sans doute raison, fait Kérol en se redressant… Dégagez tout de même les hublots pour éviter une impression de claustrophobie au moment du réveil.

Torga fait un signe et on dégage les six hublots de la soute, de leur revêtement intérieur. Aucune vue sur le vide, mais cela n’a aucune importance puisque, dehors c’est le noir absolu. Toutefois, l’homme n’aura pas l’impression de se réveiller au fond d’un tombeau.

Kérol et Torga sont penchés sur le corps étendu. Le visage de l’homme a repris ses couleurs. Le cœur s’est remis à battre. D’abord lentement puis de plus en plus vite jusqu’à prendre un rythme normal.

Deux ou trois fois, les paupières ont tressailli. Cela fait plus de trois heures d’Alkor que la torpille a été arrachée à l’espace. Kérol annonce :

— Nous pouvons le considérer comme sauvé.

Torga se penche et, comme pour donner raison au médecin, l’homme ouvre brusquement les yeux… Il a un regard effaré pour ceux qui l’entourent ; puis il murmure quelques mots incompréhensibles en essayant de se soulever.

Immédiatement deux hommes d’équipage l’aident à s’asseoir. Il fronce les sourcils. Lano a déboutonné sa tunique et Kérol se penche pour l’ausculter.

Dans la coupole de la torpille, le moteur a cessé de ronronner. Un peu comme pour indiquer que le traitement est terminé. L’homme repousse Kérol avec une certaine rudesse… De nouveau, la surprise marque son visage et il bredouille :

— Une capsule d’hibernation.

Il tend la main vers la moitié de l’engin qui s’est rabattue sur le côté en s’ouvrant.

Un instant, il cherche, puis ouvre un tiroir dans lequel il prend un petit flacon.

— Vous auriez pu me le préparer, jette-t-il aigrement.

Il porte fébrilement le flacon à ses lèvres. Il contient un liquide jaune, sirupeux et très épais… Dès la première gorgée, l’homme parait galvanisé. Son visage s’empourpre.

Le flacon vidé, il le rejette et part d’un éclat de rire… Sur son visage, une expression de soulagement et de délivrance. Son rire se calme presque tout de suite et il reste un instant immobile, appuyé sur ses deux mains accrochées derrière lui aux bords de sa couche.

Soudain, il balance ses deux jambes, donne un coup de reins et se retrouve debout. D’abord il titube comme un homme ivre, mais quelques mouvements d’assouplissement lui rendent étonnamment vite sa souplesse.

— Qui êtes-vous ? Quels sont ces uniformes ? demande-t-il d’une voix sèche… Comment suis-je venu ici ?

— On vous a trouvé dans l’espacé, répond Torga.

— Dans l’espace ?

De la méfiance sur le visage :

— Expliquez-vous !

— Je suis le grand amiral Elmo… et je ramène ce qui reste de mon escadre…

Immédiatement l’homme se tourne sur l’écran du visiophone intérieur :

— Le grand amiral Elmo… J’ai souvenir d’une escadre qui est, en effet, partie sous ses ordres hors de la galaxie… Longtemps avant ma naissance.

— Il y a exactement cinquante ans, précise Elmo… Vous appartenez vous-même à la famille royale d’Alkor ?

— Je suis le Téarque Storny.

L’empereur en quelque sorte. Immédiatement Torga se raidit dans un garde-à-vous impeccable, imité par ses hommes.

— Torga… Conduisez son altesse dans mes appartements, ordonne Elmo.

Le Téarque porte la main à sa ceinture et fronce les sourcils en s’apercevant que son étui est vide. D’une voix furieuse, il demande :

— Commandant ?… C’est vous qui m’avez désarmé ?

Torga le regarde avec surprise :

— Non… Nous vous avons trouvé ainsi.

— Seul dans l’espace ?

— Oui.

— Vos détecteurs n’ont pas signalé la présence d’autres corps étrangers ?

— Non.

— Bizarre, vous ne trouvez pas ?

Storny est d’une pâleur presque livide.

Brusquement, il vacille sur ses jambes et Torga doit le soutenir. Kérol s’empresse :

— La faiblesse, dit-il… Faites-le transporter dans les appartements du grand amiral où je le soignerai…

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Stupide, ce mouvement de faiblesse. Heureusement, je n’ai pas perdu tout à fait conscience. Kérol, un jeune savant qui sert de médecin de bord m’a fait prendre une liqueur vitalisante et je me sens déjà mieux.

On m’a laissé seul dans un Bloc de récupération. J’apprécie ce répit. Avant de me trouver en face du grand amiral, il vaudrait mieux que je comprenne ce qui m’est arrivé.

Je ne me souviens de rien. Mon dernier souvenir remonte au jour de ma proclamation et, d’ailleurs, je porte toujours l’uniforme que j’avais revêtu pour la cérémonie.

Bon Dieu ! Je ne suis tout de même pas passé sans transition du palais impérial de Dudwal dans l’espace ? C’est pourtant ce qui a l’air de s’être produit.

Invraisemblable !… L’uniforme que je portais le jour de ma proclamation… Les poches vides par contre. Je les ai fouillées. On m’a tout enlevé. Même ma plaque d’identité. Qui ?

Je m’efforce de tout reconstituer pour renouer le fil. La cérémonie terminée, je me suis retiré dans mes appartements… Epuisante, une cérémonie de proclamation. J’étais très fatigué après avoir reçu l’hommage et le serment de tous les corps constitués.

Fatigué, je me suis dirigé immédiatement vers le Bloc de régénération… Les portes se sont ouvertes automatiquement devant moi et… J’ouvre les yeux dans les soutes de ce Rihan avec ce Kérol penché sur moi.

Kérol ! Ce nom ne me dit absolument rien. Par contre, celui du grand amiral Elmo m’est familier. On l’accole, à tort donc, à un des plus grands désastres cosmiques de notre histoire.

Il est parti à la tête d’une formidable escadre vers les galaxies extérieures et on n’en a plus jamais entendu parler dans le système d’Alkor… Et voilà qu’il revient… Providentiellement en quelque sorte…

La porte du Bloc de récupération s’ouvre doucement ; poussée par Kérol qui apparaît. En me voyant debout, il a un sourire satisfait :

— Comment vous sentez-vous ?

— Très bien maintenant.

Je marche vers la porte et il s’écarte pour me laisser passer. Dans le salon attenant au Bloc, je retrouve Torga, le commandant de bord, qui se lève précipitamment lorsque je pénètre dans la pièce.

— Le grand amiral Elmo ne pourra pas vous recevoir immédiatement, Altesse… L’émotion l’a en quelque sorte terrassé.

— S’il commandait déjà l’escadre d’exploration lorsqu’elle a quitté Dudwal il doit être très âgé ?

— Cent six ans.

— Et il est toujours en mesure de conduire l’escadre ?

— En fait, il m’a délégué tous ses pouvoirs.

Je me tourne sur Kérol :

— Mes derniers souvenirs remontent à la cérémonie de ma proclamation. Cela me paraît impensable. Il a dû se passer quelque chose après puisque je me retrouve dans l’espace.

Le savant secoue la tête :

— Après une longue hibernation, il arrive que ceux qui l’ont subie aient des trous de mémoire…

— De l’amnésie ?

— Qui se dissipe assez rapidement.

Bon. Un peu rassuré, je me tourne sur Torga :

— J’ignore depuis combien de temps j’étais dans l’espace.

— Et la capsule d’hibernation qui vous emportait ne porte aucune précision à ce sujet.

— J’ai été proclamé le sixième jour du troisième mois de 2 735 à Dudwal.

Ils se regardent tous les deux avec surprise ; puis, pendant que Torga hoche la tête, Kérol s’écrie :

— Et nous sommes en 2743.

— Quoi ?

— Il y a huit ans.

Effaré, je les fixe sans comprendre. Huit ans ! Une angoisse soudaine me mord le ventre :

— Ce n’est pas possible… Vous venez de loin… Vous êtes parti il y a si longtemps… Vous avez dû perdre la notion du temps d’Alkor.

— Pas avec un calendrier électronique.

Bien sûr ! Les jambes fauchées par l’émotion, je suis obligé de m’asseoir… Huit ans ! Quelqu’un d’autre règne à ma place. On a dû choisir mon successeur dans une des familles régnantes puisque je n’ai pas d’enfant. Qui ? Je n’ai pas laissé de testament, non plus. Le Grand Conseil a dû décider.

— Si, au moins, je me souvenais de quelque chose.

Je me prends la tête dans les mains. Puisque je me trouvais dans une capsule d’hibernation, il a fallu un accident. Dans l’espace. Un accident imprévu et définitif qui n’a pas laissé le temps au commandant de bord de signaler sa position en demandant du secours.

Invraisemblable… Comme le fait qu’on ne m’ait pas recherché. À la mort de mon père, j’étais gouverneur de la sixième planète, Albérel… Selon la loi, les troupes m’ont immédiatement prêté serment et un transport rapide m’a conduit à Dudwal où le Régent provisoire, Tubélal, m’a reçu avec les honneurs dus à mon rang.

Le temps de revêtir mon uniforme d’apparat, celui que je porte encore et c’est ce qu’il y a de plus extraordinaire dans ma situation, le temps donc de revêtir cet uniforme et j’ai reçu l’hommage et le serment des corps constitués.

Dans la salle de conseil du Palais Impérial. Les moindres détails de la cérémonie sont encore gravés dans ma mémoire. Dès que tout a été terminé, je me suis retiré dans mes appartements. Alla, ma fiancée, devait me rejoindre… Ah ! Voilà un détail supplémentaire…

Alla ! En l’attendant je suis entré dans le Bloc de régénérescence… C’est tout. Mes souvenirs sont brusquement coupés. Kérol et Torga m’observent en silence.

— Où sommes-nous dans l’espace, par rapport aux planètes du système ?

— À deux mois-lumière de l’orbite d’Albérel… et normalement nous devrions la rencontrer.

Albérel dont j’étais ; le gouverneur… Il y a huit ans ! Et depuis ?

— Je n’ai tout de même pas erré dans l’espace depuis huit ans… ou si cela était… je n’ose formuler ma pensée et Torga intervient :

— Nos spécialistes ont examiné votre capsule d’hibernation. Elle était en quelque sorte satellisée aux confins du système dont elle ne pouvait pas s’éloigner.

— Un hasard ?

— Non… Volonté délibérée.

— Un peu comme si on l’avait placée sur cet orbite en pensant la récupérer un jour ?

— Ce n’est pas impossible.

— Mais pourquoi ?

Comment pourraient-ils le savoir, eux qui sont coupés du système d’Alkor depuis un demi-siècle.

— Et qui règne à ma place ?… Car il y a certainement un autre empereur à Dudwal… Un autre empereur ou tout au moins un régent.

Ils restent silencieux et je fronce les sourcils. D’une voix sèche, je dis :

— Si j’avais été déchu et déposé, je le saurais…

Mon regard accroche celui de Kérol et j’ai un mouvement de dépit :

— À moins que je ne sois toujours frappé d’amnésie.

— Dans des cas semblables, c’est toujours le plus mauvais souvenir que le subconscient s’efforce d’oublier.

— Et il n’y a aucun moyen de savoir ?

— L’analyseur de pensées.

— Expliquez-vous.

— Il fouille dans le subconscient.

— Et il pourrait vous faire découvrir tout ce que je m’efforce inconsciemment de me cacher ?

— Une fois lancé, il nous restituera tout ce qu’il a enregistré en dépit du barrage psychique qui vous laisse dans l’ignorance.

— Alors il faut tenter l’expérience immédiatement…

Ce qui ne va pas sans une certaine appréhension et une sourde angoisse me mord le ventre.

— J’ai besoin d’une certitude… et vous aussi, commandant.

— Moi ? s’étonne Torga.

— Si j’ai été envoyé dans l’espace directement depuis le Bloc de régénérescence du Palais Impérial, c’est nécessairement à la suite d’un complot et, dans ce cas, un usurpateur règne à Dudwal…

Les ailes de son nez frémissent :

— Un usurpateur ?

— Contre lequel je réquisitionnerai immédiatement votre flotte.

Un silence ! Torga s’est raidi. Compte tenu de son âge il est né pendant l’expédition et sa notion du loyalisme n’est peut-être pas aussi rigide qu’elle devrait.

— Vous êtes prêt, Kérol ?

— Oui.

Allongé sur la couchette de l’analysateur, je ferme les yeux et j’essaye de vider mon esprit au maximum pour faciliter la tâche de Kérol qui lit dans mon subconscient grâce à l’écran spécial devant lequel il est assis.

L’écran lui sert en quelque sorte de traducteur. Pour lui, tout se traduit en image et en sons aussi. Des sons qui résonnent à ses oreilles bien que la pièce reste absolument silencieuse.

— Remontez avant la cérémonie de la proclamation pour créer un enchaînement…

Je me concentre. C’est tout frais. Le palais du gouverneur sur la sixième planète… Je commence à éprouver une légère sensation d’ivresse et d’immatérialité… Mon esprit continue à fonctionner, mais je ne le contrôle plus.

Les souvenirs se présentent décousus… Le lac de Talqua… Je file vers une de ses îles à bord d’un canot de tourisme. Je suis d’ailleurs vêtu comme un touriste. Sur l’île où je me rends, habite une des plus jolies filles que j’aie jamais rencontrée.

Lian ! Elle est grande avec de longs cheveux qui lui tombent jusqu’aux reins. Une sauvageonne ! J’en suis très amoureux et elle me prend pour le fils d’un fonctionnaire de Dudwal en vacances sur Albérel.

J’aborde dans la petite anse qui précède sa maison. Un autre canot a été tiré sur le sable et, un peu plus loin, j’aperçois Lian allongée à côté d’un autre. Furieux, je vais m’élancer lorsque l’homme se relève, en colère lui aussi…

Un instant, la stupeur nous paralyse puis nous partons d’un éclat de rire… Il s’agit d’Alton, le chef de mes gardes. Lui aussi habillé en touriste… Lian n’est qu’une petite garce qui nous trompe tous les deux.

Maintenant, je visite la colonie pénitentiaire de Mauva…

Le ronronnement de l’analyseur s’arrête et je me retrouve au fond d’un puits. J’en distingue confusément le sommet marqué par une tache de lumière. Péniblement j’essaie de l’atteindre…, porté par une espèce de vague qui se dérobe à la dernière seconde puis retourne…

Un balancement… Déjà je suis capable de raisonner et je sais ce qui m’arrive… L’expérience est finie et je n’ai pas encore repris pied dans la réalité.

Encore un effort… Je porte les mains à mon front ruisselant de sueur et j’ouvre les yeux… Un vertige… Tout de suite dissipé et je me redresse…

Kérol est debout devant moi, souriant.

— C’est fini ?

— Oui.

— Et le résultat ?

— Négatif… En ce sens que votre subconscient n’a enregistré qu’une seule image en dehors de ce que vous pouvez raconter.

— Quelle image ?

— Elle me déroute… Celle d’un animal étrange. Une sorte de lézard à tête plate pourvu de tentacules à la place des bras et des jambes.

— Un Antarix.

— Je n’ai jamais vu de bête semblable.

Comment ?

Ah oui !… c’est normal :

— Exact… Les Antarix ne sont arrivés dans notre galaxie que dix ans environ après le départ de la flotte d’exploration lointaine… En 2.703 ou 4.

— Des envahisseurs ?

— En quelque sorte… Des non-humains. Une race assez horrible. Une tête allongée et triangulaire de lézard d’eau ?

— C’est cela.

— Un corps normal mais des tentacules… Le niveau de leur civilisation technique était de loin supérieur au nôtre, mais cet avantage se trouvait compensé par leur petit nombre, leur lenteur et le fait que, pour survivre, ils devaient se tenir constamment dans leurs astronefs de guerre.

— Ils ont besoin d’une atmosphère différente ?

— Peut-être.

— Leur lenteur pouvant aussi s’expliquer par un changement de gravité.

C’est possible… La Plupart de nos savants croient plutôt à un caprice de la nature… et peut-être pas uniquement de la nature.

— Que voulez-vous dire ?

— On ne sait pas d’où ils sont originaires. Lorsqu’ils nous ont attaqués, ils formaient une horde errante… Quelques combats ont eu lieu aux confins de notre système… Trois flottes d’Alkor ont été anéanties puis des pourparlers se sont engagés… Cela se passait avant ma naissance.

— Ces Antarix ont un langage ?

— Entre eux, je n’en sais rien puisqu’ils ne se rencontrent jamais, mais ils se sont très rapidement adaptés au nôtre. Ils ont des facultés d’imitation extraordinaires… Un véritable phénomène de mimétisme.

— Et ces pourparlers ont abouti ?

— Oui… Malgré leur victoire, les Antarix se trouvaient en beaucoup plus mauvaise posture que nous… Ils n’étaient même pas trois mille… Tout ce qu’ils demandaient, c’était de pouvoir s’installer dans notre galaxie… En compensation, ils offraient de nous faire bénéficier de leurs techniques avancées… Mon père a accepté.

— Et tout s’est bien passé ?

— Oui… Mon père avait posé une condition. Ils ne pouvaient pas se grouper… et ils ont accepté de s’éparpiller sur toutes les planètes habitées de la galaxie… Deux ou trois par planète… Jamais plus.

— Et ils ont tenu leurs promesses.

— Avec la plus grande loyauté… À ceci près, que partout ils se sont posés avec leurs astronefs et qu’ils les habitent toujours. Ils n’en sortent jamais… La plus grande partie de la population ne sait même pas qu’ils sont là.

— Vous en avez vu ?

— Plusieurs fois. Dans leurs astronefs-palais. Des contacts officiels… Ils les recherchent, mais il faut aller à eux… Ils nous reçoivent toujours avec respect et se montrent avides  d’instruction… On a émis une théorie à ce sujet…

Depuis que je parle des Antarix, le visage de Kérol s’est rembruni. Il doit avoir la prévention qu’éprouvent instinctivement tous les hommes pour les civilisations et les intelligences non humaines… En règle générale, elles ne peuvent coexister et cherchent toujours à se détruire.

Le cas des Antarix est spécial.

— D’après cette théorie que tout semble confirmer, les Antarix ne seraient pas des créateurs. Ils auraient hérité d’une civilisation dont ils ne sont pas responsables. Aucun génie propre à la race, mais un sens aigu de l’adaptation.

— De qui auraient-ils hérité cette civilisation ?

— D’une race humaine disparue. Un cataclysme ou une guerre a pu changer brutalement les conditions de vie sur leur Planète d’origine… Tout est possible dans ce domaine… Changement d’orbite ou de gravité. Refroidissement exagéré, chaleur excessive… Vapeurs délétères.

— Un changement des conditions de vie qui n’aurait pas affecté les Antarix ?

— Pourquoi pas ? Ils sont d’une résistance physique extraordinaire… Malgré ou à cause de leur lenteur.

Kérol hoche la tête d’un air sceptique :

— Ces Antarix constituaient donc sur leur planète d’origine une sorte de race inférieure au service de l’autre ?

— Vraisemblablement.

— Une race plus solide, plus résistante qui s’est un jour trouvée par la force des choses en possession d’une civilisation technique extrêmement avancée dont elle se sert d’une façon un peu empirique ?

— Oui… et qu’elle est incapable de faire progresser… D’où son besoin de retrouver des hommes… ou, en tout cas, des êtres doués d’imagination.

— Des êtres supérieurs… Supérieurs à eux… Ils en ont besoin, mais instinctivement ils cherchent à les asservir.

— C’est ridicule.

— Peut-être pas.

Sa gravité commence à m’inquiéter :

— Cette image d’un Antarix, à quel stade de mes souvenirs l’avez-vous trouvée ?

— Au dernier… Elle se confond avec votre entrée dans le bloc de régénérescence du palais impérial…

— C’est impossible… Les Antarix ne quittent jamais leurs pyramides… Il n’y en a jamais eu au palais.

— Le jour de votre proclamation si… Pour autant que je puisse en juger, celui-là vous a hypnotisé à peu près instantanément… Le temps de l’apercevoir et vous avez perdu conscience.

— Voyons…

Un Antarix ! Moi, je sais qu’ils ne peuvent pas quitter leurs pyramides… Enfin… Je n’ai jamais entendu dire qu’ils les avaient quittées, mais cela ne veut rien dire.

Kérol reprend :

— Je n’ai rien trouvé d’autre dans vos souvenirs inconscients… Absolument rien. Cette tête de lézard s’enchaîne directement à votre entrée dans le bloc et à votre réanimation dans les soutes du Rihan amiral…

— Mais entre ?

— Aucun trou de mémoire permettant d’expliquer la moindre amnésie.

— Alors, selon vous…

C’est tellement monstrueux que j’hésite à formuler ma pensée, mais Kérol le fait pour moi :

— Les Antarix se sont emparés de vous et vous n’êtes sorti d’hypnose qu’au moment où j’ai procédé à l’ouverture de votre capsule d’hibernation.

— Alors, la galaxie…

— Est sans doute tout entière entre leurs mains…

Si on peut parler de mains…

CHAPITRE II

La séance sous l’analyseur m’a fatigué et je récupère en passant une heure dans le bloc de régénérescence du Rihan. Elle me rend toute ma vitalité et, en quittant la cabine, je trouve, avec mon uniforme, un Etincelant en état de marche. Charges pleines.

Une arme thermique qui lance, jusqu’à cent mètres de petites balles rondes, en plomb, qui s’irradient en percutant et dégagent une atroce chaleur.

Je glisse le pistolet dans l’étui de ma ceinture avec une grande satisfaction. En me donnant cette arme, Torga veut sans doute me signifier, qu’à bord, on ne me considère ni comme un prisonnier ni même comme un simple passager.

Pour lui, je suis le Téarque d’Alkor ! Son chef légitime. Cela devrait simplifier bien les choses pour moi. Je vais brancher le visiophone intérieur et j’appelle le poste de commandement.

L’image de Torga se profile immédiatement sur l’écran.

— Pouvez-vous me rejoindre, Torga ?

— À vos ordres.

Dans le bloc de régénérescence, j’ai eu le temps de réfléchir. Le système d’Alkor asservi tout entier par les Antarix… C’est la seule explication possible à mon enlèvement et elle est invraisemblable. Comment les Antarix, obligés de vivre dans leurs pyramides, peuvent-ils envisager de nous dominer ?

À moins que rien ne les oblige à se confiner dans leurs palais et qu’ils ne nous aient trompés depuis le début. Au fond, en s’éparpillant sur l’ensemble des planètes, ils ont sans doute voulu occuper des positions stratégiques…

Tout dépend des forces dont ils peuvent disposer et de leur nature. C’est ce qu’il faudrait découvrir le plus rapidement possible, mais comment avant d’avoir pris contact avec les premières planètes ?

Une flotte de dix rihans fatigués par un périple de cinquante ans n’est pas bien redoutable et pourtant elle constitue le suprême espoir de mon peuple et qui sait de la race humaine dans cette galaxie.

Le suprême espoir du peuple d’Alkor !… À condition que cette flotte accepte de me suivre. L’Etincelant de ma ceinture est de bon augure, mais il me vient soudain un doute.

Les équipages : officiers et soldats sont des hommes nés dans l’espace. Alkor ne représente sans doute rien pour eux. Une sorte de terre promise, mais pas vraiment la patrie. Je suis leur Téarque, mais ils n’ont jamais connu d’autre autorité que celle de leur grand amiral.

Risqueront-ils leur vie et pour moi et pour Alkor ? Face au danger n’estimeront-ils pas plus sage d’aller chercher dans une des galaxies qu’ils viennent de visiter une terre plus accueillante ? Et le grand amiral ? Il s’est dérobé. Je ne l’ai pas encore vu…

J’en suis là de mes réflexions lorsque Torga se présente. Il me salue avec une certaine raideur. Difficile de préjuger de ses sentiments. Son visage est impassible. Je lui désigne un siège et je m’installe en face de lui :

— Kérol a dû vous faire son rapport.

Il reste debout, mais ses premières paroles m’indiquent que c’est par respect :

— Oui, dit-il d’une voix grave et un peu emphatique… Ce rapport confirme que vous êtes le souverain légitime d’Alkor, donc le nôtre et, à ce titre, vous pouvez compter entièrement sur le loyalisme de la flotte.

— Merci.

