ANTICIPATION

PETER RANDA

BRANLE BAS D'INVASION

— Son sommeil est calme... sa respiration régulière.

— Quand on l'a trouvé, il portait une longue chemise orangée. Elle lui descendait aux chevilles et était ornée de dessins géométriques... On a tout d'abord pensé à une chemise de nuit.

— Je l'ai cru aussi.

— Cette chemise a été examinée dans les laboratoires de la police où on se demande avec quel fil elle a bien pu être tissée, cette toile. Les experts n'ont jamais rien vu de semblable... et puis, il y a cette histoire d'explosion, incompréhensible.

— Elle ne s'est pas produite près de cet homme.

— Non... Deux kilomètres plus loin... Sans l'explosion, personne ne serait venu sur la plage et on n'aurait pas découvert cet être endormi.

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

— Il n'a toujours pas bougé? demande le Professeur Derfort.

— Non, répond Véronique Breton.

Une toute jeune infirmière, très jolie et très blonde, un peu sophistiquée, grande, les yeux bleus, une bouche aux lèvres pleines. Le professeur saisit le poignet de l'être étendu sur le lit, les yeux fermés et prend son pouls.

— Il bat avec régularité... Logiquement, cet être aurait dû se réveiller depuis longtemps.

— Si nous connaissions les causes de son sommeil, répond Véronique.

Derfort a un mouvement d'épaules.

— Si c'était le cas, nous n'ignorerions rien d'autre sur lui. Vous savez ce que prétend Mareuil?

— Il est asexué.

— Et ce ne serait pas une atrophie, ni une anomalie. Il est né sans organe reproducteur et si, physiologiquement, il nous ressemble, certaines fonctions d'élimination se font d'une façon tout à fait différente des nôtres.

— S'il est né ainsi, en accouchant sa mère, le médecin a dû s'en rendre compte.

— Et le cas n'a jamais été signalé... Inimaginable... Contraire à toutes les lois de la profession.

— Asexué, ce n'est donc ni un homme, ni une femme?

— Pas un androgyne non plus.

— Selon moi, il s'agirait plutôt d'un homme.

— Dans son cas, les mots « homme » ou « femme » ne signifient rien.

L'être est étendu sur le dos. Il a les yeux fermés, un visage allongé, aux pommettes légèrement saillantes, le menton énergique et volontaire. Même dans le sommeil, il n'a rien de doux dans l'expression. Ses cheveux, d'un brun cuivré, sont courts et légèrement bouclés.

— Sa tête me paraît plus masculine que féminine, admet Derfort. Peut-être à cause de ses cheveux coupés court.

— Beaucoup d'hommes les portent longs aussi.

— Et les femmes courts... Je sais... Seulement, il a la poitrine plate... Pas de seins.

— Ajoutez à cela une expression virile.

Il fait deux pas devant le lit, perplexe.

— On l'a découvert endormi sur la plage, cela fait quarante-huit heures et il n'est toujours pas réveillé.

— Son sommeil est calme, sa respiration régulière.

— Quand on l'a trouvé, il portait une longue chemise orangée. Elle lui descendait aux chevilles et était ornée de dessins géométriques. On a tout d'abord pensé à une chemise de nuit.

— Je l'ai cru aussi.

— Cette chemise a été examinée dans les laboratoires de la police où l'on se demande avec quel fil elle a bien pu être tissée cette toile... Les experts n'ont jamais rien vu de semblable... Et puis, il y a cette histoire d'explosion, incompréhensible.

— Elle ne s'est pas produite près de cet homme.

— Non... Deux kilomètres plus loin. Sans l'explosion, personne ne serait venu sur la plage et on n'aurait pas découvert cet être endormi.

Derfort parle pour se convaincre ou pour chercher une réponse à toutes les questions qu'il se pose. Il fait le point tout haut et devant Véronique, afin de ne rien oublier.

— L'explosion... Pour Mareuil, il s'agit d'un O. V.N.I. Il se serait désintégré pour des raisons mystérieuses.

— Après avoir déposé l'être sur la plage?

— Oui, on ne peut pas expliquer autrement toutes les anomalies et les contradictions biologiques de cet humanoïde... L'absence de moyens de reproduction, la toile de sa chemise et son sang.

— Son sang?

— Ah! oui, vous ne savez pas encore... Son sang, semblable au nôtre, charrie une sorte de dépôt blanchâtre, filandreux. On tente vainement de l'analyser.

— Vainement?

