PETER RANDA

LES ASTRONEFS

DU POUVOIR

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, boulevard Saint-Marcel - PARIS-XIIIe

© 1971 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays scandinaves.

PROLOGUE

Hier soir, j’ai dû trop boire… Trop de slana. Où était-ce ?… Je dois faire un terrible effort de mémoire pour me souvenir. Ah ! oui… Sur Ercalor… Nous y fêtions la prise du Mondir… Un grand cargo chargé d’outillage en provenance de Bevaran… C’était avant-hier.

J’imagine que Barka m’a ramené à bord et qu’il a pris seul l’initiative du décollage… Il devait avoir de sérieuses raisons… Que s’est-il donc passé ?

Précieux, Barka ! Hier, je devais être tellement saoul que je n’arrive plus à me souvenir de son visage… Ni de son apparence… C’est le comble.

Désabusé, je me laisse glisser en bas de ma couchette… Le slana est capable de vous faire complètement perdre la mémoire quand on en abuse… D’où sa vogue… On l’appelle la liqueur de l’amnésie… C’est parfois bon de tout oublier… Malheureusement, ça ne dure jamais longtemps… Et à moi, ça ne m’était jamais arrivé. Pas à ce point, en tout cas… J’ai même l’impression de ne plus avoir que des réflexions de seconde main…, comme si je devais choisir entre deux courants de pensées.

Sous mes pieds, le plancher de la cabine vibre… d’une certaine façon. Cela signifie que nous sommes dans l’espace… Le plancher vibre toujours lorsque les moteurs de propulsion du Rihan marchent, mais la vibration n’est pas la même en atmosphère et dans l’espace.

Barka m’a déposé tout habillé sur ma couchette… Ma combinaison bleue est un peu froissée, mais cela s’arrangera tout seul car elle est faite d’un tissu métallisé.

Mes armes ? Le fulgurant se trouve toujours dans son étui… Je vérifie ses charges. Elles sont intactes. Sans fulgurant au côté, l’homme le plus valeureux est un mort en sursis… Le pistolet, maintenant ? Dans l’étui de gauche… Je vérifie aussi… Après chaque période un peu trouble de l’esprit, c’est indispensable… Chargeur plein. Une balle dans le canon !

Cela prouve tout de même que, sur Ercalor, je n’ai pas fait de grosses bêtises…, mais c’est peut-être Barka, après tout… J’aimerais autant que nous ne soyons pas partis en catastrophe… Quoi qu’il en soit, j’aimerais savoir pourquoi nous avons quitté cette planète aussi rapidement. Nous devions y passer huit jours.

Mon poignard ?… Dans sa gaine… J’examine sa lame. Elle est nette… Je ne m’en suis pas servi non plus… J’éprouve une étrange impression d’irréalité… Les séquelles du slana, probablement.

Tiens… En me réveillant, j’ai décrété immédiatement que nous nous étions arrêtés sur Ercalor avant-hier soir… « Avant-hier »… Bizarre… Je devrais avoir un trou, puisque je viens seulement de revenir à moi et que mon dernier souvenir remonte… Voyons…

Au moment où Barka et moi sommes entrés dans ce misérable bistrot de la basse ville, j’ai commandé un flacon de slana pour moi et de l’erkil pour mon associé puisque c’était mon tour de boire.

Lorsque les pirates sont en virée, ils agissent toujours ainsi… Un sur deux a le droit de boire… L’autre est, en quelque sorte, de garde…

Je me souviens de la présence de trois astronautes de Vakar…, et aussi d’un civil étrange qui me fixait continuellement… J’ai senti qu’il s’agissait d’un espion de la Garde Spatiale et je l’ai signalé à Barka… De cela, je me souviens nettement… C’est tout de suite après que j’ai sombré.

Le principal est que je sois à bord et que nous ayons pu repartir… Des espions de la Garde Spatiale, il y en a des quantités dans toutes les tavernes de la périphérie. Quand on est certain d’avoir affaire à l’un d’eux, on l’abat.

Moi-même, j’en ai exécuté ainsi une bonne dizaine et Barka encore plus…, mais, bien entendu, il faut être sûr de façon à ne pas avoir d’ennui avec les ports où nous sommes tolérés…

La Garde Spatiale !… Dans l’espace, je ne la crains pas… Mon Rihan est plus rapide que le meilleur aviso dont les chasseurs de corsaires disposent.

Plus rapide et mieux armé… Une véritable merveille. Unique dans l’espace. Il a été établi selon les plans d’un vieux technicien que j’ai délivré d’un bagne de l’espace.

Lars Thomar… Quand je dis ses plans, j’exagère… Selon ses instructions, plutôt… Il avait tout dans sa tête et il n’a pas laissé une seule note.

Si bien que mon vaisseau restera sans doute le seul de son espèce… car Lars Thomar est mort, maintenant.

Sa principale innovation se trouve dans le moteur, mais il y a aussi une question de fuselage et de tourelle de tir… Pourquoi est-ce que je me remets à penser à tout cela ce matin, comme si je tenais essentiellement à bien classer mes souvenirs dans ma tête ?

Sans doute une idée de poivrot ou d’amnésique. L’amnésie du slana… Quand on en sort, on a besoin de refaire le point… Pourtant, je me sens parfaitement lucide… et en pleine forme, ce qui est rare quand on a abusé de cette saloperie de liqueur.

Dans la coursive, je croise Leker. Il est très long, très maigre, avec un visage où les cicatrices sont aussi nombreuses que les rides. Il doit avoir au moins soixante ans, mais il reste en pleine forme et c’est un des combattants les plus redoutables que je connaisse.

A son « actif », dix ans de bagne de l’espace en trois fois et trente de « course »… Un vieux briscard. En m’apercevant, un large sourire éclaire son visage.

— Alors, commandant ?

— Alors quoi ?

— Vous êtes remis ?

— Ça se voit, non ?… C’est Barka qui m’a ramené à bord ?

— J’ai dû y aller aussi, avec Paolo.

— Vous étiez pourtant restés à bord, tous les deux.

— Barka nous a appelés avec son communicateur dès que les choses ont commencé à mal tourner…

— Dans quel sens ?

— Trois types de la Garde Spatiale ont voulu vous embarquer…

— Je ne me souviens de rien.

— Barka n’a pas perdu la tête et nous sommes arrivés juste à point, Paolo et moi.

Terrible d’avoir la tête aussi vide, de ne rien pouvoir raccrocher dans sa mémoire, même pas un souvenir confus.

— Je n’aurais pas dû boire de slana… Chaque fois que je me laisse aller, c’est toujours ainsi que ça finit.

— Peut-être pas cette fois, commandant.

— Que veux-tu dire ?

— Barka vous expliquera.

— Il est au poste de pilotage ?

— Oui.

Etrange, mais Leker me fait une drôle d’impression… Je le connais… Nous bourlinguons ensemble depuis des années et, malgré cela, j’ai l’impression de le voir pour la première fois…

Lui aussi… Je l’ai lu dans son regard. Il a eu une seconde d’hésitation, puis tout a paru se déclencher… Ça ne tient pas debout. La seule explication, c’est le slana, quoi qu’il dise, et je n’ai pas le droit de me mettre dans un tel état car je suis le chef, ce qui me donne la responsabilité des autres.

Je laisse Leker et je remonte la coursive en direction du poste de pilotage. Maintenant, c’est du visage de Barka que j’essaye de me souvenir. De son visage et de son apparence physique.

Impossible !… Pourtant, lui et moi, nous courons l’espace depuis des années…, et c’est la vérité… Il faut que je pénètre dans le poste de pilotage pour le reconnaître. Evidemment, au premier coup d’œil, je sais qui il est… Mais pourquoi pas avant ?

Un véritable colosse… Le crâne rond et rasé… De petits yeux fureteurs… Le menton volontaire… Un nez pointu… En fait, il a un visage et une corpulence extrêmement caractéristiques et je me demande comment j’ai pu faire pour l’oublier.

— Je viens de rencontrer Leker… Il paraît que les choses ont failli mal tourner, dans cette satanée taverne.

Barka a un gros rire.

— En effet. Elles auraient pu très mal tourner.

— Je ne me souviens pratiquement de rien… Il me semble que le premier verre m’a soûlé.

— Exact. A cette différence près que tu n’as pas été soûlé, mais drogué.

— Hein ?

— Le patron de la taverne était de connivence avec les types de la Garde Spatiale… Il avait mis quelque chose dans ton verre… Tu t’es écroulé immédiatement… Trop vite…, ça m’a alerté… D’habitude, tu tiens mieux le coup que ça.

— Et toi ?

— Je n’avais pas encore bu, et quand je t’ai vu, je me suis bien gardé de le faire. J’ai flanqué mon verre par terre.

— Et alors ?

— Le patron m’a conseillé de t’emmener et de te ramener à bord. Un type écroulé sur une table au début de la soirée, disait-il, ça fait toujours mauvais effet dans une boîte comme la sienne. Normalement, j’aurais dû te charger sur mon dos et te ramener. Nous aurions été faits comme des rats. Seulement, je me suis méfié et j’ai d’abord alerté Leker et Paolo avec mon communicateur.

— Tu avais pensé à en prendre un ?

— Le coup de chance. On nous attendait dehors… Trois gardes… Paolo et Leker s’en sont chargés… Moi, je me suis occupé du patron de la taverne et du salopard que tu avais repéré. C’est seulement après que nous t’avons ramené.

— Si la Garde Spatiale a tenté de me prendre de cette façon, c’est qu’elle était déjà au courant pour le Mondir.

— Probable.

— Il y a donc eu des survivants ?

Barka a un haussement d’épaules.

— Sans doute. Il est très difficile de contrôler toutes les capsules de survie. Quant à savoir qui est le responsable, c’est une autre histoire… Notre flottille était composée de quinze corsaires.

— De toute façon, il y a eu négligence…

— Ou, tout simplement, nous avons eu affaire à un type particulièrement veinard. Il faut toujours compter avec ça, aussi. Nous-mêmes, sans d’innombrables coups de pot…

— Evidemment…

Je m’assieds dans le second fauteuil de pilotage, un peu perplexe.

— Si on a essayé de m’enlever à terre, il devait y avoir un vaisseau de la Garde Spatiale au spatiodrome.

— Deux. Mais ils ne pensaient pas que tu en réchapperais. Alors, ils n’avaient rien prévu. Et, pour décoller, je me suis passé d’autorisation car on aurait pu me retarder depuis la tour de contrôle… Pas une mauvaise idée, car on a immédiatement lancé une torpille contre nous depuis le terrain. Seulement, nous allions beaucoup trop vite pour elle. En ce moment, on doit faire des efforts désespérés pour la récupérer.

— Oui. Elle a dû se placer en orbite autour de la planète.

— Si bien que les deux vaisseaux de la Garde sont bloqués à terre et qu’elle représente un danger mortel pour tous les transports qui voudront faire escale à Ercalor.

Cette pensée l’amuse et, toujours en songeant à cette torpille qui n’a pas pu nous rattraper, il murmure :

— Fantastique, notre Rihan.

— J’avais mes raisons lorsque je l’ai baptisé l’Incomparable… Dans son genre, Lars Thomar était un génie.

— Pourquoi était-il au bagne ?

— A cause d’une femme… La sienne… Il l’avait tuée un jour où elle lui cassait les pieds… Ça ne se fait pas dans les sociétés civilisées.

Barka ricane et je lui demande :

— Tu as pris quel cap ?

— Vanagol.

— Si bien que nous ferons escale à Lorgra ?

— Oui. Nous pourrons y liquider notre part de la prise. A Lorgra, on n’est jamais curieux sur l’origine des marchandises à vendre.

Comme je reste silencieux, il ajoute :

— Pourtant, c’est une planète qui ne me plaît pas.

— Elle ne plaît à personne, mais personne n’a jamais eu vraiment à s’en plaindre.

— Exact. En fait, je n’ai rien contre la planète proprement dite… Ce qui me déplaît là-bas, ce sont les Dravons… Ils ressemblent trop à des êtres humains.

— J’avoue qu’on s’y tromperait, tant qu’ils se taisent… Mais toutes les Dravonnes sont rudement jolies.

— Si on veut. Il y a autre chose aussi… La tristesse des habitants… C’est une planète où on ne rit jamais.

— A cause des lois. Les Lorgraniens sont terriblement puritains.

— Sauf en ce qui concerne les étrangers. Toutes les tavernes sont remplies de Dravonnes d’une complaisance amoureuse extraordinaire… Qu’est-ce que c’est, ces Dravons ?

— Pas des êtres humains.

— Pas des animaux non plus.

— Une autre race…

— Une race non humaine à forme humaine ?… C’est inimaginable.

— Disons qu’il s’agit d’une race de singes sans poils. De toute façon, ce qu’ils sont, c’est le problème des Lorgraniens. Pas le nôtre.

— Tu as raison.

Personnellement, j’ai déjà eu des rapports avec des Dravonnes chaque fois que j’ai fait escale sur Lorgra. Tant qu’elles restent silencieuses, il n’y a pas de différence avec nos propres femmes. En revanche, en fait de langage, elles n’ont que des grognements assez désagréables.

Ce qui prouve, en tout cas, que ce ne sont pas des androïdes, car les androïdes on peut les conditionner et les faire parler couramment.

Il faudra que je demande en quoi réside réellement la différence. Pourquoi ne l’ai-je jamais fait ?… C’est étrange… J’aurais dû poser la question aux Lorgraniens que je connais. Il est vrai que ce sont uniquement des marchands et qu’ils ne sont pas bavards.

Comme Barka surveille les appareils du bord, je me renverse dans mon fauteuil en fronçant les sourcils. Ça tombe bien que mon associé ait choisi Vanagol comme cap car je dois absolument me rendre sur Lorgra. Ça me revient brusquement comme s’il s’agissait d’une chose très importante que j’aurais oubliée.

Et, d’abord, qu’est-ce que je sais sur Lorgra ? Peu de chose, au fond… Je connais son spatiodrome… Il est vaste et bien équipé. Je connais aussi toutes les tavernes et tous les bouges qui l’entourent, formant une vaste ceinture du plaisir… Et, une fois, je suis même allé jusqu’en ville… Une seule fois et, clandestinement, car ce n’est pas autorisé.

A moins de demander un laissez-passer, mais les autorités locales en accordent rarement. En tout cas pas aux pirates, car je ne connais personne qui se soit rendu à Lorgra-ville 1. Personne en dehors de moi.

C’est une ville assez importante, comportant trois quartiers disposés en triangle. Le spatiodrome en est éloigné de plus de cinq kilomètres. Pour s’y rendre, il existe une route, mais, la nuit où je m’y suis rendu, j’ai traversé la jungle.

Une jungle infestée de serpents et de moustiques-tueurs. La ville elle-même est fermée par de hautes murailles de granit noir. Elles protègent les habitants des grands fauves.

Du moins, c’est ce qu’on raconte. Mais, en y réfléchissant, je me demande pourquoi les autorités n’ont pas simplement supprimé toutes ces jungles.

Enfin, j’en ai traversé une et je suis arrivé à Lorgra-ville 1. J’y ai pénétré par une petite poterne dont je possède toujours la clef dans ma cabine.

Une fois dans l’enceinte, comme je portais des vêtements identiques à ceux des habitants, on ne m’a pas remarqué… Je me suis promené… La nuit, je ne risquais pas grand-chose. Puis, comme je possédais de l’argent lorgranien, je suis entré dans une taverne.

C’est là qu’on m’a remis le fameux billet…

Un billet stupide, rédigé pourtant en galactique. J’en ai encore tous les termes en mémoire :

Nous ne sommes plus libres… Au secours… Nous sommes devenus les esclaves d’une puissance inconnue et c’est un malheur qui menace l’humanité tout entière… Je sais que vous ne pouvez pas rester plus longtemps à Lorgra, mais revenez en ville lors de votre prochain voyage… Après avoir pris vos dispositions pour pouvoir rester quelques jours… Je suis trop surveillé pour pouvoir vous parler maintenant… Lorsque vous reviendrez, allez au palais Déran… C’est celui qui est situé sur la plus haute colline… Ne frappez pas à la porte principale… Présentez-vous à celle qui est décorée par un carré entouré d’un cercle épais… Frappez trois coups et dites : « Galdar » à celui ou à celle qui vous ouvrira… J’espère être encore libre lorsque vous reviendrez.

Signé : Déran.

J’allume un long cigare de Decca et je tire une bouffée… Ce message aussi, je l’avais complètement oublié, comme j’avais oublié que je devais faire escale à Lorgra. Ça m’agace tout à coup et, de nouveau, je me demande pourquoi je me mets à penser à toutes ces choses comme si j’éprouvais un subit besoin instinctif de me les remettre bien en mémoire.

— Barka, quand avons-nous fait escale pour la dernière fois sur Lorgra ?

— Il y a trois mois.

— Nous sommes restés longtemps ?

— Quatre jours… Tu l’as oublié ?

— Non.

Ça correspond exactement à mes souvenirs. Donc, je ne suis pas fou. Mais tous ces souvenirs, il faut absolument que je les confronte.

— Durant ces quatre jours, il ne s’est rien passé de spécial ?

D’une voix sèche, sous laquelle perce encore son ressentiment, Barka me jette :

— Tu sais très bien ce qui s’est passé.

— Je veux te l’entendre dire.

— Tu t’es rendu à Lorgra-ville 1.

— Et j’en suis revenu ?

— Au petit jour, par la jungle, au risque de te faire piquer par toutes les saloperies de serpents qui vivent là-bas, ou piquer par un de leurs moustiques-tueurs… Sans parler des fauves avides de sang frais.

— Tu as eu peur ?

— Quand j’ai appris ton équipée, tu étais revenu… Alors, ça n’a plus eu la même importance. Mais tu as tout de même exigé qu’on parte le plus rapidement possible, alors que nous avions encore de la marchandise à vendre.

— Nous avons tout de même demandé l’autorisation de départ à la tour de contrôle ?

— Oui…, mais tu semblais terriblement pressé… Pressé et inquiet.

— Qu’est-ce que je t’ai raconté de mon équipée ?

— Rien.

— Et tu en as déduit ?

— Qu’il s’agissait d’une femme.

— En un sens, la femme n’est pas le plus important. Il y avait d’abord ma curiosité… A mon retour, je ne t’ai pas montré la lettre ?

— Quelle lettre ?

Bon, je n’ai rien dit. Je me demande pourquoi car, généralement, je ne cache jamais rien à Barka. Je me lève en secouant la tête. Il y a pas mal de trucs qui ne me plaisent pas, dans cette histoire…

— Appelle Paolo pour qu’il te remplace. Qu’il garde le cap ; nous ferons escale à Lorgra. Dès que tu seras libre, viens me rejoindre dans ma cabine.

Le fameux billet. Je le prends dans mon coffre personnel et je le relis. Sur ce point, ma mémoire était fidèle, mais je continue malgré tout à préciser l’ensemble de mes souvenirs concernant cette visite à Lorgra-ville 1.

Je me trouvais peut-être dans cette taverne depuis dix minutes. Dans un coin sombre, assez retiré car, bien entendu, je ne tenais pas à me faire remarquer…

Oui… J’étais juste dans l’ombre d’un pilier et je m’étais fait servir un verre de kara… Un alcool lorgranien qui doit titrer entre 60 ou 70°.

J’observais… Il n’y avait pas grand-monde… Rien que des hommes, tous maussades, tous vêtus de noir… Soudain, quelqu’un est entré… Un homme d’un certain âge. Au lieu de se diriger vers les autres, il est venu s’asseoir à côté de moi.

D’une voix hachée par l’émotion, il m’a dit :

— Vous êtes Terrien… Je le sais, mais ne craignez rien… Je ne vous dénoncerai pas…

Tout en parlant, il a glissé le billet dans ma main…, sous la table… Puis, il s’est levé vivement pour aller rejoindre un des groupes… Je n’ai pas eu confiance dans sa promesse de ne pas me dénoncer et je suis parti immédiatement.

J’ai retrouvé la poterne par laquelle j’étais entré dans la ville et j’ai pris pour la seconde fois le risque de traverser la jungle de nuit… Je portais des gants et un filet sur le visage pour me protéger des insectes-tueurs… En plus, tout en marchant, je balayais le sol avec mon fulgurant réglé sur sa plus faible intensité, pour chasser les serpents.

Si un fauve m’avait attaqué, je me serais servi également de mon poignard… Tout cela est clair et net, mais j’ai besoin d’y repenser minutieusement pour le savoir… Jamais, jusqu’à présent, une chose pareille ne m’était arrivée.

Jamais, non plus, je n’avais eu cette impression de naître ou de renaître en me réveillant… Ridicule… J’ai eu le sentiment que je venais tout juste de venir au monde…, à trente-six ans.

Plus jamais je ne boirai de slana ! Et ce n’est même pas le slana selon Barka, mais une drogue… Le voilà, Barka… Il pousse la porte de ma cabine et va directement s’asseoir sur la seconde couchette.

— Quand je suis revenu… de l’équipée dont nous avons parlé tantôt, tu ne m’as pas demandé ce qui m’était arrivé à Lorgra-ville 1 ?

— Non.

— Pourquoi ?

— Chacun est libre d’avoir ses secrets.

— D’accord… Seulement, aujourd’hui, je trouve ridicule de ne pas t’avoir tout dit immédiatement… Voilà ce qu’on m’a remis dans une taverne de la ville où je buvais un verre de kara.

Je lui tends la lettre et, avant qu’il commence à la lire, je précise :

— Dans cette taverne, je venais d’arriver depuis environ dix minutes… Je n’avais jamais vu ni entendu parler de l’homme qui s’est approché de moi… Il m’a dit quelques mots, puis m’a glissé cette lettre dans la main…, sous la table…, avant de se lever pour aller rejoindre d’autres hommes.

Barka hausse les sourcils.

— Pourquoi t’a-t-il choisi ?

— Il savait que j’étais un Terrien.

— Ton déguisement n’était donc pas parfait ?

— Si…, sans cela, je me serais fait prendre.

Mon associé hoche la tête, puis commence à lire la lettre, le message plutôt… Il le lit… Finalement, il relève la tête d’un air perplexe.

— Cette lettre, tu aurais dû la faire parvenir à la Garde Spatiale.

— L’envoyer n’aurait servi à rien… Il aurait fallu que je me rende personnellement dans un centre de la Garde et que j’explique tout…, y compris les raisons de ma présence sur Lorgra…, et, cela, c’était impossible… A moins d’être devenu subitement fou.

— Bon…, et comme tu viens de me faire lire ce message, j’imagine que ton intention est de te rendre à ce mystérieux rendez-vous ?

— J’avais tout oublié, Barka… C’est toi qui a mis le cap sur Vanagol… Nous n’en avions pas parlé avant et ça nous oblige à faire escale sur Lorgra… Tu ne crois pas que c’est un signe du destin ?

— Un signe stupide.

— Tu me désapprouves ?… Pour pénétrer dans la ville, j’ai la clef d’une des poternes.

— Qui te l’a donnée ?

— Une femme… Pas une Dravonne… Une vraie femme qui buvait avec moi dans un bouge du port, chez l’Araucan.

— Sur Lorgra, les rares femmes qui font le même métier que les Dravonnes ne valent pas grand-chose.

— N’empêche qu’elle m’a remis cette clef et que ce n’était pas un piège, puisque je suis revenu de mon expédition.

— De toute façon, si tu as pris ta décision, ce n’est pas moi qui pourrai te faire changer d’avis.

— Tu me désapprouves ?

— Disons que je ne te pardonnerais pas d’y aller seul encore une fois.

Il part d’un éclat de rire… Barka et moi, nous sommes comme deux doigts de la main…, et cela dure depuis bientôt vingt ans… Vingt longues années de piraterie dans l’espace… Car nous sommes des pirates.

Ce mot ne me fait plus peur depuis longtemps… Si, un jour, nous sommes pris par la Garde Spatiale, on nous livrera aux vaks de Devon… Ce sont de minuscules chenilles qui mettront des jours à nous dévorer vivants pendant que les belles dames de la ville où on nous exécutera viendront nous regarder souffrir.

Seulement, ça, c’est le risque…, mais avant cette échéance quasi inéluctable…, il y a une vie d’aventures prodigieuses qui fera que, le jour venu, nous ne regretterons rien.

CHAPITRE PREMIER

— Lorgra en vue !

La voix de Paolo résonne dans ma cabine, transmise par le haut-parleur. Je décroche l’interphone.

— Stoppe, met le Rihan en état de défense et descends dans la cabine de délibération après avoir convoqué Leker et Barka.

— A vos ordres, commandant.

Lorgra en vue !… Je reprends le message de Déran… Faut-il que j’en parle à Leker et Paolo qui resteront à bord ?… Non… Moins ils en sauront, mieux cela vaudra. Je garderai le contact avec le cerveau électronique du bord et j’ordonnerai aux deux hommes de s’en remettre aux décisions qu’il prendra.

Ce contact avec le cerveau électronique, je le garderai grâce à une fausse verrue que je me fixerai au poignet… Je vais en prendre une dans ma réserve…

Facile à fixer… De minuscules crochets d’acier pénètrent dans les chairs et s’y incrustent… Cette fausse verrue est elle-même un cerveau microscopique, susceptible cependant de faire lui-même une estimation de la situation et d’appeler le Rihan à mon secours. Par exemple, si j’étais immobilisé, soit par des liens naturels, soit par des liens magnétiques ou même foudroyé au paralysateur.

En dehors de ces cas extrêmes, je peux moi-même communiquer avec le cerveau électronique du bord par des pressions sur la verrue… Des pressions effectuées selon un certain code.

Personne n’est au courant… Même pas Barka… Je ne sais pas pourquoi je le lui ai caché… En tout cas, si je l’ordonnais ou si je me trouvais immobilisé d’une façon ou d’une autre, le Rihan viendrait de lui-même me délivrer.

Son cerveau électronique principal prendrait la direction des opérations… Donnerait des ordres…, me localiserait sans la moindre difficulté et utiliserait pour me récupérer des paralysateurs géants et des robots contre lesquels mon équipage et moi-même sommes immunisés.

De nouveau, je me demande pourquoi j’ai besoin de repenser minutieusement à ces choses, mais c’est déjà beaucoup plus fugitif qu’au moment de mon réveil.

Je fixe la fausse verrue à mon poignet de façon qu’elle soit cachée par la manche de ma combinaison spatiale, puis je pousse la porte de ma cabine et m’engage dans la coursive en direction de la cabine de délibération.

Le parquet ne vibre plus ! Tous les moteurs de propulsion viennent de s’arrêter… Seules, les défenses du vaisseau sont encore en activité. Ses défenses et les sondes à longue portée qui vont dénicher les éventuels dangers jusqu’à des millions de kilomètres.

Machinalement, je caresse doucement la fausse verrue de mon poignet… Je la dois à un autre savant que j’ai également délivré dans un bagne de l’espace… Les bagnes de l’espace, dès que nous les localisons, nous nous regroupons pour pouvoir les attaquer afin d’assurer notre recrutement.

Ce savant, Val Terry, s’était joint à nous, mais ce n’était pas un combattant… Je lui dois pas mal d’autres perfectionnements dont mon Rihan est doté… Il est mort bêtement sur Stangara… Nous y avions fait escale… En pleine jungle et, au cours d’une partie de chasse, il a été piqué par un serpent.

Lui, ne voulait pas participer à cette partie de chasse. C’est Barka qui a insisté, ce jour-là… Un drôle d’homme, ce Val Terry… Il avait des crises… Certains jours, il était plus dangereux qu’une bête féroce ; il tuait pour le plaisir…

C’est ce qui lui avait valu son incarcération, mais il avait fini par se connaître et prévoyait ses moments de folie qui ne duraient jamais longtemps.

Lorsque ça devait arriver, il me prévenait et je le descendais dans une des soutes pour le paralyser au fulgurant… Il y restait ainsi quelques heures et, une fois désankylosé, n’était plus dangereux pour une nouvelle période.

Sa grande spécialité était l’immunisation… Grâce à lui, nous pouvons circuler librement et sans dommage au milieu du rayonnement des fulgurants de combat dont le Rihan est armé… Ce qui nous donne un très grand avantage au combat.

Il nous a également immunisé contre les fumées offensives d’une grenade de combat dont nous disposons… Une fumée épaisse qui se colle littéralement autour de toutes les émanations d’ordre biologique en aveuglant celui qu’elle enveloppe.

Une arme terriblement efficace dans les combats de près.

La cabine des délibérations !… Barka s’y trouve déjà… Leker aussi et Paolo arrive du poste de pilotage à peu près en même temps que moi. Il est de bonne taille et large d’épaules, mais ce n’est pas un colosse dans le genre de Barka.

Il est plus souple, plus fin…, beaucoup plus jeune aussi. Le plus jeune de nous quatre… Il n’a que vingt-six ans. Un visage allongé, des cheveux noirs fournis, des sourcils broussailleux.

Je l’ai ramassé dans un port de la périphérie des Kalsar, après la mort de Val Terry, et il l’a remplacé à mon bord. A l’époque, c’était un tout jeune homme et je me souviens des scrupules que j’avais en l’embauchant… Mais il a insisté.

Sur sa planète, Tabaran de Kalsar, il n’y avait aucun avenir pour lui car il appartenait à une classe inférieure et n’avait pas eu la possibilité de s’instruire.

En revanche, il savait déjà se battre… Généralement, c’est ce qui arrive avec ce qu’on nomme la vermine des ports. Quand l’avenir est bouché, on se fait pirate… Je n’ai jamais regretté de l’avoir pris avec moi… et je crois qu’il est content aussi de m’avoir suivi…

Depuis qu’il court l’espace en notre compagnie, il a eu l’occasion de s’instruire et, maintenant, il pourrait retourner sur Tabaran de Kalsar et s’y faire une place honorable. Mais il n’y tient plus.

Du regard, Barka me questionne en me désignant nos deux compagnons, mais je secoue négativement la tête… Je gagne ma place au bout de la grande table et, une fois installé, je demande :

— Le Rihan est-il camouflé ?

— Non, répond Paolo.

— L’était-il sur Ercalor ?

— Non plus.

Barka a un haut-le-corps de surprise.

— Voilà donc ce qui intéressait la Garde Spatiale… Notre vaisseau… Ça m’étonnait aussi qu’il ait déjà appris la nouvelle de la prise du Mondir.

— Moi aussi…

De toute façon, la faute m’incombe… J’aurais dû donner les ordres nécessaires. Dans l’espace, les hommes d’équipage sont de véritables robots. C’est indispensable dans la plupart des cas, mais c’est parfois dangereux.

On n’a pas idée de se poser sur un spatiodrome officiel avec un Rihan de conception entièrement nouvelle… Je me tourne sur Leker et sur Paolo.

— Et, en plus, vous avez quitté le bord ?

— Après avoir mis le vaisseau en état de défense, commandant.

Ce qui a dû coûter quelques vies supplémentaires aux agents de la Garde Spatiale…, mais pas à tous et cela représente un nouveau danger car, désormais, on sait en haut lieu qu’un corsaire de l’espace possède un vaisseau dont les caractéristiques sont inconnues.

On sait aussi que ce corsaire s’appelle Gil Tarnat ou Tréos et que son Rihan est suffisamment rapide pour prendre de vitesse une torpille d’interception lancée depuis la tour de contrôle d’Ercalor… Mauvais, cela…

Désormais, la Garde Spatiale ne reculera devant rien pour nous acculer. Il y a des cas d’encerclement contre lesquels la rapidité ne peut rien… Heureusement, nous n’en sommes pas encore là.

— Paolo, Leker, dès que la conférence sera terminée, vous vous occuperez du camouflage extérieur… Transformez l’Incomparable en un vieux transport K. G. 11… Un transport ne possédant aucun armement… Pour l’occasion, il sera baptisé Orion… Nous avons les coordonnées d’un Orion dans les papiers du bord ?