— L’état-major s’est réuni immédiatement. Il a entendu le rapport de Kérol et la décision de vous reconnaître immédiatement comme Téarque a été prise à l’unanimité.

De nouveau, je lui désigne un siège et, comme il hésite encore, j’insiste :

— Oubliez le protocole, Torga. La situation est trop grave et, de toute façon, je ne peux pas prendre le commandement effectif de l’escadre qui doit rester sous vos ordres.

En rougissant, il s’assied et je continue :

— Kérol a dû vous parler également des Antarix ?

— Oui.

— Lorsqu’ils sont arrivés, ils étaient très en avance sur nous. Surtout en ce qui concerne les techniques de guerres… Ils ont remporté trois grandes victoires sur nos flottes… et les dix rihans dont vous disposez datent d’avant leur arrivée… Ajoutez à cela que les six planètes sont solidement tenues, soit par les Antarix soit par un usurpateur…

Il secoue la tête :

— Notre faiblesse n’est qu’apparente… Tous nos rihans sont équipés d’armes nouvelles, probablement inconnues dans cette galaxie… Notre puissance de feu et nos moyens sont certainement centuplés par rapport à ce dont disposait l’amiral lorsqu’il a pris la tête de l’expédition…

— Je veux bien l’admettre, mais votre flotte n’est que de dix vaisseaux et il y en a certainement des milliers dans la galaxie.

— On ne nous les opposera pas tous en même temps… De plus, dans les premiers combats, nous bénéficierons d’un effet de surprise qui peut être décisif.

Sa voix s’est faite véhémente :

— J’ai un plan… foncer sur Albérel. La sixième planète… Annoncer notre retour dès que nous serons à portée-radio… Automatiquement le gouverneur d’Albérel qu’il soit Antarix ou alkorien enverra des Rihans pour nous accueillir… Quand nous serons face à face, nous dirons que vous êtes à bord et suivant leurs réactions nous passerons immédiatement à l’attaque…

— Qu’en pense le grand amiral ?

— Il va venir nous rejoindre ici pour prêter serment au nom des équipages.

— La décision finale dépend de lui.

— Plus maintenant. L’état-major a pris position, C’est à vous de décider, mais j’estime que nous avons intérêt à frapper vite et le plus fort possible à la première occasion…

Malgré son âge avancé, le grand amiral Elmo a encore beaucoup d’allure et il tient à respecter vis-à-vis de moi un protocole désuet, Debout au milieu du salon où je le reçois, sabre au clair, il déclare avec une grande solennité :

— J’ai reçu mon commandement de l’empereur, votre père… Vous pouvez donc compter sur mon loyalisme absolu… Un loyalisme conscient qui m’obligera à vous mettre en garde contre certaines imprudences ; mais en attendant, je suis heureux de prêter, en mon nom d’abord…, au nom de l’état-major de la flotte, au nom des officiers et soldats qui en composent l’équipage, des femmes et des enfants qui les accompagnent, le serment solennel de fidélité à votre personne.

Il dresse son sabre devant son visage et claque les talons. Derrière lui, Torga s’est raidi. Pour moi, c’est à peu près le centième serment de ce genre que j’enregistre depuis quelques heures… alors que, en réalité, huit ans se sont écoulés entre le dernier et celui-ci.

— Je vous remercie, amiral… Maintenant, veuillez prendre place. Avec le commandant Torga… Ce sera notre premier conseil à bord de votre astronef.

En m’asseyant avec eux, j’esquisse un sourire :

— Tout à l’heure, vous avez parlé d’une mise en garde ?

— Contre trop de précipitation, oui… Torga envisage de passer directement à l’attaque d’Albérel…

— Nous n’avons pas le choix, répond le commandant…

— Je serais partisan d’envoyer un Rihan en reconnaissance…Pour prendre contact avec les autorités de la planète, s’informer de la situation de l’Empire et éventuellement remettre un ultimatum.

Torga secoue la tête :

— Nous adresserons notre ultimatum au premier vaisseau que nous rencontrerons et, s’il le refuse, nous attaquerons immédiatement, sans sommation, faute de quoi nous perdrons le bénéfice de la surprise… Nous disposons d’armes nouvelles et puissantes, mais nous sommes numériquement très faibles… Il nous faut Albérel à tout prix ; sinon, nous serons traqués misérablement dans l’espace.

Je me tourne sur l’amiral :

— Je partage l’avis du commandant… On m’a éliminé par trahison et nous sommes trop faibles pour nous permettre d’échouer dans notre première tentative… Avec Albérel comme point d’appui, nous pourrons aviser.

— Nous pourrons aviser, mais nous risquons aussi d’y être assiégés par des escadres trop importantes pour que nous puissions envisager de leur résister.

— Une fois installés sur Albérel, il se produira fatalement des troubles dans l’Empire… Des escadres et des armées se prononceront pour moi… Encore faut-il que nous possédions le point d’appui justifiant ces ralliements.

Elmo reste silencieux. Je devine ce qui se passe en lui. Il amène une expédition victorieuse et il hésite à l’engager dans une guerre civile qui peut le frustrer de toute la gloire qu’il est en droit d’attendre.

Il préférerait une solution de compromis, mais c’est Torga qui a raison. Si nous voulons conserver une chance minime de réussir, nous devons frapper par surprise.

J’interviens encore :

— En envoyant des émissaires sur Albérel pour connaître les intentions de son gouverneur, nous nous découvrirons sans profit.

— Mais nous ne savons pas encore ce que nous aurons à combattre et qui.

— Les Antarix ou un usurpateur, répond Torga. Dans les deux cas, nous n’avons pas le droit d’hésiter.

Le regard d’Elmo accroche le mien. Un peu suppliant, mais ma décision est prise :

— L’état-major de la flotte se constituera immédiatement en Grand Conseil… Dès maintenant, il devient la seule autorité légitime d’Alkor… Tous ceux qui ne se rallieront pas à lui, seront considérés comme des ennemis…

Elmo s’est retiré. En lui, un réflexe de discipline a joué et je sais pouvoir désormais compter sur son appui total. La flotte fonce au maximum de sa vitesse vers Albérel et, dans chaque Rihan, le branle-bas de combat a sonné.

J’ai suivi Torga au poste de commandement L’officier de transmission est prêt à prendre contact avec les autorités de la sixième planète… Pour leur annoncer le retour de l’escadre d’exploration.

Nous avons décidé de ne nous découvrir qu’à la dernière seconde.

— Un gros avantage pour nous de toucher d’abord Albérel, Torga… J’en étais le gouverneur et je peux compter sur l’amitié agissante d’une bonne partie de la population civile…

Un peu agité, je marche nerveusement de long en large dans le poste :

— Bien entendu, je n’espère plus retrouver mes anciens amis aux postes-clefs qui doivent être occupés par les Antarix…

— Mais ils étaient très peu nombreux.

— Il y a huit ans… Tant qu’ils ont respecté les clauses du traité qu’ils ont signé avec mon père… Depuis d’autres ont pu arriver…

— Ils risquent de mésestimer notre force réelle… À cause des succès qu’ils ont remportés sur nos escadres quand ils sont arrivés dans la galaxie.

— Je l’espère ; mais, de toute façon, nous marchons vers l’inconnu… et nous pouvons nous attendre à des surprises… qui seront souvent désagréables…

L’officier de transmission m’interrompt brusquement :

— Contact, s’écrie-t-il.

Une seconde extraordinaire pour tous les membres de l’expédition coupés de la mère-patrie depuis un demi-siècle. Quel que soit l’interlocuteur ils viennent de boucler la boucle, leur but atteint.

— Branche le communiqué, ordonne Torga.

Un texte enregistré depuis longtemps par Elmo et que tous les émetteurs du bord se mettent à diffuser en même temps… Il annonce le retour de l’escadre dont il donne les caractéristiques et demande des instructions pour un atterrissage sur le spaciodrome de Mauva, la capitale d’Albérel.

Torga s’est assis devant les écrans de visibilité. Notre sort va se décider très rapidement désormais. Debout derrière le commandant, je fixe moi aussi les écrans le cœur battant.

— On envoie une escadrille d’accueil, annonce l’officier de transmission… Nous devrons nous conformer strictement à ses instructions.

Une monstrueuse pyramide se profile brusquement sur les écrans. Elle semble suspendue dans l’espace. Nous ne l’avons pas vue arriver. Elle s’est comme matérialisée devant nous.

— Un Triangle Antarix… Ce n’est pas un vaisseau d’Alkor qui nous accueille… Plus de doute à avoir… Les Antarix sont les maîtres car, aux termes des accords signés avec mon père, ils n’avaient plus le droit de prendre l’air dans leurs vaisseaux dont ils refusaient de nous livrer les secrets.

Plus besoin d’autre preuve, Torga hoche la tête :

— Quel est l’armement de ces Triangles ? demande-t-il.

— Quatre canons atomiques placés dans une tourelle d’angle sur chaque arête. Ils tirent des obus à têtes chercheuses auxquels aucun blindage ne peut résister,

— C’est tout ?

— Ils n’ont jamais dû utiliser autre chose contre nous,

— Nous neutraliserons facilement leurs obus dans nos champs de force,

— Des champs de force ?

— Vous verrez,

Il veut me ménager la même surprise qu’aux Antarix. En attendant, le Triangle s’est rapproché, Torga ordonne au reste de la flotte de ralentir pendant qu’il force la vitesse du Rihan amiral,

— Dommage qu’ils ne nous aient envoyé qu’une seule de leurs pyramides volantes.

— Ne vous y fiez pas… Toute une escadre peut se matérialiser d’une seconde à l’autre,

— Elle est en attente dans le sub-espace ?

— Oui,

Il sourit,

— Tous nos Rihans se sont enveloppés d’un champ de force,

Maintenant le Triangle est pratiquement sur nous. Quelques centaines de mètres à peine nous séparent.

— À première vue, ces Antarix ne paraissent pas hostiles.

— Avant d’attaquer, ils prendront contact avec vous.

— Comment ?

— Par ondes projetées. Des ondes auditives et visuelles qui matérialisent une image à distance.

— Comme une projection cinématographique ?

— Exactement… Je me demande ce qu’ils attendent.

— Leurs ondes ne parviennent sans doute pas à franchir notre champ de force.

Il donne immédiatement un ordre. Face au Triangle le champ de force est supprimé de façon à former un couloir mobile susceptible d’être traversé par les ondes Antarix.

Presque tout de suite, au milieu du poste, une ombre diffuse, sorte de brouillard cotonneux paraît se condenser à un mètre du sol.

— Les voilà, je dis.

Peu à peu, le brouillard s’épaissit et prend forme. Des vapeurs tourmentées s’élèvent en volutes compactes. Elles se figent puis s’éclairent… Un temps mort et l’image définitive se forme.

Pas à proprement parler une matérialisation. L’Antarix que nous apercevons reste flou et transparent, mais il est là, assis sur une espèce de trône noir dont il serre les accoudoirs dans ses tentacules supérieurs.

Ce n’est pas la première fois que j’en vois un ; alors il m’impressionne beaucoup moins que Torga et les officiers qui l’entourent. J’en entends un murmurer :

— Un animal.

Bien l’impression produite par l’Antarix. Il n’a rien d’humain. La tête triangulaire, couverte d’écaillés et un regard sans expression. Le corps couvert d’écaillés aussi, plus larges que celles de la tête et plus brillantes.

Il prend la parole tout de suite, d’une voix sifflante et mal articulée :

— Au nom de l’empereur d’Alkor votre flotte sera internée et désarmée à Mauva… Les équipages, officiers compris, seront autorisés à se rendre à Dudwal. Veuillez donc gagner immédiatement Mauva où de nouvelles instructions vous serons données pour l’atterrissage.

— Nous refusons d’être internés et désarmés, répond Torga.

— Dans ce cas, en vertu des ordres que j’ai reçus, au nom de l’empereur, j’ordonnerai la destruction immédiate de toute votre flotte.

— Quel empereur ?

— Le Téarque Storny.

Surpris, Torga se retourne sur moi et j’ai un geste d’impuissance. Moi non plus, je ne comprends pas ; mais, sur les écrans, d’autres Triangles viennent de surgir. Une dizaine en tout.

Tous se mettent en position de combat, canons braqués, mais cela ne paraît pas impressionner Torga. Sans doute a-t-il confiance dans ses champs de force. Personnellement je suis beaucoup moins optimiste.

— Votre décision ? demande l’Antarix.

— Le Téarque Storny se trouve à mon bord, répond calmement Torga. C’est donc moi qui exige, en son nom, votre reddition immédiate et sans condition. La vôtre et celle de tous les Antarix qui se trouvent actuellement sur Albérel.

L’Antarix ne paraît pas comprendre. Il se contente de répéter :

— Au nom de l’empereur, je vais ordonner la destruction de votre flotte.

Torga actionne une manette. L’image de l’Antarix disparaît. Le champ de force a été rétabli et toute notre attention se reporte sur les écrans.

Le Triangle émetteur d’ondes amorce un mouvement pour s’éloigner, mais il est soudain comme happé par un filet invisible. Son équilibre est terriblement compromis et je m’écrie :

— Il braque ses canons.

— S’ils tirent dans le champ de force dont je viens de les envelopper ce sera effroyable.

— Ils vont le faire pour essayer de s’y soustraire.

Trois canons tirent en même temps et le Rihan tout entier est pris dans un remous qui le secoue légèrement pendant que la pyramide s’enveloppe d’une masse épaisse de fumée blanche qui paraît comprimée. Cette fumée s’illumine de toute une série d’éclairs aveuglants.

Un spectacle extraordinaire.

— Ils viennent de se désintégrer eux-mêmes, murmure Torga.

En même temps, il coupe le champ de force et le Triangle éclate dans une apothéose fulgurante… Les autres pyramides ouvrent le feu sur nous.

Dans des conditions normales, mais leurs obus n’atteignent pas notre appareil. Ils éclatent tous à une certaine distance et l’effet sur les Triangles est beaucoup plus fort que sur le Rihan placé tout près. De nouveau, nous ne ressentons qu’une secousse insignifiante.

— À moi, maintenant, tonne Torga.

Il vient de relancer le Rihan qui prend de la hauteur. En même temps, ses flancs libèrent une quinzaine de boules de feu qui foncent vers les Triangles.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une arme que les habitants de la planète Tohar qui l’ont inventée nomment le Feu du ciel… Portées à une certaine température au moment de leur expulsion, elles se transforment en antimatière en touchant l’objectif…

Les Triangles n’ont même pas le temps d’esquisser une manœuvre pour se dérober.

Frappés les uns après les autres, ils sont comme effacés de l’espace… En quelques secondes, il n’en reste plus la moindre trace.

— Une arme prodigieuse.

— Malheureusement nous n’en avons que très peu en réserve, mais pour le premier engagement il fallait frapper vite.

CHAPITRE III

— Comment se fait-il que l’Antarix ait pu prétendre que je régnais à Dudwal ?

Torga hausse les épaules :

— Les Antarix ont sans doute placé sur le trône un homme à leur dévotion…

— Il n’aurait pu abuser personne.

— Peut-être vous ressemble-t-il physiquement et les populations connaissent assez mal l’empereur.

Oui…, ça ne me plaît pas, mais Torga paraît satisfait :

— En un sens, c’est une bonne chose… Cela prouve que leur pouvoir n’est pas absolu… Vous m’avez dit qu’ils étaient peu nombreux ?

— Moins de trois mille lorsque les accords ont été signés avec mon père.

Un instant, je reste silencieux, préoccupé, puis je murmure :

— Et je n’ai jamais entendu dire qu’ils se reproduisaient… Seulement ça ne veut rien dire car personne n’a jamais su ce qui se passait au fond de leurs palais.

Torga a un mouvement d’épaules :

— Nous pouvons nous attendre à des surprises, mais il est certain qu’ils vous ont substitué un empereur à leur dévotion.

— Et personne ne s’en serait aperçu ?

— Tout dépend de la façon dont le complot a été mené.

— Je veux bien admettre que les populations me connaissent mal, mais les hauts dignitaires de la cour ? Comment les abuser ceux-là ?

— On a peut-être éliminé ceux qui vous seraient restés fidèles.

Peut-être ! En tout cas, nous n’avons pas le temps de poursuivre cette conversation car Albérel est en vue et Torga doit prendre ses dispositions pour engager un nouveau combat.

Aucun Triangle n’a repris l’air pour nous intercepter… Bientôt nous pénétrons dans l’atmosphère de la planète. Toujours aucune réaction.

Torga vient me rejoindre au moment où nous approchons de Mauva, la capitale.

— Les batteries de défense ?

— Elles sont silencieuses.

— C’est inquiétant, non ?

— Les troupes au sol sont peut-être désorientées… Dans l’espace nous avons dû détruire tout l’état-major Antarix.

Il sourit :

— Nous sommes protégés par des champs de force et vous avez pu vous rendre compte qu’ils sont efficaces… Dans l’atmosphère on ne peut pas utiliser des obus et des bombes aussi puissants que dans l’espace.

— Ils attendent peut-être que nous commencions les manœuvres de débarquement.

— De toute façon, j’ai fait enregistrer une proclamation que les haut-parleurs volants diffuseront dès que nous commencerons l’attaque… Nous nous présentons en votre nom… Cela devrait créer une certaine confusion.

— Comme premier objectif, choisissez la colonie pénitentiaire qui se trouve au nord de Mauva… De mon temps elle était réservée aux détenus politiques… En principe, des partisans tout trouvés pour moi.

La puissance des appareils de détection du Rihan nous permet d’examiner attentivement les installations terrestres tout en restant dans les plus hautes couches de l’atmosphère.

— Pas d’effervescence dans les postes militaires, constate Torga… Pourtant on nous a repérés.

Nous survolons Mauva dont toutes les rues sont vides. C’est le seul signe indiquant que des événements graves se préparent. Sur le palais du gouverneur situé sur une petite colline, un drapeau flotte. Un drapeau à mes armes personnelles.

Double croissant entourant une masse d’armes sur fond azuré.

— Cap au nord, ordonne Torga.

La colonie pénitentiaire forme un immense cercle. À la périphérie, des bâtiments allongés de bas groupés par six. Celui du centre dominé par une tourelle. J’explique à Torga :

— Là, sont parqués les prisonniers. Les gardiens se tiennent dans les bâtiments surélevés… Au centre du cercle, les bâtiments officiels et la piste d’envol des appareils sidéraux.

Aucune animation non plus sur cette piste qui dessert pourtant la capitale. Pas un Triangle en vue. Torga donne ses ordres et, autour de nous, les Rihans de l’escadre prennent leurs dispositions.

Nous, nous retournons au-dessus de Mauva. Six quartiers circulaires qui s’étagent, entourant la colline. Tout en haut le palais du gouverneur que j’ai habité longtemps et en face de lui, une pyramide Antarix luit doucement,

— En principe, elle n’est plus en état de prendre l’air. Elle est soudée au sol pour servir de demeure à l’Antarix… C’est sans doute lui qui dirige la planète aujourd’hui.

— Quelle était la force des effectifs stationnés à Mauva il y a huit ans ?

— Un corps d’armée de six régiments.

— S’il s’agit toujours d’alkoriens il n’y a aucune raison pour que cet effectif ait été augmenté.

Tout est en place et Torga lance son ordre d’attaque générale. Trois Rihans se sont posés à quelques kilomètres de la colonie pénitentiaire et six autres ont pris position autour de Mauva.

Des soutes de chaque Rihan sortent de lourds chars de combat…

— Ils sont entourés d’un champ de force qui n’est coupé qu’au moment où ils ouvrent le feu et seulement pour une fraction de seconde.

— On dirait que les défenses de la colonie ne réagissent pas.

Le vaisseau amiral est resté en l’air de façon à ce que nous puissions avoir une vue d’ensemble des opérations… Torga appuie sur une manette…

Brusquement libérés, les haut-parleurs volants se répandent sur la ville et sur la colonie en diffusant ma proclamation.

« Population et soldats d’Albérel !… Depuis huit ans vous êtes gouvernés par un imposteur au service des Antarix… Ralliez-vous au Téarque légitime et libérez-vous de vos oppresseurs. »

Trente secondes, puis Torga ordonne :

— Ouvrez le feu.

Immédiatement tous les tanks s’ébranlent et lâchent une première rafale. Devant nous, sur les écrans, les trois chars qui marchent sur la colonie pénitentiaire… Leur première salve décapite trois tourelles.

Tout de suite, c’est la confusion la plus complète. Des détenus commencent à sortir de leurs cellules et la foule enveloppe quelques groupes de soldats qui se laissent désarmer sans résistance.

Torga oriente les écrans sur Mauva. Tous les quartiers de la ville sont en effervescence. La proclamation qui continue à être diffusée a fait sortir tout le monde. Des civils et des soldats en sont venus aux mains et les tanks avancent sans rencontrer la moindre résistance.

On dirait même que les soldats se placent sous leur protection pour échapper à la foule.

— Invraisemblable, murmure Torga.

— On amène mon pavillon sur le palais du gouverneur.

— Il se rend sans combattre ?

— On dirait. Il n’y a peut-être plus d’Antarix à Mauva.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— Posez le Rihan amiral sur la terrasse du palais.

Notre arrivée y déclenche une véritable panique. Un peloton qui y avait pris position se débande instantanément et les hommes de Torga pénètrent dans le palais.

Bientôt il est entièrement occupé et la capitulation devient officielle. Je crois rêver. Tout cela a été trop facile. Même en admettant que tout l’état-major Antarix ait été détruit dans l’espace.

Ce n’est pas sans une certaine émotion que je retrouve les appartements que j’occupais au palais il y a huit ans… Ces huit années ne signifiant d’ailleurs rien pour moi qui ai l’impression de les avoir quittés il y a à peine vingt-quatre heures.

Notre victoire est totale. Torga me le confirme rapidement. Toutes les troupes alkoriennes dépendant de Dudwal la capitale de la planète-mère se sont rendues sans combattre.

Toutes… et, sur l’ordre du gouverneur Antarix qui s’est retranché dans sa pyramide dont toutes les issues sont désormais gardées par des hommes à nous.

Des issues qui se sont refermées automatiquement et qu’on n’a pas pu forcer. Pas encore, car Torga est bien décidé à mettre tout en œuvre pour s’emparer de l’ancien maître d’Albérel.

Rien ne presse pour le moment. En un sens, Torga est dépassé comme moi par l’ampleur et la facilité de sa victoire. Le nombre de ses prisonniers est, deux à trois cents fois, supérieur à celui des troupes dont il dispose.

Il n’est ni question de les interner ni surtout de les désarmer. Il faut procéder à leur encadrement. De plus la population civile lui pose des problèmes car les prisonniers de la colonie pénitentiaire s’y sont mélangés et ce sont en majeur partie des criminels de droit commun.

Nous n’avons pas délivré une planète asservie, nous avons simplement débarqué sur une terre dont tous les habitants se sont immédiatement rangés de notre côté sur l’ordre de ses oppresseurs.

Le cas doit être unique dans l’histoire de l’humanité. Dans l’espace les Antarix ont cherché à nous détruire et sur terre ils n’ont même pas cherché à nous résister. Leur grand maître, prisonnier dans sa pyramide en ayant décidé ainsi.

Je me fais amener le gouverneur. Une surprise m’attend. Il s’agit d’Alton, l’ancien chef de mes gardes et lui aussi sursaute en m’apercevant. J’esquisse un sourire :

— Tu ne t’attendais sans doute pas à me revoir ici.

Il me regarde en écarquillant les yeux puis il secoue la tête :

— C’est impossible…

— Mais non.

— Vous ressemblez au Téarque… au Téarque tel qu’il était il y a huit ans.

— Exactement… Je suis tel que j’étais il y a huit ans car j’ai hiberné dans l’espace depuis le lendemain du jour où j’ai quitté Albérel.

— Et le Téarque alors ?

— C’est moi.

— Celui qui se trouve à Dudwal.

— Il s’agit d’un usurpateur.

Un instant, il hésite puis secoue la tête :

— Non… Je l’ai encore vu l’année dernière et nous avons évoqué trop de souvenirs pour que vous puissiez m’abuser.

Je me mets à rire. Il y a des souvenirs que nul autre que moi ne peut connaître :

— Il ne t’a tout de même pas parlé de Lian ?