— Une fois sorti des veines, sous le microscope, il se décompose et jaunit au bout de dix à quinze secondes.

Il hoche la tête :

— On n'a jamais vu cela.

Horst entend. On parle de lui, il le devine, sans comprendre les paroles. Sa nacelle l'a déposé sur une planète à la civilisation avancée, il le sait déjà. A cause du lit sur lequel on l'a allongé et des intonations du langage. Cette fois, il n'a plus affaire à des animaux, mais à des êtres intelligents. Sa tâche sera plus difficile, différente de celle de tous les Explorateurs.

Après l'avoir déposé dans un endroit soigneusement choisi, la nacelle a dû se désintégrer, mais avant de plonger dans l'atmosphère de cette planète, elle a lancé un message vers Almabidia afin de donner sa position et reçu le signal-code indiquant son enregistrement.

Almabidia. Brusquement, Horst se sent très loin, isolé et perdu. Un commencement de panique monte en lui. Il se domine. Un Explorateur n'a pas le droit de s'abandonner au désespoir car il porte l'espoir de toute sa race, mais c'est horrible de ne plus être conforté par la conscience collective de tous les autres.

La solitude est abominable. En s'éveillant, il a lancé un appel mental et pour la première fois de son existence, au lieu des milliers de réponses reçues chaque fois, rien n'est venu... On est seul à ce point dans la mort seulement.

Et il vit... Et cette solitude, dans le cas le plus favorable, va encore durer longtemps... Oh! il aura des disciples. On répondra à ses appels. Pas pour l'aider, pour lui demander du secours. Il ne fait plus partie d'un tout. Il est l'embryon de base d'un renouveau. Après lui, viendront les Légionnaires..., puis les Colons... Il est là pour préparer leur installation, sans être certain de réussir.

D'innombrables Explorateurs n'ont jamais donné de nouvelles. Peut-être n'ont-ils pas encore trouvé, au cours de leurs errances dans l'Espace, de planètes accueillantes?... Peut-être aussi sont-ils morts? Est-il capable de triompher dans tous les cas?

Si les êtres autour de lui sont plus évolués, ils peuvent le percer à jour, tout de suite, et l'éliminer impitoyablement. Fatalement, cela s'est produit d'innombrables fois, et il n'a pas encore ouvert les yeux, dans la crainte de connaître un fiasco de ce genre.

Véronique a accompagné le Professeur Derfort jusqu'à la porte et la referme derrière lui. Comme elle se retourne, elle aperçoit l'être. Il a les yeux ouverts et elle lui sourit :

— Vous voilà réveillé.

L'être ne répond pas. Véronique accentue son sourire.

— Evidemment, si vous venez de l'Espace, vous ne pouvez pas me comprendre...

Elle s'approche du lit et appuie sur le bouton d'une sonnette pour avertir le Professeur et Mareuil, puis pose la main sur le front de l'être étendu.

— Très bien... Vous n'avez pas de fièvre.

Le bras d'Horst se détend et sa main saisit le poignet de Véronique, l'index en avant.

— Mais lâchez-moi, voyons!

D'un geste violent, elle essaye de se dégager. Horst la tient bien et il est très fort.

— Aïe!

Une piqûre un peu au-dessus du poignet... Pas une piqûre très douloureuse, mais tout de même. Elle secoue la main pour se libérer et la porte s'ouvre. Horst la lâche et sourit.

— Que se passe-t-il? demande Mareuil.

Lui est petit, rondouillard et ventripotent, le nez chaussé de lunettes.

— Il m'a pris le poignet, s'écrie Véronique, et m'a piquée!

— Piquée?

Elle relève la manche de sa blouse. On ne voit rien, sur la peau aucune trace.

— Avez-vous mal? demande Mareuil.

— Non... Je n'ai du reste pas vraiment ressenti de douleur, juste la sensation éprouvée en accrochant la pointe d'une épingle passée dans un revers, ou plus exactement d'une épine.

Mareuil s'approche d'Horst :

— S'il vient d'un autre monde, il s'agit peut-être de sa façon de serrer la main.

Il tend la sienne et Horst l'empoigne comme il l'a fait pour Véronique, l'index tendu... Mareuil éprouve la même sensation de piqûre, mais reste souriant puis, une fois libre, saisit la main de l'être et examine son index.

— Regardez cette espèce de durillon... Il doit piquer suivant la manière dont il se pose.

