Peter RANDA

QUI SUIS-JE ?

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, bld Saint-Marcel — PARIS XIIIe

© 1965 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U. R. S. S. et les pays scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

Un picotement dans tout le corps me réveille brusquement. Comme si des centaines de milliers de fourmis se débattaient désespérément à l’intérieur de mes veines. La douleur m’arrache un gémissement, et je me redresse.

Fini ! Instantanément ! A peu près comme si j’avais rêvé, comme si je sortais brutalement d’un cauchemar. Une montée de sueur. Un peu ahuri, je m’essuie le front.

Je suis entièrement nu. Etendu dans une espèce de baignoire. Une baignoire vide, équipée d’une infinité de robinets, de cadrans et de tubes en matière plastique. J’en ai encore trois attachés à mon torse par des ventouses.

Bon Dieu ! Je rêve ou quoi ? Dans une baignoire, mais pas dans une salle de bains. Plutôt dans une sorte de laboratoire. Je ne l’ai jamais vu, et, pourtant, il me paraît familier.

Où suis-je ? C’est invraisemblable. Pas la moindre idée… Prudemment, je détache les ventouses qui sont encore accrochées à ma poitrine. Au-dessus de ma tête, un formidable appareillage électrique et un convertisseur d’ondes cosmiques qui ont dû m’irradier complètement.

Bizarre. Je m’appuie sur le bord de la baignoire pour me relever, et ce geste déclenche quelque chose en face de moi. Un écran s’allume sur le mur pendant qu’une brève sonnerie attire mon attention.

Sur l’écran des mots. Je me rassieds pour lire :

Tu as partiellement perdu la mémoire. Tu ne comprends pas ce que tu fais dans ce laboratoire. Ne cherche pas à te souvenir, ce serait inutile.

La surprise m’arrache une exclamation, et naturellement je fais un effort de mémoire. Rien. Pas l’ombre d’un souvenir. Ça va même plus loin. Je n’arrive pas à imaginer autre chose que ce qui m’entoure. Par contre, tous les appareils que j’aperçois me sont familiers, et j’ai l’impression que je pourrais m’en servir.

De toute façon, je suis plus furieux qu’inquiet… et l’écran s’anime. La première phrase disparaît remplacée par une autre :

Ton amnésie est artificielle. Tes souvenirs reviendront progressivement à la suite de certaines émotions. Ne souhaite pas que ce soit trop rapide.

Théoriquement, ton esprit est absolument vide, mais ce n’est qu’une impression. Il s’adaptera automatiquement à tout ce que tu découvriras.

Un frisson me secoue, mais je me rassure tout de suite. Comme si j’étais plus ou moins préparé à ce qui m’arrive, comme si je m’y attendais inconsciemment.

Le texte continue à défiler sur l’écran :

Dans la pièce voisine, tu trouveras des vêtements et une plaque d’identité magnétisée sur tes ondes biologiques.

Tu t’appelles Rall Horner et tu es originaire d’Argros, une planète de la périphérie galactique dont tu te souviendras chaque fois que ce sera nécessaire.

Tu es arrivé sur Terre O il y a dix jours. Le 11 juillet 3632. Tu as débarqué au spaciodrome d’Euro VII du transport lunaire Astarté IV.

Depuis, tu as visité l’arrière-pays en hélicobulle, dormant dans ton appareil. Ceci est très important, car nulle part tu n’as laissé de trace de ton passage.

Dix millions d’U.G. (unité galactique) ont été virées d’Argros sur ton compte à la banque centrale d’Euro VII. Tu n’as pas encore pris contact avec elle.

Raison de ton voyage sur Terre O : études. C’est spécifié sur ta fiche de débarquement enregistrée au spaciodrome.

En aucun cas tu ne dois faire allusion à ce laboratoire et à ta maison dans laquelle il se trouve. Tu apprendras rapidement à qui la propriété appartient, mais personne ne doit savoir que tu t’y trouvais.

On ne t’a fait aucun mal. Tu es libre et riche. Fais-moi confiance. C’est dans ton intérêt que je te prive momentanément d’une partie de ta mémoire.

Entreprends toutes les recherches que tu veux, cela n’a aucune importance, à condition que personne ne sache jamais que tu te trouvais dans cette maison. Ta vie serait immédiatement menacée par des ennemis implacables.

Des ennemis qui ne reculeraient devant rien, même pas la torture, pour t’arracher un secret que tu ne connais même pas. Cette maison est l’unique élément susceptible de les mettre sur ta piste.

Ils ne connaissent ni ton âge, ni ton visage, ni ton apparence physique. Tu n’as donc absolument rien à craindre d’eux pour autant que tu ne leur fournisses pas le seul renseignement grâce auquel ils pourraient te démasquer.

Ces dernières lignes s’immobilisent sur l’écran, sans doute pour que je m’en imprègne bien. Evidemment, on ne m’a fait aucun mal… Du moins, à ma connaissance, et, si je me retrouve libre et riche comme on me l’annonce, je n’ai aucune raison de douter de la parole de mon mystérieux informateur.

Tout ce qu’il me demande, c’est de ne jamais révéler que je me suis réveillé dans ce laboratoire, et il ne m’empêche pas de faire des recherches à titre personnel. Peut-être sait-il d’avance qu’elles ne peuvent pas aboutir, mais, s’il me voulait du mal, pourquoi cet avertissement ?

La menace incluse dans la dernière phrase ne m’impressionne pas particulièrement, mais il serait ridicule de ma part de ne pas en tenir compte, du moins tant que je n’en aurai pas appris davantage.

Sur l’écran de nouvelles phrases apparaissent :

Dehors, tu trouveras un hélicobulle enregistré au nom de Rall Horner. Il a été acheté à Argros en même temps que ton billet de transport. Tu l’as trouvé au spaciodrome en débarquant.

Tu sauras t’en servir. Tous les automatismes d’une vie normale te reviendront au fur et à mesure de tes besoins. Tu t’en rendras vite compte, et ne t’étonne pas de l’étendue de tes connaissances dans tous les domaines.

Par contre, dès que tu auras ouvert la porte de sortie, éloigne-toi le plus rapidement possible de la propriété, car tu auras mis en marche un mécanisme autodestructeur qui désintégrera complètement la maison et le laboratoire en moins de deux heures.

Les autorités d’Euro VII ouvriront une enquête sur cette destruction. Cette enquête révélera mon nom. Je ne te le donne pas maintenant pour que tu ne risques pas de le citer avant qu’il ne soit officiellement connu.

Tes ennemis s’intéresseront tout particulièrement à l’enquête des autorités. Ça devrait te permettre de les découvrir, mais ne te laisse pas prendre à leur apparente honorabilité.

L’écran s’éteint, me laissant ahuri. Tout cela me paraît fou, impossible, mais, j’ai beau solliciter ma mémoire, elle est comme morte. Il y a donc du vrai dans ce que je viens de lire.

Tout est vrai. Me voilà amnésique, mais on a pris soin de m’avertir que cette amnésie est artificielle, voulue par quelqu’un et qu’elle se dissipera peu à peu.

Aussi bizarre que cela puisse paraître, ça m’est égal. Une conséquence de mon conditionnement sans doute. On m’a vidé le cerveau ou plutôt on a isolé tout ce que je sais derrière un écran. De multiples écrans, plus exactement, qui me libéreront ce qu’ils cachent au compte-gouttes.

En tout cas, j’accepte la situation comme si elle était tout à fait naturelle, comme si mon subconscient l’acceptait. Curieux ! J’examine mon corps. Je suis jeune. Grand ou petit, je n’en sais rien, car je manque de points de comparaison.

Que je le veuille ou non, tout ce que je peux faire c’est suivre les instructions qu’on vient de me donner. Je sors de la baignoire. Par terre, une fine moquette, douce au toucher.

La pièce où je me trouve est bien un laboratoire, mais la plupart des appareils qu’il contient ont été brisés. Tous même, en dehors de ceux qui conditionnent la baignoire et du convertisseur d’ondes cosmiques.

Avant de quitter la maison, je viendrai l’examiner de plus près. Il me semble que je comprendrai. Je sais déjà comment il fonctionne. En l’examinant minutieusement, je devrais comprendre à quoi il a servi.

Je gagne la porte. Il n’y en a qu’une donnant sur une petite pièce ronde. Un vestiaire. Une grande glace le long de la paroi en face de moi. Je me vois tout entier, et c’est surtout le visage qui m’intéresse.

Celui que je vois n’éveille aucun souvenir dans ma mémoire. C’est moi. Je m’en rends compte, mais, si au lieu d’une glace je m’étais trouvé devant une photographie, je ne me serais pas reconnu.

Visage énergique. Traits réguliers. Ouais. Pommettes un peu saillantes. Sourcils touffus. Front large, cheveux châtains, tirant sur le blond. Les lèvres un peu épaisses, mais bien dessinées.

Amusant de faire ainsi mon autocritique comme s’il s’agissait d’un étranger. Difficile de me donner un âge, mais, de toute façon, je suis très jeune. Vingt ou vingt-deux ans au grand maximum malgré le sérieux et la maturité du regard.

Abandonnant la glace, j’examine les vêtements dans la penderie ouverte. Du linge frais et soyeux. Un costume deux pièces. Veston et pantalon. Le veston est blanc, le pantalon brun.

Tissu léger. Dans une poche la plaque d’identité.

Rall Horner, né le 14 mars 3610 à Argros II. Etudiant.

J’ai donc vingt-deux ans. Bien sûr, tout cela ne veut rien dire. Cette plaque d’identité est probablement fausse. Je ne m’appelle pas Rall Horner. Sûrement pas. Sinon les fameux ennemis qui ne connaissent pas mon visage n’auraient aucune peine à retrouver ma trace.

Va pour Rall Horner en attendant. Je fixe la plaque à mon poignet. Ainsi, je sais que c’est là qu’on la porte. Les fameux automatismes dont on m’a parlé… Ils jouent aussi lorsque je commence à m’habiller.

Je connais l’usage de chaque pièce de vêtement. Les poches ne contiennent qu’un mouchoir, un étui à cigarettes en or, briquet incorporé, et un portefeuille. Un magnifique portefeuille en cuir souple. Je l’ouvre…

Il contient de l’argent. Deux plaques de mille U.G. Une de cinq cents. Dix de dix. Ce qui représente une somme relativement importante. Ça je le sais.

Brusquement, j’ai envie de relire les recommandations qui m’ont été faites à mon réveil et je veux retourner dans le laboratoire. La porte en est bloquée.

J’essaye de la forcer, mais je comprends vite que c’est inutile. Cela aussi était prévu. Il n’en reste qu’une. Est-ce celle qui conduit dehors ? Celle qui déclenchera le mécanisme autodestructeur en s’ouvrant ?

Avant de la pousser, j’ai une hésitation. A quoi bon ? Pour le moment, je ne suis pas en mesure de contrecarrer la volonté de celui qui m’a attiré ici… A quelles fins mystérieuses ?

Il n’a certainement pas agi sans de puissantes raisons. J’ai un rôle à jouer dans quelque chose que je ne comprends pas encore… Ou on essaye de m’empêcher de jouer ce rôle… Peut-être ?

Et c’est pour cela que je ne dois pas dire que j’étais dans cette maison. Si c’était aussi simple que cela, j’imagine qu’on m’aurait purement et simplement tué. Donc, je dois tenir compte de l’avertissement, tout en essayant de découvrir la vérité par mes propres moyens.

Je saisis la poignée de la porte et j’attire le battant. C’est une porte magnétique, réglée sur certaines ondes biologiques… dont les miennes. Devant moi, une grande pelouse ceinturée d’arbres.

Ça y est. J’ai déclenché le mécanisme autodestructeur. Aucune importance. L’hélicobulle qu’on m’a annoncé est bien là. Au milieu de la pelouse. Je quitte la maison.

Pas ce que je croyais. Elle est basse, carrée et vulgaire. Un simple blockhaus de béton. Fatal, s’il abritait un laboratoire où pouvaient se dérouler des expériences dangereuses.

Moins de deux heures m’a dit l’avertissement. En hélicobulle ça me laisse le temps de faire pas mal de chemin. Autour de moi, c’est la forêt. Je n’aperçois qu’un seul chemin qui se perd entre les troncs.

La porte de l’hélicobulle est réglée également sur mes ondes biologiques, car elle s’ouvre à la première pression. Est-ce que je saurai vraiment manœuvrer un engin pareil ? Je pense que oui, puisqu’il est là, et je m’installe sur le siège de pilotage.

Levier de mise en marche. Levier de vitesse, d’altitude. Volant de direction. Le cadran enregistreur des coordonnées pour le pilotage automatique. Je m’y retrouve tout de suite. J’ai certainement déjà conduit un appareil de ce genre.

En tout cas, je n’ai pas la moindre hésitation. Dédaignant le pilotage automatique, je mets en marche à la main, et l’hélicobulle s’enlève silencieusement. A la verticale.

Tout un paysage de forêt. Le blockhaus est situé au sommet d’une espèce de colline. Loin au sud, une grande ville. C’est la direction que je prends. Dix heures sur le cadran du tableau de bord. Dix heures du matin, puisque le soleil est haut dans le ciel.

Nous sommes le 21 juillet, puisqu’il y a dix jours que j’ai débarqué de l’Astarté IV. Enfin que Rall Horner a débarqué, car je suis de plus en plus persuadé que ce n’est pas moi. 21 juillet. Une date qui ne me dit absolument rien. Je ne sais même pas quel pays je survole. La France sans doute, puisque mon compte en banque a été ouvert à Euro VII, l’ancien Paris.

Si je n’ai plus de mémoire, je ne manque pas de connaissances, on dirait. L’avertissement me l’avait dit, et je ne dois même pas m’étonner de leur étendue.

Je conduis avec plaisir, mais sans forcer, le moteur de mon hélicobulle, car je tiens à rester dans les parages jusqu’à ce que le blockhaus soit désintégré. Avec le secret espoir que l’explosion n’ait pas lieu.

Si le blockhaus est vraiment désintégré, le dernier fil qui me rattache encore à mon passé sera rompu. Mon passé… J’en ai un, de toute façon. J’ai vécu quelque part. J’ai eu un nom… Un père et une mère…

Fatalement. Pour certaines personnes, j’ai disparu, et, quelque part, on a dû se mettre à ma recherche. Une éventualité à laquelle n’a pas dû penser le mystérieux inconnu qui m’a volé mes souvenirs.

Car on me les a purement et simplement volés. Ce n’est pas à la suite d’un choc ou d’une maladie que je suis devenu amnésique ! Bon. Puisqu’on me recherche, je me trouve nécessairement très loin du lieu où j’habitais jusqu’ici. Dans un autre pays, sur un autre continent et, peut-être même, sur une autre planète…

Je suis maintenant suffisamment éloigné de la colline pour ne pas risquer d’être entraîné dans la destruction du blockhaus. Je stoppe l’hélicobulle et je sors mon étui à cigarettes.

Un geste machinal. L’étui et le briquet sont neufs. J’en cherche l’estampille. Le briquet a été fabriqué sur Astor une planète d’Altaïr et l’étui est vénusien.

Un nuage de poussière enveloppa soudain le sommet de la colline. Un nuage de poussière qui est presque tout de suite ramassé par un gigantesque tourbillon.

Je relance l’hélicobulle. A pleine vitesse, cette fois, et, quelques secondes plus tard, je me retrouve au-dessus du blockhaus, au-dessus de l’endroit où il s’élevait et où je ne vois plus qu’un trou béant dans lequel la terre est noircie et la pierre comme irradiée.

Quelques arbres ont été décapités, et la pelouse a entièrement disparu. En moi une terrible impression de solitude, mais ça ne dure pas. Je me ressaisis presque tout de suite et je relance mes moteurs, piquant de nouveau en direction du sud.

Pour de bon, cette fois.

Une ville ! Une ville toute blanche, avec ses monstrueuses constructions qui constituent chacune un quartier. Des constructions de quarante à cinquante étages qui forment des blocs massifs et rectangulaires de huit cents à mille mètres de long.

Je n’en avais jamais vu. Enfin, je me comprends. Je n’en avais pas le souvenir, mais elles me sont familières et, instinctivement, elles me font horreur. Je dois être originaire d’une contrée où les hommes ne se tassent pas dans ce genre de fourmilières.

Pour le moment, c’est là que je dois aller. C’est là que j’ai le plus de chances de pouvoir m’adapter sans attirer trop l’attention. Car je vais devoir m’adapter, bien que je sente que ce sera extrêmement facile.

Je repère les longues lignes droites d’une autoroute et je les survole en position d’atterrissage pour attendre qu’un trou se crée dans la file des engins qui roulent en direction de la ville.

Mes gestes dépendent d’une sorte d’automatisme, et je n’ai pas la moindre hésitation. Durant quelques secondes, je vole encore à quelques mètres du sol, puis je me pose en inversant mes commandes.

Un instant, je reste isolé au milieu de la chaussée, puis la file se resserre devant et derrière moi, comme si elle m’absorbait. Bientôt, j’aperçois un grand panneau :

Euro VII.

Je ne m’étais pas trompé. J’atteins la capitale du secteur européen.

CHAPITRE II

Comme je n’ai aucune préférence, je m’engage dans le premier passage souterrain qui se présente. Il conduit directement aux blocs 3, 7, 11, 15, 26, 33 et 48.

Chacun de ces blocs constitue une véritable ville dans la ville, et chaque groupe de dix blocs correspond à une catégorie différente de citoyens, à une classe de la hiérarchie sociale. En tout cas, sur Terre O.

Originaire d’Argros, je n’appartiens à aucune. Ces catégories sociales sont déterminées en partie par la fortune, en partie par des tests basés sur les connaissances et en partie aussi sur le cœfficient intellectuel de base de chaque citoyen.

La classe 1 réunit l’élite de la population. L’élite, à tous les points de vue. Intelligence, instruction et efficacité, car si les classes supérieures bénéficient d’énormes privilèges, elles ont également des devoirs impérieux.

Indécis, je rate les premières plates-formes de dégagement et, lorsque je me décide, je suis à l’entrée du bloc 26. Celui-là ou un autre, peu m’importe, puisqu’il s’agit surtout pour moi d’une prise de contact.

Une prise de contact avec une société où je ne connais absolument personne. Je ne l’envisage tout de même pas sans une certaine appréhension à cause de mes trous de mémoire. Si on me pose une question quelconque sur Argros, qu’est-ce que je dirai ?

Il faudra que je réponde évasivement et que je me documente le plus rapidement possible. A la bibliothèque du bloc. En attendant, ma qualité d’étranger devrait me servir.

Je quitte l’autoroute pour m’engager dans une des allées du centre de stationnement, instantanément, je sais comment il faut procéder et je vais accrocher mon hélicobulle dans un box libre. Il m’en coûte un quart d’U.G., et l’appareil me rend la monnaie dès que j’ai glissé une plaque de dix dans la fente adéquate.

Parfait. Je me dirige vers l’ascenseur, et deux hommes débouchent d’une allée transversale devant moi. Deux hommes vêtus d’un costume semblable au mien, mais qui me paraît d’un tissu plus ordinaire.

Ils parlent, et je comprends ce qu’ils disent. Ça me rassure. Devant l’ascenseur, une femme attend déjà. Très jeune. Moulée dans une robe verte drapée et retenue à la hauteur de l’épaule gauche par une broche d’or.

Une ceinture de cuir noir serre sa taille. Ses jambes sont dégagées. Très belles. Aux pieds, elle porte des souliers à lanières et à talons vertigineux.

Elle me dévisage avec une certaine effronterie. Jolie. Des cheveux blonds, rejetés dans le dos. Je lui souris, et, immédiatement, le sentiment de solitude que je ressentais se dissipe.

— Excusez-moi, dis-je. Je me sens un peu perdu. Je suis étranger et je viens pour la première fois à Euro VII.

— Moi aussi, je suis étrangère, mais j’habite Terre O depuis mon enfance.

— Je m’appelle Rall Horner et je viens d’Argros.

— Et vous n’avez pas de relations à Euro VII ?

— Si, maintenant. Vous. Ça fait des jours que je n’ai parlé à personne. Les Terriens m’impressionnent terriblement.

— On ne le dirait pas.

L’ascenseur s’arrête, et ses portes coulissent. Au moment où nous nous apprêtons à y entrer, un homme me bouscule, et je sens qu’il me glisse quelque chose dans la main. Le temps de me retourner, il a déjà disparu, mais la jeune femme a également été touchée, car elle tient comme moi une petite plaque ronde à la main.

En pénétrant dans la cabine, elle y jette un bref coup d’œil puis fronce les sourcils et jette sa plaque d’un air méprisant. Curieux, j’examine la mienne :

Sur la sixième chaîne les égalitaires parleront ce soir.

Amusé, je regarde la jeune femme.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Les égalitaires ? Des terroristes. Le mois dernier, ils ont fait sauter le central des services de sécurité du bloc 15 ; la garde spatiale a dû intervenir.

— Et ils parlent à la radio ?

— Clandestinement.

L’ascenseur s’arrête, et je m’efface pour laisser passer la jeune femme, mais je la rejoins tout de suite dans le grand hall.

— J’espérais que nous pourrions encore parler un peu.

— Malheureusement, ça ne m’est pas possible.

Elle sourit tout de même sans marquer la moindre humeur ; alors je me risque.

— J’aimerais vous revoir.

Un instant, elle hésite, puis elle a une moue un peu ironique.

— Ce soir… au théâtre du bloc 7. Demandez après moi. Je m’appelle Sila Dury et je suis actrice.

Un dernier sourire, puis elle me tourne les talons comme je dis :

— Ce soir je serai là.

Je reste immobile à la regarder s’éloigner, mais je gêne la circulation et, brusquement, je me trouve emporté par un flot de passants qui me poussent inexorablement vers la sortie et je me retrouve sous la grande arcade commerciale qui ceinture le bloc.

Où aller ? Terrible de ne connaître absolument personne. C’est le cas de la plupart des touristes, mais eux savent au moins qui ils sont et ils ont un but. Envie de voir certaines choses ou de visiter des monuments.

Moi, je suis complètement dépaysé. Dépaysé dans un décor qui m’est malgré tout familier. Je longe les boutiques sans m’intéresser aux vitrines et, soudain, en apercevant un restaurant, j’éprouve une sensation de faim.

J’entre. Un restaurant à l’ancienne mode où les serveurs sont humains. Un anachronisme. En général, les gens mangent chez eux. Dans ce qu’on appelle la cuisine, bien qu’on n’en fasse plus jamais ; un distributeur spécial peut fournir une centaine de plats différents d’une perfection toute scientifique.

Ce n’est pas mauvais, mais un peu terne, ce qui explique la vogue de ces restaurants à l’ancienne mode, malgré leurs prix exorbitants. On me conduit à une petite table d’angle, et un maître d’hôtel cérémonieux me recommande le « civet de lièvre » en me spécifiant avec un sourire supérieur qu’il s’agit d’un vrai lièvre tué dans la réserve des Vosges.

Le café, du vrai café également. Sans aucun rapport avec les poudres qui sont censées le remplacer ailleurs. J’ai parfaitement mangé et je me sens bien. Presque euphorique.

Je branche le visiophone de ma table après avoir introduit dans mon oreille un minuscule écouteur qui me permettra d’entendre le commentateur sans déranger mes voisins.

Des manœuvres de la garde spatiale dans le système de Deneb, puis le procès de deux égalitaires. Un mouvement d’exaltés vaguement teinté de religiosité. Ils ont repris les principes d’une très ancienne religion qui semble influencer dangereusement les simples.

Bizarre ! Dans l’ascenseur, j’ai demandé de quoi il s’agissait, après avoir regardé la plaque ronde qu’on m’avait glissée dans la main, et, maintenant, je me sens parfaitement au courant. Je sais même que leur chef est un nommé Destrol que les services de sécurité et la garde spatiale recherchent en vain depuis des années.

Dans l’ascenseur, immédiatement, je me souviens de la jeune actrice que j’ai rencontrée et de son joli visage. Sila Dury. J’irai certainement la voir.

Une actrice. On en présente justement une autre au visiophone. Martha Albéroni qui revient d’une longue tournée dans les galaxies centrales. J’ai l’impression de la connaître.

Très bien même ! Trop bien ! Etrange. C’est une femme d’une quarantaine d’années, d’une beauté éclatante. Je la revois dans sa formidable propriété du bord de mer… Je la revois… étendue sur le sable de sa plage. Elle me sourit, et je ressens une étrange émotion. Bon Dieu !

Le souvenir se dissipe, mais je suis certain d’avoir vécu cette scène. Certain. Il faut absolument que je voie Martha Albéroni. Elle se souviendra nécessairement de moi, et ce sera peut-être le premier maillon qui me permettra de renouer avec mon passé.

Brusquement, toute mon attention se reporte sur l’écran où je reconnais le sommet de la colline brûlée par la désintégration du blockhaus. Immédiatement, je prête l’oreille.

— Un terrible accident a ravagé ce matin la colline des Ramiers. Le sommet de la colline, pour être précis. Une maison y a été littéralement désintégrée. Une seule explication possible : quelqu’un y avait installé un laboratoire. Interrogés, les services responsables nous ont répondu qu’ils n’avaient été saisis d’aucune demande de licence spéciale. Nous nous sommes alors retournés sur le propriétaire de la colline sans penser qu’il allait nous plonger en plein mystère.

La colline s’efface pour faire place au commentateur lui-même. Un petit homme replet assis derrière une table.

— La propriété de la colline a été vendue il y a huit mois, mais l’acheteur, un nommé Robert Hautier, a négligé jusqu’ici de faire enregistrer la transaction. Ce Robert Hautier n’ayant laissé d’autre part aucune trace au fichier central des services de sécurité, nous avons joint Jean Rodier, le vendeur, qui nous a remis un film-témoin enregistré automatiquement à l’entrée de la résidence Rodier lors de la première visite de Hautier.

Un temps d’arrêt. Le commentateur sourit d’un air entendu, puis :

— Ce film, nous l’avons projeté devant nos différents chroniqueurs et, à notre grande stupéfaction, ils ont tous été formels : Hautier ne serait autre que Joseph Argan, l’éminent biologiste dont les travaux et les conceptions révolutionnaires ont si souvent secoué l’opinion dans les milieux scientifiques.

Le commentateur a un geste d’impuissance des deux mains, puis il reprend :

— Pourquoi le professeur Argan avait-il acheté secrètement la propriété de la colline ? Il y avait certainement installé un laboratoire, mais à quelles fins, huit mois avant son départ pour Deneb ? Huit mois avant son départ pour cette expérience de survie qui ne se terminera que le siècle prochain ? Les services de sécurité pensent qu’il avait laissé son laboratoire en état de défense et qu’un voleur a cherché à s’y introduire. Cela explique la catastrophe, mais pas les raisons qui ont poussé le savant à équiper ce laboratoire secret.

L’image s’estompe, remplacée immédiatement par une autre représentant le professeur dans le grand hall du spaciodrome. Un vieillard aux traits fortement accentués. Des cheveux blancs, fournis comme les sourcils extraordinairement touffus. Le nez est allongé, les lèvres minces. Ce visage m’est familier, mais ne me rappelle rien de précis.

Le commentateur reprend :

— Cette image du professeur Argan a été prise il y a trois jours quelques minutes avant son entrée dans le vaisseau-laboratoire l’Argan où on devait le mettre en hibernation. Deux heures plus tard, l’Argan prenait le départ et, en ce moment, il vogue dans l’espace pour un vol sans escale qui ne doit se terminer, comme je vous l’ai déjà dit, que dans un siècle.

Le commentateur se tait pour permettre aux spectateurs d’observer le professeur. A sa droite, je reconnais Serge Allard le biologiste et Rolf Erskine, le leader des expansionnistes.

Je reconnais. En tout cas, je sais qu’il s’agit d’Allard et d’Erskine. Allard est beaucoup plus jeune qu’Argan. La quarantaine. Un visage mince. Le crâne chauve. Erskine est plus grand que lui. Un véritable athlète.

— Le fait d’avoir équipé un laboratoire sans demander les autorisations nécessaires ne constitue pas véritablement un délit. D’autre part, la désintégration dudit laboratoire ayant eu lieu dans une propriété privée et n’ayant causé aucun dommage à des tiers ne justifie pas une action des services de sécurité. Bien sûr, un voleur a sans doute été victime de la désintégration, mais, en aucun cas, cela ne constitue un crime pouvant être attribué au professeur. Le mystère ne sera donc jamais éclairci.