— Orion IV, précise Barka… Nous avons déjà fait escale une fois sous ce nom-là sur Lorgra.

Il me regarde en souriant et ajoute :

— Pas la dernière fois,

— Parfait !… Leker et Paolo…, vous discuterez de la vente de nos marchandises avec les autorités du port. Annoncez immédiatement que nous sommes disposés à tout vendre en bloc.

— Nous en tirerons beaucoup moins qu’en nous adressant aux marchands.

— Aucune importance…, mais je tiens à ce que la vérification des stocks soit longue et minutieuse… Débrouillez-vous pour que nous soyons obligés de rester au moins une semaine sur Lorgra.

— Si nous traitons avec les autorités du port, ce sera facile… Dois-je comprendre que vous ne serez pas à bord, commandant ?

— Non, Barka non plus… Officiellement, nous serons malades… De toute façon, les autorités portuaires ne s’occupent pas de ces choses-là, pourvu que vous soyez accrédité pour traiter avec elles…

— Entendu.

— Barka et moi quitterons le bord tout de suite après l’atterrissage. Vous êtes tous les deux en mesure de faire face à n’importe quelle situation… Sauf une… Mais si elle se présentait, le cerveau électronique du bord réagirait immédiatement… S’il vous donnait des ordres, vous devez les exécuter à la lettre, exactement comme s’ils émanaient de moi… Ce qui sera, d’ailleurs, le cas.

Ils ne comprennent ni l’un ni l’autre…

Barka non plus, et tous me fixent d’un regard interrogateur… En souriant, je secoue la tête.

— Je ne peux pas vous en dire plus… Pour le moment, en tout cas… La séance est levée. Leker et Paolo, occupez-vous immédiatement du camouflage extérieur en vous référant aux caractéristiques de l’Orion IV. Toi ! reste, Barka…

Leker et Paolo quittent la cabine. Dès que la porte s’est refermée derrière eux, Barka s’inquiète :

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de cerveau électronique ?

— Depuis n’importe quelle région de Lorgra, je serai en mesure de lui donner des ordres… Encore une invention de Val Terry…, mais, jusqu’ici, je n’ai jamais eu besoin de m’en servir… Ça pourrait se produire au cours de l’opération dans laquelle nous allons nous lancer.

— En admettant que nous nous fassions prendre, qu’est-ce que ça changerait ?

— Le Rihan viendrait nous délivrer.

— Tu es fou !

— Non… Cela nous le devons à Lars Thomar… La principale différence qui existe entre notre Rihan et tous les autres, réside dans le fait qu’il est aussi maniable en atmosphère que dans l’espace.

— Je ne comprends pas.

— Tous les Rihan, tous les transports, tous les avisos, tous les vaisseaux de l’espace ne peuvent se diriger en atmosphère qu’à l’aide de leur compensateur de gravité…

— C’est ce que nous avons toujours fait.

— Naturellement… Quand on possède une diablerie au fond de ses tiroirs, on ne l’étale pas pour son plaisir… L’Incomparable peut voler en atmosphère en se servant de ses moteurs atomiques… A une vitesse de très loin supérieure à celle de tous les engins volants qui peuvent exister.

— Thomar était un véritable sorcier…

— Ajoute à cela que ses détecteurs sont capables de nous retrouver n’importe où…, même de nous localiser à des centaines de mètres sous terre dans des cachots protégés par des mètres d’épaisseur de plomb.

— C’est invraisemblable… Mais, pour communiquer avec le cerveau électronique du bord, il te faut un émetteur…

— J’en ai un…

— Montre.

— Non… Je ne peux même pas t’en parler.

— Pourquoi ?

— Nous pourrions être séparés et on pourrait lire dans tes pensées en te faisant passer sous une machine de vérité…

— Ils en possèdent sur Lorgra ?

— Oui…, mais ne t’inquiète pas… L’Incomparable te retrouvera n’importe où…, comme Leker et Paolo, d’ailleurs. Son cerveau électronique a enregistré toutes nos ondes biologiques.

Barka a un mouvement d’épaules.

— En un sens, ça me rassure tout de même. Je voyais notre expédition d’un assez mauvais œil, je te l’avoue…

— Moi aussi, au début !… Puis, ma mémoire a commencé à me restituer des éléments auxquels je ne pensais plus et dont nous allons pouvoir tirer parti.

Ma mémoire ? Elle est bien singulière depuis quelque temps… Depuis mon réveil… On la dirait à tiroirs…

— Nous porterons des vêtements lorgraniens, j’imagine, fait Barka.

— Par-dessus nos combinaisons spatiales… Sur Lorgra, la plupart des hommes sont beaucoup plus corpulents que nous.

— Et nous serons armés ?

— Naturellement… Pistolet, fulgurant, poignard. Nous prendrons également quelques grenades à fumée agressive que nous placerons dans nos poches.

— A quelle heure nous poserons-nous sur le spatiodrome ?

— Juste à la tombée de la nuit… Ainsi, nous remettrons à demain les formalités d’arrivée. Paolo et Leker s’en occuperont si nous ne sommes pas revenus.

— Car tu espères revenir avant l’aube ?

— Dans son message, Déran dit : « Si je suis encore libre au moment où vous reviendrez »…, ça ou quelque chose d’approchant.

Je dois reprendre la lettre pour retrouver les termes exacts qui sont : « J’espère être encore libre lorsque vous reviendrez »… Bizarre, cet oubli, car lorsque j’ai pensé à cette lettre pour la première fois, je pouvais la réciter par cœur au mot près.

Evidemment, il s’agit là d’un détail vraiment sans importance mais, cependant, il me trouble… C’est un détail qui n’a pas plus d’importance que la piqûre d’un moustique quand il ne s’agit pas d’un insecte-tueur…

Oui… Seulement, à la longue…, même les piqûres de moustiques inoffensifs finissent par agacer.

— Si ce Déran n’est plus « libre », nous rentrerons ?

— Je ne vois pas ce que nous pourrions faire à Lorgra-ville 1 s’il ne peut pas nous fournir de précisions.

— Il parle tout de même d’une menace qui concerne l’humanité tout entière.

— Evidemment…

Ça pose tout de même un problème… Finalement, je décide :

— Nous prendrons nos décisions sur place… Il faudrait aussi que nous sachions exactement ce que les Lorgraniens entendent par « être libres ».

— Ils sont peut-être dotés d’un système politique qui ne plaît pas à tout le monde.

— Ça me paraît plus grave que cela… Et puis les systèmes politiques, Terre O les a expérimentés à peu près tous.

Tout cela me déplaît souverainement… Je ne sais pas pourquoi… Il me semble que quelque chose ne tourne pas rond… Pas sur Lorgra, mais en moi… Je n’ai pas mon indifférence habituelle devant les événements quels qu’ils soient.

On dirait que Barka est dans le même cas… Il vient d’allumer un long cigare de Decca. Un long cigare tordu et il fixe le parquet de la cabine devant lui.

Soudain, il murmure :

— Une menace pour l’humanité toute entière… Qu’est-ce que cela peut bien vouloir dire ?

— Quelque chose contre quoi on n’a pas pu résister sur Lorgra et qui va peut-être s’étendre.

— Une chose d’une certaine importance puisqu’elle domine déjà toute une planète…

— Et qui pourrait devenir invincible si elle s’étendait par exemple à une galaxie entière… On a peut-être découvert sur Lorgra une intelligence non humaine capable d’asservir… Voilà peut-être le sens du message…

— Prévenue, l’humanité aurait peut-être sa chance ?

— Qui sait…

— Seulement, Déran n’a pas frappé à la bonne porte. Que pouvons-nous faire, nous, pirates… Tu l’as dit toi-même, avertir la Garde Spatiale consisterait à nous livrer.

— Déran n’a sans doute pas eu le choix… Tu sais bien qu’il est très rare, sinon rarissime, qu’on accorde à des voyageurs l’autorisation de se rendre en ville… A ma connaissance, il n’y a jamais eu de cas…, sauf au début de la colonisation.

— Les Dravons peuvent-ils avoir un rapport ?

— Ça m’étonnerait… Les Dravons n’ont qu’une intelligence extrêmement réduite.

— On raconte pourtant que les mâles ont pu être embrigadés et forment une sorte de milice…

— Commandée par des humains…

— On dit aussi qu’ils sont d’un courage à toute épreuve et qu’ils n’ont aucune notion du danger.

— C’est le propre de tous les animaux… Evidemment, ça en fait des guerriers redoutables, surtout s’ils sont disciplinés, bien entraînés et bien encadrés. Mais même s’ils étaient des milliards, ils ne constitueraient pas un danger pour l’humanité toute entière… Il s’agit obligatoirement d’autre chose.

Le haut-parleur de la cabine se met à vibrer et nous entendons la voix de Leker :

— Camouflage terminé… Nous aurons vraiment l’air de bourlinguer dans un vieux rafiot K. G. 11…, à condition de donner l’impression que l’atterrissage ne se fait pas tout seul.

— Ce sera à toi de faire le nécessaire… Tu peux remettre les moteurs en route. Arrange-toi pour que nous nous posions à la tombée de la nuit.

— Je crois que ça collera juste.

— Où est Paolo ?

— Dans la fausse soute…, occupé à ranger les panneaux de camouflage dont nous n’avons pas besoin.

— Parfait.

Moi aussi, j’allume un cigare de Decca… Après avoir tiré une longue bouffée, je consulte à mon poignet mon chronomètre convertisseur sur le cadran duquel je peux lire en même temps toutes les données temporelles en usage dans l’espace.

Dans moins de deux heures de Terre O, nous nous poserons sur le spatiodrome de Lorgra-ville 1…

Je me lève.

— Nous ferions bien d’aller nous apprêter, Barka… Ou même nous reposer un peu… Je crois que nous allons avoir intérêt à être en pleine forme.

Par-dessus ma combinaison spatiale, j’ai revêtu les larges pantalons noirs de Lorgra, puis le court justaucorps qui va avec, et la cape dans laquelle on peut s’enfermer complètement.

C’est dans les poches intérieures de la cape que je dissimule mon pistolet et mon fulgurant… Le pistolet à droite, le fulgurant à gauche car c’est toujours l’arme dont je me sers de préférence.

Réglé sur sa plus faible intensité, son rayon provoque dans le corps de légères décharges électriques, très vite insupportables. Mais cette intensité peut être augmentée, jusqu’à la paralysie totale.

Où même la mort, lorsque le cran est remonté complètement.

Les grenades, maintenant… J’en prends quatre : deux dans la poche droite de mon justaucorps, deux dans la poche gauche… Reste le poignard, que je glisse tout bonnement dans sa gaine accrochée au ceinturon de ma combinaison spatiale.

La cape, je l’accroche solidement à mes épaules de façon qu’on ne puisse pas me l’arracher en la saisissant par-derrière… Un chapeau, maintenant !… Les Lorgraniens les portent ronds et en feutre noir.

J’en prends un dans ma réserve. En réalité, il s’agit d’un casque de combat recouvert de feutre… Un filet protecteur pour le visage.

Un filet pour éviter les piqûres des insectes-tueurs… Des gants, qui montent largement au-dessus des poignets. Ainsi équipé, je grimpe jusqu’au poste de pilotage où Leker se trouve devant le tableau de bord.

En me voyant ainsi harnaché, il devine que j’ai l’intention de me faire passer pour un Lorgranien. Mais il croit que c’est seulement dans les bouges du port. Il ne peut pas se douter que j’envisage de me rendre jusqu’à la ville…

J’ai questionné Barka à ce sujet… Il était le seul à être au courant de ma précédente équipée… Il arrive à beaucoup de voyageurs de prendre cette tenue lorsqu’ils ont l’intention de festoyer en compagnie de Dravonnes, car ils ont honte de s’accoupler quasi officiellement avec des non-humaines.

De plus, moi, je suis pirate…, et pas le premier venu… Un peu partout, je suis considéré comme le véritable chef des bannis de l’espace, ce qui m’oblige à prendre encore plus de précautions.

Le déguisement est d’ailleurs autorisé dans toutes les tavernes du port spatial, mais il s’agit d’une autorisation théorique… Les autorités ferment les yeux…, et cela ne trompe personne car il est aussi difficile à un habitant de Lorgra-ville 1 d’obtenir l’autorisation de passer la nuit autour du spatiodrome, que ça l’est pour un voyageur de pouvoir se rendre dans la cité.

Evidemment, il peut arriver que des Lorgraniens passent par la jungle comme nous allons le faire Barka et moi. Mais pour eux, c’est beaucoup plus dangereux car ils ne disposent pas de fulgurant pour éloigner les serpents.

— Branche les écrans de visibilité à longue portée.

Leker obéit et j’ai immédiatement une vue d’ensemble de la planète… Logiquement, je ne devrais rien voir tant notre vitesse est grande, mais les détecteurs décomposent l’image de façon à ce qu’elle soit identifiable.

Lorgra est une planète à deux continents. L’un, immense, dans l’hémisphère Sud, le second, plus étroit, dans l’hémisphère Nord. Entre les deux, une nuée de petites îles forment comme un chapelet.

C’est dans le continent Sud que se trouve Lorgra-ville 1, la planète ne comportant que six centres habités : Lorgra-ville 1,2, 3,4, 5, et 6, tous dans le Sud.

Seule Lorgra-ville 1 possède un spatiodrome équipé pour recevoir les plus grands transports spatiaux. En soi, c’est une anomalie, mais jusqu’ici elle ne m’avait jamais frappé.

Lorgra a été colonisée, il y a maintenant sept cents ans…, et cela fait un siècle qu’elle s’est en quelque sorte repliée sur elle-même, refusant tout véritable contact avec l’extérieur… Tout contact intellectuel, car les rapports commerciaux ont été maintenus principalement avec les corsaires et les pirates.

Ils y sont même terriblement facilités… Nous sommes toujours certains de pouvoir y écouler à bon compte nos cargaisons et, comme Lorgra n’a pas adhéré à l’Empire, c’est sans risque pour nous, même lorsque nous y faisons escale en même temps que des vaisseaux de la Garde.

Evidemment, tout cela donne à la planète assez mauvaise réputation par ailleurs, mais ce n’est pas notre problème. Nous nous contentons de tirer parti d’une situation.

Ce n’est du reste pas la seule planète de ce genre dans la Galaxie. Elles sont des centaines à ne pas avoir adhéré à l’Empire, et si on en attaquait une, on déclencherait automatiquement la réaction de toutes les autres.

Une chose que ne souhaitent pas les autorités terriennes, parce qu’elles devraient envoyer une véritable armada à la périphérie et que cela présenterait de très graves dangers… Bien sûr, avec le temps, toutes ces planètes se trouveront automatiquement englobées dans l’Empire…, mais seulement quand on aura reculé d’une galaxie les limites de la périphérie…

— Nous arriverons juste à l’heure que vous avez choisie, commandant, m’annonce Leker.

— Peut-être un peu plus tôt ?

— Non… Je vais me placer en orbite. Ensuite, je demanderai l’autorisation d’entrer en atmosphère…, puis, l’autorisation d’effectuer les manœuvres indispensables à l’atterrissage de ce vétuste KG 11… La nuit tombera au moment où nous nous poserons.

— Très bien… Demande les autorisations.

— A quel nom ?

— Au mien… C’est sous mon véritable nom que je me suis posé sur Lorgra, il y a quelques années, avec l’Orion IV.

Après avoir branché le micro de son émetteur à longue portée, Leker annonce :

— Ici l’Orion IV… Commandant Tarnat… Nous sollicitons l’autorisation de pénétrer dans l’atmosphère de Lorgra… Nous apportons une cargaison de machines-outils, de graines et d’éléments d’armement.

Le Mondir faisait route vers une nouvelle colonie en voie d’équipement… C’est pour cela que sa cargaison est aussi précieuse pour tout le monde.

CHAPITRE II

Leker effectue une manœuvre impeccable. L’Incomparable, baptisé pour la circonstance Orion IV, se pose sur l’aire d’atterrissage du spatiodrome de Lorgra avec d’apparentes difficultés tout à fait bien jouées.

Immédiatement, la camionnette des Services de Sécurité du port s’approche du vaisseau. Un officier suivi de trois hommes en descendent. Non, pas trois hommes… Au premier coup d’œil, je repère des Dravons…

Ils ont fière allure du reste et, sans leur front bas et leurs bras trop longs, ils feraient vraiment illusion… Comment se fait-il que dans cette race, les mâles soient si laids et les femelles si parfaites par rapport aux humains ?

L’officier, lui, est un Lorgranien… Un Lorgranien au regard figé qui paraît inquiet et mal à l’aise… Je suis resté dans ma cabine en compagnie de Barka et nous suivons la scène sur mon écran personnel tout en écoutant, grâce à l’interphone, tout ce qui se dit.

Leker a fait descendre, du sas de sortie, le long escalier de fer et il attend l’officier sur la dernière marche. A la main, il tient les papiers de bord de l’Orion.

L’officier les prend.

— Tenez-vous à débarquer vos marchandises cette nuit ?

— Non, répond Leker… Nous désirons même traiter directement avec les autorités du port et vendre toute notre cargaison en bloc.

— Parfait… Dans ce cas, nous vous enverrons un inspecteur dès la dixième heure, demain matin, car j’imagine que vous êtes pressés.

— Pas le moins du monde… Notre commandant de bord et son second sont malades… Le mal de l’espace… Ils ont besoin de quelques jours pour se remettre.

— Parfait… Dans ce cas, l’inspecteur sera à votre disposition dès que vous lui ferez signe.

Leker s’en tire parfaitement bien, avec un naturel ahurissant… Un brave type. Je craignais qu’il ne rouspète un peu lorsque j’ai annoncé que nous vendrions notre cargaison en bloc aux autorités de Lorgra et il n’a rien dit. Paolo non plus.

Pourtant, cela représente pour eux une perte de près d’un tiers sur ce qu’ils pouvaient espérer… Ça aussi, fait partie des choses qui s’expliquent mal.

L’officier du port emporte les papiers de l’Orion et, de nouveau, notre attention se reporte sur les Dravons. Ce sont de solides gaillards… Le plus petit fait au moins un mètre quatre-vingts… Si mes souvenirs sont bons, on ne les a pas découverts au moment de la colonisation.

Les premiers sont venus des profondes forêts du continent Nord, il y a une centaine d’années, et ils se sont multipliés à une vitesse surprenante au contact des hommes.

Question d’environnement, sans doute, et aussi d’abondance de nourriture…, car les colons les ont bien traités dès qu’ils ont découvert qu’ils constituaient une main-d’œuvre à la fois efficace et peu coûteuse.

On ne les paie pas… Ils ignorent ce qu’est l’argent. On les nourrit. Au début, on ignorait comment étaient leurs femmes. Elles ne sont venues qu’une cinquantaine d’années plus tard et ce qui a le plus surpris chez elles, c’est à la fois leur sensualité et leur incomparable beauté.

Incomparable, n’est pas un mot trop fort… Elles, non plus, ne connaissent pas la valeur de l’argent et sont d’une complaisance et d’une douceur sans borne…

A la différence des mâles, elles ne se contentent pas uniquement de nourriture. Elles aiment aussi les colifichets, non pour leur valeur, mais pour leur aspect.

Comme tout le monde, j’ai fait mes expériences avec elles… Des expériences heureuses, mais qui m’ont toujours laissé insatisfait car le charme se rompt dès qu’elles émettent les grognements qui leur servent de langage.

C’est pour cela que, lors de notre dernière escale, j’ai choisi une humaine… Cent fois moins belle que la Dravonne la moins favorisée, mais avec laquelle j’ai pu avoir une conversation.

J’ai même un peu l’impression que c’est tout ce qu’il y a eu entre nous… Je ne revois plus les traits de cette femme et je ne me souviens plus exactement dans quelles conditions elle m’a remis la clef de la poterne, qui m’a permis d’entrer dans Lorgra-ville 1.

La boisson, sans doute… Une fois de plus, je devais être soûl… Du moins, lorsque j’ai demandé à cette femme de me fournir un moyen d’entrer dans la ville… et, après, je n’ai sans doute pas voulu avoir l’air de me dérober.

— Oui, ça doit être cela… Bien sûr, j’étais lucide en arrivant à la poterne, mais je venais de traverser une des jungles les plus dangereuses qu’il m’ait été donné de connaître…

De quoi dégriser n’importe qui… Cette explication ne me satisfait qu’à moitié…, et j’envisage, malgré moi, une autre hypothèse selon laquelle cette Lorgranienne ne se serait pas trouvée par hasard parmi les prostituées dravonnes…

Toujours selon cette hypothèse, elle aurait été là pour contacter un aventurier quelconque, et c’est sur moi qu’elle est tombée. Ça expliquerait que Déran savait que j’étais Terrien… Il avait pu me suivre depuis la poterne et attendre un moment favorable pour m’aborder.

Pourquoi pas ? Tout est possible. Avant de repartir dans la jungle, cette fois avec Barka, j’essayerai de savoir si cette femme est toujours mélangée aux Dravonnes.

Si je la retrouve au port, c’est que mon hypothèse est fausse… Mais si elle n’y est pas… De toute façon l’Araucan se souviendra d’elle.

L’officier et les trois Dravons sont remontés dans la camionnette qui s’éloigne en direction du poste de garde.

— Nous allons pouvoir y aller.

— Tu es toujours décidé ? demande Barka.

— Plus que jamais. Et toi ?

Son front se plisse et son visage reflète une sorte d’étonnement :

— Je crois que je serais déçu si nous n’y allions pas… Pourtant, je suis un homme pondéré, sage, prudent… Trois qualités indispensables quand on se livre à la guerre de course dans l’espace.

— Malheureusement, tu es curieux…

Avec un soupir, il se dirige vers la porte de la cabine.

Pas de problème avec la police du spatiodrome, qui n’exerce aucun contrôle sur les allées et venues… On surveille la route conduisant à la ville… Sur cette route, il paraît que des patrouilles circulent continuellement et, en dehors de la route, il n’existe que la jungle…

Je le rappelle à Barka qui maugrée :

— Voilà peut-être pourquoi les Lorgraniens ne se considèrent plus comme libres… L’interdiction de fréquenter les étrangers leur pèse peut-être ?

— Seulement, ça ne représente pas une menace pour l’humanité toute entière…

Nous circulons entre les immenses vaisseaux parqués sur l’aire d’atterrissage. Il y en a de tous les mondes, de toutes les galaxies. J’en repère même un, en provenance directe de Terre O (O pour Terre Originelle).

Je ne reverrai sans doute jamais Terre O… A quand remonte le dernier séjour que j’y ai fait ?… Une vingtaine d’années… Oui, c’était juste avant que je me fasse embaucher par Scarag, le premier pirate que j’ai connu… Barka était déjà avec lui.

Il m’a trouvé de grandes qualités et, trois ans plus tard, j’en avais dix-huit, il m’a promu lieutenant… Juste avant de se faire prendre. On l’a livré aux vaks de Devon et le spectacle de son exécution a été retransmis par toutes les stations de visophone de l’Empire et des mondes extérieurs.

Alors, j’ai vu… On l’a attaché nu, bras en croix, jambes écartées, au fond d’une sorte de fosse recouverte de sable roux, puis on l’a laissé.

Quelques minutes plus tard, les premières chenilles sont sorties de ce sable…, des chenilles minuscules, rouge vif… Tout de suite, elles ont commencé à le dévorer.

Méthodiquement… Elles n’aiment que la chair vivante et elles savent faire durer la vie… Elles ne se sont pas jetée sur Scarag comme une multitude affamée, mais sont arrivées par groupes qui se sont relayés…, s’attaquant d’abord uniquement aux parties grasses de l’individu.

Le supplice de Scarag a duré près de six jours, car on lui donnait à boire… A la fin, il était effrayant à contempler… Il ne restait plus que les parties vitales de son corps et elles étaient mises à nu.

Je me cogne soudain contre la tuyère d’une fusée et Barka me saisit le bras.

— Qu’est-ce qui te prend ?… A quoi penses-tu ?

— A Scarag !… Tu te souviens ?

— Bien sûr, je me souviens… Mais c’est un souvenir que je chasse chaque fois de ma mémoire… Moi, les vaks ne m’auront pas. Je mourrai foudroyé au moment où on m’attachera dans la fosse… J’ai dans le corps une capsule de strychnine… Elle est indécelable et je me suis fait conditionner…, pour qu’elle éclate à l’instant précis où la première chenille rampera sur moi.

Nous atteignons les limites du spatiodrome proprement dit. Devant nous, s’ouvrent les premières tavernes. Barka demande :

— Où allons-nous ?

— D’abord, chez l’Araucan… C’est là que j’ai rencontré la femme qui m’a remis la clef de la poterne… Je veux savoir si elle y est toujours…, et surtout si elle y est retournée après avoir passé une nuit et tout un jour avec moi.

Barka émet un sifflement admiratif :

— Une nuit et tout un jour… Pour te retenir aussi longtemps, il fallait qu’elle soit extraordinaire.

— Et je n’arrive même plus à me souvenir du visage qu’elle avait… En revanche, j’entends encore sa voix… Une voix rauque et prenante.

Le pourtour du spatiodrome est illuminé. Partout des enseignes, des lampes… Ici, on vante certains alcools interdits dans la galaxie… Là, on annonce des danses dravonnes… Plus loin, des Dravonnes se tiennent nues dans des devantures.

La taverne de l’Araucan se trouve du côté gauche de l’avenue des fêtes perpétuelles, et pour y arriver nous devons nous frayer un chemin au milieu de la foule des astronautes en goguette.

Il y en a des milliers. Beaucoup déjà ivres… Ah ! voilà la taverne que nous cherchons… Pourquoi l’Araucan l’a-t-il appelée Byblos ? Un souvenir qui remonte à ma lointaine enfance studieuse… Byblos appartient au lointain passé des civilisations obscures. C’était, je crois, une ville.

Une ville d’un temps où les civilisations ne comportaient aucune technique, où personne n’était jamais allé dans l’espace… Cette idée m’amuse au moment où je pousse la porte de la Taverne de l’Araucan… Une civilisation réduite aux dimensions d’une seule planète…

L’Araucan est un grand gaillard de deux mètres de haut. Des épaules et des muscles énormes… Il se tient debout derrière ce qu’on pourrait appeler un comptoir… Il a le torse nu et porte un fulgurant au côté.

D’un œil, auquel rien n’échappe, il surveille la salle où une centaine d’hommes et de Dravonnes sont en train de festoyer en ingurgitant des alcools variés.

L’alcool ne fait aucun effet sur les Dravonnes qui peuvent en boire des quantités extraordinaires sans éprouver le moindre malaise.

— Regarde si dans le tas tu aperçois une femme.

On peut les différencier au premier coup d’œil dans les endroits de ce genre car elles sont habillées, alors que les Dravonnes vont et viennent entièrement nues avec l’impudeur des animaux.

— Il n’y en a pas, fait Barka.

Je n’en ai pas vu non plus. Alors, je me dirige vers le comptoir derrière lequel se tient l’Araucan. Sur sa tête, un bonnet de soie noire. On n’a jamais su de quelle planète il était originaire, ni pourquoi on l’avait surnommé l’Araucan…

M’accoudant au comptoir, je dis :

— C’est toi que je suis venu voir.

— Moi personnellement ?

— Oui !

Son œil froid me dévisage et me détaille minutieusement…, comme pour me jauger. Finalement, il quitte l’espèce de piédestal sur lequel il se tenait pour se rapprocher.

— Tu es Gil Tarnat… Je croyais que tu t’étais fait prendre…, que veux-tu ?

— D’abord du kara.

Il fait un signe et c’est une Dravonne qui vient nous servir… Une Dravonne à l’opulente chevelure rousse… Si je voulais, je n’aurais qu’à lui faire signe pour l’emmener immédiatement dans une des petites loges qui entourent la salle… Il y en a toujours qui sont libres.

— Sachant qui je suis…, tu dois te douter qu’il me suffirait de donner un ordre pour qu’on vienne tout détruire chez toi…

— Pourquoi ferais-tu une chose pareille ?

— Par exemple, si tu me mentais…, ou si tu me trahissais d’une façon ou d’une autre.

— Cette idée ne me viendrait pas.

— Très bien… Il y a trois mois, je suis déjà venu chez toi.

Il a une moue qui signifie que c’est probable, mais qu’il voit défiler tant de visages qu’il ne peut plus les situer dans le temps.

— Le jour où je suis venu, parmi les Dravonnes, il y avait une humaine… Une femme de Lorgra… C’est elle qui m’intéresse.

— Tu voudrais la revoir ?

— Admettons…

— Les femmes humaines viennent très rarement se mêler aux Dravonnes… Je n’en ai pas vu plus de trois ou quatre depuis que je suis installé ici… Tu dis il y a trois mois ?

Fronçant les sourcils, il fait un effort pour se souvenir.

— Trois mois de Lorgra ?

— Non, trois mois terriens.

— Ça fait un peu plus longtemps…

Barka vient de lamper son verre de kara et je l’imite. L’Araucan réfléchit toujours… Finalement, il dit :

— Je me souviens de la femme…, mais pas de toi. En tout cas, elle ne venait pas pour ce que tu as cru… Elle m’avait payé pour que je lui permette de circuler au milieu des tables… Oui… Une humaine m’a payé à cette époque-là…

— Pourquoi te payer ?… Tu l’aurais laissé faire de toute façon…

— Mais dans ce cas, elle aurait dû accepter n’importe qui… En me payant, elle a pu choisir… Et ce serait toi, l’heureux élu ?… Il me semble que l’homme avec lequel elle est restée était beaucoup plus petit que toi…, et, en plus, il avait l’air de l’attendre… Que veux-tu au juste ?

— La revoir !

— Elle ne m’a pas dit son nom.

— Est-elle revenue ?

— Jamais.

Il est affirmatif et je peux me fier à sa parole puisqu’il m’a reconnu.

— D’après toi, qui était-ce ?

— Une femme riche et d’une famille très importante… Riche à cause de la somme qu’elle m’a donnée… D’une famille importante, à cause du sauf-conduit qu’il lui a bien fallu pour parvenir jusqu’ici.

— Elle a pu passer par la jungle !

— Une femme ?

Il hausse les épaules.

— Si c’était vrai, elle serait arrivée épuisée alors qu’elle était resplendissante… Tu es resté longtemps, avec elle ?

— Une nuit…, puis tout un jour.

— Donc, c’était une femme libre… J’ai même l’impression qu’aujourd’hui elle ne pourrait plus bénéficier des mêmes complicités qu’il y a trois mois.

— Tu connais la raison de cet isolement total des étrangers et de la population ?

— La contamination… C’est ce qu’on raconte…

— Dans tous les ports, de toutes les planètes, des équipages débarquent chaque jour venant de toutes les galaxies et il ne se déclenche jamais d’épidémies !

— Moi, ça ne me préoccupe pas… Je m’intéresse seulement aux étrangers…, quand ils ont de l’or…

Je sors de ma poche une dizaine de pièces que je fais rouler sur le comptoir en riant… De nouveau, l’Araucan fait un signe et la même Dravonne que tout à l’heure vient ramasser mes trékans…, des trékans de Terre O, la monnaie la plus appréciée de la périphérie.

Dehors, nous retrouvons la même foule… Nous la retrouverons jusqu’à l’aube. Elle se renouvellera continuellement… Barka passe son bras sous le mien.

— Alors ?

– La femme est venue spécialement pour moi… La remarque de l’Araucan prétendant qu’elle appartient à une famille importante prouve qu’il voit clair, puisque c’est au palais Déran que j’ai rendez-vous.

— Pourquoi n’as-tu pas parlé de Déran à l’Araucan ?