— Si.

Mon ventre se serre et je dois pâlir car je lis une expression triomphante dans le regard d’Alton. Il croit m’avoir confondu. N’empêche que je suis troublé car si j’admets qu’on ait pu reconstituer tous mes faits et gestes officiels on ne peut rien avoir découvert d’intime.

— Il t’a parlé de notre rencontre sur le lac de Talqua ?

— Oui… et il m’a demandé si j’avais eu des nouvelles de Lian… si je l’avais revue…

À lui de marquer sa surprise :

— Mais vous, bredouille-t-il… Vous… Comment se fait-il que vous soyez au courant ?… Je n’ai jamais parlé de cet incident à personne.

— Je le sais parce que c’est moi qui t’ai trouvé avec Lian.

— Vous… Je ne peux pas le croire… Pas vous… J’ai mille preuves du contraire…

Il faut que je le persuade.

— Alton… J’ai une preuve. J’espère qu’elle sera décisive. Dans l’appartement que j’occupais dans ce palais lorsque j’étais gouverneur d’Albérel… ici même, j’ai fait construire une cachette secrète dans la cheminée. Moi, seul, la connais… J’y ai oublié un collier que je destinais à Alla, ma fiancée… Je l’ai oublié dans la précipitation de mon départ lorsque j’ai appris la mort de mon père… Ce collier s’y trouve toujours…

Il secoue la tête :

— Le Téarque m’a demandé de le lui expédier une dizaine de jours après sa proclamation… La cachette est vide.

— Impossible…

— Je peux l’ouvrir devant vous.

Il marche jusqu’à la cheminée et son doigt cherche sous le marbre le bouton qui actionne le mécanisme d’ouverture. Un bouton minuscule qu’il faut pousser trois fois…, puis deux. Un déclic, et la cachette s’ouvre…

Effaré, je regarde Alton ! Même en utilisant un analyseur de pensées on n’aurait pas pu découvrir ce détail. L’Analyseur peut tout découvrir dans le subconscient de celui qui y est soumis mais à condition de savoir ce qu’il faut chercher pour déclencher artificiellement l’association d’idée.

On peut faire reconstituer par l’analyseur les événements auxquels le patient a participé mais seulement si on est au courant de sa participation.

— Un autre moi-même… Je ne peux pas l’imaginer. L’escadre du grand amiral Elmo m’a trouvé dans l’espace, enfermé dans une capsule d’hibernation… J’ai été soumis à l’analyseur de pensées. Le savant qui m’a examiné est formel… La flotte d’Elmo ne m’aurait pas suivi s’il y avait le moindre doute…

Ebranlé par ma conviction et la logique de mon argumentation car Elmo n’aurait eu aucune raison de soutenir un imposteur d’autant plus qu’il ignorait que les Antarix étaient les maîtres de la galaxie, il murmure :

— Un transfert de personnalité.

— De quoi parles-tu ?

— D’une expérience qui a un jour été tentée puis dont on n’a plus parlé… À quel moment aurait-on opéré la substitution ?

— Tout de suite après ma proclamation… J’étais fatigué ; je me suis rendu au Bloc de régénérescence du palais et un Antarix m’y attendait.

— Les Antarix ne quittent jamais leurs palais.

— Kérol est formel… Un Antarix m’attendait dans le Bloc de régénérescence…

Bien sûr, tout cela est invraisemblable. Je m’en rends compte et je me mets à marcher de long en large :

— Si tout ce que tu me dis à propos des confidences et des souvenirs que tu as évoqués avec le Téarque de Dudwal est vrai, je comprends que tu ne puisses pas me croire… Mais j’ai des souvenirs… et tu me connaissais… Est-ce que j’aurais pactisé avec les Antarix ?

— Le gouvernement impérial n’a pas eu le choix… Les Antarix ont fait planer sur nous la menace de leurs ceintures magnétiques.

— Qu’est-ce que c’est ?

— L’arme absolue… Effroyable et invisible. L’atmosphère qui s’électrifie brusquement… Rien n’y résiste. Tout ce qui vit est foudroyé… Nous ignorons comment l’énergie est mise en place et comment les Antarix peuvent la libérer… En tout cas, ils ont anéanti toute une ville dans la seconde planète sous les yeux de l’empereur et de Tubélal… Après cette démonstration, ils ne pouvaient que capituler.

— Ridicule… Disposant d’une arme pareille les Antarix ne se seraient pas laissés massacrer dans l’espace et celui qui reste à Mauva s’en serait servi au lieu d’ordonner à tes troupes de se rendre.

— Ils n’utilisent les ceintures magnétiques qu’à la toute dernière extrémité, mais soyez certain que nous sommes déjà tous dans son orbe de destruction.

— L’Antarix en est à la dernière extrémité… Dans quelques heures, Torga ordonnera l’assaut de la pyramide dans laquelle il se terre.

— Tant qu’il lui restera un espoir de traiter, il attendra ; car, en nous foudroyant, il se condamnera à la plus horrible des morts… Il ne pourra plus se nourrir après avoir électrifié l’atmosphère.

— Il n’a donc pas de réserve de vivres ?

— Ses réserves seront détruites en même temps que nous… Les Antarix se nourrissent de sang humain.

— Quoi ?

L’indignation me laisse un instant muet, puis je proteste avec véhémence :

— Les Antarix étaient déjà installés dans le système lorsque j’étais gouverneur d’Albérel… Ce n’étaient pas des vampires.

— Avant qu’ils ne s’imposent, c’était vrai… Ils se nourrissaient du sang de certains animaux, mais, depuis, tout a changé… Ce n’est d’ailleurs pas aussi monstrueux qu’on pourrait le croire… Ceux qui donnent leur sang sont tous des volontaires. Ils constituent une classe à part. Les Chalamans… Une classe qui bénéficie d’avantages importants.

— Du bétail privilégié en quelque sorte… et tu as pu croire que j’ai couvert de telles horreurs de mon autorité… Quand je dis, moi, je veux dire le Téarque Storny que tu connaissais il y a huit ans ?

— Mais…

Brusquement, je m’insurge :

— Je ne sais pas comment un imposteur peut jouer mon rôle à Dudwal… Transfert de personnalité ou pas, c’est un imposteur et je suis bien décidé à le châtier après avoir débarrassé la galaxie des Antarix… Combien y en avait-il sur Albérel ?

— Treize en plus de leur grand maître, car nous sommes une planète périphérique… Chacun dispose d’un Triangle… D’une seconde à l’autre l’escadre peut rentrer de mission… C’est sans doute ce que le grand maître attend.

— Je t’ai dit que nous les avions anéantis dans l’espace… Ils ne reviendront pas… Le grand maître est seul désormais.

Alton pâlit. Il doit penser aux ceintures magnétiques.

— Existe-t-il un moyen de lui faire savoir que je désire engager des pourparlers avec lui ?

— Je peux le contacter d’ici.

— Alors appelle-le.

Il lève son poignet et règle le cadran d’une sorte de montre pendue à un bracelet de cuir. Quelques secondes s’écoulent, puis, dans un coin de la salle, des vapeurs se forment. Des vapeurs qui n’ont pas de consistance.

Même processus que sur le Rihan amiral. Tout à coup, une image apparaît, celle d’un Antarix assis lui aussi sur un trône. Plus grand que celui du Triangle. Plus grand et plus corpulent.

Il agite sa tête plate et triangulaire. Le regard est vide d’expression.

CHAPITRE IV

Cramponné par ses tentacules supérieurs aux accoudoirs de son trône, l’Antarix paraît indifférent à ce qui l’entoure. Alton a un mouvement pour saluer l’immonde animal et je le méprise pour ce geste de servilité.

D’une voix sèche, je demande :

— Sommes-nous sous la menace d’une ceinture magnétique ?

— Oui… mais je ne m’en servirai pas contre vous.

— Pourquoi ?

— Lorsque l’escadre du grand amiral Elmo a signalé sa présence, elle n’a pas précisé que vous vous trouviez à bord.

— Qui suis-je pour vous ?

— Le Téarque Storny.

— Il y en a un autre à Dudwal… Un autre qui se fait passer pour moi et au nom duquel la flotte des Triangles Antarix a voulu nous intercepter.

— C’est exact. Il y a deux Téarques mais la flotte de couverture qui a intercepté votre escadre n’était pas au courant et vous ne m’avez pas laissé le temps de lui donner de nouvelles instructions.

Lesquelles ?

— Vous laisser gagner Dudwal sans délai.

— Pourquoi ?

— À Dudwal, on pourra vous confronter avec l’autre Téarque et découvrir quel est l’imposteur.

— Car tu ne le sais pas ?

— Personne ne peut le savoir… Seul le cerveau électronique de Dudwal pourra vous faire passer à tous les deux des tests décisifs.

— Ce sont les Antarix qui ont créé l’imposteur.

— Je ne peux pas vous répondre.

— Si je gagne Dudwal que deviendra la population d’Albérel ?

— Comme elle s’est rendue sur mon ordre, elle ne sera pas châtiée pour sa défection.

— Et dès que mon escadre aura quitté Mauva, tu l’asserviras à nouveau ?

— Je n’ai pas encore reçu d’ordres à ce sujet ; mais, si cela vous inquiète, vous pouvez me garder prisonnier dans mon palais. Je demande uniquement que mes chalamans soient autorisés à me rejoindre.

— J’aviserai.

— Votre escadre pourra gagner librement Dudwal où elle pourra prendre position sans être inquiétée… La sécurité des vaisseaux et des équipages vous est garantie.

D’un geste de la main, je lui indique que l’entretien est terminé et il ne discute pas. Son image s’efface. Je suis désorienté. Alton aussi.

Je grogne :

— Tu es fixé maintenant ?

— On a procédé à un transfert de personnalité… Vous êtes donc deux à avoir la conviction intime d’être le véritable Téarque Storny.

— Seulement, c’est moi qu’on a expédié dans l’espace et c’est l’autre qui a pactisé avec les Antarix… On veut me laisser pénétrer à l’intérieur du système, mais c’est pour me tendre un piège à Dudwal. Je ne m’y laisserai pas prendre. Avant de me poser dans la capitale, j’aurai libéré toutes les autres planètes.

Et il me déplaît de laisser l’Antarix derrière moi, même prisonnier dans son palais, mais c’est là un problème que je ne peux pas régler avec Alton.

— De toute façon, tu es mon prisonnier. Je vais te confirmer dans tes fonctions, mais j’y mets une condition… Pas un mot sur cette éventualité d’un transfert de personnalité. Donne-moi ta parole d’honneur.

Il lève la main puis la pose sur son cœur en s’inclinant.

— Bon. Donne-moi aussi le micro qui te permet de communiquer directement avec l’Antarix.

Après une brève hésitation, il s’exécute et je le fais reconduire dans ses appartements où il restera consigné jusqu’à ce que j’aie informé Torga de ma décision de le confirmer dans ses fonctions.

C’est la meilleure solution pour rétablir l’ordre le plus rapidement possible sur Albérel. L’attitude de l’Antarix me déroute et je me demande s’il n’a pas capitulé uniquement à cause des armes nouvelles dont nous nous sommes servis.

Etant donné leur petit nombre, la mort de treize des leurs doit prendre les apparences d’une véritable catastrophe et, en permettant à l’escadre de s’enfoncer dans le système, il espère sans doute, qu’une occasion se présentera de l’anéantir, en route, grâce aux ceintures magnétiques.

Si je réussis par contre à m’emparer de tout le système avant d’attaquer Dudwal, j’occuperai une position de force qui me permettra certainement de faire face à n’importe quelle menace…, le secret des ceintures magnétiques se trouvant certainement dans les pyramides.

*

**

Un semblant d’ordre commence à régner dans Mauva. Sous l’impulsion d’Alton, les services publics ont repris la ville en main. La plupart des criminels évadés ont déjà été reconduits dans les bâtiments de la colonie pénitentiaire où les gardiens ont repris leurs fonctions.

J’ai fait part à Torga de la proposition du grand maître Antarix et il partage ma méfiance.

— Ce qu’il faudrait, dit-il, c’est le faire passer sous l’analyseur de pensées.

— Pour cela, il faut d’abord s’emparer de lui… Vivant.

— Ce n’est peut-être pas impossible.

Un sourire joue sur ses lèvres et, brusquement, il donne un ordre à un officier de sa suite :

— Tarai… Trouvez-moi les chalamans affectés à l’Antarix de la pyramide et conduisez-les dans le laboratoire du Rihan-amiral.

Tarai salue et sort. Je demande :

— Quel est votre idée ? Vous n’allez tout de même pas envoyer ses chalamans à l’Antarix comme il l’a demandé ?

— Si.

— La pensée de donner un homme à ce monstre pour lui permettre de se repaître de son sang m’est intolérable, même si cet homme est consentant.

— Si Kérol peut m’aider, l’Antarix n’aurai sans doute pas le chalaman qu’il espère.

Pour le moment, il refuse de m’en dire plus.

— Faites-moi confiance, Altesse… Je vous réserve peut-être une surprise.

Je suis sur le point de lui parler de l’éventuel transfert de personnalité dont j’ai été victime, mais j’y renonce. Inutile de le troubler.

Dans son laboratoire, Kérol s’affaire autour de l’analyseur de pensées qu’il achève de mettre au point. Tarai nous a amenés trois des chalamans affectés au service du grand maître Antarix.

Sous leur vaste manteau de tissu vert, ils sont nus jusqu’à la ceinture et portent un large ruban autour du cou. Enormes et bouffis, ils font penser à des eunuques et ils nous dévisagent d’un air hautain.

Ils n’ont pas l’habitude d’être contraints à quoi que ce soit, en tout cas par leurs semblables, et ils ont proféré des paroles menaçantes lorsque Tarai les a arrêtés.

Tous les trois ont quelque chose d’écœurant et d’ignoble. L’idée qu’ils sont volontaires en plus me révolte.

— Amenez-moi le premier, dit Kérol.

Un nommé Valar. Le plus grand. Comme il essaye de résister, deux soldats l’empoignent par les bras et le poussent devant eux pour l’attacher sur le siège de l’analyseur.

Il se débat et une peur abjecte déforme ses traits :

— Mon maître vous fera tous fouetter à mort pour cela… Personne n’a le droit de porter la main sur nous… Laissez-moi… Vous mourrez tous… D’une mort horrible…

Kérol branche l’analyseur et le ronronnement de la machine paraît surprendre le chalaman. Il tente un dernier effort désespéré pour se dégager puis retombe en arrière, le visage et le torse ruisselant de sueur.

Déjà, il commence à s’engourdir physiquement. Peu à peu, il se détend et Kérol se penche sur ses écrans… Tout de suite, il nous traduit les images qui naissent spontanément du cerveau de Valar.

— Pour le moment, il s’abandonne encore à la colère… Il est furieux et sa mémoire me restitue des tableaux de violence… Des alkoriens normaux qu’il a fait punir… Une femme… Elle lui a craché au visage dans la rue… On lui a attaché les bras à une barre fixe et on la bat… Devant un cercle de chalamans haineux… Ce n’est plus qu’une loque ensanglantée mais le supplice continue… On doit la frapper jusqu’à ce que mort s’ensuive… C’est le châtiment que Valar a réclamé pour elle…

Kérol secoue la tête ; mais, chez lui, l’intérêt scientifique de l’expérience prime l’indignation. Il reprend :

— Ah !… Son amour pour l’Antarix prend le dessus… Car il aime son maître… Il éprouve pour lui une fidélité de chien couchant…

D’une voix brève, il demande en se penchant sur Valar :

— Comment lui donnes-tu ton sang ?

Le Chalaman a un long tressaillement et Kérol reprend à notre intention :

— L’Antarix pompe le sang grâce aux ventouses d’un de ses tentacules supérieurs. Il l’entoure autour du cou de sa victime comme un collier… Ce n’est pas douloureux… Au contraire. La victime en retire une impression de béatitude… Les ventouses doivent secréter un sérum tranquillisant qui agit à la manière d’un stupéfiant… L’Antarix ne quitte jamais son trône…

Un silence… Kérol fronce les sourcils puis il reprend sa monotone traduction :

— Chaque Antarix dispose de dix Chalamans qui se relayent à son service… Dix… Sauf les Antarix affectés aux Triangles de l’espace qui n’en ont que trois… Ceux-là sont des Antarix simplifiés…

Simplifiés ?… Kérol se penche de nouveau sur Valar :

— Qu’est-ce que tu veux dire par Antarix simplifié ?

Quelques secondes d’attente, le temps nécessaire à ce que l’association d’idées se fasse dans le cerveau du chalaman.

— Il n’en sait rien… Durant leurs jours de repos, les chalamans vivent dans le luxe. Ils ont des femmes ; mais elles ne sont jamais autorisées à les accompagner chez l’Antarix qui est toujours absolument seul dans son palais… Ils sont très riches… Les Antarix ne les supportent qu’au moment de leurs repas… ; mais ils leur accordent tout ce qu’ils veulent… Par le truchement des officiers de l’armée qu’ils convoquent… Ces officiers exécutent toujours leurs ordres, quels qu’ils soient… Valar est chalaman depuis quinze ans.

Je m’écrie :

— Il était donc entré secrètement au service de l’Antarix.

— Oui, convient Kérol… Les Antarix ont recruté des chalamans depuis le jour de leur installation ; mais, avant la proclamation du dernier Téarque, ils les cachaient… La population les méprise et les craint… Eux la haïssent à cause de ce mépris. Ils forment une caste… Leurs enfants sont promis aux plus hautes fonctions de l’Empire…

— Ils ne deviendront pas chalamans à leur tour ?

— Non… Tous les hommes ne peuvent pas l’être. Les Antarix ont besoin d’une qualité de sang spéciale…

Kérol se redresse. Les traits tirés, car l’analyse de ce qui apparaît sur ses écrans lui demande un grand effort de concentration. De la tête, il nous désigne le chalaman toujours sous l’influence de l’analyseur.

— Nous pouvons tenter l’expérience avec lui.

— Combien de chances de réussite ? demande Torga.

— Le maximum en ce qui le concerne, mais tout dépend des réflexes de l’Antarix dont nous ne pouvons pas préjuger.

Intrigué, je m’enquiers :

— Que comptez-vous faire ?

— Le conditionner hypnotiquement. Torga se retourne sur les soldats qui gardent les deux autres :

— Emmenez-les, dit-il… Enfermez-les dans une des cellules des soutes.

*

**

Valar s’est réveillé dans le jardin de sa propriété dans le quartier résidentiel de Mauva et Kérol nous assure qu’il n’a gardé aucun souvenir de l’expérience à laquelle il a été soumis.

Dans les plis de son manteau vert, il emporte à son insu une minuscule caméra-espion… Elle nous permet de contrôler toutes ses évolutions sur un écran spécial du poste de commandement.

Pour le moment, nous ne voyons que les plis de son manteau qui ondoient.

— Lorsqu’il se trouvera en présence de l’Antarix, Valar accrochera son manteau à l’entrée de la salle du trône, nous explique Kérol, ce qui devrait nous permettre d’assister à toute la scène.

— Je n’avais jamais entendu parler de ces caméras-espion.

— Nous les avons trouvées sur une planète du système d’Oulgh… Elles permettent de voir n’importe où sans installations spéciales et sans relais…, même à des distances vertigineuses.

Valar est déjà revenu à lui depuis près de dix minutes et nous ne voyons toujours que les plis de son manteau. À la longue, ça devient fastidieux mais soudain il s’écrie :

— Que voulez-vous ?

— Le grand maître Antarix vous réclame. J’ai ordre de vous conduire au palais.

— Je vous suis.

C’était la voix de Tarai. Tarai que Kérol a choisi exprès. Le savant nous souffle :

— Vous voyez qu’il ne se souvient absolument pas de son arrestation.

Toujours les plis du manteau, mais ils s’agitent de plus en plus, et, par moments, de fugitives images apparaissent… Des images de la voiture dans laquelle le chalaman est monté avec Tarai… Chaque fois que l’occasion se présente la caméra enregistre et transmet.

— En tout cas, il ne se doute de rien, murmure Torga.

C’est son idée et il est anxieux. Bien des choses dépendent de la réussite de son plan.

— Lui, non, sourit Kérol, mais lorsqu’il entrera dans la salle du trône l’Antarix peut flairer une anomalie… Il est peut-être télépathe.

D’après les mouvements du manteau, le chalaman est arrivé à destination et il descend de voiture… Un temps d’arrêt. Il doit s’annoncer à son maître… Maintenant il monte un escalier… Brutalement, une autre image se forme sur l’écran.

Celle de l’Antarix avec lequel j’ai pris contact grâce à Alton. Il est assis sur son trône et redresse sa tête triangulaire pour regarder en direction de notre caméra. On dirait que c’est nous qu’il fixe de son œil glacé. L’instant critique.

Torga serre les dents et Kérol essuie son front. En tout cas, nous avons une vue d’ensemble de la salle du trône. Absolument vide en dehors du trône surélevé sur une sorte d’estrade.

On y accède par trois marches. Valar apparaît dans notre champ de vision. Il a enlevé son manteau.

— Tu es seul ? s’étonne l’Antarix.

— Les autres viendront sans doute plus tard… L’officier qui est venu me chercher n’a rien dit… Ils viendront si la foule ne les lapide pas.

Sa voix s’est faite furieuse :

— Comment peux-tu tolérer les sévices auxquels nous sommes soumis depuis que cette escadre est arrivée ?

— Ça ne durera pas longtemps… Dès que le Téarque sera à Dudwal tout rentrera dans l’ordre.

— Pourquoi n’as-tu pas écrasé cette escadre ?

— Ça ne te regarde pas.

— On dit qu’elle dispose d’armes inconnues… Il fallait la détruire dans l’espace.

— Nous aviserons plus tard… Viens maintenant.

L’image se déforme puis redevient nette. L’Antarix s’est tassé sur son trône et son tentacule droit enveloppe le cou de Valar qui vient de s’agenouiller.

— C’est maintenant, murmure Kérol… À moins que son conditionnement ne puisse pas jouer à cause de l’espèce de stupeur dans laquelle il est plongé.

Une stupeur béate… Kérol a un mouvement d’impatience. Il est tendu, les veines du front saillantes. Dès que les ventouses commencent à aspirer le sang, il se met à respirer plus fort car c’est le moment où le réflexe conditionné de Valar devrait se manifester.

Oui… Il glisse lentement la main droite vers la poche de son large pantalon bouffant. L’Antarix en train de se repaître ne voit rien… Dans la main de Valar, une arme… Un paralysateur qu’il braque sur l’immonde animal.

Brusquement il presse sur la détente et l’Antarix se fige pendant que Valar se redresse pour reculer précipitamment. Torga se précipite vers son micro :

— Faites sauter une des portes du palais au désintégrateur et assurez-vous de l’Antarix… Je le veux vivant… N’utilisez que des paralysateurs.

Sur l’écran, nous voyons Valar qui, après avoir lâché son arme, empoigne l’Antarix à bras le corps et l’arrache de son trône… Quelque chose doit se passer car il le lâche en portant ses mains à sa tête… Un instant il titube puis se redresse… en jetant autour de lui des regards affolés.

L’Antarix a roulé sur les marches de l’estrade.

— C’est gagné, crie Kérol.

CHAPITRE V

Dans la salle du trône, tout n’est pas terminé. Valar fixe l’Antarix paralysé d’un air hébété puis des soldats alkoriens entrent, précédés de Tarai qui doit savoir que nous l’observons car il se tourne du côté de la caméra-espion :

— À vos ordres, commandant.

— Emmenez-nous l’Antarix et le chalaman, ordonne Torga… ; mais vérifiez s’il est bien paralysé.

Tarai se penche sur le monstre, toujours immobile :

— De toute façon, je vais immobiliser ses tentacules car j’ignore durant combien de temps il restera ankylosé.

Il a prévu une sorte de long sac en matière plastique. Lorsque les soldats empoignent l’Antarix, Valar a un mouvement de protestation mais on le fait sortir de la salle.

— Et le palais ? demande Tarai.

— Faites-le garder, mais qu’on ne touche à rien.

L’officier salue puis, comme ses hommes emmènent l’Antarix, il les suit. Le reste ne nous intéresse plus et Kérol débranche l’écran.

— Une grande victoire, dit-il.