Je coupe le contact.

Argan ! Moi, je sais à quoi il a utilisé son laboratoire. Ce que je comprends moins, c’est qu’il soit parti pour un voyage de plus d’un siècle avant même que je ne me réveille.

Il y a trois jours ! Quand il touchera Deneb, je serai mort depuis longtemps. Donc, mon destin ne l’intéresse en aucune façon. Alors ? De plus, il y a tous ces gens que je connais. Que je connais sans qu’ils ne me rappellent rien, sauf en ce qui concerne Martha Albéroni, mais, même avec elle, je ne peux pas parler d’un véritable souvenir.

Après avoir réglé mon repas, je quitte le restaurant et je retourne au hall d’accès des artères souterraines où je consulte le panorama de la ville.

Le spaciodrome jouxte le bloc 43. Je repère les embranchements qui peuvent m’y conduire, puis je descends reprendre mon hélicobulle. Une idée insensée m’a traversé l’esprit.

Après tout, si l’avertissement m’a bien recommandé de ne jamais avouer que je m’étais trouvé dans le laboratoire de la colline, il ne m’a pas défendu de rechercher la vérité. Et cette vérité est à ma portée : il me suffit de rejoindre l’Argan dans l’espace.

De rejoindre l’Argan et de réveiller le professeur de son hibernation. Je me fiche de son expérience. J’estime qu’il me doit d’abord des comptes.

L’Argan a une vitesse de croisière réduite. En utilisant le temps négatif, je le rejoindrai facilement. C’est peut-être ce qu’Argan a voulu, puisqu’il savait que l’enquête ouverte après la destruction du laboratoire révélerait son nom.

Il devait le savoir, puisqu’il n’a pris aucune précaution pour cacher son identité en se laissant filmer par le robot de la résidence Rodier. On peut facilement se dérober à ce genre d’inquisition.

Bon ! Seulement, pour réaliser mon plan, il faut que je puisse conduire un aviso dans l’espace. « L’étendue de mes connaissances ne doit pas me surprendre. » Au spaciodrome, je serai vite fixé sur ce point. Par une visite au musée de l’espace. Il me suffira d’examiner un tableau de bord.

Le spaciodrome ! Je prends une carte de visiteur et je me fais conduire au musée comme un vulgaire touriste. Dans ce musée sont exposés tous les modèles de vaisseaux en service.

Un guide me prend en charge à l’entrée de la première salle, et je lui précise tout de suite ce qui m’intéresse :

— Les avisos rapides.

— Par ici.

Nous traversons rapidement un certain nombre de salles pour arriver à celle des avisos. Quinze mètres de haut. Formés de deux toupies superposées. La plus grosse en bas. Une échelle de fer conduit au sas d’accès. Premier étage, garages et soutes.

Je dois jouer le jeu et supporter les explications prolixes du guide, au premier, puis au second étage qui comporte quatre cabines privées et un salon salle à manger.

Finalement, nous atteignons tout de même la cabine de pilotage située dans la toupie supérieure. La salle ronde me paraît familière, et je vais tout de suite m’asseoir devant le tableau de bord. Mon guide a un sourire vaguement ironique.

— En branchant l’écran de visibilité, dit-il, bouton rouge de gauche, vous pouvez vous donner l’illusion d’un vol spatial.

Je sais. Ce tableau, m’est aussi familier que celui de l’hélicobulle, mais je me garde bien de le montrer.

— Il paraît qu’on peut louer des avisos de ce type.

— A condition de posséder son brevet de pilote.

— C’est long ?

— Six mois d’entraînement dans un centre de formation spatiale.

— Même lorsqu’on est originaire d’une autre planète ?

— Les ressortissants des planètes extérieures, s’ils sont pilotes, doivent passer des tests d’examen.

Au bureau des brevets, je déclare froidement au robot chargé de recevoir les demandes que je suis pilote et que j’ai fait mon stage en Argros. Tout ce qu’il peut faire, c’est m’obliger à passer les tests, et il n’y manque pas. Je reçois un disque m’autorisant à passer l’examen immédiatement.

Les tests dépendent d’un cerveau électronique, et ce n’est pas sans une certaine appréhension que j’endosse mon scaphandre d’expérience. Le problème consiste à conduire un vaisseau dans les conditions exactes que l’on trouvera dans l’espace.

Dans les plus mauvaises conditions, d’où le scaphandre. C’est une question de réflexes. En moins d’une heure, je vais être confronté avec toutes les difficultés qu’un pilote peut être appelé à rencontrer.

A la première erreur, l’expérience s’arrêtera, et je serai bon pour un stage au centre de formation spatiale. Une solution que je ne veux même pas envisager.

Je me place aux commandes d’un aviso rapide installées dans une réplique de poste de pilotage. Ecran de visibilité. Devant moi s’étend un terrain. Je m’annonce à la tour de contrôle.

— Aviso 173… Prêt à décoller.

— Champ libre.

Contact… Le vrombissement tonitruant des moteurs m’emplit les oreilles, puis il se calme pour devenir un simple ronronnement. Théoriquement, j’ai atteint le vide. Si le vrombissement s’arrête avant que je n’aie effectué des manœuvres d’atterrissage, j’aurai perdu.

Un capitaine de la garde spatiale m’attend, lorsque je sors de la cabine d’expérience. J’ai la tête vide, mais aussi la certitude d’avoir réussi.

— Cœfficient onze, me dit l’officier avec une nuance d’admiration dans la voix. Vous êtes un remarquable pilote, Horner. Un remarquable pilote de routine, ce qui est extraordinaire, vu votre âge. Si je ne vous voyais pas, je vous donnerais au moins vingt ans de pratique. Où vous êtes-vous entraîné ?

— Dans la ceinture d’astéroïdes d’Argros.

La réponse m’est venue toute seule, et ça doit être vrai, car je me revois soudain en train de me diriger au milieu des astéroïdes que je ne connais pas. Une vision fugitive qui s’estompe tout de suite.

Le capitaine me conduit dans son bureau. C’est un fort gaillard au visage sévère. Décoré de l’ordre de l’espace. Il me désigne un siège.

— On va vous apporter votre brevet. Avec onze de cœfficient vous pourriez entrer dans la garde spatiale.

Normalement, je devrais être sensible à cet honneur, mais je le décline.

— L’espace me tente, capitaine, mais je ne sais pas encore quelle voie je choisirai. Je suis étudiant.

— Pourquoi avez-vous demandé votre brevet sur Terre O ?

— J’envisage d’aller visiter les jungles de Vénus.

— Seul ?

— J’espère trouver quelques compagnons, mais, de toute façon, avant de partir en exploration, j’effectuerai un certain nombre de vols de préparation.

Un planton m’apporte mon brevet et, en même temps, il me rend ma plaque d’identité que j’accroche tout de suite à mon poignet.

Section des archives de vol ! Sur présentation de ma plaque de pilote, le robot ne fait aucune difficulté pour me remettre la carte de voyage de l’Argan.

Je l’étale sur une table d’examen et j’en calcule les coordonnées. L’Argan est à mi-chemin de l’orbite de Vénus. Je délimite immédiatement le secteur dans lequel je devrai émerger du subespace pour croiser sa route.

Des connaissances dont je me sers d’instinct et qui me surprennent un peu. Enfin ! L’avertissement m’avait prévenu. Dès que mes calculs sont terminés, je replie la carte, et, comme je me lève pour aller la rendre, quelqu’un s’exclame derrière moi :

— Vous vous intéressez au voyage de l’Argan !

Je me retourne et je reconnais immédiatement l’homme qui vient de m’interpeller. Rolf Erskine, le chef des expansionnistes qui se trouvait aux côtés du professeur au moment de son départ.

De nouveau, j’ai la sensation de très bien le connaître, mais lui pas. Il me toise, un pli méfiant barrant son front.

CHAPITRE III

Plus grand que moi, Erskine. D’une demi-tête. Un visage sympathique et ouvert. Bel homme. Il doit à sa prestance beaucoup de l’engouement des femmes pour le parti expansionniste.

— Cela vous surprend ?

— Disons que ça m’intrigue.

— Pourquoi ? Je trouve l’expérience du professeur Argan passionnante.

— Vous êtes biologiste ?

— Pas encore. Mais c’est peut-être la discipline que je choisirai plus tard.

Il reste méfiant et, avec une moue, il ajoute :

— Je venais étudier le graphique du trajet de l’Argan et le robot m’a annoncé qu’il vous l’avait remis.

— J’allais le rendre.

Aimablement, je le lui tends. Un homme puissant. Le parti expansionniste est une des plus importantes corporations politiques de Terre O. Il prend la carte d’un air dubitatif, puis :

— J’aimerais bavarder un peu avec vous. Je suis Rolf Erskine.

Sans doute s’attend-il à une réaction de surprise, mais je ne bronche pas, me contentant de répondre :

— Moi, Rall Horner.

— Et la politique ne vous intéresse pas ? Vous appartenez tout de même à une corporation ?

— Non. Il n’y en a pas sur Argros. Nous avons encore un gouvernement central.

— Vous venez d’Argros ?

— Oui. Comme le professeur Argan.

L’avertissement m’a recommandé de me méfier de tous ceux qui s’intéresseraient au laboratoire de la colline quelle que soit leur honorabilité. Au point où en sont les choses, s’intéresser à Argan revient exactement au même.

Après un bref salut, je me dirige vers la porte de sortie, mais Erskine me suit, sans même étudier la carte que je viens de lui remettre. Il la dépose devant le robot pour quitter la salle des archives avec moi.

— Vous connaissiez le professeur Argan, Horner ?

— De réputation.

— Mais vous vous intéressiez à ses travaux.

— Vaguement.

Normalement, je devrais essayer de me débarrasser de lui le plus rapidement possible, mais il y a toujours cette impression que j’ai, de le connaître… et ma curiosité.

Pour qu’un personnage aussi important que lui s’intéresse subitement à un inconnu comme moi, ce n’est certainement pas pour rien.

— Montons au bar, me propose-t-il.

Pas le bar public. Un ascenseur nous dépose à l’étage supérieur réservé aux officiers de la garde spatiale. Erskine doit être connu, car, à l’entrée, le planton le salue avec déférence.

Dès que nous sommes entrés, il me désigne un des hauts tabourets et lui-même se hisse sur le sien.

— Mon nom ne vous a pas surpris, Horner. Normal, du moment que vous arrivez d’Argros. Je suis le chef d’une corporation politique… la seconde en importance sur Terre O.

— Les expansionnistes ?

— Oui. Le professeur Argan s’y était rallié, et c’est notre corporation qui a financé une grande partie de ses travaux.

Sur Terre O, les corporations politiques forment chacune un état dans l’Etat. Elles ont succédé à la forme périmée d’un gouvernement élu ou de droit divin.

Chaque corporation représente une organisation économique à laquelle le citoyen adhère. Elle possède ses lois, ses tribunaux et lève ses impôts. Elle a ses usines, ses magasins, ses théâtres, ses techniques, sa police. Le citoyen n’est responsable de ses actes que devant elle.

Ça fonctionne. Bien ou mal. Si le système économique est mauvais, si les impôts sont trop lourds, les citoyens changent de corporation. On ne peut pas les leurrer. Les promesses, il faut les tenir. Aucune surenchère démagogique n’est possible.

Certaines de ces corporations ont connu des faillites retentissantes dans le passé. A côté d’elles, existe la garde spatiale, absolument indépendante, dont le rôle est de veiller à ce qu’aucune n’entreprenne d’écraser les autres par la force.

On nous sert de l’aral vénusien et, dès que le barman s’est éloigné, Erskine attaque :

— Tout ce qui touche au professeur Argan m’intéresse, dit-il. Même lorsque c’est d’une façon indirecte, comme vous. Il y a un mystère autour du départ d’Argan. Un mystère qui vient de rebondir à la suite de la désintégration d’un laboratoire sur la colline des Ramiers. Vous êtes au courant ?

— J’ai entendu les informations.

— Et vous êtes accouru… en curieux ?

Je ne réponds pas tout de suite, et Erskine enchaîne d’une voix sèche :

— Ou plus exactement parce que vous savez quelque chose. Ne vous récriez pas, Horner. C’est inutile. Vos protestations ne me feraient pas changer d’avis. Je garderai mes soupçons.

Avec un rire, il précise :

— Tout en admettant que vous puissiez être sincère.

Je prends mon verre d’aral et je le lève.

— La situation me paraît sans issue.

— En apparence, seulement. Simplement parce que vous vous êtes intéressé à Argan, vous allez être suspect à des tas de gens. Moi, je vous ai vu dans la salle des archives, mais soyez certain que d’autres savent déjà ou le sauront bientôt.

— Je ne sais rien. L’explosion du laboratoire m’a paru bizarre… d’où ma curiosité.

— Peut-être, mais, de toute façon, vous voilà embarqué. Je connais pas mal de gens qui ne vous lâcheront plus. Des gens influents qui disposent de moyens considérables. Ils peuvent difficilement s’en prendre à moi directement, et la réciproque est vraie. Mais, pour eux, un citoyen d’Argros perdu dans Euro VII risque de ne pas peser lourd.

— Et pour vous ?

— Mon cas est différent.

— De toute façon, vous cherchez à me faire peur.

— Non, Horner. Je vous mets en garde. Argan était mon ami, mais je ne suis pas un savant. Il ne me parlait jamais de ses travaux.

— Même quand vous les financiez ?

— Je lui faisais confiance. Seulement, ces travaux avaient une extrême importance, et maintenant c’est la curée. A votre place, si c’est par simple curiosité que vous avez demandé la carte du voyage de l’Argan aux archives, je retournerais sur Argros par le premier convoi. Comme simple citoyen, vous n’êtes pas à l’abri.

— Je peux l’être demain.

— Comment ?

— En entrant dans la garde spatiale. On me l’a proposé tantôt.

— Vous êtes pilote ?

— J’ai passé les tests cet après-midi. Et j’en suis sorti avec le cœfficient onze.

Il siffle entre ses dents.

— Ainsi, vous vous êtes rendu au bureau des archives tout de suite après avoir reçu votre brevet ! Dès que vous avez été certain de pouvoir disposer d’un vaisseau spatial à n’importe quel moment…

Bravo ! Il comprend vite et ses déductions sont éblouissantes. Il me fixe un instant d’un air songeur, puis :

— Je peux mettre un vaisseau à votre disposition, Horner.

— Un vaisseau et son équipage ?

— Vous le refuseriez.

— Alors ?

Un sourire joue sur ses lèvres.

— On n’occupe pas ma situation, si on n’est pas capable de juger un homme au premier coup d’œil. Je mets un vaisseau à votre disposition et je pars avec vous.

— Pour quelle destination ?

— L’Argan… Nous le rejoignons dans l’espace et nous réveillons le professeur pour lui dire que son laboratoire a été détruit.

— Quel genre de vaisseau avez-vous ?

— Un aviso rapide.

Implicitement, je viens d’admettre que je m’intéresse à Argan pour tout autre chose qu’une vaine curiosité, mais, en un sens, je n’ai pas le choix. Et puis sans trop savoir pourquoi, Erskine m’est sympathique. Il vide son verre.

— Nous pouvons difficilement nous faire confiance en ce moment, Horner. Je le comprends, mais rien ne prouve que nos objectifs soient opposés. Ce n’est pas l’intérêt qui me guide.

— Moi non plus.

— Tous les autres veulent voler ses secrets à Argan. Moi, je voudrais l’aider à les protéger… c’est tout !

— Ses secrets et ses travaux ne m’intéressent pas. Je voudrais seulement lui demander quelques explications.

— Vous le connaissez ?

— Admettons. En tout cas, il a décidé une fois pour toutes de pas mal de choses qui me concernent sans me demander mon avis. Je n’ai pas à m’en plaindre. Tout ce que je veux, c’est savoir pourquoi il s’est intéressé à moi.

— Evidemment, vous êtes trop jeune pour avoir le même intérêt que ses ennemis.

— Serge Allard ?

— Entre autres… mais lui ne compte pas beaucoup. Je me méfie beaucoup plus de Kalbach.

— Un biologiste aussi, n’est-ce pas ?

— Oui. Il appartient à la corporation conservatrice, mais je le soupçonne d’avoir des accointances avec les égalitaires.

— Ceux qui doivent parler ce soir sur la sixième chaîne ?

— Comment le savez-vous ?

— Quelqu’un m’a glissé une plaque dans la main au moment où je prenais l’ascenseur sur la plateforme de dégagement du bloc 26.

— Ils mijotent un coup de force, et je me demande parfois si ce ne sera pas une bonne chose. Ils devront jeter le masque. Un parti politique qui a toujours refusé de se constituer en corporation, car il serait obligé de faire ses preuves. Clandestin, il a beau jeu pour tout critiquer et il groupe tous les mécontents et les incapables. Les partis démagogiques s’adressent toujours aux incapables, aux incapables de tous les milieux qui forment toujours une majorité.

Il pousse un soupir, puis secoue la tête.

— Ce n’est pas de cela qu’il s’agit… L’important c’est que Kalbach dispose d’hommes de mains. Si nous ne le prenons pas de vitesse, nous ne pourrons plus approcher de l’Argan.

— Quand voulez-vous partir ?

— Le temps de régler les formalités avec la tour de contrôle.

Si je pars seul avec lui, je n’ai vraiment rien à craindre. Une fois dans l’espace, nous ne serons plus que deux hommes face à face, et, dans l’affaire, c’est lui qui fait preuve de plus de confiance.

— D’accord, dis-je.

— Vous piloterez, Horner. Je n’ai pas une grande habitude des avisos rapides.

J’endosse une combinaison de l’espace. Une combinaison climatisée aux pantalons bouffants serrés aux chevilles par de courtes bottes de cuir, puis je boucle mon ceinturon dans les étuis duquel se trouvent un désintégrateur et un pistolet à balles.

Curieusement, j’examine les armes. Elles me sont aussi familières que tout le reste. Qu’est-ce que j’étais avant d’être soumis au rayonnement du convertisseur d’ondes cosmiques dans le laboratoire de la colline ?

Argan sera sans doute obligé de me le dire. J’aurais préféré me lancer seul dans cette expédition, mais Erskine ne m’aurait certainement plus lâché… Erskine ou les autres. Erskine, c’est encore le moindre mal.

Une fois équipé, je gagne le poste de pilotage où je branche les écrans de visibilité. L’aviso se trouve déjà sur son socle de lancement, si bien que je domine l’immense terrain d’atterrissage.

Immense, c’est le mot, mais, en surimpression, ma mémoire m’en restitue brusquement un autre, infiniment plus petit, au milieu duquel trône l’énorme masse d’une fusée spatiale dont je distingue nettement les trois étages.

Et voilà la mise à feu. Les flammes balayent le sol, et le gigantesque cylindre paraît vaciller sur sa base, puis il s’arrache du sol avec une sorte d’hésitation avant de s’élever toujours plus vite devant mes yeux d’enfant extasié.

Mes yeux d’enfant. Je l’ai réalisé avec une acuité aiguë. Ce spectacle a dû me frapper dans ma prime jeunesse, à la télévision ou au cinéma, car ce genre de fusée n’est plus en service depuis au moins trois siècles.

En tout cas, c’est une indication pour moi. Dans mon enfance, j’étais passionné par tout ce qui touchait à l’espace… De là aussi mes qualités de pilote.

— Vous êtes prêt, Horner ?

Erskine vient d’entrer dans le poste. En tenue de vol, lui aussi. J’acquiesce d’un mouvement de tête.

— Alors, prenez le contact avec la tour de contrôle pour le signal.

Je branche l’audiophone, puis je règle sa longueur d’onde sur le cadran.

— Tour de contrôle.

— Aviso Fast II… Socle 27… Prêt au décollage.

— Pilote ?

— Rall Horner.

— Equipage ?

— Pas d’équipage… un passager… Rolf Erskine.

— Attendez qu’on vous annonce le champ libre.

Tourné vers Erskine, je demande :

— L’équipage ?

— Evacué. Dès que nous serons en vol, vous pourrez vérifier avec les détecteurs.

— Maintenant que je me suis annoncé à la tour de contrôle, il ne peut plus rien m’arriver, Erskine. Vous êtes responsable de moi, comme je suis responsable de vous. Ni vous ni moi ne pourrions revenir seul.

Il sourit en s’asseyant sur le second fauteuil, puis il sort de sa poche un étui dans lequel il prend un long et mince cigare.

— Vous vérifierez tout de même, Horner. Quelqu’un d’autre peut se cacher dans les soutes. Je suis certainement surveillé de près, moi aussi à cause de mon amitié pour Argan.

La voix impersonnelle du robot de la tour de contrôle lui coupe la parole.

— Fast II… Socle 27… Champ libre.

Nous décollons au compensateur de gravité. En douceur. Au lieu de nous arracher brutalement à l’attraction terrestre comme les anciennes fusées, nous sommes comme repoussés.

Erskine a allumé son cigare.

— Nous avons tous été pris de court par la destruction de ce laboratoire, et je suis certainement le seul à avoir eu un aviso prêt au décollage. Kalbach et Allard ont tout fait pour empêcher Argan de partir. Eux savent ce qu’il avait découvert. Au moment du départ d’Argan, j’ai eu l’impression qu’il entreprenait cette expérience de survie uniquement pour échapper à leurs sollicitations. Peut-être à leurs menaces !

Il se renverse dans son fauteuil en tirant une grosse bouffée de son cigare.

— Comment auriez-vous fait pour pénétrer à l’intérieur de l’Argan, Horner ? Vous n’ignorez pas que le vaisseau est en état de défense.

— Je n’y avais pas encore pensé.

— Vous vous seriez fait désintégrer en essayant d’ouvrir le sas d’accès. Désintégrer ou foudroyer.

— Et vous ?

— Moi, je sais. Il y a une possibilité. Une seule. Je le tiens d’Argan lui-même. Il avait dû prévoir que je pourrais avoir besoin de le joindre.

— Quelle possibilité ?

— Au-dessus du sas d’accès, une plaque du blindage extérieur n’est pas protégée. Je m’enfermerai dans une capsule de colmatage pour pouvoir la découper au désintégrateur.

Je lance les moteurs atomiques, et nous ressentons l’espèce d’angoisse qui accompagne toujours les accélérations brutales malgré les compensateurs anti-G.

Immédiatement, je règle les coordonnées de distance sur le cadran du convertisseur qui va nous jeter dans le temps négatif puis, avec un sourire pour Erskine, je le mets en route.

CHAPITRE IV

Le temps négatif. Il équivaut à une hibernation, mais ceux qui y sont soumis conservent une espèce de conscience au sein d’une torpeur artificielle.

La théorie veut que nous franchissions des siècles sans nous en rendre compte. Des siècles qui ne nous marquent pas, car nous sommes comme irradiés, désintégrés en quelque sorte par les ondes cosmiques. Le phénomène n’a jamais été expliqué.

C’est une de ces forces de la nature que les hommes utilisent d’une façon empirique et qu’ils ont découvertes par hasard. Grâce à un savant, originaire d’Argros comme moi, si je veux bien croire ma plaque d’identité.

Lover. Il y a plus de deux siècles. A l’époque, Argros était coupée de Terre O. Les vaisseaux les plus rapides mettaient cent soixante-six ans à franchir la distance qui les séparait. On ne pouvait effectuer ce genre de voyage qu’en état d’hibernation créant entre les hommes des décalages temporels qui les isolaient pratiquement les uns des autres.

Naturellement, ce qui était vrai pour Argros l’était pour toutes les autres planètes où les hommes avaient fini par s’installer aux prix de sacrifices insensés.

Partout, de nouvelles civilisations étaient nées, issues toutes du même rameau, mais à des stades différents de son évolution. Chaque planète vivait en vase clos, avec ses techniques propres.

Lover avait installé en orbite autour d’Argros un laboratoire spatial. L’idée de bombarder des bacs de cultures hydratées avec certaines ondes cosmiques lui était venue, et il avait conçu un convertisseur dont il attendait des miracles.

Le miracle, il l’a eu, mais pas celui qu’il attendait. Au lieu de voir les algues de ses baquets se développer monstrueusement, il a été plongé dès le début de l’expérience dans une semi-inconscience dont il ne parvenait pas à s’arracher.

Il se voyait déjà perdu, mais son convertisseur était réglé pour s’arrêter automatiquement. Brusquement, il a retrouvé toute sa lucidité, il était sain et sauf, mais, au lieu de graviter autour d’Argros, il se trouvait en plein système solaire… à proximité de Terre O.

En quelques minutes, il avait franchi une distance que les vaisseaux les plus rapides mettaient plus d’un siècle et demi à parcourir. Le convertisseur d’ondes cosmiques en était responsable.

Parti de là, Lover a bâti une théorie et, renonçant à ses cultures intensives, il a mis au point un système de navigation cosmique qu’on a toujours utilisé depuis en le perfectionnant, mais sans le comprendre.

Je discerne Erskine dans une sorte de brouillard, puis, brusquement ce brouillard se dissipe. Nous venons d’émerger dans le temps normal. Instantanément nous nous retrouvons en pleine forme avec toute notre lucidité.

Un coup d’œil aux appareils du tableau de bord, et j’esquisse une moue.

— Nous sommes un peu en avance sur l’Argan.

Le cigare d’Erskine s’est à peine consumé. Il en secoue la cendre, puis se dresse pour se dégourdir les jambes.

— En avance de beaucoup ?

— Les détecteurs ne le signalent pas encore.

Fronçant les sourcils, Erskine vient vérifier.

— L’Argan a pu être dérouté à la suite d’un incident de vol. Il reprendra fatalement la normale, mais à quel moment ?

— Nous allons prendre sa route à une allure Inférieure à sa vitesse de croisière jusqu’à ce qu’il nous rejoigne.

— Autant de perdu sur notre avance.

— Nous n’y pouvons rien, Erskine. Descendons manger un morceau.

Le passage dans le temps négatif donne toujours la fringale, et, déjà, je me dirige vers la porte de l’ascenseur, mais Erskine m’arrête.

— Vous n’avez pas vérifié si nous sommes bien seuls à bord.

— C’est juste.

Il s’en occupe et branche le capteur biologique. Rien à l’étage des cabines. En revanche, il se met à vibrer dès qu’il se trouve relié aux soutes.

Erskine jure entre ses dents.

— Bien ce que je craignais. Nous emmenons un clandestin. Comment a-t-il fait pour embarquer ? L’équipage n’a quitté le Fast qu’à la dernière seconde.

Je me penche sur l’appareil.

— Localisons-le.

Facile en cherchant le maximum d’intensité des vibrations. Erskine manœuvre lentement le cadran, et nous suivons la progression de l’aiguille anxieusement.

— Soute 4.

Immédiatement, je la prends en vision directe sur l’écran intérieur. La soute 4 contient une chenillette de débarquement.

— Voilà sa cachette, murmure Erskine, et il a laissé la porte de la soute ouverte juste en face de l’ascenseur. Si nous essayons de gagner le sas d’accès, nous serons à sa merci.

— La chenillette est armée ?

— Naturellement. Et voyez… Les canons du paralysateur sont braqués.

Je vois, oui. Impossible de sortir de l’aviso sans passer par le sas. Erskine ajoute :

— Il a sans doute reçu l’ordre de nous paralyser par surprise, lorsque nous descendrons.

Une seule solution pour nous : faire demi-tour et regagner Euro VII où le clandestin prétendra qu’il est monté par erreur à bord du Fast. Nous ne pourrons pas prouver le contraire, à moins que l’un d’entre nous ne se fasse foudroyer par le paralysateur.

Je regarde Erskine. Il a jeté son cigare.

— Si nous rentrons, dis-je, il faudra mettre la garde spatiale au courant.

— Il n’en est pas question.

— D’accord, à condition de trouver un moyen de sortir du piège dans lequel nous sommes tombés.

— Quand il s’est dissimulé dans la chenillette, le clandestin n’a sûrement pas pensé que nous procéderions à des vérifications.

— Qu’est-ce que ça change ? Je parie qu’il s’en fichait. Tout ce qu’il désire, c’est sans doute que nous rebroussions chemin.