— Il aurait été surpris que je connaisse son nom… Il est évident maintenant que cette femme s’est rendue au Byblos avec l’intention bien arrêtée de faire la connaissance d’un Terrien… Je précise, pas n’importe quel aventurier… De plus, en passant la nuit avec moi, cette femme a fait un très grand sacrifice.

— Pas nécessairement puisqu’elle est encore restée toute la journée suivante en ta compagnie.

— Uniquement pour s’assurer que je ne changerais pas d’avis et que je partirais bien pour la ville, une fois la nuit tombée… Déran a dû m’envoyer sa femme…, ou sa sœur…, ou une de ses sœurs…

— Et tu en déduis ?

— Que son message est d’une extrême importance. Donc que nous devrons agir… Même si, par exemple, Déran se déjugeait en nous voyant…, ou s’il prétendait ne rien savoir.

— Pourquoi ?

— Dans son message, il craint de ne plus être libre à mon retour. S’il n’est plus libre, c’est maintenant qu’il mentira…

— Si nous arrivons jusqu’à lui et qu’il n’est plus dans les mêmes dispositions, j’ai l’impression que ce sera la fin de toutes nos aventures et que nous aurons échappé une fois pour toutes aux vaks de Devon.

— Tu oublies le Rihan… De plus, nous ne sommes pas des hommes dont on vient à bout facilement… Je n’envisage, du reste, pas d’aller tout bonnement frapper à la porte décorée d’un carré entouré d’un cercle épais, puis de dire « Galdar » à celui qui viendra nous ouvrir…

— Ça fait mauvaise conspiration.

— Comme tu dis… Nous entrerons dans le palais en nous couvrant mutuellement et nous chercherons Déran ou la femme nous-mêmes.

— Ça me paraît judicieux.

— Alors occupons-nous de sortir du quadrilatère formé par le spatiodrome et sa chaîne de tavernes.

— Pour cela, je m’en remets à toi.

— Suis-moi.

Nous nous frayons à nouveau un passage au milieu de la foule. Un exercice pour lequel Barka pourrait être précieux à cause de sa taille, malheureusement, c’est moi qui marche en tête. Nous finissons tout de même par atteindre l’avenue transversale que je vise, et le premier bâtiment fait l’affaire.

Au rez-de-chaussée, un bouge. Au premier, une sorte de vaste réfectoire. Ici, nous sommes dans les bas-fonds… Au-dessus du réfectoire, des étages réservés aux logement des astronautes qui ont été licenciés ou qui ont déserté.

Nous en comptons six avant de déboucher sur une grande terrasse asphaltée.

— Que fait-on s’il y a quelqu’un ? demande Barka.

— On le liquide.

Pas de témoin !… Heureusement, il n’y a personne. Sous nos vêtements lorgraniens, nous portons nos combinaisons spatiales munies de compensateurs de gravité…

— Les filets sur nos visages.

Je vois Barka s’équiper et je fais comme lui puis, le fulgurant à la main, je saute dans le vide. Côté jungle…

CHAPITRE III

Je me reçois sur le sol spongieux. Immédiatement je braque mon fulgurant à mes pieds et j’appuie sur la détente… Quelques secondes s’écoulent, puis j’entends le choc produit par la chute de Barka.

Les deux lunes de Lorgra s’étant levées, il fait relativement clair et nous n’avons aucune peine à nous orienter. La ville est bien visible, se détachant en ombre chinoise sur l’horizon.

Autour de nous, le silence est chargé de menaces sournoises… Ce n’est d’ailleurs pas le silence, mais quelque chose de plus subtil… Il y a des frôlements, des bruits de feuilles foulées, des brindilles cassées et, en arrière-plan, les rumeurs provenant des avenues qui ceinturent le spatiodrome.

— En route !

Je prends la tête. D’abord, nous marchons au milieu de hautes herbes qui nous arrivent à la taille… Les insectes s’en donnent ; ils se précipitent sur nous, mais viennent buter contre nos filets protecteurs.

— Fais attention derrière toi, Barka… Retourne-toi souvent… Il y a des fauves… Heureusement, avant de bondir, ils poussent toujours un cri… Ça te laisse le temps de le foudroyer avec ton fulgurant.

— A condition de ne pas faire d’erreur de localisation.

— Ses erreurs, on les paie toujours, d’une façon ou d’une autre…

Seulement, sur Lorgra, c’est comme dans toutes les brousses. D’instinct, les grands fauves évitent d’attaquer l’homme. Ils ne le font que s’ils se sentent acculés ou si leur faim est trop grande.

Après la savane, nous pénétrons au milieu d’un énorme taillis… Autour de nous s’élèvent de hauts buissons… Là, le risque devient plus grand…, à cause des serpents… Ils peuvent se laisser tomber sur nous depuis une branche.

Les serpents !… Et l’odeur… L’odeur abominable de toutes les jungles marécageuses… Brusquement, quelque chose bouge violemment sur notre droite.

Remontant à fond le cran de nos fulgurants, nous tirons tous les deux en même temps et une bête monstrueuse se dresse devant nous… Une bête qui tient à la fois du crocodile et de l’orang-outang… Elle se dresse, mais son cri furieux s’éteint dans sa gorge car nous avons tiré pour tuer tous les deux.

Barka émet un sifflement admiratif :

— Tu parles d’une beauté…

— C’est un carcal… Dressé sur ses pattes de derrière, il atteint près de quatre mètres, mais il peut aussi courir en rasant le sol, mâchoires tendues… Nous allons être tranquilles pendant un bon bout de temps… Les autres fauves évitent toujours les territoires de chasse des carcals.

Nous avons repris notre route. L’idéal serait évidemment de nous servir de nos compensateurs de gravité, mais nous consommerions trop d’énergie. Nous devons la réserver pour les cas critiques.

Après les taillis, une étendue plate recouverte de sable. Automatiquement, nous avançons plus vite.

— Ici, que trouve-t-on ? grogna Barka.

— Des scorpions venimeux, mais ils ne peuvent rien contre nos bottes.

— Je me demande pourquoi les Lorgraniens laissent ces jungles entourer leurs villes.

— C’est une question que je me pose aussi. La réponse tient peut-être dans cette absence de liberté dont parle Déran…

— Ces jungles feraient de chaque ville une prison ?

— En un sens.

— Au profit de qui ou de quoi ?

— C’est ce que nous devons tenter de découvrir. Normalement, chaque ville de Lorgra est dirigée par un Conseil des Anciens.

— Dont les membres sont élus ?

— Non, désignés.

— Par qui ?

— Personne… Des tests.

— C’est évidemment la façon la plus normale de choisir ses dirigeants… A condition que les tests ne soient jamais faussés… Que l’arbitre se montre impartial.

— L’arbitre… Comme partout où ce système a été adopté, c’est un ordinateur.

— Ça paraît judicieux, à condition de pouvoir définir théoriquement les qualités requises pour être apte à gouverner… Pour moi, un chef s’impose… Après l’exécution de Scarag, tu étais le plus jeune de ses lieutenants.

— Et c’est moi qu’on a choisi.

— Personne ne t’a choisi… Tu es devenu le chef, d’une seconde à l’autre, sans qu’un seul des compagnons se permette de discuter. Je me souviens… Nous étions tous réunis, justement, pour élire un nouveau chef… Chez les pirates, ça revêt une très grande importance et une élection se passe rarement sans qu’il y ait du sang versé… On élimine plutôt qu’on élit… Tu es arrivé le dernier et tu as donné des ordres… Comme si c’était tout naturel… On n’a pas discuté, personne n’a protesté. Tous ont obéi…, et, depuis ce jour-là, aucun pirate n’a discuté la moindre de tes décisions jusque dans les plus lointaines galaxies. En un sens, tu es comme l’Empereur…

L’empereur d’une bande de fripouilles !… C’est vrai que tout ce qui navigue sous le pavillon noir est plus ou moins à mes ordres et je pourrais réunir une flotte de guerre comportant plusieurs milliers de vaisseaux. Tous de combat.

Evidemment, mon autorité ne s’exerce pas continuellement, je n’ai que de très rares rapports avec mes subordonnés, mais ils respectent les directives que je donne chaque fois que je fais escale à notre lieu de ralliement…, la planète Noire de Lotan.

Je n’y pensais plus… Je l’avais presqu’oublié. Gil Tarnat n’est pas mon seul nom… Sur la planète Noire, on m’appelle Tréos…

— Attention ! fait Barka.

Nous arrivons à proximité des murailles de Lorgra-ville 1. De nouveau, je m’oriente… La poterne dont j’ai la clef se trouve à environ cinq cents mètres… J’ai un point de repère : un gros rocher couvert de mousse.

— Par ici.

Cette fois, nous longeons les murailles.

— La poterne est peut-être gardée, me souffle Barka.

— Elle ne l’était pas, il y a trois mois.

— Ton Déran n’est peut-être plus « libre ».

— Si la poterne est gardée, nous nous battrons.

— Ne serait-il pas plus simple de franchir les murailles avec nos compensateurs de gravité ?

— Non… Nous ne pourrions pas éviter les champs de force de protection. Ils sont disposés en chicane.

— C’est cette femme qui te l’a dit ?

— Tout ce que je sais sur Lorgra me vient d’elle… Enfin tout ce que je sais de la vie secrète dans les villes.

Voici la poterne !… Je sors la clef d’une des poches de ma combinaison spatiale… Avant de l’introduire dans la serrure, je souffle à Barka :

— J’ouvre…, et en même temps, je m’allonge sur le sol… Toi, tu balayes le chemin de ronde au fulgurant… D’accord ?

— Oui.

La poterne est massive… Ce n’est ni une porte de bois, ni une porte de fer. Elle est faite d’un des plastiques les plus durs et les plus résistants que la technique moderne ait mis au point… Pour la faire sauter, il faudrait une charge énorme de dynamite…, ou un canon thermique…

Je glisse la clef dans la serrure… Je la tourne deux fois, puis je repousse violemment le battant en m’allongeant sur le sol… Au-dessus de moi, passe le fluide mortel du fulgurant de Barka et j’entends un double cri.

La poterne était gardée. Par deux Dravons dont les armes étaient prêtes… Je me relève pendant que Barka maugrée :

— Ils nous attendaient. S’ils avaient tiré…

— Pourquoi l’auraient-ils fait ?… Normalement, ils devaient souhaiter nous prendre vivants.

Nous nous trouvons au point de jonction de deux escaliers menant aux chemins de ronde et en face d’une seconde porte. Identique à la première, mais conduisant directement dans la ville.

Je désigne les deux Dravons à Barka.

— Basculons-les dans la jungle… Les fauves s’en chargeront.

— Comment reconnaîtras-tu le palais Déran ?

— Il est situé au sommet de la plus haute colline… Ce sera donc très facile.

Personne derrière la seconde porte. Il fait nuit, mais il n’est pas encore très tard… Pourtant, la rue dans laquelle nous débouchons est entièrement déserte et nous n’apercevons aucune fenêtre éclairée.

— C’est partout ainsi ?

— Pour autant que je m’en souvienne, oui.

Le trottoir de droite !… Nos bottes en font résonner les pierres… Je me souviens nettement du chemin que j’ai pris pour atteindre la taverne où l’homme noir m’a remis son message… Trop nettement, même… Oui, trop nettement alors qu’il s’agit d’un chemin que je n’ai emprunté qu’une seule fois dans une ville inconnue.

Evidemment, je me concentrais pour pouvoir retrouver la poterne au moment du retour, mais l’exactitude de mes souvenirs me surprend tout de même.

Un carrefour ! Au moment où nous le traversons ; nous croisons deux hommes marchant les épaules basses. Ils nous remarquent, mais passent leur chemin sans s’arrêter…, et on dirait même qu’ils pressent le pas pour s’éloigner.

Peut-être parce que notre allure est trop décidée. Ici, les gens marchent furtivement… Le carrefour franchi, nous nous trouvons en face d’une large avenue qui monte légèrement.

— Au bout de cette avenue, nous serons au centre de la ville… C’est là qu’on trouve quelques tavernes… Nous entrerons dans celle où il y aura le plus de monde… La première fois que je suis venu, je n’ai pas fait suffisamment attention au comportement des gens. J’aimerais que nous les observions un peu.

— Dans une taverne, on doit boire.

— Du kara.

— Et pour payer ?

— J’ai des doublons de Lorgra… Je les avais échangés à la femme.

— Toujours cette femme, que tu ne reconnaîtrais même pas.

— Si…, à sa voix.

Nous voilà sur la place centrale… Il y a quelques enseignes, mais elles ne sont pas lumineuses. Nous avons vraiment l’impression de nous trouver dans une ville morte.

Je repère la taverne où je suis entré la dernière fois, mais je ne veux plus m’y montrer. J’en choisis une autre… Au moment où j’entraîne Barka, il me retient.

— Nous nous ferons remarquer en parlant le galactique.

— Mais…

Pas de problème pour moi puisque je connais le lorgranien… Ces enseignes incompréhensibles pour Barka, je les lis facilement et je m’aperçois que je n’ai même pas besoin de les traduire… Elles ont pour moi un sens direct.

— Tu me laisseras parler.

— Comment ?… Tu connais la langue de ces…

Il ne prononce pas le mot qui vient à sa pensée, mais je devine qu’il est plutôt suggestif.

— Ça me surprend autant que toi… Pour moi, c’était une chose tellement naturelle que je n’y pensais même pas.

— Tu ne vas pas me dire que c’est cette femme qui t’a enseigné son langage ?

— Il faut croire que si.

— En si peu de temps ?

— Sans doute à l’aide d’une machine qui instruit le subconscient à la vitesse du rêve…

Barka pose la main sur mon bras.

— Tu viens de me dire que ça te surprenait de connaître le lorgranien ?

— Oui.

— Bon… Alors, tâche de te souvenir… Le type qui t’a parlé dans cette taverne…, il a employé quelle langue ?

— Je n’ai pas fait attention…

Barka fait la moue et j’ajoute :

— Je suis aussi désorienté que toi…, et ça va beaucoup plus loin… Lorsque nous avons traversé la jungle, j’ai retrouvé facilement mon chemin et la poterne... Pourtant, j’avais l'impression de m’y trouver pour la première fois.

— Si bien que nous fonçons en plein brouillard... Je déteste improviser lorsque ma vie est en danger..., et je sens qu’elle l’est... Terriblement même, dans cette foutue ville.

— Nous ne sommes pas partis pour une partie de plaisir... Entrons, ici.

— Ça s’appelle comment ?

— Traduit en galactique, Le Miracle.

— C’est justement d’un miracle que nous avons besoin.

Une taverne semblable à celle de l’Araucan, mais sans Dravonne. Pas de femmes non plus, en dehors d’une matrone qui se tient derrière le comptoir.

Rien de rutilant et de joyeux. Cinq tables sont occupées : quatre par deux hommes, une par trois. Des hommes mornes qui boivent du kara. Pas pour s’amuser. Ils boivent méthodiquement pour arriver à l’ivresse le plus rapidement possible.

J’avise une table un peu à l’écart et j’y entraîne mon ami. A peine sommes-nous installés, qu’un Dravon se dresse devant nous et, à notre grande surprise demande :

— Que désirez-vous boire ?

A la dernière seconde, je réprime un mouvement de stupeur qui nous aurait trahis... Ce n’est pas le Dravon qui parle, mais la matrone par l’intermédiaire d’un micro indépendant que l’animal porte en sautoir autour du cou.

— Kara.

— Vous êtes étrangers ?

— Nous sommes arrivés de Lorgra-ville 3, ce matin.

Déjà, le Dravon s’éloigne et je souffle à Barka :

— Nous nous mettrons à boire comme les autres..., enfin à faire semblant... Je crois que notre comportement étonne.

— Ici, tout le monde paraît catastrophé.

— Pas la matrone.

— Celle-là a des allures de surveillante.

Le Dravon revient avec un plateau sur lequel il a posé une bouteille de kara et deux verres.

— La bouteille coûte deux doublons.

Je les sors de ma poche et je les jette sur le plateau pendant que le Dravon emplit nos verres... Ces verres, nous les saisissons avec une avidité bien jouée tout en guettant la matrone... Comme elle détourne les yeux, d’un même geste nous vidons le kara par terre.

Barka saisit la bouteille et murmure :

— Ces gens-là sont des humains comme nous. Ils devraient nous ressembler...

— Oui... On dirait des gens qui ont été torturés ou qui vivent dans la hantise d’un châtiment quelconque...

— Exact… Toi, tu n’as jamais été enfermé dans un bagne de l’espace… Moi, j’y ai passé une année… Tous mes compagnons avaient à peu près cet air-là.

Nos verres sont remplis et, une fois de plus, nous réussissons à les vider par terre sans être vus… Deux nouveaux clients poussent la porte… Le premier est un grand gaillard qui porte encore beau, mais dans le regard duquel je lis une sorte de panique latente.

L’autre ressemble aux buveurs déjà installés… Ils ne cherchent pas à se joindre à un groupe… Ils ne saluent personne. Ils vont s’installer dans un coin retiré comme nous et le Dravon de service s’approche d’eux.

Une envie folle me prend de me dresser brusquement et de me mettre à tout casser en hurlant… Je refrène cet instinct et je touche le bras de Barka.

— Filons. Je ne peux plus y tenir.

Le Palais Déran !… Nous avons fait le tour du bâtiment et nous avons vu une petite porte marquée d’un carré entouré d’un cercle épais.

Immense, ce palais… Le rez-de-chaussée et les deux premiers étages sont plongés dans l’obscurité, mais plus haut, nous repérons plusieurs fenêtres éclairées.

A quoi bon choisir, puisque nous partons au hasard… Je fais signe à Barka, puis j’actionne mon compensateur de gravité. Tout de suite, nous nous élevons lentement le long de la muraille… Premier étage… Second… J’atteins la première fenêtre éclairée et je m’accroche à son entablement.

Je plonge dans un vaste bureau où deux hommes discutent… Deux hommes qui n’ont pas les allures terrorisées de ceux que nous avons vus au Miracle… L’un qui est assis dans un vaste fauteuil peut avoir une cinquantaine d’années. Son front est dégarni, son visage maigre. Ses yeux brillent. Il semble satisfait et sûr de lui.

Son interlocuteur, beaucoup plus jeune, l’écoute avec un certain agacement… Je voudrais comprendre ce qu’ils disent, mais c’est impossible.

De la pointe du pied, je me donne un nouveau mouvement ascensionnel et je bifurque sur la droite vers une autre fenêtre, entrebâillée celle-là. Je m’y agrippe et je me hisse doucement en prenant le maximum de précautions.

Vue sur une chambre à coucher. En face de moi, un lit à baldaquin dans lequel une femme est en train de lire… De lire à l’ancienne mode… Un livre aux caractères imprimés, pas un livre qu’on écoute après l’avoir branché…, ou qui vous fait vivre en rêve ce qu’il contient.

Très belle, cette femme… De longs cheveux noirs enveloppent son fin visage allongé. Un visage qui rappelle celui du vieil homme du bureau ; c’est certainement sa fille.

Est-ce elle que j’ai rencontrée chez l’Araucan ? Je voudrais bien, mais j’ai beau faire un effort pour me souvenir, ce visage m’est inconnu. Un visage aux yeux allongés, au nez rond, à la bouche charnue. Une bouche aux lèvres terriblement sensuelles.

Soudain, la femme repose son livre et appelle :

— Rhéa ?

La voix !… Je la reconnais immédiatement. Elle sonne encore à mes oreilles… Bon Dieu, c’est bien elle, mais comment se fait-il que je ne l’aie pas reconnue ?

Une Dravonne entre dans la chambre et se dirige vers la fenêtre devant laquelle je me tiens… Sans doute va-t-elle la fermer. Les Dravons ne pouvant pas s’exprimer, je ne risque rien… Une nouvelle propulsion me permet de prendre pied sur l’entablement et je saute dans la chambre.

Dans son lit, la femme pousse un cri de surprise et la Dravonne est prête à se lancer sur moi avec un grognement de fureur. Je sors mon fulgurant et je la paralyse.

Tout de suite après, je braque mon arme sur la femme qui me regarde en écarquillant les yeux… Elle n’a pas peur… Elle paraît seulement stupéfaite et me demande avec un calme un peu méprisant :

— Que voulez-vous ?… Je n’ai qu’un geste à faire et des gardes viendront immédiatement.

— Vous ne me reconnaissez pas ?

— Je ne vous ai jamais vu.

— Souvenez-vous… Il y a trois mois… Dans une taverne du spatiodrome… Chez l’Araucan.

Elle fronce les sourcils…, me regarde plus intensément, puis murmure :

— Vous n’auriez pas dû vous servir de votre fulgurant contre Rhéa… Maintenant, il va falloir que je dise que c’est moi… Pouvez-vous retourner dehors quelques instants ?… J’imagine que vous vous êtes servi d’un compensateur de gravité ?

— Oui.

— Si vous craignez un piège, laissez la fenêtre ouverte et surveillez toutes mes paroles.

— Entendu.

Toujours cette voix… Le son de cette voix qui est en moi comme une obsession…, alors que je ne reconnais pas celle qui parle…, et qu’elle ne me reconnaît pas non plus !

Je ressors…, et je m’arrange pour tout voir, gardant mon fulgurant prêt… à tuer, cette fois. La femme appelle une seconde fois après avoir ouvert un tiroir dans le bois du lit à hauteur de sa tête.

Elle en a sorti un paralysateur. Barka me rejoint et me souffle :

— Que se passe-t-il ?

— C’est la femme que j’ai vue chez l’Araucan…, seulement, je ne la reconnais pas…, et elle non plus.

Dans la chambre, deux Dravons mâles viennent d’entrer avec un officier qui, lui, est humain… La femme dit :

— J’ai été obligé de châtier Rhéa… Qu’on la transporte dans sa chambre.

Sur un signe de l’officier, les Dravons empoignent leur congénère et, après un dernier salut, le soldat se retire derrière eux. Immédiatement, la femme saute de son lit, endosse une sorte de peignoir en dentelles, puis va tirer le verrou de sa porte.

Cela fait, sans lâcher son paralysateur, elle se retourne du côté de la fenêtre et dit, cette fois en galactique :

— Vous pouvez venir.

Je laisse Barka dehors. A l’affût et, pour la seconde fois, je pénètre dans la chambre. Songeuse, la femme me fixe. De la tête, je désigne son paralysateur et en glissant mon fulgurant dans son étui, je demande :

— Est-ce vraiment nécessaire ?

Moi aussi, j’ai parlé en galactique pour lui prouver que je suis bien un Terrien.

— Probablement pas, répond-elle. Il y a dans votre présence chez moi un mystère que je ne m’explique pas…, et je continue à me demander qui vous pouvez bien être.

— Il y a trois mois, j’ai passé une nuit et un jour entier avec vous chez l’Araucan.

— Pas vous…

— Si… Vous m’avez remis une clef…, celle d’une poterne qui m’a permis la nuit suivante de pénétrer dans cette ville.

— C’est incompréhensible.

— Cette nuit-là…, comme je prenais un verre dans une taverne… Un homme que je n’avais jamais vu s’est approché de moi… Il savait que j’étais Terrien et il m’a glissé un message… Vous êtes au courant ?

— Pour le message, oui…, mais je ne vous ai jamais vu.

— Ce soir… Au lieu de me présenter comme je l’ai fait, je devais frapper en bas…, à une porte marquée d’un carré entouré d’un cercle épais et répondre « Galdar » à la personne qui m’aurait ouvert.

— Si vous aviez frappé à cette porte, vous seriez mort.

— Donc, mon intuition était bonne… Dans son message, Déran craignait de ne plus être libre lorsque je reviendrais… Il ne l’est plus ?

— En un sens, non.

— Pourquoi en un sens ?

— Parce qu’il est devenu le chef des oppresseurs de cette planète…

Elle secoue la tête.

— Seulement, cela non plus n’est pas normal et j’ai un peu l’impression de devenir folle… Il est exact que j’ai passé, il y a trois mois une nuit et une journée avec un homme dans une taverne tenue par un individu qu’on surnomme l’Araucan… Mais cet homme n’était pas vous.

— Si… Je m’en souviens parfaitement…, mais j’avoue que je ne reconnais pas votre visage non plus.

J’esquisse un sourire.

— Mon nom est Gil Tarnat…, je suis terrien…, natif de Terre O…, et, de toute façon, je suis ici pour vous sauver.

— Il est trop tard, maintenant.

CHAPITRE IV

Désabusée, elle va s’asseoir au pied de son lit et replace son paralysateur dans le tiroir. C’est une arme beaucoup moins efficace que mon fulgurant, mais tout de même dangereuse.

Je demande :

— Trop tard parce que votre père est devenu le chef des oppresseurs ?

— Je ne peux pas me dresser contre lui.

— Ce message, c’est pourtant votre père qui me l’a remis ?

— Oui.

— Donc, il a changé complètement de convictions depuis trois mois ?

— J’imagine qu’il était aigri parce qu’il n’appartenait pas au Conseil des Anciens… Nous sommes une très ancienne famille noble… Nous descendons des premiers colons… Depuis, on lui a proposé de passer les tests.

— Dans son message, il parle d’une puissance inconnue et d’un malheur qui menace l’humanité toute entière. Je ne peux donc pas laisser tomber…, d’autant plus que le revirement de votre père a été bien rapide, trop rapide…, et qu’il m’avait laissé entendre qu’il ne serait peut-être plus « libre » lorsque je reviendrais. Est-ce vraiment lui le chef des oppresseurs ?… N’est-il pas tout simplement à leur merci ?

Elle me regarde longuement. Sa poitrine se soulève tumultueusement, je lis une sorte de désarroi dans son regard et finalement, elle murmure :

— Mon frère parle comme vous.

— Donc, il a les mêmes doutes que moi…, mais je ne suis pas venu seul… Permettez-moi de faire entrer mon compagnon.

De nouveau, elle paraît affolée, puis se calme et je retourne à la fenêtre où je fais signe à Barka. Il prend appui sur l’entablement de la fenêtre et, à son tour, saute dans la pièce.

— Barka, je dis… C’est mon associé.

— Moi, je m’appelle Galdar…

— Eh bien ! Galdar, dites-nous ce que vous savez sur tous ces gens qui ont peur.

— Rien… Je sais qu’ils sont terrorisés et qu’il y en a de plus en plus.

— Si j’avais pu voir votre père, il y a trois mois, que m’aurait-il dit ?

— Que le Conseil des Anciens s’apprêtait à envoyer des Astronefs du Pouvoir dans toutes les bases de l’Empire terrien.

— Des Astronefs du Pouvoir ?

— Je ne sais rien d’autre…, sinon que les gens sont terrorisés dès qu’ils ont passé les tests leur permettant d’accéder au Conseil des Anciens, dont la plupart des membres démissionnent rapidement.

— Pour faire de la place ?

Je regarde Barka qui hausse les sourcils. Il n’y comprend pas grand-chose. Moi non plus. Je reprends :

— Laissons les Astronefs du Pouvoir pour le moment. Revenons aux tests… Ceux qui les ont passés sont terrorisés ?

— Pas tout de suite…, et seulement ceux qui échouent…, ou ceux qui démissionnent du Conseil.

— Ceux-là paraissent vivre au ralenti. Nous en avons vu dans une taverne, en train de boire…, comme s’ils cherchaient l’oubli dans le kara… Votre père n’est pas encore terrorisé, lui ?

— Je vous ai dit qu’il était devenu le chef… Le Grand Maître du Conseil des Anciens.

— Ça n’explique pas tout… C’est un ordinateur qui fait passer ces tests ?

— Oui.

— Peut-être est-il détraqué ?

— Cela n’arrive jamais.

— D’accord, mais c’est avec cet ordinateur que tout commence… Les femmes passent-elles aussi ces tests ?

Elle réprime un frisson.

— Pas encore, mais je sais qu’il est question qu’elles entrent au Conseil aussi.

— Et cela vous effraye d’avance ?

— Mettez-vous à ma place.

Barka intervient :

— Pourquoi les étrangers ne sont-ils jamais autorisés à se rendre dans vos villes ?

— La décision a été prise longtemps avant ma naissance.

— Et pourquoi vos villes sont-elles toutes entourées de jungles dangereuses ?

— Pour les protéger.

— C’est faux. Elles ne les protègent pas… La preuve, c’est que nous sommes-là… Parce que nous avons des armes alors que j’imagine que la plus grande partie de votre population n’en possède pas… Au début de la colonisation, ces jungles avaient été détruites. C’est toujours par cela que l’on commence. Depuis quand les a-t-on laissé se reconstituer ?

Mal à l’aise, elle hésite à me répondre, mais je n’ai pas besoin qu’elle le fasse, je précise moi-même :

— Depuis que c’est un ordinateur qui fait passer les tests qui désignent les membres du Conseil…, et ces jungles ne protègent pas les citoyens ; elles les enferment !

Baissant la tête, elle ne répond pas.

— Qui a programmé les ordinateurs ?

— Mon père le savait mais il n’a jamais voulu m’en parler.

— C’est pourtant sur son ordre que vous vous êtes rendue chez l’Araucan ?

— Oui… Un vaisseau de l’Empire avait fait escale à Lorgra… Un vaisseau de la Garde Spatiale… Mon père avait eu l’occasion de faire la connaissance d’un des officiers… C’est lui que j’aurais dû rencontrer.

— Un officier de la Garde Spatiale ?

J’éclate de rire.

— Et c’est moi que vous avez pris pour lui.

— Je ne comprends pas…

— Moi, je devine… L’Araucan a dû s’en mêler. Vous faire boire une mixture qui trouble l’esprit et c’est sur moi qu’il vous a aiguillée… L’Araucan doit être au service de la puissance inconnue qui menace l’humanité toute entière… Vous savez qui je suis en réalité ?

— Vous n’appartenez pas à la Garde Spatiale ?

— Je suis un pirate… Sur la planète Noire de Lotan, on me connaît sous le nom de Tréos. On m’avait sans doute drogué aussi et c’est pourquoi nous ne nous sommes pas reconnus… Vous avez dû me raconter des tas de choses que j’ai oubliées…, ou ces choses, vous avez oublié de me les raconter. Je commence à comprendre… On pensait sans doute que je ne reviendrais pas et on s’est empressé de faire passer les tests à votre père… On l’a même nommé Grand Maître du Conseil pour le cas improbable où, bien que pirate, je me soucie du sort de l’humanité toute entière…

— Si c’était vrai, on ne vous aurait pas laissé débarquer aujourd’hui.

— Je ne me suis pas présenté sous la même identité et avec le même vaisseau qu’il y a trois mois…

Et peut-être pas sous la même apparence non plus… Il existe beaucoup de trous dans ma mémoire… Des trous qui peuvent s’expliquer par la drogue qu’on a dû me faire prendre… A moi et peut-être aussi à mon équipage… Barka non plus ne paraît pas se souvenir exactement, ni Leker, ni Paolo…

— En tout cas, j’ai commis une erreur en me présentant chez l’Araucan. Il a immédiatement prévenu nos ennemis et on m’attendait à la poterne…, et d’après ce que vous m’avez dit si j’avais frappé à la porte en bas, je serais mort.

Je fais quelques pas dans la pièce… Evidemment, Galdar ne me sera pas d’un grand secours… Moitié, parce qu’elle ne sait pas grand-chose, moitié, parce que son père est en cause. Il me reste un point obscur.

— Et des Dravons ?

Ma question fait sursauter la jeune fille et elle s’exclame :

— Ils n’ont rien à voir dans tout cela.

— Pourtant ce sont nécessairement eux qui arrêtent les gens… Ils forment une milice aux ordres du Conseil des Anciens.

— Mais, il n’y a pas d’arrestations… Enfin presque pas… Pas plus qu’avant. Chez nous, on ne connaît aucun problème de répression.

— Non, il n’y a que des problèmes de terreur…, pour tous les hommes qui ont subi les tests ou qui ont démissionné du Conseil.

— En gros, oui.