Horst sourit mystérieusement et se laisse examiner avec une certaine complaisance puis Der-fort entre dans la pièce et Mareuil lui explique :

— Notre ami a une singulière manière de serrer la main, dit-il. Une manière assez piquante. Essaye.

Derfort ne demande pas mieux. Sous la piqûre, il ne bronche pas car il était prévenu.

Horst est satisfait. Les deux Professeurs et l'infirmière n'ont rien vu. Désormais, ils sont tous les trois en son pouvoir. Question de patience... Demain, les particules blanchâtres et filandreuses, charriées par son sang, auront atteint le cerveau et il pourra, non seulement lire dans leurs pensées, à tous les trois, mais encore les contraindre à lui obéir.

L'expérience est extraordinaire pour lui car, cette fois, il a affaire à une race humaine évoluée comme la sienne. La lutte sera pleine d'aléas, il en est à la fois inquiet et satisfait. Inquiet car il n'a pas le droit de perdre la partie. Satisfait car il aura affaire à des adversaires dignes de lui.

Et ils ne savent pas... Une sorte de minuscule seringue hypodermique jaillit du durillon de son index et plonge dans une veine en profondeur.

La douleur est à peu près nulle et il ne reste aucune trace de la piqûre... Pourtant, en un instant, elle a injecté son sang. Pas énormément : la moitié d'un centilitre suffit amplement.

En un sens, l'invasion vient de commencer.

Horst s'éveille. Il fait grand jour et une infirmière somnole sur une chaise au pied de son lit. Pas Véronique. Celle-ci a une trentaine d'années et des cheveux bruns. Elle sursaute légèrement et ouvre les yeux.

— Alors, vous êtes éveillé?

Bien entendu, Horst ne comprend pas, mais il avance la main droite.

— Vous voulez me dire bonjour?

Amusée, l'infirmière tend également la main et Horst la saisit. Il a une habileté diabolique. Son index remonte sur le poignet sous la blouse et la jeune femme pousse un petit cri. Elle cherche à se dégager, mais la prise se fait rude.

Elle doit attendre quelques secondes avant de retrouver sa liberté et examine immédiatement l'endroit où elle a été piquée. En vain.

— Vous êtes un drôle de malade... Heureusement, le Professeur Mareuil m'a prévenue.

Dans le tiroir de la table de nuit, elle prend un thermomètre. Horst sait déjà comment s'en servir. Il ne comprend pas à quoi est utilisé ce tube de verre, mais il ne présente aucun danger pour lui, alors il se montre docile. Pas de température.

— Bien, cela.

L'infirmière remet le thermomètre dans le tiroir au moment où Véronique entre dans la chambre.

— Bonjour, Viviane. Comment va notre malade?

— Très bien, à première vue.

Horst plonge dans ses pensées et les domine immédiatement. Un sourire joue sur ses lèvres. Avec un peu d'hésitation dans la voix, il articule :

— Bon... jour... Vé... ro... ni... que-Véronique beaucoup moins surprise que Viviane regarde Horst avec une certaine tendresse.

— Oui... il parle... Assez surprenant... Va immédiatement prévenir le Professeur.

— Tout de suite.

Viviane sort et la porte à peine refermée, Véronique s'approche du lit.

— Tu me comprends maintenant? •— Oui.

Le tutoiement ne les surprend ni l'un ni l'autre. Il y a déjà entre eux une formidable intimité.

La jeune fille se penche brusquement et colle ses lèvres à celles d'Horst pour un long baiser passionné. Il ne le refuse pas, mais l'accueille avec indifférence.

Ce baiser imprévu ne les surprend pas non plus.

— Toute la nuit, j'ai rêvé de toi, explique Véronique. Je serais même venue plus vite si je n'avais craint de me faire remarquer.

— II... ne... faut... pas... avoir... l'air de... trop... t'in... té... resser... à... moi...

Pour parler, il doit plonger dans les pensées de l'infirmière et lui arracher chacun de ses mots, le secret de chaque mot. Il faut aussi habituer sa voix à des sonorités dont elle n'a pas l'habitude. Véronique lui prend la main dans les siennes et continue avec fébrilité.

— Si tu parles, on ne pourra pas te mettre en quarantaine.

— Qua... ran... tai... ne?

— T'isoler... Le Professeur te considère comme un extra-terrestre, alors il a peur, tu pourrais avoir les germes de maladies inconnues, mais on aurait dû le faire tout de suite. Au début, on ne se doutait pas.

— Si j'ai des maladies inconnues, vous êtes déjà tous contaminés.