— Vous avez le cœur solide, Erskine ?

— Oui, pourquoi ?

— Je vais le débusquer avec les moyens du bord. A l’accélération sans compensateur de gravité.

— Nous en subirons les effets en même temps que lui.

— A cette différence près que nous saurons exactement à quel moment elle aura lieu, ce qui nous permettra de nous y préparer. Pour lui, ce sera terrible.

Le visage du leader politique s’éclaire, et je lui dis :

— Etendez-vous sur une couchette de relaxation.

Sans la moindre hésitation, il m’obéit, puis lorsqu’il est bien installé, il m’annonce :

— Prêt !

Je coupe l’anti-G, puis je branche le haut-parleur qui me relie à la soute.

— Ohé ! de la chenillette. Tu sors gentiment de ta cachette, mon gars, les bras levés. Sinon, je vais t’offrir une drôle de séance de vague à l’âme. Tiens ! Voilà un échantillon.

Rien de bien méchant, mais je dois tout de même me cramponner à mon siège et j’ai l’impression que tout mon corps se disloque. Pour le clandestin pris à l’improviste, ça doit être effroyable.

Je reviens à la normale.

— Prêt pour un nouveau plongeon ?

Un hurlement me répond :

— Arrêtez… Arrêtez… Je me rends.

Lentement la coupole de la chenillette se relève puis une tête apparaît dans l’ouverture. Une tête affolée et toute barbouillée de sang. La tête d’un colosse. Trop sanguin pour pouvoir supporter une nouvelle séance.

Erskine a sauté en bas de sa couchette et il regarde l’écran.

— Marco ! s’exclame-t-il.

— Vous le connaissez ?

— C’est un de mes hommes. Il appartenait à l’équipage.

D’une voix que la colère fait trembler, il ordonne :

— Marche jusqu’à l’ascenseur, Marco, et monte au premier étage. N’essaye pas de broncher, ça te coûterait trop cher.

Nous le récupérons dans la cabine-salon. Un géant, mais encore hébété par la secousse qu’il a subie. Son nez saigne toujours, et il le comprime avec son mouchoir roulé en boule. Je l’abandonne à Erskine pour aller chercher quelques pastilles vitaminées, car la faim me tord l’estomac.

J’entends Erskine gronder :

— Ici nous sommes dans l’espace, Marco. Tu sais ce que cela signifie ? J’ai donné l’ordre à tout l’équipage de débarquer. Donc, c’est comme si tu ne te trouvais pas à bord. Je ne suis pas obligé de te ramener. Je n’aurai pas d’explications à fournir, si tu ne reviens pas.

— Chef…

— Je ne suis plus ton chef, puisque tu as voulu me trahir ! Pour le compte de qui ?

En rentrant dans le salon avec mes pastilles, je vois le visage de Marco se couvrir de sueur, mais il reste muet.

— Tu ne veux pas parler ?

D’un coup de poing, Erskine l’envoie valdinguer contre une des parois du salon. Marco tombe à genoux, puis entreprend de se relever péniblement,

— Je peux te descendre dans le sas d’accès et quand tu y seras ouvrir les portes qui donnent sur l’espace. C’est une mort horrible. Marco.

— Non…

Le colosse se colle au mur, livide, tremblant de tous ses membres.

— Je n’ai fait que mon devoir.

— Envers qui ?

Marco se redresse, et une flamme étrange brille dans son regard.

— Je suis un égalitaire.

— Qui s’est fait embaucher chez moi pour mieux m’espionner. Tu es resté à bord de ta propre initiative ?

— Non.

— A quel moment as-tu contacté tes chefs ?

— Dès que j’ai su que vous aviez donné l’ordre à l’équipage de débarquer. Je me trouvais au bar. J’ai pu appeler, puis j’ai dit au commandant que je retournais à bord prendre ma mallette d’embarquement et j’y suis monté pendant que vous étiez à la tour de contrôle.

— Qu’est-ce qu’on t’avait donné comme consigne ?

— Vous empêcher d’atteindre l’Argan par tous les moyens.

— Qui est ton chef ?

— Je ne connais que son numéro… 117.

— Où l’appelles-tu ?

— En composant son numéro sur le composteur de n’importe quel visiophone.

Après une hésitation, il ajoute :

— 117… Une ligne clandestine…

Erskine se retourne sur moi.

— Chaque fois qu’on coince un de ces s…, voilà où on aboutit : à une ligne de visiophone clandestine. Ils ne sont peut-être qu’une dizaine qui téléguident toute cette bande d’imbéciles sans se montrer !

Les détecteurs de l’espace lui coupent brusquement la parole. L’Argan se manifeste. De la tête, je désigne Marco.

— Qu’est-ce que nous allons en faire ?

— La chambre d’hibernation en attendant que je prenne une décision.

Maintenant que les détecteurs ont pris l’Argan dans leur faisceau, ils ne le lâcheront plus. Erskine s’occupe de placer Marco en état d’hibernation, et je suis remonté au poste de pilotage.

En tout cas, il avait raison sur un point, Erskine. Nous avons des adversaires qui ne reculeront devant rien. Par contre il ignore tout des travaux du professeur. Allard et Kalbach doivent être mieux informés, mais je n’ai pas l’impression qu’il s’agit d’une découverte scientifique.

Si je m’en réfère à l’avertissement que j’ai lu dans le laboratoire de la colline, c’est moi l’enjeu de la partie.

Moi ?

Qu’est-ce que je peux représenter pour ces gens ? Un intérêt politique ? C’est plausible, puisque Erskine est dans la course. Plausible, mais je ne vois pas comment.

Sur Terre O, la question ne se pose même pas. Qui que je sois, je ne peux exercer aucune influence sur les corporations. Reste quelques planètes de la périphérie qui se sont constituées en royaumes indépendants. Le plus important est le royaume d’Anthy.

C’est le seul dont la puissance est peut-être susceptible de s’opposer à Terre O. Je suis peut-être l’héritier légitime du trône d’Anthy. Dans ce cas, bien sûr, je peux représenter la guerre ou la paix dans toutes les galaxies.

Oui, mais, dans ce cas, quel rôle peut jouer le professeur Argan dans cet imbroglio à partir du moment où il s’est retiré volontairement de la vie active pour plus d’un siècle ?

Erskine vient me rejoindre. Sur l’écran, nous apercevons déjà l'Argan. Un immense vaisseau en forme de coupe renversée. Cinquante mètres de section pour une hauteur de vingt.

A tout hasard, je lance un appel radio, mais je n’obtiens que le signal classique des astronefs qui naviguent avec un équipage en hibernation.

J’ai déjà vu l'Argan. Il m’est familier. Un navire-laboratoire… Je règle l’allure de l’aviso de façon à nous faire dépasser. A côté de moi, Erskine fume nerveusement. Bizarre que ce vaisseau me soit familier, mais ça ne me surprend plus.

— Où comptez-vous placer votre capsule de colmatage, Erskine ?

— A trois mètres au-dessus du sas d'accès. Argan m'a indiqué exactement l’endroit. Je déboucherai dans la coursive circulaire...

— Pour vous placer dans la capsule de colmatage, vous aurez besoin de moi. Nous devons quitter le Fast tous les deux.

— Oui. Dès que je serai à l’intérieur de l'Argan, je descendrai vous ouvrir le sas.

L’Argan est en train de nous dépasser. Nous sommes au-dessus de lui et, durant un court instant, il disparaît sur nos écrans, puis sa pointe paraît émerger du vide, et le vaisseau tout entier se profile bientôt à l’avant de l’aviso.

Nous poussons tous les deux la même exclamation de surprise.

— Le sas d’accès est ouvert.

Sur le vide, en tout cas, et l'Argan traîne derrière lui une petite nacelle de débarquement.

— Quelqu’un nous a pris de vitesse, jure Erskine.

— Dans ce cas, ça a mal tourné pour les occupants de la nacelle.

— A moins qu’ils ne soient à l’intérieur.

— Impossible, à cause du sas ouvert.

Je lance un détecteur. Sur notre écran, l’image du sas grandit jusqu’à l’occuper tout entier. Comme je le prévoyais, seule la porte donnant sur le vide est ouverte. Nous apercevons deux corps recroquevillés dans leurs scaphandres au pied de l’autre.

Ce qui s’est passé est facile à reconstituer. Les deux hommes ont ouvert la première porte et l’ont refermée derrière eux avant de s’attaquer à la seconde. Ils ont été foudroyés par les défenses du vaisseau, et le sas s’est rouvert automatiquement, puisqu’il restait occupé.

— L’astronef qui a amené ces deux hommes a abandonné la partie.

— Sans récupérer la nacelle ?

— J’imagine que plus personne n’a osé s’approcher de l'Argan.

— A nous de jouer alors.

L’attraction de l'Argan est suffisante pour traîner le Fast… Revêtu d’un lourd scaphandre de l’espace, je plonge dans le vide derrière Erskine qui tire derrière lui sa capsule de colmatage.

Nos rétrofusées nous poussent en avant, et, bientôt, nous prenons pied sur le sas. Erskine examine d’abord la nacelle de débarquement.

— Pas d’origine, me dit-il par le truchement de son micro.

— Ça explique qu’on l’ait abandonnée.

Quant aux deux corps, ils ne sont plus identifiables. Nous ne saurons de qui il s’agit qu’après les avoir tirés à l’intérieur du vaisseau pour pouvoir examiner leurs plaques d’identité.

Visiblement, ils ont été foudroyés au moment où ils ont empoigné le volant qui commande la porte.

— Ne vous approchez pas, me recommande Erskine.

Il se repousse dans le vide pour examiner le sommet du sas.

— Vous vous repérez ?

— Oui.

— La moindre erreur vous serait fatale.

— Soyez sans crainte ! Bon ! J’y vais.

Un jet de sa rétrofusée le lance contre la coque du vaisseau, et il va se plaquer contre le blindage. A moi maintenant. Je lance ma fusée en tenant devant moi la capsule de colmatage que je m’apprête à poser sur Erskine lorsqu’il se redresse brusquement ; et ses bras battent le vide pendant que je l’entends crier de douleur dans le micro.

Ce ne sont pas les défenses de l'Argan qui réagissent. Je m’en rends compte tout de suite en voyant des balles s’écraser sur le blindage. Des balles silencieuses.

La capsule de colmatage me protège, car ceux qui nous mitraillent sont au-dessus de nous. La gardant comme un bouclier, je me laisse glisser jusqu’au sas.

Erskine est tombé et il flotte dans le vide, tête en bas. Je réussis à l’attraper et je l’attire dans le sas avec moi. Dans l’angle de la porte que j’entreprends immédiatement de refermer. Advienne que pourra.

Les balles crépitent et font tressaillir les deux corps étendus par terre. Une fois lancé, le lourd battant se referme automatiquement. Je m’attends à être foudroyé, mais rien ne se passe. Au contraire, j’entends le sifflement des pompes qui alimentent le sas en oxygène.

Tranquillisé, de ce côté-là, je me risque à ouvrir le hublot qui donne sur l’extérieur. Trois nacelles de débarquement ceinturent le Fast au-dessus de nous. Des nacelles anonymes. Nous nous sommes laissé surprendre. Un vaisseau a dû émerger du temps négatif juste derrière notre aviso au moment où nous nous lancions dans le vide.

Je n’avais pas mis le Fast en état d’alerte. Une faute grave, mais j’étais obnubilé par les deux cadavres que j’apercevais sur l’écran. Erskine pousse un gémissement et je vais m’agenouiller à côté de lui.

Sa combinaison a résisté aux balles, mais il a tout de même été blessé. A travers la lunette transparente de son casque, je vois qu’il respire difficilement.

Une balle a dû bloquer son appel d’air. Heureusement le sas a retrouvé une atmosphère normale. Je dévisse son casque, et il aspire goulûment une gorgée d’air.

— Que s’est-il passé ?

— On nous a tiré dessus. Un vaisseau a dû nous rejoindre. Pour le moment, trois nacelles de débarquement nous bloquent.

— Dans le sas de l'Argan ?

— Oui.

— Il va se rouvrir automatiquement.

— Non.

Je vais en bloquer le battant, puis je me débarrasse à mon tour de mon scaphandre. Erskine me fixe d’un œil vide. Il va s’évanouir. Oui, ça y est. Heureusement, ce n’est pas trop grave. Il respire.

Ça ne veut pas dire que notre situation soit brillante. Nous sommes faits comme des rats. Je retourne au hublot. Comment vont réagir nos ennemis ? Ils ont vu la capsule de colmatage, donc ils doivent avoir compris que nous sommes bloqués dans le sas.

Avec un peu de patience, ils nous auront à la famine. Je me retourne sur l’autre porte et de nouveau j’ai le sentiment de la connaître. Je m’en approche prudemment, et, brusquement, elle s’ouvre toute seule.

Exactement comme si elle avait été réglée sur mes ondes biologiques, comme celle du laboratoire de la colline. Maintenant, je suis certain qu’Argan voulait que je vienne ici. Il le voulait, mais il n’a pas osé me le dire dans son avertissement.

Craignant sans doute de ma part une réaction de colère qui aurait tout compromis.

CHAPITRE V

D’abord, Erskine. Je le débarrasse de son scaphandre, car le sas s’est réchauffé. Apparemment, le chef des expansionnistes n’est pas blessé. Seulement assommé. Je le soulève dans mes bras et je le traîne à l’intérieur du vaisseau.

Jusqu’à l’ascenseur. Je n’ai pas eu la moindre hésitation. Donc je connais l’Argan et, soudain, je me demande si je n’étais pas tout simplement un collaborateur du professeur.

Ça répondrait à l’hypothèse d’Erskine selon laquelle Argan avait entrepris son expérience pour échapper à ses rivaux et ça expliquerait l’avertissement qu’on m’a donné à mon réveil.

Peut-être m’a-t-il proposé de l’accompagner dans son expérience de survie qui devait durer un siècle. J’ai dû refuser ; alors, il n’a pas eu d’autre solution. Il m’a privé de ma mémoire pour que je ne le trahisse pas et m’a laissé entendre qu’elle me reviendrait progressivement.

De toute façon, mon amnésie ne constitue pas un handicap. L’ascenseur me conduit au poste de pilotage. Erskine commence à revenir à lui, mais je n’ai pas le temps de m’en occuper.

Je l’allonge sur une couchette de relaxation et je vais au tableau de bord brancher les écrans de visibilité extérieure. Le vaisseau de nos agresseurs gravite à droite du Fast.

Un aviso également dont sont sorties trois nacelles de débarquement qui tournent autour de l'Argan. Je regarde Erskine qui commence à récupérer.

— Le Mador, tu connais ?

Nous sommes sortis dans l’espace ensemble, et une loi du cosmos veut que cela cimente entre nous une amitié indestructible. Automatiquement, je le tutoie, et il trouve cela tout naturel.

— Le Mador ? C’est un aviso qui appartient à Kalbach, mais…

La surprise fige ses traits, et brusquement il s’exclame :

— Comment as-tu fait pour entrer ici ?

— Je me suis débrouillé. Nous sommes sauvés, mais provisoirement seulement. Kalbach, puisqu’il s’agit de lui, nous assiège.

Il se lève et s’approche du tableau de bord en vacillant un peu sur ses jambes. Après un coup d’œil sur les écrans, il murmure :

— Si nous essayons de retourner sur le Fast, nous tomberons entre ses mains.

— Et si nous restons sur l'Argan, partout où nous aborderons on nous traitera en pirates…

— Lance un appel au Mador.

Je m’exécute immédiatement et presque aussitôt l’écran du visiophone s’allume. Kalbach attendait sans doute que nous nous mettions en rapport avec lui.

Un petit homme replet, au visage rond. Les yeux légèrement exorbités. Le crâne rasé. Les pommettes saillantes et couperosées. Sur sa lèvre, une courte moustache rousse.

— Tu ne t’attendais pas à me voir arriver aussi vite, Erskine ?

— Que veux-tu ?

— L’Argan. Je vous autorise tous les deux à rejoindre votre aviso où vous resterez sous la surveillance de mes hommes.

— Et si nous refusons ?

— Je vous bloquerai tous les deux aussi longtemps qu’il le faudra.

— Et si je réveille le professeur ?

— Je n’y vois aucun inconvénient.

Il ricane, puis ajoute :

— De toute façon, je serai obligé de le réveiller moi-même ! Alors un peu plus vite, un peu plus tard !

— Et si nous nous plaçons en état d’hibernation, Kalbach ?

Une expression furieuse passe sur son visage.

— Je m’arrangerai pour laisser un rapport qui vous fera châtier durement lorsque vous atteindrez Deneb.

— Dans un siècle, bien des choses auront sans doute changé.

Erskine coupe le contact. Sourcils froncés, il reste un instant silencieux devant le visiophone, et je demande :

— Tu as l’intention de te mettre en état d’hibernation ?

— Non. Nous allons lancer un S.O.S. à la garde spatiale.

— Nous devrons expliquer notre présence sur l'Argan.

— Et après ? La destruction du laboratoire de la colline nous a fait craindre le pire. Nous sommes venus pour nous assurer que tout se passait bien à bord. Nous n’avions pas l’intention d’y pénétrer, mais nous avons découvert que quelqu’un avait essayé de forcer le sas. Nous avons aussi découvert les deux cadavres. C’est à ce moment-là que nous avons été attaqués.

— Kalbach n’a pas prévu cette éventualité ! C’est bizarre, tu ne trouves pas ?

— Non. Kalbach s’imagine que, comme lui, nous sommes ici pour dépouiller le professeur. Il ne doit pas savoir non plus qu’il y a deux cadavres dans le sas. Il croit que nous nous perdrions en appelant la garde.

— Il captera notre S.O.S.

— Et lui, ça l’obligera à prendre la fuite.

Avec un sourire, il me désigne les nacelles de débarquement.

— Avant le S.O.S., nous lancerons un grappin magnétique pour en happer une. Elle sera dans nos soutes avant que le Mador ne puisse réagir.

Evidemment, se sentant pris, Kalbach préférera peut-être désintégrer l’Argan. C’est un risque à courir.

Je secoue la tête.

— Il est équipé d’ondes répulsives.

— Comment le sais-tu ?

Le moment est venu de parler.

— Je connais ce vaisseau, Erskine… J’étais un des assistants du professeur.

Il hoche la tête.

— Ça explique bien des choses. Et, du moment que tu n’es pas opposé à un appel à la garde, c’est que tu n’es pas venu ici avec de mauvaises intentions.

La réciproque est vraie, d’ailleurs. Il a un sourire chaleureux et me tend la main. Bon ! Tout s’explique. Pour lui, peut-être. Moi, j’en suis au même point et j’ignore totalement comment le professeur réagira lorsque la garde spatiale l’aura sorti de son hibernation.

Les nacelles de débarquement continuent à tourner autour de nous. Kalbach ne rappelle pas. Certain de sa réussite finale, il ne se montre pas pressé. J’attends d’avoir une des nacelles dans le viseur du grappin magnétique, puis je le branche.

Touchée ! La nacelle est comme aspirée contre l’Argan dont une des soutes s’ouvre pour l’accueillir. Immédiatement, j’enclenche les ondes répulsives, et Erskine lance son S.O.S. accompagné des coordonnées précisant exactement notre position.

Trois fois, il doit répéter son appel avant que nous ne parvienne la laconique réponse.

— S.O.S. enregistré.

Sur l’écran, je regarde manœuvrer les deux nacelles restantes. Elles ont été rejetées par les ondes répulsives loin en arrière du Mador. Pour le moment, elles foncent toutes les deux en direction du sas d’accès.

Désormais, chaque seconde est précieuse pour Kalbach, car il doit se réfugier dans le temps négatif avant l’arrivée de la garde spatiale. Erskine l’a appelé, mais il n’a pas répondu.

La première nacelle rentre, puis la seconde, et le Mador s’éloigne, prenant progressivement de la vitesse. Nous le voyons s’amenuiser sur notre écran, puis, brusquement, disparaître, absorbé par le subespace.

Les prisonniers maintenant. Je bloque l’entrée de la soute où le grappin magnétique les a ramenés. La garde spatiale se chargera d’eux. Nous n’avons plus le droit de toucher à rien. Pas même celui de visiter l’Argan.

Erskine se laisse tomber dans un des fauteuils de pilotage et il allume un de ses longs cigares.

— Kalbach n’a pas reculé devant le meurtre délibéré, dit-il d’un air songeur. Ça rendait le recours à la garde indispensable, car je n’ai pas de troupes pour riposter. Les corporations ne sont pas organisées militairement. Il n’y a d’assassins que chez les égalitaires.

— Tu penses que Kalbach se sert des égalitaires ?

— Fatalement. Et, à cause de cela, le problème nous dépasse. Ça devient du ressort de la sécurité intérieure.

Il pousse un soupir, puis :

— Ainsi, tu es un des collaborateurs d’Argan ?

La minute de vérité. Il ne faut tout de même pas que j’aille trop loin sur un terrain qui peut devenir glissant, car je suis réduit à inventer. Du moins, j’en ai l’impression.

— Lors de son dernier séjour sur Argros, le professeur m’a pris comme assistant pour que je puisse bénéficier de son enseignement.

— L’année dernière. Argros a toujours été sa planète de prédilection. Tu étais venu le rejoindre sur Terre O ?

— Oui et non. Je comptais bien le revoir, mais je n’avais pas encore essayé de prendre contact avec lui lorsque j’ai appris qu’il était parti pour Deneb en expérience de survie.

— Il s’y est décidé à l’improviste. Personne n’était au courant, même pas ses meilleurs amis. Il avait préparé cette expédition dans le plus grand secret.

Rêveur, il fixe un instant l’écran.

— Tu n’es pas au courant de ses derniers travaux ?

— Non.

— A moi, il n’en parlait jamais. Je ne suis pas un scientifique, mais une solide amitié nous liait tout de même. Lorsqu’il m’a annoncé son départ, compte tenu de son âge, j’ai essayé de le dissuader, d’autant plus que cette expérience signifiait que je ne le reverrais jamais.

— Tu l’as accompagné au spaciodrome ?

— Oui, en compagnie de Serge Allard, un de ses élèves aussi, celui-là. De Desvronay, le physicien, et de Kalbach, naturellement. J’ai quitté le spaciodrome avec Allard et Desvronay, et c’est alors qu’ils m’ont parlé des travaux d’Argan.

— Dans quel domaine ?

— La longévité. Selon Allard et Desvronay, il a découvert le moyen de prolonger la vie humaine et de porter sa durée moyenne à cent cinquante ou deux cents ans. Ils ne comprenaient pas qu’Argan ne m’en ait jamais parlé.

— Pourquoi ?

— A cause de l’importance qu’une telle découverte pourrait avoir pour les expansionnistes en leur donnant le moyen de peupler beaucoup plus rapidement les planètes lointaines qui manquent terriblement d’hommes.

— Argan ne t’avait jamais fait la moindre allusion ?

— Jamais. Desvronay et Allard m’ont dit qu’il ne voulait pas faire profiter notre génération de sa découverte et qu’il entreprenait son expérience de survie pour prendre un siècle de recul.

— Il doit avoir ses raisons.

— C’est ce que j’ai pensé, mais Desvronay et Allard ne l’entendaient pas ainsi. Ils m’ont demandé de mettre à leur disposition les moyens d’intercepter l’Argan pour leur permettre de s’emparer des notes et des microfilms d’expérience qui sont à bord.

— Tu as refusé ?

— Naturellement, et c’est alors qu’ils m’ont parlé de Kalbach et de ses accointances avec les égalitaires.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Rien. Je savais que l’Argan était équipé d’un système d’autodéfense qui le rendait pratiquement invulnérable.

— Sauf en s’introduisant dans la coursive.

— Je te l’ai dit, Argan m’avait révélé ce détail lui-même. Il avait dû envisager qu’on essayerait de s’emparer de son vaisseau et il a voulu me laisser une chance d’arriver jusqu’à lui en cas de besoin.

— Et tu as considéré que l’explosion de ce laboratoire sur la colline…

Il me coupe la parole :

— Oui, car Argan avait équipé ce laboratoire dans le plus grand secret. Il était anormal que quelqu’un ait pu y pénétrer. Dans mon esprit, c’est là qu’il avait dû dissimuler ses documents. Donc, je devais l’informer. Quand je suis arrivé dans la salle des archives pour prendre les coordonnées de position, tu t’y trouvais déjà.

— Immédiatement tu m’as suspecté ?

— Tu ne te conduisais pas comme un vrai suspect. J’avoue que tu m’as dérouté…

— Ce qui ne t’a pas empêché de prendre le risque de t’embarquer seul avec moi.

— Dans l’espace, un homme en vaut un autre.

Oui. Je suis tenté de lui dire toute la vérité, mais je me souviens de l’avertissement : « Personne ne doit savoir… Tes ennemis s’intéresseront tout particulièrement à l’enquête des autorités. Ça devrait te permettre de les découvrir, mais ne te laisse pas prendre à leur apparente honorabilité ».

Comme je me tais, Erskine conclut :

— Avec la garde spatiale, laisse-moi faire. Nous sommes venus vérifier si tout se passait bien à bord. Ne parle ni de Kalbach ni du Mador.

— Tu ne tiens pas à livrer Kalbach ?

— Les gardes feront parler nos prisonniers.

— Entendu. Je m’occupe de la capsule de colmatage. Je vais la ranger dans une des soutes. Nous ne touchons pas aux deux cadavres ?

— Il vaut mieux les laisser où ils sont.

Trois vaisseaux de la garde spatiale encadrent l’Argan et le Fast. Nous avons accueilli le commandant de l’aviso de pointe dans le sas dont j’ai débranché le système de défense.

Le commandant Arnaud. Un grand gaillard sanglé dans un uniforme bleu, marqué sur l’épaule droite de l’écusson de la garde. Trois foudres surmontant les initiales G. S.

Il laisse deux hommes dans le sas et nous accompagne au poste de pilotage avec trois autres. A cause de la personnalité d’Erskine, pas une seconde il ne met en doute notre récit qu’un de ses hommes enregistre.

Comme preuve, nous avons d’ailleurs les points d’impact des balles sur le blindage et le scaphandre d’Erskine. Sans parler des prisonniers.

Arnaud les fait prendre dans la soute où je les ai enfermés. Trois hommes que tout accuse. Les armes trouvées dans leur nacelle, et, surtout, la nacelle elle-même qui porte sur son flanc le nom du Mador et son numéro d’enregistrement.

D’abord, les trois hommes essayent de se taire, mais ils comprennent vite que ça ne les avancera pas beaucoup et, devant la menace d’être immédiatement expédiés dans l’espace, ils se décident à avouer.

L’expédition dans l’espace est le châtiment classique de tous les pirates pris sur le fait. On leur fait endosser un scaphandre de sauvetage muni d’une rétrofusée qu’ils ne peuvent pas atteindre et on les expulse du navire selon une trajectoire qui évite les routes classiques.

Ils ont de l’oxygène pour un millier d’heures, de l’eau et des vivres. Leur scaphandre est climatisé, mais ils savent qu’ils n’ont pas une chance sur un million de croiser la route d’un vaisseau qui pourra les recueillir.

C’est les envoyer à la mort de la façon la plus horrible qui soit, car ils savent ce qui les attend. Une loi cruelle et impitoyable, mais toutes celles qui régissent l’espace le sont, doivent l’être.

Le cas de nos trois prisonniers est un peu différent, et, de toute façon, ces lois ne sont plus appliquées avec la même rigueur qu’aux premiers temps de la conquête spatiale. La menace porte cependant.

Ce sont des égalitaires et ils ne font aucune difficulté pour reconnaître que c’est Kalbach qui commandait le Mador. Leur aveu enlève à Arnaud les derniers soupçons qu’il pouvait conserver à notre égard. Il faut conduire les prisonniers dans un des avisos de la garde dans lequel ils sont incarcérés, puis il demande un rapport sur les cadavres du sas, qu’un médecin a examinés.

Ils ont bien été foudroyés en essayant d’ouvrir la seconde porte du sas, et on a récupéré leurs plaques d’identité. La première porte le nom de Ralf Desvronay. Le physicien. L’autre nom ne nous dit rien, à Erskine et à moi, mais il n’en va pas de même pour Arnaud.