— Et cette situation inquiétait terriblement votre père il y a trois mois… Savez-vous ce qu’il espérait de la Garde Spatiale ?

— Qu’elle fasse procéder à une vérification des ordinateurs.

— Elle n’aurait pu le faire qu’en occupant militairement la planète.

— A ce moment-là, mon père faisait appel à la Garde au nom d’un groupe important de citoyens… Ils avaient formé un comité de défense.

— Et ce comité n’existe plus ?

— Il a été dissous.

— Que sont devenus ses membres ?

— Je l’ignore.

— Vous en connaissiez plusieurs ?

— Bien sûr… Ils continuent à fréquenter le palais.

— Mais n’envisagent plus de faire appel à la Garde Spatiale ?

— J’imagine que leurs craintes se sont trouvées apaisées lorsque mon père a été nommé Grand Maître du Conseil…

— Pourtant, vous avez commencé par me dire qu’il était devenu le chef des oppresseurs.

Des larmes montent à ses yeux et elle se prend la tête dans les deux mains.

— Je ne sais pas… Je ne sais plus. Vous m’affolez, avec toutes vos questions.

— Parce que vous réalisez soudain que rien n’est changé… Sauf la position de votre père par rapport aux problèmes.

Barka s’est assis sur l’entablement de la fenêtre et il a allumé un cigare de Decca… Il écoute et, en dehors de son intervention au début de l’entretien, il n’a plus ouvert la bouche… Je me tourne vers lui.

— Ton avis ?

— Tout le mal vient de l’ordinateur.

— Tu penses qu’il est détraqué ?

— Pas nécessairement.

— Donc, qu’il y a quelqu’un derrière tout cela… Une force inconnue… Ce n’est pas le père de Galdar qui voulait justement lutter contre elle. On le téléguide comme les autres, mais lui sans le terroriser. On a dû le persuader de la justesse de l’entreprise contre laquelle il se dressait et ça nous ramène à notre point de départ… Il faut découvrir celui qui a programmé cet ordinateur et, en attendant, le détruire… Logiquement, ça devrait libérer tous ceux qu’il a asservis.

Galdar écarquille les yeux.

— Vous voulez détruire les ordinateurs ?

— Il y en a donc plusieurs ?… Combien à Lorgra-ville 1 ?

— Cinq…, dont un qu’on vient d’installer récemment dans les caves du palais.

— Et qui, normalement, contrôle votre père… J’ai vu que vous viviez entourée de gardes… Pouvez-vous vous en débarrasser ?

— Seuls les officiers sont dangereux… Je peux prier celui qui veille à ma porte de descendre chez mon père.

— Parfait…, et dès que la route sera libre, nous descendrons dans les caves.

Je l’ai comme subjuguée, mais avant de se diriger vers la porte, elle contourne le lit puis, derrière un paravent enlève son peignoir et sa chemise de nuit.

Quelques instants plus tard, elle réapparaît vêtue d’un justaucorps serré à la taille et d’une jupe courte, brune comme le justaucorps. Ses jambes sont très belles, et à sa ceinture pend un court poignard.

Elle me le désigne.

— A cause des Dravons… Toutes les femmes sont armées car il arrive aux serviteurs de nous confondre avec leurs femelles.

Cette fois, elle se dirige vers la porte. Barka a jeté son cigare par la fenêtre et il me rejoint derrière le battant au moment où Galdar l’ouvre.

D’une voix sèche, elle ordonne en lorgranien :

— Vorian… Veuillez aller demander à mon père s’il peut me recevoir immédiatement.

— A vos ordres.

Un claquement de talons, puis nous entendons l’officier s’engager dans l’escalier… Tout de suite, Galdar nous fait signe… Sur le palier, il ne reste que quatre Dravons qui lèvent sur nous des regards sans expression.

— Par ici, fait la jeune fille.

Elle pousse une porte démasquant un escalier tournant dans lequel elle s’engage la première. Nous la suivons…

— Dépêchons-nous car Vorian va remonter et découvrir que j’ai disparu… Il pensera tout de suite à cet escalier.

— D’autant plus que les Dravons…

— Eux, ils obéissent aux ordres, mais sont incapables de fournir la moindre explication.

Nous atteignons un large couloir très mal éclairé… Galdar pose un doigt devant ses lèvres et nous la suivons en amortissant au maximum le bruit de nos pas… Soudain, la jeune fille s’arrête et ouvre la porte d’un ascenseur.

Derrière elle, nous entrons dans la cabine.

— Le dernier bouton, le rouge.

J’appuie dessus et la cabine se met en route.

Galdar s’est adossée contre une des parois de la cabine. Son attitude me surprend… Tout à coup, je trouve bien étrange qu’elle ait accepté de nous conduire aussi facilement à cet ordinateur… Certes, elle n’est pas « possédée » comme son père, mais de là à le trahir aussi complètement…

Le visage de Barka est impassible, mais je suis certain qu’il doit penser comme moi. J’aurais admis, par exemple, que la jeune fille nous indique le chemin des caves…, pas qu’elle nous y conduise car, après tout, Vorian va remonter presque tout de suite dans sa chambre et comprendre qu’elle a voulu uniquement se débarrasser de lui.

Vorian avertira immédiatement Déran qui a changé de camp mais qui doit se souvenir de tout…, ce qui l’obligera à réagir…, peut-être brutalement.

L’ascenseur s’arrête brusquement… Je repousse la porte de la cabine et je me trouve sur un étroit palier métallique qui s’éclaire automatiquement.

Galdar passe devant moi et ouvre une porte de fer sur la droite de la cabine.

— Suivez-moi.

Tourné vers Barka, je lui souffle :

— Tu continues à me couvrir.

— Compris… Je n’aime pas beaucoup cela.

— Moi non plus.

Nous avons parlé dans le dialecte propre à la planète Noire de Lotan… Galdar se retourne, surprise de ne pas avoir compris et demande avec un sourire :

— Vous vous méfiez de moi ?

— Pas de vous spécialement… Seulement, j’imagine que si l’ordinateur a autant d’importance que vous nous l’avez dit, sa protection doit être efficace.

— Il se protège lui-même… Ici, vous ne trouverez ni Dravons, ni gardes… Uniquement une machine.

Passé la porte, un couloir…, ou plus exactement une coursive… Pas très large…, entièrement métallisée.

— Une machine…, vraiment prodigieuse.

— Vous allez la voir…

Une joie sourde dans le son de sa voix. Elle vient de se couper… Je parie qu’elle a subi les tests, qu’elle est une sorte d’esclave au même titre que son père. Et le même sort m’attend sans doute…

Durant quelques secondes, j’hésite à continuer à la suivre, mais la curiosité est la plus forte… La curiosité ou autre chose… Il me semble que je subis déjà une espèce d’influence, comme si on m’hypnotisait.

Non, c’est ridicule. Si j’étais hypnotisé, je n’aurais plus mon libre arbitre et je l’ai toujours… La preuve, c’est que je glisse la main gauche dans la poche intérieure de ma cape pour saisir mon pistolet à balles… Aucun ordinateur ne pourra résister à une bonne rafale dirigée contre ses œuvres vives.

Et je suis bien décidé à tirer, dès que je ressentirai la moindre contrainte. Pour cela, je compte sur mes réflexes.

— Voilà la salle de l’ordinateur…

Je fais signe à Barka de s’arrêter et je m’approche du seuil… Une immense salle ronde. C’est bien un ordinateur que j’ai en face de moi, mais un ordinateur géant… Je dénombre plusieurs centaines…, que dis-je, plusieurs milliers de rouleaux d’enregistrement apparents dans leurs cages de verre…

Au milieu de l’appareil, un clavier de programmation…, à sa droite, un écran…, à sa gauche, un haut-parleur…, puis, un balancier qui s’immobilise dès que je me présente sur la première marche de l’escalier conduisant dans la salle.

Mon esprit se vide d’un seul coup… Un peu comme si toutes mes pensées se trouvaient happées… Je titube, mais ça ne dure qu’un instant, je me reprends vite, mais je reste comme hébété pendant que l’écran s’allume.

Le visage d’un homme y apparaît… Le visage d’un homme d’une cinquantaine d’années. Ce n’est ni un Terrien, ni un Lorgranien, mais indiscutablement, il s’agit d’un être humain.

Le front est haut, légèrement bombé. Les yeux très noirs, profondéments enfoncés dans les orbites. Le menton volontaire. La chevelure en désordre, poivre et sel.

Je regarde cet homme avec effarement et je ne suis plus capable de coordonner deux idées. Pourquoi Barka n’intervient-il pas ? Et je n’ai plus mon pistolet ; j’ai dû le laisser tomber, je ne sais plus à quel moment.

Dans le haut-parleur, une voix métallique dit :

— Rien n’est plus décevant à la longue que de converser avec une machine… C’est pourquoi, vous voyez mon visage… Désormais, je suis votre Maître, Gil Tarnat… Vous me prenez pour un simple ordinateur, mais je suis beaucoup plus que cela. Avez-vous des questions à me poser ?

Tout est vide dans ma pensée et, pourtant, je m’entends répondre :

— Beaucoup.

— Si vous entrez dans une des cabines réservées au passage des tests, je vous dirai tout ce que vous désirez savoir… Vous le saurez car vous vous trouverez en pleine communion avec moi… Les réponses vous viendront sans même que vous ayez à me demander quoi que ce soit.

Encore une fois, bien que je sois toujours incapable de raisonner, je m’entends dire :

— Vous lisez dans mes pensées télépathiquement ?

— C’est à peu près cela.

— Je préfère garder mon libre arbitre. Dans ce cas, que me conseillez-vous ?

Sur l’écran, l’homme sourit :

— Approchez-vous du clavier pour y taper vos questions comme sur une vulgaire machine à écrire, dans le langage qui vous conviendra. Je parle toutes les langues, de toutes les galaxies connues des Terriens…, et même celles des galaxies qu’ils n’ont pas encore découvertes.

— Très bien.

Tout à coup, je me remets à penser… Pas tout à fait normalement. J’ai l’impression de penser hors de ma réalité propre et je sais que je vais détruire cet ordinateur… Oui, le détruire… C’est inéluctable…, mais pour cela, il faut d’abord que je le mette en confiance.

Je m’approche du clavier devant lequel se trouve un siège et je commence à taper :

« Que sont les Astronefs du Pouvoir ?

« Je suis un Astronef du Pouvoir. »

« Cela sous-entend-il que vous pouvez quitter le palais Déran par vos propres moyens ?

« Nous l’avons déjà quitté. »

— Quoi ?

Ahuri, je me retourne… Galdar se tient debout devant la porte de la salle et elle sourit. Je crie :

— Où est Barka ?

— On ne lui a fait aucun mal… On va vous l’amener.

Elle fait un signe et deux Dravons apparaissent portant le corps inerte de mon associé. C’est bien ce que je pensais, nous sommes tombés dans un piège…

Désorienté, je me tourne vers l’écran où le visage de l’homme continue à sourire.

— Maintenant, vous allez entrer dans une des cabines… De vous-même…, sans m’obliger à employer les méthodes dont je me suis servi pour votre ami Barka.

— Où me conduisez-vous ?

— Entrez dans la cabine et vous le saurez.

On dirait qu’une force invincible me pousse aux épaules et je ne résiste pas… Je ne désire pas résister… Je ne suis plus qu’un jouet… Comme les autres Lorgraniens… A cette différence près, que je n’ai pas peur.

Pas encore, mais je voudrais bien ne plus penser à détruire cet ordinateur car je sens qu’il lit dans mes pensées…, et s’il connaît d’avance mes projets, comment pourrais-je les mener à bien ?

Galdar est descendue dans la salle avec les Dravons portant Barka… C’est elle qui m’ouvre la porte d’une des cabines. D’un coup d’œil, je m’assure qu’elle comporte bien ce que j’espérais…, puis je souris à la jeune fille qui me toise avec un rictus de méchanceté assouvie.

Comment se fait-il que l’ordinateur me laisse pénétrer dans cette cabine… Il est en train de signer son arrêt de mort…, et, pourtant, il lit en moi… Je sens mon esprit comme baigné par sa présence.

Un fauteuil confortable… Face à un écran qui s’allume immédiatement… Le visage de l’homme réapparaît. Il est toujours aimable… Il n’y a plus de haut-parleur, mais j’entends tout de même ce qu’il me dit…, dans ma tête, cette fois.

— Un pirate !… Galdar me l’avait communiqué mentalement, mais je ne pouvais pas y croire… C’était trop beau et je craignais une ruse de la Garde Spatiale… Ainsi, il y a vraiment eu une erreur chez l’Araucan et l’homme que nous avons fait exécuter sur l’aire d’envol n’était pas le bon… C’est extraordinaire. Ainsi même moi, je suis obligé de tenir compte des impondérables…

Pendant qu’il parle, j’ai dégrafé mes vêtements lorgraniens et je détache une aiguille du revers de ma combinaison spatiale… Une longue aiguille dont la tête a la grosseur d’une perle… Dès que je l’ai bien en main, je la glisse sous l’écran.

Dans ma tête, la voix se fait douce.

— Nous voilà en pleine communion, désormais…

Lui peut-être, mais pas moi… J’appuie la pointe de l’épingle contre le tube d’énergie qui relie l’écran à l’ordinateur proprement dit et je pousse…

Dans l’aiguille, il y a un mécanisme de perfusion et je me lève. Dans ma tête, la voix de l’homme hurle :

— Restez ! Je vous l’ordonne !

Je ne suis plus en son pouvoir si je l’ai jamais été. Je sors de la cabine et soudain ce n’est plus dans ma tête que monte un nouvel hurlement… de détresse, celui-là. Je l’entends avec mes deux oreilles… C’est l’ordinateur tout entier qui pousse un cri de désespoir et de douleur.

Oui, de douleur. Tous ses rouleaux d’enregistrements paraissent s’affoler dans leurs alvéoles pendant que la salle où nous nous trouvons se met à tanguer dangereusement.

CHAPITRE V

L’impression d’une chute vertigineuse, puis celle d’un choc violent qui nous renverse tous dans une confusion terrible… Galdar tombe en travers du corps de Barka toujours inerte et les Dravons vont s’écraser, l’un contre le clavier, l’autre contre l’écran de l’ordinateur, sans se blesser gravement.

De l’ordinateur sortent des fumées épaisses et nauséabondes. Quelqu’un a dû se brûler car je sens comme une odeur de chair grillée… Ça doit être un Dravon, mais je n’ai pas le temps de m’en soucier.

Personnellement, je suis resté debout et, lorsque les Dravons commencent les premiers à s’agiter, avant qu’ils se redressent, je les fauche tous les deux au fulgurant… Par mesure de prudence.

Galdar revient à elle, hébétée… Au front, elle a une très grosse bosse et semble avoir perdu tout contrôle avec la réalité… De toute façon, elle n’a rien de grave et je vais m’agenouiller à côté de Barka.

Lui aussi a une bosse, mais à l’arrière du crâne… On a dû le frapper violemment avec la crosse d’un fulgurant. Heureusement, lui non plus n’est pas gravement touché et reviendra vite à lui. L’Astronef du Pouvoir devait voler à très basse altitude.

Je regarde Galdar :

— Vous sentez-vous délivrée ?

— Délivrée ?

On dirait qu’elle ne comprend pas à quoi je fais allusion… Peu importe, pour le moment j’ai un problème beaucoup plus important à résoudre ; un problème personnel.

Lorsque je suis entré dans la cabine des tests, j’étais entièrement subjugué par la machine et ça ne m’a pas empêché de réagir… Elle plongeait dans mon esprit, mais n’y a pas lu que j’envisageais de la détruire et comment !

Je me suis servi d’une aiguille de feu-intense… Plantée dans un conduit d’énergie, elle a porté en quelques secondes tous les circuits de l’ordinateur à un tel degré de chaleur que tous ses rouages se sont embrasés en même temps.

Les résistances ont fondu et tous les rubans d’enregistrement de ses mémoires ont brûlé… A peu près instantanément… C’est une méthode de destruction encore peu connue, utilisée lors des attaques de commando contre des avisos militaires.

Je l’ai apprise d’un technicien de la Garde Spatiale fait prisonnier sur un vaisseau de ligne, dont je me suis emparé il y a deux ans.

Soumis à une machine de vérité, ce technicien n’a rien pu me cacher de ses pensées les plus secrètes… C’est grâce à lui que j’ai été en mesure de fabriquer ces aiguilles de feu-intense…, et je viens de découvrir pour la première fois leur effrayante efficacité.

Ce qui continue à me surprendre, c’est d’avoir pu en utiliser une alors que j’étais entièrement au pouvoir de l’ordinateur… Je ne vois qu’une explication à ce phénomène : mes réflexes de combattant de l’espace.

Des réflexes plus ou moins conditionnés par une longue vie d’aventures. J’étais descendu dans les caves du palais Déran avec la volonté de détruire la machine et mon esprit a été moins rapide que mes gestes.

Il me semble pourtant qu’avant d’entrer dans la cabine j’ai vérifié s’il s’y trouvait un conduit d’énergie… Il me semble aussi que j’ai continuellement « pensé » à cette destruction.

Galdar s’est assise sur la première marche de l’escalier et se tient la tête à deux mains. L’esprit moins rapide que les gestes ? Ça reste douteux… A moins que la machine, sûre de son emprise sur moi, n’ait pas fouillé jusqu’au fond de mes pensées… Barka commence à revenir doucement à lui.

Je le laisse et je passe dans la coursive dont toute une partie de la paroi est fendue. Bon Dieu ! Et nous sommes tombés dans la jungle… A la lumière d’un réflecteur qui marche toujours, j’aperçois les hautes herbes et le sommet d’un buisson.

Cette lumière va nécessairement attirer des insectes-tueurs. Je reflue vivement vers la salle de l’ordinateur dont je referme soigneusement la porte, mais cela risque de ne pas être suffisant car il doit exister d’autres interstices un peu partout…

J’empoigne mon filet protecteur et je m’en cache le visage, puis je m’occupe de Barka. A Galdar, maintenant !… Avec son justaucorps et sa jupe, elle ne risque pas grand-chose… A condition d’enfiler des bottes.

Les Dravons en portent… Je choisis la paire qui lui ira le mieux, puis je m’approche de la jeune fille et je la secoue par l’épaule pour la faire sortir de son apathie.

— Enfilez ces bottes… Nous sommes tombés dans la jungle et nous devons nous méfier à la fois des serpents et des insectes-tueurs…

Possédez-vous un filet protecteur pour votre visage ?

— C’est inutile.

— Comment ?

— Depuis deux mois, nous n’utilisons plus de filets, mais un parfum qui les chasse. J’en ai un flacon dans ma ceinture.

Elle le prend, l’ouvre, fait couler quelques gouttes sur sa main droite, puis s’en frotte le visage…, ensuite, elle s’enduit les mains…

— Les insectes ne peuvent supporter cette odeur… Le produit est efficace durant une dizaine d’heures.

Je prends le flacon. Ça doit être vrai… A moins qu’elle n’ait décidé de sacrifier sa propre vie pour nous tuer tous les deux, Barka et moi. Et ça, je n’y crois pas…, d’autant plus que j’ai toutes raisons de la croire « délivrée ».

Galdar est retournée s’asseoir sur les marches de l’escalier conduisant à la coursive et elle regarde l’ordinateur détruit d’un œil effaré.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai détruit l’Astronef du Pouvoir auquel vous nous aviez livrés.

Elle fronce les sourcils, secoue la tête, puis murmure :

— Peut-être… Je ne conserve qu’un souvenir très vague de ce qui s’est passé... Qui êtes-vous ?

— Mon nom est Gil Tarnat… Il y a trois mois, nous avons passé une nuit et une journée entière dans une taverne du spatiodrome…, chez l’Araucan… Vous m’avez donné le moyen de pénétrer dans Lorgra-ville 1 où votre père m’a remis un message. Enfin, je pense qu’il s’agit de votre père car il faisait assez sombre dans la taverne où il m’a rejoint.

Les yeux de la jeune fille s’exorbitent légèrement et son visage devient écarlate. D’une voix ferme, en secouant la tête, elle affirme :

— Ce n’est pas vous que j’ai rencontré chez l’Araucan.

Nous n’allons pas recommencer la même discussion qu’au début de la soirée dans sa chambre… Autant reprendre l’antique controverse sur le sexe des anges… J’ai un geste indifférent de la main :

— Peu importe. Ce qui compte, c’est que je suis venu au rendez-vous que votre père m’avait fixé et que vous m’avez livré à l’Astronef du Pouvoir qui se trouvait dans un hangar situé dans les caves du palais Déran.

Visiblement, elle ne comprend pas ce que je lui raconte. Elle me joue peut-être la comédie, mais en détruisant l’ordinateur, je l’ai certainement délivrée et il me suffit donc de lui laisser le temps de se reprendre.

Barka vient de s’asseoir au milieu de la pièce et il porte la main à l’arrière de son crâne…, puis, avec un soupir, il se tourne vers moi :

— Je pensais seulement te couvrir…, et, brusquement…, on a dû me frapper par-derrière.

— Deux Dravons te guettaient… Ils obéissaient aux ordres de Galdar, elle-même soumise à l’ordinateur géant dont tu vois là ce qui reste… Moi-même, j’ai été plus ou moins envoûté… Pas complètement, ce qui m’a permis d’improviser une parade.

Pendant que l’ordinateur lisait dans mes pensées – c’est toujours contre cette anomalie que ma raison vient buter – il lisait dans mes pensées, mais pas tout ce que je pensais réellement… Pas ce que j’allais faire en tout cas et c’est difficile à admettre, à moins que ma force mentale ait été suffisante pour lui cacher mes intentions… Mais, dans ce cas, les Astronefs du Pouvoir ne pourraient pas avoir asservi une planète aussi complètement que Lorgra.

Barka demande :

— Nous sommes toujours dans les caves du Palais ?

— Non, à l’intérieur d’un astronef qui nous a emmenés immédiatement… Je l’ai détruit et il est tombé dans la jungle, j’ignore où… Nous devrons attendre le lever du jour pour nous orienter… En attendant, enlève ton filet protecteur… Nous avons beaucoup mieux contre les insectes-tueurs.

— Quoi ?

— Un liquide dont l’odeur les chasse.

— Qui te l’a donné ?

— Galdar !

— Et tu te fies à elle ?

— Oui, puisqu’elle prend les mêmes risques que nous.

— De toute façon, cette fille est une garce.

— Elle n’était pas libre d’agir autrement.

— Et le plus horrible, murmure soudain la jeune fille, c’est que maintenant, je me souviens de tout…, ça vient de me revenir d’un seul coup. Lorsque vous avez sauté dans ma chambre, je n’étais pas en contact mental avec l’ordinateur… Mais dès que j’ai compris qui vous étiez, je l’ai immédiatement appelé à mon secours… C’est lui qui m’a dicté toutes mes paroles, tous mes actes… L’Araucan l’avait prévenu de votre arrivée et c’était une surprise car on vous croyait mort…, et vous aviez échappé au guet-apens de la poterne… Puis, au lieu de frapper à la porte prévue, vous êtes monté directement chez moi. Les Maîtres ont compris qu’il se passait quelque chose d’exceptionnel et ils ont voulu absolument vous avoir vivant.

— Les Maîtres ?… Il y en a donc beaucoup ?

— Je l’ignore… Chaque fois qu’on parle d’eux, on dit : « Les Maîtres »… Pour vous mettre en confiance, j’ai dû vous avouer une grande partie de la vérité car on ignorait ce que vous saviez déjà… On n’osait pas vous mentir… En principe, ça n’avait aucune importance puisque ça devait me permettre de vous entraîner jusqu’ici où vous deviez être asservi…

Ahurie, elle demande :

— Comment se fait-il que vous ne soyez pas tombé au pouvoir de l’ordinateur… Personne n’a jamais pu lui résister.

— J’étais sur mes gardes… Beaucoup plus que je ne le croyais moi-même car je ne me méfiais plus… C’est bizarre… Je m’abandonnais et vous voyez le résultat… Ainsi, vous aviez passé les fameux tests ?

— Non… J’avais simplement été mise en contact avec l’ordinateur par mon père…

— Mais vous êtes entièrement libérée maintenant ?

— Oui… J’en ai l’impression, mais ce n’est peut-être pas la vérité… J’essayerai de vous aider… De tout mon cœur… Seulement, il ne faudra jamais me faire entièrement confiance… Je suis peut-être toujours asservie à mon insu… et les Maîtres sont rusés…

— Barka s’est relevé. C’est un homme qui récupère vite. Il se dirige vers la coursive pendant que je désarme les deux Dravons car je ne veux pas avoir de mauvaises surprises avec eux lorsqu’ils sortiront de leur ankylose actuelle.

Ils portent chacun un poignard et un gros pistolet d’un modèle assez primitif… Je vide tous les chargeurs, puis je jette les armes dans un coin de la pièce… Les poignards, je les glisse dans ma ceinture.

Je vais leur enduire le visage et les mains du liquide que m’a remis Galdar, mais elle m’arrête :

— Eux, n’en ont pas besoin… Ils sont immunisés naturellement aux piqûres des insectes-tueurs.

Des animaux !… Des singes !… Sur Terre O, on n’a jamais pu discipliner des singes pour en faire des soldats… On a pu apprendre des tours aux plus intelligents d’entre eux, mais c’est tout. Une race très spéciale de singes…

Peut-être le maillon intermédiaire… Si les Terriens n’avaient jamais débarqué sur Lorgra, ils seraient peut-être devenus des hommes finalement… en quelques millions d’années. Je voudrais le croire, mais il y a l’extraordinaire beauté de leurs femelles qui me choque toujours.

Barka revient de la coursive, mon pistolet à la main.

— Je l’ai trouvé par terre.

— Oui… Je l’ai laissé tomber lorsque l’ordinateur m’a pris en son pouvoir.

— Je te suivais et je n’ai rien remarqué.

— A ce moment-là, tu devais être subjugué aussi.

— Oui, peut-être.

Du regard, il inspecte les dégâts que j’ai fait à l’admirable machine et, de la main, il me désigne ses rouages disloqués.

— Comment as-tu fait ?

— Je me suis servi d’une aiguille de feu-intense en la branchant sur un réseau d’énergie.

— Une aiguille de feu-intense ?

Il n’a aucune idée de ce que c’est. Je ne lui en ai donc jamais parlé… Pour un associé, je lui ai caché pas mal de choses…

— Ne fais pas attention… Moi-même, j’ai eu l’impression de la découvrir par hasard sur moi au moment de m’en servir… Tu te souviens de ce technicien de la Garde Spatiale que nous avons soumis à une machine de vérité… C’était après la prise du Valgan.

— En effet, je me souviens.

— C’est dans sa mémoire que j’ai découvert le secret de cette aiguille… et je m’en suis fabriqué quelques-unes.

Normalement, il devrait protester… M’en vouloir pour mon manque de confiance… Me reprocher de ne lui avoir rien dit, mais on dirait que ça lui est égal.

Je me tourne vers Galdar :

Puisque vous avez l’impression d’être entièrement libérée, vous devez vous souvenir de ce que vous m’avez raconté chez l’Araucan ?

— Oui… C’est encore tout frais dans ma mémoire…, mais je continue à affirmer que je ne vous ai jamais vu… Je suis désolée.

— Aucune importance, ce n’est pas l’essentiel… Ça s’expliquera plus tard, tout naturellement. Revenons chez l’Araucan… J’étais en bordée, comme on dit… J’étais entré au Byblos sans doute bien décidé à ramasser une Dravonne et c’est sur vous que je suis tombé…

— Admettons… Moi, je vous prenais pour un officier de la Garde Spatiale de Terre O.

— Et je vous ai laissé croire que j’en étais un ?

— Oui.

— Bon… Je ne m’étais certainement pas rendu au Byblos pour faire de la conversation… Nous sommes montés dans une des chambres.

— Et vous avez été très correct.

— Vous vous fichez de moi ?

— Je vous en donne ma parole d’honneur.

— Il me suffit de vous regarder pour savoir que c’est impossible. Vous êtes trop belle… Si je m’étais trouvé avec vous…, seuls…, dans une chambre… Chez l’Araucan…

Elle rougit violemment :

— Ce n’était pas vous.

— Pourtant, je me souviens d’y être allé… Enfin, passons… Que m’avez-vous dit ?

— J’ai expliqué à cet officier que les autorités de Lorgra s’apprêtaient à asservir l’humanité toute entière… à l’aide de machines…, d’ordinateurs équipés en astronefs…, qu’on les appelait les Astronefs du Pouvoir. Il était questions d’en envoyer partout, environ un an plus tard… J’ai remis des documents à cet officier… et il a enregistré toute notre conversation sur un magnétophone.

— Aucun souvenir de ça… Rien, en dehors du message que votre père m’a remis dans la taverne.

— Il n’y a pas eu que le message… L’officier en question a eu une longue conversation avec mon père qui a donné à cet officier des précisions que je n’avais pas. En fait, le message en lui-même date d’un mois auparavant. A cette époque-là, mon père était un agent de l’Empire terrien.

— Pour moi, vous en rajoutez, il y en a trop…, mais vous paraissez sincère… Autant que je le suis moi-même… Donc, laissons de côté pour le moment ce que nous ne comprenons pas et examinons la situation sur des données logiques. Ce n’est généralement pas une Assemblée qui se décide de se lancer à la conquête d’un Empire. A la base de toutes les grandes choses, il y a un chef… Donc, il existe un chef sur Lorgra.

— Mon père.

— C’est le Grand Maître du Conseil des Anciens, mais lui aussi est manœuvré par un ordinateur… Ce qui m’intéresse, c’est de découvrir ce qui existe derrière ces ordinateurs.

— Je n’en sais rien.

— Remontons dans le temps… Il y a longtemps que dans vos villes certains hommes ont commencé à avoir peur ?

— Certains hommes, oui… Mon père m’a dit, un jour, que cela avait commencé il y a une cinquantaine d’années… Mais ils étaient très rares au début… Très vieux aussi. Ce qui frappait, c’est qu’ils avaient tous appartenu au Conseil. Il y en a eu de plus en plus au fur et à mesure que les années ont passé.

— Cela a-t-il correspondu à un événement ?

— Pas spécialement… Aucun événement dont je me souvienne, en tout cas.

— Fatalement, puisque vous n’étiez pas née… Remontons beaucoup plus haut…, à l’époque où les étrangers n’ont plus été autorisés à entrer en contact direct avec les Lorgraniens.

— Ça date d’une centaine d’années… C’est à ce moment-là que les premiers Dravons sont descendus du continent Nord.

— Et que toutes vos villes ont été entourées par des jungles ?

— Oui.

— Tout a dû commencer à ce moment-là… On ne vous a jamais parlé d’événements qui auraient eu lieu en gros une centaine d’années avant votre naissance… Eventuellement même un peu plus… Un événement disons historique ?

— Je ne vois que les Dravons.

— Mais je peux difficilement les croire responsables de toutes ces mesures.

— Moi aussi.

Galdar ferme à demi les yeux pour mieux se concentrer et réfléchir… Soudain, elle s’exclame :

— Trente ans avant l’apparition des premiers Dravons, une flotte étrangère s’est posée sur le continent Nord… Une flotte composée de quatre immenses transports spatiaux aux formes étranges… On aurait dit des pyramides tronquées… Personnellement, je n’en ai vu que des dessins, des reproductions, des photos ou des films.

— Sur le continent Nord… Si on prend les Dravons comme base de référence, il y a donc environ cent trente ans ?

— Oui.

— Et, sauf erreur de ma part, il n’y a jamais eu de colonies sur le continent Nord ?

— Même aujourd’hui, nous n’y avons pas d’établissements.

— C’est assez surprenant car tous les peuples ont plutôt tendance à l’expansion… Revenons à cette flotte.