J’approuve chaleureusement :

— À ma connaissance, c’est la première fois qu’un savant alkorien pourra examiner un Antarix de près.

— Dès qu’il sera sous l’analyseur, nous pourrons lui arracher tous ses secrets… Surtout celui des ceintures magnétiques.

Lorsque nous saurons en quoi elles consistent nous verrons comment les neutraliser, mais il y a plus important pour moi. J’aimerais percer le mystère de mon double. De nouveau, j’hésite à en parler à Torga et à Kérol, mais j’y renonce encore.

Peur d’ébranler la confiance qu’ils ont en moi. Leur confiance et celle de toute l’armée car, malgré un premier succès, aussi spectaculaire qu’il soit, j’ai encore tout l’Empire à reconquérir.

Nous regagnons le laboratoire où Kérol prépare l’analyseur pour une nouvelle expérience. Comme l’Antarix n’est pas encore là, Torga en profite pour aller faire son rapport à Elmo qui reste son chef théorique malgré ma présence.

Je n’ose pas encore m’imposer, car le doute me tenaille. Si le Téarque Storny de Dudwal a pu parler de Lian et du collier à Alton, il faut qu’il soit vraiment mon double absolu.

Alors j’ai peur du verdict de la machine. Si elle ne pouvait pas trancher, la situation deviendrait délicate. Maintenant, je me souviens de l’expérience à laquelle Alton a fait allusion.

Elle a eu lieu deux ou trois ans avant la mort de mon père. Le nom du savant qui l’a tentée m’échappe, mais je sais qu’il travaillait sur des données fournies par les Antarix.

Un transfert de personnalité total. On en avait parlé durant quelque temps, puis le silence s’était fait. Sauf erreur, il s’agissait d’abord de créer une sorte de barrière psychique dans les souvenirs d’un premier sujet. Une barrière psychique qu’aucun appareil, même l’analyseur de pensées, ne pouvait déceler.

Ce premier résultat obtenu, on avait transféré, dans l’esprit ainsi vidé, le subconscient d’un autre, sous forme d’imprégnation mentale… Les deux sujets ayant, alors, les mêmes souvenirs, les mêmes connaissances, la même mentalité, les mêmes buts et surtout la conviction absolue d’être le sujet de base.

Une expérience extraordinaire, mais négative. Sans portée pratique, sans possibilité d’utilisation car le cerveau imprégné restait tributaire de son modèle.

La mort de ce « modèle » libérant automatiquement le cerveau imprégné… Si c’est vraiment ce qui a été tenté avec moi, le faux Téarque présentera sous l’analyseur les mêmes garanties que moi.

Seule la mort de l’un de nous deux pourra fournir une preuve formelle. Dans un sens ou dans l’autre, mais si je tue mon double un doute subsistera toujours dans l’esprit des non-initiés.

Un terrible dilemme. Pourtant, je suis certain d’être le véritable Téarque. Les Antarix m’ont envoyé dans l’espace parce qu’ils devaient me garder vivant… et mon double a pactisé avec eux. Ce que je n’aurais jamais accepté.

Je peux l’affirmer, mais je connais le peu de poids des convictions personnelles dans ce domaine.

L’Antarix est là et Kérol l’a attaché sous l’analyseur à l’aide de sangles qui l’immobilisent en maintenant ses tentacules. Nous attendons qu’il sorte de sa paralysie.

Longtemps, il reste immobile puis sa tête s’anime… le regard plutôt. Ce regard que j’ai toujours vu morne et glacé et qui me paraît soudain d’une méchanceté effrayante.

Kérol lui parle et lui pose les premières questions destinées à mettre son esprit en marche. Il ne paraît pas comprendre et, de toute façon, refuse de répondre sinon par de sourds grognements.

— Les ceintures magnétiques… Le dispositif qui les déclenche doit se trouver dans ton palais ?…

Sous le ronronnement de la machine, l’Antarix se calme progressivement. L’effet un peu hypnotique de l’analyseur commence à agir, mais les écrans traducteurs restent muets.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que l’Antarix possède une puissance mentale suffisante pour résister à la machine ou qu’il n’a pas de pensées conscientes.

— Des pensées conscientes, il en a. Il m’a parlé et vous l’avez entendu vous-même discuter avec le chalaman.

— Je sais…

Il continue cependant à être préoccupé.

— S’il vide volontairement son esprit, vous n’y pourrez rien ?

— Ce sera une question de patience, mais la pensée existe et c’est ce qui m’inquiète… Une pensée ! Elle procède par symboles qui m’échappent… et, de toute façon, il s’agit d’une pensée extrêmement rudimentaire.

— Ce n’est pas ce qu’il essaye de nous faire croire ?

— Non, malheureusement…

Il amplifie l’effet de ses écrans et augmente le ronronnement de l’analyseur…

— C’est effrayant… Il n’a aucune force mentale.

— Comment ?

— Le cerveau est minuscule… Cet animal n’a aucune intelligence et presque pas d’instinct…, en dehors de celui qui le pousse à manger.

— Pourtant, nous l’avons entendu s’exprimer…

— Il a des cordes vocales identiques aux nôtres, ce qui n’est pas le moins surprenant… Je me demande…

— Quoi ?

— Si son cerveau n’est pas un simple relais qui lui permet d’exprimer par le canal de ses cordes vocales des pensées venues d’ailleurs.

— D’ailleurs ?

— D’un autre, si vous préférez…

Un à un, il branche un certain nombre d’autres appareils qui fonctionnent en même temps que l’analyseur. Sur d’autres écrans, d’autres images apparaissent. Certaines que je peux comprendre.

Une projection du corps interne de l’Antarix. Kérol commente :

— Une structure d’une simplicité invraisemblable… Une artère centrale qui irrigue des tissus compacts… plus compacts que tout ce que j’ai vu jusqu’ici… Pas de système osseux… La rigidité du corps est due uniquement à celle de ces tissus…

Brusquement, il se redresse :

— Les Antarix ne sont qu’un vaste bluff… Quelque chose ou quelqu’un se cache derrière eux… Une entité d’une intelligence exceptionnelle.

Un instant, il contemple encore ses écrans puis secoue la tête un peu dérouté :

— Un robot… Un robot vivant, voilà ce que c’est… ; mais un robot seulement lorsqu’il se trouve sur son trône… Dès qu’il en est séparé il n’est plus qu’un animal… Le plus primitif de tous. Un animal asexué en plus. Ni mâle ni femelle… Il ne se reproduit pas… Il se fabrique.

Bloquant ses appareils, il murmure :

— Nous n’en tirerons absolument rien… À moins de le replacer sur son trône ; mais, alors, il risquerait d’être trop dangereux pour nous.

— Un animal qui ne se reproduit pas…

— Qu’on fabrique.

Il sourit :

— Il est constitué de matière vivante créée artificiellement… Ajoutez à cela que comparés à nous, ils sont pratiquement immortels.

— Comme les grands lézards de la préhistoire ?

— Oui… Ils doivent vivre entre trois et quatre mille ans.

— La race qui les a créés a dû les concevoir à son image.

— Pas nécessairement… Je suis même persuadé du contraire… Derrière les Antarix, il y a des hommes. Des humanoïdes en tout cas…

— Sur quoi vous basez-vous ?

— Leurs palais, leurs Triangles, tout ce que nous connaissons d’eux est de conception humaine. Rien de ce que nous avons vu n’est adapté à ce genre de lézard… ; même pas le trône sur lequel celui-ci était assis.

— Mais enfin… Si nous étions capables de créer artificiellement des êtres vivants…, nous les ferions à notre image.

— À notre stade d’évolution, oui… Nous commencerions par les créer à notre image mais, ceux qui ont imaginé les Antarix, sont infiniment plus évolués que nous… Plus civilisés…

— Et ça les a conduits à fabriquer ces horreurs ?

— Oui… Pour eux, les Antarix sont des espèces de soldats. C’est par eux qu’ils comptaient réaliser leurs conquêtes, alors, ils les ont voulus monstrueux.

— Pour frapper l’imagination des populations qu’ils comptaient asservir ?

— Vous y êtes.

— Alors leurs maîtres… Ils nous ressemblent peut-être ?

— Vraisemblablement.

C’est encore plus effrayant et je vois que Kérol partage mon angoisse. D’une voix blanche, je demande :

— Et ces hommes… Ces hommes qui nous ressemblent… Selon vous, où sont-ils ?

— Mélangés aux populations d’Alkor…

Ils occupent, sans doute, les plus hautes fonctions dans la galaxie…

— Le Téarque de Dudwal est l’un d’eux ?

— Comme les innombrables dignitaires du régime et je crains fort que nous ne puissions jamais les démasquer tous.

— Il est trop tard ?

— Beaucoup trop tard.

— Pourquoi ?

— On ne peut pas faire passer des milliers, des centaines de milliers de personnes sous les analyseurs… Dans ce domaine, une mesure générale serait impopulaire tout de suite… Pour les alkoriens, les envahisseurs, les oppresseurs, sont les Antarix… Uniquement les Antarix et, maintenant qu’ils se sont assimilés, leurs maîtres vont les sacrifier… Ils ont l’empereur… Ils tiennent tous les postes-clefs… Ils ont réussi dans leur entreprise… quoi qu’il puisse arriver.

— Pas nécessairement.

Je vais m’asseoir devant l’analyseur et je contemple longuement l’Antarix :

— Pas nécessairement, Kérol. Leur plan n’avait pas prévu le retour de l’escadre d’exploration, ni surtout qu’elle me retrouverait dans l’espace…

Un sourire joue sur mes lèvres :

— Les Antarix soutiendront mon rival ce qui les rendra impopulaires… Quand je dis soutiendront, il faut comprendre que mon rival s’en servira… Avec la grande majorité des alkoriens pour nous, nous devons triompher.

D’autant plus que nous venons de percer un des plus importants secrets des oppresseurs et que l’escadre ramène des armes nouvelles dont j’ai pu apprécier l’efficacité.

Je me lève :

— Il faut que j’examine la situation avec Torga… En attendant le secret absolu doit être gardé sur ce que nous venons de découvrir. Paralysez à nouveau l’Antarix et faites-le transporter dans une cellule blindée. Nous prendrons une décision à son sujet plus tard.

Je suis à la fois satisfait et inquiet. Satisfait parce que j’ai l’impression d’avoir mis à nu le défaut de la cuirasse de nos ennemis qui sont obligés d’agir par Antarix interposé alors que nous sommes libres de nos mouvements. Inquiet parce que j’ai l’impression de m’attaquer à une force dont je ne comprendrai peut-être jamais la nature.

Torga est toujours en conférence dans les appartements du grand amiral. Je m’y rends et on ne m’annonce pas. Les gardes m’ouvrent immédiatement les portes.

Ils sont dans le bureau. Elmo est radieux. Il a oublié toutes ses appréhendons initiales, la victoire balayant toutes ses craintes. D’un geste, je calme pourtant son enthousiasme :

Tant que nous n’aurons pas pris Dudwal, tous nos succès peuvent être remis en question.

— Kérol a fait passer l’Antarix sous l’analyseur ? demande Torga.

— Oui… C’est de cela que je viens vous parler.

Rapidement je les mets au courant du résultat négatif de l’expérience et des conclusions auxquelles le savant a abouti. Ils m’écoutent sans m’interrompre et lorsque, j’ai fini, Torga murmure :

— Si Kérol a vu juste, lorsque l’Antarix vous a offert de permettre à la flotte de gagner directement Dudwal avec leur aide, il cherchait à vous compromettre…

Oui… Tout devient clair maintenant. Kérol a deviné le machiavélisme des envahisseurs. Décidés à se débarrasser des Antarix ils peuvent les utiliser une dernière fois.

Une fois à Dudwal, ils se seraient déclarés pour moi en me reconnaissant comme le seul empereur légitime d’Alkor. De quoi me discréditer définitivement… Immédiatement l’autre aurait déclenché la révolte avec l’appui des populations… Les Antarix auraient été balayés avec moi et la flotte.

Je me demande même s’ils n’avaient pas prévu de me faire réapparaître un jour pour assurer leur pouvoir.

— De toute façon, nous sommes en mesure de contrecarrer leurs plans, fait Elmo… En prenant immédiatement position contre les Antarix et en proclamant que nous voulons les détruire.

— Dans ce cas, ils n’hésiteront pas à se servir de leurs ceintures magnétiques contre nous et c’est une arme dont nous ne connaissons même pas la nature.

— Le secret se trouve certainement dans le palais de l’Antarix, remarque Torga, car c’est de son palais qu’il devait l’actionner.

— Peut-être.

— Notre expédition comporte un grand nombre de spécialistes dans tous les domaines… Demain, ils examineront le palais…

Un appel au visiophone lui coupe la parole. C’est Kérol :

— J’ai fait transporter l’Antarix dans une des soutes, dit-il… peut-être désirez-vous assister à son réveil.

— Branchez-nous.

Sur l’écran apparaît une vue d’ensemble de la cellule. L’Antarix commence à revenir à lui. D’abord, il agite ses tentacules, un peu comme s’il était secoué par des décharges électriques ; mais, à un rythme ralenti ; puis, il tourne sa tête plate en tous sens.

Lentement, il se redresse. Posé sur ses tentacules inférieurs, il ressemble à un monstrueux jouet qui se met maladroitement en marche. Il se déplace avec une extrême lenteur…, confirmant la théorie de Kérol selon laquelle il n’a pas de vie propre et qu’il a été créé uniquement pour se tenir sur son trône.

Mètre par mètre, il a fait le tour de la cellule et paraît désemparé. Lorsqu’il voit qu’il ne peut garder aucun espoir de s’évader, il a le réflexe de tous les animaux pris au piège… Celui d’aller se terrer dans un coin.

Roulé dans ses tentacules, il forme une boule mouvante dont seule émerge la tête. Kérol a dû brancher un micro relié directement à la cellule car nous l’entendons demander :

— Tu m’entends ?

La bête a un long tressaillement. Ses tentacules se détendent et elle se met en position de défense. Pas un son ne sort de sa gorge.

— On dirait qu’il ne comprend pas, fait Elmo.

— C’est vrai.

Peu à peu, il paraît se rassurer et reprend sa position initiale, roulé dans ses tentacules.

Torga redescend avec moi dans les appartements mis à ma disposition car nous devons décider d’une tactique.

— Depuis Albérel, nous lancerons une proclamation générale dans tout l’Empire… Une déclaration de guerre aux Antarix… Logiquement la plus grande partie des armées devrait se rallier immédiatement à nous.

— Surtout quand on saura que c’est un imposteur qui règne à Dudwal.

— On ne le croira peut-être pas, mais la haine des Antarix créera un mouvement en notre faveur… : la haine des Antarix et aussi des chalamans.

— Nous avons dû les prendre sous notre protection… Partout on a voulu les lyncher… Une dizaine sont morts.

— Ce sera la même chose dans tout l’empire… Pendant que nous attendrons le ralliement des armées, vos spécialistes essayeront de trouver le secret des ceintures magnétiques dans le palais de l’Antarix… Dès qu’ils l’auront découvert, nous pourrons passer à l’offensive.

CHAPITRE VI

Dans Mauva, les chars lourds de nos miliciens patrouillent. La ville a retrouvé son calme. Elle est définitivement délivrée. Tous les chalamans qui ne se sont pas placés tout de suite sous la protection de nos soldats ont été impitoyablement massacrés par la foule dont la haine s’est brusquement débridée.

Et il en va de même sur toute la planète. Les nouvelles qui nous sont parvenues de l’état-major confirment toutes notre victoire définitive.

La nuit est tombée. Une voiture rapide me dépose avec Torga devant le palais de l’Antarix. Les hommes de garde, Etincelant de combat sous le bras, nous laissent passer.

Derrière la porte qui a été défoncée au désintégrateur, nous trouvons un escalier intérieur, assez raide qui longe les parois du palais. Une centaine de marches et nous débouchons dans un hall d’apparat.

Au centre, une estrade sans trône… Le long des murs et faisant corps avec eux, des bancs. À notre taille. Rien d’autre, mais aucune trace de poussière.

— Tout le palais doit se nettoyer automatiquement, murmure Torga.

— Des serviteurs-robots ?

— Sans doute.

Au milieu de l’estrade une trappe doit s’ouvrir, mais nous n’apercevons aucun mécanisme d’ouverture. Je dis :

— Nous verrons cela plus tard.

Encore un escalier. Il se divise en deux branches. Celle de gauche conduit à une série d’appartements luxueusement meublés et à usage humain. Tous vides et visiblement inhabités depuis de longues années.

Peu de différence avec nos propres meubles, sinon que ceux que nous trouvons sont plus lourds que les nôtres et d’une matière que nous ne connaissons pas.

— Kérol a raison. Ce sont bien des hommes qui ont créé les Antarix.

L’escalier de droite mène directement à la salle du trône. Circulaire et nue. Le trône est massif. On le dirait d’ébène, mais il est en métal. Un homme pourrait s’y asseoir bien qu’il ait été conçu plus spécialement pour le corps particulier des Antarix.

Je m’assieds dessus et, presque tout de suite, je suis envahi par un tel flot de pensées incohérentes que je me relève vivement.

— Que se passe-t-il ? demande Torga surpris.

Avec un sourire, je lui désigne le trône :

— Essaye.

Prudemment, il s’assied, mais l’effet est beaucoup plus brutal sur lui. Instantanément, il porte ses deux mains à sa tête et paraît souffrir atrocement.

Au lieu de se relever, il se met à gémir. J’hésite une seconde puis je l’empoigne par l’épaule pour l’arracher au trône. Une fois debout, il reste hébété puis vacille sur ses jambes.

— Qu’avez-vous ?

Son visage est ruisselant de sueur. Il déglutit péniblement puis bégaye :

— C’est effroyable.

Peu à peu, il se remet. Il a moins bien supporté que moi les effets de l’incohérence mentale qui a envahi son cerveau et il reste livide…

— Dans ma tête, dit-il…, ce n’est pas encore fini… ça se dilue.

— Toutes sortes de pensées confuses ?

— Pis.

Des pensées à l’usage de l’Antarix. Pour ce soir, la visite est finie. Nous reviendrons demain. Torga a récupéré, mais il reste terriblement impressionné par le choc reçu.

Nous redescendons jusqu’à l’entrée du palais où nous retrouvons notre voiture qui nous ramène jusqu’au Rihan-amiral.

— Nous devons tout « de suite parler à Kérol de ce qui nous est arrivé.

Bien mon avis et nous descendons au laboratoire. Le savant nous y attend avec impatience :

— L’Antarix donne des signes d’agitation. Il doit avoir faim… Je n’ai pas voulu lui envoyer de chalaman avant de vous avoir demandé votre avis.

— Je crois que nous n’avons pas le choix… Cette nuit, en tout cas… Demain nous tâcherons de lui procurer des animaux.

— Les Antarix ont besoin d’une qualité de sang particulière.

— S’ils ne peuvent vivre que de sang humain, nous les exécuterons tous… Au palais, nous avons acquis la preuve que ce sont bien des êtres créés par des hommes.

Kérol a un sourire satisfait devant cette confirmation de sa théorie.

— Je fais prévenir Valar, dit-il.

En attendant, il branche un écran qui nous permet de plonger dans la cellule. L’Antarix est toujours lové dans un coin au milieu de ses tentacules, mais il exhale un sourd grognement. Une sorte de plainte rageuse.

— Oui, il a faim.

Kérol a donné ses ordres et, bientôt, nous voyons la porte de la cellule s’ouvrir. Un soldat y fait entrer Valar. L’Antarix réagit immédiatement et dresse une tête furieuse en agitant sa longue langue fourchue.

Le chalaman lui parle. Il n’est pas effrayé et défait tranquillement le ruban violet qui cache sa gorge. Sans se presser, il s’approche du monstrueux animal et, brusquement, la bête détend ses tentacules.

Saisi brutalement aux jambes, au corps et à la gorge, Valar roule à terre en poussant un cri d’effroi. Il n’est pas habitué à pareille brutalité.

Kérol lance immédiatement un ordre ; mais, lorsque la sentinelle alertée pénètre dans la cellule son paralysateur à la main, il est déjà trop tard… L’Antarix a mordu sauvagement sa victime à la nuque… Une morsure effroyable.

Le soldat a une seconde d’hésitation qui permet à l’animal de se redresser pour lui faire face… Il lance un sifflement furieux, à l’instant où le paralysateur le fige dans une position menaçante.

— Pauvre bougre, murmure Kérol en pensant au Chalaman… Je l’ai envoyé à la mort.

— Vous ne pouviez pas vous douter.

— Si… Je savais qu’enlever de son trône l’Antarix perdait toute son intelligence pour redevenir une bête féroce instinctive et dangereuse.

— De toute façon, votre théorie est définitivement confirmée.

— Des robots vivants.

Je me tourne vers Torga :

— Ce que nous avons ressenti en nous asseyant sur le trône, ce sont les influx nerveux et psychiques qui commandent les Antarix.

— D’où venaient-ils ?

— Du palais même.

— Un homme ?

— Sans doute, fait Kérol… Un homme qui occupe en même temps une haute fonction à Albérel.

— Dans ce cas, cet homme se trouve toujours au palais.

— Toutes les issues en sont gardées ?

Torga approuve, mais je fais remarquer :

— Les issues extérieures… Il existe peut-être un souterrain qui lui permet d’aller et de venir à sa guise.

Kérol hoche la tête :

— Ce souterrain éventuel, nous devrions pouvoir le découvrir facilement.

— Et savoir où il mène ?

— En agissant prudemment nous pourrions peut-être tendre un piège à celui qui s’en sert.

Il pense à l’analyseur. C’est un représentant de l’autre race que nous devons soumettre à ses effets.

— Demain, fait Torga.

Il est terriblement fatigué. Eprouvé aussi par les quelques secondes qu’il a passées sur le trône. Moi, je me sens en pleine forme. Cela arrive souvent après une longue hibernation.

Torga s’est retiré. Moi, je suis resté avec Kérol qui est intéressé par ce qui s’est passé au palais. J’ai essayé de lui expliquer tout ce que j’ai pu éprouver, mais c’est insuffisant.

— Moi aussi, j’aimerais m’asseoir sur ce trône.

— Dangereux… Torga a été secoué gravement.

— Psychiquement, je suis mieux préparé que lui à supporter un influx mental.

— Et lui a été pris par surprise…

J’ai un haussement d’épaules :

— Nous pouvons y retourner…

Seulement, si l’homme est parti, je me demande s’il y aura un influx mental. Est-il parti ? Il me semble que normalement il n’aurait pas dû rester aussi longtemps au palais.

À moins qu’il ne s’y soit réfugié par crainte d’être démasqué. Tout est possible.

— Essayons toujours.

Kérol a une hésitation avant de s’asseoir sur le trône.

— De toute façon, je suis là. Je vous arracherai à l’obsession si elle devient dangereuse.

— Ne vous pressez pas trop.

Il s’assied et tout de suite se raidit pendant que son œil lance un éclair. Il reçoit l’influx mental également. Donc l’homme d’une autre race est toujours là…

J’observe, prêt à intervenir. Le front de Kérol se couvre de sueur mais il résiste. Les secondes coulent… Soudain, il ferme les yeux. Comme Torga, il porte les mains à sa tête et pousse un gémissement.

Immédiatement je l’empoigne par les épaules et je l’arrache au trône. Il redescend les marches de l’estrade en titubant et va s’appuyer contre le mur d’une des parois.

Son regard brille. Il n’est pas hébété comme l’était Torga mais reste tout de même quelques secondes sans voix. Finalement, il murmure :

— Le contact s’établit avec notre esprit un peu à la manière d’une prise qu’on branche sur le courant électrique.

— Vous avez pu assimiler quelque chose ?

— Non, car l’influx mental ne nous est pas destiné… Pour le recevoir, il faudrait que nous ayons le cerveau primaire de l’Antarix.

— D’où vient l’émission ?

— Je n’en sais rien, mais c’est très proche.

— Lors de la visite que j’ai faite avec Torga, nous avons découvert une trappe dans le premier hall… Malheureusement, nous n’avons pas trouvé de système d’ouverture…

— Il est peut-être intérieur.

— Dans ce cas, nous nous servirons d’un désintégrateur.

Nous descendons et Kérol examine minutieusement l’estrade.