— Une vieille connaissance, cet Albani… Un asocial plusieurs fois condamné pour des agressions. Ses accointances avec le physicien Desvronay confirment tout ce que vous m’avez raconté, Erskine. L’affaire a un caractère de gravité qui va m’obliger à réveiller le professeur Argan de son hibernation. Naturellement, si vous émettiez des objections, il faudrait que j’en réfère à mes chefs.

— Pas d’objection, répond le tribun. Moi aussi, j’estime que c’est indispensable.

Arnaud se tourne vers moi, et j’approuve la décision d’un mouvement de tête. Tout ce que je souhaite… Curieux surtout de voir comment réagira le professeur en m’apercevant.

Nous descendons à la salle d’hibernation de l’Argan où nous rejoignent les médecins des trois avisos venus à notre secours. Ce sont eux qui dirigeront les opérations de réanimation.

Très simplement, toutes les manœuvres étant automatiques. Le médecin chef de l’équipe abaisse un levier dans une petite cage de protection, et nous nous asseyons tous dans les fauteuils de la salle d’attente.

Lentement, les portes de la crypte d’hibernation s’ouvrent, libérant un froid glacial qui nous fait tous frissonner, mais déjà, de puissants radiateurs se sont mis en marche.

En face de nous, dans la crypte, cinq sarcophages commencent lentement à se redresser.

— Argan est dans celui du milieu, nous annonce Erskine d’une voix blanche. Les deux de gauche sont vides, les deux de droite occupés par un assistant du professeur et sa femme.

Les sarcophages sont debout maintenant, et une exclamation de surprise nous échappe. Celui du milieu est vide. Par contre, l’assistant et sa femme sont là, nus tous les deux, figés et raidis.

— Où est Argan ? crie Erskine.

Il se lève pour se précipiter dans la crypte, nous le suivons tous. Dans le sarcophage central, à l’endroit où devrait reposer la tête du professeur, on a accroché quelque chose.

La boîte de protection d’un enregistrement magnétique sur bande.

Les trois médecins sont restés dans la salle d’hibernation pour surveiller la réanimation de l’assistant et de sa femme. Erskine et moi, nous avons suivi Arnaud au poste de pilotage.

— Il doit s’agir d’un message, fait le commandant. Un message d’Argan ou de celui qui l’a enlevé.

Il glisse la bande dans le grand visiophone du poste dont l’écran s’allume immédiatement. Argan apparaît. Argan assis devant un vaste bureau. Mon ventre se serre légèrement, car je reconnais le laboratoire dans lequel je me suis réveillé sur la colline.

L’image se rapproche, et nous voyons soudain le visage en gros plan. Le visage d’un homme fatigué dont le regard brille fiévreusement.

— Ceci est mon testament, dit-il.

Sa voix est rauque, comme découragée, et il reprend presque tout de suite :

— Je lègue à Arnaud Clautier, mon assistant, et à sa femme Germaine, qui ont accepté de m’accompagner sur Deneb dans ce qu’ils ont pris pour une expérience de survie, l’Argan et tout ce qu’il contient, plus mes biens disséminés dans les galaxies et dont les autorités de Terre O ont pris la gérance au moment de notre départ.

Un sourire joue sur ses lèvres.

— Il se sera écoulé un siècle avant que le monde prenne connaissance de mes dernières volontés. Dans un siècle, il m’est indifférent que le monde scientifique apprenne que je suis un imposteur. Les microfilms de mes dernières expériences se trouvent dans le coffre du vaisseau. Ils démontreront qu’elles ont toutes échoué. Je ne désire pas survivre à leur faillite, ni la reconnaître devant mes contemporains.

Son sourire se fait amer.

— Après un siècle, tous ceux que j’ai connus, tous ceux qui m’ont fait confiance seront morts. Peu importe alors qu’on sache que la vie humaine ne peut se prolonger au-delà de certaines limites. Je m’en doutais depuis longtemps, mais je me suis acharné et je tiens à disparaître furtivement, car j’ai donné trop d’espoir.

Il s’essuie le front avant de reprendre d’une voix au ton farouche :

— Clautier et sa femme reprendront mes travaux là où je les ai laissés. Peut-être auront-ils plus de chance que moi. De toute façon, eux n’ont rien promis à personne. Ils savent que j’ai décidé d’en finir, et Clautier a tout fait pour que je revienne sur ma décision.

« Ils savent que pour moi le processus de réanimation doit commencer au moment même où l’Argan commencera son voyage pour Deneb. J’ai décidé de m’enfermer dans le désintégrateur qui a été réglé pour fonctionner automatiquement. »

Un temps d’arrêt ! Sa respiration se fait haletante.

— A la seconde même où je mourrai, mon dernier laboratoire terrestre sur la colline des Ramiers à Euro VII sera désintégré. On retrouvera dans les archives de la ville des rapports sur ce qu’on prendra sans doute pour un accident.

Il se redresse, posant ses mains à plat devant lui dans une position orgueilleuse.

— Toute ma vie a été consacrée à la science. Je meurs pour avoir échoué, mais tranquillisé à la pensée que ceux qui espéraient en moi ne sauront jamais que je les ai leurrés. Ils s’acharneront toute leur vie sur les communications que j’ai laissées aux différentes académies et cela leur permettra d’espérer jusqu’au bout.

Un coulé-fondu sur l’écran, et Argan réapparaît. Debout au milieu du poste de pilotage où nous nous trouvons en ce moment. Il porte cette fois son collant de bord.

D’une voix brève, il dit :

— Comme je ne veux pas qu’on puisse accuser Armand et Germaine Clautier de s’être débarrassés de moi, je vous signale à tous que deux caméras ont filmé, la première, tout ce qui s’est passé dans la crypte d’hibernation à partir du moment où nous y sommes entrés tous les trois avec les techniciens, la seconde, tout ce qui s’est passé devant le désintégrateur.

Un sourire sardonique flotte sur ses lèvres. Il attend comme s’il cherchait ce qu’il pourrait encore dire, et brusquement, l’image s’efface.

CHAPITRE VI

Erskine reste silencieux, comme prostré dans son fauteuil, et il regarde d’un œil indifférent Arnaud ordonner la récupération des films dans les caméras de la salle d’hibernation et de la cloche à désintégration.

Moi, je réfléchis. Il y a une anomalie dans les explications qu’Argan vient de nous donner post mortem. Une anomalie que je suis seul à pouvoir déceler. Il a dit que le laboratoire de la colline sauterait à la seconde précise de sa mort, et, en fait, c’est moi qui ai déclenché le mécanisme autodestructeur en ouvrant la porte du blockhaus.

Rien ne justifie son allusion puisque, en principe, le film ne devait être projeté que dans un siècle. S’il l’a faite, c’est qu’il était persuadé qu’on pénétrerait dans le vaisseau-laboratoire avant la date prévue.

Une façon de couper court à l’enquête des services de sécurité, donc de me protéger des conséquences de cette enquête. Ça change toute la portée de sa déclaration, en ce qui me concerne, en tout cas.

Il tenait à ce qu’on sût que toutes ses expériences ont échoué, et, s’il y tenait, c’est, sans doute, que ce n’est pas le cas. Du coup, j’en reviens à l’idée qui m’est venue lorsque Erskine m’a demandé comment j’avais pu pénétrer à l’intérieur du vaisseau.

Je suis certainement un collaborateur d’Argan. Sans doute même celui qu’il a choisi pour poursuivre ses travaux. Pas tout de suite. Lorsque lui-même sera oublié, d’où mon amnésie actuelle. Ouais… Un collaborateur secret, en tout cas, dont personne ne connaît le visage, mais qui s’est trouvé en rapport avec tous les proches du professeur, Erskine, Allard, Martha Albéroni.

Pourquoi pas ? Un visage peut se modifier. Je portais peut-être toute ma barbe à l’époque où je vivais dans le sillage du professeur.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? demande brusquement Erskine.

— Soumettre le cas au grand conseil de la garde.

— Qui décidera sans doute de laisser éclater le scandale.

— Il y a eu attentat, Erskine. Perpétré par les égalitaires. Nous ne pouvons pas négliger une occasion de démanteler une fois pour toutes la subversion.

— Oui… Evidemment…

Il se résigne, mais, toujours bouleversé, il murmure :

— Argan était mon ami, vous comprenez.

— Et vous voudriez préserver sa mémoire… Oui, mais Argan a abusé tout le monde.

La cage de l’ascenseur s’allume, coupant la parole à l’officier. Un garde s’annonce. Il apporte les films récupérés dans les deux caméras. Arnaud les prend et va tout de suite les incorporer dans le visiophone.

Le film n’ayant pas été fixé, l’image est un peu floue, mais suffisante, et nous assistons à la mise en hibernation d’Argan, de Clautier et de son épouse. Tous les détails. La dernière poignée de main du professeur au médecin chargé de l’opération. La piqûre qu’on lui a faite avant de l’allonger dans le sarcophage. Après lui, Clautier, puis sa femme. Les sarcophages s’abaissent lentement. Le médecin quitte la crypte.

Après, commence une interminable attente devant une image qui paraît figée. Arnaud en accélère le rythme de projection jusqu’à ce que l’image se remette à bouger.

Nous voyons le sarcophage central se relever lentement, puis sa porte s’ouvrir. Argan est figé dans une immobilité cadavérique, mais deux robots apparaissent. Toutes les opérations nous paraissent lentes, interminables.

Enfin le professeur sort de son ankylose, quitte son sarcophage d’une démarche encore hésitante, et nous le voyons vérifier ceux de Clautier et de sa femme. Apparemment satisfait, il se dirige vers la porte, et sa silhouette s’escamote.

L’image se fige de nouveau et Arnaud la stoppe pour nous passer le second film. La porte blindée de la cloche à désintégration. Argan s’en approche, l’ouvre, puis se glisse à l’intérieur du cylindre. Quelques secondes s’écoulent, et le blindage s’irradie.

C’est fini. Arnaud coupe le contact.

— La mort a été immédiate, dit-il d’une voix que l’émotion fait trembler, mais il faut un grand courage physique pour entrer ainsi dans un désintégrateur. Si mes souvenirs sont bons… Halman… Un biologiste, aussi, s’est suicidé dans les mêmes conditions. Il y a soixante-dix ou soixante-quinze ans…

— Et avant lui, Lover…

Encore un souvenir qui me revient à l’improviste.

« L’étendue de mes connaissances. » Arnaud et Erskine me regardent avec surprise.

— Lover ? l’inventeur du convertisseur d’ondes cosmiques ? demande l’officier.

— Oui.

La coïncidence est véritablement extraordinaire. Arnaud hoche la tête.

— Halman s’intéressait aux mêmes ondes cosmiques. Elles sont peut-être dangereuses. Assez dangereuses pour provoquer une psychose de suicide.

— En fin de vie, en tout cas. Lover était un vieillard lorsqu’il s’est tué.

— Il avait soixante-douze ans.

— Halman quatre-vingt-deux… et Argan ?

— Soixante-treize, précise Erskine.

— Et ils étaient tous les trois originaires d’Argros… comme moi.

Ce qui ne me surprend qu’à moitié, si c’est moi qu’Argan a choisi pour poursuivre ses recherches ! Nous restons tous les trois silencieux, puis un appel du haut-parleur nous fait sursauter.

Il émane d’un des médecins restés dans la salle d’hibernation.

— La réanimation est terminée pour l’assistant et sa femme, nous annonce-t-il.

— Sont-ils en état de supporter un premier interrogatoire ? demande Arnaud.

— Je leur ai fait servir des liquides vitalisants. Ils sont en pleine forme tous les deux.

— Merci.

Après avoir coupé le contact, Arnaud se retourne vers Erskine.

— Rien ne s’oppose à ce que vous regagniez votre aviso. Naturellement, en atterrissant à Euro VII, vous devrez vous mettre à la disposition de la garde.

— J’aurai voulu parler à Clautier.

— Pas maintenant. Vous le verrez, sa femme aussi, mais, d’abord, je dois les mettre à la disposition de notre grand conseil. Je reste à bord de l’Argan que je vais ramener.

Pas question de discuter la décision d’un officier de la garde en service. Même Erskine est obligé de s’incliner. Arnaud appelle un de ses hommes qui nous reconduit au sas d’accès où nous endossons nos scaphandres.

Marco a été enlevé de la salle d’hibernation du Fast. La suite de l’affaire ne dépend plus de nous désormais. Du moins en ce qui concerne l’enquête officielle.

J’espère qu’elle oubliera Argan pour s’orienter vers les égalitaires. Argan, ça me regarde et ça me regarde seul. Je lance le Fast, mais sans actionner le convertisseur d’ondes.

— Tu connais Martha Albéroni ?

Erskine, assis dans le second fauteuil de pilotage, hausse les sourcils.

— Bien sûr. Pourquoi me demandes-tu cela ?

— A cause d’Argan. Ils étaient intimes, n’est-ce pas ?

— Le grand amour de sa vie. Un amour platonique d’ailleurs. Argan n’avait plus l’âge.

— Et elle ?

— Martha avait certainement beaucoup d’affection pour lui.

— Sans plus ?

— Argan avait soixante-treize ans. Il l’a beaucoup aidée dans sa carrière.

Et moi, je sais qu’un jour Martha m’a souri et que son sourire était plein de sous-entendus. Et il me suffit d’y penser pour retrouver l’émotion que j’ai dû ressentir ce jour-là.

— Argan était jaloux ?

— De Martha Albéroni ? Très.

Erskine sourit. J’ai une autre explication à envisager dans ce cas. La vengeance. Personne ne connaît mon visage, et j’ai l’impression d’avoir fréquenté intimement tout le monde. Argan a peut-être modifié mes traits. Tout est possible à la chirurgie esthétique, et les cicatrisants sont d’une telle efficacité qu’il serait impossible désormais, même à un spécialiste, de déceler sur moi la moindre trace de l’opération.

Une vengeance. Argan m’enlève mes souvenirs, mais il me prévient qu’ils me reviendront progressivement. Sans doute, quand il sera trop tard ! quand Martha sera définitivement perdue pour moi ! Une vengeance diabolique.

Qui expliquerait l’installation d’un laboratoire secret sur la colline des Ramiers et sa destruction.

— Martha Albéroni est rentrée aujourd’hui à Euro VII. J’aimerais la rencontrer.

— Ce sera facile. Elle appartient à ma corporation. Je l’inviterai.

Parfait. J’abaisse le levier du convertisseur et nous sommes lancés dans le temps négatif.

Onze heures passé midi, lorsque nous nous retrouvons sur le spaciodrome d’Euro VII, et une voiture de la garde spatiale nous attend devant notre stèle d’atterrissage. Elle nous conduit immédiatement au bâtiment central où nous sommes reçus par le colonel Gordien.

Cinquante ans. Un visage aux traits énergiques, marqué de ce hâle particulier aux spacionautes dont la peau a été brûlée par trop de soleils différents.

Athlétiquement bâti comme presque tous les membres de la garde. Ses cheveux blancs adoucissent un peu la sévérité naturelle de son visage. Il nous fait entrer dans son bureau et nous désigne des fauteuils.

— Normalement, dit-il, je devrais vous garder tous les deux à ma disposition jusqu’à la conclusion de l’enquête, mais ces dispositions générales ne peuvent s’appliquer à vous, Rolf Erskine ni à Horner puisqu’il se trouvait avec vous.

Son regard s’attarde un instant sur moi.

— Arnaud m’a communiqué votre déposition par radio. Ainsi vous êtes un élève du professeur Argan.

— Oui. Il m’a fait travailler l’année dernière lors de son passage à Argros.

— J’ai déjà vérifié. C’est exact.

Je ne peux réprimer un frisson. Ainsi, même quand je réponds au hasard, je serre la vérité au plus près. Quel genre de barrage, Argan a-t-il bien pu placer devant mes souvenirs ?

Gordien reprend, s’adressant à Erskine :

— Sur la colline des Ramiers, nous n’avons relevé aucun indice. Nous pensons qu’Argan y avait installé un laboratoire, à cause de l’effet de désintégration.

— Dans sa confession-message, il a reconnu qu’il s’agissait d’un laboratoire.

— Je n’en ai pas encore vu l’enregistrement. Je pensais qu’Arnaud avait déduit laboratoire parce qu’il était au courant. Je trouve surprenant qu’Argan en ait parlé. En quoi ce détail peut-il intéresser les autorités qui dirigeront la planète dans un siècle ?

Comme moi, il a mis le doigt sur l’anomalie, mais il l’écarte d’un geste.

— De toute façon, ce qui nous intéresse, c’est l’attentat dont les égalitaires sont responsables et la présence d’Anton Kalbach parmi eux. Je l’ai fait rechercher immédiatement. Le Mador a atterri, mais, bien entendu, avant que je sois au courant de ce qui s’était passé. Je viendrai vous voir demain au siège de votre corporation, Erskine, et nous enregistrerons votre déposition. Vous serez là aussi, Horner ?

— Si vous le désirez.

— Oui.

Son regard reste méfiant, dubitatif, en tout cas. Il se lève.

— Je ne vous garderai pas plus longtemps ce soir. Inutile de vous demander de ne faire aucune allusion à l’Argan avant le communiqué officiel. De toute façon, je vais introduire une demande de réunion du conseil des corporations.

Il nous accompagne jusqu’à la porte de son bureau, puis nous confie à un planton qui nous reconduit jusque dans le grand hall du spaciodrome. Silencieux, nous descendons jusqu’à la plate-forme de dégagement des artères souterraines.

J’ai gardé ma tenue de pilote. A cause des armes qu’elle comporte. Gordien les a certainement remarquées, mais il n’a fait aucun commentaire à ce sujet. Son silence est une sorte d’acceptation.

Désormais, nous avons tout à craindre des égalitaires, et Erskine a fait comme moi. Comme nous arrivons à l’étage des hélicobulles, il me demande :

— Je ne sais pas où tu es descendu ?

— Nulle part encore.

— Dans ce cas, il est préférable que tu t’installes chez moi. Je vais te faire réserver un appartement à la résidence. Tu me suis ?

Je secoue la tête.

— Avant, je dois passer au bloc 7. Il n’est pas encore trop tard.

— Tu as un rendez-vous ?

— Au théâtre. Avec une jeune artiste que tu connais peut-être… Sila Dury ?

Il a un geste vague de la main.

— Non. De toute façon, sois prudent ! Evite de te montrer dans des endroits publics. Les égalitaires te connaissent certainement. Quand tu voudras rentrer, l’appartement 4 sera à ta disposition.

— Quel bloc ?

— Deux.

En me serrant la main, il me touche l’épaule d’un geste chaleureux.

— Je suis content que tout ait bien tourné entre nous. Tu m’as été extrêmement sympathique dès le début.

— Toi aussi.

— Parfois, j’ai même l’impression que nous nous connaissons depuis des années.

— Parmi tes relations, personne n’a disparu ces derniers temps ?

— Non. Pourquoi ?

— Quelqu’un qui était en même temps intime avec Argan ?

— Je ne vois pas.

Tant pis. Mais sous mon apparence normale, je suis peut-être censé être parti en voyage.

Au théâtre du bloc 7, la représentation n’est pas encore terminée. Je me présente à l’entrée des artistes pour demander Sila, et le concierge, sans doute impressionné par mon uniforme, me laisse passer.

Les pilotes de l’espace occupent une position privilégiée sur Terre O. O pour Originel, par opposition aux planètes du cosmos peuplées de Terriens qui ont été coupés de la mère-patrie pendant des générations.

Sila est encore en scène. On me l’annonce, lorsque je frappe à la porte de sa loge. Ce n’est pas une vedette, car elle partage encore sa loge avec quatre autres actrices.

Je l’attends en faisant les cent pas dans le couloir où je ne suis pas seul. Plusieurs jeunes gens sont la aussi, mais ils se tiennent à l’écart.

Automatiquement, je pense à Martha Albéroni. Je revois son visage, je sens mon émotion et je compare la vedette à Sila. Sila qui a vingt ans de moins qu’elle. Vingt ans au moins.

En ce moment, je lui préfère Sila, mais ce sera peut-être le drame de ma vie future, lorsque les souvenirs me reviendront. J’ai peut-être « oublié » les liens affectifs qui m’attachent à Martha.

Un brouhaha du côté de la scène. La représentation doit être terminée. Oui. Deux hommes passent devant moi. Des hommes maquillés, vêtus de costumes anachroniques. Ils me dévisagent à la fois avec hauteur et ironie.

Puis je reconnais Sila en compagnie d’une autre actrice. Un large sourire éclaire son visage.

— Je ne pensais plus que vous viendriez, Rall Horner.

— Si je n’avais pas pu venir aujourd’hui, je serais venu demain.

— Mais…

Surprise, elle examine mon uniforme pendant que sa compagne s’éclipse discrètement.

— Vous ne m’aviez pas dit que vous étiez pilote.

— Je n’ai pas jugé que ça avait beaucoup d’importance et, si j’avais pris le temps de me changer, je serais arrivé trop tard.

— Vous… avez été dans l’espace ?

— Pour quelques heures seulement.

— Lorsque nous nous sommes rencontrés ce matin, pourquoi m’avez-vous dit que vous ne connaissiez personne à Euro VII ?

Elle paraît dépitée et déçue. Je me mets à rire.

— C’était vrai à ce moment-là, Sila, mais, depuis que je vous ai quittée, il s’est passé bien des choses pour moi. Je vous expliquerai… si vous acceptez de dîner avec moi.

Pas prudent s’il faut en croire Erskine, mais je n’ai pas peur… et, surtout, j’ai envie de rester avec la jeune actrice le plus longtemps possible. Elle hésite une seconde, puis :

— Nous irons au Relais du Théâtre.

— Si vous voulez.

Sila me rejoint dans la robe verte qu’elle portait déjà ce matin lorsque je l’ai rencontrée devant la plate-forme de dégagement du bloc 26. Au moment où nous sortons du théâtre, elle glisse son bras sous le mien.

— Je suis très fière de me montrer au bras d’un pilote de l’espace. Pourquoi n’étiez-vous pas en uniforme ce matin ?

— Je ne suis pas un pilote de métier. Lorsque je vais dans l’espace, je loue un aviso.

— Vous êtes très riche alors.

— N’exagérons rien.

Le Relais du Théâtre se trouve au même étage. Une grande salle avec une galerie. Sila me demande :

— Comment voulez-vous manger ?

— A l’ancienne mode.

— Alors montons sur la galerie.

La clientèle est en grande partie composée d’artistes, mais j’aperçois quelques officiers de la garde et quelques civils qui appartiennent visiblement à un autre milieu. Beaucoup de femmes, la plupart extrêmement jolies.

On nous installe à une table tout au fond de la galerie. Ici, bien qu’on mange à l’ancienne mode, on est servi par un robot qui nous remet une carte sur laquelle tous les plats sont numérotés.

Je laisse à Sila le soin de composer notre menu. Et, dès qu’elle a renvoyé le robot, elle me demande :

— Où êtes-vous descendu ?

— Provisoirement à la résidence Erskine au bloc 2.

Ses yeux s’écarquillent.

— Vous le connaissez ?

— Depuis cet après-midi.

— Et il vous a déjà invité chez lui ? Mais alors vous êtes un très grand personnage, Rall.

— Non. Un simple étudiant d’Argros, mais j’ai travaillé avec le professeur Argan qui était un ami d’Erskine.

Son regard se voile, et elle a une moue ironique.

— Je vous ennuie sans doute avec mes questions, mais toutes les femmes sont curieuses, et, ce matin, vous paraissiez terriblement désorienté.

— Dans une certaine mesure, je le suis toujours, Sila… Plus tout à fait de la même façon. J’ai parlé de vous à Erskine, mais il ne vous connaissait pas.

— J’appartiens à la corporation de l’ouest.

— Je crois qu’elle n’est pas très importante.

— Non, mais je lui dois mon emploi. Chez les conservateurs et chez les expansionnistes, la concurrence est trop grande pour une fille comme moi, car je n’ai pas de relations.

— Maintenant, si.

— Vous ne savez même pas si je suis une bonne actrice.

Le robot vient nous servir. Il se faufile entre les tables avec un plateau lourdement chargé qu’il dépose devant nous. Sila lui fait signe de s’éloigner et elle me passe mon assiette.

— Je serais sans doute mauvais juge, Sila. Le théâtre ne m’intéresse pas beaucoup, mais, si je peux vous donner votre chance, je serai ravi.

— En me recommandant à Rolf Erskine ?

— J’imagine que, s’il intervient en votre faveur et que si vous avez en plus du talent…

— Ma carrière est faite.

Elle a un rire un peu nerveux.

— Ce serait trop beau.

— Faites-moi confiance.

Le repas qu’on nous a servi, bien que cuisiné à l’ancienne mode, ne vaut pas celui que j’ai pris à midi, mais il est tout de même très bon. Sila l’apprécie, en tout cas.

Elle paraît mal à l’aise et gênée. Je me demande pourquoi et je mets la conversation sur l’espace. Elle-même est originaire d’Andara, mais elle est venue sur Terre O toute jeune.

Son père était déjà un acteur, sa mère aussi, mais des acteurs anonymes qui n’ont jamais percé. C’est peut-être à eux quelle a pensé lorsque je lui ai offert de la recommander.

Soudain, un mouvement se fait dans la salle, et toutes les têtes se tournent du côté de l’entrée de la galerie où Martha Albéroni vient d’apparaître. Une Martha Albéroni impériale et triomphante dans tout l’éclat de sa beauté.

CHAPITRE VII

Son regard s’arrête sur moi, mais elle ne réagit pas. Moi, par contre, je suis de plus en plus certain de la connaître, alors je me lève vivement.

— Excuse-moi une minute, Sila.

Je me dirige vers Martha Albéroni qui est en train de s’installer à une des premières tables au bord de la galerie. Elle est accompagnée par un couple et, en me voyant approcher, elle a l’expression hésitante des gens qui rencontrent trop de monde pour se souvenir de tous.

— Le professeur Argan dont j’ai été l’élève m’a beaucoup parlé de vous, Martha Albéroni.

Une ombre passe sur le visage de l’actrice, et j’ajoute :

— Mon nom est Rall Horner.

— Et vous êtes d’Argros.

Soudain, je lis une sorte d’espoir dans ses yeux et je note un tremblement dans sa voix quand elle reprend :

— Rall Horner… Il m’avait dit de chercher à vous rencontrer lorsque je reviendrais de ma tournée. Installez-vous avec nous.

— Je ne suis pas seul.

— Venez avec vos amis.

Sa main agrippe mon bras.

— C’est très important. Très important pour moi, Rall Horner.

Et pour moi donc. Enfin quelqu’un pour qui mon nom signifie quelque chose. Quelqu’un qui devait me retrouver sur les instructions d’Argan. Je m’incline, puis je retourne à la table où m’attend Sila. Elle lève sur moi un regard interrogateur.

— Nous sommes invités par Martha Albéroni.

— Vous la connaissez aussi ?

— Par le professeur Argan.

— Comme pour Rolf Erskine… qui vous ouvre tout de suite sa résidence. Martha est bien obligée de commencer par nous inviter.

Amusée, elle se lève.

— De toute façon, pour moi, c’est un coup de chance. Etre vue ici à la table de Martha Albéroni sera une sorte de consécration. Vous me faites un peu l’effet d’un magicien, Rall.

— Un hasard…

— Qui fait bien les choses… Et regardez Martha. Elle paraît bouleversée.

Personnellement, je n’y suis pour rien puisqu’elle ne m’a pas reconnu en entrant. Argan alors ? Argan qui lui avait dit de chercher à me rencontrer.

Etrange ! Elle accueille aimablement Sila et nous présente ses amis. Robert et Martine Danguerro. Un nom qui fait tout de suite tiquer Sila, car Danguerro est sans doute le plus grand entrepreneur de spectacles de toute la galaxie.

Martha exige que je m’installe à côté d’elle, ce qui place Sila à côté de Danguerro. Le robot de service emplit des coupes de champagne. Toute la salle a les yeux braqués sur nous, ce qui n’empêche pas Martha de se pencher sur moi pour me demander :

— Quand avez vous vu Joseph pour la dernière fois ?

— L’année dernière, durant son séjour sur Argros.

Ma réponse la déçoit, et elle ne cherche pas à le dissimuler. A moi maintenant :

— Un de vos proches, disons même un intime, n’a-t-il pas mystérieusement disparu ces derniers temps ? Je ne parle pas d’Argan, bien entendu.