— Dès qu’elle a été signalée, les autorités ont organisé une expédition. Mon grand-père en a fait partie… et cette expédition a retrouvé les quatre vaisseaux… Ils s’étaient posés dans une vallée à la limite de la zone équatoriale. Elle a retrouvé également les équipages de ces vaisseaux, une trentaine d’hommes. Ils avaient établi une sorte de camp au bord d’une rivière.

— Rien que des hommes ?

— Oui… Tous étaient dans un état lamentable, malades, frappés par une maladie à laquelle nos médecins n’ont rien compris, pas plus que les autres. Ils l’avaient attrapée au cours d’une escale dans une autre galaxie…

— Car les membres de l’expédition lorgranienne et ces hommes ont pu se comprendre ?

— Tout à la fin… Tous ces hommes sont morts les uns après les autres. On les soignait sur place car ils étaient intransportables. Il n’y a eu aucun survivant. Le dernier a tenu un an, c’est le seul qui ait pu assimiler notre langage…, suffisamment pour nous parler de la planète où ils étaient tous tombés malades et pour nous raconter qu’ils venaient d’une planète nommée Dudwal, située dans une très lointaine galaxie, à des milliards de parsecs de Lorgra.

— Que sont devenus leurs vaisseaux ?

— Ils doivent toujours se trouver dans la vallée où ils se sont posés jadis. Il s’agissait de vaisseaux très différents des nôtres. Nos techniciens les ont examinés, mais n’ont jamais rien compris à leur fonctionnement. Ils ont servi de tombeau à leurs équipages… Ils en avaient manifesté le vœu… Bien sûr, on a ramené sur le continent Sud les instruments de bord qu’on a pu récupérer et quelques armes. Mais on n’a jamais pu se servir de rien… Tout cela est encore exposé dans nos musées.

— Oui…, et trente ans plus tard les premiers Dravons descendaient du continent Nord et les villes de Lorgra se fermaient complètement aux étrangers.

— Selon vous, ça aurait un rapport ?

— J’en suis persuadé…, mais il faudrait pouvoir étudier les documents de l’époque… Voire même aller sur le continent Nord.

— Vous n’y trouverez que des forêts sans fin.

— C’est ce que vous croyez, dans les villes… Mais depuis un siècle, vous ne dirigez plus vos villes vous-mêmes… sans le savoir. Je commence à comprendre…

Et ce que je comprends me glace d’effroi car je me souviens du cri que j’ai entendu lorsque je suis sorti de la cabine des tests après avoir amorcé mon aiguille de feu-intense. Un long cri désespéré, un cri humain…

Et c’était la machine qui le poussait, alors que je n’en ai jamais entendu crier, même quand on arrache leurs éléments avec des tenailles.

Je m’approche de ce qui reste de l’ordinateur. Sous le clavier et sous l’écran, il existe une sorte de coffrage… Sortant mon pistolet, je lâche une rafale. Mes balles ricochent sur le métal sans l’entamer… Je tire aussi dans les vitres derrière lesquelles se trouvent les rouleaux carbonisés… Ces vitres aussi sont à l’épreuve des balles…

L’ordinateur était à peu près indestructible de l’extérieur… J’ai dû le comprendre inconsciemment… Je m’agenouille devant le coffrage. Il est fait d’un métal inconnu pour moi, d’un alliage dont je n’ai jamais entendu parler. Je l’examine minutieusement jusqu’à ce que je repère un joint minuscule.

De nouveau, je détache une aiguille du revers de ma combinaison spatiale. Une aiguille de feu-intense et j’en introduis la pointe dans le joint…

Un coup de pouce pour l’amorcer et je recule vivement. L’aiguille s’embrase… La chaleur qu’elle dégage nous oblige tous à nous réfugier dans la coursive où une odeur de chair brûlée nous poursuit…

Immédiatement, je pense aux deux Dravons et je me précipite. Mais ce ne sont pas les deux singes qui sont en train de griller… C’est à l’intérieur du coffrage, que ça se passe… Dans le coffrage…

Je n’ose pas comprendre et je lance un regard affolé du côté de Barka. L’alliage du coffrage est en train de fondre autour de l’aiguille et ce que nous apercevons de l’autre côté nous arrache un frisson…

Il s’agit d’une chair qui a été vivante… D’une chair semblable à celle de nos corps, mais qui avait une forme que nous ne pouvons imaginer…

Je bégaye :

— Les Astronefs du Pouvoir ne sont pas des ordinateurs plus perfectionnés que ceux que nous connaissons, mais le mélange d’un ordinateur et d’un être vivant…

— Un homme ? fait Barka.

— Non… On ne peut plus dire un homme bien qu’à l’origine il y ait certainement ceux de Dudwal. Un cerveau humain prolongé par les « mémoires » mécaniques d’un ordinateur… Quelque chose d’impensable et de prodigieux…

Galdar nous regarde avec des yeux agrandis par la terreur. J’esquisse un sourire.

— Nous n’en apprendrons pas plus, maintenant. Nous devons attendre le jour. Restons dans cette coursive et dormons. Oui, il faut dormir… Vous, en tout cas, Galdar… Barka et moi, nous veillerons à tour de rôle. Je n’ai malheureusement que cette rudimentaire couche de fer à vous offrir.

— Je ne pourrai pas dormir.

— Si… Etendez-vous… La journée de demain risque d’être fort dure… Soyez reposée. Tout dépendra bien sûr de l’endroit où nous sommes tombés… Peut-être fort loin d’une agglomération… Vous ne savez pas où l’ordinateur voulait nous emmener ?

— Non… J’ignorais même que nous devions quitter le Palais. Il l’a sans doute décidé après avoir sondé votre esprit.

— Peut-être… En attendant, dormez. Barka et moi, sommes entraînés, vous pas.

— Vous devez me maudire.

— Au contraire, nous vous bénissons… Sans vous et ce que vous prenez pour une trahison, nous n’aurions rien découvert… Nous ne connaîtrions même pas l’existence de ces hommes de Dudwal qui menacent l’humanité toute entière.

— Je voudrais pouvoir vous croire.

— C’est la vérité, Galdar… Je vous en donne ma parole d’honneur… Barka et moi, nous n’étions pas venus à Lorgra pour une simple visite amicale… Nous étions venus pour nous battre… Nous nous battons et j’estime que, jusqu’ici, nous ne nous en sommes pas si mal tirés que cela.

— Gil…

— Soyez même heureuse que ce soit sur moi que vous êtes tombée chez l’Araucan.

Pourquoi ?… Pourquoi vaut-il mieux qu’elle soit tombée sur moi plutôt que sur l’officier de la Garde Spatiale qu’elle espérait rencontrer ?

Je n’arrive pas à répondre à cette question… Pourtant, l’idée s’est subitement imposée à moi… Est-ce parce que je trouve Galdar très belle ? Dans ce cas, pour moi aussi, c’est une chance.

Non, pas pour moi…, car ce n’est pas une fille à se lier à un pirate…, même s’il a sauvé sa planète, délivré son père, rendu le bonheur à des milliers d’hommes.

Un pirate… Pour la première fois de toute mon existence, je regrette de n’avoir rien d’autre à offrir à une femme.

Barka me secoue doucement l’épaule… J’ouvre les yeux et je retrouve instantanément toute ma lucidité. Par la grande déchirure de la coque, je constate que le jour s’est levé.

J’avais désigné Barka pour le premier tour de garde et il ne m’a pas réveillé lorsqu’il aurait dû.

— Ecoute, dit-il, ça vient de dehors et c’est un concert qui a duré toute la nuit.

CHAPITRE VI

Un concert de grognements suivis de glapissements comme si tous les fauves de la jungle s’étaient donnés rendez-vous autour des débris de l’astronef.

Barka ajoute :

— J’ai reconnu des tigres et même un carcal qui était là lorsque vous vous êtes endormis… Il s’est éloigné environ une heure plus tard… et c’est alors que les autres sont venus.

— Ils n’ont pas essayé d’entrer par la brèche ?

— J’ai dû me servir deux fois de mon fulgurant.

— Ces fauves sont sans doute en train de manger ce qui reste de l’entité humaine qui gouvernait l’Astronef du Pouvoir… Dommage, car j’aurais voulu voir sous quelle forme elle se présentait.

Avec un soupir, je me dresse.

— Pouvons-nous sortir par la brèche ?

— Oui…, mais en furetant, j’ai découvert un sas. Au bout de la coursive, et aussi comment le faire fonctionner. Seulement, je n’ai pas voulu ouvrir la seconde porte avant de t’avoir réveillé.

— Tu as bien fait.

Galdar dort toujours. Malgré ses craintes, elle a fini par succomber au sommeil, mais nous ne pouvons pas la laisser sans surveillance à cause de la brèche et aussi des Dravons.

De la tête, je désigne la salle de l’ordinateur à Barka :

— Que deviennent les singes ?

— J’ai dû me servir trois fois de mon fulgurant contre eux. Maintenant, ils en ont encore pour une bonne heure avant de sortir de leur ankylose.

Eux, je me fiche de ce qui peut leur arriver. Par contre, je m’agenouille à côté de Galdar. Je ne la secoue pas aussi rudement que Barka l’a fait avec moi, je me contente de lui soulever doucement la tête et de lui caresser le front…

Brusquement, elle ouvre les yeux en sursautant :

— Que se passe-t-il ?

Un subit effroi dans son regard qui se calme presque tout de suite dès qu’elle m’a reconnu.

— Gil… C’est vous… Oh ! je me souviens…, les Maîtres…

— Il n’en est plus question, pour le moment.

— Vous en êtes certain ?

— Ils ne se sont pas encore manifestés… Nous allons sortir.

Elle se lève, puis nous suivons Barka jusqu’au sas. Il ouvre la première porte, puis la seconde à l’aide d’un volant qu’il fait tourner à la main.

Tous deux nous tenons nos fulgurants et c’est une chance car, sur notre droite, nous apercevons immédiatement un énorme tigre qui relève la tête en grondant…

Dans un réflexe immédiat, il fonce sur nous et nous le foudroyons au moment même où il amorce son bond… Il s’écroule, mais sa femelle vient à la rescousse et nous devons l’abattre aussi, avec ses trois petits.

Nous les avons surpris en plein repas…

A l’extérieur, l’Astronef du Pouvoir s’est complètement disloqué sous le choc. Une large brèche s’est ouverte dans son flanc, le flanc correspondant au coffrage que j’ai attaqué avec mon aiguille de feu-intense…

Et ce coffrage contenait bien de la chair… Assez de chair pour que les fauves de la jungle aient pu se repaître toute la nuit.

Maintenant, il ne doit plus rester grand-chose à l’intérieur, en dehors de larges traînées de sang… Galdar frissonne et Barka remarque :

— On ne voit aucune trace d’os.

C’est exact… L’être, car à l’origine il devait s’agir d’un être humain, était devenu invertébré… Une vulgaire masse de chair entassée dans un coffrage métallique… Il n’y a même pas trace de crâne à l’endroit où il aurait dû se trouver et qui est nettement reconnaissable dans une déchirure de la coque.

Autour de nous, ce n’est pas la jungle, comme je l’avais imaginé cette nuit, mais une forêt à la végétation luxuriante… L’Astronef du Pouvoir, est tombé dans une sorte de clairière.

Pour le moment, ce n’est pas le paysage qui importe. Barka fixe toujours les débris de l’ordinateur en secouant la tête :

— Une machine vivante… Une machine humaine…

— Oui… En tout cas, d’un cerveau humain greffé sur suffisamment de chair pour l’alimenter et l’irriguer de sang.

— Rien qu’un cerveau ?

— C’est possible… Je pense que, au dernier survivant des transports spatiaux en forme de pyramide tronquée, c’est lui qui a incité les membres de l’expédition de secours à lui donner une de ces pyramides comme tombeau.

— Oui, s’exclame Galdar. C’était en quelque sorte le chef. Il faisait transporter à son bord tous ses compagnons au fur et à mesure de leur mort.

— A mon avis, celui-là avait survécu trop longtemps pour ne pas s’en être tiré… Je parierais même ma tête qu’il a joué la comédie aux sauveteurs… Que tous les hommes du camp ont joué la comédie… Ils devaient posséder une extraordinaire force psychique et ils s’en sont servi… Rien ne s’est sans doute passé dans cette vallée comme votre grand-père et ceux qui l’accompagnaient l’ont cru…

— Que voulez-vous dire ?

— Pour eux, la visite à la vallée et la rencontre avec les hommes de Dudwal n’a été qu’une sorte de rêve qu’on leur a mis dans la tête et qu’ils ont pris pour la réalité.

Barka fait la moue :

— Tu crois que les membres de l’équipage n’étaient pas morts quand on les a enfermés dans leurs vaisseaux ?

— Je pense qu’ils n’y ont même jamais été enfermés… Ce sont les hommes de Lorgra qu’on a endormi au moment où ils sont arrivés. Les Dudwaliens devaient être tous d’un niveau scientifique extrêmement avancé, infiniment plus avancés que les savants d’une colonie encore relativement jeune, après tout… Je vais même plus loin, plus avancés que la science de Terre O aujourd’hui.

— Il ne s’agissait donc pas de naufragés de l’espace, mais de conquérants ?

— Qui ont mis plus d’un siècle…

— Le temps ne fait rien à la chose. Ils n’en ont peut-être pas la même notion que nous… Une fois devenus Astronefs du Pouvoir, ils sont peut-être immortels…, et puis tout dépend de leur nombre lorsqu’ils sont arrivés sur Lorgra.

— Quatre pyramides.

— Qu’est-ce que ça prouve ?… A bord de notre Rihan, nous sommes quatre. Les plus grands avisos de la Garde Spatiale n’embarquent jamais qu’une dizaine d’hommes à la fois… Dans l’espace, on ne joue jamais sur le nombre. Et puis combien de femmes avaient-ils avec eux ?

— De toute façon, les hommes et les femmes qui ont débarqué il y a cent trente ans sont morts aujourd’hui.

— Physiquement oui, mais…

— Mais quoi ?

— Les cerveaux ont très bien pu survivre aux corps… Au fond, ce n’est qu’une question d’alimentation, donc de technique…, à condition d’avoir approfondi la question longtemps à l’avance. Où en était la science de Dudwal lorsque ces quatre pyramides sont parties dans l’espace ?

— Evidemment…

— D’autre part, les techniciens de Lorgra n’ont rien compris aux pyramides tronquées. C’est peut-être tout simplement parce qu’ils n’ont pas pu les examiner…, et cela déjà dénote une puissance qui dépasse de très loin celle dont nous disposons. Les armes mentales sont les plus redoutables…

— Si tu es dans le vrai, nous sommes en présence d’une menace formidable.

— C’est mon avis, et c’est ce que le père de Galdar avait deviné lorsqu’il l’a envoyée chez l’Araucan pour contacter un officier de la Garde Spatiale… dont il était lui-même un agent. Seulement, rien n’est clair dans ma rencontre avec Galdar, ni logique. L’Araucan a dû s’en mêler en nous faisant avaler quelque drogue. Galdar ne se souvient pas de mon visage et je ne me souviens pas du sien. Par contre, sa voix était suffisamment précise dans ma mémoire pour que je la reconnaisse au premier coup. Ensuite, les Maîtres me croyaient mort et l’affaire du message ne correspond pas à mes souvenirs. Selon moi, c’est après avoir vu Galdar que je serais entré pour la première fois dans Lorgra-ville 1. Selon Galdar, j’aurais reçu ce message un mois avant de la rencontrer…

J’esquisse un sourire :

— Et il y a plus étrange encore. Comment se fait-il que la Garde Spatiale n’ait pas envoyé un nouvel émissaire à un agent dont elle n’avait plus de nouvelles depuis plusieurs mois ?

— Elle l’a peut-être fait…, et ses émissaires ont pu être interceptés.

Possible… La Garde ne restera pas sur un échec… Une flotte importante risque de se pointer sur Lorgra d’ici peu et ce sera très mauvais pour nous, quoique mon vaisseau soit difficilement reconnaissable sous les apparences lamentables d’Orion IV.

En ce moment, le représentant des autorités du port a dû monter à bord pour commencer l’inventaire des marchandises qui lui ont été annoncées… Des machines-outils et des armes en provenance du Mondir que nous avons arraisonné dans l’espace il y a dix jours.

Je n’aimerais pas que la Garde Spatiale vienne fourrer son nez dans nos transactions et ça complique tout. Me voilà partagé entre deux sentiments : mon désir sincère de venir en aide à Galdar et celui de repartir le plus rapidement possible dans l’espace, à bord de mon Rihan. Car dans l’espace, je serais hors d’atteinte.

Avec un vaisseau de la classe de mon Rihan, un pirate n’est vulnérable qu’à terre. Et nous sommes à terre… Un instant, je caresse la fausse verrue de mon poignet… Je suis tenté d’appeler mon vaisseau à notre secours…, mais mon regard se pose sur Galdar dont le visage est défait.

Ça suffit pour que je décide de continuer.

— Bon… En premier lieu, il faut que nous nous repérions et, pour cela, le plus simple est de grimper jusqu’au sommet de ce qui reste de l’Astronef du Pouvoir.

Facile avec mon compensateur de gravité, mais, avant de m’élancer, je prends Galdar dans mes bras.

— Vous avez plus de chance que moi de vous y reconnaître.

Elle ne proteste pas… Nous montons lentement et je la sens contre moi… Si je me penchais, je pourrais atteindre ses lèvres… Elles me tentent terriblement.

— C’est vrai que j’ai été aussi correct que cela chez l’Araucan ?

— Je vous le jure.

— Ça finira par me faire admettre contre toute logique que ce n’était pas moi…

Je ris et nous prenons pied sur la terrasse supérieure de l’astronef. Galdar se dégage de mes bras… On dirait qu’elle est émue… Moi, mon cœur bat à tout va.

— Nous n’avons peut-être plus très longtemps à vivre, Galdar ?

Son regard se trouble légèrement et j’ajoute :

— Vous êtes belle…, très belle…

Brusquement, c’est irrésistible et mes lèvres accrochent les siennes. Tout de suite, elle répond à mon baiser… C’est quelque chose d’inouï, mais qui ne dure malheureusement pas. De nouveau, elle se dégage, violemment cette fois.

— Comment pourriez-vous croire à ma sincérité après ce qui s’est passé la nuit dernière.

— J’ai déjà oublié la nuit dernière.

— Pas moi… Je pense sans cesse que je peux toujours être téléguidée par les Maîtres.

— Certainement pas. Votre Maître, c’était l’ordinateur qui nous a emmenés. Vous êtes donc libérée et votre père aussi…, comme des tas d’autres gens dans Lorgra-ville 1.

— Je le souhaite.

N’empêche qu’elle ne revient pas se blottir dans mes bras et, d’ailleurs, depuis le sol, Barka nous crie :

— Alors ? Qu’est-ce que vous voyez.

C’est un rappel à la raison car, en ce moment, pour nous chaque minute est précieuse si nous voulons sauver notre vie. Ensemble, nous inspectons le paysage… Pas de ville en vue… et la forêt qui nous entoure ne ressemble en rien à la jungle qui entoure Lorgra-ville 1… Une forêt touffue et prolifique comme on en trouve dans toutes les zones équatoriales.

Soudain, par une sorte de trouée entre les arbres, j’aperçois la mer… Galdar l’a vue aussi et sa main se crispe sur mon bras.

— Mon Dieu… Nous sommes sur le continent Nord !

— Vous en êtes certaine ?

— D’après la position du soleil, c’est indiscutable.

Et sans moyen de regagner le continent Sud par nos propres moyens… J’émets un long sifflement dubitatif, puis je reprends Galdar dans mes bras :

— Accrochez-vous à mon cou.

Elle le fait sans hésiter et, après avoir branché mon compensateur de gravité, je saute. Barka nous attend et me fixe d’un regard interrogateur.

— Nous sommes sur le continent Nord.

Il a fait sortir les deux Dravons de l’astronef et ils me posent un problème. Est-ce prudent de les emmener avec nous ? Peut-être sont-ils en communion mentale constante avec les Maîtres ? Peut-être pas… Mais il me paraît difficile de les abandonner à leur sort dans la forêt.

Parce qu’ils ressemblent trop à des êtres humains.

— Dépêchons-nous, je dis… Gagnons d’abord le bord de la mer pour voir si nous avons une chance de pouvoir sauter d’île en île… On doit déjà être à notre recherche… Je suis même surpris que d’autres Astronefs du Pouvoir ne soient pas arrivés jusqu’ici… Cette épave doit être facilement repérable…, et il y a nos radiations biologiques.

Barka me désigne les deux Dravons d’un mouvement de tête.

— Fais-les passer devant.

— Il y en a un qui n’a plus de bottes.

S’il marche pieds nus, il va être à la merci des serpents.

— L’autre n’a qu’à le porter sur son dos. Quand le premier sera fatigué, ils se relayeront.

— Ça va nous retarder.

— Tu peux les abattre… Je ne m’y oppose pas.

Il a une hésitation… Sous sa cape, il porte la main sur la crosse de son pistolet, puis renonce et me jette avec mauvaise humeur :

— Je crève de chaud… Nous sommes en zone tropicale… Nous devrions abandonner nos vêtements lorgraniens, ça nous permettrait d’actionner la climatisation de nos combinaisons spatiales.

— D’accord.

Je me tourne vers Galdar :

— Il n’y a que vous qui allez souffrir.

— Non…, car je peux considérablement alléger ma tenue.

Elle enlève son justaucorps et sa jupe… Dessous, elle porte un minuscule short et un casaquin de toile qui moule étroitement ses formes.

Au-dessus des bottes du Dravon, ses jambes et ses cuisses sont nues.

— Nous pouvons y aller, maintenant.

J’aime autant car je suis de plus en plus inquiet. Naturellement, Barka et moi, avons récupéré toutes nos armes qui ont repris place dans leurs étuis.

C’est bien la mer que nous trouvons au sortir de la forêt. Une immense plage de sable fin qui commence à cent mètres de la ligne des derniers arbres.

— Pour le moment, c’est marée basse, nous explique Galdar.

Au loin, dans le soleil éclatant, nous apercevons la première de la chaîne d’îles qui relie les deux continents. Elle doit se trouver à environ trois kilomètres de la plage. Trop loin pour que nous puissions envisager de la rejoindre avec nos compensateurs de gravité… surtout en emmenant Galdar avec nous.

En un sens, nous sommes prisonniers. Je dis :

— Retournons nous abriter sous les arbres car, d’un moment à l’autre, des astronefs peuvent nous survoler.

— Ils nous détecteront, grogne Barka.

— Pas avant d’avoir inspecté les débris de l’appareil qui est tombé… Pour le moment, on doit nous croire morts.

— De toute façon, ce n’est qu’une question de temps.

— Un temps que nous pouvons mettre à profit. Puisque toute retraite nous est coupée, nous devons prendre l’offensive… A mon avis, nous devrions longer la lisière de la forêt sur plusieurs kilomètres avant d’essayer de remonter vers l’intérieur.

— Car tu veux remonter vers l’intérieur ?

— Mon but est cette vallée où se sont posées, jadis, les quatre pyramides tronquées.

— Tu es fou !

Je partage entièrement son opinion. En bonne logique, je devrais appeler le Rihan à notre secours et, une fois embarqués, foncer à toute allure vers l’espace.

Pourtant, c’est la seule solution que je n’envisage même pas. J’ai en moi l’instinct de la lutte à outrance et j’ai tout de même découvert que nos ennemis étaient vulnérables… dans certaines conditions. Pour triompher, ils doivent s’infiltrer au sein des communautés, secrètement, et ils ont besoin de points d’appuis pour étendre leur pouvoir.

C’est par les hommes qu’ils asservissent, qu’ils règnent… Mais ces hommes, ils doivent les asservir un à un…, sous le fallacieux prétexte de leur faire passer des tests.

Hors de ce cas bien particulier, ils n’ont que des armes semblables aux nôtres. Peut-être un peu plus perfectionnées, mais ce ne sont que des armes individuelles et j’ai certainement une plus grande expérience de leur utilisation que celle qu’ils peuvent en avoir.

Reste leurs pouvoirs psychiques… J’ai été envoûté…, mais ça ne m’a pas empêché de détruire l’ordinateur, et Barka aurait peut-être réagi comme moi s’il n’avait pas été assommé par les Dravons.

Reste Galdar… Elle constitue un poids mort, mais il y a toujours des impondérables… Pour le moment, elle marche devant nous d’un bon pas. Ce sont les Dravons qui nous retardent le plus. Barka qui les suit doit aiguillonner assez souvent le porteur en lui envoyant une faible décharge de son fulgurant.

Pour eux, ce sera vraiment dur lorsque nous bifurquerons et que le porteur sera obligé de marcher en pleine forêt. Jusqu’ici, ils se sont déjà relayés trois fois et cela aussi nous fait perdre du temps.

Soudain, Galdar s’arrête et attend que je sois arrivé à sa hauteur pour me signaler :

— Un fleuve.

Un fleuve assez important. A son embouchure, il a certainement plus de deux kilomètres de large. Il n’est donc pas question que nous tentions de le franchir… Ni de longer ses rives car, en zone tropicale, elles doivent être infestées de caïmans.

J’attends Barka. Il comprend tout de suite la situation et murmure :

— Avant de nous engager dans le sous-bois, nous devrions tout de même essayer de nous orienter.

— Juste.

Immédiatement, j’actionne mon compensateur de gravité et je m’élève lentement jusqu’au-dessus des plus hauts arbres… Un coup d’œil, puis je crie :

— Un peu sur notre gauche…, c’est-à-dire en oblique par rapport au fleuve, j’aperçois les premiers contreforts d’une chaîne de montagnes.

— Il n’y en a qu’une seule sur le continent Nord, me répond Galdar. C’est donc la direction que nous devons prendre si vous voulez atteindre la vallée où se sont posées les pyramides.

Quelle unanimité !… C’est vraiment là que nous désirons tous aller. C’est-à-dire, en quelque sorte, nous jeter dans la gueule du loup selon une vieille expression terrienne. Tout à coup, je me demande si nous n’avons pas tous été repris à notre insu par la puissance mentale des Maîtres ?

Si c’est le cas, résister ne servirait à rien… J’esquisse un sourire…, ça doit être cela car je n’ai jamais été aussi docile de ma vie.

A mon poignet, je possède une boussole réglable… Une boussole qui ne représente rien sur Lorgra, mais qui indique tout de même son champ magnétique le plus important.

Ma vie d’aventures sur d’innombrables planètes m’a appris que ce n’étaient pas toujours les pôles… C’est pour cela que ma boussole peut se régler sur n’importe quel appel.

Je coordonne soigneusement mes repères… En baptisant Nord la chaîne de montagnes, en fait c’est à peu près cela à l’estime, je compte environ 15 à 20°de décalage ; décalage dû sans doute aux deux lunes dont une reste visible en plein jour.

Je redescends… Sous l’atroce chaleur, nous avons tous très soif et ce sont les Dravons qui nous sauvent la mise… Celui qui porte les bottes pour le moment nous désigne avec envie une sorte d’énorme courge qui pousse sur une liane enveloppant le tronc d’un arbre énorme à environ un mètre cinquante de hauteur.

Avec un haussement d’épaules, je lui fais signe qu’il peut aller décrocher cette courge et, dès qu’il a mordu dedans, il en sort un liquide clair assez semblable à de l’eau.

— Des manamis, s’exclame Galdar. J’en ai entendu parler… Il n’en pousse pas sur le continent Sud, mais on en fait mention dans certains récits d’explorateurs. Récits qui datent des débuts de la colonisation.

— Cette eau est comestible ?

— Et paraît-il même très fraîche.

Autant essayer… Je coupe un manamis avec mon couteau, puis je l’entaille légèrement pour boire à la régalade. Délicieux… C’est vraiment de l’eau… Une eau pure et fraîche comme si elle sortait d’une source en montagne.

Immédiatement, je tends ma courge à Galdar pendant que Barka en coupe une autre… Bientôt, nous sommes tous en train de nous désaltérer. La providence !… Le seul ennui, c’est que ces courges pèsent chacune plusieurs kilos et qu’il n’est pas question que nous puissions en emporter avec nous.

— Aucune importance, fait Galdar, nous en trouverons partout dans la zone tropicale…

Elles disparaîtront lorsque nous atteindrons les premiers plateaux de la chaîne de montagnes où nous rencontrerons des rivières et des torrents.

Donc, pas de problème de ce côté-là. Rafraîchis, reposés, nous pouvons envisager de reprendre notre route. Dans la forêt, cette fois, où nous avons beaucoup de peine à marcher. Je continue à être assez surpris qu’on ne nous ait pas encore attaqués.

Les Maîtres auraient dû se manifester depuis longtemps, d’une façon ou d’une autre, ne fût-ce qu’en envoyant des astronefs de reconnaissance… Tout se passe comme si l’ordinateur que nous avons détruit était le seul de son espèce.

Cela signifierait que Lorgra est entièrement délivrée et ça, je peux difficilement l’admettre. Je crains plutôt que nous ne soyons de nouveau tous asservis, et que notre volonté d’atteindre coûte que coûte la vallée aux pyramides nous soit imposée par les Maîtres.

Une idée que je garde pour moi. Inutile d’affoler Galdar pour le moment. Le Dravon sans botte s’est approché de moi et me désigne à la fois mon couteau et la courge qui lui a permis de boire, puis ses pieds. Couteau-Courge… Pieds… Envisage-t-il de se tailler des chaussures dans l’écorce du fruit ?

Je prends le risque de lui abandonner mon couteau tout en restant sur mes gardes… Mon idée était la bonne. Il y a un sens pour tailler la courge, y pratiquer une ouverture suffisante pour y glisser le pied…

C’est ce que fait le Dravon, avec une satisfaction qu’il n’essaye pas de cacher. Je murmure :

— Normalement, ça ne devrait pas le protéger des serpents.

— Il n’en a peut-être pas aussi peur que nous, fait Barka. Dans l’ancien temps, lorsqu’il y avait encore des nègres sur Terre O, ils marchaient pieds nus dans les forêts africaines.

Evidemment… Le Dravon me rend mon couteau. Il est vraiment comme un petit animal plein de docilité.

— En route…

Cette fois, je prends la tête. Dans la main droite, je tiens mon couteau, dans la gauche mon fulgurant. Le couteau pour couper les lianes chaque fois que ce sera nécessaire.

Dès que nous nous sommes enfoncés dans le sous-bois, la chaleur nous écrase. Une chaleur lourde dans laquelle on respire mal. Avant de repartir, Galdar s’est enduit le corps avec son liquide qui chasse les insectes-tueurs et elle nous en a donné aussi… pour notre visage et nos mains.

Il n’a pas été question de permettre aux Dravons de s’en couvrir le corps car tout le flacon y aurait passé. Et ils n’ont pas l’air de craindre les insectes car, lorsqu’ils se posent sur leurs corps, ils ne les chassent même pas. C’est peut-être la façon la plus efficace de lutter contre eux, après tout…

Nous marchons déjà depuis une heure et nous avons fait deux pauses. Les deux fois, Barka s’est servi de son compensateur de gravité pour s’élever au-dessus des arbres.

Selon son appréciation, nous atteindrons les premiers contreforts de la chaîne de montagnes dans une vingtaine de minutes. Cela ne voudra pas dire que ce sera la fin de nos ennuis, mais nous sortirons au moins de cette fournaise humide qui semble nous écraser.

En marchant, nous avons dû continuellement nous servir de nos fulgurants, à faibles charges, pour ménager l’énergie dont nous disposons… contre de très gros serpents, une sorte de sanglier à la hure ornée d’une corne aussi longue qu’une lance et contre deux carcals.