— On la croirait de pierre, dit-il… En réalité, il s’agit d’un métal… Un alliage inconnu… Je n’ai jamais rien vu de semblable dans les galaxies extérieures.

Il fait le tour de l’estrade et finit par remarquer au bas de la première marche un léger renflement sur lequel il appuie… Immédiatement la trappe s’escamote… Un trou sombre apparaît. Assez semblable à l’orifice d’un puits.

Je me penche… Les premiers échelons d’une échelle fabriquée dans le même métal inconnu.

— Nous devrions peut-être nous faire accompagner par quelques soldats, murmure Kérol.

— À quoi bon ?… Je suis armé… Il suffit de prévenir le corps de garde.

Un des hommes de garde m’a remis son désintégrateur et un émetteur qui me permettra d’entrer immédiatement en contact avec lui en cas de danger.

Le cœur battant, je m’engage dans l’ouverture du puits… Cinq… six… sept… huit barreaux et je touche le sol. Le puits s’éclaire automatiquement et j’ai un sursaut de panique, mais il n’y a rien de dangereux autour de moi.

Une douce lumière orangée semble irradier des murs. L’amorce d’un couloir. On ne se croirait pas sous terre, mais à l’intérieur d’un astronef géant et au fond, c’est ce qu’était la pyramide lorsqu’elle est apparue dans notre système, il y a une quarantaine d’années.

Kérol me rejoint. Le couloir conduit directement à une salle circulaire qu’on aperçoit un peu plus loin. Le silence est oppressant et mon cœur bat de plus en plus fort.

— Allons-y.

Je prends la tête. Sur le sol, le relief d’un rail. Sert-il à véhiculer les trônes Antarix ? En tout cas, toutes les installations sont de conception humaine.

Nous débouchons dans la salle circulaire, mais c’est plus exactement une galerie, surplombant une pièce ronde, située trois mètres plus bas.

La galerie est étroite, pourvue d’une main courante de fer. Trois escaliers descendent vers la salle. Ils aboutissent tous les trois à des niches creusées dans la paroi. Chaque niche est équipée d’un vaste tableau de bord, chargé de manettes, de voyants et de cadrans divers.

Sous les tableaux de bords, des tables inclinées et, devant les tables, des tabourets. Certains voyants sont allumés, d’autres pas… Des aiguilles frémissent sur plusieurs cadrans.

Kérol pénètre dans la première niche et machinalement essaye de soulever le plateau de la table qu’elle contient. Il se soulève démasquant un tiroir qui contient un matériel dont le savant comprend immédiatement l’usage en reconnaissant des compas et divers appareils de physique.

Des livres aussi et des graphiques établis sur un mince parchemin d’une solidité exceptionnelle. Je me penche au-dessus de lui :

— Votre avis ?

— Nous nous trouvons dans une centrale atomique. Pas tellement éloignée dans sa conception de nos propres installations… J’ai déjà repéré la pile qui alimente tous les circuits.

— Si nous pouvions la débrancher, nous n’aurions plus rien à craindre sur Mauva de la fameuse ceinture magnétique.

— À première vue cela me paraît facile, répond Kérol… Elle est commandée par une manette visible… Seulement, il s’agit peut-être d’un piège.

— Pourquoi ?… À première vue, personne ne devait avoir accès ici sinon les responsables.

— Le responsable devrait être là.

— À moins que tout fonctionne automatiquement.

— Et les influx mentaux ?

Je ne sais pas, mais il pousse brusquement une exclamation de surprise et appuie sur un bouton. Un écran s’allume. Kérol actionne une manivelle et toutes sortes d’images défilent… Des images qu’il contrôle sur un des graphiques qu’il a trouvés dans le tiroir de la table. finalement, il s’exclame :

— Le palais est vide… Vous avez raison… Ici, tout fonctionne automatiquement… et sans doute depuis des siècles… Je viens de découvrir ce qu’est réellement toute cette formidable installation.

— Une centrale atomique.

— Oui et non… Une centrale atomique, mais, en même temps, un vaisseau de l’espace et surtout un prodigieux cerveau électronique… capable de faire face à n’importe quelle situation.

Il parle le regard fixe, un peu comme s’il était en transes :

— Toute la pyramide constitue une sorte d’entité artificielle complète et semblable à un être vivant…

— Et les autres ?

— Elles sont identiques à celle-ci comme les Triangles… et Triangles et Pyramides dépendent…

Son front se plisse. Il fait un violent effort pour essayer de comprendre :

— D’un cerveau central qui se trouve à Dudwal et avec lequel Triangles et Pyramides sont en contacts constants… Tous les ordres viennent de Dudwal… Le cerveau électronique d’Albérel n’est pas indépendant… ; il fait partie d’un formidable réseau collectif… sauf… quand il est dirigé normalement.

— Sans doute par un de ses créateurs.

— Mais comment le savez-vous ?

Un étonnement sans borne sur le visage de Kérol :

— Je sais, dit-il d’une voix sourde… Je sais… Depuis que je suis entré dans cette niche je suis comme baigné dans un influx très différent de celui que j’ai ressenti sur le trône…

— Un influx humain ?

— On dirait.

Je l’écarte pour prendre sa place et je m’assieds sur le tabouret devant la table. Une grande sérénité. Je me sens extraordinairement réceptif tout à coup.

Mon regard erre sur les différents instruments qui m’entourent et j’ai l’impression que je serais capable de les utiliser. Ce n’est pas un tableau de bord semblable à celui du Rihan… Il suffit de se mettre en contact avec le cerveau électronique et de lui donner des ordres.

Il les coordonne lui-même et ce sont ses circuits qui décident des manœuvres à accomplir… La manette de contact est devant moi. Je l’abaisse lentement…

Un cerveau électronique. Il doit savoir… Savoir qui le dirige depuis Mauva… À peine la question s’est-elle formulée dans mon esprit que la réponse me parvient…

Informulée. Je sais. Exactement comme Kérol tout à l’heure. Je sais qu’il n’y a aucun représentant d’une autre race sur Albérel. Depuis des siècles, le cerveau électronique avec lequel je me trouve en rapport n’a plus été dirigé que par son homologue de base qui se trouve à Dudwal…

Et les ceintures magnétiques ? Seul le cerveau de Dudwal peut les créer et en ordonner la mise en action…, Par le truchement des Antarix ?

Non. Les Antarix ne sont que des intermédiaires grâce auxquels les cerveaux peuvent s’exprimer dans la langue de leurs interlocuteurs après les avoir sondés télépathiquement. Chacun des cerveaux possède un circuit mémorial qui agit comme un analyseur de pensées infiniment plus perfectionné que les nôtres.

J’en reviens aux ceintures magnétiques et à la menace qu’elles constituent pour nous. La réponse me déroute complètement. Le cerveau électronique de base, à Dudwal, ne s’en servira jamais. Il a reçu des instructions précises à ce sujet, Ce ne serait pas conforme au plan.

Quel plan ? Je n’obtiens aucune réponse et, au moment où je tends la main pour couper le contact, le sommeil m’envahit… Brutal.

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Je m’éveille avec une sensation d’angoisse qui m’oblige à me redresser brusquement. Je ne reconnais rien autour de moi. Une pièce carrée. Sans issue apparente.

En tout cas, je ne suis plus dans la Pyramide Antarix. Ou alors ? Allongé sur une couchette de repos. Je fronce les sourcils en me levant. On m’a déshabillé. Je porte un vêtement de nuit, en soie verte, serré à la ceinture.

Aux pieds de ma couchette des babouches légères. Je les enfile. Pas d’issue. Ni porte ni fenêtre. Une cellule. Je suis prisonnier. Une cellule comme il en existe sur tous les Rihans.

Qu’est-ce que cela veut dire ? En dehors de la couchette, une table et un banc, scellés. Rien dessus. Pas d’autres vêtements que ce que j’ai sur le dos.

Ah ! Un audiophone à la tête de ma couchette Je le branche. L’écran s’allume, mais aucune image ne se forme pendant que la voix anonyme d’un robot nasille :

— Que désirez-vous ?

— Savoir où je suis !

— À bord du Stellia.

— Pourquoi n’y a-t-il pas de portes à ma chambre ?

— Vous êtes prisonnier.

— Des Antarix ?

— De l’empereur.

— Prisonnier d’Etat, alors ?… Qui commande le Stellia ?

— Le commandant Orgal. Il vous conduit à Dudwal où l’empereur vous jugera.

— Je suis l’empereur… Le seul Téarque légitime d’Alkor.

Pas de réponse. Un robot n’est pas conditionné pour discuter politique. J’ai un mouvement d’épaules :

— Prévenez le commandant Orgal que je désire le voir immédiatement.

— Votre message sera transmis.

— Et Kérol ?

— Kérol ?

— Un savant qui a dû être arrêté en même temps que moi par les Antarix.

— Je n’ai personne de ce nom sur mes listes… Vous ne désirez rien d’autre ?

— La visite d’Orgal le plus rapidement possible

L’écran s’éteint Le robot des transmissions à coupé lui-même la communication.

Sans doute pour transmettre mon message au commandant. Je fais quelques pas dans ma cellule.

Facile de reconstituer ce qui s’est passé Le cerveau électronique du palais Antarix m’a endormi… Oui, je me souviens… Ça m’a pris de court… Comme dans le Bloc de régénérescence du palais impérial il y a huit ans.

La Pyramide a dû s’arracher au sol au même instant et m’emporter dans l’espace. Un enlèvement trop soudain et trop imprévu pour que la flotte puisse réagir et, de toute façon, les Rihans ne peuvent lutter de vitesse avec les Pyramides Antarix.

J’ai été imprudent… Oui et non. Je ne pouvais pas me douter. Kérol non plus. La Pyramide a sans doute gagné la cinquième planète où on m’a embarqué sur la Stellia…

Pour me conduire à l’empereur qui me jugera. Quelle dérision ! En fait de jugement, on me remettra en hibernation et on me renverra graviter dans l’espace puisqu’on a besoin de me garder vivant.

Tout cela est vraiment trop bête. Je jure entre mes dents et l’écran s’allume de nouveau. Sans image. La voix du robot :

— Le commandant Orgal ne peut donner suite à votre demande. Personne n’a le droit de vous parler tant que nous ne serons pas à Dudwal.

— Je suis au secret ?

— Tant que la police politique ne vous aura pas pris en charge.

— Je doute qu’on la charge de s’occuper de moi… Elle serait obligée de reconnaître que je suis le seul Téarque légitime d’Alkor.

Silence ! Le robot n’a pas d’opinion.

— Depuis combien de temps suis-je à bord du Stellia ?

— Vingt-quatre heures.

— Quand serons-nous à Dudwal ?

— Bientôt, nous sortirons du sub-espace.

— Bientôt ?

— Dans le sub-espace, je n’ai aucun élément d’appréciation. Désirez-vous des microfilms ou de la nourriture ?

— Les deux.

Un pan de paroi s’escamote devant moi et, dans l’ouverture ainsi créée, vient s’encastrer un robot distributeur et un visiophone pourvu de tout son équipement… bibliofilms, écran de retransmission, poste d’écoute.

J’abaisse la touche « Communiqués-informations » et la première image que j’obtiens est celle d’une flotte de guerre. Une trentaine de Rihans en formation de combat.

Le robot informateur nasille :

— L’escadre de l’amiral Sorla qui s’apprête à investir Albérel toujours aux mains des factieux commandés par l’amiral Elmo qui vient d’être destitué par le grand conseil d’Alkor.

Voici des vues d’Albérel maintenant. Albérel, avant notre attaque. Alton le gouverneur filmé sur la terrasse de son palais. Le robot enchaîne :

— Maintenant que leur chef a été fait prisonnier, nous pensons que les rebelles ne tarderont pas à déposer les armes. Toute résistance étant désormais sans objet. Leur reddition épargnerait aux populations loyales de la planète les horreurs d’un siège et d’une attaque directe.

De nouveau, l’escadre de Sorla avec cette fois trois Triangles Antarix en pointe.

— Le chef de la sédition n’a pas encore été identifié. Il vient sans doute d’une galaxie extérieure. Pour le moment, il persiste dans ses affirmations et prétend toujours être le seul et légitime empereur d’Alkor. Il offre même de passer sous l’analyseur de pensées pour prouver sa légitimité… Les termes de la proclamation lancée par les rebelles sont connus…

Dudwal ! La foule écoutant la proclamation lancée par Torga à l’aide de micros volants que les services de l’armée inféodés aux Antarix s’efforcent de détruire.

— Selon les factieux, le Téarque Storny aurait été enlevé du palais impérial le jour de sa proclamation et miraculeusement retrouvé dans l’espace par l’escadre d’exploration sur le chemin du retour. Ces déclarations appellent un certain nombre de commentaires. L’escadre d’exploration qui a quitté Dudwal, il y a un demi-siècle, n’est plus composée que d’équipages nés au cours du voyage et qu’on peut considérer de ce fait comme de véritables étrangers ayant rompu tout rapport avec la mère-patrie. Cela posé, il est clair qu’ils ont été soudoyés par des ennemis extérieurs qui s’apprêtent à nous attaquer. En se déclarant partisans d’un faux Téarque les mutins espéraient créer des incidents graves entre les autorités alkoriennes et leurs protecteurs Antarix de façon à affaiblir le potentiel militaire que l’Empire pourra opposer à un envahisseur. La manœuvre a été déjouée et, bien que nos alliés Antarix aient supporté, seuls, les pertes consécutives à l’occupation d’Albérel et qu’ils paraissent, seuls, visés par la rébellion, ils ne se sont pas laissés prendre à une ruse aussi grossière. Leur grand maître a assuré l’empereur qu’il lui gardait toute sa confiance et il lui a fourni les moyens d’écraser radicalement les fauteurs de troubles.

Mon image maintenant. Entouré de soldats alkoriens en armes, je monte à bord du Stellia. Je n’ai aucun souvenir de cette scène. Je devais être plongé dans un sommeil hypnotique. En tout cas, on n’a pas essaye de me ridiculiser.

Je marche dignement, revêtu de mon uniforme. Les soldats me traitent avec respect et le commandant du bord, sans doute Orgal, met sabre au clair pour m’accueillir.

Un geste qu’il réprime tout de suite, mais il l’a fait… et voilà un soldat qui tombe à genoux et m’embrasse la main… Immédiatement empoigné, on le relève et on l’emmène avec une brutalité assez révoltante et le robot informateur commente :

— Nous avons tenu à vous montrer cette scène afin de vous mettre en garde contre une excessive crédulité et pour montrer comme il est facile d’être abusé par une simple ressemblance car, incontestablement, l’imposteur ressemble au Téarque Storny que nous vous présentons ici le jour de sa proclamation solennelle.

Nouvelle image. Moi, encore. Dans une scène dont je me souviens. Une scène filmée dans la salle du grand conseil pendant que les corps constitués me prêtaient serment.

On juxtapose les deux images. Elles sont identiques puisque je porte le même uniforme… Identique… Pour moi, cela constitue une preuve irréfutable de ma légitimité et je suis persuadé que cette vision jettera le trouble dans bien des esprits.

Le robot reprend :

— Le faux Téarque essaye d’expliquer par son hibernation, le fait qu’il n’ait pas changé physiquement depuis le jour de sa proclamation, il y a huit ans ; mais c’est là une prétention qui ne trompera personne.

Pourtant, c’est la stricte vérité. Tous les savants le diront, mais ce ne sont pas les savants que cette propagande vise. Nouvelle image ! Emeute à Dudwal…

Une insurrection spontanée après l’audition de la proclamation de Torga. Quelques milliers de civils en armes attaquent le palais Antarix du troisième quartier. La répression est impitoyable. Des robots-tueurs sortent de la Pyramide et ils se livrent à un véritable massacre.

Pas de survivants. Des ceintures de protection entourant le quartier et refoulant impitoyablement, ceux qui cherchent à fuir, en direction des tueurs… Une scène identique à Glendon… puis Artor… L’opérateur insiste et n’épargne aucun détail comme s’il voulait que rien ne soit perdu de l’horreur de l’événement.

Il cherche à faire peur. Ecœuré, je coupe le contact. À mon sens, le Téarque de Dudwal a commis une erreur en me présentant comme on l’a fait et en insistant sur les scènes de répression… Sans doute ne pouvait-il pas l’éviter après l’occupation d’Albérel et la proclamation lancée par Torga.

Un appel à l’audiophone m’arrache à une rêverie morose dans laquelle je me suis plongé. Je me lève pour mettre le contact. Le visage d’un officier alkorien apparaît :

— Capitaine Egil de Sarrane.

Il salue, puis :

— Ma vie appartient à Votre Altesse.

— Tu me considères donc comme le légitime Téarque d’Alkor ?

— Comme presque toutes les populations de l’Empire qui ont pris les armes un peu partout à l’appel des chefs de l’opposition clandestine.

— Que veux-tu ?

— Vous faire quitter le Stellia pour vous conduire dans un de nos centres… Nous sommes plusieurs à bord prêts à nous mettre à votre service, mais il faut faire vite… Si vous acceptez de me suivre nous disposons de vingt minutes…

Je les regarde. Son visage respire la loyauté et, de toute façon, je n’ai pas le choix. Si je reste à bord, je suis perdu. Je dois donc prendre le risque de tomber dans un piège et de me faire abattre au cours d’une tentative d’évasion.

— Je ne peux pas m’enfuir dans cette tenue.

— Nous y avons pensé.

L’écran s’éteint et un panneau coulisse au fond de ma cellule. Egil paraît. Il porte sur le bras un uniforme complet d’officier supérieur qu’il dépose sur ma couchette.

— Vite.

Tunique noire marquée aux rabats du soleil d’Alkor. Pantalon serré aux chevilles, courtes bottes. Casquette plate. Ceinturon de combat pourvu d’un Etincelant. J’en vérifie le fonctionnement. Parfait.

Une fois habillé, je me tourne sur Egil :

— Qu’est-ce que tu as prévu ?

— Nous venons de sortir du sub-espace et nous gravitons autour d’Alkor à proximité de Dudwal. Vous ne devez être transféré à terre que demain matin et tout le vaisseau est consigné à l’exception de deux passagers qui doivent quitter le bord dans une capsule de débarquement. Les sas d’accès ne seront pas gardés.

— Et nous prendrons la place des passagers ?

— Oui.

— Et eux ?

— Nous les paralyserons dans le sas d’équipement.

Huit chances sur dix de réussite. Dans ma situation, c’est une excellente proportion.

— Conduis-moi.

Egil m’entraîne dans une série de couloirs qui nous permettent de gagner le dernier étage du Stellia. Un athlète Egil. Visage énergique aux traits accusés. Je l’observe cependant avec une certaine méfiance car il m’est difficile de me faire une opinion avant de me trouver en sécurité.

— Le sas d’équipement.

Comme prévu, il n’est pas gardé. Nous y pénétrons sans faire jouer les valves d’appel. Egil consulte sa montre.

— Nous avons le temps d’endosser des combinaisons spatiales.

Elles sont pendues dans de petites alvéoles individuelles où nous nous tiendrons debout jusqu’à l’arrivée des passagers. À moins d’un miracle, ils ne devraient rien remarquer en pénétrant dans le sas et nous les prendrons par surprise, au paralysateur, dès que la porte se sera refermée derrière eux.

Dans le sas d’équipement, leur vie ne sera pas en danger au moment de l’évacuation de la capsule, mais ils y passeront des moments pénibles jusqu’à ce qu’une escouade d’entretien vienne les délivrer.

Le point faible du plan d’Egil. Normalement les escouades d’entretien pénètrent dans le sas quelques minutes après l’évacuation. L’alerte sera donc donnée immédiatement.

Je vais lui en parler, mais le voyant lumineux s’allume au-dessus de la porte du sas. Immédiatement, nous nous collons au fond de nos alvéoles après avoir dégainé.

Cette fois, les valves d’appel sont lancées et leur chuintement accompagne l’ouverture de la porte blindée. Un homme et une femme. Un vieillard et une jeune fille vêtus à la manière des patriciens de Dudwal.

Belle, la jeune fille. De taille moyenne. Son collant azuré met toutes ses formes en valeur et ses longs cheveux blonds tombent librement sur ses épaules, retenus par un serre-tête de diamants.

Une femme ! Je ne m’y attendais pas. Egil non plus vraisemblablement. L’homme vient d’actionner le volant de fermeture automatique et nous ne pouvons plus reculer. Le paralysateur d’Egil frappe…

L’homme et la jeune fille se figent, un bras tendu vers leurs combinaisons spatiales.

— On les emmène tous les deux, je dis. Ainsi, nous gagnerons une demi-heure avant que l’alerte ne soit donnée… Tu n’avais pas songé aux escouades d’entretien ?

— Elles ont été décommandées.

— De toute façon, nous ne pouvons pas laisser une femme dans le sas d’équipement où la température va baisser brutalement de plus de trente degrés.

— Mais…

— C’est un ordre…

Pour masquer la sécheresse de mes paroles, j’ajoute :

— Même si les escouades d’entretien ont été décommandées nous ne devons courir aucun risque.

— À vos ordres.

Deux corps raidis par la paralysie ne sont pas difficiles à introduire dans les combinaisons. En cinq minutes, ils sont prêts et nous les transportons dans la capsule de débarquement. Nous y serons un peu serrés, mais ce n’est qu’un petit inconvénient.

Le vieillard et la jeune fille allongés sur les couchettes, Egil prend place aux commandes de l’appareil pendant que je m’accroupis derrière lui.

La capsule se referme hermétiquement et Egil lance l’appel d’évacuation qui doit être commandé depuis le poste de contrôle du vaisseau… Quarante secondes. Dieu qu’elles sont longues !…

Je contrôle la marche des aiguilles sur le cadran spécial… 38… 39… l’expulsion est brutale mais Egil a l’habitude. Il redresse immédiatement la capsule malgré l’atroce sensation de vide qui nous mord les entrailles.

Sur les écrans, la planète se rapproche à une vitesse vertigineuse… Un choc sourd me signale que nous venons de pénétrer dans l’atmosphère et Egil règle l’intensité du compensateur de gravité et la lampe du haut-parleur s’allume.

— La tour de contrôle du spaciodrome de Dudwal, fait Egil.

— Il faut lui échapper.

— Plus tard.

Il branche le récepteur et la voix un peu sèche de l’officier de la tour de contrôle donne les coordonnées d’atterrissage :

— Vingt-quatre… Seize… Dix-huit.

— Enregistré, répond Egil.

Je suis anxieusement tous ses mouvements. Il braque sur 46 et 38. La troisième coordonnée n’étant pas encore indispensable et nous échappons instantanément aux détecteurs de la tour de contrôle. Cela arrive souvent et on ne commencera à s’inquiéter sur le spaciodrome qu’une fois passé, le temps normal de descente.

— Où comptes-tu te poser ?

— Dans les montagnes… Le général Lorma doit les tenir avec ses partisans.

— Tu n’en es pas certain ?

— Il n’y a que deux jours que l’escadre d’exploration a lancé sa proclamation… et je n’ai pas encore eu le temps de prendre contact avec les chefs de la résistance.

Si Lorma ne tient pas encore les montagnes nous risquons d’être vite traqués car on verra la capsule se poser. De toute façon, nous devrons nous éloigner du lieu d’atterrissage le plus vite possible car nous avons peu de chance d’être confondus avec un aérobus privé.

— Les prisonniers ? demande Egil.

Pour moi, ce sont des passagers ; mais je ne relève pas. Je m’approche des couchettes :

— Ils commencent à sortir de leur ankylose.

Maintenant que nous sommes entrés dans l’atmosphère, nous pouvons enlever nos combinaisons spatiales. Je me débarrasse de la mienne ; puis Egil me confie le volant de la capsule.

— Toujours droit au Nord.

Derrière moi, il commence à dégrafer sa combinaison et soudain demande :

— Eux… Je les libère aussi ?

— Oui Ils seront plus à l’aise.

Déjà les premiers contreforts montagneux se profilent sur l’écran de visibilité je fonce vers une vallée déserte située à la limite de la région boisée. Quelques minutes et nous la survolons. Personne en vue. Je réduis la vitesse de la capsule jusqu’à la rendre nulle, puis je la pose doucement sur une arête rocheuse.