— Non. Pourquoi ?

Surprise, elle fronce les sourcils en réfléchissant et, finalement, secoue la tête.

— Je ne vois pas.

Exactement comme Erskine. A côté de nous, Sila vient de faire rire Danguerro et sa femme qui se retournent sur nous.

— Vous parlez d’Argan ?

— Oui, fait Martha. Rall Horner a été son élève l’année dernière en Argros.

— C’est là qu’Argan a réalisé ses expériences décisives sur les ondes cosmiques ?

— Mais elles ont échoué.

— Qu’est-ce que vous dites ? s’exclame Martha.

— La vérité. Il n’a pas obtenu les résultats espérés, en tout cas. C’est du reste une des raisons qui l’ont poussé à partir pour Deneb en hibernation. Quand il en sortira, il espère que certains progrès scientifiques auront été réalisés. Des progrès qui lui permettront de reprendre ses expériences dans de nouvelles conditions.

J’improvise pour préparer plus ou moins Martha à la nouvelle que la garde spatiale ne tardera sans doute pas à rendre publique, mais elle secoue la tête.

— Il arrivera sur Deneb dans un siècle.

Une certaine amertume perce dans le ton. Est-ce Argan qu’elle regrette ou l’échec de ses expériences sur la longévité ? Un silence. Martine Danguerro se désintéresse de nous pour écouter Sila. Martha vide sa coupe de champagne, puis :

— Joseph vous avait fait part de son intention d’hiberner à cause de son échec ?

— Pas exactement. Mais c’est ce que j’ai tout de suite pensé quand j’ai appris qu’il était parti pour Deneb.

— De toute façon, que ce soit pour cette raison-là ou pour une autre, il est parti, murmure Martha. Sans me prévenir, sans me laisser un mot d’explication.

Elle me sourit… Un sourire sans gaieté.

— Au moins, si vous aviez raison, je n’aurais pas le sentiment d’être responsable de sa décision.

— Vous ?

— Lorsqu’on m’a proposé cette tournée dans les galaxies extérieures, il voulait que je refuse. Moi, naturellement, j’ai fait passer ma carrière avant mes sentiments.

L’œil dur, elle fixe la table.

— Jetais sur Shandra quand j’ai appris qu’il était parti pour Deneb en expérience de survie. Je n’y croyais pas. Enfin, j’ai pensé qu’il employait ce moyen-là pour m’obliger à revenir. J’ai tout abandonné, mais je n’ai pas trouvé le moindre message à mon retour. Il n’avait laissé aucune instruction. Tous ses biens sont gérés par les autorités. Je ne comprends pas, Horner. Je ne comprends pas.

Sa voix s’est comme brisée, et elle reprend avec une soudaine véhémence :

— Vous trouvez sans doute ridicule qu’une femme comme moi puisse aimer un homme de son âge. Pourtant, je l’aime, et ce brusque départ, sans un mot, sans une explication…

— Son départ a surpris tous ses amis. Erskine me l’a dit. Personne ne s’y attendait.

— Et il m’aime aussi. J’en suis certaine. Alors ? Il m’aime et il s’est volontairement mis en état d’hibernation. Vous savez comment ça se passe. Il en sortira exactement au même point, m’aimant toujours, mais je serai morte depuis des années. Comment a-t-il pu envisager une telle éventualité ?

Il ne l’a pas envisagée, mais je ne peux pas le lui dire. Sa main serre mon bras.

— Vous l’avez vu l’année dernière. Il m’a dit de chercher à vous rencontrer. Vous devez savoir quelque chose. Il vous a fait des confidences…

— Non, malheureusement. Il m’a beaucoup parlé de vous… il voulait que je fasse votre connaissance. Quand je suis arrivé sur Terre O, j’espérais le revoir, mais je n’avais pas encore pris contact avec lui lorsque j’ai appris la nouvelle. Je ne vois que l’échec de ses expériences pour motiver sa brusque décision.

— Pourquoi me l’a-t-il cachée ? Je l’aurais accompagné, Horner, et il le savait. Dans un cas aussi dramatique, je n’aurais pas hésité. Je suis partie en tournée, mais ce n’était pas une vraie séparation. Nous pouvions nous rejoindre facilement. Le temps ne compte plus désormais dans l’espace. Je l’aurais suivi, et maintenant ce n’est plus possible. Vous connaissez nos lois. Seuls, les savants peuvent se livrer à ce genre d’expériences. Elles sont interdites aux simples citoyens, mais il aurait pu me prendre avec lui au même titre que Clautier et sa femme.

— Ne vous torturez pas, Martha. Dans quelques jours, vous saurez pourquoi il n’a pas pu envisager de vous prendre avec lui.

— Pourquoi dans quelques jours ?

— L’Argan a été ramené à Euro VII par la garde spatiale dans la soirée.

— Comment ?

— Il vous faudra beaucoup de courage, Martha. L’échec de ses expériences l’avait terriblement éprouvé, et il ne voulait pas vous l’avouer. Il y a eu beaucoup d’orgueil dans la décision qu’il a finalement prise.

J’ai promis le secret jusqu’à la conclusion de l’enquête, mais le secret pour le public. Je ne peux pas avoir la cruauté de laisser Martha apprendre la nouvelle par une brutale information au visiophone.

D’une voix blanche, car elle commence sans doute à deviner, elle demande :

— Ses recherches… Dans un siècle, il les reprendra ?

— Non.

Ses lèvres se serrent brusquement.

— Horner ?

Un instant, elle me fixe d’un regard hébété. Elle est livide, et Danguerro se penche à travers la table.

— Martha ? Tu es malade ? Que se passe-t-il ?

— Horner a des nouvelles de Joseph Argan. Des nouvelles terribles…

Sa main s’agrippe à mon bras.

— Il est mort, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Comment ?

— Il s’est suicidé.

— Vous le saviez ? Il vous avait prévenu ?

— Non. Il a dû sans doute se décider brusquement. Dans un moment de dépression, et il s’était arrangé pour que vous ne le sachiez jamais.

— En laissant croire qu’il partait pour Deneb ?

Elle ferme les yeux, et sa poitrine se soulève tumultueusement. Sila et Martine Danguerro se sont tues. Danguerro me lance un regard furieux.

Comment se fait-il que vous soyez au courant ?

— Il y a eu ce laboratoire qui s’est désintégré sur la colline des Ramiers. Alors, cet après-midi, avec Rolf Erskine, nous avons rejoint l’Argan dans l’espace. Il s’y était passé des choses étranges, et nous avons fait appel à la garde spatiale. Argan avait laissé un message et un film de ses derniers moments. Demain ou après-demain, la nouvelle sera officielle. Jusque-là, je vous demanderai le secret.

Martha a récupéré, mais elle est toujours très pâle. Elle prend son verre, le fixe un instant, puis le vide d’un trait.

— Pourquoi ne m’a-t-il rien dit ? Je l’aurai empêché…

— C’est sans doute ce qu’il ne voulait pas. Vous saviez qu’il avait fait équiper un laboratoire secret sur la colline des Ramiers ?

— Non.

— Et de moi… qu’est-ce qu’il vous avait dit ?

— Rien de spécial. Que vous seriez à Euro VII. Que je devais absolument vous rencontrer et vous faciliter les choses dans la mesure de mes moyens.

— S’il lui arrivait quelque chose ?

— Oui.

« Me faciliter les choses ? » Lesquelles ? Je garde le silence, et Martha en profite pour se lever.

— Excusez-moi, Rall Horner. Je veux rentrer. Venez me voir demain. Je vous aiderai de tout mon pouvoir.

— A quoi ? Argan ne m’a rien dit non plus. Si je me suis présenté à vous, c’est uniquement parce que j’avais l’impression de vous connaître depuis longtemps.

— Moi ?

J’ai un geste d’impuissance, et elle demande :

— Où êtes-vous descendu ?

— A la résidence Erskine. Moi aussi, je suis à votre disposition. Il y a un mystère dans nos rapports avec le professeur Argan. Il devait sans doute nous donner des précisions, et les événements en ont décidé autrement.

— Peut-être.

Sans même attendre Danguerro, elle se dirige vers l’escalier de la galerie. Une démarche saccadée d’automate. Mes révélations l’ont durement touchée. Danguerro me serre la main, et sa femme me sourit, puis ils la suivent tous les deux.

Dubitatif, je me rassieds, et Sila se rapproche de moi.

— Vous avez eu tort de lui dire la vérité.

— Oui et non. Le choc aurait été encore plus dur si elle l’avait apprise au visiophone, et j’ignorais qu’elle était aussi sensibilisée au sujet d’Argan.

— C’était son amant ?

— Probablement, malgré ce qu’en pense Erskine. En tout cas, elle l’aime. Un vieil homme de soixante-treize ans.

— Et pour vous… qu’est-ce qu’il était le professeur ?

— Je n’en sais rien. J’ai dû être son assistant ou son élève.

— Vous n’en êtes pas certain ?

— Non.

J’ai un sourire plein d’amertume.

— Je suis en partie amnésique, Sila. Ça vous explique ce que mon comportement peut avoir de bizarre.

— Rall…

— Ça n’a rien de dramatique. D’ailleurs, mes souvenirs reviennent peu à peu. Argan avait parlé de moi à Martha Albéroni.

— Et vous aviez l’impression de la connaître ?

— Intimement. Je pense qu’Argan avait des films d’elle, et qu’il me les a passés juste avant ma perte de mémoire.

Autour de nous, la salle s’est faite bruyante, et c’est la même chose en bas. Tous les clients se plaignent, car on ne les sert plus. Un de mes voisins s’exclame :

— C’est tout de même inimaginable. Les robots ne rendent pas leur tablier… comme des serveurs humains.

Sila se tourne vers lui.

— Les robots se sont mis en grève ?

— Pire. Lancio prétend qu’ils sont partis… tous… Tu as déjà vu ça, toi, des robots qui fichent le camp ?

C’est un jeune acteur qui a déjà travaillé avec Sila. Il gagne le bord de la galerie pour s’informer et, dans la salle du rez-de-chaussée, le chahut a tendance à s’intensifier.

— Les robots se sont désamorcés, oui, grogne Sila, et Lancio ne veut pas avouer qu’il n’a aucune pile de rechange.

— Si les robots s’étaient désamorcés, ils se seraient arrêtés en plein service.

— Vous avez raison.

On n’en voit pas un. Soudain, tout se calme au rez-de-chaussée…; puis une clameur s’élève. Une clameur dans laquelle j’entends crier le nom des égalitaires.

— Ils doivent parler à une des chaînes, fait Sila. Ils nous avaient prévenus. Souvenez-vous, Rall, dans l’ascenseur. En bas, ils ont un visiophone.

Oui, quelqu’un parle, mais le son de sa voix est tout de suite couvert par des « hou ! hou ! ».

On n’aime pas beaucoup les égalitaires chez les artistes.

— Ce sont des fous, répond Sila. S’ils avaient quelque chose de valable à offrir, ils se constitueraient en corporation politique.

Son jeune camarade vient nous rejoindre. Il l’a entendue, et il a une moue.

— Une corporation qui ne grouperait personne.

Il s’assied à notre table.

— C’est Destrol lui-même qui parle ce soir. Leur grand chef. Il prétend que son mouvement a suffisamment attendu et qu’il va prendre le pouvoir. Il prétend que sa révolution a commencé partout et il lance un appel au calme. Il dit que la population civile n’a absolument rien à craindre de ses hommes.

— Avec qui pourrait-il faire la révolution ? murmure Sila. La garde spatiale serait trop contente de voir les égalitaires se montrer. Elle n’attend qu’une occasion de les écraser.

— Ils ne sont pas nombreux ?

— Une poignée.

Dans une salle en plein tumulte, on ne sait pas d’où viennent les nouvelles, mais brusquement tout le monde annonce que le poste des services de sécurité du bloc vient d’être attaqué.

Cela suffit pour que la plus grande partie des clients se précipitent dehors. L’ami de Sila, qui s’appelle Dervo, reste avec nous.

— Un canular, répète-t-il d’un ton farouche. C’est un canular.

Canular ou pas, je gagne une des cabines de l’interphone et j’appelle la résidence Erskine. On me répond immédiatement. Pas Erskine ni un de ses serviteurs. Un officier de la garde.

Je m’annonce :

— Rall Horner. Je désire parler à Rolf Erskine.

— A quel sujet ?

— J’habite à la résidence Erskine, mais pour le moment je me trouve au bloc 7 où il se passe des choses bizarres.

— Les égalitaires, grogne l’officier. Si vous habitez la résidence Erskine, rentrez immédiatement.

— Il se passe vraiment quelque chose ?

— Nous sommes en pleine fantasmagorie. Nous espérons bien reprendre la situation en main, mais, pour le moment, nous sommes débordés. Tâchez de rejoindre le bloc 2 avant d’en être définitivement coupé.

Sans attendre ma réponse, il débranche. Je rejoins Sila et Dervo dont les regards m’interrogent anxieusement.

— Il ne s’agit pas d’un canular. Les égalitaires tentent vraiment un coup de force. Je ne peux pas vous laisser, Sila. Accompagnez-moi à la résidence Erskine. Là, au moins, nous serons en sécurité, elle est sous la protection directe de la garde spatiale. Bien entendu, vous pouvez venir aussi, Dervo.

En riant, il refuse :

— Pas la nuit où ça barde vraiment. Ce serait idiot de ne pas rester aux premières loges.

Grande animation dans l’artère de notre étage. Maintenant, on prétend que ce n’est pas seulement le poste du bloc 7 qui serait attaqué, mais tous les postes, dans tous les blocs.

Plutôt invraisemblable, mais l’officier m’a confirmé la nouvelle. En tout cas, nous n’apercevons aucun révolutionnaire, et l’ascenseur qui nous ramène au sol fonctionne normalement. La cabine est bourrée. Une foule exaltée, avide de savoir.

Lorsque nous débouchons dans l’arcade extérieure, il n’y a plus de doute à avoir. On se bat vraiment devant le poste des services de sécurité. Devant ou plutôt à l’intérieur où crépitent des coups de feu.

Devant le poste, une dizaine de civils en arme. Ils prennent position immédiatement en braquant leurs armes sur nous.

— Rentrez chez vous, hurle leur chef. Dans cinq minutes, tous ceux qui seront encore sous les arcades seront abattus sans sommation. La junte des égalitaires vous donnera des instructions dans la journée.

J’entraîne Sila vers le hall des plates-formes de dégagement. Cette fois, l’inquiétude ronge tous ceux qui nous entourent. C’est une véritable ruée qui se déclenche. Coup d’arrêt à l’entrée du hall où le bâtiment des services de sécurité flambe. Des robots s’activent pour éteindre l’incendie sous la surveillance de deux civils en arme. Deux civils à la mine patibulaire.

Dervo, qui est toujours avec nous, s’écrie :

— Pourquoi les services de sécurité n’ont-ils pas tout de suite fait sortir les robots de police ?

Il nous quitte pour s’approcher de l’incendie pendant que nous attendons que l’ascenseur du souterrain vienne nous prendre. Tout un groupe d’hommes entoure un des civils armés qui se met à crier en faisant de grands mouvements avec son fusil pour se dégager, et soudain le groupe se disperse. Deux robots viennent de charger.

Sila blêmit.

— Rall, mais ce sont des robots de la voirie !

— Oui. Ils ont un conditionnement particulier.

L’ascenseur vient nous prendre. Les portes s’ouvrent, et nous sommes séparés par un mouvement de foule qui nous précipite à l’intérieur de la cabine. Heureusement, j’aperçois Sila. Elle a pu entrer aussi.

L’ascenseur descend. En tout cas, tout paraît continuer à fonctionner normalement. L’interphone, les ascenseurs. Autour de moi, les gens parlent. Certains ont entendu le discours de Destrol.

— Il prétend que rien ne sera changé, sauf dans les services de sécurité et dans la garde spatiale qui sera dissoute.

L’ahurissement est total autour de moi. Personne ne croyait les égalitaires assez nombreux pour tenter une action d’une aussi grande envergure. La grande question que l’on pose est :

— Tu en connaissais toi ?

L’ascenseur s’arrête, et c’est la débandade en direction des hélicobulles. J’attends Sila ; elle pleure, et tout son corps est agité d’un tremblement convulsif. Je la rassure comme je peux et je l’entraîne du côté de mon appareil.

En tout cas, il n’y a pas d’égalitaires dans les souterrains, et je récupère mon hélicobulle comme si rien ne s’était passé. Une fois à l’intérieur, Sila se rassure un peu et elle m’indique le meilleur chemin pour gagner l’artère du bloc 2.

Nous n’avançons pas vite. Il doit y avoir de terribles embouteillages partout. Fatalement, si les services de sécurité sont désorganisés.

Soudain, Sila me demande :

— Qu’est-ce que vous avez voulu dire à propos des robots, Rall ?

— A propos des robots ?

— Vous avez dit qu’ils avaient un conditionnement particulier.

Bien sûr, ils sont conditionnés, ces robots. J’en suis absolument certain. Tous les robots ont un conditionnement secret. Tous. Depuis longtemps. Mais... Cette idée s’est brusquement imposée à moi, mais elle n’est reliée à rien.

Avec un mouvement d’épaules, découragé, je réponds :

— Je ne sais pas… J’ai dû le savoir, mais je ne me souviens plus.

CHAPITRE VIII

A l’entrée du bloc 2, la garde spatiale a installé des postes de filtrage et braqué des armes lourdes dans l’enfilade des artères souterraines.

Lorsque j’emprunte la première piste de dégagement, on me fait tout de suite signe de m’arrêter, et un officier s’approche de mon véhicule, suivi de deux hommes.

— Vous habitez le bloc ?

— Résidence Erskine.

— Votre nom ?

— Rall Horner.

Il transmet mon nom au corps de garde le plus proche dans son micro, et nous attendons la réponse. Elle arrive presque tout de suite, ce qui prouve qu’Erskine a donné des instructions précises à mon sujet.

— Rangez votre hélicobulle tout au fond de la plate-forme et regagnez la surface par l’ascenseur no 4.

A Sila, il ne demande rien. Je me dirige vers le fond de la plate-forme qui a été presque complément dégagée. Les stalles les plus pratiques sont strictement réservées aux voitures de la garde.

Nous sommes seuls dans la cabine de l’ascenseur, mais, lorsque nous arrivons dans le hall d’accès, un nouvel officier se présente.

— Lieutenant Corvin. Je suis chargé de vous conduire à la résidence Erskine.

Il a un coup d’œil pour les étuis de mon ceinturon, mais ne fait aucun commentaire en nous précédant jusqu’à l’arcade couverte dont toutes les boutiques sont fermées.

Ici aussi on s’est battu. L’entrée du poste des services de sécurité a été éventrée, et nous apercevons les débris de plusieurs robots de police disloqués, jonchant le sol au milieu de quelques cadavres.

— Ça a l’air d’être grave.

— Dramatique, oui, répond Corvin d’une voix sourde. Nous tenons le bloc 2, mais tous les autres sont aux mains des insurgés.

— Comment les services de sécurité ont-ils pu se laisser surprendre aussi stupidement ?

— A cause des robots.

— Ils se sont retournés contre eux ?

— Oui… et pas seulement dans les services de sécurité. Tous les robots ont passé sous le contrôle des insurgés. Il n’y en a plus un seul en service nulle part, et, d’ailleurs, nous avons l’ordre de les détruire à vue, d’où qu’ils viennent.

Ça ne me surprend pas. Je sais que tous ces robots ont un conditionnement spécial, un conditionnement secret. Tous sont pourvus d’un circuit mnémotechnique supplémentaire qui prend le dessus sur tous les autres dans certains cas.

Je le sais, mais ça ne m’avance guère, car je ne peux fournir aucune explication. Pourtant, je dois la connaître. J’ai beau chercher, rien ne vient.

— Par ici.

Corvin nous ouvre la porte d’un nouvel ascenseur qui nous emporte dans l’immense bloc des résidences de luxe.

Erskine n’est pas là. Le conseil suprême des corporations politiques tient séance avec l’état-major de la garde, mais un domestique me conduit à l’appartement 4 qui m’a été réservé.

Au dernier étage du bloc. Quatre pièces d’un luxe qui ne me surprend pas, mais qui impressionne terriblement Sila. Personnellement, je dois en avoir l’habitude.

— Qu’est-ce que nous allons devenir ? demande Sila lorsque le domestique s’est retiré.

Elle a bien surmonté la défaillance qu’elle a eue en quittant le bloc 7. Maintenant, elle paraît rassérénée, sinon même indifférente.

— Si les égalitaires sont vraiment une minorité, ils ne pourront pas exploiter un succès dû uniquement aux robots.

Je branche le visiophone. Quatre chaînes sont muettes, mais la cinquième diffuse des slogans égalitaires et des nouvelles qui me paraissent incroyables.

La révolte aurait éclaté en même temps dans tous les centres urbains de Terre O. Pas la moindre allusion aux robots. Le commentateur parle uniquement des « forces de la liberté ». C’est un fort gaillard mal rasé vêtu d’une combinaison de travail.

Soudain, il annonce que Destrol va parler, et peu après le chef des égalitaires apparaît. En uniforme d’officier de la garde, mais sans les insignes traditionnels. Un grand gaillard au visage tourmenté et brutal. Les traits rudes. Le menton volontaire.

— La révolution égalitaire a triomphé partout, annonce-t-il.

Sa voix est rauque, un peu basse.

— Les nouvelles autorités ne toléreront aucun désordre dans les blocs. Les corporations politiques restent en place, et leurs cadres sont invités à se rallier à notre gouvernement. Une grande conférence les réunira demain matin dans la grande salle des conseils du bloc 1. Tous les absents seront définitivement radiés. Cet appel ne concerne pas les présidents de ces corporations considérés comme traîtres. La garde spatiale est dissoute. Tous les gardes trouvés en arme seront immédiatement exécutés.

Je coupe le contact. Toutes ces rodomontades ne m’intéressent pas. Sila bâille, et je lui conseille de s’allonger et de dormir. Moi, de toute façon, je ne pourrais pas, alors je lui abandonne la chambre à coucher et, pour ne pas la gêner, je monte sur la terrasse qui domine mon appartement.

Trois hélicobulles y sont garés. De cette terrasse, je domine tout un secteur de la ville, du côté du spaciodrome et le grand jardin public qui sépare le bloc 2 du bloc 3.

Une véritable forêt, mais mes regards vont au-delà, vers les blocs d’où monte une sourde rumeur, et qui sont encore brillamment éclairés bien que le jour se soit levé.

La question des robots me tracasse de plus en plus. Je tiens là quelque chose d’essentiel, mais que je n’arrive pas à coordonner. C’est Argan qui a conditionné ces robots. Argan… Automatiquement, tout un enchaînement se fait dans mon esprit, et je sais qu’il existe un cerveau électronique qui coordonne leur action. Je sais aussi qu’ils réagissent en priorité à certaines ondes cosmiques.

Je sais… Alors, je veux en découvrir davantage, et mon esprit se ferme brutalement. Les défenses mentales dont Argan m’a doté se renforcent brusquement, et mes souvenirs ne forment plus qu’un trou noir.

Qu’est-ce qu’il a voulu ? Je le comprends de moins en moins. Puisqu’il a parlé de moi à Martha Albéroni, puisqu’il lui a dit d’essayer de me rencontrer « pour me faciliter les choses », je dois écarter l’hypothèse d’une vengeance.

D’autre part, il aimait l’actrice qui lui rendait son amour. Seulement, compte tenu de son âge, cet amour avait tout de même quelque chose d’impossible, et Argan se savait peut-être condamné après tout.

La sénilité pouvait le guetter. Oui… Il serait alors parti pour Deneb afin d’épargner à l’actrice le spectacle de la déchéance physique qui pouvait se déclarer brutalement.

Un des drames de notre civilisation. Dans l’antiquité, les hommes vieillissaient lentement, progressivement. Aujourd’hui, ils restent jeunes jusqu’au bout. L’âge ne compte plus. Physiquement, le corps se transforme, mais la vitalité demeure et les facultés restent intactes.

Jusqu’à l’échéance. Une échéance dramatique. En quelques heures, c’est l’écroulement définitif. La décrépitude totale avant la mort contre laquelle la science ne peut plus rien.

Les recherches d’Argan sur la longévité tendaient à reculer cette échéance fatidique, mais elles ont échoué. Alors, devinant sans doute que son heure était venue, il a préféré disparaître… en secret.

Ça explique son suicide, mais non mon amnésie, ni surtout qui je suis réellement. Gordien a vérifié. J’ai bien été l’élève d’Argan l’année dernière sur Argros. Et, de toute façon, j’ai bien débarqué à Euro VII le jour que m’a indiqué l’avertissement.

Quel rôle suis-je appelé à jouer ? En me rendant amnésique, Argan poursuivait un but, et ce n’est pas par hasard que je me suis souvenu du conditionnement secret des robots. Ils me concernent directement puisqu’ils sont l’œuvre d’Argan.

Un mouvement de troupe dans l’immense jardin public qui sépare le bloc 2 du bloc 3. Je prends des jumelles dans la réserve de la balustrade et je les braque sur le jardin.

Toute une compagnie de la garde est en train de prendre position dans les massifs. Dans un certain désordre, me semble-t-il. Je note de l’affolement, et brusquement deux robots de police surgissent du couvert, armés des longs tubes des fusils thermiques.

Immédiatement, de grandes surfaces du jardin s’enflamment pendant que les gardes ripostent. Un robot tombe, mais il est tout de suite remplacé par deux autres qui apparaissent un peu plus loin.

Les gardes reculent, et, au même instant, j’entends la sonnerie d’appel du visiophone dans l’appartement. Je rentre et je vais brancher l’appareil.

Erskine. En tenue d’officier supérieur de la garde.

— Le bloc va être évacué, Horner. La garde va tenter de se regrouper dans les collines. Prends un des hélicobulles de la terrasse.

— La situation est grave à ce point ?

— Elle est désespérée.

— A cause des robots ?

— Ils sont tous passés sous le contrôle des égalitaires.

— Ce n’est que momentané, Erskine.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Je sais quelque chose à ce sujet. Tous les robots de Terre O sont pourvus d’un conditionnement spécial qui réagit à certaines ondes…

— Lesquelles ?

— Des ondes que vous ne pouvez pas utiliser.

— Pourquoi ?

— Il faut un convertisseur.

Ça aussi s’impose brusquement à moi.

— Des ondes cosmiques, alors ?

— Oui. Destrol dispose du cerveau électronique qui coordonne l’action des robots par le canal de relais locaux.

Si au moins je pouvais me souvenir totalement. La silhouette de Gordien se profile derrière celle d’Erskine.

— D’où tenez-vous ces renseignements, Horner ?

— D’Argan. C’est lui qui a créé pour les robots des circuits mnémotechniques spéciaux. Il a dû m’en parler. Je ne sais pas tout, malheureusement. Je n’ai pas dû prêter attention à ce qu’il me racontait sur le moment.

— De toute façon, ne bougez pas. Nous venons vous prendre. Si vous pouviez nous dire où se trouve ce cerveau électronique, nous pourrions encore retourner la situation.

Il coupe le contact. J’ai une nouvelle illumination. Trop fragmentaire encore une fois. Je n’ai aucune idée de l’endroit où se trouve le cerveau électronique… que je connais, par contre… que je vois… dont je pourrais me servir.

Je jure entre mes dents. De toute façon, si le bloc 2 doit être évacué, il faut que je réveille Sila.

Un aviso de la garde stoppe au-dessus de la terrasse, et on nous fait descendre un escalier de fer. J’aide Sila à monter, et nous nous retrouvons dans le sas d’accès.

Dès que nous sommes à bord, l’aviso repart en direction des collines. Devant nous, le lieutenant Corvin.

— Je dois vous conduire au quartier général, dit-il. Le colonel Gordien vous attend.

Un ascenseur, puis un trottoir roulant. Finalement, nous nous retrouvons au poste de commandement où Gordien nous accueille. Il est en compagnie de trois autres officiers supérieurs et d’Erskine.

D’abord, il s’intéresse à Sila.

— Conduisez Sila Dury au magasin d’habillement, Corvin. Elle ne peut pas rester en robe. Trouvez-lui une combinaison de l’espace à sa taille. Ce sera plus pratique pour elle si nous devons abandonner l’aviso.