Galdar est épuisée et, lorsque nous repartons, je dois la soutenir. Les Maîtres ne se sont toujours pas manifestés… Vingt minutes, selon Barka. Nous avançons déjà depuis un bon quart d’heure lorsque nous débouchons dans une clairière…

— Faisons une dernière balte…

Ce qui gêne le plus Galdar, c’est la difficulté que nous éprouvons tous à respirer et, dès que nous nous sommes arrêtés, elle me demande d’une voix haletante :

— Gil… Vous allez grimper jusqu’au sommet de ces arbres ?

— Pour voir où nous en sommes ?

— Je vous en prie, prenez-moi avec vous… J’ai l’impression que, là-haut, je pourrai trouver un peu d’air frais.

— Accrochez-vous.

Je la prends moi-même par la taille et elle noue ses bras autour de mon cou. Nous nous enlevons ensemble… La chaîne de montagnes s’est terriblement rapprochée…

Encore une très courte étape et nous y serons. Normalement, je devrais redescendre immédiatement. Mais au lieu de cela, je prends appui sur le faîte d’un arbre géant afin que Galdar puisse continuer à respirer.

— Merci.

En dessous de nous, la clairière s’emplit brusquement de grognements… Une centaine de Dravons viennent de surgir des buissons et Barka a été pris par surprise… Il se défend, mais n’a pu saisir ses armes.

Sans hésiter, je détache une grenade à fumée offensive de ma ceinture et je la lance au milieu de la mêlée… et, tout de suite après, une seconde… Elles éclatent en touchant le sol et, immédiatement, le spectacle devient hallucinant.

CHAPITRE VII

L’âcre fumée paraît se lancer à l’assaut des Dravons qui se mettent presque tous à tousser… Pas un n’échappe à l’enveloppement, mais, comme ils sont nombreux, il n’y en a pas assez.

La fumée s’enroule simplement comme une écharpe autour de leurs visages…, ça permet tout de même à Barka de se dégager et il actionne son compensateur de gravité. Quinze secondes plus tard, il nous rejoint au sommet de notre arbre.

Dans la clairière, les Dravons tombent un à un… Ils sont tous perdus car ils ne reviendront pas à eux avant que les grands fauves, attirés par leur odeur, n’arrivent jusqu’à eux.

Pour le moment, la fumée les protège encore, mais plus pour longtemps. Il n’est même pas question de récupérer ceux qui nous accompagnaient. D’autant plus que c’est probablement grâce à eux que les Maîtres ont pu nous tendre ce piège.

En un sens, ça me rassure… Je suis heureux qu’ils se soient manifestés et, au fond, avec des moyens naturels. Dans la situation qui est la nôtre, rien n’est pire que l’incertitude et l’impression qu’on a affaire à des forces surnaturelles.

— Que fait-on ? demande Barka. On continue ?… On retourne sur nos pas ou tu lances un appel à Leker et à Paolo ?

— On continue.

Un sourire joue sur ses lèvres :

— Si on reculait, on aurait l’air de se dégonfler… Vis-à-vis de soi-même et c’est cela le plus insupportable. Je propose tout de même que nous fassions un grand bond par-dessus les arbres en soutenant chacun Galdar par un bras.

— D’accord.

Comme il n’y a pas d’astronef en vue dans le ciel, c’est le plus sage. Mais cette absence d’astronef continue à me surprendre et mes doutes me reprennent. Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond dans l’organisation des Maîtres…

Que Barka et moi constituons une éventualité qu’ils n’avaient pas prévue… ou alors qu’ils se sentent tellement supérieurs qu’ils attendent tranquillement le moment où nous tomberons immanquablement dans leurs rets.

Je pourrais croire cela si je n’avais pas détruit un de leurs Astronefs du Pouvoir. C’est un résultat concret car ils nous attendaient. L’Araucan les avait prévenus… Donc, même s’ils restent les plus forts, il y a dans notre comportement quelque chose qui les déroute…

Lorsque j’ai détruit l’astronef, j’étais dominé mentalement par la machine, et ça n’a rien empêché… Pour eux, cela signifie qu’elle ne me dominait pas et ça doit être grave…

— Qu’est-ce que tu attends ? me demande Barka.

— Rien… Tu es prêt ?

— Prêt !

Nous empoignons solidement Galdar, puis nous prenons de la hauteur… Une centaine de mètres, après quoi nous plongeons de façon à gagner le plus de terrain possible. Galdar pousse un cri car elle a soudain l’impression que nous allons nous écraser sur la cime des derniers arbres…

Pas question. Barka et moi, avons l’habitude de coordonner exactement nos mouvements. C’est le fruit d’une longue habitude et, à la dernière seconde, nous donnons le coup de frein nécessaire… Il nous permet de glisser lentement jusqu’au sol…, à peine un peu égratignés par les rameaux d’un monumental mélèze…

Enfin, j’ai l’impression que c’est un mélèze, malgré ses énormes fruits rouges, des fruits aussi gros que des melons.

Nous avons atteint ainsi les premières pentes de la chaîne et, dès que nous retrouvons un sous-bois, la chaleur y est déjà moins atroce. Par contre, les manamis vont commencer à se faire beaucoup plus rares et nous en ouvrons trois pour nous désaltérer largement avant de repartir.

— A mon avis, les Maîtres ont retrouvé notre trace à cause des Dravons que nous traînions avec nous… Maintenant, en bonne logique, ils ne doivent plus savoir où nous sommes. Pour nous retrouver, ils vont devoir agir personnellement… Avec leurs astronefs ou avec des machines comportant des détecteurs.

— Des détecteurs, ça se brouille, remarque Barka.

— Avec le fluide de nos fulgurants… A condition de localiser les rayons chercheurs.

— Comment ferez-vous ? demande Galdar.

— Avec nos boussoles…, mais il faudra que vous vous teniez continuellement entre nous deux et que nous ne marchions jamais en ligne droite… Avez-vous une idée du chemin à prendre pour atteindre la vallée où se trouvent les pyramides tronquées ?

— Non, hélas… Toutes les expéditions et tous les secours qui ont été envoyés là-bas ont emprunté la voie des airs. Tout ce que je sais, c’est que la vallée est proche de l’Océan.

— Une chance pour nous, fait Barka.

— A condition que cette proximité de l’Océan ne soit pas une de ces choses que les Maîtres ont fait croire aux contemporains du grand-père de Galdar.

La végétation commence déjà à être différente… La forêt est moins épaisse… Dès que nous reprenons notre route, nous trouvons de plus en plus de clairières… De plus en plus de fauves aussi, mais ils fuient presque tous à notre approche.

— Ils connaissent l’homme et ils en ont peur, remarque Barka.

— A moins qu’ils ne nous prennent pour de vulgaires Dravons.

— Tu crains que les Maîtres soient… autre chose ?

— Je ne sais pas… Evidemment du point de vue des fauves, les Dravons sont aussi redoutables que des hommes puisqu’ils ont des armes.

— Dont ils ne se sont pas servis contre Barka, remarque Galdar.

Sans doute avaient-ils l’ordre de nous ramener vivants. Encore une clairière au bout de laquelle nous ne trouvons plus qu’un mince rideau d’arbres…, après, c’est la savane… Une savane aux herbes fanées et rases.

— Nous devons être visibles de loin.

Je suis de l’avis de Barka, mais nous n’avons pas le choix. A moins d’attendre la nuit, mais nous sommes trop pressés… Je suis trop pressé… Mon comportement me surprend de plus en plus.

De toute façon, j’appellerai le Rihan cette nuit… Pour savoir comment les choses se passent à bord… J’espère que personne ne se doute au spatiodrome…

On doit s’en douter depuis que l’Araucan a parlé et, au fond, il suffirait que les autorités du port décident d’envoyer une commission sanitaire à bord du Rihan… Seulement, l’Araucan ne m’a pas reconnu non plus… Donc, il n’a pas pu parler de l’Orion IV.

C’est peut-être une ruse cette façon de ne pas me reconnaître… Une ruse des Maîtres pour créer en moi un climat d’incertitude… Ce n’est pas le cas, du reste… Je suis totalement indifférent aux réactions de ceux qui m’entourent ou que je rencontre… Même lorsque l’ordinateur humain m’a pris en charge, j’ai conservé mon indépendance d’action.

Comme si j’étais un vulgaire robot… Ou un illuminé qui suit sa route sans se soucier des contingences… Tiens… Voilà un chemin presque une route.

Je regarde Galdar :

— Et vous pensiez que le continent Nord n’était couvert que de forêts.

— Je n’y comprends rien.

— Mais si… Ce sont les Maîtres qui vous dirigent depuis près d’un siècle… Vos pensées sont dirigées, enfin l’étaient… Quelque chose vous obligeait à croire tout ce qu’ils voulaient.

— Exactement comme maintenant… En fait, nous sommes en train de leur obéir…

— En allant les rejoindre ?

— Oui.

Je me mets à rire.

— Pour les combattre, il faut les connaître…, les voir…, et je suis venu sur Lorgra pour les vaincre… Et c’est seulement dans la vallée des pyramides que nous avons une chance de les anéantir.

— A moins qu’ils ne nous reprennent en leur pouvoir.

— Il y a toujours une part de risque dans les entreprises importantes, mais je parie que les Maîtres se méfient de nous autant que nous nous méfions d’eux… Ils viennent déjà de subir deux échecs successifs.

Ce qui me donne confiance…, sans me monter à la tête. Je sais que ce sera dur et que nous n’avons, dans le meilleur des cas, qu’une chance sur dix de nous en tirer…

Même pas… Disons une chance sur vingt… Mais je me suis souvent battu dans de bien plus mauvaises conditions.

La route nous a conduits à l’entrée d’une immense et large vallée. Pas encore celle où se trouvent les pyramides tronquées, mais celle-ci est verte à souhait et Barka est le premier à y remarquer la présence de troupeaux.

Un troupeau !… De vaches !… Des vaches une demi fois plus grandes que celles de Terre O, avec des cornes beaucoup plus longues. Elles sont gardées par des Dravons… Une vingtaine de mâles qui ne s’occupent pas de nous.

Je compte quarante têtes de bétail, ce qui fait un gardien pour deux bêtes.

— Cette vallée doit être dangereuse… Nous ferions bien de nous méfier.

Les Dravons qui portent tous un pistolet à leur ceinture sont également armés d’une très longue lance… Je me demande quel animal sauvage elles sont chargées de contenir ?…

Le temps de me poser la question et je suis fixé…

Un immense carcal se dresse soudain devant nous, debout sur ses pattes de derrière. Il nous domine complètement et sa tête de saurien aux mâchoires menaçantes se tend vers notre petit groupe…

— Couvre-moi, Barka.

En disant cela, j’essaye mon fulgurant à intensité réduite. Le fluide lui fait l’effet d’une décharge électrique d’intensité moyenne. La bête a un sursaut… Elle se secoue comme pour chasser de son corps ce qui ne fait que l’incommoder et je recommence…

Soudain, folle de fureur, elle fonce sur moi et, sans Barka qui la stoppe d’un jet de son fulgurant réglé sur son intensité mortelle, je me serais fait happer.

Frappée à mort, l’immonde bête fait deux tours sur elle-même, puis s’effondre pendant que Galdar pousse un cri. Toute la scène n’a duré que quelques secondes.

Là-bas, en haut de la prairie, les Dravons se sont rassemblés autour de leur troupeau. Il leur faut du courage pour affronter les carcals avec leurs mauvais pistolets et ces longues lances de bambou…

— Du courage !… Je sais qu’ils n’en manquent pas. Et pour nous, c’est un des éléments du problème que nous ne devons jamais négliger…

Le carcal est bien mort. Après nous en être assurés, nous poursuivons notre chemin, toujours sur la route. Elle amorce une grande courbe autour d’une colline secondaire et, lorsque nous l’avons contournée, nous apercevons un village.

Un vrai village d’une trentaine de huttes… Un village de Dravons… Les huttes sont en bois et en terre séchée, recouvertes d’une sorte de toit pointu fait de roseaux tressés.

— Difficile de continuer à les assimiler à de grands singes, maugrée Barka.

— A des hommes non plus.

— Pourquoi ?

— Ils n’ont pas de langage.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— Je le présume.

— Les Maîtres leur ont peut-être ordonné une fois pour toutes de ne jamais parler devant un être humain.

— Pour le savoir, nous devrions en soumettre un à la torture.

— Le premier qui nous tombera sous la main… Nous n’aurons pas besoin de vraiment le torturer. Quelques décharges de fulgurant devraient suffire… A condition de les répéter sur des rythmes différents.

Il a raison. Il faut absolument que nous sachions si ce sont des hommes ou des animaux d’apparence humaine… Pour nous, ça peut être une question de vie ou de mort.

— Gagnons le village.

Galdar intervient :

— Il y a de grandes chances pour que les Maîtres y aient installé un ordinateur.

Un ordinateur capable de nous influencer à distance… Pas complètement, toutefois… Je sais exactement comment cela a commencé pour moi dans les caves du Palais Déran… J’ai l’impression que j’aurais pu m’arracher à cette emprise à n’importe quel moment… C’était comme un filet…, mais dont les mailles n’auraient pas été assez solides.

En fait, il n’y a eu réel envoûtement qu’au moment où j’ai lâché mon pistolet… Evidemment, c’est grave…, mais ça ne m’a pas empêché de détruire la machine peu de temps après… Elle doit être capable de me subjuguer complètement, mais comme on assomme… Par un effort intense qu’elle ne peut maintenir…, et après avoir été assommé, on revient toujours à soi… à un moment ou à un autre.

Je suis revenu à moi dans la cabine des tests… J’ai la subite impression qu’en n’importe quelle circonstance, je reviendrais à moi.

A cent mètres du village, je donne l’ordre d’arrêter :

— Vous allez rester ici et vous placer dos à dos… Ainsi, on ne pourra plus te prendre par surprise, Barka.

— A moins que je sois retombée au pouvoir des Maîtres, murmure tristement Galdar.

— C’est un risque que nous pouvons prendre.

— J’ai peur, Gil.

— Pourquoi ? Depuis que nous avons quitté les bords de l’Océan nous n’avons été attaqués qu’une seule fois.

— Justement… Si je suis toujours en leur pouvoir, ils savent que nous allons les rejoindre.

— Et ils nous attendent à l’arrivée ? Dans ce cas, l’attaque dans la forêt n’a été qu’une manœuvre de diversion destinée à entretenir notre confiance…

Je me mets à rire :

— Peut-être… Et, dans ce cas, nous sommes dans la main des dieux.

— Et s’ils étaient justement les dieux ? lance Barka.

Beaucoup d’ironie dans sa remarque, mais je décèle tout de même une pointe d’angoisse dans sa voix… Il ajoute gravement :

— Ils ont asservi toute une planète et cela depuis cent ans, ne l’oublie pas.

— Je n’oublie rien… Ils ont asservi Lorgra selon une technique que nous connaissons… L’influence mentale, même si elle n’est pas absolue puisque nous avons la preuve que les asservis ne sont pas continuellement sous contrôle… Galdar ne l’était pas au moment où j’ai sauté dans sa chambre… Au fond, ils ne doivent influencer que ceux qui se prêtent au jeu… Pour les autres, ils sont obligés d’effrayer… Je ne sais pas encore comment, mais de toute façon ils n’ont jamais eu l’entière maîtrise des esprits.

Et c’est ce qui les rend vulnérables… Peut-être plus pour très longtemps. Les hommes terrorisés ne sont plus bons à rien, les Dravons dans l’état où nous les avons vus jusqu’ici ne sont pas des auxiliaires valables. Donc, il leur manque quelque chose…, qu’ils cherchent sans doute désespérément.

C’est peut-être moi qui leur manque, après tout ?… Moi et mes cohortes de pirates… Pourquoi pas ?… Ça expliquerait des tas de choses. Par exemple, l’erreur que Galdar a commise en s’adressant à moi plutôt qu’au membre de la Garde Spatiale qu’elle devait rencontrer.

Pour les Maîtres, je suis un allié possible… Un allié dangereux, mais possible…

Laissant Galdar et Barka dos à dos, je me dirige vers le village.

Devant la première hutte, j’aperçois un Dravon assis devant la porte… Le trou, plutôt ; le trou qui sert de porte et probablement de fenêtre.

Il ne bouge pas lorsque je m’approche de lui… Je ne lui fais donc pas peur… Personnellement, je me sens parfaitement lucide et je n’ai pas l’impression de subir la moindre contrainte.

En lorgranien, je demande :

— Tu me connais… Tu sais qui je suis ?

Le Dravon lève sur moi un regard absolument vide. Il réalise que je lui parle, mais il n’a pas l’air de comprendre. Il doit exister un code pour leur donner des ordres, mais ce que j’ai besoin de savoir c’est s’il joue la comédie ou pas.

Je sors mon fulgurant de son étui et je le règle sur sa plus faible intensité… Le Dravon continue à me fixer sans comprendre. Son regard me fait penser à celui d’un chien.

— Parle !… Au premier mot que tu prononceras, ton supplice prendra fin.

Comme il ne répond rien, j’appuie sur la détente et il a un sursaut… La douleur le fait tressaillir… Une fois…, deux fois… Il ne tente même pas de fuir et il paraît s’habituer aux décharges… C’est exactement cela… Très vite, j’ai l’impression qu’il ne ressent plus rien.

En plus, il n’essaye même pas de se lancer sur moi…, et il est grand et fort… Puissant… J’augmente la charge… Il ne me regarde même plus, il semble plongé dans une profonde rêverie dont rien ne peut l’arracher.

Que puis-je faire, sinon m’arrêter… Lorsque, dépité, je lui tourne les talons, il reste immobile… Un peu plus loin sur la route, Galdar et Barka sont toujours dos à dos… Je presse le pas pour les rejoindre lorsque j’entends courir derrière moi.

Je me retourne, fulgurant braqué… Cette fois, c’est une Dravonne… Très belle comme elles le sont toutes… Très belle du point de vue humain… Elle me rejoint et me tend une petite boîte carrée… Une boîte-message !

En la prenant, j’abaisse le levier qui met son mécanisme en marche :

« Les Dravons ne sont pas des êtres humains et ils ne ressentent aucune douleur dès qu’elle se répète. »

La femelle me regarde avec le même œil vide que le mâle tout à l’heure lorsque je le fouettais avec mon fulgurant. En tout cas, on m’a vu… Quelqu’un qui n’a pas voulu se montrer a tenu malgré tout à me manifester sa présence.

Un Maître !… Je relance une seconde fois la boîte pour écouter à nouveau le message… Ce n’est pas une voix humaine qui parle, mais la voix métallique d’un robot.

Barka et Galdar m’ont rejoint :

— Que se passe-t-il ?

— Vous avez vu ?… Le Dravon n’a pas réagi sous les morsures du fulgurant…, puis cette Dravonne m’a apporté une boîte-message… Ecoutez-le…

Je la fais repartir pour la troisième fois et je vois Galdar frissonner avant de murmurer :

— Les Maîtres savent toujours ce que nous pensons et de toute façon, maintenant, nous ne pouvons plus leur échapper… Nous sommes prisonniers du continent Nord. Sans samadan pour les survoler, sans bateau pour les longer, comment franchirions-nous les îles qui nous séparent de l’autre continent.

Le visage de Barka est demeuré impassible… Il est plus sage que moi…, car j’ai le tort de penser immédiatement au Rihan alors que je suis certain qu’il fait en ce moment le vide dans ses pensées.

Idiot d’avoir pensé au Rihan au moment même où les Maîtres lisaient dans ma pensée… Quoi qu’il en soit, maintenant il est trop tard… Le mal est fait.

— Regagnons la route.

— Toujours pour aller nous jeter dans la gueule du loup ? ricane Barka.

— Tu as entendu, Galdar… Un peu plus vite, un peu plus tard…

Pour la seconde fois, j’ai l’impression d’agir en illuminé et de poursuivre ma route contre toute logique. Plus rien n’est coordonné dans ma tête. Je ne réfléchis pas. Je me laisse guider par mon seul instinct…

Et ce qui m’étonne le plus, c’est que Barka me suive aussi aveuglément. Les Maîtres ?… Mais s’ils me commandaient, je ne me poserais plus de questions. Tout me semblerait naturel et heureux. C’est loin d’être le cas. Je suis de plus en plus décidé à les détruire tous…

Donc, je garde mon libre arbitre, suffisamment de libre arbitre pour le cas échéant agir avec la même décision qu’au moment où je me suis trouvé dans la cabine des tests de l’Astronef du Pouvoir.

C’est ce qui me pousse à continuer… S’il n’y avait pas cela, cette certitude tout au fond de mon subconscient, je me laisserais aller à la panique.

Pour le moment, seule Galdar paraît vraiment effrayée. La route monte, mais sans exagération… Nous longeons un petit bois qui nous donne de l’ombre… Bientôt, nous atteindrons le sommet de cette vallée-ci pour déboucher dans une autre dont nous apercevons déjà les plus hauts contreforts.

Et s’il y en a deux, laquelle faudra-t-il choisir ? Par moment, je suis tenté de brancher mon compensateur de gravité pour un bond en direction du sommet, avec l’espoir de prendre de vitesse ou en défaut ceux qui nous surveillent.

Car je suis certain qu’on nous surveille depuis l’incident du village.

— Un samadan ! s’exclame Galdar…

Un long engin volant en forme de cigare et muni de courtes ailes… Les samadans sont construits pour voler en atmosphère uniquement, mais ils peuvent atteindre des vitesses considérables… Celui-ci passe au-dessus de nos têtes et semble se diriger vers le continent Sud. Il vole à très haute altitude.

Voilà le goulet qui ferme la vallée… La route tourne trois fois, presque sur elle-même, pour atteindre, en le ceinturant, le sommet d’une sorte de piton rocheux.

De l’autre côté, il n’y a qu’une vallée… Presque plate…, moins longue et moins large que celle que nous venons de quitter. Mais c’est notre but.

Je suis le premier à apercevoir les quatre énormes pyramides tronquées qui forment un immense quadrilatère au milieu duquel se dresse une véritable ville dont personne n’a jamais entendu parler.

En la désignant à Galdar, je dis :

— Ils ont dû l’appeler Dudwal ou quelque chose dans ce genre.

CHAPITRE VIII

Des pyramides cent fois plus grandes que les plus grands vaisseaux de Terre O. Quant à la ville, elle est immense aussi, avec des maisons à toits ronds surmontés d’une longue flèche de métal étincelant.

— Il y a là plusieurs millions d’habitants, murmure Galdar. C’est inimaginable.

Une ville avec des rues, des avenues et beaucoup de circulation. Des hommes, des femmes, des enfants… Une animation de grande métropole… Lorgra-ville 1 n’est qu’une petite bourgade comparée à cette formidable cité inconnue.

Tous les hommes sont vêtus de gris. Larges pantalons bouffants, tunique cintrée à la taille. Chez les femmes, il y a plus de variété. Les couleurs sont chatoyantes et les robes extrêmement courtes, et les corsages largement décolletés, quand ils existent car beaucoup de femmes vont les seins nus.

Celles qui ont choisi cette mode ont des poitrines splendides, fermes et hautes. Quant à leurs cheveux, ils sont blonds, bruns ou roux. Ce sont des humains absolument semblables à nous.

— On dirait que nous les regardons avec une loupe, grogne Barka. Normalement, ces gens devraient être minuscules vus d’aussi loin et nous avons l’impression qu’ils sont tout près.

— Juste…

Je me frotte les yeux… Je voudrais bien comprendre ce phénomène car Barka a raison… Nous nous trouvons à plusieurs kilomètres de l’entrée de la ville.

Galdar prend mon bras.

— Nous continuons quand même ?

— Je ne vois pas ce que nous pourrions faire d’autre.

Une nouvelle route conduit directement à l’entrée de la ville qui demeure toujours étrangement proche. Anormalement proche pour le regard… Puis, je repère d’immenses piliers surmontés de grands disques animés d’un lent mouvement de rotation.

— Ce sont sans doute ces disques qui créent ce phénomène d’optique.

— Pour quelle raison ? s’étonne Barka.

— Comme on ne les a certainement pas posés à notre intention, j’imagine qu’ils doivent servir à la surveillance de la cité.

— A son espionnage ?

— Peut-être…

Nous nous remettons en route. Tous les hommes et les femmes que nous voyons aller et venir dans les rues sont humains, mais pas tous de même race… Blanche, mais plus athlétique, comme si on en avait soigneusement sélectionné tous les échantillons.

Du moins, c’est la première impression que donne cette foule. En la regardant mieux, on s’aperçoit qu’elle est légèrement mélangée et compte des éléments de diverses appartenances. Je reconnais des Sargans qui ont la peau bleue, mais ils forment une infime minorité, les Terriens aussi. Je vois aussi des Lorgraniens, des hommes de Vanagol, des femmes de Dekkan…

Il y a dans ces rues un échantillonnage à peu près complet de tout ce qu’on trouve dans l’ensemble des galaxies connues. Dès que nous avons dépassé un certain point sur la route par rapports aux piliers, la cité reprend immédiatement ses distances et ne nous apparaît plus que comme une fourmilière.

— C’étaient bien ces piliers qui créaient le phénomène d’optique, fait Barka.

— Il doit s’agir de détecteurs…, mais je ne comprends pas pourquoi ils créent un champ d’élargissement de la vision au lieu de se contenter d’enregistrer ce qu’ils aperçoivent.

— Ces piliers sont peut-être vivants comme l’astronef que tu as détruit.

— Peut-être.

J’en éprouve une sensation de malaise… Des machines, des objets, des appareils doués d’une vie à la fois biologique et mécanique, cela me paraît abominable…

Soudain, sortant de la ville, nous apercevons une voiture qui emprunte la route que nous descendons et fonce dans notre direction. Une voiture ramassée, aux lignes simples, qui fonce à une vitesse extraordinaire tout en étant capable de s’arrêter sur quelques mètres… Ce qu’elle fait en arrivant à notre hauteur.

Deux hommes en descendent… Ils appartiennent à la grande race et portent sur leur tunique grise des insignes dorés. Le premier a les cheveux d’un noir de jais, l’autre est blond. C’est ce dernier qui s’adresse à nous.

— Lequel d’entre vous est Gil Tarnat ?

J’avance d’un pas.

— Moi.

Avec un large sourire, le géant blond me tend une boîte-message et m’annonce :

— Mon nom est Trémali… J’ai un grade correspondant à celui de général dans la Garde Spatiale de Terre O.

De la main, il me présente son compagnon.

— Voici l’eskar Bro-Han… Eskar équivaut à colonel chez vous.

Je salue, puis je lance la boîte-message.

« Nauvéa, chef suprême de Dudwal II salue le commandant Tarnat et sera heureux de le recevoir dans son palais… Le commandant Gil Tarnat est l’hôte d’honneur de Dudwal II où chacun s’efforcera de satisfaire ses moindres désirs… Sa sécurité et celle de ceux qui l’accompagnent est garantie… Ce message en fait foi. »

Trémali continue à me fixer en souriant. Il est conscient de ma surprise et de celle de mes compagnons. Il ajoute :

— Nous attendions votre visite depuis longtemps, commandant.

— Ce n’est pourtant pas votre chef suprême que je venais voir sur cette planète.

— Pourtant, c’était lui qui vous avait convoqué.

— Lui qui m’a fait savoir que l’humanité toute entière était menacée d’asservissement ?

— Ce sont là des mots… Est-ce qu’un esprit humain est capable de concevoir, quoi que ce soit, à l’échelle de l’univers ? Nous ne sommes rien. Même l’Empire terrien n’est qu’une vue de l’esprit puisque vous êtes libre de circuler dans l’espace à votre convenance et d’intercepter tous les vaisseaux qui vous tentent.

Oui… Une vue de l’esprit… N’empêche que l’autorité de l’Empereur s’étend jusqu’aux confins de toutes les galaxies connues, et que des centaines de milliards d’hommes lui obéissent…, même si une poignée de pirates comme nous, passons outre à ses règlements.

Trémali attend, puis Bro-Han nous ouvre une des portières de la voiture qui les a amenés.

— Voulez-vous monter ?

Barka d’abord, puis Galdar pour qu’elle se trouve entre nous, Trémali et Bro-Han reprennent place à l’avant. Comme la voiture effectue une manœuvre pour virer, je demande :

— Pourquoi n’est-on pas venu nous chercher à l’endroit où est tombé l’Astronef du Pouvoir ?

— Si nous l’avions fait à ce moment-là, vous vous seriez défendus…, et nous ne vous voulons aucun mal.

— Nous avons pourtant été attaqués par des Dravons, dans la forêt…

— Des Dravons sauvages… Il en existe quelques tribus dans les forêts de la zone équatoriale et il est extrêmement difficile d’aller les débusquer.

— Bon… Vous nous attendiez… Après avoir tenté de nous enlever dans le palais Déran ?

— On ne vous avait fait aucun mal… Nous pensions que vous vous seriez laissé amener jusqu’ici sans opposer la moindre résistance… Généralement, c’est ce qui se passe, mais notre chef vous avait sans doute mésestimés.

Trémali accentue son sourire.

— Et puis, nous ne nous doutions vraiment pas que vous seriez en mesure de détruire un de nos Astronefs du Pouvoir.

Ça, je veux bien le croire…, mais tout ce qu’il m’a raconté d’autre est faux. Les hommes de Dudwal pensaient que Galdar avait rencontré un agent de la Garde Spatiale et ils ont tué cet agent… et ils ont ignoré jusqu’à mon arrivée au palais Déran qu’il y avait eu une erreur chez l’Araucan…

Un rien sarcastique, je lance :

— En détruisant cet Astronef du Pouvoir, j’ai tout de même tué l’un des vôtres, et pas l’un des moindres.

— C’est sans importance, compte tenu des services que vous êtes appelés à nous rendre.

J’essaye de rester calme et de manifester le moins de surprise possible… J’envie l’impassibilité de Barka qui se conduit comme si tout ce qui nous arrive était parfaitement naturel et qui doit s’inquiéter uniquement de faire le vide dans son esprit.

C’est ce que je devrais faire et je n’y parviens pas… Quant à Galdar, elle est de nouveau envoûtée comme elle l’était au palais de son père.

Une fois de plus, j’ai l’impression d’être le seul à garder ma lucidité. Maintenant, nous roulons en plein centre de la ville. La population est vraiment très mêlée, mais ne paraît pas se confondre. Les gens de Dudwal vont ensemble…, comme ceux de Sargans et ceux de Terre O.

Ceux-là, j’en désigne un groupe à Trémali.

— Ceux-là sont mes compatriotes ?

— Oui.

— Comment se fait-il qu’ils soient ici ?

— Nos vaisseaux font des incursions dans toutes les galaxies…, et il leur arrive d’embaucher du personnel sur les planètes où ils se posent. Ici, nos lois permettent à toutes les races de se confondre et de se mélanger.

— Qu’entendez-vous par-là ?

— La génétique a ses lois… Ce n’est pas aux hommes de décider ce qui est bon ou mauvais dans ce domaine… Nous avons des ordinateurs qui règlent ces questions.

— Et quand vos ordinateurs décident d’accoupler un homme bleu de Sargans avec une Blanche de Terre O ?

— Ça n’est jamais arrivé.

— A Lorgra-ville, j’ai vu des hommes qui avaient peur… Terriblement peur depuis qu’ils avaient passé certains tests…

— Ceux qui nous ont servi une fois, puis songent à nous trahir sont toujours cruellement punis dans leur chair… Point n’est besoin de jugement pour cela ou de bourreaux… La punition est en eux et les frappe chaque fois que, en pensée, ils envisagent de nous nuire… Ce n’est pas réservé uniquement aux Lorgraniens. Moi-même, si je songeais à trahir, je serais frappé.

— Par qui ?

— Ma conscience.

— Ce que vous appelez conscience n’est sans doute qu’un analyseur de pensées introduit artificiellement dans les corps.

— Nauvéa vous parlera de toutes ces choses.