Un regard aux passagers. Ils sont toujours allongés sur les couchettes et Egil achève de les débarrasser de leurs combinaisons. Je libère les portes coulissantes, puis je saute dehors.

L’endroit est bien choisi. À quelques centaines de mètres de la lisière de la forêt. Dans le fond de la vallée, un torrent aux eaux tumultueuses.

Sur Albérel, je n’ai pas eu la même impression de retrouver enfin ma terre natale. C’est sur Alkor que je suis né. Pas à Dudwal, dans le palais d’été de la côte septentrionale.

Ma terre natale… mais j’y reviens en proscrit.

CHAPITRE II

Egil sort à son tour de la capsule suivi du vieillard et de la jeune fille. Ils sont encore un peu hébétés et la jeune fille va s’asseoir dans l’herbe en se prenant la tête entre les mains.

L’homme nous regarde avec ahurissement.

— Désolé de vous avoir fait passer un aussi désagréable moment, sourit Egil.

— Mais pourquoi nous avez-vous paralysés… Nous aurions été honorés…

Soudain il m’aperçoit et il doit me reconnaître car il pâlit et esquisse un mouvement de recul.

— Le Téarque d’Albérel.

— Le Téarque  tout court… Pourquoi d’Albérel ?

— Pour vous différencier de l’autre.

— Celui de Dudwal ?

Je pars d’un éclat de rire. L’homme est désorienté et un peu affolé. Il ne sait quelle contenance prendre. La jeune fille relève brusquement la tête.

— L’imposteur, s’exclame-t-elle. je lui souris et je retiens Egil qui veut intervenir :

— Laisse-la. Tant que je n’aurai pas fait la preuve de ma légitimité, je passerai pour un imposteur aux yeux de beaucoup de monde et ce n’est pas maintenant que nous pourrons convaincre cette jeune personne… Nous devons rejoindre au plus vite les partisans de Lorma.

Tourné sur le vieillard, je demande :

— Qui es-tu ?

— Je me nomme Garlie et je suis armateur à Dudwal.

— Et c’est ta fille ?

— Férile. Oui.

— Plus tard, je me souviendrai que tu m’as involontairement aidé à m’évader… Pour le moment, nous ne pouvons malheureusement pas te garder avec nous… Tu dois savoir piloter une capsule de débarquement puisque tu devais quitter le Stellia seul avec ta fille.

— Oui.

— Comme nous avons besoin de prendre une certaine avance, nous allons démonter l’arbre de direction… Tu auras besoin d’environ une heure pour le remettre en état. Ça nous suffira… Lorsque les autorités t’interrogeront, tu n’as qu’à dire ce que tu sais… Inutile de t’exposer à des représailles.

Un signe à Egil qui rentre dans la capsule et je m’approche de Férile.

— Si, à vos yeux, je suis un imposteur vous êtes nécessairement pour les Antarix.

Son visage se fige :

— Je les hais.

— Alors vous devriez me faire confiance car ce sont d’abord les Antarix que je veux détruire.

Son regard se trouble et elle se relève vivement :

— Excusez-moi pour tout à l’heure… ça m’a échappé.

— À cause de toutes les émissions que vous avez vues ?

— Elles vous sont plutôt favorables… Du moment que vous combattez les Antarix et les chalamans, vous êtes certain d’avoir l’appui de tout le monde.

Egil sort de la capsule. Il y a pris deux baudriers anti-G qui nous aideront dans nos déplacements. Il m’en tend un et boucle l’autre sur ses épaules. Tout en endossant le mien je dis à Férile :

— J’espère vous revoir bientôt… Au palais Impérial.

— Ce n’est pas ma place.

— Ça dépend de moi.

Après avoir réglé l’intensité de mon baudrier, j’ai un geste d’adieu pour la jeune fille puis je dis à Garlie.

— Ne prenez aucun risque si on vous interroge. Dites tout ce que vous savez.

D’une détente des jarrets, je m’élance et, suivi d’Egil, je plonge vers la première vallée. Normalement, on doit commencer à s’inquiéter du sort de la capsule de débarquement au spaciodrome de Dudwal.

Une à une, nous avons visité toutes les vallées supérieures sans rencontrer la moindre concentration de partisans et nous finissons par nous poser sur un entablement rocheux.

Déçu, je constate :

— Lorma ne tient pas encore la montagne.

— C’était pourtant le premier objectif que le conseil de l’opposition lui avait fixé.

— Tant que j’étais prisonnier, il n’avait aucune raison de se découvrir… L’escadre de Torga est encore loin du centre de la galaxie.

— Pourtant les communiqués font état de soulèvements un peu partout.

— À peine des mouvements de foules qui ont été durement réprimés… Nous devons essayer de gagner la retraite d’un des chefs de l’opposition… Tu en connais une ?

— Oui, mais cela va nous obliger à prendre des risques en redescendant vers la plaine.

— Comme la nouvelle de mon évasion ne va pas tarder à se répandre, nous n’avons pas le choix… Où pourras-tu contacter un chef de l’opposition ?

— À Dudwal… C’est là que nous devons aller… Dans une grande ville, vous pourrez d’ailleurs vous cacher plus facilement que partout ailleurs.

— Le tout, c’est d’y parvenir.

J’esquisse un sourire :

— Mais, de toute façon, nous ne pouvons pas rester dans ces montagnes, isolés de tout.

Cette fois, nous descendons directement vers la plaine et bientôt nous atteignons une région où les villages se font plus nombreux. À chaque instant, nous risquons de nous faire repérer à cause de nos uniformes.

Soudain, Egil me fait signe et nous nous arrêtons à la lisière d’un petit bois. En avant de nous, à moins d’un kilomètre, un gros bourg. Egil consulte une carte :

— Markan… Nous devrions pouvoir nous y procurer un véhicule.

— Pas question de nous montrer.

— Il le faut.

— Non. Je suis même d’avis d’attendre la nuit avant de continuer notre route.

— Garlie et sa fille ont eu tout le temps de donner l’alerte.

— Oui, car nous avons perdu beaucoup de temps à chercher Lorma et ses partisans dans la montagne.

Tout en réfléchissant, je laisse courir mon regard sur la campagne environnante. Sur notre droite, à mi-chemin du bourg, une grosse ferme. Pas question d’y aller car nous y trouverions trop de monde. Soudain Egil tend le doigt vers la plaine :

— Là… Regardez.

Une propriété dont nous n’apercevons que les hauts murs de clôture.

— La demeure d’un patricien, fait Egil.

— Et alors ?

— À cette époque de l’année, nous ne devrions trouver que les gardiens dans cette propriété…

Son œil se met à briller. Il a sûrement une idée :

— À quoi penses-tu ?

— Une maison de cette importance dispose certainement de plusieurs stars d’excursion.

Une chance à courir. Sérieuse en tout cas, car si nous pouvions trouver un star, même d’excursion, nous aurions toutes les chances d’atteindre Dudwal sans être inquiétés. De plus, dans la maison, nous devrions trouver des vêtements moins compromettants que nos uniformes.

— Tu crois que nous pouvons atteindre cette propriété sans être repérés ?

— Facilement… À moins de cent mètres s’amorce un chemin creux qui nous conduira jusqu’à la futaie qui borde le mur de clôture.

— À la grâce de Dieu !

Une grande maison seigneuriale. Quatre étages. Au rez-de-chaussée tous les volets sont fermés. Nous observons un instant les alentours cachés derrière un buisson.

Les gardiens logent assez loin de l’habitation principale. Nous repérons entre les arbres les toits de leur maisonnette. Pour nous, cela devrait simplifier les choses et nous allons nous élancer, lorsque brusquement, Egil me prend le bras :

— Attention, me souffle-t-il.

À l’entrée de la cour d’honneur, deux soldats viennent d’apparaître. Je jure entre mes dents et nous nous collons au sol.

— Il s’agit sans doute de la demeure d’un officier supérieur.

— Qui est gardée même en son absence ?

En armes, les deux soldats. Ils portent des désintégrateurs sous le bras. Des désintégrateurs de combat aux canons courts. Une arme dont on ne se sert généralement pas pour monter la garde.

Haussant les sourcils, je me tourne sur Egil :

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Je ne sais pas.

De toute façon, les volets fermés signifient que la maison n’est pas habitée, même si elle est gardée aussi sévèrement qu’un poste exposé, dans une zone de combat.

— Il vaut mieux se retirer, Egil secoue la tête.

— Nous avons certainement eu pas mal de chance en parvenant jusqu’ici sans être repérés et j’ai peur que nous ne puissions repartir aussi facilement.

Tu penses que nous devons essayer d’atteindre la terrasse malgré tout ?

— C’est notre seule chance.

Doucement, il dégage son paralysateur.

Les deux soldats ne semblent se douter de rien. Ils viennent de s’arrêter et bavardent devant un massif.

— Pas question de nous élancer d’ici… Tâchons de ramper jusqu’à l’angle de la maison.

Il approuve :

— Vous d’abord… Je vous couvrirai.

— Entendu.

J’y vais. Les hautes herbes me protègent et mon compensateur de gravité facilite ma reptation. Je mets tout de même cinq minutes avant de me trouver à l’abri. L’angle de la maison tourné, je me redresse pour permettre à Egil de me voir.

Durant quelques secondes, il continue à surveiller les soldats ; puis il se décide et entreprend de venir me rejoindre. Je ne le vois plus mais les remous de l’herbe me permettent de suivre sa lente progression.

J’ai sorti mon Etincelant et je guette. Tout se passe bien. Egil me rejoint sans encombre. Du canon de son paralysateur, il me désigne le toit de la maison.

Pas le moment d’hésiter. J’abaisse le levier qui actionne le compensateur de gravité de mon baudrier. Immédiatement, je m’enlève en direction du toit tout en surveillant Egil dont je continue à me méfier.

Il ne me suit pas et reste immobile au bord du chemin guettant les soldats… Comme j’atteins la terrasse, il s’élance à son tour. Mes soupçons ne se justifient donc pas.

Trois stars sont alignés devant moi et ils ne sont pas gardés. Par contre, un quatrième engin me fait sursauter. Je reconnais la capsule de débarquement qui nous a permis de quitter le Stellia.

Egil se pose à côté de moi. Maintenant nous sommes invisibles pour les hommes de garde restés à terre. Je désigne la capsule. Egil jure entre ses dents :

— Ils sont venus ici.

— Ou on les a emmenés… Compte tenu des soldats et des armes qu’ils portent, nous avons dû tomber sur le quartier général de la région.

— Je n’ai jamais servi par ici… Je ne pouvais pas me douter.

— Le principal, c’est que nous avons trouvé des stars.

Nous nous en approchons. Ils sont prêts au décollage tous les trois. Des stars rapides de l’armée. En quelques heures, ils peuvent nous conduire à Dudwal, mais si nous en volons un, nous serons immédiatement signalés.

— Nous devons attendre une occasion murmure Egil… Qu’un pilote vienne prendre un appareil.

— Et s’il vient avec toute une troupe ?

De toute façon, le destin ne nous laisse pas le choix. Deux hommes débouchent sur la terrasse, venant de l’intérieur de la maison. D’un même mouvement, nous nous dissimulons derrière le premier star.

Juste celui qu’ils choisissent. Un pilote et un officier subalterne. Est-ce l’occasion ? Pas encore ! Un nouvel officier paraît, suivi de trois soldats qui transportent le corps inanimé d’un homme paralysé.

Garlie ! Mon ventre se serre et j’empoigne le bras d’Egil. D’une seconde à l’autre, nous risquons d’ailleurs d’être aperçus. Il suffirait qu’un des soldats passe derrière le star.

Pour le moment, il n’en est pas question.

— Le colonel n’en a pas encore fini avec la fille, dit l’officier à son collègue… Il est fou… Maintenant que le Téarque d’Albérel s’est échappé il ferait mieux de passer la main… Si on le retrouve les hommes ne le suivront pas, ils passeront au Téarque immédiatement. !

— Trop compromis… Un de ses fils est devenu chalaman….

Ils se mettent à rire et le premier officier reprend :

— Les deux hommes qui t’amèneront la fille partiront avec toi.

— Deux seulement ?

— Nous avons besoin d’un maximum d’effectif pour le quadrillage de la région… Moi, si je rencontre le Téarque, je me place immédiatement sous ses ordres.

Avec un rire, il s’éloigne suivi de ses trois hommes qui ont monté Garlie à l’intérieur du star. Doucement, la main d’Egil descend jusqu’à la crosse de son paralysateur.

— Malgré tout ce qu’ils disent, il vaut mieux être prudent, me souffle-t-il !

D’accord ! L’officier et ses trois soldats viennent de rentrer dans la maison. C’est le moment. Je dégaine mon Etincelant, mais j’espère bien ne pas avoir à m’en servir. Egil bondit le premier.

En débouchant derrière le star, il pétrifie l’officier subalterne dans l’élan, puis vise le pilote qui le regarde bouche bée. De la tête, il lui désigne son compagnon :

— Charge-le à bord et tiens-toi prêt à décoller.

À mon intention, il ajoute :

— Montez avec lui pour le surveiller. Je me charge des deux autres lorsqu’ils arriveront.

Le pilote me reconnaît et il se met à trembler. Ça ne l’empêche pas d’empoigner l’officier pétrifié et de le hisser à bord. Il ne faut pas que les deux soldats qui vont arriver avec Férile puissent voir son corps.

— Transporte-le dans la cabine du pilotage.

Je le suis, après l’avoir, par prudence débarrassé de ses armes. Lui aussi porte un désintégrateur que je glisse à ma ceinture à la place de l’Etincelant.

Il allonge son camarade sur le sol puis s’installe aux commandes de l’appareil en me jetant, en dessous un regard dubitatif :

— Où dois-tu conduire les deux prisonniers ?

— Au palais impérial.

— Où les a-t-on arrêtés ?

— À Markan… Et le colonel Elgon a voulu qu’on les lui amène tout de suite.

— Ils ne savent rien des conditions dans lesquelles je me suis évadé.

Il a un mouvement d’épaules qui signifie que c’est là un côté de la question qui ne le concerne pas.

— Si j’ai bien compris ce que tes camarades disaient tantôt, les troupes sont prêtes à basculer ?

— À cause des Antarix.

— Tout le monde les hait ?

— Seulement on en a peur. Ils sont impitoyables… Loin de leurs palais, on est à peu près tranquille, mais, dans les villes, ce sera beaucoup plus difficile.

Avec une moue, il dit encore :

— Si vous nous en débarrassez, personne ne se souciera de savoir si vous êtes le Téarque légitime ou pas… Votre évasion a eu un grand retentissement.

— Elle a déjà été annoncée ?

— Il y a deux heures.

Tout de suite après que nous avons quitté le Stellia, alors. Je suis un peu surpris, il me semble que les Antarix auraient eu intérêt à tenir la nouvelle secrète le plus longtemps possible.

— Qu’est-ce que tu appelles un grand retentissement ?

— Tout le monde est prêt à passer de votre côté… On dit que si vous n’êtes pas le vrai Téarque vous êtes le diable et que, dans notre situation, ce ne sera pas perdre au change.

— On n’aime pas l’empereur qui règne actuellement à Dudwal ?

— Depuis que les Antarix se sont déclarés nos protecteurs, il ne s’est pratiquement plus montré… Tout se fait en son nom mais nous savons très bien qu’il ne peut plus rien décider.

Dehors, Egil donne un ordre. Notre sort est en train de se jouer. Je serre la crosse du désintégrateur dans ma main. Par le vitrage de la cabine de pilotage, je vois deux soldats hisser le corps paralysé de Férile à bord.

Puis Egil monte à son tour et lance le mécanisme de fermeture du sas. Je me tourne sur le pilote.

— Tu peux y aller.

Egil vient me rejoindre. De la tête il me désigne les deux soldats, pétrifiés sur le plancher du star :

— Je les ai paralysés tous les deux, mais j’ai l’impression que ce n’était pas nécessaire…

— Toute l’armée alkorienne est prête à se rallier au Téarque, grogne le pilote… Toute l’armée et moi, en tête.

Je lui touche l’épaule :

— Ton nom ?

— Orel.

L’orienteur du tableau de bord est pointé sur Dudwal. Nous fonçons à pleine vitesse de nos moteurs dans la nuit qui commence à tomber.

— Mission spéciale, fait Orel… Service de l’empereur… Le colonel a donné des ordres pour que la route soit dégagée devant nous.

Egil me demande :

— Où nous poserons-nous à Dudwal ?

— Je ne sais pas encore.

— Et Garlie et sa fille… Où devait-on les conduire ?

— Au palais impérial et je me demande si ce n’est pas là que nous devrions aller directement,

— Pour nous jeter dans la gueule au loup ?

— Ou pour en finir d’un seul coup… D’une décharge de désintégrateur… Les Antarix seraient pris à leur propre jeu. Il n’y aurait plus qu’un seul Téarque.

— Leur réaction ne se ferait pas attendre.

— Qui sait ?

Songeur, je regarde un instant les écrans de visibilité puis :

— Nous les aurions vite à notre merci les Antarix.

— Comment ?

— En internant les chalamans… Voilà leur point faible.

— À la première alerte, ils rejoindraient tous leurs maîtres dans les palais.

— Aucune importance.

Ils seraient vite affamés dans les palais les chalamans et, par voie de conséquence, les Antarix ne pourraient plus se nourrir au bout de quelques jours.

Les Antarix, moi, je sais qu’ils ne comptent pas. C’est contre les cerveaux électroniques que j’engage la lutte. Ce n’est pas tout à fait le même problème et je n’en connais pas encore les véritables données. Je sais seulement qu’ils n’utiliseront pas les ceintures magnétiques.

De ce côté-là, c’est une certitude. Le cerveau électronique d’Albérel ne pouvait pas me mentir. À cause de son conditionnement de base. Me vaincre, oui, me faire prisonnier, mais pas me mentir.

Les machines ne sont jamais assez subtiles pour mentir. Elles ignorent même la ruse. Elles dépendent des hommes qui les ont conçues ou d’un plan qui a été inscrit dans leurs circuits… et ce plan, le cerveau électronique d’Albérel me l’a dit, exclut l’emploi de ceintures magnétiques.

Alors ? Egil ne me laisse pas le temps de réfléchir :

— Nous devons nous poser un peu avant d’arriver dans les faubourgs de Dudwal.

Ce sont ses paroles qui me décident brusquement. Je secoue la tête :

— Non… Nous allons au palais impérial. La chance qui s’offre à nous d’y pénétrer librement ne se représentera peut-être plus jamais.

CHAPITRE III

— On nous identifiera tout de suite, remarque Egil. Nous ne franchirons même pas le corps de garde.

— Une fois sur la terrasse du palais, nous gagnerons une entrée secrète qui s’ouvrira automatiquement car elle est réglée sur mes ondes biologiques… J’indiquerai à Orel l’endroit exact où il devra se poser… À côté du monument de l’Empire.

— Et les instructions de la Tour de contrôle ?

— Il feindra de les respecter jusqu’à la dernière seconde… La garde n’aura pas le temps de réagir.

Ce sera en quelque sorte jouer l’Empire sur un coup de dé. Je me sens l’âme d’un aventurier. Une sensation grisante. Je fais signe à Egil de rester dans la cabine de pilotage pour surveiller Orel et je gagne le compartiment des passagers.

Les deux soldats paralysés sont étendus sur le sol en face du sas d’accès. Rien à craindre de leur part. Nous serons depuis longtemps à Dudwal lorsqu’ils sortiront de leur ankylose. je m’approche de Férile. Au moment où elle a été pétrifiée, elle esquissait un mouvement de défense. De nouveau, je suis frappé par sa grande beauté et je l’admire un instant. Je sais qu’elle ne souffre pas, mais je l’empoigne tout de même à bras le corps pour la porter jusqu’au Bloc médical du star.

Avec précaution, je l’allonge sur la couchette de réanimation puis je laisse faire le robot spécialisé… Férile ! En la regardant je ne peux m’empêcher de penser à Alla.

Ma fiancée ! Mon double a dû l’épouser et elle lui a sans doute donné des enfants. De toute façon, pour moi, c’est comme si elle était morte… et pourtant je l’aime encore. Je me retrouve avec les mêmes sentiments que je ramenais d’Albérel, il y a huit ans.

Un amour que les circonstances ont rendu désormais impossible. Quoi que je fasse, c’est l’autre qu’elle aime depuis des années… Des années qui ne m’ont pas marqué… Par rapport à elle, j’ai huit ans de moins, aujourd’hui.

La vie, on ne la recommence jamais, jamais dans les mêmes conditions… Avec une moue un peu amère je passe dans la cabine attenante et je branche le visiophone sur les communiqués.

On peut les prendre quand on veut et aussi souvent qu’on le désire. Il n’y a pas d’heure d’émission. Elles sont enregistrées et à la disposition du public, modifiées au fur et à mesure des événements.

D’abord le Stellia. Je le vois, posé sur le spaciodrome de Dudwal. On nous le montre avant d’annoncer mon évasion.

— Le faux Téarque va sans doute se mettre en rapport avec les chefs de l’opposition clandestine de la région du nord où le général Lorma s’est déclaré pour lui. L’empereur a demandé qu’un certain nombre de Triangles Antarix soient ramenés des planètes périphériques pour réduire les rebelles, mais ils n’arriveront pas avant quelques jours, car les Antarix sont obligés de regrouper leurs forces après la défaite que les forces loyales ont subie devant Albérel. Les populations d’Alkor sont mises en garde. Toute connivence avec les rebelles sera punie de mort La répression sera impitoyable.

L’image change. Je revois l’escadre de l’amiral Sorla qui fonce vers Albérel précédée par ses trois Triangles Antarix de pointe.

— Les insurgés de Mauva utilisent des armes inconnues qui leur ont permis de remporter un premier succès qui sera sans lendemain dès que nos protecteurs Antarix mettront en lice des forces plus importantes.

— Elles prennent actuellement position autour de la cinquième planète que l’escadre des factieux s’apprête à investir. Voici quelques images de la bataille d’Albérel.

Sur l’écran, un Rihan de Torga vient de se matérialiser et les torpilles de l’espace, lancées par les Triangles sont stoppées par ses champs de force… Quelques-unes sont même déroutées et certaines après une volte-face, cap sur cap, foncent vers l’escadre alkorienne qui se débande immédiatement.

Tous les vaisseaux prennent la fuite. Seuls restent visibles les Triangles et les boules de feu interviennent… Les feux du ciel de Torga… L’écran n’est plus qu’un flamboiement… Une apothéose d’éclairs…

Lorsque l’image redevient nette les Triangles ont été désintégrés et les Rihans de Torga se lancent à la poursuite des vaisseaux de Sorla… On nous montre cette poursuite… Dès qu’ils sont rejoints les astronefs de l’amiral se rendent… Un désastre sans précédent pour l’empereur… Toute sa flotte qui se rend sans combattre.

Perplexe, je coupe le contact. Voilà une information qui va donner de l’espoir à tous ceux qui rêvent de se soulever contre les Antarix… Je ne comprends pas… Ou plutôt si…

Tous les services d’informations doivent être contrôlés et inspirés par les Antarix. C’est-à-dire par des machines que rien ne peut influencer et qui sont incapables de discerner ce qui les desservira dans l’esprit du public.

Pour des cerveaux électroniques, une défaite, une destruction ne signifient rien et ils s’imaginent que les images que je viens de voir n’impressionneront pas les populations.

De l’autodestruction… ; mais que fichent les hommes qui commandent aux machines ? Mon double et tous ceux qui occupent les hautes charges de l’Empire ? Eux doivent se rendre compte. J’en viens à croire qu’ils ont perdu le contrôle des cerveaux électroniques.

La réanimation de Férile suit son cours. Je rejoins Egil dans la cabine de pilotage. Orel a mis le robot de direction en marche.

— Toutes les nouvelles que nous parvenons à capter indiquent que la pagaille s’installe un peu partout, dit-il… Je crois que même si ce n’était pas dans mes intentions, la sagesse me commanderait de passer dans votre camp.

Je me tourne sur Egil :

— Je viens de prendre le communiqué-informations. La flotte de Sorla a été vaincue devant Albérel et Torga est en train d’investir la cinquième planète… J’ai vu la bataille… Les vaisseaux de l’empereur de Dudwal se rendent les uns après les autres sans combattre…

— Trop heureux de lâcher les Antarix, grogne Orel.