Ahuri, je regarde Erskine qui hoche la tête.

— Le spaciodrome est tombé aux mains des rebelles, Horner. D’un moment à l’autre, ils peuvent nous poursuivre avec des vaisseaux de guerre.

— A condition qu’ils disposent des techniciens indispensables.

— Ils se débrouilleront avec les robots du pilotage automatique.

Corvin entraîne Sila, et Gordien m’indique un fauteuil autour de la table où les autres officiers ont pris place.

— Les révélations que vous m’avez faites peuvent avoir une importance décisive, Horner.

— Je m’en rends compte. Malheureusement, je n’ai que des souvenirs fragmentaires. Je ne sais absolument pas où se trouve le cerveau électronique. Je l’ai oublié.

Il fronce les sourcils.

— Si votre mémoire est défaillante, nous disposons d’amplificateurs de pensée.

— Quand j’ai dit « oublié », ce n’était pas le mot exact. En fait, je suis amnésique, et l’amplificateur de pensée risque de tout aggraver.

— Amnésique ?

— En partie. Une amnésie artificielle provoquée par Argan. Je ne sais pas encore à quelles fins. En tout cas, la mémoire doit me revenir… au gré des circonstances. Il m’en a averti. Par exemple, lorsque j’ai vu des robots de la voirie charger la foule au bloc 7, j’ai tout de suite pensé au conditionnement spécial, et, plus tard, un enchaînement de pensées m’a amené à me souvenir qu’Argan en était responsable.

— Et les ondes cosmiques ?

— Ça m’est revenu d’un coup. Les convertisseurs d’ondes ne sont pas éternels. On doit les changer après deux voyages sur les vaisseaux de l’espace. Compte tenu de l’énergie indispensable pour alimenter tous les relais de Terre O, celui dont dispose Destrol ne durera pas longtemps.

— Des convertisseurs, on en fabrique partout, répond Gordien.

— Pour le passage dans le temps négatif ; ce ne sont certainement pas les mêmes qui animent les robots.

— Dans ce cas, Destrol est fou.

— Non. Il a lancé l’opération dans l’espoir de récupérer le professeur dans la chambre d’hibernation de l’Argan.

— Mais le professeur est mort !

— Destrol ne le sait pas. Enfin, ne le savait pas quand il a déclenché sa révolution.

Je me lève, car je me sens trop énervé pour rester seul. Je viens de « sentir » la vérité, à quelques détails près, et je me mets à marcher de long en large dans le poste de commandement.

— J’ai entendu Destrol au visiophone. Argan ne s’est certainement pas abouché avec un homme pareil. Ce qui n’empêche pas qu’il a créé les robots dont le chef des égalitaires se sert actuellement. Argan devait avoir une idée précise sur leur utilisation, mais son idée n’était certainement pas de les mettre à la disposition d’un agitateur.

— Il l’a fait pourtant.

— Pas nécessairement. Son départ pour Deneb a surpris tout le monde. Ce départ ressemble terriblement à une fuite. J’ai plutôt l’impression qu’il a été trahi. Quelqu’un a dû livrer son secret à Destrol.

— Qui s’est emparé du cerveau électronique ?

— Et du convertisseur d’ondes. Une arme extraordinaire, décisive même, mais d’un usage limité dans le temps. A mon avis, il a misé sur l’éventualité que Destrol n’oserait pas s’en servir, puisqu’elle ne pouvait lui apporter qu’une victoire éphémère. Il savait ce qu’il risquait en s’embarquant pour Deneb. Qu’on s’empare de l’Argan dans l’espace et qu’on le ranime. Voilà pourquoi il s’est suicidé. Normalement, c’est Destrol qui aurait dû monter à bord de l’Argan et découvrir le message du professeur avant son coup de force dont il aurait alors compris la vanité. L’Argan était en état de défense. La charge qui devait foudroyer les intrus a fonctionné lorsque Desvronay a voulu pénétrer dans le vaisseau, mais elle était désamorcée lorsque j’y suis entré moi-même. Il y a eu un enchaînement de circonstances.

Voulues par Argan qui n’a sans doute pas pensé que j’arriverais le premier. Quelques heures seulement après mon réveil dans le laboratoire de la colline.

— Nous avons pris Kalbach de vitesse. Quand il est arrivé, nous pénétrions dans l’Argan et nous lancions un S.O.S. à la garde. Démasqué, il a regagné Euro VII. Pour lui, Argan était encore récupérable, et il a dû pousser Destrol à jouer sa dernière carte qui consistait à ranimer le professeur pour lui arracher, au besoin par la torture, le secret de son convertisseur spécial.

— Il y a du vrai dans ce que vous dites, murmure Gordien. Lors de l’attaque du spaciodrome, le premier commando des égalitaires a été lancé directement contre l’Argan qui venait de se poser.

L’état-major a tout de même décidé de me faire passer sous l’amplificateur de pensée. Une mesure de prudence pour le cas où je serais un disciple de Destrol. Je me prête volontiers à l’expérience.

Elle n’apportera absolument rien. La machine est impuissante contre un barrage mental. On ne découvrira même pas ce que je tiens essentiellement à cacher. Par exemple, que je me suis réveillé dans le laboratoire de la colline.

Automatiquement, le barrage mental absorbera cette information. Je m’assieds dans le fauteuil du laboratoire, et on fixe le casque sur ma tête puis on branche l’amplificateur.

Un vide atroce dans mes pensées. Ce n’est plus à moi qu’elles parviennent. J’ai le sentiment d’être désintégré, absent de moi-même, et je sombre dans une demi-inconscience.

Une impression d’abominable lassitude. Je me réveille pourtant. Etendu sur la couchette d’une des cabines. Sila est assise à côté de moi. Je ne la reconnais pas tout de suite à cause de sa combinaison spatiale.

— Ils m’ont gardé longtemps ?

— Il est midi.

Ça représente au moins une heure sous l’amplificateur. Sila me tend un verre de liquide vitalisant que je bois avidement.

— Qui m’a ramené ?

— Erskine et le colonel Gordien. Ils vont revenir, quand tu te seras reposé.

Les forces me reviennent progressivement.

— Nous sommes toujours en vol ?

— Oui. Mais deux vaisseaux de guerre nous poursuivent. L’aviso manœuvre pour tenter de leur échapper.

Si les vaisseaux sont pilotés par des robots, ce sera possible. Je sors peu à peu de mon hébétude et je vérifie les étuis de mon ceinturon. On m’a laissé mes armes. Bon signe. On ne me considère pas comme un prisonnier.

— Appelle Erskine, Sila.

Pas besoin. On frappe à la porte de la cabine. Sila va ouvrir, et le chef des expansionnistes entre, souriant.

— Je venais prendre de tes nouvelles. Il y a longtemps que tu es réveillé ?

— Quelques minutes.

— L’amplificateur ne nous a rien appris, sinon que tu es vraiment un ennemi de Destrol. Du moins dans ton état actuel. Naturellement, on ne sait pas ce que tu pourras penser lorsque la mémoire te sera entièrement revenue.

— Si bien qu’on continue à me considérer comme suspect.

— Oui et non. Tout l’état-major s’est rallié à ton hypothèse. La garde va constituer des commandos de choc qui s’éparpilleront dans les campagnes et qui refuseront le combat.

— Pour obliger Destrol à laisser les robots continuellement en activité ?

— Oui.

— Rien ne prouve qu’il tombera dans le piège.

— S’il stoppe les robots, nous reprendrons immédiatement l’offensive. Pour le moment, ils sont toujours en activité. Sila t’a dit que nous sommes poursuivis par deux vaisseaux de guerre ?

— Oui.

— Gordien est au pilotage, mais j’ai bien peur que nous ne soyons obligés de nous poser. Les vaisseaux ne nous lâchent pas. Ils sont commandés par Kalbach qui nous a déjà fait les sommations.

— S’il nous a fait des sommations, il aurait pu nous détruire.

— Mais il ne l’a pas fait. Il doit vouloir prendre Gordien vivant. Pour le montrer, de façon à décourager la résistance.

Le liquide vitalisant a fait son effet. J’ai complètement récupéré. De mon passage sous l’amplificateur, il ne me reste plus qu’un léger mal de tête. Je me laisse glisser de ma couchette.

— Tu étais un ami d’Argan, Erskine. Il ne t’avait jamais parlé du conditionnement des robots ?

— Jamais.

— On ne constitue pas une force pareille pour rien. Il comptait l’utiliser. Contre qui ? Ou pour quoi ? Certainement pas pour la mettre au service de Destrol. Alors, il y a autre chose. Au point de vue politique, c’était un expansionniste ?

— Il appartenait à ma corporation, oui. Mais il ne croyait pas beaucoup à l’efficacité de cette forme d’organisation sociale.

— Trop statique.

— Adaptée aux besoins des Terriens. Il ne les comprenait pas. Il les aurait voulus aussi dynamiques que les habitants des planètes périphériques. Mais ce n’est plus possible. Les Terriens ont derrière eux trop de siècles de civilisation. De plus, au moment de la conquête du cosmos, ils ont envoyé dans les étoiles ce qu’ils avaient de meilleur. Leur race est épuisée.

— Leur race. Ça ne veut rien dire… Ce sont des Terriens aussi qui peuplent les galaxies périphériques.

— C’est ce qu’il disait. Malheureusement, ce ne sont plus les mêmes hommes.

Brusquement, l’aviso tangue dangereusement, puis nous ressentons les effets d’une brutale accélération, stoppée presque tout de suite dans un balancement de mauvais augure.

— Un des vaisseaux nous a emprisonnés dans un grappin d’abordage, hurle Erskine.

CHAPITRE IX

Nous nous précipitons dans la coursive, puis vers l’escalier conduisant au poste de commandement dont Erskine pousse la porte. Un planton fait mine de s’interposer, mais il le reconnaît et le laisse passer. Je le suis en compagnie de Sila.

Gordien est debout devant le tableau de bord. Il est livide, et, à côté de lui, les trois officiers qui m’ont accueilli tout à l’heure me paraissent figés.

— Que se passe-t-il ? demande Erskine.

Gordien se retourne.

— Nous avons été harponnés, dit-il d’une voix blanche. Vous savez ce que ça signifie. En refusant de me rendre, je vous condamnais tous. Leur désintégrateur était déjà braqué sur nous.

— C’est fini, alors ?

On nous ramène à terre où s’effectuera la reddition.

Un sourire sans joie retrousse ses lèvres.

— Tout dépend désormais de votre hypothèse, Horner. Si elle se vérifie rapidement, car Kalbach n’a promis la vie sauve qu’à l’équipage.

— C’est à Kalbach que vous vous êtes rendu ? s’écrie Erskine.

— J’avoue qu’il n’a rien de militaire, mais c’est lui qui commande le vaisseau harponneur.

S’adressant aux officiers qui l’entourent, il ordonne :

— Descendez prendre la tête des sections. Vous sortirez sans arme. Dans l’ordre de vos numéros de corps, en respectant un délai de cinq minutes entre chaque section.

Les officiers saluent et se retirent. Ils sont pâles tous les trois et d’une gravité désespérée. Gordien déboucle son ceinturon et le jette sur un des fauteuils de pilotage.

— Quant à nous, nous aurons l’honneur de sortir les derniers. Sans arme également.

Imité par Erskine, je déboucle mon ceinturon. Sila me lance un regard angoissé.

— Vous direz que je vous ai obligée à me suivre, Sila. Je ne pense pas qu’ils vous feront du mal.

— C’est pour vous que j’ai peur.

A nous ! Le sas franchi, nous nous retrouvons au milieu d’un champ. Les deux vaisseaux de guerre se sont posés de façon à encadrer l’aviso. Kalbach nous attend, entouré d’une dizaine d’égalitaires armés jusqu’aux dents.

Les trois sections qui nous ont précédés ne sont plus là. On a dû les incarcérer dans les soutes d’un des vaisseaux. Je n’aperçois aucun robot.

— Vous serez traité aussi humainement que possible, annonce Kalbach, à condition bien sûr que vous y mettiez tous de la bonne volonté.

Un homme sort brusquement du vaisseau en sautant au bas du sas. Un homme vêtu d’une combinaison de l’espace, modèle de luxe pour passagers des grands courriers.

Kalbach s’est retourné en fronçant les sourcils, mais l’homme ne se laisse pas impressionner. Il me désigne en s’écriant :

— C’est Rall Horner.

Du coup, je le reconnais. Danguerro, l’organisateur des tournées de Martha Albéroni. Il s’approche tout de suite de moi.

— Désolé, de vous retrouver dans une aussi pénible circonstance, Horner. Naturellement, il n’est pas question de vous considérer comme un prisonnier. Sila Dury non plus.

— Je ne demande aucune faveur.

Danguerro se met à rire.

— Ce n’est pas une faveur. Vous êtes citoyen d’Argros. A ce titre, ce qui se passe sur Terre O ne vous concerne absolument pas.

Il me sépare d’Erskine et de Gordien que les égalitaires entraînent vers le vaisseau, puis Kalbach nous rejoint.

— Rall Horner… Nous nous sommes déjà rencontrés il y a quelques heures.

— Dans l’espace.

— Vous vous trouviez sur l’Argan avec Erskine. Comme la vie est bizarre ! A ce moment-là, si j’en avais eu l’occasion, je vous aurais fait abattre. Sans me douter des conséquences tragiques que ce geste aurait eues.

— Nous en parlerons plus tard, tranche Danguerro. Je vais conduire Horner chez Martha. Elle était très inquiète à son sujet.

Ça ne paraît pas enchanter Kalbach, et il s’incline de mauvaise grâce après avoir jeté un coup d’œil sur les hommes qui l’entourent.

— On va vous amener un hélicobulle, Danguerro.

Il tourne les talons, et Danguerro le regarde s’éloigner d’un air dubitatif avant de se tourner vers moi.

— Hier soir, je ne me doutais pas que Kalbach allait tout déclencher. Si je l’avais su, j’aurais tout fait pour empêcher cette folie. Car c’est une folie. Martha a été atterrée quand elle a appris la nouvelle.

Je reste sur la réserve, et il s’en rend compte. Un sourire joue sur ses lèvres.

— Vous ne pouvez pas comprendre, Horner. Bien sûr. Martha devait vous expliquer, mais hier elle a été terriblement éprouvée en apprenant la mort d’Argan, et dans son esprit rien ne pressait.

Son œil se durcit.

— Kalbach a pris une initiative personnelle.

— Qu’est-ce qu’il a voulu dire en parlant des conséquences tragiques que ma mort pourrait avoir ?

— Martha vous l’expliquera. Vous êtes le véritable héritier d’Argan, Horner. C’est vous qu’il a désigné pour prendre sa place.

— A la tête de cette révolution ?

— Cette révolution ne devait pas éclater.

Sila a pris mon bras. Danguerro lui sourit.

— Hier soir, au Relais du Théâtre, lorsque vous me faisiez part de vos projets, vous ne pensiez pas que vous vous retrouveriez le lendemain avec l’homme qui peut devenir d’une seconde à l’autre la personnalité la plus importante de Terre O.

— Et Destrol ? dis-je.

— Il a été obligé de suivre le mouvement. On lui a forcé la main. Ce ne sont pas les égalitaires qui prennent le pouvoir, mais une sorte de comité supérieur qui comprend Destrol.

Un hélicobulle sort du vaisseau dans lequel Kalbach est entré.

— Pas un mot devant le pilote, me conseille Danguerro. Ce n’est pas un égalitaire, mais un technicien de Kalbach.

Sila a pris ma main. A cause du pilote, nous restons silencieux, ce qui me permet de réfléchir. Si je comprends bien, les choses ne se présentent pas exactement comme je l’avais imaginé.

Argan m’a désigné comme son héritier. Danguerro paraît sincère, mais dans ce cas, pourquoi le professeur m’a-t-il rendu amnésique ? Pourquoi ne m’a-t-il pas mis au courant ? Il a parlé de moi à Martha Albéroni, mais dans le message qu’il m’a laissé, il n’a fait aucune allusion à l’actrice.

Tout cela doit avoir une raison. Laquelle ? Je dois sans doute me méfier de tout le monde, donc de Martha aussi. A première vue, cela paraît incohérent. Je me fais l’effet d’un bouchon emporté par un torrent acharné à sa perte, mais sur lequel il surnage toujours.

Pris dans le camp des loyalistes, les révolutionnaires m’accueillent… semblent m’attendre. Mes sentiments et mes convictions me portent du côté de Gordien, et je suis en quelque sorte le deus ex machina de ses ennemis.

Du moins, ils le disent. A cause du convertisseur d’ondes ? La mémoire me reviendra sans doute lorsque je le verrai, et je serai probablement en mesure de le remplacer. De par la volonté d’Argan. Argan qui s’est suicidé. Pour échapper à Destrol ou à Kalbach. Il a certainement été trahi, et c’est ce qui explique son brusque départ qui a pris tout le monde de court. Trahi ? Sans savoir exactement par qui, et il n’avait plus le temps de chercher.

D’où ses consignes de méfiance. A moi de découvrir le véritable traître. C’est-à-dire celui ou celle qui a volé le cerveau électronique commandant les robots.

Ouais… Cette idée ne s’impose pas à mon esprit comme d’autres qui me viennent ainsi spontanément. Je dois faire fausse route. Pourquoi volé, après tout ?

Soudain, je le « vois », ce cerveau électronique. Ce n’est pas le monstrueux engin qu’on imagine généralement. Un grand coffre-fort. En acier d’Argros. Un alliage moléculaire spécial qui le rend pratiquement indestructible.

Malgré ses dimensions réduites, il pèse plusieurs dizaines de tonnes, mais un enfant de cinq ans pourrait l’emporter facilement à cause du dispositif anti-G qui le libère de toute pesanteur.

Le convertisseur d’ondes se trouve à l’intérieur. Un clavier permet d’activer les différents relais disséminés sur la planète. Leur nombre est considérable, et ils se subdivisent par groupes de mille, puis de cent, puis de dix jusqu’à l’unité.

Chaque relais est pourvu d’un clavier identique, ce qui fait qu’une centaine de techniciens sont en mesure d’asservir la terre entière. C’est ce qui s’est produit.

Pour pénétrer dans la propriété de Martha Albéroni, l’hélicobulle fait un détour au-dessus de la mer et survole la plage privée. La plage privée sur laquelle j’ai vu l’actrice me sourire. Je pourrais désigner sur le sable la place exacte où elle s’était allongée.

Maintenant, je suis certain d’être déjà venu dans cette propriété. Je suis sûr que mon souvenir ne vient pas d’un film quelconque. Comme Martha et Danguerro ne m’ont pas reconnu, c’est que j’avais une autre apparence physique et qu’Argan a modifié mes traits.

— Personne n’a disparu dans l’entourage d’Argan peu de temps avant son embarquement pour Deneb ?

Danguerro me regarde avec surprise.

— Pas à ma connaissance.

Nous nous posons sur une petite terrasse blanche, et Danguerro ordonne au pilote de rester dans l’appareil. J’aide Sila à sauter du sas et, tout de suite, je me dirige vers l’escalier conduisant à l’intérieur de la maison. Un escalier de marbre blanc qui m’est familier.

Etrange sensation qui me poursuit jusque dans le grand salon éclairé par une large baie qui domine la mer.

— Je vais prévenir Martha, fait Danguerro.

Son regard s’arrête un instant sur Sila.

— Cette combinaison de l’espace vous va à ravir, Sila, mais elle n’est pas très féminine. Martha et ma femme se feront un plaisir de mettre leur garde-robe à votre disposition.

Il quitte le salon, et, tout de suite, Sila se précipite dans mes bras.

— Oh ! Rall…

Des larmes jaillissent de ses yeux. Ses nerfs sont en train de la lâcher. La fatigue d’abord, puis toutes les émotions consécutives aux événements qui se sont succédé depuis le moment où j’ai été la chercher au théâtre.

— N’ayez pas peur. Tout se passera bien, désormais.

— Ce n’est pas cela. Je n’ai pas peur, Rall.

Son désarroi me fait sourire. Je ne lis aucune angoisse dans ses yeux, mais plutôt une sorte de crainte avide. Je me penche, et nos lèvres se joignent. Tout de suite, elle se serre contre moi, comme apaisée.

Malheureusement, la porte du salon s’ouvre, et nous sommes obligés de nous séparer. Martha Albéroni a un petit rire.

— Excusez-moi, dit-elle en souriant.

Rouge de confusion, Sila recule, et Martine Danguerro part à son tour d’un éclat de rire.

— Il paraît que vous avez hâte de redevenir une vraie femme, Sila. Est-ce pour mieux séduire Rall Horner ? J’ai l’impression que c’est déjà fait, pourtant.

Sila a surtout envie de quitter le salon, et elle suit Martine tout de suite. Danguerro a combiné cela pour l’éloigner. Ce que nous avons à dire ne la regarde sans doute pas. Martha Albéroni est allée s’asseoir dans un fauteuil en face de la baie.

Elle porte une sorte de péplum blanc qui laisse nue une de ses épaules. Elle est merveilleusement maquillée, et, devant elle, je ressens brusquement une émotion mêlée d’un vague regret.

— Vous savez qui est Martha ? me demande soudain Danguerro en allant s’installer devant la baie.

— Mais… naturellement.

— Vous savez qu’Albéroni est un nom de théâtre ?

— Non.

Il sourit.

— On l’a oublié. Martha s’appelle en réalité Destrol. Le chef des égalitaires est son frère.

Ahuri, je les regarde tous les deux.

— Argan était au courant ?

— Naturellement. Dans une certaine mesure, son plan ne pouvait se réaliser que par l’entremise de Destrol.

— Dont il partageait les idées ?

— Les égalitaires n’ont jamais été qu’un moyen. Pour tout le monde. Les principes qu’ils défendent sont périmés depuis longtemps. Ils n’ont pu triompher que dans les époques où le souci des classes dirigeantes était avant tout d’asservir les populations. L’égalité. Il n’y a que les imbéciles pour y croire, mais beaucoup d’hommes politiques dans le passé ont été satisfaits de les représenter.

Il ricane.

— Nous n’en sommes plus là. Les hommes sont suffisamment évolués pour comprendre que les hiérarchies sont nécessaires, et ils ne se laisseraient plus prendre aux apparences de principes inapplicables.

— Alors ?

— Argan ne rêvait pas de prendre le pouvoir, mais d’inspirer une nouvelle politique terrienne. Destrol était d’accord avec lui. Si Argan avait vécu, cette politique, ils l’auraient inspirée ensemble, obligeant le conseil suprême de la garde spatiale à l’adopter.

— En faisant planer la menace d’un coup de force des égalitaires ?

— Exactement. Les hommes en place sont toujours plus difficiles à persuader que les autres.

— La révolution ne devait pas éclater ?

— Non. Une simple démonstration était prévue. Partout sur Terre O en même temps, la garde aurait vu les robots échapper brusquement à son contrôle et prêts à se retourner contre elle. Ça aurait suffi, d’autant plus que ce qu’Argan voulait était tout à fait dans la ligne des traditions militaires.

— Rendre à Terre O son hégémonie sur les galaxies périphériques ?

La voix de Danguerro se fait passionnée.

— Tous les hommes qui les peuplent sont des Terriens, mais ils ont été séparés durant trop de générations de la mère-patrie. Il fallait souvent plus d’un siècle pour établir une liaison. Les mondes lointains ont donc évolué en vase clos. En découvrant le temps négatif, Lover les a rapprochés, et, peu à peu, l’équilibre des civilisations s’est rétabli.

— Pendant que des antagonismes arbitraires naissaient.

— Des empires se sont constitués aux confins des mondes connus. Des empires qui renient leur origine et se posent en rivaux de Terre O. Terre O a connu une situation semblable lorsqu’elle était divisée en une multitude d’Etats. C’est une situation génératrice de conflits fratricides.

— Et bientôt nous allons avoir à lutter contre des civilisations non humaines. Si nous voulons triompher, il faut que nous soyons tous solidaires.

— Vous le savez ?

Oui… Je le sais. J’ai même été en contact avec les cristaux de Granna. Je murmure :

— J’ai été l’élève d’Argan. Il n’aurait pas fait de moi son héritier, comme vous dites, si je n’avais pas partagé ses idées.

Les civilisations non humaines. Les habitants des galaxies périphériques les ont déjà rencontrées. Aucune cohabitation n’est possible avec elles, aucune entente. Quand on se trouve en face d’elles, il faut les anéantir ou les éviter.

En ce qui les concerne, aucun raisonnement n’est valable. Aucun raisonnement humain, en tout cas. C’est l’eau et le feu. Deux éléments absolument contraires. On ne peut pas dire ennemi. C’est pire.

Martha Albéroni n’a encore rien dit. Assise dans son fauteuil, un peu hiératique, elle attend. Je me tourne vers elle.

— A quel moment Argan vous a-t-il parlé de moi ?

— A son retour d’Argros.

— En précisant que vous deviez chercher à me rencontrer ?

— S’il venait à disparaître subitement.

— Donc en rentrant d’Argros, il savait déjà qu’il se suiciderait. Votre départ en tournée n’est donc pour rien dans sa décision.

Et je dois renoncer aussi à mon hypothèse selon laquelle on lui aurait « volé » le cerveau électronique. Reste l’éventualité de la décrépitude physique qui le guettait.

— Il vous a dit aussi de me… « faciliter les choses ».

Martha daigne sourire.

— C’est une expression que j’ai employée. En fait, il m’avait recommandé de vous préparer doucement à prendre sa succession. De vous imposer progressivement à Kalbach et aux autres qui poursuivent sans doute des buts beaucoup plus personnels.

— Allard fait partie de la conspiration ?

— Serge Allard ? Oui.

— Et Desvronay ?

— Aussi.

— Il est mort, lui.

— Quoi ? s’écrie Danguerro.

— Il a été foudroyé dans l’espace en essayant de pénétrer à l’intérieur de l’Argan.

— Il voulait s’emparer de lui, murmure Martha.

Danguerro quitte la baie d’un air préoccupé et s’approche d’un distributeur dissimulé derrière un panneau de laque.

— Qu’est-ce que vous savez du convertisseur d’ondes cosmiques, Horner ?

— Qu’il existe.

— C’est tout ?

— C’est tout.

Martha intervient.

— Joseph nous avait prévenus qu’il ne serait au courant de rien.

— Et qu’il faudrait laisser faire le temps, jette Danguerro. Il est trop tard, maintenant. Argan ne pouvait pas deviner que Kalbach prendrait le risque de déclencher les robots. Nous sommes acculés.

Il remplit un verre de carton et le lampe d’un trait.

— La situation est simple, Horner. D’ici à un mois, peut-être moins, le convertisseur dont nous disposons sera hors d’usage, et les robots nous échapperont. Fatalement, la garde spatiale se réorganisera, et nous ne serons pas en mesure de lui résister. Et nous avons jeté le masque. Nous passerons tous en jugement, et les anciennes autorités seront impitoyables. Il y a eu beaucoup de morts.

— Vous pouvez encore vous désolidariser de Kalbach.

— En disant la vérité ? Ce serait tout perdre, car la garde spatiale ne se laisserait pas prendre deux fois au même piège.

— Tout perdre ? Perdre quoi ? Si je comprends bien, Argan ne désirait pas prendre le pouvoir. Ni vous le donner, puisqu’il est parti sans vous donner les moyens de l’exercer.

— Je vous ai dit ce qu’il voulait. Et comment il envisageait d’inspirer une politique qu’il jugeait vitale pour les humains. Lui disparu, vous deviez prendre sa place. En capitulant aujourd’hui, vous renonceriez à ses espérances.

En un sens, il a raison. Argan a senti que la sénilité le guettait et il se méfiait de Kalbach. Il a donc imaginé ce soi-disant départ pour Deneb afin de couper court à ses ambitions. Seulement, il n’a pas voulu que je sois en mesure de le remplacer trop vite.

Pour que Kalbach ne puisse pas abuser de mon inexpérience. Mais sa prudence se retourne finalement contre lui, parce que Kalbach a risqué le tout pour le tout.

— Où se trouve le cerveau électronique ?

— Dans le bloc 34, à Euro VII.

— Un des blocs industriels ?

— Oui. Dans la fabrique qui exploite le brevet d’Argan pour le conditionnement cybernétique.