Qu’est-ce que ça peut lui faire, à Nauvéa, puisque nous sommes tombés en son pouvoir, et, cette fois, définitivement. J’ai l’impression d’avoir été berné sur toute la ligne et, en même temps, je suis satisfait comme d’une très grande victoire.

Nous sommes arrivés. Notre véhicule vient de pénétrer à l’intérieur d’une des immenses pyramides tronquées et stoppe au fond d’un vaste hangar. Tout est en métal autour de nous, un métal étincelant.

Je touche une des parois et je m’aperçois qu’elle est chaude, chaude et souple… Je retire vivement ma main et Trémali me rassure d’un geste.

— Toute la matière que nous utilisons est biologiquement vivante…, d’une façon ou d’une autre. Mais ça ne lui enlève rien de ses qualités, au contraire. Dans les étages supérieurs, vous n’éprouverez plus la même impression. Au-dessus de deux mètres, le métal a la même consistance que partout ailleurs.

— Ce n’est plus de la matière vivante ?

— Si, mais elle est morte et en quelque sorte fossilisée. De plus, cette impression de vie animale, vous ne pouvez la ressentir qu’à l’intérieur des pyramides… Ça ne vous avait pas frappé lorsque vous vous trouviez à bord de l’astronef que vous avez détruit ?

Il nous ouvre la porte d’un ascenseur. Barka y pénètre, suivi de Galdar. Ils sont toujours muets tous les deux. Je les suis avec Trémali, Bro-Han reste dans le hangar.

Sur une des parois de la cabine, un tableau comportant une bonne centaine de boutons, rangés par bandes de diverses couleurs. Je me demande comment fait Trémali pour repérer le bon car, pour moi, ils se confondent tous.

Je me tourne vers Galdar.

— Vous ne vous attendiez pas à ce que les choses s’arrangent ainsi ?

— Je savais que les Maîtres nous surprendraient.

— Vous n’avez jamais été totalement délivrée ?

— Que voulez-vous dire ?

— Lorsque je vous ai entraînée au-dessus de l’astronef, vous étiez toujours en leur pouvoir ?

Elle me fixe sans comprendre avec une espèce de peur latente au fond du regard.

— Ne me parlez plus jamais de cela.

Evidemment, nous sommes tous soumis à une formidable pression mentale. Je la sens aussi peser sur mon subconscient, mais je me sens tout de même capable de réagir… Je me demande si Trémali l’a remarqué ou si Nauvéa s’en rendra compte.

L’ascenseur s’arrête…, ses portes coulissent et nous nous retrouvons dans un étroit couloir. Je devrais dire une coursive. Toujours des parois métalliques… Nous la longeons sur une centaine de mètres, puis Trémali s’arrête devant une porte gardée par deux robots.

Des robots qui n’ont pas forme humaine… Ils sont trapus et carrés, hérissés de longues pointes menaçantes. Sur un signe de Trémali, celui de droite nous ouvre la porte…, et nous entrons de plain-pied dans un formidable laboratoire.

Je dis laboratoire à cause de la multitude d’appareils divers qu’on y voit partout… Des machines comme je n’en ai jamais vu. Des cadrans, des viseurs, des panneaux couverts de manettes, des dynamos. D’autres panneaux où scintillent des lampes de toutes les couleurs.

Dans un coin, j’aperçois des meubles… Des fauteuils, aux formes bizarres, très grands… Dans lesquels on pourrait asseoir trois hommes de ma corpulence de front… Mais je n’ai pas le temps de voir quoi que ce soit d’autre.

D’un de ces fauteuils se dresse un homme… Un homme de Dudwal… Il est très grand… Plus de deux mètres de haut et proportionné en conséquence… Dès que son regard a accroché le mien, je ne vois plus que lui.

Ce n’est pas qu’il hypnotise… Je garde le contrôle de moi-même et de mes sensations, mais, tout à coup, il n’y a plus que lui qui compte.

Le visage est beau, allongé. Les traits sont fins. Il a des cheveux noirs coupés court et il est rasé. Ses lèvres sont minces et son regard incisif.

— Enfin, vous voilà, commandant Tarnat.

Il parle en galactique et s’avance en me tendant la main.

— Je suis Nauvéa, le chef de cette communauté de Dudwal qui a réussi à échapper au désastre qui a détruit sa planète d’origine… Longtemps, nous avons été des êtres en quête d’un monde propice, commandant… Un monde à la mesure de nos ambitions… Le vôtre, en quelque sorte.

— Vous voulez parler de l’Empire ?

— J’ai dit le vôtre… C’est-à-dire l’espace… Vous régnez sur l’espace, commandant Tarnat… Et qui tient l’espace, tient l’univers.

De la main, il me désigne un fauteuil, puis s’installe en face de moi.

— Désirez-vous boire ?… J’ai ici tout ce qui peut tenter un homme de l’espace : du slana, de l’alcool terrien, du kara, mais rien ne vaut l’alcool terrien à vos yeux, j’imagine ?

— Vous avez raison.

J’ai les deux mains posées sur les crosses de mon pistolet et de mon fulgurant… Nauvéa le remarque et sourit.

— Vous avez ma parole qu’il ne vous sera fait aucun mal… Vous ne me croyez pas ?

— Aucun mal en dehors de la pression mentale que vous exercez sur nous tous depuis que nous nous sommes approchés de cette ville.

Ma remarque paraît le dérouter… Il fronce imperceptiblement les sourcils.

— Pas sur vous… En tout cas, je m’aperçois que sur vous, elle reste sans effet. Et puis, c’est une pression momentanée… Je ne veux pas que Galdar et votre associé puissent comprendre quoi que ce soit à ce que nous allons nous dire…, et vous n’auriez pas accepté que je les éloigne de vous.

Je me retourne… Ils sont là tous les deux… Assis dans le même fauteuil… Nauvéa reprend :

— Vous êtes un homme étrange, commandant… Vos questions ne reflètent pas toujours vos pensées… Mais pensez-vous que je ne sois pas en mesure de vous faire enlever vos armes ?… Pourquoi le ferais-je à partir du moment que c’est une alliance que je compte vous proposer ?

— Admettons que je la refuse.

— Pourquoi cette réserve avant même que je vous l’aie proposée ?… Il n’existe aucune raison valable pour que vous la refusiez.

— Admettons, pourtant, que ce soit le cas… Serai-je libre de quitter le continent Nord pour regagner le continent Sud et le spatiodrome où m’attend mon vaisseau ?

Un sourire hésitant se fige sur les lèvres de Nauvéa.

— J’avoue que je n’ai pas envisagé cette hypothèse…, et votre question me place dans l’embarras… J’ai toujours tenu votre accord pour acquis.

— Pourquoi ?

Pour la seconde fois, Nauvéa paraît dérouté… Il hésite et, finalement, murmure :

— Vous êtes un pirate.

— C’est-à-dire, un homme libre. Agissant en homme libre.

— Voilà exactement ce que j’attends de vous… J’ai les moyens de conquérir l’univers et je ne sais absolument pas comment entreprendre cette conquête. Jusqu’ici, tous mes essais se sont soldés par des échecs.

— Vous tenez Lorgra en votre pouvoir !

— Rien n’est plus dramatique pour moi que la situation sur Lorgra… Je ne domine que ceux que j’asservis et cela me demande des dépenses d’énergie prodigieuses. Ceux dont je ne contrôle pas continuellement l’esprit deviennent automatiquement mes ennemis déclarés.

— Et vivent dans la peur.

— Dans la terreur de leur déviationnisme. Tout cela parce que je ne suis pas un chef et qu’il n’y a pas de chefs parmi les miens. Vous, des milliers d’hommes vous suivent… Librement… Ce n’est pas une question d’intelligence ou de connaissance, mais de personnalité… Dans Dudwal, la première, il y avait des chefs…, et ils ont veillé au moment du désastre à ce que tous les principaux savants soient sauvés… Les savants, d’abord… C’est ce qui est arrivé, mais seuls les savants ont survécu… Vous comprenez cela ?

— Vaguement.

— Nous n’avons que les qualités du savoir et ce n’est pas avec cela seulement qu’on peut devenir un conquérant.

— Pourquoi tenez-vous à conquérir ?

— Parce que c’est la Grande Loi… Si nous ne nous imposons pas, nous serons détruits… Nous le savons, car nous pouvons lire dans les esprits… Il y a plus d’un siècle que nous vivons ici… Nos vaisseaux ont parcouru toutes les galaxies civilisées. Partout, nous avons lu dans les cerveaux que la Grande Loi était de dominer pour ne pas être asservi… Vous savez que c’est la vérité.

— Oui…

— Lorsque nos vaisseaux se sont posés dans cette vallée, les équipages étaient à la limite de leurs forces et nous avons établi un camp provisoire… Des secours sont venus immédiatement du continent Sud… Des gens qui ont d’abord été émerveillés par tout ce que nous apportions, puis qui ont voulu se l’approprier… La cupidité leur enlevait tout sentiment, mais nous lisions en eux comme dans des livres… La seule solution pour nous a été de disparaître… Nous leur avons fait croire que nous mourrions les uns après les autres… De nos vaisseaux, ils n’ont vu que ce qu’il nous a plu de leur montrer… Nous leur avons fait oublier le reste… Ce qu’ils ont emporté était hors d’usage… A ce moment-là, il n’y avait pas de choix pour nous… Ça ne doit pas vous surprendre ?

— J’ai connu pire.

— Dès que notre vallée a été abandonnée par les Lorgraniens du continent Sud, nous sommes tous sortis de l’état de catalepsie dans lequel nous nous étions volontairement plongés… Après l’expérience que nous venions de faire avec les habitants de Lorgra, nous savions qu’il en serait de même partout… Les techniques que nous apportions, tout le monde nous les aurait volées… Nous devions donc les garder jalousement… Dans nos laboratoires, nous possédions de quoi recréer la vie… Nous avons retrouvé des femmes et pu recommencer une vie normale… Malheureusement, une grande partie des nôtres étaient stériles… Notre population a augmenté lentement… Encore aujourd’hui, nous ne sommes que quelques milliers de vivants réels.

— Auxquels il faut ajouter les vivants des Astronefs du Pouvoir.

— Ce ne sont plus des hommes… Seulement des cerveaux… Une façon d’atteindre l’éternité… Sous une autre forme…, plus de corps, une masse de chair informe destinée à fournir le sang nécessaire à l’irrigation des circonvolutions cérébrales… Le cerveau humain est plus rapide dans ses déductions que l’ordinateur le plus perfectionné… Dans ces cerveaux, tous les neurones fonctionnent, en grande partie parce qu’ils sont sollicités par les mémoires mécaniques, mais ils fonctionnent, ce qui donne à ces cerveaux une monumentale force psychique…

Un silence. Nauvéa se concentre pour ce qu’il lui reste à m’annoncer.

— Nous avons pris de nombreux contacts… Avec les gens de Lorgra, d’abord… Sans dévoiler qui nous étions… Nous leur avons apporté certaines techniques… Qu’il nous a fallu défendre âprement… On nous contestait jusqu’à nos droits sur ce que nous apportions… C’est ce qui nous a amenés à prendre en main les destinées de la planète.

— Ce qui a abouti à une régression.

— Apparente…, et c’est dû au fait que nous ne pouvons pas être constamment présents dans tous les cerveaux… Une dualité a toujours existé entre les Lorgraniens et nous… Vous savez comment nous avons supprimé cette dualité, mais nous avons tenté d’autres contacts, et partout le résultat a été le même… En tant que tels, un savant et un technicien ne représentent rien… Ce sont les forces politiques qui dirigent les Etats, et la politique est mouvante, hors de nos préoccupations.

Il pousse un soupir.

— Nous avons tenté d’utiliser la force…, en créant des milices de Dravons… Mais les Dravons obéissent à ceux qui les commandent directement… Un petit officier sans importance a plus de pouvoir sur sa section que moi, par exemple… A moins que je délègue en permanence un Astronef du Pouvoir à côté de lui.

— Et vous n’avez jamais rallié suffisamment d’officiers à votre cause ?

— Non.

— Que leur avez-vous proposé ?

— Le pouvoir… Beaucoup ont paru accepter, mais ce n’était qu’apparence. A la première occasion, ils ont trahi… Ou, du moins, ils ont essayé…, car nous ne leur avons jamais laissé le temps d’aller jusqu’au bout.

— Le contrôle mental ?

— A l’aide de sondages réguliers.

Je secoue la tête.

— Vous n’aurez jamais de véritables alliés tant que vous leur imposerez un contrôle psychique.

— Sans certitude, nous ne pouvons nous fier à personne.

— Avec moi, il faudra vous y résoudre… A propos, vous ne saviez pas que j’allais venir… Ni qui j’étais réellement… Vous pensiez que l’agent de la Garde Spatiale que Galdar avait contacté était mort.

— C’est exact… Nous avons su que nous nous étions trompés d’homme lorsque l’Araucan nous a parlé de vous…, puis, qui vous étiez lorsque l’Astronef du Pouvoir que vous avez détruit a lu dans vos pensées…

— Il était en contact permanent avec vous ?

— Pas moi directement.

— En tant que pirate, je vous ai intéressé… Je pouvais devenir le chef de guerre dont vous aviez besoin… Vous me proposez de devenir votre général… Vous voulez que j’entre à votre service comme les princes sont à celui de l’empereur.

— Exactement.

— J’accepte…, à condition que vous n’exerciez jamais le moindre contrôle mental sur moi.

Nauvéa se met à rire et appuie sur un bouton placé en avant de l’accoudoir de son fauteuil… Immédiatement, je suis comme nimbé dans une lumière blanche et, sans être vraiment paralysé, je suis incapable de bouger.

Nauvéa me fixe intensément et, soudain, je vois son visage refléter une rage intense. Il hurle :

— Trémali.

L’officier qui est venu nous récupérer sur la route s’avance et entre dans mon champ de vision.

— Regarde, jette Nauvéa… Regarde… Nous avons été floués sur toute la ligne… Ce n’est pas à un homme que nous avons affaire, mais à un vulgaire androïde… Voilà pourquoi il ne subissait jamais l’influence mentale des Maîtres… Sa bande de conditionnement se trouve sous son omoplate gauche… Enlève-la-lui.

Trémali s’approche de moi… De sa ceinture, il sort un couteau… Je devrais dire un scalpel, puis il commence à défaire ma combinaison spatiale… Je suis toujours incapable de bouger et je continue à avoir la certitude que je ne suis pas paralysé pour autant.

Sous ma combinaison, je porte un maillot que Trémali déchire, puis il passe derrière moi…, sa lame effleure ma chair… La douleur est fulgurante mais brève… Puis, je revois Trémali qui remet à Nauvéa un cylindre allongé…

Un immense vide se fait dans ma tête… J’ai l’impression de ne plus avoir de réalité… Pourtant, je reste conscient… A peine… C’est une conscience fragile… Imperceptible…

Nauvéa examine le cylindre, puis maugrée :

— Une bande de conditionnement total…, évidemment, cet androïde réagissait comme un véritable être humain… Il en possédait tous les réflexes… Je comprends que les Terriens espéraient nous tromper… Ils ont failli réussir… Sans la lumière éclatante, je tombais dans le piège… Mais leur ruse, nous allons la retourner contre eux… Une bande de conditionnement total, on peut facilement en modifier les motivations…

Il ricane, puis, de nouveau, me fixe intensément, comme Trémali, du reste...

— Le voilà vide, ce cerveau…, entièrement vide… Tu n’as jamais eu le moindre doute ?

— Jamais… Il se comportait exactement comme un être humain…, logiquement, sans être pour autant absolument raisonnable… Dans son conditionnement, on avait prévu un minimum de faiblesses qui devaient faire illusion.

— Il a fallu la lumière éclatante pour que j’aperçoive son cylindre de conditionnement.

Un androïde… Je ne suis qu’un androïde conditionné par une bande magnétique… Du coup, je comprends toutes les incohérences qu’il y avait en moi… Le fait que je n’aie pas reconnu Galdar, par exemple…

Un androïde n’a que les souvenirs de ses mémoires mécaniques…, et elles n’enregistrent pas la beauté des visages…, seulement les sons…, alors, je me souvenais de sa voix… Une machine… Je ne suis qu’une machine et je me prenais pour un chef…

Gil Tarnat… Un homme artificiel… Quand je pense que je méprisais les Dravons… Ce ne sont que de grands singes, mais eux, au moins, n’ont pas été fabriqués dans un laboratoire…, et ils ne vivent pas avec la mémoire d’un autre.

Barka aussi doit être un androïde… Comme Leker et Paolo… J’en éprouve un atroce sentiment de frustration et, soudain, tout se met à tourner dans ma tête et je m’évanouis.

CHAPITRE IX

On parle à côté de moi… Je reconnais la voix de Nauvéa… Je l’entends, mais pas normalement… On dirait que je l’écoute à travers un mur ou un écran… Pourtant, dès que j’ouvre les yeux, je l’aperçois marchant de long en large devant le fauteuil au fond duquel je suis assis, le torse toujours nu.

Il parle en galactique devant l’écran d’un visiophone, mais je ne peux voir à qui sans bouger. Et je ne tiens pas à bouger.

— Dès qu’on aura changé ses « mémoires » et le sens de son conditionnement, nous le renverrons à Lorgra-ville 1, puis au spatiodrome où il prendra en charge une flottille de nos astronefs…, ce sera, disons, une prise de guerre…

Une voix métallique lui répond :

— Et si on ne le croit pas ?

— On le fera passer sous une machine de vérité…, ou plus simplement, on vérifiera son cylindre de conditionnement… Nous ne l’aurons modifié qu’à partir du moment où il a quitté le palais Déran en compagnie de Galdar… De toute façon, comme la Garde Spatiale ignore la nature de nos pouvoirs, tout se passera bien.

— Tarnat racontera qu’il a volé une partie de notre flotte après notre anéantissement ?

— Exactement, et ce sont naturellement les plus hauts dignitaires de la Garde qui voudront examiner les premiers les nouveaux ordinateurs…

— Le plan est, en effet, judicieux.

— Et dès que nous aurons la Garde Spatiale en notre pouvoir, dans la personne de son grand état-major, l’humanité sera à notre merci…

Je n’ai pas dû rester évanoui très longtemps… Peut-être seulement quelques secondes… Je me demande pourquoi j’en suis aussi sûr, mais ce qui m’étonne le plus, c’est d’avoir encore conscience de mon état alors que je sais ce que je suis…

Evidemment, je ne suis plus en mesure d’agir, mais je pense…, mais je pense par mes propres moyens… Tous les androïdes doivent être dans ce cas…, mais, bien entendu, personne ne peut le savoir car il est rarissime qu’on en trouve sans leur cylindre de conditionnement.

Si je pouvais remuer, me mouvoir, j’ai l’impression que je pourrais avoir une vie propre… Et, en un sens, c’est presque normal, puisque je suis fait de chair comme les êtres humains… Si tout est artificiel chez moi, je n’en possède pas moins un corps et tous les organes des hommes… Des organes disparates, mais véritables.

Fatalement, cela devait conduire finalement à une conscience… Sans doute assez fruste, mais qui existe. Je n’en reviens pas…, et je me demande si c’est une conscience humaine.

Des tas de choses s’expliquent en moi…, s’expliquent ou m’apparaissent… Mon mépris du danger… Mon habileté dans mes combats dans l’espace… Cette habileté qui a fait de moi une sorte de roi de la piraterie, car tous les forbans de l’espace m’obéissaient…

Tiens, Nauvéa quitte le laboratoire… Durant quelques instants, je ne lui ai plus prêté attention… Si, au moins, je pouvais bouger… Malheureusement, je ne suis qu’une masse inerte affalée dans un fauteuil…, une masse inerte qui pense.

Une ombre passe devant moi… Barka… Il m’observe, puis s’agenouille… Derrière Barka, je reconnais Galdar…, qui doit être terriblement déçue et outragée d’avoir aimé un vulgaire androïde.

Barka dit :

— Physiquement, il est intact… Tout fonctionne normalement dans son corps…, sauf sa volonté… Voyez, il ouvre les yeux et il nous voit…, enfin, je me le demande… On lui a enlevé son cylindre de conditionnement.

— Vous saviez que ce n’était pas un homme…, enfin, pas un homme véritable ?

— Non…, et je suis persuadé qu’il l’ignorait lui-même… Parfois, il se comportait étrangement, mais ses initiatives les plus saugrenues aboutissaient généralement à des triomphes retentissants… Une seule chose aurait pu m’ouvrir les yeux…

— Laquelle ?

— Il ne supportait pas le slana… Un seul verre suffisait à lui faire perdre la tête…, et en partie la mémoire… Tous les androïdes sont ainsi.

— Que pensez-vous que les Maîtres vont lui faire ?

— Lui donner un nouveau conditionnement.

— Et vous lui obéirez toujours ?

Barka hésite.

— Ça dépend, finit-il par murmurer… Je ne pourrai peut-être pas faire autrement… Après tout, moi aussi, je ne suis sans doute qu’un androïde… On ne m’a pas encore fait passer sous la lumière éclatante.

Pourquoi sont-ils libres et pourquoi Galdar paraît-elle délivrée de l’influence mentale des Maîtres ?… Sans doute parce que, ici, elle est définitivement à leur merci et qu’elle ne pourra pas s’évader.

De toute façon, il existe une terrible lacune dans l’organisation des hommes de Dudwal… Mais Barka et Galdar s’éloignent vivement… Je me demande pourquoi… En vain, d’abord, puis je revois Trémali suivi de Nauvéa et de deux hommes en blouse blanche.

Avec un androïde, les hommes de Dudwal ne se soucient pas d’employer d’anesthésiques… J’éprouve brusquement une terrible douleur sous l’omoplate gauche… Durant quelques instants, j’ai l’impression qu’on me charcute au fer rouge…

La douleur devient de plus en plus précise et féroce…, puis je pousse un gémissement et Nauvéa s’exclame :

— Arrangez cela, Dronne… Faites-lui une piqûre.

— A un androïde ?

— Pourquoi pas.

Trémali ricane.

— Vous venez de lui remettre son cylindre de conditionnement et il est extraordinairement perfectionné… Nous sommes loin d’être arrivés à un résultat équivalent avec les Dravons.

Ainsi, les Dravons sont des androïdes aussi… Je n’y avais pas pensé et personne avant moi… Le visage de Nauvéa a repris toute son amabilité, mais je lis quelque chose de dur dans son expression.

Dronne a dû me faire sa piqûre car je ne sens plus la douleur… Je me redresse… Je fais quelques mouvements, puis je demande :

— Qu’est-ce que j’ai eu ?… J’ai l’impression de m’être évanoui.

— Durant près d’une heure.

Je tourne la tête, Barka et Galdar ne sont plus dans le laboratoire. On a dû les emmener. Nauvéa m’explique :

— Vous avez été blessé accidentellement. La maladresse d’un de mes assistants. Il a renversé de l’acide dans votre dos…, mais la plaie est déjà en train de se cicatriser.

— L’imbécile !

Je parle machinalement, et mes véritables pensées restent ailleurs… Dans un autre monde…, car j’ai un double réseau de pensées…, et elles ne se mélangent pas… Elles ont chacune leur vie propre… Je raisonne tantôt avec le premier réseau…, tantôt avec le second.

Nauvéa reprend :

— Au moment de l’accident, nous parlions d’un éventuel contrôle mental… L’acceptez-vous ?

— Il ne me gêne pas.

— Alors, il ne me reste qu’à vous donner mes ordres… Nous avons soigneusement étudié votre premier conditionnement… C’est la Garde Spatiale qui vous a envoyé sur Lorgra… A la demande de Déran qui, à ce moment-là, n’était pas encore en notre pouvoir… Heureusement, Déran ne s’est jamais douté de l’ampleur du danger… Vous êtes venu ici en observateur…, muni d’une très large autonomie… On vous a doté de moyens considérables, mais au petit bonheur, puisqu’on ignorait ce que vous alliez trouver… Le commandant de la Garde Spatiale, en vous donnant l’apparence physique d’un pirate célèbre, comptait nous tromper plus facilement… Si vous n’aviez pas été démasqué, votre conditionnement vous aurait assez rapidement ordonné de sacrifier votre vie pour nous détruire tous.

Contrairement à ce qu’il pense et malgré mon nouveau conditionnement, c’est toujours ce que j’ai l’intention de faire. Nauvéa se lève.

— Venez, Tarnat… Je vais vous présenter a notre maître à tous… C’est lui qui vous prendra sous son contrôle… Après l’avoir vu, vous deviendrez en quelque sorte son porte-parole, et ce sont ses pensées qu’on lira dans votre esprit… Les pensées qu’il voudra bien émettre…

Il esquisse un sourire.

— Vous serez sans doute moins dérouté qu’un Terrien ou même qu’un Lorgranien en l’apercevant… En un sens, vous êtes très proches l’un de l’autre…, et c’est peut-être votre apparence qu’il empruntera un jour… Vous ne différez que par le cerveau… Au fond, notre maître est un androïde également… Comme vous…, à l’exception du cerveau.

Il fait un signe et Trémali nous précède dans une étroite coursive au bout de laquelle nous gravissons une échelle de fer.

— Je ne vous explique rien… Notre maître se mettra en communion avec vous et vous saurez tout ce qui est indispensable à l’accomplissement de votre tâche.

Au-dessus de l’échelle, une salle immense… Pour l’équiper, on a dû abattre toutes les parois d’un niveau… Une pièce nue au milieu de laquelle j’aperçois un gigantesque baquet surmonté… d’un Cerveau…

Un cerveau énorme… Trente ou quarante fois plus gros que celui d’un homme normal… Un Cerveau dans un bocal fabuleux, relié au baquet par deux gros tuyaux.

Un Cerveau baignant dans un liquide vaguement jaunâtre, mais nettement reconnaissable… L’ensemble, baquet-bocal se trouvant protégé par de solides armatures.

J’imagine facilement qu’un tremblement de terre ou la chute d’une montagne ne pourrait rien contre cet assemblage extraordinaire…

Pas le temps de me poser d’autres questions car le Cerveau me prend immédiatement sous son contrôle…, et c’est bizarre… J’éprouve une double sensation… D’une part, je suis complètement à la merci de l’influx mental qui se propage jusqu’à moi et en même temps, je plonge au plus profond de son subconscient.

C’est sans doute ce que Nauvéa appelait se trouver en communion… Je le connais comme il me connaît… Je l’« entends » même dire à Nauvéa et à Trémali d’un air méprisant qu’il n’aurait jamais imaginé qu’on ait envoyé un simple androïde pour le combattre.

Il s’agit là d’un échange mental qui ne me concerne pas, mais que j’enregistre… Comme j’enregistre une quantité d’idées confuses, un peu à la manière d’une machine…

C’est ce que je suis, après tout.

Fascinant, ce Cerveau… Il a… Il donne l’impression d’avoir toujours existé… En tout cas, il régnait déjà sur Dudwal lorsqu’un cataclysme cosmique a obligé toute la population de cette planète à fuir dans l’espace…

Il régnait déjà sans avoir atteint sa plénitude actuelle… Ce n’est que sur Lorgra qu’il a achevé sa mutation… Qu’il est devenu en quelque sorte adulte…, sur le plan infiniment plus élevé qui est le sien.

Et ce n’est pas un vrai cerveau !

Si je suis un androïde, lui est un cerveau artificiel… Comme ceux de tous les Astronefs du Pouvoir… C’est pour cela que leur influence psychique ne peut pas durer très longtemps, ni s’étendre au-delà d’un certain rayon…

Cela viendra progressivement… Seul, le Cerveau avec lequel je suis en communion pourra continuer à me contrôler même lorsque je serai retourné sur Terre O.

A Lorgra-ville 1, les hommes qui sont terrorisés ont peur de ressentir d’effroyables douleurs assez semblables à des décharges électriques… Ces douleurs les prennent chaque fois qu’ils envisagent de dire ce qu’ils savent des Maîtres…, car dans la cabine des tests, ils se sont trouvés, comme moi maintenant, en communion totale avec l’ordinateur… D’où la nécessité de les conditionner pour qu’ils ne puissent pas parler.

Avec moi, on n’a pas eu besoin de recourir à cette technique… On a simplement modifié les motivations de base de mon cylindre de mise en route…, et, de toute façon, je ne présente aucun danger puisque, désormais, j’obéirai comme un esclave à mon maître.

Le cylindre que j’ai sous l’omoplate gauche est une sorte de volant avec lequel la Garde Spatiale a tenté de me diriger, mais que le Cerveau a mis désormais à son service.

En ce moment, au Grand Etat-Major de la Garde, on a enregistré un court-circuit dans mon antenne émettrice, ce qui a rassuré mes chefs… L’humanité a déjà perdu la partie…

On va me ramener au spatiodrome… Là, je reprendrai le commandement de l’Orion IV et je foncerai sur Lorgra-ville 1 que je détruirai de fond en comble.

Lorsque ce sera fait, j’enverrai mon rapport à la Garde Spatiale par le canal prévu en cas d’avarie à mon système émetteur… Dans ce rapport, j’expliquerai que la menace qui planait sur l’humanité n’existe plus et j’annoncerai que j’ai découvert de formidables ordinateurs… Mille fois plus perfectionnés que les meilleurs dont disposent la Garde et les autorités de l’Empire.

On voudra les voir, les essayer, les utiliser… Les chefs de la Garde, les savants, l’Empereur lui-même et ce sera fini… Le Cerveau a prévu un Astronef du Pouvoir pour chaque situation, clef de la hiérarchie de l’Empire de Terre O… Je n’ai pas à juger et je ne juge pas… Je ne suis qu’une machine qui a tout simplement changé de maître… Que m’importe, à moi, Terre O ou Dudwal… Que l’un triomphe ou l’autre ?

Moi, j’obéirai aux ordres. L’univers tout entier appartiendra aux hommes de Dudwal… Ils se répandront partout et deviendront les chefs… C’est normal car la civilisation de Dudwal est de très loin en avance sur celles de toutes les galaxies civilisées.

Tiens, on m’a laissé seul, face à face avec le Cerveau… Et si j’essayais mes aiguilles de feu-intense ?… Non… Ici, elles ne parviendraient pas à percer le blindage…, et je ne vois aucune source d’énergie apparente…

Etrange pensée qui vient de me traverser l’esprit… Bien étrange puisque mon nouveau conditionnement m’interdit de faire le moindre mal au Cerveau devenu sacré pour moi.

Je m’approche du baquet… Il est rempli d’une chair rouge et vivante à laquelle sont reliées les artères qui irriguent les monumentales circonvolutions cérébrales…

Comme la communion n’a pas cessé, je comprends ce que cela signifie…, la raison de tout cela… Sur Dudwal, un savant appelé Laless a un jour créé un cerveau artificiel vivant… Le premier de toute l’histoire de l’humanité… Il y a de cela des millénaires… C’est trop vieux, trop lointain pour qu’un esprit puisse imaginer une aussi longue épopée.

Ce premier cerveau n’est pas celui que j’ai sous les yeux… Il « vivait » au sens physique du mot, mais il n’était pas encore doué d’intelligence…, ni de la faculté de raisonner, ni de celle de comprendre.

Laless a fait des milliers d’expériences et il a ouvert la voie à d’autres chercheurs… Peu à peu, les modèles se sont perfectionnés jusqu’à ce que, un jour, celui que j’ai devant moi soit créé…

Sans avoir rien d’humain, il possède toutes les possibilités humaines… Toutes… Plus une qui est celle de prévoir à long terme…, à très long terme…, des termes qui se comptent en centaine de milliers d’années.

De plus, il s’est doté d’un pouvoir psychique…, ça lui est venu naturellement… Un jour, il s’est aperçu que sa pensée commandait à ceux qui l’avaient conçu et fabriqué… Une revanche, en quelque sorte.