— Et Lorma a fini par se déclarer pour moi… Nous avons quitté les montagnes quelques heures trop vite… J’ai la nette impression que l’Empire est en train de se désagréger et que les Antarix vont se retrouver livrés à eux-mêmes.

— C’est peut-être ce qu’ils désirent, murmure Egil.

— Non, car s’ils ne disposent pas d’une force alkorienne ils ne pourront pas tenir la galaxie.

Il suffirait même d’évacuer une zone déterminée autour de chacune de leurs Pyramides pour les rendre impuissants… Le salut ne peut leur venir que de mon double et pour le soutenir ils accumulent les maladresses ou ils les laissent faire par incompréhension.

Mon retour imprévu les a complètement désorganisés. Il y a un mystère là-dessous.

Egil a branché un récepteur d’informations directes. La prise de position de Lorma est confirmée immédiatement par la proclamation qu’il fait diffuser.

Tout le nord du pays s’est déclaré pour moi. Le Téarque d’Albérel par opposition à celui de Dudwal. Dans le sud et dans l’autre hémisphère, les chefs militaires ne se sont pas encore prononcés, mais on signale déjà des troubles.

La chasse aux chalamans a commencé un peu partout. Le récepteur en direct capte à la fois des émissions privées et des émissions officielles. Ces dernières annoncent d’épouvantables représailles, mais on n’en signale nulle part.

On dirait que toute la planète s’est subitement embrasée. Comme si les chefs de l’opposition clandestine avaient pu se concerter. En tout cas, le mouvement qu’ils ont déclenché paralyse totalement les Antarix.

— On dirait que la nouvelle de mon évasion a donné le signal… Ce qui me surprend, c’est que l’opposition ait pu s’organiser d’une manière aussi efficace.

Laissant Egil et Orel écouter les nouvelles, je retourne au Bloc médical.

Férile est sortie de son ankylose. Je suis à côté d’elle lorsqu’elle ouvre les yeux.

— Vous, dit-elle.

— Soyez rassurée. Je ne vous veux aucun mal… Je ne suis pour rien dans votre arrestation.

— Je le sais… Le colonel Elgor est votre pire ennemi et il commence à s’affoler parce que les troupes sont de moins en moins sûres… Pendant que j’étais dans son bureau, il a donné l’ordre de distribuer des armes aux chalamans…, mais il y en a très peu dans le Nord.

Lentement, elle se redresse sur sa couchette.

— Que s’est-il passé à Markan, Férile ?

— On nous attendait. Nous avons été arrêtés immédiatement et conduits directement devant le colonel Elgor.

— Il savait déjà que je m’étais évadé ?

— Oui.

On a dû effectuer un contrôle sur le Stellia tout de suite après notre départ dans ce cas. Férile continue :

— Le colonel nous a demandé où nous vous avions quitté. Nous le lui avons dit, mais il n’a pas voulu nous croire. Il avait déjà commencé à faire torturer mon père lorsque l’ordre est arrivé de nous faire transporter au palais impérial… Il était furieux… Il a dit à un de ses officiers que l’empereur agissait exactement comme s’il cherchait à entraver les enquêtes.

— Au palais impérial. C’est là que nous nous rendons.

Je lis la surprise et l’inquiétude dans son regard :

— Vous avez tort… Toutes les troupes du nord commencent à basculer… Le colonel Elgor a dû faire procéder à des exécutions sommaires… Des agitateurs… Il paraît qu’on en trouve partout et, dans la plupart des cas, les soldats refusent de les fusiller.

Des agitateurs ! Je ne comprends pas. Tout était donc prêt ? Une vaste conspiration attendait que la nouvelle de mon retour soit annoncée pour passer à l’action…

Sans même savoir ce que je suis devenu ; ni où Je me trouve ?

Invraisemblable. Tout se fait en mon nom et je n’ai donné aucun ordre. Cela me déroute. Je pensais devoir conquérir l’Empire et il se donne à moi. Spontanément.

J’aide Férile à sortir de la couchette de réanimation :

— Il faut que j’aille au palais… Pour frapper à la tête avant que les Antarix ne reprennent l’offensive et je suis malheureusement obligé de vous garder avec moi, car le temps presse.

— Je ne le regrette pas.

— Seulement si j’échoue vous serez considérée comme ma complice.

— Vous n’échouerez pas.

Sa confiance souriante renforce la mienne.

— Compte tenu de son âge et des traitements qu’il a subis il vaut mieux laisser votre père se réanimer normalement… Au palais, nous le feront soigner.

Au palais ! Si mon coup de poker réussit. Férile a rejoint son père et elle s’est agenouillée à côté de lui. Je regagne la cabine de pilotage.

Dudwal ! Les détecteurs spéciaux du tableau de bord nous signalent d’importants mouvements de troupes autour de la capitale et la ville elle-même est en pleine effervescence.

Le sud du continent s’est déclaré pour moi et on vient d’annoncer que la cinquième planète s’est rendue à Torga qui l’a trouvée libérée des Antarix ; tous tués par leurs propres gardes.

Presque toutes les escadres de l’espace se sont rangées sous ses ordres et c’est à la tête d’une véritable armada qu’il fonce actuellement sur la quatrième planète.

Partout la révolution continue à triompher. Des palais Antarix ont été envahis un peu partout et leurs occupants massacrés sans que ne se répètent les tueries de Glendon et d’Artor… Les séïdes alkoriens des Antarix les ont tous abandonnés à l’exception des chalamans qui, sans eux, n’ont plus rien à espérer.

— Je suis obligé de prendre contact avec la Tour de contrôle du palais, annonce Orel.

Egil prend la communication et notre star reçoit immédiatement l’autorisation de se poser. Pas de consignes spéciales. Une image de la terrasse d’accès s’inscrit sur l’écran de direction.

Une dizaine de stars sont en attente, rangés de part et d’autre du formidable monument de l’Empire dressé au centre de l’aire d’atterrissage. Je touche au but et je suis un peu effrayé par la facilité de mon succès.

Mon double doit être coupé des Pyramides Antarix. Mon double et tous ceux de sa race. Maintenant, j’en suis persuadé. Les cerveaux électroniques ont échappé complètement à leur contrôle. Une révolte des machines ! Pourquoi pas ?

Durant le peu de temps où j’ai été en contact mental avec le cerveau électronique d’Albérel, je me suis rendu compte de son extraordinaire supériorité. Il a suffi d’un infime dérangement clans les circuits du cerveau de base… Ça expliquerait tout. L’incohérence des réactions d’abord.

En échappant à leurs maîtres, les machines ont perdu le sens de la comparaison et elles réagissent désormais avec une logique qui n’a plus rien de raisonnable.

La révolte des alkoriens n’est qu’une conséquence d’une autre révolte, beaucoup plus grave, celle de mécaniques devenues folles parce que déréglées.

Je pose la main sur l’épaule d’Orel :

— Pose-toi parallèlement au monument de l’Empire… de façon que le sas de sortie se trouve en face du socle. Sous les plus grands des six soleils d’or.

Le monument de l’Empire ! Ce qu’on appelle le Phare Impérial. Six soleils monstrueux tendus à bout de bras, et tous orientés dans la même direction, par six colosses de pierre qui représentent mes ancêtres.

Lorsque ces soleils s’allument, ils irradient six torches géantes placées sur la terrasse supérieure du palais gouvernemental des cinq autres planètes.

Le star se pose et je fais fonctionner immédiatement le dispositif d’ouverture du sas. Je saute à terre le premier et la porte du passage secret, située à la base du socle s’escamote automatiquement car il est réglé sur les ondes biologiques des membres de la famille impériale, enregistrées le jour de leur naissance.

Egil m’a suivi avec Férile et Orel qui s’est chargé de Garlie. La manœuvre prend quelques secondes et les hommes de garde commencent à peine à sortir de leur poste lorsque l’ouverture se referme derrière nous.

Maintenant nous sommes en sécurité.

— Personne ne peut franchir cette porte secrète. Si on essayait de l’ouvrir au désintégrateur on se ferait immédiatement foudroyer.

La preuve définitive et irréfutable de ma légitimité. Férile m’adresse un sourire radieux pendant qu’Egil et Orel pâlissent. Eux me suivaient uniquement parce que je m’étais prononcé contre les Antarix.

Ce n’était pas une question de loyalisme.

Nous nous trouvons dans une petite salle circulaire qui s’est éclairée automatiquement lorsque l’entrée du passage s’est refermée. Trois escaliers descendent à l’intérieur du palais. Celui du centre conduit directement aux appartements de l’empereur.

— Suivez-moi tous.

Je prends l’escalier central assez étroit Un escalier tournant qui nous donne l’impression de nous enfoncer dans un puits. Je marche en tête. Trente-cinq marches plus bas nous débouchons sur un premier palier.

— Orel, Garlie et Férile resteront ici.

Sans doute le fait de me retrouver dans le palais de mes ancêtres, j’ai repris un ton impérieux et sans réplique. Je ne me retourne même pas pour voir si on m’obéit. Maintenant j’en suis certain.

Toujours l’escalier… deux… trois étages. Devant moi, un petit couloir qui parait finir en cul-de-sac. J’avance et la paroi du fond s’escamote devant moi lorsque je m’approche.

Une tenture de velours. La dernière fois que je l’ai écartée elle était verte. Aujourd’hui, elle est rouge. Je fais signe à Egil de rester dans le couloir et je pousse la tenture en dégainant le désintégrateur que j’ai pris à Orel dans le star.

Une exclamation de surprise salue mon entrée dans la pièce et une femme se dresse devant moi. Une femme assise dans un fauteuil tiré devant la monumentale cheminée de mon ancien bureau privé.

Alla ! Elle est seule et me regarde d’un œil égaré, rempli d’effroi.

— Tu me reconnais ?

Le son de ma voix lui arrache un tressaillement.

— Je sais qui tu es.

Livide, elle conserve un grand air de dignité.

— Je sais que c’est toi, mais l’empereur aussi c’est toi.

Elle porte une robe de chambre somptueusement chamarrée. Les huit ans qui nous séparent l’ont mûrie. Je me souvenais d’une jeune fille et j’ai une femme devant moi.

Je lève ma main armée :

— Excuse-moi pour cette précaution, Alla ; mais je sais ; que tu rêves de m’abattre.

— T’abattre ?… Oui, c’est sans doute ce que je ferais sans hésiter, si je savais exactement qui tu es.

— Comment ?

— Le Téarque d’Alkor ou la créature des Antarix.

— La créature des Antarix, c’est celui que tu as épousé.

— C’est ce que Tubélal semble croire aussi maintenant et c’est pour cela que nous sommes pratiquement prisonniers dans nos appartements privés, tous les deux.

— Prisonniers ?

— Oui… Pourtant l’empereur est certain que la créature des Antarix, c’est toi… Il en est certain de toute sa sincérité… exactement comme toi…

— Mais Tubélal ?

— Tubélal n’a aucune certitude, mais comme tu es en train de triompher c’est de ton côté qu’il se range.

Son regard descend sur mon désintégrateur :

— Tu es venu pour tuer l’empereur ?

— Le faux empereur.

— Lui aussi il a juré de tirer le premier et c’est ce que Tubélal cherche à éviter… La mort d’un de vous deux aurait des conséquences tragiques pour l’Empire.

— Si c’est l’homme que tu as épousé qui triomphe, oui.

— Non… La situation est plus tragique… Lui ou toi… On ne sait pas lequel a été envoyé dans l’espace… L’empereur ou l’autre,

— Il me semble que c’est clair,… Celui dont les Antarix voulaient se débarrasser.

— Car tu crois que ce sont les Antarix qui t’ont placé dans une torpille d’hibernation.

— Ce n’est pas eux ?

— Non.

— Qui alors ?

— Le Régent.

— Tubélal ?

— Il vous a trouvés tous les deux dans un laboratoire Antarix… Tous les deux inanimés… Vêtus de la même façon… Physiquement Identiques… On venait de procéder au transfert de personnalité… Vous aviez les mêmes souvenirs… Absolument. Avant que vous n’ayez repris conscience, Tubélal vous avait placés sous l’analyseur de pensées et fait passer le test des ondes biologiques… En vain… Vous étiez le reflet absolu l’un de l’autre.

Je commence à comprendre et je vais m’asseoir sur l’accoudoir d’un fauteuil.

— Continue, Alla.

— L’un de vous deux était la créature des Antarix. Lequel ? Eux seuls le savaient…

— Alors Tubélal a décidé de sacrifier l’un de nous pris au hasard… Courant le risque de choisir le mauvais.

— Ce n’était pas vraiment un risque puisque le mauvais, comme tu dis, ne pouvait retrouver sa véritable personnalité qu’à la mort de son double.

Ouais !… je vois et je me mets à la place de Tubélal. Un dramatique cas de conscience s’est posé pour lui.

— En t’envoyant dans l’espace enfermé dans une torpille d’hibernation, il te rendait pratiquement immortel. Si le Téarque appelé à régner n’était pas le vrai il serait contraint d’agir exactement comme tu l’aurais fait. Jamais, il ne servirait les Antarix…

— Et, dans le cas contraire, tout rentrait dans l’ordre. Un pari en somme.

— Qu’il était sûr de gagner.

— À condition que je ne revienne jamais.

Elle baisse la tête, mais je n’ai pas fini :

— Ce pari, il l’a tout de même perdu… Ton Téarque à toi s’est mis à la solde des Antarix.

— Ce n’est pas vrai.

— Il en a fait les protecteurs de l’Empire. Une chose que je n’aurais jamais admise.

— Non… Au contraire. Il a évité la destruction totale de l’Empire. Tubélal lui a conseillé cette demi-capitulation qui évitait le pire… Les Antarix ont fait une démonstration de leur puissance en tuant toute la population de Gerth en quelques secondes.

— La ceinture magnétique ?

— Oui… Cinquante mille morts et ils allaient continuer si on n’acceptait pas leurs conditions.

— Admettons…

Je suis tout de même troublé, mais je ne peux pas céder :

— Seulement, je suis revenu et les Antarix qui savent à quoi s’en tenir sur nos personnalités respectives n’ont pas hésité… Ils se sont emparés de moi et ont mis toute leur puissance au service de mon double.

— Il ne leur a rien demandé.

— Qu’est-ce que ça change ?… Il n’a rien demandé et pour le moment il hait les Antarix autant que moi, mais que je vienne à mourir et il deviendra le plus implacable ennemi d’Alkor.

CHAPITRE IV

Ses yeux s’exorbitent légèrement et se remplissent de larmes. Désorientée, elle fait quelques pas hésitants tourne en rond, puis s’effondre dans un fauteuil.

— Mon Dieu !

Elle réalise soudain toute l’horreur de sa situation. Alla ! L’émotion me prend à la gorge, moi aussi. Je l’ai aimée après tout. Aimée et choisie. Je l’aime même peut-être encore.

— Tu t’étais attachée à lui ?

— Il m’a donné trois enfants.

— J’essayerai d’arranger les choses au mieux… Pour toi et pour eux… Où est-il, lui ?

Au désespoir muet que je lis dans son regard, je comprends que je ne peux pas lui demander de me le livrer elle-même. Après tout, si c’est un imposteur, il reste le père de ses enfants.

— Et Tubélal… Jadis, il habitait le palais.

— Maintenant aussi.

Je me dirige vers le visiophone des communications intérieures. Elle ne bronche pas. Je branche l’appareil et le robot de transmission demande :

— Qui dois-je vous passer ?

— Tubélal.

L’écran s’éclaire et j’ai une vue plongeante sur le cabinet de travail de l’ancien Régent. Il est assis derrière sa table. Il lève la tête et, en me reconnaissant, il a un sursaut et se lève.

— Vous êtes au palais ?… Ah ! oui… L’alerte… C’était vous.

— Je suis arrivé avec Garlie et sa fille que vous avez réclamés au colonel Ergol à Markan.

— Le passage secret du socle… Bien joué, mais ce n’était pas nécessaire. Il vous aurait suffi de vous faire reconnaître.

Il est grand, de forte corpulence. Une belle tête auréolée de cheveux blancs toujours en désordre. Un visage énergique au regard aigu malgré son âge avancé. Près de soixante-dix ans.

— Venez me rejoindre ici.

— Tout de suite.

Alla a repris place dans son fauteuil devant la cheminée et j’ai fait entrer Egil, terriblement impressionné de se trouver en présence de celle qu’il a toujours considérée comme son impératrice. Maintenant qu’il est là j’ai glissé mon désintégrateur dans son étui à ma ceinture.

On frappe à la porte :

— Entrez. j’attends Tubélal et j’ai la surprise de voir entrer Kérol.

— Toi, ici ?

— Depuis hier… Dès que le Régent a su que j’étais aux mains de la police alkorienne il m’a fait réclamer… Je lui ai beaucoup parlé de vous, Altesse…

— De la façon dont vous m’avez trouvé dans l’espace ?

J’esquisse un sourire en lui serrant chaleureusement les mains :

— Oui… et aussi de l’avenir de l’Empire… et des Antarix… Dans la Pyramide de Mauva, j’ai été endormi subitement…

— Moi aussi… et je me suis réveillé dans une cellule à bord d’un astronef qui faisait route vers Dudwal.

— Moi, je me suis réveillé au siège central de la police, mais le Régent m’avait déjà réclamé,

— Qui vous avait livré aux policiers ?

— Les chalamans du grand maître Antarix de Dudwal.

— Bizarre.

Pas le temps d’approfondir car Tubélal arrive à son tour. En entrant dans le bureau son regard s’arrête longuement sur Alla et il pousse un soupir :

— Elle n’est responsable de rien, me dit-il… L’autre non plus et c’est bien ce qu’il y a de plus tragique dans la situation… Vous m’avez dit que vous étiez venu avec ce Garlie et sa fille, Altesse.

— ils sont encore dans le passage secret… Garlie est toujours paralysé et il a été torturé par Elgor… J’aimerais qu’on s’occupe d’eux.

— Je m’en charge, dit Kérol.

— Parfait… Egil, conduis-le…

Reste Alla ! J’aimerais bien qu’elle n’assiste pas à l’entretien que je vais avoir avec Tubélal. Il doit le comprendre car, lorsque je me dirige vers la porte il me suit sans mot dire. Nous nous retrouvons dans le grand hall d’honneur au milieu duquel nous nous mettons à marcher de long en large.

— Tubélal… Lorsque les Antarix se sont prononcés pour mon double, tu as compris que j’étais le véritable Téarque ?

Il secoue la tête :

— Je le savais depuis huit ans. Exactement depuis le jour où les Antarix ne vous ont pas réclamé après avoir fait la meurtrière démonstration de leur ceinture magnétique… À ce moment-là, ils auraient pu tout exiger et ils ne l’ont pas fait…

Avec un geste d’impuissance il murmure :

— Je m’étais trompé. J’avais une chance sur deux et j’avais choisi la mauvaise.

— Et vous ne pouviez pas me récupérer dans l’espace ?

— Non, malheureusement. J’avais fait lancer la torpille d’hibernation sur une orbite variable.

— À cause des Antarix. Je ne voulais pas qu’ils puissent la faire détruire. Je n’ai pensé qu’au salut de l’Empire et j’en ai sauvé la structure et l’unité. Nous avons dû collaborer avec les Antarix, accepter les chalamans, mais ça n’a jamais été plus loin. Une collaboration de pure forme qui n’a abouti qu’à rendre nos oppresseurs impopulaires.

— À cause des chalamans ?

— Oui… et depuis huit ans j’organise la résistance et l’opposition.

— Vous !

— J’étais le mieux placé et j’agissais du reste selon les instructions de votre double. Une situation extravagante. Il me poussait à forger l’instrument qui devait finalement perdre ceux qui l’avaient placé sur le trône. Il prenait sa haine des Antarix pour la preuve de sa légitimité…

— Ce problème le tracassait ?

— C’était sa hantise… Quant il pensait qu’il traduisait peut-être simplement les sentiments d’un autre, il sombrait dans le désespoir et je devais le remonter.

— Tout en connaissant déjà la vérité.

— Oui, mais je devais la garder pour moi. L’entretenir lui dans l’erreur, car j’avais besoin de sa collaboration…, en tout cas, jusqu’à la majorité légale de son fils aîné.

Un fils élevé comme un bon alkorien et qui aurait pu continuer la tradition de ma dynastie sans savoir qu’il était le rejeton d’un usurpateur.

Tubélal reprend :

— L’opposition clandestine que j’animais était prête à agir… Vous avez pu vous rendre compte avec quelle efficacité.

Tout ce qui me paraissait anormal s’explique :

— C’est sur votre ordre que l’escadre de Sorla s’est rendue sans combattre à Torga ?

— Oui… Le dispositif était en place. Je ne pensais pas devoir m’en servir avant des années mais brusquement, ce que je craignais le plus est arrivé.

— Tu as appris que l’escadre d’Elmo m’avait récupéré dans l’espace ?

— Sorti de la torpille d’hibernation, vous redeveniez mortel.

— Et ma mort aurait immédiatement rendu sa personnalité à mon double.

Je ne pouvais donc plus hésiter. Je me suis directement assuré de sa personne en le faisant garder par des hommes sûrs.

— Comme Alla !

— Il le fallait… J’ai été obligé également de le discréditer tout de suite aux yeux du peuple et de l’opposition.

— En déclenchant cette propagande qui n’était qu’apparemment maladroite ?

— Les Antarix m’ont facilité les choses en m’offrant immédiatement leur appui…

Ils ont accepté sans hésiter le principe de communiqués menaçants et ils n’ont pas compris certaines subtilités de présentation.

— Et les émeutes de Glendon et d’Artor ?

— Elles ont éclaté spontanément et les gardes affectés aux palais Antarix n’avaient pas encore reçu mes ordres… C’était fait. J’ai exploité l’événement au maximum et rien de semblable ne s’est reproduit.

— Les Antarix n’ont rien tenté par eux-mêmes ?

— Non.

— Au fond, je t’ai servi uniquement de prétexte. Tu n’avais pas besoin de moi. Si les Antarix m’avaient exécuté, tu éliminais mon double pour faire proclamer son fils.

— Excusez-moi. Je n’avais pas le choix. Avant de songer à votre personne, je devais veiller à l’Empire, mais naturellement j’espérais que vous parviendriez à me rejoindre… C’est pour cela que je me suis fait amener Kérol dès que j’ai su qu’on l’avait remis aux autorités policières… Même chose pour Garlie et sa fille. Ils pouvaient savoir où vous étiez ou comment je pourrais vous joindre.

— C’était ton rôle.

Ainsi la maladresse des communiqués qui me surprenait tellement était voulue par Tubélal. Elle a sensibilisé l’opinion sans inquiéter les cerveaux électroniques qui n’ont aucune réaction sentimentale ou passionnelle.

La ruse et l’imagination de l’homme opposées à l’efficacité mécanique des machines. Elles avaient perdu la partie d’avance et elles ne pouvaient même pas la gagner. Si j’étais mort et si mon double avait retrouvé sa personnalité, Tubélal ne lui aurait pas permis de triompher.

Une guerre civile où les deux camps jouaient la même partie. Où les deux camps, en ayant l’air de s’opposer, luttaient ensemble contre l’envahisseur.

Au centre du grand hall de réception, un banc circulaire de marbre blanc. Je m’y assieds et je fais signe à Tubélal de prendre place à côté de moi.

— Que s’est-il passé le jour de ma proclamation ? Mes souvenirs s’arrêtent au moment précis où je suis entré dans le Bloc de régénérescence.

— L’autre vous attendait dans vos appartements.

— Comment y était-il entré ?

— Physiquement, il était déjà votre exacte reproduction et il avait revêtu le même uniforme. Ceux qui l’ont rencontré dans les couloirs n’ont pensé qu’à le saluer… Il a dû entrer dans le palais avant les cérémonies et se cacher jusqu’à ce qu’elles soient terminées,

Un jour de proclamation, la plus grande partie du palais est pratiquement déserte.

Tous les serviteurs et même les gardes refluant vers la salle du Grand Conseil pour voir les corps constitués prêter serment.

Tubélal reprend :

— Il a dû vous foudroyer au paralysateur, par-derrière, au moment précis où vous pénétriez dans le Bloc.