Un brevet qui concerne les circuits mnémotechniques qu’Argan a réduits à leur plus simple expression. Une bille de métal grosse comme un œuf de pigeon dans lequel tous les conditionnements sont enregistrés.

Là aussi, les ondes cosmiques interviennent, mais le moment n’est pas encore venu pour moi de me souvenir du procédé.

— Qui garde le cerveau ?

— Des techniciens. Tous à la solde de Kalbach et d’Allard.

Tout dépend de moi. Je suis le chef. Ça ne me surprend qu’à moitié, car, tout de suite après avoir quitté le laboratoire de la colline, j’avais pensé que j’aurais un rôle politique à jouer. Sans trop savoir comment ce serait possible.

Maintenant, je suis au courant. J’ai un mouvement d’épaules et je prends mes responsabilités.

— Réunissez un commando d’égalitaires puisqu’ils ne sont pas liés à Kalbach. J’essayerai de récupérer le cerveau électronique. La mémoire me reviendra peut-être en l’examinant.

— La mémoire ?

— Je suis partiellement amnésique.

Martine Danguerro m’annonce que Sila se repose, et je décide d’en faire autant. Je me sens terriblement fatigué tout à coup. Epuisé même. Je commence à payer les conséquences de mon passage sous l’amplificateur de pensée.

Et puis il faudra du temps à Danguerro pour réunir son commando, d’autant plus qu’il doit pour cela attendre l’arrivée de Destrol. Martine me conduit à ma chambre et, dès qu’elle est sortie, je me laisse tomber sur le lit sans même enlever mon uniforme de pilote.

CHAPITRE X

On me touche l’épaule et je me réveille. En sursaut. Il me faut quelques secondes pour réaliser… où je suis d’abord… et le reste. Martine Danguerro se tient au pied de mon lit.

Elle a allumé la lampe de chevet, car la nuit est tombée. Je me dresse.

— J’ai dormi longtemps ?

— Assez.

En tout cas, je me sens tout à fait reposé.

— Kalbach est arrivé en compagnie de Destrol, m’annonce Martine. Pour le moment, ils sont en conférence avec Martha.

— Et alors ?

— Martha pense qu’il faut profiter de l’occasion. Kalbach doit passer la nuit ici. Destrol a été mis au courant. Il dispose d’une vingtaine d’hommes sûrs. Ça devrait suffire pour l’opération que vous envisagez.

— Destrol m’accompagnera ?

— Oui. Je vous ai apporté des armes.

Un désintégrateur et un pistolet thermique plus efficace que celui à balles. Je me lève et je les glisse dans les étuis de mon ceinturon. Martine reprend :

— Les hommes de Destrol attendent sur la plage avec deux hélicobulles. Je vais vous conduire. Destrol vous rejoindra dès que la conférence sera finie.

— Et Sila ?

— Elle n’est pas encore réveillée, et il vaut mieux la laisser dormir. Destrol ne vous ayant jamais vu, Kalbach ne se méfiera pas lorsqu’il partira. Je ferai descendre Sila juste à ce moment-là, et elle dira que vous reposez toujours.

Un scénario bien réglé. Je boucle mon ceinturon.

— Quand vous voudrez, Martine.

— Venez.

Nous longeons toute une série de couloirs qui aboutissent à une petite porte basse donnant sur le jardin. Martine me précède. Il fait doux et tiède dans le jardin. Le silence n’est rompu que par le bruit sourd de la mer.

— Vous avez des nouvelles de Gordien et d’Erskine ?

— Ils sont prisonniers. Au centre de répression.

— On ne leur a pas fait de mal ?

— Soyez tranquille. Tous les gardiens ont été remplacés par des égalitaires qui n’obéissent qu’aux ordres de Destrol.

— J’avais peur que Kalbach…

Elle secoue la tête.

— De toute façon, il n’aurait pas osé toucher à Gordien et à Erskine. Pas avant d’être certain de conserver le pouvoir, en tout cas.

— La garde a cessé toute résistance ?

— Sauf dans les campagnes où elle se réorganise. La conférence de cette nuit doit décider s’il y a lieu de traquer les survivants. Kalbach veut les faire détruire par tous les moyens, mais Destrol estime que ce serait une erreur.

Nous arrivons sur la plage où attendent les deux hélicobulles. Pas tellement rassurants, ces égalitaires, d’autant plus qu’ils sont armés jusqu’aux dents. Ils forment un groupe hétéroclite qui nous entoure tout de suite.

En tout cas, ce sont des gens disciplinés. Dès qu’ils ont reconnu Martine, ils se mettent à notre disposition et me conduisent dans le premier hélicobulle où ils me laissent seul.

Martine regagne la maison.

Je ne m’étais pas trompé dans mes suppositions. Tout s’est bien passé comme je l’ai imaginé. Argan se méfiait de ses complices et, quand il a senti qu’il n’en avait plus pour longtemps, il a pris, ou a cru prendre, toutes ses précautions.

Il avait parlé de moi à Martha en pensant qu’elle mettrait pas mal de temps avant de me retrouver, et il l’avait prévenue que je ne serais pas en mesure tout de suite de le remplacer.

Jusqu’à ce que Martha le mette au courant, sans doute après le coup de force, Kalbach ignorait mon existence, et c’est pour cela qu’après Desvronay, il a essayé de s’emparer d’Argan dans l’espace.

Pour lui arracher son secret. Ouais… Ce qui me surprend, c’est qu’il ait laissé Argan s’embarquer pour Deneb sans rien tenter contre lui. Pourquoi, a-t-il attendu ?

Ignorant que le professeur avait laissé quelqu’un pour le remplacer, il devait croire que tout était perdu puisque l’expérience de survie ne devait se terminer que dans un siècle.

Pourquoi cet atermoiement ? D’autant plus que ça lui aurait été facile. Il a certainement eu mille occasions de s’emparer d’Argan puisque les techniciens qui s’occupent du cerveau sont des hommes à lui.

Il y a là une anomalie difficile à comprendre. En tout cas, une fois devant le cerveau électronique, je sens que je comprendrai immédiatement comment il fonctionne et je suis persuadé de pouvoir remplacer le convertisseur d’ondes sans difficulté.

Cela tient à la nature du barrage mental dont Argan m’a pourvu. Seulement, si je remplace le convertisseur, ce sera pour le compte de qui ? Evidemment, je partage toutes les idées du professeur sur l’hégémonie indispensable de Terre O, mais qui m’aidera à les réaliser ?

Ce qu’il faut, c’est qu’avant de remplacer le convertisseur je sois certain d’être seul à disposer du cerveau électronique. Pour tenir en main tous les fils du complot.

Kalbach, Destrol, Danguerro et Allard ne pourront plus agir qu’avec mon accord. Le tout est de savoir s’ils se laisseront faire.

Une rumeur sur la plage. Je branche un des écrans de visibilité. Destrol vient d’arriver. Toujours dans son uniforme d’officier de la garde spatiale marqué de l’initiale E.

Il donne ses ordres, et je vois les égalitaires s’embarquer dans le second hélicobulle pendant que les portes du mien coulissent.

— Ravi de vous connaître, Horner.

Main tendue, Destrol avance vers moi. Seul. Aucun de ses hommes ne l’accompagne. Un peu surpris, je lui serre la main, et il ajoute :

— Ça vous surprend que je ne me sois pas fait accompagner. Nous avons à parler, et ce que nous avons à dire ne regarde personne.

Il n’a plus cet air un peu gourmé qu’il prend lorsqu’il parle devant les caméras. Son visage est moins tourmenté, et un sourire ironique adoucit la brutalité de ses traits.

Assis aux commandes, il lance l’hélicobulle, et nous prenons de l’altitude immédiatement.

— J’ignore l’opinion que vous pouvez avoir de moi, dit-il. Les égalitaires sont assez mal vus d’une façon générale. Je suis un ancien acteur, mais je n’ai pas réussi comme ma sœur. Du coup, je me suis retrouvé dans un centre disciplinaire où j’ai découvert que j’exerçais un véritable ascendant sur certains hommes. C’était sans espoir, mais, de toute façon, la société ne voulait plus de moi. Sans Argan, il y a longtemps que je me serais fait prendre.

— Argan vous a aidé à créer le parti des égalitaires ?

— Disons à l’organiser. Il avait besoin d’une force pour exercer ultérieurement une pression sur la garde spatiale. L’idéal, pour lui, c’était une force composée d’extrémistes. C’est pour cela que nous avons exhumé de vieux slogans qui n’ont plus cours aujourd’hui.

— Il n’envisageait pas de vous faire prendre le pouvoir ?

— Il n’était pas fou. Kalbach, c’est autre chose. Il a une âme de despote.

— Et vous, en tant qu’égalitaire, qu’espériez-vous d’Argan ?

— Mes hommes sont des asociaux. Dans le passé, on les envoyait dans les galaxies périphériques où ils devenaient des pionniers. Aujourd’hui, toutes les planètes lointaines ont acquis leur indépendance et elles ne veulent plus de nous.

Son œil se durcit.

— Elles ne veulent plus de nous et elles nous empêchent d’aller plus loin.

— Car vous vous heurteriez à des civilisations non humaines.

— Nous sommes prêts à les combattre.

— Oui… Mais ce n’est possible qu’en mobilisant de formidables moyens qu’aucune planète ne peut réunir toute seule.

— C’est pour cela qu’Argan voulait les fédérer toutes sous l’égide de Terre O.

Oui. Cette union de toutes les planètes peuplées de Terriens est indispensable. Elle se fera certainement un jour, mais seulement lorsque la menace des non-humains sera devenue une réalité, et après quel recul ? quels désastres ?

Une brusque angoisse me prend. Il faut absolument que je réussisse à neutraliser Kalbach. Pour imposer aux Terriens une conscience galactique… Pour l’imposer par la force, car les hommes refusent toujours de tenir compte d’un danger avant d’en subir les conséquences.

Et le danger des non-humains ne se manifestera pas avant des siècles. Je les connais, ces civilisations non humaines. Par rapport à nous, ce sont uniquement des forces de destruction en marche. Des civilisations monolithiques à conscience collective qui transforment les planètes pour les adapter complètement à leurs besoins.

— Nous sommes loin d’Euro VII ?

— Pas très. Nous serons bientôt en vue de la ville.

— Qu’avez-vous finalement décidé en ce qui concerne les éléments de la garde qui tiennent la campagne ?

— Kalbach a décidé de les anéantir. Il n’y a pas eu de discussion. Il a imposé sa volonté, et nous ne pouvions pas lui résister, car il s’était fait accompagner par trois robots destructeurs.

Euro VII se profile déjà sur les écrans de visibilité lorsque je signale à Destrol :

— Appel au visiophone.

Il l’a remarqué comme moi, et, dès qu’il a branché, nous apercevons Danguerro.

— Kalbach a découvert que Horner a pris la fuite, dit-il, mais il s’imagine qu’il s’est embarqué sur une des vedettes de la plage. Pour le moment, il dirige les recherches en mer.

Un cri de surprise nous échappe. Derrière Danguerro, nous apercevons subitement Serge Allard suivi d’un robot de police.

— Attention !

Danguerro se retourne, mais Allard fait signe au robot qui braque un paralyseur. Nous voyons Danguerro se crisper, puis se raidir, et Allard avance jusqu’au micro dans lequel il hurle :

— Rentrez immédiatement, Destrol… C’est un ordre.

— Ordre de qui ?

Le chef des égalitaires a un bref ricanement, et Allard lance :

— Obéissez, où je lance les robots après vous.

— Dans ce cas, gare aux égalitaires, Allard.

D’un geste sec, il coupe le contact, puis il se tourne vers moi, le front barré d’un pli soucieux.

— Envie d’obéir, Horner ?

— Ce serait un suicide.

— Résister aussi…

— Seulement, nous aurons tenté quelque chose.

— D’accord. Je vais essayer de les tromper en envoyant les deux hélicobulles au bloc 54 où se trouve mon quartier général.

Immédiatement, il amorce la descente et nous plongeons vers le sol.

— Vous me plaisez, Horner. On ne sait pas d’où vous sortez, mais Argan vous a bien choisi. C’était un vieux birbe, Argan, mais il avait un sacré cran… Souvent, je lui ai dit de se méfier de Kalbach. Chaque fois, il riait en me répondant qu’il ne risquait absolument rien. Et jamais Kalbach n’a osé se dresser contre lui. Je me demande pourquoi.

— Moi aussi.

Nous nous posons sur l’autoroute, suivis de l’hélicobulle transportant les vingt hommes du commando.

— Je m’arrêterai à la première plate-forme de dégagement, m’annonce Destrol.

Pas un chat sur la plate-forme.

— Toute la population est consignée chez elle, m’explique Destrol. Il y a eu quelques mouvements de foule, mais les robots de police les ont rapidement dispersés. Pour le moment, tout le monde a peur, mais demain les gens voudront sortir.

— Et il n’y a plus de services de sécurité ?

— Si, mais réduits à leur plus simple expression. Une poignée de fonctionnaires subalternes se sont ralliés, mais c’est insuffisant. Nous n’étions pas prêts, nous n’avions rien prévu.

— Comment Kalbach espère-t-il s’en tirer, alors ?

— En faisant régner la terreur.

Les deux hélicobulles qui nous ont amenés s’éloignent. Il n’y a qu’eux que les détecteurs puissent repérer à distance, et cela nous donne une chance. Destrol divise son commando en trois groupes qui gagneront le bloc 34 séparément en empruntant les trottoirs roulants de l’étage intermédiaire.

— Tout va dépendre de Kalbach. S’il oublie de prévenir les techniciens qui gardent la fabrique, nous pourrons bénéficier d’un effet de surprise…

— Il y a certainement pensé.

— J’en ai peur. A la fabrique, de toute façon, tu me laisseras entrer seul. Je prendrai cinq hommes avec moi. Si tout se passe bien, j’aurai maîtrisé les techniciens avant qu’ils ne puissent faire intervenir les robots.

— Ils ne sont pas nombreux ?

— Dix en tout.

Le trottoir roulant nous emporte. Destrol me précède et, tout à coup, je me souviens de lui également. Lui aussi je le connais. J’en ai la brusque sensation. Je l’ai déjà vu avec cet œil brillant et cet air décidé.

— L’année dernière… vous avez accompagné Argan sur Argros ?

— Oui. Pourquoi ?

— Sur Argros, vous avez dû me rencontrer.

— Non, mais je ne suis jamais entré dans le laboratoire.

— Moi, par contre, je suis certain de vous avoir vu.

Il secoue la tête.

— Pas directement. Vous avez dû me visionner. Chaque fois que j’avais une entrevue avec Argan, il branchait des écrans.

— Oui. Ça doit être cela. Argan me cachait à tout le monde.

Le bloc 34. Il n’est pas conçu comme ceux d’habitation. Sous l’arcade couverte qui le ceinture, pas de boutiques, mais des bâtiments plus larges, sans fenêtres, donnant sur l’extérieur.

Ces bâtiments se dressent sur une dizaine d’étages, puis quatre étages de bureaux, deux de magasins et, tout en haut, ceux d’habitation. Une partie de notre commando de choc s’est regroupée devant le poste des services de sécurité.

C’est un égalitaire nommé Dernon qui le commande. Il nous annonce qu’il a fait garder toutes les issues de la fabrique à l’intérieur du bloc. Si les techniciens essayent de sortir, ils seront immédiatement appréhendés.

De plus, tous les robots du poste ont été désamorcés par surprise.

— On ne se méfie encore de rien dans la fabrique ? demande Destrol.

— Ça n’en a pas l’air, répond Dernon.

Avant de quitter la plage de la propriété de Martha, le chef des égalitaires avait alerté toutes ses sections et, apparemment, il tient ses hommes bien en main.

— A la grâce de Dieu, Horner. Si j’échoue, donne l’ordre d’attaque générale. Pas de quartier, et méfiez-vous des robots.

Je le regarde s’éloigner avec quatre de ses hommes, et je reste avec le commandant du poste des services de sécurité.

Si je comprends bien, dit-il, Kalbach et Allard cherchent à supplanter Destrol ?

— Oui.

— Ce n’est pas souhaitable.

Je lis une sorte de crainte désespérée dans son regard.

— Qu’est-ce que vous attendez de cette révolution ?

— Ma réhabilitation. Je n’ai jamais pu me plier à la discipline des corporations, alors on m’a rejeté. Les corporations nous offrent une vie sans aléas, la sécurité et le confort, mais, en contrepartie, nous devons abdiquer toute personnalité.

— A toutes les époques, les hommes ont eu à choisir entre la liberté et le confort. Il y a des générations qui se résignent et d’autres qui se révoltent. C’est l’histoire du monde.

— La génération actuelle se résigne. Dans sa grande majorité, en tout cas. C’est pourquoi j’ai une plaque d’identité d’asocial. Je suis un paria. A une autre époque, j’aurais pu être un héros. Est-ce juste ?

— Les lois sont toujours faites en fonction d’une organisation sociale. Ce n’est pas une question de justice.

J’attends anxieusement le signal que Destrol doit me donner et, brusquement, je vois sortir de la fabrique deux hommes affolés. Ils se mettent à courir dans ma direction, puis Destrol lui-même débouche sous l’arcade et se retourne pour balayer l’entrée d’un jet de son pistolet thermique.

Dégainant le mien, je m’apprête à le rejoindre pour lui prêter main forte, mais lui aussi reflue et me fait signe de gagner le hall de la plate-forme de dégagement dans lequel ses hommes se sont déjà engouffrés.

— Les robots, me crie-t-il. Il n’y a rien à faire. On m’attendait.

De nouveau, il appuie sur la détente de son arme. L’entrée bétonnée de la fabrique se met à noircir. Dernon nous rejoint.

— Vite ! ordonne Destrol.

Nous nous précipitons dans le hall où les deux égalitaires qui nous ont précédés ont appelé l’ascenseur. Le temps d’embarquer, et Destrol appuie sur le levier de descente avant d’essuyer son front couvert de sueur.

— Kalbach les avait prévenus et ils avaient deux robots en batterie. Je ne sais pas encore comment j’ai pu échapper à leurs paralyseurs. Je les ai arrosés tous les deux, mais il y en avait d’autres qui arrivaient.

L’ascenseur stoppe à l’étage des hélicobulles, et Dernon nous conduit tout de suite à celui des services de sécurité. Il est gardé par un robot qui se met immédiatement en rapport avec son relais.

Nous voyons clignoter ses lampes, mais Destrol ne lui laisse pas le temps d’obtenir une réponse. Il le foudroie d’un jet thermique, et nous embarquons. Dernon s’installe au poste de pilotage.

— Où allons-nous ?

— Bloc 54.

Tourné vers moi, le chef des égalitaires ajoute :

— J’espère que Kalbach n’a pas encore donné l’ordre d’attaquer mon quartier général. Nous allons tous rentrer dans la clandestinité. Une forme de lutte dont nous avons l’habitude. En même temps, nous prendrons contact avec les éléments de la garde spatiale qui tiennent la campagne.

— Pour attendre que le convertisseur s’arrête de lui-même ?

Ce n’est pas une solution, mais pour le moment je n’en ai pas d’autre à proposer et je suis obligé de suivre le mouvement, la débâcle.

— Ce qui m’ennuie le plus, murmure Destrol, c’est que Martha est prisonnière et Danguerro aussi…

Sila aussi… Kalbach risque de se servir de ses otages contre nous. En menaçant d’exécuter les deux femmes, il peut nous obliger à nous rendre. Qu’est-ce que je ferais ? Et Destrol ? Pour lui, il s’agit de sa sœur… et pour moi, de la femme que j’aime.

Car je l’aime. Je le réalise brusquement.

— Nous ne pouvons rien tenter pour les délivrer ?

— Si je récupère suffisamment de monde, nous pourrons essayer un coup de main sur la propriété au bord de la mer…

Il n’y croit pas beaucoup…, moi non plus.

Bloc 54. Nous ne nous arrêtons même pas en voyant des robots qui ont pris position aux abords de la plate-forme de dégagement. Destrol jure entre ses dents et hurle :

— Fonce…

Dernon fait donner le maximum à notre véhicule, et le fluide paralysant nous manque de peu. Nous filons vers une sortie donnant sur l’autoroute du Nord… Le commencement de la fin.

— Ça va mal.

Avec un sourire, Destrol me répond :

— Ça pourrait être pire. Kalbach doit savoir que tu es avec moi.

— Et alors ?

— Ça nous donne une petite chance.

— Pourquoi ?

Son brusque tutoiement me paraît tout naturel, vu la situation. Il me tape sur l’épaule.

— Toi, il est obligé de te prendre vivant. Nous, par contre, nous n’avons pas de ménagement à attendre.

Un sourire cruel joue sur ses lèvres, mais je n’ai pas le temps de lui répondre, car Dernon annonce :

— On nous poursuit.

L’œil de Destrol lance un éclair, et il se dirige vers l’arrière de l’hélicobulle. Je le suis. Il dégage les armes du bord, et je le vois braquer un désintégrateur, puis régler la hauteur de son tir sur l’écran de visibilité.

Trois hélicobulles nous poursuivent. Destrol tire, et le premier s’efface en pleine vitesse. Le temps pour lui de prendre un nouveau point de mire, et un second hélicobulle disparaît alors que le dernier freine désespérément.

CHAPITRE XI

— J’avais raison, triomphe Destrol. Ils ne ripostent pas.

En effet, mais ça ne rend pas notre situation plus confortable. Le dernier hélicobulle s’est remis en route, et il nous suit en restant prudemment hors de portée du désintégrateur.

— Il ne nous lâchera pas, dis-je.

— En vol, nous lui échapperons, car notre appareil est plus rapide.

En vol ! Nous pourrons prendre l’air dès que nous serons sortis des artères souterraines. Nous retournons à l’avant de l’hélicobulle.

Les yeux rivés sur les écrans de visibilité, nous suivons sa progression…

— Fichu, jette Dernon.

Devant nous un barrage de robots nous coupe de l’autoroute du Nord. Dans un réflexe, Dernon bifurque dans une artère de raccordement.

— Toutes les issues sont certainement bouchées, dit-il.

Le visage de Destrol s’est tendu.

— Alors, il faut abandonner l’hélicobulle le plus vite possible, car nous allons nous faire bloquer. Stoppe à la prochaine plate-forme de dégagement, Dernon.

— Entendu.

Les solutions du désespoir. Si j’étais seul, je me rendrais, car pour moi ce serait la meilleure solution puisque Kalbach a absolument besoin de ma collaboration.

Il n’en va pas de même pour Destrol dont la vie est en jeu, et je suis bien décidé à rester avec lui jusqu’au bout. Il est retourné au désintégrateur pendant que Dernon ralentit.

L’hélicobulle qui nous poursuit se rapproche d’un seul coup, et Destrol ouvre le feu. L’artère se vide derrière nous.

Nous nous retrouvons tous les cinq sur la terre ferme et nous nous précipitons vers l’ascenseur. Il marche encore. Avec un soupir de soulagement, Destrol abaisse le levier de mise en marche.

— Avec un peu de chance, nous pourrons nous perdre sur les trottoirs roulants, car ils ne pourront pas deviner quelle direction nous prendrons. Ils seront obligés de nous chercher sur l’ensemble du réseau.

— Ils brancheront les détecteurs, grogne Dernon.

L’ascenseur stoppe, et, avant d’en quitter la cabine, Destrol arrose le cadran de mise en marche au pistolet thermique pour le rendre inutilisable.

Déjà ses hommes se sont précipités sur le trottoir le plus rapide. Nous les suivons.

— J’ai un appartement au bloc 30, m’annonce Destrol, et pour l’atteindre nous ne devrons pas passer par le hall qui doit être surveillé.

Il a un petit rire.

— C’est l’avantage d’avoir toujours vécu dans la clandestinité. On n’est jamais pris de court.

La vitesse du trottoir roulant me grise un peu. En moi, il y a une sorte de fatalisme. Je lutterai jusqu’au bout, mais je ne suis pas d’accord avec Destrol qui envisage de mettre ses hommes à la disposition de la garde spatiale.

Etrange sentiment que je ne m’explique pas bien.

Brusquement, le trottoir roulant ralentit. Il court encore un instant sur sa lancée, puis s’arrête définitivement.

— Nous allons être pris au piège comme des rats, jure Dernon.

Destrol hoche la tête, puis se tourne vers ses hommes.

— Abandonnez vos armes et dispersez-vous dans les couloirs.

— Et toi ? demande Dernon.

— Moi, je n’ai pas le choix. Si je suis pris, on m’exécutera. Quant à vous autres, Kalbach ne demandera pas mieux que de vous embaucher. Vous devez accepter, en attendant de pouvoir reprendre la lutte.

— Nous ne voulons pas t’abandonner.

— Il le faut. Maintenant que les trottoirs sont immobilisés, si nous restons groupés, les détecteurs nous localiseront facilement. En vous dispersant, vous me laissez une dernière chance.

De la main, il leur adresse un dernier salut.

— Si je m’en tire, je vous contacterai par les filières habituelles.

Les trois hommes ont une hésitation, mais c’est le chef, et ils ont l’habitude de lui obéir. Un à un, ils jettent leurs armes puis s'éloignent.

— Viens, Horner.

Presque aussitôt les lumières s’éteignent.

— Le grand jeu, ricane Destrol. Tâchons d’atteindre une bouche d’aération, car nous devons regagner la surface le plus vite possible.

Nous obliquons pour gagner un des trottoirs fixes. Dans l’obscurité totale, nous ne marchons pas vite.

— Où sommes-nous ici ?

— Je n’en sais rien, mais ne parle pas. Inutile de faciliter le boulot des détecteurs.

Pas le moindre affolement dans sa voix. Il joue une partie désespérée avec une lucidité tranquille qui m’impressionne. La place d’un homme comme lui est à la périphérie. Dans les planètes envahies par les non-humains.

— Voilà une bouche d’aération, me souffle-t-il soudain.

Je me demande comment il a fait pour la découvrir. Il s’est arrêté, et je l’entends décrocher la grille de protection.

— A toi, Horner.

En tâtonnant je me glisse dans l’ouverture pour me hisser sur l’entablement de pierre. Je me trouve tout en bas d’une monumentale cheminée et je trouve vite les crampons d’acier qui vont nous permettre de nous hisser jusqu’au faîte.

Destrol me rejoint en ramenant la grille derrière lui. D’un geste sûr, il replace les tenons dans leurs alvéoles.

— Ça va. Les robots n’ont aucune imagination. Ils ne penseront pas aux bouches d’aération, et Kalbach ne peut pas les faire garder toutes.

L’ascension commence. Pas très pénible, car la cheminée est suffisamment large. Bientôt, nous arrivons à un nouvel entablement plus large que le premier. Nous nous y arrêtons. L’obscurité n’est plus aussi totale, et nous respirons un air frais.

— Normalement, nous devons nous trouver au milieu d’un jardin public qui sépare deux blocs, dit Destrol… A la grâce de Dieu !

Il se baisse pour décrocher la grille, puis se glisse dehors. Je l’imite. C’est bien le jardin en question, et le clair de lune nous permet de nous orienter.

La masse de béton dont nous venons de sortir est entièrement ceinturée par un immense massif de fleurs dans lequel elle disparaît. Nous écartons les rameaux et nous nous retrouvons dans une allée.

— Logiquement, les hommes de Kalbach doivent avoir perdu notre piste.

Il regarde autour de lui, puis :

— Blocs 26 et 27. Nous sommes plus près que je ne le pensais. Tâchons de trouver une voiture de surface. On a dû en garer dans les allées centrales.

De petites voitures rondes dans lesquelles on circule de jardin en jardin. Inutile de prendre des précautions en marchant. Il n’y a plus de services de sécurité.

Destrol me guide. Lui, ce n’est sans doute pas la première fois qu’il se trouve dans une situation semblable.

— J’ai réfléchi, Horner. Une fois au bloc 30, je donnerai l’ordre aux égalitaires de se désolidariser de Kalbach, mais sans se rallier à la garde.

— C’est préférable, en effet.

— Mes hommes se tiendront prêts à répondre au premier appel. Dès que les robots seront désamorcés, nous retournerons en force à la fabrique de façon à prendre la garde de vitesse.

— Le convertisseur actuel fonctionnera pendant un mois.