Une revanche de la machine, de l’instrument sur son créateur… Une revanche de l’artificiel sur le naturel… Deux conceptions de la vie qui sont naturellement contraires… Qui doivent s’affronter et se combattre jusqu’à ce que l’une ait complètement détruit l’autre.

Il n’y aura jamais de place pour deux intelligences d’essences contraires dans les galaxies… Il faudra toujours que l’une triomphe de l’autre en l’anéantissant.

Moi qui suis un androïde, je ne vais pas me plaindre du triomphe du Cerveau compte tenu du mépris dans lequel les véritables humains nous tiennent… Même les hommes de Dudwal m’ont méprisé en découvrant la supercherie de la Garde Spatiale.

Oui… Même ceux qui sont au service direct du Cerveau et c’est pour cela qu’il a voulu que je reste seul avec lui… Sa curiosité s’éveille car, en un sens, je suis comme lui un être qui n’a pas été fécondé.

Evidemment, je n’ai pas la milliardième partie de ses pouvoirs…, et je suis fragile alors qu’il est indestructible… Dans cette pyramide, rien ne peut l’atteindre… Bien sûr, une bombe nucléaire le détruirait, mais si on bombardait les pyramides, elles créeraient automatiquement des champs de force qui annihileraient le danger.

Aucun anesthésique ne pourrait le gêner, puisqu’il est artificiel… C’est le maître du monde…, et c’est du vrai sang qui coule dans ses artères et dans les milliers de veines qui parcourent la masse de chair informe qui s’entasse dans ce baquet.

Ce baquet, on doit l’agrandir tous les ans car, en se développant toujours plus, le Cerveau a besoin toujours de plus de sang et de plus de chair.

On prend les deux, frais chez des Lorgraniens sélectionnés… Il paraît que Galdar a un sang qui convient… Elle ne quittera plus jamais le continent Nord où on va la préparer à l’honneur qui lui sera fait.

Car c’est un honneur… Les êtres humains ne seront gardés en vie que pour cet honneur-là… Il en faudra régulièrement des multitudes car les cerveaux des Astronefs du Pouvoir grandissent également.

Les hommes esclaves, cheptel de leurs propres créations… Des hommes ou des Dravons…, mais le Cerveau n’aime pas penser aux Dravons, car ils ont été pour lui un échec cuisant… Les mâles sont parfaitement stupides et les femelles uniquement sensuelles…

Si on avait pu leur donner une lueur d’intelligence, ils auraient servi à asservir l’humanité…, à cause des armes dont ils auraient été dotés.

Des désintégrateurs !

Rien ne peut résister aux désintégrateurs… Même pas les pyramides, et c’est leur puissance même qui a interdit de les placer dans n’importe quelles mains…

Un geste maladroit, pas nécessairement hostile, et le Cerveau lui-même aurait pu être frappé…

Ces désintégrateurs existent toujours… Enfin, un certain nombre… Dans une des chambres fortes de la pyramide…, au dernier niveau… A plus de six cents mètres sous terre…, car les pyramides ont des assises qui descendent jusque-là.

Personne ne peut accéder à ces chambres fortes, car il faut emprunter un ascenseur gardé nuit et jour par un Astronef du Pouvoir qui prendrait immédiatement sous son influence mentale l’humain qui s’approcherait de sa cabine.

Une protection sans faille… Pour approcher de cet ascenseur, il faut avoir des pensées pures.

Nauvéa et Trémali viennent me chercher… Nauvéa m’ordonne de le suivre d’une voix sèche et autoritaire… Il lui suffit de me dire de le suivre, puisque le Cerveau m’a déjà donné ses ordres… Pourquoi emploie-t-il avec moi un ton que je n’estime de mise qu’avec les êtres humains ?

Nous passons dans la coursive, puis nous descendons l’échelle de fer que nous avons gravie tout à l’heure.

— Je t’accompagnerai jusqu’au spatiodrome, m’annonce Nauvéa… Dans un Astronef du Pouvoir… Là, il faudra que tu agisses seul, car il est possible qu’il existe des détecteurs à bord de l’Orion IV.

Pourquoi ne dit-il pas l’Incomparable ? C’est le véritable nom du Rihan et il a dû le lire dans mes pensées.

— Et Barka ?

— On achève de changer son conditionnement… Il va nous rejoindre.

Nous pénétrons dans la salle de l’ordinateur d’un Astronef du Pouvoir… J’aperçois un clavier identique à celui que j’ai vu sur l’autre… Le même écran, le même clavier… Je retrouve aussi l’impression un peu envoûtante d’avoir le cerveau envahi.

C’est le cerveau artificiel de la machine qui prend possession du mien… Puis, j’entends des pas dans la coursive… Barka arrive… Je lui souris et, en même temps, j’ordonne :

— Liquide-les tous les deux.

Pendant que mon associé sort son fulgurant, je me précipite vers le clavier de l’ordinateur sous lequel j’ai repéré un conduit d’énergie…

En même temps, j’ai pris au revers de ma combinaison spatiale une autre aiguille de feu-intense et je l’enfonce avant que le cerveau de l’ordinateur ait compris quoi que ce soit, car mes pensées sont restées pures, pour lui…

Comme celles de Barka… Il y a un bref éclair… Un peu de fumée, et toutes les mémoires visibles de la machine se mettent à tourner dans le vide.

CHAPITRE X

Pendant que je m’occupais de l’ordinateur, Barka a abattu Nauvéa et Trémali… En donnant le maximum de puissance à son fulgurant… Les deux hommes sont morts tous les deux.

Nous ne sommes plus en mesure de faire quartier, désormais.

— Par ici.

Je précède Barka dans la coursive… Lorsque je me suis trouvé en communion avec le Cerveau, j’ai soigneusement repéré la topographie intérieure de la pyramide et, tout en marchant, j’explique à Barka :

— Tout va dépendre de l’Astronef du Pouvoir qui garde l’ascenseur conduisant aux chambres fortes… Normalement, il ne devrait se douter de rien lorsqu’il prendra possession de nos pensées.

— Attention...

Trois hommes de Dudwal débouchent d’un tournant de la coursive, mais ils ne font pas attention à nous… Dans la pyramide, l’ordre et la surveillance sont assurés par des cerveaux électroniques… Personne d’autre ne s’en soucie…, et, pour une raison que je ne comprends pas, Barka et moi échappons totalement à leur contrôle.

— As-tu pensé à Galdar ? me demande Barka.

— Je ne peux rien pour elle tant que notre mission ne sera pas remplie.

— Il sera peut-être trop tard.

Mon cœur se serre, mais je n’y peux rien… C’est le sort de l’humanité toute entière qui est en jeu… Voilà l’entrée de l’Astronef du Pouvoir que nous cherchons… Nous devons le traverser dans toute sa longueur pour atteindre la cabine de l’ascenseur qui nous intéresse.

Avant d’entrer, j’explique rapidement à Barka :

— Les Astronefs du Pouvoir sont indépendants… Lorsque j’ai anéanti celui qui nous a emmenés du palais Déran, le Cerveau ne l’a pas su immédiatement… Lorsque j’enfonce mon aiguille de feu-intense dans une source d’énergie, je crois que le cerveau visé est paralysé instantanément… En tout cas, son esprit est brusquement vidé…, et il ne peut donc pas communiquer et donner l’alarme… Nous venons d’en avoir une autre preuve, il y a quelques instants.

— Espérons que tu dis vrai…

Une bonne aspiration… Je m’emplis les poumons, car c’est ici que je vais courir mon plus grand risque… Je n’ai aucune raison de me trouver à cet endroit dont je devrais même ignorer l’existence… Ça peut surprendre l’ordinateur et le pousser à réagir différemment des deux autres.

J’y vais tout de même… Je pousse la porte du sas d’entrée et nous débouchons dans l’habituelle coursive…, puis nous arrivons à la porte de la salle…

Deux Dravons sont occupés à ravitailler le Cerveau… Ils n’étaient pas prévus, ceux-là, mais c’est peut-être ce qui nous sauve… L’ordinateur occupé n’a pas le temps de s’étonner.

D’un élan, je me précipite jusqu’au clavier sous lequel se trouve une de ses sources d’énergie, et j’y introduis mon aiguille… Mon cerveau n’a même pas été envahi.

L’emballement habituel des bobines…, la fumée… Les Dravons continuent à ravitailler la machine morte sans se soucier de nous.

— Vite ! Barka.

Nous nous élançons vers la cabine de l’ascenseur… Elle s’ouvre automatiquement lorsque nous nous présentons… La multitude des boutons qui figurent sur son tableau ne me déroute plus… Je sais exactement sur lequel je dois appuyer et la cabine nous emporte.

Le plus dur est fait... Quoi qu’il arrive désormais, à moins que nous soyons stoppés mentalement, nous atteindrons la réserve où se trouvent les désintégrateurs, et j’ai l’impression que le Cerveau lui-même n’est plus capable de nous arrêter.

Je regarde Barka… Il a le visage comme figé et paraît agir dans un état second… Je me demande si je lui donne la même impression… En tout cas, j’ai énormément de peine à coordonner mes pensées.

Il existe une sorte de barrage en moi… Un barrage que j’essaye vainement de briser pour que mes deux flots de pensées différents puissent se confondre.

L’ascenseur s’arrête… Je pousse la porte coulissante… Nous voilà dans la réserve des armes secrètes…, mais, je les connais… J’en ai étudié minutieusement le fonctionnement pendant que j’étais en communion avec le Cerveau.

Soudain, je me demande par quel miracle, il ne s’en est pas rendu compte… Seuls les désintégrateurs m’intéressent… Ils se présentent sous la forme de pistolets et de fusils.

Les pistolets ont à peu près la forme de nos fulgurants, mais avec des crosses plus épaisses car elles contiennent les charges. Malgré leur épaisseur, on les a bien en main… J’en glisse un dans l’étui gauche de ma ceinture de façon à garder mon fulgurant.

Ça m’oblige à me débarrasser de mon pistolet à balles, mais il ne m’a servi à rien depuis que j’ai quitté le Rihan… Les fusils, maintenant.

Ils sont plus courts que ceux utilisés sur Terre O… Avec une crosse qu’on glisse sous le bras et une bretelle qu’on passe sur l’épaule. Le canon est assez large et posé sur une sorte d’affût d’au moins soixante centimètres de large. Le tout pesant dans les cinq kilos.

Je me tourne vers Barka.

— Ça se manie comme une mitraillette… Chaque arme contient une réserve d’énergie valable pour deux heures de jet continu… Tout ce que son fluide rencontre jusqu’à dix mètres se trouve instantanément désintégré… Même chose pour les pistolets, mais leur portée n’est que de trois mètres.

— Compris.

Nous regagnons l’ascenseur…, la cabine, n’a pas été rappelée… Dès que nous sommes entrés, j’appuie sur le bouton correspondant à la salle où vit le Cerveau… Une joie tumultueuse est en train de m’envahir… Une joie que je ne raisonne pas…

Pourtant, je n’arrive pas à comprendre pourquoi j’agis comme je le fais…, ni pourquoi Barka me suit toujours aussi aveuglément.

La salle du Cerveau… Au moment où je sors de la cabine, je me sens baigné par l’impulsion mentale que je connais bien et en même temps je me retrouve en pleine communion avec les pensées les plus intimes de l’ennemi que j’ai en face de moi.

Car, c’est l’ennemi… L’ennemi que ma présence surprend car il me croyait en route pour le spatiodrome de Lorgra-ville 1… L’ennemi que ma présence surprend, mais n’inquiète pas, car il ne lit rien d’inquiétant pour lui dans mes pensées.

Pourtant, je vais le tuer… Comment se fait-il que moi qui suis un androïde, je me considère comme l’ennemi intime de ce cerveau artificiel qui ne me veut que du bien… Je ne comprends pas… Je comprends d’autant moins que plongeant dans mes pensées, il ne parvient pas à les lire…

La faille est là… Je suis en communion intime avec le Cerveau et ce qu’il a de plus secret alors qu’il n’est, lui, en communication qu’avec une partie de mes pensées… Celles qui correspondent à mon cylindre de conditionnement…

Il ne lit rien d’hostile en moi, mais ma présence le déroute tout de même, et je sens le moment où il va faire usage des champs de force dont il dispose pour sa suprême défense…

Du coup, j’appuie sur la détente de mon arme et le fluide désintégrant balaye tout devant moi… Le baquet est comme coupé en deux…, puis c’est le Cerveau lui-même qui paraît s’effacer.

Barka a ouvert le feu également… En quelques secondes, il ne reste plus rien dans la salle… Plus que trois murs nus, car celui qui se trouvait derrière le baquet a en partie disparu.

— Cela suffit.

Une douleur fulgurante me traverse la tête et je vois qu’il en est de même pour Barka… Ça ne dure qu’une seconde…, puis nous commençons à entendre des bruits d’explosions qui se succèdent… Il en vient de tous les côtés, et même la pyramide dans laquelle nous nous trouvons se trouve secouée.

Du doigt, je désigne le trou dans la paroi à mon associé et je lui crie :

— Plongeons.

Un coup de pied nous propulse en avant et, en même temps, nous actionnons nos compensateurs de gravité… Dans la vallée règne la plus folle des paniques…, et des détonations continuent à secouer les pyramides… Nous en voyons même une s’écrouler, écrasant un quartier de la ville.

J’explique :

— Le Cerveau pensait que, pour lui, le danger ne pouvait venir que des Astronefs du Pouvoir…, alors, il avait installé un système d’autodestruction qui devait jouer automatiquement en cas d’attaque directe contre lui… Pas un seul de ces astronefs n’échappera.

Dans la foule qui tente de gagner les hauteurs de la vallée, il y a des hommes de Dudwal, des prisonniers de toutes les espèces, mais surtout des Lorgraniens… Ils sont tous affolés par l’espèce d’enfer qui se déchaîne autour d’eux… Comment retrouver Galdar dans toute cette confusion ?

Soudain, je me souviens… Son sang devait servir à nourrir le Cerveau… Je sais donc où on la garde prisonnière… Sans me soucier de Barka, je rentre dans la pyramide que nous venons de quitter, je traverse la salle où nous venons de tout désintégrer et je plonge dans une coursive.

Plus question, cette fois, de ménager l’énergie de mon compensateur de gravité… Une nouvelle explosion secoue l’édifice dont les murs tremblent… Puis, je me trouve confronté à un amoncellement de débris dans lesquels je m’ouvre un passage au désintégrateur.

Je descends… Il faut que j’atteigne le troisième niveau inférieur… Dès que j’atteins le couloir du second, je retrouve tout en état et même un ascenseur en état de fonctionner.

Barka m’a suivi… Dès que nous débouchons dans le bon niveau, je lui crie :

— Visite les cellules… Elles doivent être remplies de prisonniers… Délivre-les.

Moi, je gagne directement celle où se trouve Galdar… Des Dravons la gardent… Quelques-uns essayent de m’empêcher d’avancer, mais je les foudroie avec mon fulgurant, car je n’ose plus me servir de mon désintégrateur.

Voilà… Plus de Dravons ; j’ouvre la cellule… Galdar est enchaînée dans une étroite cavité… Elle est assise… A l’engrais, devrait-on dire, car elle allait être gavée de nourriture.

Un éclair d’espérance passe dans son regard dès qu’elle m’aperçoit… Aucune peine à la délivrer car je connais le secret des liens magnétiques employés par les hommes de Dudwal.

Les autres prisonniers ont été délivrés par Barka… Je leur crie :

— Débrouillez-vous pour sortir.

Galdar, je l’emporte dans mes bras… Elle a accroché ses bras autour de mon cou et posé sa tête sur mon épaule… Grâce à mon compensateur, je regagne les niveaux supérieurs sans la moindre difficulté…

Depuis un bon moment, je n’ai plus entendu le fracas d’une explosion… Ça doit signifier que tous les ordinateurs sont détruits… Tous ceux de la vallée et tous ceux qui asservissaient les six villes du continent Sud…

Avec Galdar dans mes bras et Barka me suivant, je sors pour la seconde fois de la pyramide… C’est la seule qui soit encore debout…, sans doute parce qu’elle recelait moins d’Astronefs du Pouvoir… Dans la foule en dessous de nous règne toujours la plus abominable des confusions.

Les hommes de Dudwal et les prisonniers sont aussi désorientés les uns que les autres… Tous ceux qui parviennent à s’arracher aux décombres de la ville tentent de fuir vers les hauteurs de la vallée.

— On enverra des expéditions pour les récupérer plus tard… Nous, filons en direction de l’océan.

Comme Galdar pèse tout de même assez lourd, Barka vient m’aider à la soutenir dans les airs.

Nous n’avons pas besoin d’aller jusqu’à l’océan. Dès que nous nous sommes suffisamment éloignés de la foule grouillante de la vallée supérieure, nous nous posons au milieu d’une immense prairie et, d’un coup de poing, j’écrase la fausse verrue greffée sur mon poignet… Cela fait, je la détache délicatement en enlevant un à un de ma chair les crochets qui l’y maintenaient.

— Que faites-vous ? demande Galdar.

— Mon Rihan va venir nous chercher.

— Votre Rihan ?… Qui êtes-vous donc ?

— Gil Tarnat… Un pirate… Gil Tarnat ou Tréos, le chef de la planète Noire de Lotan…, ou encore, un vulgaire androïde… Je n’en sais absolument plus rien… Tout ce que je peux vous dire, c’est que j’étais capable de raisonner même sans cylindre de conditionnement…

— Moi aussi, je gardais toute ma lucidité sans cylindre de conditionnement, fait Barka, mais j’étais incapable de bouger.

— Comme moi… En plus, j’avais l’impression d’un barrage dans mon esprit… D’un barrage ou d’une séparation… Comme si j’avais eu deux sources de pensées en même temps.

— C’est bien cela…, et j’ai eu l’impression d’être délivré au moment précis où nous avons détruit le Cerveau.

Tout cela doit avoir une signification, mais elle m’échappe… Pour savoir, il faudrait prendre un risque…

— Barka… Tu sais où se trouve mon cylindre de conditionnement ?

— Oui.

— Tu vas me l’enlever et nous verrons bien.

— Et si vous ne pouvez plus…

— C’est que je ne suis qu’un vulgaire androïde, et alors, ça n’a aucune importance… Ceux qui m’ont fabriqué me remettront en route plus tard.

Immédiatement, je commence à dégrafer ma combinaison et je me mets le torse nu… Barka fronce les sourcils.

— Je n’ai que mon couteau… Pas un scalpel.

— Ton couteau est certainement bien aiguisé… Dépêche-toi… J’ai besoin de savoir… Tout de suite…, et puis, j’en ai vu d’autres… Souviens-toi des poignards de Lambar.

En fait, il s’agissait des feuilles effilées et tranchantes comme des rasoirs d’un grand arbre qui défendait l’entrée d’un sanctuaire que nous voulions piller… Ses feuilles-poignards nous atteignaient au-delà de la portée de nos armes de destruction et elles transperçaient le tissu métallisé de nos combinaisons spatiales.

Baissant mon casque et en me protégeant la poitrine, j’ai foncé… Plus de cinquante feuilles m’ont transpercé avant que je puisse foudroyer l’arbre… Je n’étais pas beau lorsqu’on m’a ramassé, mais le sanctuaire était à nous.

Penché en avant, j’attends… La douleur est terrible, mais Barka y va franchement et ça ne dure qu’un instant… Quelques secondes, et je peux me redresser…

Radieux, je m’écrie :

— Et, cette fois, je ne suis pas paralysé…, et je peux parler et penser…

Pourtant, Barka tient mon cylindre de conditionnement dans sa main… Le visage illuminé d’un sourire, je me tourne vers Galdar.

— Je ne suis pas un androïde.

Comme je lui ouvre les bras, elle vient s’y réfugier. Pas pour longtemps, car nous entendons soudain un vrombissement dans le ciel. Nous levons la tête. C’est le Rihan…

Il fait deux tours au-dessus de nos têtes, puis se pose… Le sas d’ouverture se dégage et l’échelle de fer qui permet d’y accéder descend jusqu’au sol.

Au moment où je vais m’y engager, un homme émerge du sas…, mais ce n’est ni Leker ni Paolo, mais un officier de la Garde Spatiale armé d’un fulgurant…

Je n’ai pas le temps de réagir et de sortir le mien, le jet paralysant me foudroie.

Je suis toujours figé dans une immobilité de statue, mais j’ai gardé toute ma conscience. On m’a transporté dans ma cabine et allongé sur ma couchette.

Des médecins, à force de piqûres, s’efforcent de me ranimer… Je me suis drôlement fait avoir, mais je compte bien protester auprès des autorités de Lorgra… Sur son territoire, la Garde Spatiale n’a pas le droit d’intervenir…

Seulement, sur Lorgra, depuis que j’ai détruit le Cerveau, il n’y a plus vraiment d’autorités constituées… Il n’y a plus que des gens déboussolés qui ne comprennent rien à ce qui leur est arrivé et, à cause de cela, je risque d’être finalement livré aux vaks de Devon… Pour avoir sauvé l’humanité… C’est risible. Enfin, Galdar plaidera sans doute ma cause…

Tiens, voilà l’officier qui m’a abattu… Général à l’emblème des trois Galaxies… C’est l’officier le plus haut en grade de la Garde Spatiale.

On n’a reculé devant rien pour assurer ma perte… C’est toujours une consolation. Bien mince. Je l’entends demander aux médecins qui me soignent :

— Il en a encore pour longtemps ?

— Quelques minutes.

— En attendant, peut-il comprendre ce que j’ai à lui dire ?

— Parfaitement.

— Vous pouvez me laisser.

Ils s’en vont. Je reste seul en compagnie du général à l’emblème des trois Galaxies et, déjà, j’envisage une manœuvre désespérée puisque, dans quelques minutes, je serai délivré de mon ankylose. Si j’y parviens, je pourrai sauter brusquement de ma couchette, et…

— Avant que vous soyez sorti de votre paralysie, je tiens à vous rappeler que vous avez été fait prisonnier, il y a six mois… Ça s’est passé dans les Pléiades de Nirdam. Ce souvenir vous reviendra avec le temps… Pour le moment, un certain nombre d’entre eux sont encore effacés de votre mémoire. Sachez aussi que, à partir du moment où vous avez détruit le Cerveau, vous avez été automatiquement réhabilité ainsi que vos compagnons Barka, Leker et Paolo… J’ajoute que de grands honneurs vous attendent sur Terre O si vous acceptez d’y retourner.

Il sourit.

— J’ai dû me servir de mon fulgurant, car vous n’avez nécessairement plus en mémoire le marché que nous avons passé, il y a deux mois.

Voilà la douleur… Celle qu’on ressent toujours en sortant d’une paralysie au fulgurant. Je résiste de toute ma volonté… C’est une douleur qui me taraude des pieds à la tête…, mais elle ne dure que quelques secondes. Soudain, elle s’apaise et je suis certain que, sur mon visage, pas un muscle n’a tressailli… Donc, que le général ne se doute pas que je suis prêt à contre-attaquer.

Dans quelques secondes, je pourrai bondir… Voilà… Brusquement, je m’élance. Le général ne bronche pas, il se laisse ceinturer et se contente d’ajouter froidement :

— A quoi bon, Tarnat. Je vous ai dit que votre passé est effacé… Bien sûr, vous ne me croyez pas, mais serais-je resté seul avec vous dans cette cabine si ce n’était pas vrai ? Vos armes sont là, y compris ces fameux désintégrateurs dont vous vous êtes servis pour détruire le Cerveau. Vous pouvez les prendre…

Je le lâche et je me sens un peu ridicule…, ça ne m’empêche pas d’être prudent et d’empoigner tout de même un désintégrateur. Le général sourit.

— Avec ces armes, vous pouvez défier le monde… De plus, nous sommes à bord du Rihan le plus rapide et le mieux armé de tout l’univers connu. Pour le moment, il est le seul de son espèce et vous êtes le seul commandant en état de le conduire… Tout ce que je vous demande, c’est de ne pas me tuer avant que la mémoire vous soit revenue… Ce qui ne saurait tarder à présent.

Indécis, je vérifie les charges de mon fulgurant et le général reprend :

— Depuis que vous vous êtes réveillé avec le souvenir de cette taverne sur Ercalor, rien ne vous a paru bizarre dans votre comportement ?

— Oh ! si…

— Je peux vous expliquer tout cela. Vous étiez prisonnier et, comme tous les pirates, on vous avait condamné à être livré aux vaks de Devon… Vous étiez à quinze jours de votre exécution lorsque j’ai reçu un rapport de Lorgra. Il émanait d’un de nos agents.

— Le père de Galdar ?

— Oui… Ce rapport faisait état d’un très grave danger menaçant l’humanité toute entière… C’est le message dont vous vous souveniez du texte en vous réveillant.

— Ce n’est donc pas à moi qu’on l’a remis ?

— Non…, et les choses ne se sont pas non plus passées exactement comme vous en avez gardé le souvenir… Trois jours après avoir reçu ce premier message, un autre de mes agents rencontrait Galdar chez l’Araucan. Galdar lui a fait certaines révélations qu’il a enregistrées… Cet enregistrement, il me l’a fait parvenir avant de se rendre à Lorgra-ville 1 en passant par la jungle…

— Car il l’a fait ?

— Oui…, mais il n’y allait pas pour voir le père de Galdar… Il s’y rendait pour enlever un de ces hommes terrorisés comme vous en avez vu dans les tavernes.

— Et il a réussi ?

— Oui… Il a ramené un de ces hommes. Il l’a transporté sur son dos à travers la jungle pour l’introduire en fraude dans l’enceinte du spatiodrome où un de nos vaisseaux attendait. Cet agent ne se savait pas démasqué, il a voulu retourner chez l’Araucan…, mais il a été abattu.

— Oui… Les Maîtres et le Cerveau ne comprenaient pas ce qui s’était passé à propos de cet homme. En tout cas, ils ne se sont jamais douté que vous aviez enlevé un Lorgranien…

Brusquement, je m’exclame :

— Et ce Lorgranien, comme il avait subi les tests, il savait tout sur le Cerveau.

— Oui…, mais dès qu’il voulait parler, tous les muscles de son corps se nouaient. Nous avons donc dû le faire parler en état d’hypnose, et ce que nous avons appris était effroyable… Vous le savez, je n’ai pas besoin de vous le répéter.

— Oui… Je le sais…, mieux que personne au monde.

— La menace qui pesait sur l’univers était imminente et nous ne pouvions pas intervenir… Sous peine de voir toutes les planètes étrangères à l’Empire se liguer contre nous à la périphérie… Nous ne pouvions pas prendre ce risque, et c’est alors que j’ai pensé à vous.

— Pourquoi à moi ? N’importe lequel de vos officiers aurait fait l’affaire… Je ne suis pour rien dans ma réussite, puisque j’étais conditionné.

— Pas dans le sens que vous croyez. Nous n’avions pas fait de vous un robot… Au contraire. Nous avons simplement effacé de votre mémoire le souvenir de votre capture afin que vous vous sentiez toujours persuadé que des milliers de pirates pourraient répondre à votre appel à n’importe quel moment.

— Ensuite ?

— Nous avons établi un barrage dans votre esprit… Un barrage mental très solide…, qui isolait vos véritables pensées de celles dues à votre cylindre de conditionnement… Vous aviez deux sortes de pensées juxtaposées et vous n’obéissiez qu’aux secondes… Les premières, celles de l’androïde, n’ont jamais rien eu qui puisse inquiéter les ordinateurs vivants.

— Ce n’est pas tout.

— Si, en dehors de quelques souvenirs faux qu’on a inventés plus à l’intention des Cerveaux qu’à la vôtre…, et certains éléments de combat dont vous deviez tenir compte dans certaines occasions précises : la fausse verrue, les aiguilles de feu-intense… Tout le reste relève de votre seule initiative.

— Bon ! J’admets… Je suis allé jusqu’au bout de ma propre initiative…, mais n’importe qui l’aurait fait.

— Non… Tous les autres auraient vainement sacrifié leurs vies pour tenter de le faire… Vous seul aviez des chances d’aller jusqu’au bout… Parce que vous étiez le chef des pirates de Lotan et que ça devait nécessairement intéresser le Cerveau…, car en découvrant la menace qu’il représentait pour nous, nous avons également découvert ses problèmes.

— Je vois… En tout cas, la grande astuce a été de me faire prendre pour un androïde : ça m’a évité de passer sous une machine de vérité…, qui, elle, aurait fait céder votre barrage mental.

Ainsi, j’ai été à la fois un homme et un androïde durant toute la période qui s’est écoulée depuis le moment de mon réveil sur le Rihan et celui où j’ai désintégré le Cerveau… A ce moment-là, la formidable joie que j’ai éprouvé a fait sauter le barrage… D’où la douleur que nous avons ressentie, Barka et moi…

Je demande :

— Fatalement, Barka et moi devions être reliés chacun à un détecteur qui vous informait de tous nos mouvements ?

— Oui…, et si vous aviez échoué, nous aurions pris le risque d’une attaque surprise contre la vallée des quatre pyramides… Le risque d’une attaque nucléaire.

Je secoue la tête… Moi qui ai été en communion avec le Cerveau, je sais qu’elle aurait échoué. Que toutes les bombes auraient été rejetées par des champs de force.

— Ça n’aurait servi à rien, général… Vous n’êtes pas obligé de me croire.

— Mais je vous crois, Tarnat.

— Et désormais, je suis libre ?

— Vous aviez reçu ma parole au moment où vous avez accepté cette mission… Vous êtes libre… Vous, Barka, Leker et Paolo.

— Les autres ?

— Ont été tous exécutés… Je ne pouvais pas faire autrement. C’est la loi…, mais aucun n’a été livré aux vaks de Devon. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien… Je suis à la fois heureux et mal à l’aise…, soulagé et désabusé… La vie qui m’attend me fait peur… La vie monotone des médiocres…, car si j’ai gagné ma liberté, je ne rapporte tout de même pas le droit de devenir soldat…, avec le grade correspondant à mes capacités ?

— Une plus grande tâche vous attend… Votre avenir se trouve ici, sur Lorgra… Pour le moment, il n’existe plus aucune autorité constituée sur cette planète. Vous savez ce que cela signifie et je n’ai pas le droit d’intervenir… Réunissez une poignée d’hommes résolus autour du père de Galdar et faites régner l’ordre sur cette planète… En commençant par le continent Nord.

— Pourquoi le continent Nord ?

— Parce que vous êtes en quelque sorte l’héritier du Cerveau des hommes de Dudwal… De tous ceux qui se sont trouvés en communion avec lui, vous êtes celui qui en avez appris le plus et, petit à petit, d’innombrables connaissances remonteront de votre subconscient.

— Lorgra… Pourquoi pas, après tout… Régner sur Lorgra vaudra bien mon règne sur la planète Noire de Lotan.

— Qui a été prise et détruite complètement par une de mes flottes.

— En somme, il ne reste pratiquement plus rien de mon passé ?

— Plus rien…, et si vous changiez de nom maintenant, une légende…

— Je vais y penser… En quittant Lorgra, me laisserez-vous le Rihan ?

— C’est votre vaisseau.

— Et où est Galdar ?

— Elle vous attend dans la cabine voisine… Quant à Barka, Leker et Paolo, je leur ai dit de vous attendre dans le poste d’équipage. Vous les verrez quand vous voudrez… Maintenant, permettez-moi de vous quitter… Nous allons nous poser sur le spatiodrome… J’ai hâte de regagner mon bord.

Un dernier salut et il sort. J’ai l’impression de revenir de très loin…, doublement… A quinze jours des vaks de Devon…, et à vraiment peu de chose d’un asservissement total au Cerveau.

Je range les armes dans mon armoire, puis je passe dans la cabine voisine…

FIN

Imprimerie Artistique de Monaco - Dépôt légal : 4e trim. 1971

VOLUME REALISE PAR

P. I. E.

Palais de la Scala

MONTE-CARLO

Principauté de MONACO

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