— Si bien que je ne l’ai pas vu… Et pour me faire sortir du palais ?

— C’était le point faible de son plan et c’est ce qui l’a perdu. Il a vidé le coffrage d’un meuble d’exposition et il vous a placé à l’intérieur. Après, il lui a suffi d’ordonner à deux domestiques de porter le coffre jusqu’à votre star privé dans lequel ils l’ont chargé.

— Je vois.

— Comme il accompagnait les domestiques, personne ne leur a rien demandé.

— Et toi ?… Comment as-tu été alerté ?

— Par un des policiers chargé de veiller à votre sécurité. Il a suivi votre star puis il est venu me faire son rapport. Naturellement je n’ai pas compris ce que vous alliez faire dans un palais Antarix et je m’y suis rendu immédiatement.

Sa voix se fait plus sourde, il évoque un souvenir qui lui est toujours pénible :

— On n’entrait pas facilement dans un palais Antarix, même il y a huit ans… J’ai perdu beaucoup de temps avant de me décider à forcer une des portes…

— L’Antarix vous a laissé faire ?

— Je suis d’abord monté dans la salle du trône et j’ai demandé après vous… Il m’a répondu que vous n’étiez pas là… Comme j’étais sûr du contraire je l’ai abattu avec mon étincelant… Je pensais qu’il vous retenait prisonnier et je vous ai cherché.

— Où m’avez-vous… Où NOUS avez-vous trouvés ?

— Dans le laboratoire.

— Et il était trop tard ?

— Le transfert de personnalité était terminé et seuls les Antarix auraient pu vous différencier… Naturellement il n’était pas question pour moi de m’adresser à eux… Il fallait même que je vous emmène tous les deux le plus rapidement possible. C’est ce que j’ai fait.

Oui, pour lui, il n’y avait pas d’autre solution et une fois nos deux corps ramenés au palais impérial les Antarix étaient impuissants. Impossible pour eux de me récupérer par la force. La seule puissance dont ils disposaient était uniquement destructrice.

Des cerveaux sans agent d’exécution. Des cerveaux prodigieux mais terriblement limités dans leur action. Ils avaient besoin de l’imposteur sur le trône pour enfin pouvoir agir. Tout s’est joué en quelques heures… Le temps d’un transfert de personnalité. Les Antarix devaient attendre le réveil de mon double alors que Tubélal était libre de ses mouvements.

Le grain de sable qui fait échouer les machinations les plus grandioses et ce transfert de personnalité était indispensable. La simple ressemblance physique ne pouvait suffire à imposer mon double. Un Téarque a des connaissances secrètes qui lui permettent d’exercer le pouvoir.

Mon double devait être imprégné de mes souvenirs avant de retrouver sa véritable personnalité et cela prend un certain temps.

— Les Antarix n’ont aucune importance. Ce sont les cerveaux électroniques qui les commandent.

— Kérol me l’a expliqué.

— Des machines donc et depuis que tu nous as arrachés au laboratoire, j’ai l’impression qu’elles sont restées livrées à elles-mêmes.

— Je le crois aussi.

— Alors mon double serait l’unique survivant de la race qui les a conçues.

Il approuve de la tête :

— Dès que j’ai découvert que les Antarix voulaient substituer une de leur créature à l’empereur légitime j’ai envisagé toutes les hypothèses et j’en suis arrivé à la même conclusion.

— Je pensais que les envahisseurs s’étaient progressivement imposés dans les Plus hautes charges de l’Empire.

— Moi aussi, je l’ai craint et j’ai fait surveiller les mutations et les nominations dans l’armée et l’administration sans jamais découvrir quoi que ce soit de suspect.

— Un seul survivant, ça me paraît invraisemblable.

— Ils devaient être un certain nombre lorsqu’ils ont envahi la galaxie et votre double a sans doute éliminé tous les autres pour n’avoir aucun rival une fois devenu empereur.

Je réprime un frisson et Tubélal poursuit :

— En politique on ne fait jamais de sentiment. C’est la raison pour laquelle nos ancêtres ont rétabli l’Empire de droit divin. Pour limiter les ambitions et nous épargner les politiciens de métier qui flattent le peuple pour obtenir ses suffrages.

Le dernier survivant ! Nous ne saurons sans doute jamais s’il s’est voulu le dernier ou s’il l’était normalement. Nous ne saurons sans doute jamais non plus par quel miracle cet homme me ressemblait physiquement au point de pouvoir tromper tous mes intimes.

La chirurgie esthétique n’explique pas tout et elle est sans effet sur les ondes biologiques.

— Qu’est-ce que nous allons faire de mon double ?

— L’envoyer dans l’espace à votre place.

— Pourquoi ?…

Surpris, je me tourne sur le Régent :

— Pourquoi ne pas nous en débarrasser une fois pour toutes… On m’a retrouvé dans l’espace ; on le retrouvera peut-être aussi et tout sera à recommencer.

— Nous ne pouvons pas le tuer. Ce serait trop dangereux. Lorsqu’il a conditionné le cerveau électronique de base, il avait certainement prévu un échec possible…

— Et une vengeance ?

— Qui sait ?

— Les ceintures magnétiques ?

— Ou tout autre mode de destruction. Tant que nous le garderons vivant, hors de portée des Antarix, nous les neutraliserons… Pour le moment, ils ne réagissent pas de peur de l’atteindre lui… Leur premier impératif de conditionnement étant certainement de le protéger.

— Tu as sans doute raison.

— La torpille d’hibernation est déjà prête.

— Et elle sera également envoyée sur une orbite variable ?

— Il le faut.

Une orbite variable… Cela veut dire dépendante d’une quantité de radiations que nous ne pouvons pas prévoir… Que nous ne connaissons même pas. La torpille tournera peut-être éternellement aux limites de notre galaxie comme la mienne, mais elle ira peut-être aussi se perdre dans l’immensité du cosmos extérieur.

Je secoue la tête. Il le faut. Je me retrouve dans la situation de Tubélal, il y a huit ans. Certitude en plus. Raison d’état.

Je m’incline et pour n’y plus penser Je passe à un autre sujet :

— Avec Kérol, sur Albérel, j’ai découvert le moyen de déconnecter les cerveaux électroniques.

— Il me l’a dit… Un à un, tous leurs palais tombent en notre pouvoir. Les Antarix sont immédiatement tués et les cerveaux débranchés. Nos savants les examineront plus tard.

— Et les chalamans ?

— La plupart ont été massacrés par la foule… Il m’était difficile de l’empêcher… Les survivants seront déportés. Dans une génération, on les aura oubliés…

— Reste Alla…

Il hausse les épaules :

— Vous lui donnerez le gouvernement d’une planète et ses fils deviendront cadets de l’espace… Ils sont jeunes… L’aîné n’a que cinq ans… Il oubliera vite qu’à sa naissance il était l’héritier d’un Téarque.

Sans doute… J’éprouve néanmoins un grand sentiment d’amertume auquel je ne veux pas m’abandonner.

— Je te laisse le soin d’avertir l’ancienne impératrice… Je préfère ne pas la revoir… Pas tout de suite, en tout cas.

— Vous l’aimez toujours ?

— Ce n’est plus exactement elle que j’aime, mais celle qui m’attendait-il y a huit ans… Celle-là je ne la retrouverai jamais… Agis au mieux avec elle… Le plus humainement possible.

— Entendu… Maintenant nous devons nous occuper de votre double et l’expédier dans l’espace.

— Tout de suite ?

— Il n’y a pas une seconde à perdre. Les Antarix vont certainement tenter l’impossible pour le délivrer et nous devons les prendre de vitesse…

— Très bien.

— Avant de vous rejoindre tout à l’heure, j’avais donné des ordres en conséquence… Tout doit être prêt.

La torpille d’hibernation se trouve déjà sur sa rampe de lancement dans le grand laboratoire situé sur la terrasse du palais. Mon double y est enfermé.

— Il ne s’est rendu compte de rien, m’explique Tubélal. On l’a paralysé par surprise, à charge maximale, ce qui lui a enlevé immédiatement toute conscience.

Un physicien achève de régler le robot-pilote qui doit conduire la torpille dont la trajectoire a été calculée avec minutie jusqu’aux limites de la galaxie. À partir de là, le hasard seul décidera.

Le chef des techniciens se tourne sur Tubélal :

— Quand vous voudrez.

Il m’appartient de donner l’ordre. Une terrible responsabilité morale car il s’agit d’un homme qui est mon reflet exact. Un autre moi-même.

Je lève la main. La mise à feu est automatique et la torpille s’élance… Un trait de feu zèbre la nuit puis disparaît presque tout de suite, absorbé par le ciel.

C’est fini ! Désormais, je suis le seul Téarque d’Alkor, mais je ne retire pas de ma victoire les satisfactions que j’en attendais lorsque je me trouvais encore sur Albérel.

— Tubélal… Tu as des nouvelles de Torga ?

— L’escadre du grand amiral Elmo fait route vers Dudwal qu’elle atteindra dans l’après-midi.

— Très bien… Qu’on me conduise dans l’appartement qui a été mis à la disposition de Garlie et de sa fille.

Férile est seule car son père se trouve toujours dans le bloc de régénérescence. Férile ! Je la regarde longuement. Comme chaque fois que je la revois je suis frappé par son extrême beauté… et puis elle constitue une sorte de trait d’union entre mes deux existences.

Elle était avec moi lorsque j’ai posé le pied sur Alkor et les circonstances ont voulu qu’elle soit avec moi aussi lorsque je suis rentré au palais.

Un signe du destin. Elle s’est levée vivement en me voyant entrer et une vive rougeur empourpre son visage.

— J’aimerais que vous vous habituiez à l’idée de m’épouser un jour Férile.

— Moi ?

Son regard se trouble et sa rougeur s’accentue. Je souris :

— Peut-être votre cœur est-il déjà pris ?

— Oh non !

Sa réponse constitue un véritable cri du cœur et sa poitrine se soulève tumultueusement pendant qu’elle détourne la tête brusquement confuse.

J’avance de deux pas et je lui ouvre les bras, mais un serviteur du palais se présente pour m’annoncer :

— Le régent Tubélal désire voir Votre Altesse de toute urgence.

Après un geste d’impuissance à l’adresse de Férile, je dis :

— Qu’il entre.

Agité, Tubélal… Je dirais même bouleversé car il oublie le protocole pour s’écrier en franchissant la porte :

— Les cerveaux électroniques savent déjà que nous avons envoyé leur créature dans l’espace.

— Et alors ? Comment réagissent-ils ?

— De la façon la plus stupéfiante qui soit… En nous livrant les Pyramides et les Triangles.

— Comment ?

— Nos brigades trouvent les Pyramides et les Triangles à l’abandon… Toutes les portes ouvertes.

— Et les Antarix ?

— Foudroyés sur leurs trônes.

— Ils savent ou ils comprennent que la partie est définitivement perdue pour eux et c’est une façon de se rendre.

— En laissant intact et à notre disposition le formidable potentiel de connaissances techniques que chaque Pyramide représente.

— À condition que nous puissions en comprendre le fonctionnement.

— Kérol n’en doute pas… Il nous faudra peut-être du temps… de longues recherches.

— Un apprentissage… C’est indispensable, Tubélal… Il faut toujours s’habituer progressivement au progrès… S’il vous prend de court, il vous écrase.

— Donc nous n’avons plus rien à craindre de ces monstres, maintenant ? murmure Férile.

— Non… Plus rien à craindre de qui que ce soit…

— Le Droit et La Justice ont triomphé.

Le ton pompeux que Tubélal vient de prendre m’arrache un sourire :

— Où est Kérol ?

— Dès qu’il a appris que la Grande Pyramide de Dudwal s’était rendue, il a voulu aller la visiter.

EPILOGUE

La salle du trône n’intéresse pas Kérol Il s’arrête dans le premier hall au centre duquel se dresse la même estrade que dans la Pyramide de Mauva. Le même mécanisme en actionne la frappe.

Il descend l’échelle de fer puis s’engage dans le couloir qui conduit à la salle circulaire. La même disposition qu’à Mauva. En plus grand. Une fois sur la galerie circulaire, il s’engage dans l’escalier conduisant à une des niches.

Ici, une différence. Pas de table, de tableau de contrôle et de tabouret. À la place, un fauteuil et un écran. Dès qu’il y entre, la niche s’éclaire. Une sorte de halo bleuté dans lequel le savant se trouve comme enveloppé.

Il essaye de s’en débarrasser, mais ça ne lui est pas possible et, sur l’écran, une tête apparaît. La tête d’un homme. Son visage, plutôt… le front démesuré. Deux yeux noirs. Un regard acéré et cruel.

Immédiatement, Kérol se sent comme envoûté et, presque sans s’en rendre compte, il s’assied dans le fauteuil.

— Kérol… C’est toi qui as réanimé le Téarque dans l’espace. J’aurais dû me souvenir que tu connaissais le passage secret.

Depuis quelque temps, certains détails m’échappent… Je suis épuisé. Cela fait huit ans que je m’oblige à survivre parce que ma science pourtant infinie ne m’a pas permis de retrouver une vulgaire torpille d’hibernation inventée par les hommes d’Alkor.

— Tu voulais tuer le Téarque pour rendre sa personnalité à ta créature.

— Mon fils.

— Tubélal, l’a envoyé dans l’espace.

— Pas mon fils.

Un sourire sardonique retrousse les lèvres de l’homme étrange qui se manifeste sur l’écran.

— Tu ne veux pas dire…, s’écrie Kérol.

— Si… Il y a huit ans c’est mon fils que Tubélal avait placé dans la torpille d’hibernation. Toi, tu aurais dû le comprendre… À cause de l’image supplémentaire que tu as trouvée dans son subsconscient.

— L’Antarix ?

— Dont je me suis servi pour le placer en état d’hypnose… Tu as cru que cet Antarix l’attendait dans le bloc de régénérescence ?

— Et c’était impossible… Descendus de leurs trônes, les Antarix ne sont plus que des bêtes féroces.

Une révélation pour Kérol mais l’autre reprend :

— Tant qu’il est resté en état d’hibernation, je n’ai pas pu rejoindre mon fils mentalement. Je l’ai retrouvé à la seconde même où tu l’as réanimé et depuis je ne l’ai plus quitté… J’ai veillé sur lui sans arrêt et préparé son triomphe.

— Un triomphe relatif puisqu’il ne retrouvera jamais sa véritable personnalité.

— Si… Elle dominera petit à petit celle du Téarque Storny car elle est la plus forte. Il aura l’impression d’évoluer, il prendra pour de l’expérience acquise l’expérience atavique d’une race qui a vingt mille ans de civilisation d’avance sur les hommes d’Alkor… Qu’importe qu’il se prenne pour un alkorien. La planète perdue dans l’immensité du cosmos dont il est originaire ne représenterait rien pour lui de toute façon. La troisième planète d’un système qui a eu son heure de gloire, il y a si longtemps que plus rien ne doit subsister de son passé même dans la mémoire des machines. Je me sais même plus comment nos ancêtres l’appelaient et pourtant j’ai toutes les mémoires… La Terre… Dans le système solaire. Ce sont là des termes qui ne signifient rien puisque partout il y a la Terre et elle fait partie d’un système solaire.

Une étrange expression rêveuse marque le visage :

— Tu me prends pour un homme comme toi. Un homme de chair et dos. Tu te trompes. Je l’ai été… Ne me demande pas quand. En nombre alkorien, c’est impossible à évaluer. Par rapport à Alkor, je ne sais même pas si je viens du passé ou de l’avenir… Tout est possible. Je ne suis plus qu’un cerveau vivant, branché sur des circuits électroniques. À la fois pensée vivante, pensée humaine et machine.

Kérol a le ventre mordu par l’angoisse et, en même temps, il est prodigieusement intéressé.

— À l’origine, je m’appelais Bohra. Cela se passait sur cette planète dont j’ai perdu le nom. Appelons-la Terre… Mes ancêtres y avaient connu un épanouissement prodigieux. Ils avaient conquis l’espace… Les Alkoriens sont peut-être leurs lointains descendants… Il en va des races comme des plantes. Elles ont des rejets pleins de vitalité. Issus d’un arbre prêt à mourir, ils se développent avec une vigueur nouvelle et recommencent tout…

Les yeux de Bohra se ferment une seconde, puis il reprend :

— Sur la Terre, lorsque j’y vivais avec la même apparence que toi aujourd’hui, il restait trois couples. Trois couples sans âge qui n’espéraient plus rien. Stériles depuis si longtemps que le jour où ma compagne s’est retrouvée enceinte nous avons tous été frappés comme par une malédiction. Tout ce que nous avions à offrir à cet enfant qui allait naître, c’était un monde qui achevait de mourir où il se retrouverait rapidement seul. Je ne sais pas si tu as pensé à ce que pourrait être le destin du dernier homme… Celui qui ne trouvera aucun horizon devant lui ?

Il ricane :

— Nous si… Mais où lui trouver des semblables ?… Jusqu’aux points de non-retour, il n’y avait autour de nous que des autres morts et des soleils éteints… Bien sûr, après les points de non-retour, il y avait un au-delà… Peut-être dans l’avenir… Peut-être seulement dans le passé… Nous avons dû envisager l’infini et compter sur l’éternité.

— Pour cet enfant ?

— Notre héritier. Ce n’était encore qu’un embryon dont nous avions suspendu la croissance en l’enlevant à sa mère. C’était sans danger pour son avenir et il pouvait rester ainsi aussi longtemps que ce serait nécessaire… Tu te demandes par quel sortilège ou par quel miracle… Bien sûr. Seulement ce que tu nommes miracle et sortilège, n’était que science courante pour nous.

— Et vous êtes parti au hasard dans l’immensité du cosmos ?

— Pas tout de suite. D’abord nous avons créé notre flotte. Les Pyramides. Elles sont indestructibles par rapport au temps et comportent chacune un cerveau électronique dépositaire de toutes les techniques de base de notre civilisation… La plupart incompréhensibles à votre niveau de développement mental.

— Et les Antarix ?

— Des créatures artificielles. Elles ont fait tout le voyage en état de vie suspendue. Je les ai ranimées en entrant dans le système d’Alkor. Le jour où j’ai décidé de m’y arrêter… Je sais que tu as deviné… Le monde que je voulais donner à mon fils, je devais commencer par l’asservir aux Antarix pour qu’il puisse le libérer…

— De façon à ce que les populations le révèrent à l’égal d’un dieu !

— C’est ce qui vient de se passer, mais j’en étais encore à la Terre avant notre départ… Nous étions quatre… Quatre êtres humains que la mort guettait… Pour mon fils, je ne pouvais pas courir ce risque et j’ai renoncé à mon apparence humaine pour devenir ce que je suis aujourd’hui le rouage pensant d’une machine. Sage précaution… Mes compagnons sont morts bien avant que je ne débouche dans le système d’Alkor… Au sortir du temps négatif, je ne pouvais plus me situer par rapport à mon passé, mais ça ne comptait pas… Je me trouvais dans un empire déjà relativement civilisé…

— Qu’il fallait conquérir.

— Ce n’était pas un problème… Ce qu’il fallait surtout c’était le préparer pour mon fils. J’ai détruit trois flottes lancées contre moi et obtenu l’autorisation de m’installer dans votre système dans lequel j’ai réparti mes Pyramides… Mon fils allait enfin pouvoir vivre…

— Comment se fait-il qu’il ressemble traits pour traits au Téarque et qu’il possède les mêmes ondes biologiques que lui ?

— Ce n’était qu’un embryon… Pas même un fœtus… J’ai contrôlé son développement en me basant sur celui du Téarque. Ils se sont développés loin l’un de l’autre comme des jumeaux…, mieux que des jumeaux car ma science m’a permis d’être encore plus précis que la nature.

— Tout de suite, tu avais pensé à une substitution ?

— Je l’avais décidée.

— Tubélal a déjoué tes plans.

— Lorsqu’il est entré dans le palais, je procédais au transfert de personnalité… J’avais besoin de toute mon énergie mentale pour maintenir en vie mon fils et le Téarque… Il a pu foudroyer mon Antarix et arriver dans le laboratoire… Quand il a enlevé les deux corps, le transfert n’était pas terminé… J’ai dû le laisser faire sous peine de mettre la vie de mon fils en danger… Lorsque j’ai pu me libérer, il était trop tard… la Torpille était partie… Il n’y avait plus rien à faire, sinon attendre… Je me suis préparé à une attente qui pouvait durer une éternité… De toute façon, je tenais l’empire… J’ai imposé les Antarix comme protecteurs, je leur ai donné des besoins de sang humain de façon à révolter les hommes incapables de comprendre les chalamans… Je pouvais mourir, tu comprends ; il fallait que tout soit prêt… même si mon fils ne devait revenir que de nombreuses générations après moi.

— Le règne des Antarix n’aurait pas duré aussi longtemps.

— Rien n’aurait pu les vaincre… Leurs défenses automatiques défiaient tous les moyens que les hommes pouvaient mettre en œuvre… Seul, mon fils aurait pu les franchir et les détruire.

— Elles n’ont pas résisté aux Feux du ciel de Torga.

Bohra se met à rire :

— Je l’ai voulu… C’est moi qui ai déclenché mentalement leurs dispositifs autodestructeurs… La flotte de Torga se présentait au nom de mon fils… Elle devait vaincre… Depuis cette seconde, tout a été facile… Mauva est tombé… Puis Albérel… Vous êtes entrés dans la Pyramide de Mauva… J’étais avec vous… Je vous ai pris tous les deux en mon pouvoir… La Pyramide a repris l’air… Pour vous amener jusqu’à Dudwal… Je t’ai livré à la police politique pour que Tubélal te réclame… Tout ce que Tubélal a fait, je le lui ai inspiré… en même temps je permettais à Torga de remporter des victoires dans l’espace et d’occuper la cinquième planète… J’ordonnais à Egil de faire évader mon fils et j’inspirais des communiqués par lesquels je mettais toute la puissance Antarix au service de l’empereur de Dudwal… Cette fois, tout s’est déroulé selon mon plan… Même toi, tu es venu me rejoindre.

— Moi ?

— Tu es un savant, Kérol… Tu as trouvé une image de trop dans le subsconscient de mon fils… À force de réfléchir, par association d’idées, tu es capable d’arriver à découvrir ou du moins à deviner la vérité… Je ne peux pas le permettre.

Kérol a un mouvement pour s’arracher au fauteuil mais il comprend immédiatement la vanité d’un tel geste. La puissance de Bohra le dépasse, l’écrase à tel point qu’il n’a même pas peur.

— Je vais mourir ?

— Avec moi… Nous sommes condamnés tous les deux mais cela peut encore durer longtemps… Plus longtemps que plusieurs vies humaines… Je ne sais pas… J’ai perdu la notion du temps à votre échelle… Comme tu es un savant, tu n’aurais rien à regretter… au contraire… Je te ferai découvrir d’innombrables secrets… Je t’ouvre la connaissance totale… Rien que pour cela tu viendrais me rejoindre… Même en sachant que la mort est au bout.

— On viendra me délivrer.

— Qui ?… Comment ?… Les hommes qui visiteront le palais iront où je voudrai et ils ne se rendront même pas compte qu’ils ne vont pas partout.

— De toute façon, répond Kérol je veux encore savoir ce que deviendra ton fils… Comment il pourra profiter du formidable héritage que tu lui as constitué ?

— Tu te souviens de Mauva… De ce qui s’est passé pour toi lorsque tu es entré dans la niche d’une salle semblable à celle-ci… Brusquement, tu as deviné…, deviné ou compris des choses auxquelles tu n’avais jamais pensé avant.

— Oui.

— C’est ce qui se passera pour mon fils chaque fois qu’il approchera un cerveau électronique… Il se trouvera comme en communion avec lui… ; ses enfants aussi, plus tard. À l’exclusion de tous les autres hommes.

— La puissance… Un torrent de connaissances.

— Que son cerveau est apte à absorber… Pas le tien… ni celui de tes semblables… Il est moins mon héritier que celui de la Terre.

— Et il ne saura jamais que c’est à toi qu’il le doit.

— Les hommes n’envisagent jamais de donner sans recevoir… Il y a longtemps que j’ai dépassé ce stade…

— Pour devenir un Dieu ?

— Ou ce qu’à chaque étape de l’humanité les hommes ont pris pour des dieux

FIN