— Tant pis… Nous attendrons. Dans la retraite que je me suis aménagée, j’ai tout ce qu’il faut pour tenir un an si c’est nécessaire, et mes hommes ont l’habitude de se cacher.

Nous arrivons dans l’allée centrale, et tout de suite, Destrol s’approche d’une voiture de surface. La portière est bouclée, mais ce n’est pas une difficulté pour un homme rompu à toutes les ruses des clandestins.

— Embarque.

Il connaît admirablement les jardins, et nous dépassons le bloc 27 sans encombre.

— Tous les égalitaires ont dû abandonner les postes, et Kalbach n’a pas assez de monde pour les remplacer.

— Comment fera-t-il lorsque le jour se lèvera et que la population sortira ?

— Il utilisera les robots de police, conditionnés pour empêcher les attroupements. La vie sera infernale pour tout le monde, car les machines chargeront au petit bonheur.

Brusquement, il vire dans une petite allée et prend tout de suite de la vitesse.

— Que se passe-t-il ?

— Un technicien se balade dans le jardin en compagnie d’un robot de police. Kalbach ne néglige rien. Si je ne l’avais pas repéré à temps, j’imagine qu’il nous aurait paralysés à tout hasard car tout ce qui circule cette nuit est certainement considéré comme suspect.

En tout cas, nous avons échappé. Destrol roule plus doucement, et nous restons tous les deux aux aguets. Déjà le bloc 29 se profile devant nous lorsque, soudain, deux robots jaillissent d’un massif pour couper l’allée.

Destrol appuie sur l’accélérateur et donne un coup de volant désespéré pour passer entre les deux monstres d’acier. Un bruit de métal. Nous en avons accroché un, et une embardée nous déporte sur la droite.

La voiture se redresse, mais Destrol se raidit au volant et, au même instant, je me sens enveloppé par le fluide paralysant. J’ai le temps de voir la voiture bondir au milieu d’une pelouse, et c’est fini…

Mon ankylose disparaît d’un seul coup. Pas l’impression d’un réveil. C’est trop instantané. Un peu le sentiment d’avoir fermé les yeux et de les rouvrir immédiatement.

Ma lucidité est intacte, mais je sais que je ne suis plus dans la voiture. J’ouvre les yeux. Serge Allard est penché sur moi, une seringue hypodermique à la main.

Il me sourit.

— Dans quelle aventure vous êtes-vous laissé embarquer, Horner ?

— Où est Destrol ?

— Kalbach s’occupe de lui.

— Je ne veux pas qu’on lui fasse de mal.

— Tranquillisez-vous.

Après avoir déposé sa seringue sur un plateau posé sur l’entablement du lit de repos sur lequel on m’a allongé, il va s’asseoir dans un fauteuil et croise les jambes.

— Un fou, ce Destrol. Qu’est-ce qu’il vous a raconté ?

— Qu’Argan m’avait désigné pour prendre sa place.

— Exact. Martha Albéroni nous a remis un document signé de sa main, et ce document précise que vous serez en mesure de vous occuper du convertisseur d’ondes.

— Du moment qu’Argan l’affirme, ça doit être vrai. Il m’a enseigné beaucoup de choses, sans me dire à quelles fins.

— Nous allons mettre un laboratoire à votre disposition. Pour le moment, le convertisseur fonctionne normalement. Ce qu’il faut, c’est en construire un autre le plus rapidement possible. Naturellement, vous n’êtes pas prisonnier, Horner. Vous entrerez de plein droit dans le gouvernement planétaire que nous allons former.

— Avec Destrol ?

— A l’origine, il devait en faire partie. Maintenant, j’ai bien peur que nous ne puissions plus lui faire confiance. Il a essayé de nous supplanter. Danguerro et Martha Albéroni sont dans le même cas. En attendant, nous constituerons une sorte de triumvirat.

— A condition que je marche avec vous.

Au lieu de marquer de l’humeur, il se contente de sourire.

— Vous êtes bien trop intelligent pour nous refuser votre concours, Horner. Il vous suffit de réfléchir pour comprendre que nous pouvons facilement nous en passer.

Dans sa poche, il prend un étui dont il sort un cigare blond d’Antaria. J’en profite pour me redresser sur ma couchette et je m’assieds. Mes mains descendent jusqu’à mon ceinturon dont les étuis sont vides.

Allard hoche la tête.

— Nous ne pouvions pas vous laisser vos armes, Horner. Mettez-vous à notre place. Tout cela n’est d’ailleurs que momentané. Dès que nous serons certain que vous faites vraiment bloc avec nous, il n’y aura plus de problèmes.

Tout dépend de ce qu’il entend par faire bloc avec eux. Autant le savoir tout de suite.

— En dotant les robots, tous les robots de la planète, d’un conditionnement spécial, Argan poursuivait un but…

— Replacer les galaxies périphériques sous l’autorité de Terre O. Dans certains domaines, Argan était un rêveur. Son idée est théoriquement magnifique, mais il la voyait comme une réalisation à notre portée, alors que, même avec les robots, et en admettant que nous puissions en inonder les autres galaxies, il faudra des siècles avant qu’elle devienne réalité. Nous pourrons poser des jalons, c’est tout. Avec l’espoir que les générations qui vont nous succéder suivront la voie que nous leur aurons tracée.

Il tire une longue bouffée de son cigare.

— Je sais que Destrol se voyait déjà à la tête de ses égalitaires partant à la conquête des mondes inconnus où s’épanouissent des civilisations non humaines. De vous à moi, Horner, en bonne logique, pouvons-nous espérer voir cela ? Quels que soient les moyens que nous mettrons en œuvre et notre volonté…

Jusqu’ici je n’avais pas envisagé le problème sous son angle pratique. J’ai suivi Destrol sur la foi d’une conviction irraisonnée. Brusquement, je me trouve en face de l’immensité des galaxies.

Allard sourit.

— Est-ce possible ?

— Non.

Me voilà dégrisé. Le rêve d’Argan est pure utopie. Allard a raison. Même avec les robots, cette reconquête, en admettant qu’elle soit possible, prendra trois ou quatre générations.

Nous pouvons la préparer, mais sans être certains que nos successeurs ne se décourageront pas. C’est une idée… « magnifique », comme dit Allard, mais pas à la portée d’une vie humaine.

— Par la force des choses, Horner, dès que notre pouvoir sera bien assis sur Terre O, nous serons obligé d’étendre notre influence au maximum. Sur Mars d’abord, puis sur Vénus. Vous êtes le plus jeune. Si votre vie est longue, peut-être verrez-vous Terre O reconquérir le système solaire. Peut-être, et le système solaire tout entier ne sera pas encore aussi puissant que le royaume d’Anthy aujourd’hui.

Je suis troublé par son argumentation, troublé, mais pas entièrement convaincu.

— Comment se fait-il qu’Argan ait consacré toute sa vie à une telle chimère ? Il y a autre chose ?

— Quoi ? Argan était avant tout un savant. Il vivait en ignorant les problèmes politiques. Nous allons être sollicités par des nécessités immédiates pour lesquelles nous devrons trouver des solutions. Nous les appliquerons avec une arrière-pensée de grandeur, mais sans sacrifier le présent à une tâche que nous ne pourrons jamais mener à bien nous-mêmes. Il faudrait être immortel pour cela, et Argan n’a même pas réussi à prolonger sa propre vie d’une vingtaine d’années.

— Il y aurait un moyen.

— Lequel ?

— L’hibernation… Danguerro, Kalbach, Destrol, vous et moi… Pourquoi ne nous succéderions-nous pas pour des périodes de dix ou vingt ans ?

Un instant, il reste silencieux, puis hausse les épaules.

— Nous pourrons étudier la question, mais il en est d’autres plus urgentes. Avant de penser à l’avenir, nous devons nous occuper du présent. Il faut que vous établissiez les plans d’un nouveau convertisseur d’ondes pour remplacer celui qui fonctionne actuellement.

— D’accord.

Je me lève. De toute façon, c’est par là que je dois commencer. Avant de poser mes conditions, je dois avoir le cerveau électronique à ma disposition.

— Pour établir les plans d’un second convertisseur, il faudra arrêter celui qui existe. J’imagine que ça ne peut se faire qu’à certaines heures…

Allard se lève à son tour, un sourire sardonique aux lèvres.

— Vous me prenez pour un imbécile, Horner ?

— Moi ?

— Provisoirement, seuls Kalbach et moi-même pouvons descendre dans la crypte où se trouve le cerveau électronique.

— Alors, je ne peux vous être d’aucune utilité. Sans examiner le convertisseur d’Argan, je ne pourrai jamais en fabriquer un autre. Argan ne m’a pas confié son secret. J’étais son élève. Je pense qu’il m’a inculqué des connaissances qui me permettront de lui succéder, mais il ne m’a pas révélé le principe de son appareil. En l’examinant, je pourrai sans doute le comprendre.

— C’est votre dernier mot ?

— Il ne s’agit pas d’un chantage, Allard. Si vous ne me croyez pas, faites-moi passer sous un amplificateur de pensée.

— Nous l’aurions fait, de toute façon…

Et je le déroute en me prêtant volontairement a l’expérience. J’esquisse un sourire.

— Argan se méfiait terriblement… même de moi, j’imagine.

Il me conduit dans un laboratoire au milieu duquel se dresse l’appareillage compliqué de l’amplificateur. Je vais m’asseoir directement sur le fauteuil. Je suis obligé d’en passer par-là. Lorsque Allard aura compris qu’il n’y a rien à lire dans mon esprit, nous pourrons discuter.

Deux techniciens nous rejoignent. On me pose le casque sur la tête, puis on branche les électrodes sur ma poitrine et aux poignets pendant que je suis collé magnétiquement au dossier du fauteuil.

Allard passe derrière moi pour lancer le courant.

Il est déjà convaincu, mais il va jusqu’au bout par acquit de conscience. Cela se passe exactement comme dans l’aviso de la garde spatiale. L’impression d’une nausée, puis mes pensées se troublent peu à peu…

Long, le chemin du retour. Deux expériences sous l’amplificateur en quelques heures m’ont littéralement épuisé, et j’ai beaucoup de peine à me raccrocher à la réalité. J’y parviens tout de même, et il me semble que mes paupières pèsent une tonne lorsque j’ouvre les yeux.

Kalbach est là aussi, à côté d’Allard, et il me suffit de voir leur visage pour comprendre que j’ai définitivement gagné la partie. Kalbach est livide. J’esquisse un sourire. Je reviens de loin, émergeant péniblement d’un monde confus.

Un technicien approche de mes lèvres un verre de liquide vitalisant. Je bredouille :

— Gordien avait déjà essayé, mais contre un barrage mental l’amplificateur est impuissant.

— Un barrage mental ?

Le visage de Kalbach se fait brusquement attentif.

— Oui. Je suis en partie amnésique. Argan a prévu que la mémoire me reviendrait progressivement.

Le liquide vitalisant me fait du bien. Je récupère, par longues impulsions de force. Kalbach part d’un éclat de rire.

— Un barrage mental, on peut le faire sauter.

— C’est impossible.

— On le croit. Argan a oublié qu’avant de m’intéresser à la biologie, j’ai été chirurgien. Spécialisé dans les opérations cervicales. Une petite erreur qui va tout remettre en question.

L’angoisse mord brusquement mon ventre. Kalbach s’est approché de moi. Il prend mon pouls, puis se tourne vers les techniciens.

— Transportez-le au bloc opératoire et laissez-le se reposer. Dans une demi-heure, il sera suffisamment remis.

— Qu’est-ce que tu vas lui faire ? demande Allard.

— Juste une minuscule décharge électrique dans le cervelet, et il sera immédiatement libéré.

— Une décharge électrique… Tu vas le tuer ?

— Moi, oui. Aussi, je laisserai faire le robot-chirurgien. Ses détecteurs ne laisseront passer que le voltage strictement nécessaire. En fonction de la résistance de Horner que je ne pourrais pas déterminer moi-même.

Le bloc opératoire. Retenu magnétiquement sur son plateau, je suis incapable de bouger, et le robot-chirurgien s’approche de moi. Un torse de métal d’où partent six bras articulés, si on peut appeler bras les espèces de tubes d’acier qui partent des épaules, juste en dessous de l’énorme tête, semée des innombrables yeux ronds des voyants.

Les bras d’acier me tâtent. Une sorte de ventouse s’applique sur ma nuque. Je sais que ça ne durera qu’une fraction de seconde et que je ne sentirai pratiquement rien, mais ça ne m’empêche pas d’être pris de panique.

Une brusque chaleur dans ma tête et je suis comme allégé. Je m’appelle Lover… Lover… Halman aussi… et Argan… Je suis Argan… Lover, Halman et en même temps…

Le fluide magnétique qui me retenait au bloc est brusquement coupé et je vois Kalbach et Allard s’avancer. Immédiatement, je lance un appel mental désespéré au robot.

Il réagit en se retournant. Un de ses tubes se tend en face des deux biologistes qu’il arrose d’un fluide paralysant.

CHAPITRE XII

Lover ! Je suis Lover, mais j’ai été successivement Halman, puis Argan. Rall Horner est la quatrième incarnation du même homme. La mémoire m’est revenue d’un seul coup. C’est à la fois sublime et effrayant.

L’immortalité. Tout ce que Horner ne comprenait pas est tout simple… pour les trois autres. Pour le même homme qui a vécu leurs trois vies.

Kalbach et Allard se sont figés dans la position dans laquelle le fluide paralysant du robot les a surpris. Maintenant, Horner sait pourquoi Kalbach n’a jamais osé s’attaquer à Argan…

A cause des robots, justement. Conditionnés pour obéir au cerveau électronique, mais avant tout aux impulsions mentales d’Argan…, de moi donc. En tant qu’Argan, j’avais toujours un robot en train de veiller sur moi.

Dans l’espace, Kalbach, et avant lui Desvronay, espérait m’enlever en état d’hibernation pour m’isoler des machines. Je suis tout de même un peu hébété. La révélation est trop brutale.

J’avais prévu plusieurs années avant de sortir de mon amnésie, car malgré mon corps de vingt ans, je me sens abominablement vieux, tout à coup. Je n’ai pas eu le temps de me forger une nouvelle mentalité.

L’ancienne a repris immédiatement le dessus, et c’est ce que j’avais voulu éviter après l’expérience Halman. Pour Argan, j’avais réussi. Lui a pu recommencer complètement sa vie, se renouveler entièrement avant de se souvenir.

Horner ne fera donc que continuer Argan, presque sans transition. L’immortalité… Je m’appelais encore Lover lorsque j’ai découvert cette étrange propriété des ondes cosmiques. De certaines ondes cosmiques que mon… son convertisseur parvenait à isoler.

Son convertisseur. Il vaut mieux que je pense à mes trois autres incarnations d’une façon impersonnelle. Sinon, je finirai par m’y perdre et surtout par parler d’une façon ambiguë qui pourrait éveiller des soupçons.

Car personne ne doit savoir. Lover l’a compris tout de suite. L’immortalité à la portée de tous sonnerait le glas du genre humain en arrêtant une fois pour toutes son évolution.

Lover l’a compris en réalisant sa première expérience. Longtemps, il a hésité avant de l’utiliser pour lui-même. Mais naturellement la tentation a été trop forte. On ne résiste pas à la possibilité de survivre… surtout en retrouvant sa jeunesse…

Lover. Ce n’est pas par hasard qu’il a brusquement émergé dans le système solaire en sortant du temps négatif. C’est ce qu’il a fait croire, ce qu’on a cru, ce qu’on enseigne toujours dans les écoles.

En fait, il avait déjà effectué de nombreuses expériences dans le plus grand secret. Ce qu’il a révélé de sa découverte ne permettra sans doute jamais de la comprendre. Les chercheurs qui s’intéressent aux ondes cosmiques travaillent sur des données fausses.

Le temps négatif ! Ça n’existe pas. En réalité on voyage dans le temps d’une façon instantanée, qui paraît instantanée pour un aller et un retour.

L’appareil que Lover a mis à la disposition des hommes ne fonctionne qu’en direction de l’avenir et il est impossible de stabiliser un principe vivant au-delà de son temps normal de vie.

Par contre, dans l’autre sens c’est facile. Un convertisseur spécial, équipé d’un stabilisateur ramène le corps en arrière dans le temps. Vers l’avenir, la vie est comme suspendue ; vers le passé, le corps se régénère pour reprendre l’apparence qu’il avait vingt ou cinquante ans auparavant.

Le stabilisateur fixe la nouvelle apparence un peu comme une plaque sensible pour la rematérialiser à son point de départ. Trois fois, j’ai déjà effectué le grand voyage. Pour me succéder à moi-même.

Le rêve d’Argan n’est pas une utopie puisque je serai toujours là sous une forme ou sous une autre pour diriger sa réalisation, mais Allard l’ignorait. Comme tous les autres.

De plus, Argros se rangera immédiatement sous l’autorité de Terre O, ce qui permettra à Destrol et à ses égalitaires de commencer le grand combat qui sera à leurs yeux une sorte de réhabilitation.

Martha Albéroni. Mon ventre se serre, car je sens que je l’aime… enfin, qu’Argan l’aimait passionnément. C’est un peu à cause d’elle qu’il a voulu l’amnésie de Horner. Martha est la compagne idéale pour un homme vieillissant, mais elle sera une entrave pour un jeune homme.

Et Horner est jeune. Je suis jeune. Tout va se jouer pour moi lorsque je me retrouverai en sa présence. Halman n’a pas su résister aux sentiments qu’il conservait dans son cœur pour la femme de Lover.

Je sais que dans ce domaine on ne recommence jamais. Si Horner tombe dans le même piège sentimental que Halman, ce sera tragique. Mais Horner a tout de même eu le temps de rencontrer Sila Dury.

Tout va se jouer entre les deux femmes sur un regard, et elles ne devront jamais connaître la vérité. Ni l’une ni l’autre.

Mentalement, j’ordonne au robot de sortir Kalbach et Allard de leur ankylose. J’ai besoin d’eux. Pour les mêmes raisons qu’Argan qui les avait choisis. Mes plans sont trop vastes pour laisser dans mon esprit la moindre place à la rancune.

Je suis au-dessus de tout cela. Peu m’importe que les hommes soient bons ou mauvais, qu’ils se montrent fidèles ou qu’ils me trahissent. Je serai toujours là quand ils auront disparu depuis longtemps. Vis-à-vis d’eux, je suis dans la situation d’un dieu.

Allard revient à lui le premier. D’abord, il a un coup d’œil effrayé pour le robot.

— En réveillant ma mémoire, Kalbach m’a donné sur les robots le même pouvoir qu’Argan. Maintenant, je suis vraiment son successeur. Plus vite que prévu, mais c’est de votre faute. Pourquoi n’avez-vous pas attendu ?

— Attendu quoi ? Que tu arrives ? jette brutalement Kalbach qui sort de son ankylose. Il aurait fallu savoir. Argan ne nous avait rien expliqué.

Bien sûr. C’était impossible. Argan ne pouvait pas montrer Rall Horner puisqu’il n’existait pas encore. Il fallait même que son nom n’apparût qu’au bout d’un certain temps pour que sa réalité ne puisse pas être mise en doute.

— Quand Argan s’est embarqué pour Deneb, j’ai cru qu’il nous laissait tous tomber, reprend Kalbach. Martha Albéroni était en tournée. Elle ne nous a parlé de toi qu’hier.

— Après le déclenchement de la révolte ?

— Oui. Je n’ai pas eu le choix. Erskine m’avait démasqué dans l’espace. C’était ma dernière chance.

— De récupérer Argan en état d’hibernation ?

— Desvronay avait essayé, et tu sais ce qui lui est arrivé. J’avais renoncé, mais il y a eu l’explosion de ce laboratoire secret, puis le départ d’Erskine pour l’espace. J’ai cru que c’était un coup monté.

Bien sûr… et Argan ne l’aurait pas choisi s’il n’avait pas été un homme capable de forcer le destin. Ce sont tous des hommes d’action, et ça explique leurs rivalités. Privés du chef qui les a réunis, ils ne pouvaient que s’opposer les uns aux autres.

— Tout cela n’a plus d’importance, Kalbach. Je prends la suite d’Argan. Que le nécessaire soit fait pour que les principaux prisonniers soient immédiatement libérés.

— Martha Albéroni, Danguerro et sa femme, Destrol et Sila Dury ?

— Erskine et Gordien aussi. C’est avec eux que nous devons rebâtir, avec eux et tous les autres chefs des corporations politiques. Après ce qui s’est passé, ils n’hésiteront pas à se joindre à nous.

— A nous ? Tu nous gardes avec toi ?

— Naturellement. Dans les attributions qu’Argan avait choisies pour vous.

Je les laisse à leur surprise. Depuis que la mémoire m’est revenue, je sais où ils m’ont emmené. Dans le laboratoire de la fabrique de robots et je n’ai besoin de personne pour me conduire à la crypte où se trouve le cerveau électronique.

A trois reprises, je rencontre des techniciens, mais en ma présence les robots ne leur obéissent plus. Gordien et les chefs des corporations n’ont aucune raison de continuer une résistance sans issue à partir du moment où ils ne peuvent plus espérer que le convertisseur d’ondes s’arrêtera.

Nous trouverons un compromis. La population n’aura d’ailleurs pas le temps de revenir de sa surprise, car elle apprendra dans quelques jours qu’Argros se place volontairement sous la tutelle de Terre O.

Le vrai secret d’Argan, c’était cela. Une des plus importantes planètes de la périphérie est acquise à l’idée de faire bloc avec Terre O, et le royaume d’Anthy ne pourra pas s’y opposer. Partout dans la confédération de planètes qui le compose, on utilise des robots conditionnés.

Du jour au lendemain, les galaxies périphériques peuvent tomber en notre pouvoir, isolant celles de l’intérieur qui devront se soumettre une à une, par la force des choses.

Le cerveau électronique ! J’en vérifie rapidement le fonctionnement. Tout est parfait. Je recharge aussi la pile du convertisseur en tournant une manette. Si Kalbach avait pu se douter que c’était aussi simple et aussi facile…

J’ai triomphé, mais je n’en ressens aucune joie. Je me sens fatigué, désabusé. Brusquement trop vieux, sans élan véritable, et le plus terrible, c’est que j’ai encore la vitalité de Rall Horner.

Immortel ! Cela n’a aucune valeur quand on le sait à vingt ans. Cela pèse même sur les épaulescomme une chape de plomb. J’ai retrouvé la mémoire trop vite, avant que mon cerveau n’ait pris de nouvelles habitudes. Par exemple, j’ai déjà confusément choisi Martha Albéroni. Les sentiments qu’Argan avait pour elle sont encore trop forts dans mon cœur. Elle sera flattée de découvrir mon amour. Elle croira l’avoir inspiré sans se douter que je ne ferai que réchauffer avec elle la passion assagie de Joseph Argan.

Dans ce domaine, on ne recommence pas pourtant. Je le sais. J’ai déjà connu l’expérience de Halman qui a renouvelé Lover sans transition et qui a souffert d’aimer une femme qui lui a cédé sans parvenir à oublier son prédécesseur.

A cause de Kalbach, Horner tombe dans le même piège. Ce sera tragique.

Dans le hall de la fabrique, je retrouve Destrol qui m’a attendu.

— Kalbach m’a libéré, dit-il. Il paraît que c’est toi le chef, maintenant. Tu as réussi à les coincer. Grâce au cerveau électronique ?

— Même pas.

Jamais Destrol n’aurait osé tutoyer Argan, et en un sens sa familiarité m’arrache à l’espèce de solitude interne qui m’écrasait un peu. Je ne suis tout de même pas aussi vieux que Halman l’a été.

— Viens, nous retournons à la propriété au bord de la mer.

En l’entraînant vers la plate-forme de dégagement, je lui explique :

— Tout repart exactement où Argan l’a laissé. Dans quelques jours, Argros se rangera officiellement de notre côté, et nous adresserons un ultimatum au royaume d’Anthy. Tu pourras annoncer à tes hommes, à tous tes hommes, que tu vas les emmener vers les étoiles nouvelles.

L’ascenseur nous dépose à l’étage des hélicobulles, et nous en choisissons un. Instinctivement, je m’installe dans le second fauteuil pour laisser les commandes à Destrol.

C’est ainsi qu’Argan aurait agi, mais je me domine et, à la dernière seconde, j’écarte le tribun.

— Laisse-moi conduire.

Je me souviens du plaisir que Rall Horner a éprouvé en passant ses tests pour obtenir un brevet de pilote et, ce plaisir, je voudrais le retrouver.

Après m’être dégagé, je me lance dans une des artères.

— Une flotte de guerre a été préparée en secret sur Argros. Tu en prendras le commandement. Elle a été équipée exprès pour la lutte contre les non-humains. Le vaisseau amiral s’appelle le Cagliostro.

— Cagliostro ? D’où vient ce mot ?

— C’est le nom d’un aventurier du XVIIIe siècle… Il prétendait avoir connu Jésus-Christ et participé aux croisades mille ans plus tôt.

— Un imposteur ?

— Qui sait ?

Nous atteignons l’autoroute toujours déserte, et je prends tout de suite de l’altitude.

Je me pose sur la terrasse de la propriété, puis suivi de Destrol, je gagne l’intérieur par l’escalier de marbre blanc. J’appréhende un peu de me trouver en face de Sila et de Martha. Vers laquelle mes sentiments me pousseront-ils ? Je ne le sais pas encore.

Si c’est vers Martha, je continuerai Argan, dans une fausse jeunesse qui ne sera qu’apparente. Lorsque nous débouchons dans le hall d’entrée de la villa, Gordien, Erskine et Danguerro sortent du salon. On les a donc déjà délivrés.

Le visage d’Erskine s’éclaire d’un sourire.

— Rall… enfin. Quand on nous a séparés, je ne pensais plus te revoir. Un instant, j’ai même douté de toi. J’ai pensé que tu appartenais à l’autre camp.

— C’est un peu cela.

— En nous libérant, Kalbach nous a tout dit et, pendant notre détention, Danguerro nous avait parlé de ce qu’Argan voulait réaliser.

— Et alors ?

— Pourquoi ne m’avait-il pas fait part de ses projets ? Je l’aurais approuvé sans hésiter, Gordien aussi.

— Argan se sentait trop vieux pour prendre la tête d’un tel mouvement.

— Et il te jugeait sans doute trop jeune.

Autant le lui laisser croire. J’esquisse un sourire.

— Peut-être.

— Tout ne s’est pas déroulé exactement comme Argan l’avait prévu. En un sens, Kalbach a réagi logiquement. A lui non plus, il n’avait rien dit…

Gordien s’avance.

— Argan ne voulait pas toucher à l’organisation sociale de Terre O.

— Non. Ce sera à vous de la rétablir, Gordien. Dès à présent, la garde reprend toutes ses prérogatives. Rien ne sera changé, mais nous constituerons une sorte de conseil supérieur galactique auquel Argros se ralliera immédiatement, puis le royaume d’Anthy. Naturellement, vous ferez partie de ce conseil supérieur avec Erskine.

— Kalbach et Allard aussi ?

— Argan les avait désignés avec Martha Albéroni, Robert et Martine Danguerro et Destrol. Une seule place est vacante.

— Celle de Desvronay ?

— Oui.

Je suis en face de la porte du salon. Martha Albéroni est assise dans un fauteuil et elle me sourit. Martha Albéroni, immobile, telle une divinité radieuse.

Cette fois, je sais d’où me vient l’émotion qui me trouble. Martha… C’est vers elle que j’avance, poussé par une force irrésistible, mais Sila se précipite vers moi.

— Rall…

Déjà elle est dans mes bras, et tout s’efface. Argan, d’abord… Ce n’est pas lui qui soulèverait la jeune actrice comme je le fais. Mort, Argan. Définitivement. En moi, la jeunesse triomphe.

Déposant Sila à terre, Rall Horner, uniquement Rall Horner, se tourne vers Gordien.

— La place de Desvronay, nous la donnerons à Sila Dury, colonel…

FIN

ACHEVÉ D’IMPRIMER

SUR LES PRESSES

DE L’IMPRIMERIE FOUCAULT,

126, AV. DE FONTAINEBLEAU,

KREMLIN-BICÊTRE (SEINE)

Dépôt légal : 2e trimestre 1965

IMPRIME EN FRANCE

PUBLICATION MENSUELLE