— Le Professeur Derfort l'affirme, mais Mareuil est le grand patron ici... Seulement, puisque tu parles notre langue, on ne t'accusera plus de venir d'un autre monde.

— Logique!

Horst a un sourire et ajoute :

— Toi, tu sais d'où je viens?

— Moi, je t'aime... Et puis je ne le sais pas exactement... Tu as fait un très long voyage.

— En état d'hibernation totale dans un asker... Vous appelez cela une fusée, mais elle avait ses moteurs stoppés. Je tombais dans le vide et n 'ai pas la moindre idée du temps passé dans l'Espace.

— Ceux qui t'ont envoyé sont peut-être morts?

— Non, avant de plonger dans l'atmosphère, l'ordinateur de vol a repris contact avec ma civilisation pour lui donner ma position et s'il n'avait pas reçu de réponse, je serais resté en orbite autour de ta planète.

La porte s'ouvre, poussée par Mareuil, dont la petite personne replète se propulse dans la chambre.

— Viviane vient de m'annoncer la nouvelle.

— Il parle, Professeur, donc il est des nôtres!

Horst envahit le cerveau de Mareuil, mais ne parvient pas à s'en assurer la maîtrise comme avec celui de Véronique. Les pensées de Mareuil lui restent impénétrables.

— Pourquoi me regarde-t-il ainsi?

Surpris, Mareuil fronce les sourcils et répète :

— Alors, il parle vraiment?

— Oui... Professeur, répond Horst.

— Nom de Dieu! Qui êtes-vous dans ce cas?

— Je n'en sais rien.

— Et que faisiez-vous sur la plage?

— Quelle plage?

Le Professeur hoche la tête :

— Un cas d'amnésie... Cet homme a reçu un choc.

— Peut-être a-t-il assisté à l'explosion de cet engin dont on a parlé, suggère Véronique.

— Possible... En tout cas, il ne faut pas le bousculer, la mémoire lui reviendra progressivement. Nous ne sommes pas pressés... D'autant plus que j'ai mis le doigt sur une découverte sensationnelle...

Suivi des yeux par Horst, intrigué, il fait quelques pas devant le lit.

— On nous a ramené le petit Marchand. Vous vous souvenez de lui, Véronique?

— Un leucémique!

— Aggravation foudroyante cette nuit. Lors de son arrivée, je le considérais comme perdu... puis j'ai eu l'idée d'une série de piqûres. Une formule totalement révolutionnaire... et l'enfant est sauvé, j'ai toutes raisons de le croire. Cette découverte va bouleverser complètement nos connaissances sur la leucémie.

Horst suit dans les pensées de Véronique l'exposé de Mareuil... Il comprend de quel mal il s'agit... sur Almabidia, on le soigne. En un sens, Mareuil n'a rien découvert du tout, mais les dépôts blancs et filandreux de son sang sont arrivés à son cerveau et ont donné un formidable coup de fouet à ses facultés, tout en lui apportant un bagage de connaissances extrêmement important.

Normalement, à ce stade, Horst devrait contrôler son cerveau, lire dans ses pensées et lui imposer sa volonté. Ce n'est pas le cas et cela présente pour l’extra-terrestre un réel danger car désormais, Mareuil est en mesure de le percer à jour. Pas immédiatement, mais très rapidement.

Il lui suffit d'assimiler entièrement ses nouvelles connaissances. Son cerveau comporte désormais des mémoires supplémentaires semblables à celles d'un ordinateur. Si son imagination débusque une idée, tout se mettra à fonctionner, il obtiendra des réponses à toutes ses questions, mais il aura également tous les souvenirs intimes d'Horst.

Cette échéance se traduira en heures, l'homme d'Almabidia ne devra plus être à sa merci à ce moment-là.

Mareuil a quitté la chambre. Véronique s'approche du lit et pose la main sur le front d'Horst.

— Pourquoi es-tu aussi agité?

— J'ai tenté une expérience avec le Professeur et elle a échoué.

— Quelle expérience?

— Je lui ai donné certains pouvoirs et ils ne me permettent pas d'agir sur lui... Alors, ces pouvoirs risquent de se retourner contre moi.

— Dangereusement?

— Oui... Il faut absolument me faire quitter cet hôpital.

— Impossible! Pour eux, tu es amnésique... On va vouloir te soigner.

— Trouve-moi des vêtements.

— Une fois sorti, comment vivras-tu?

— Je me débrouillerai... Je trouverai un moyen. J'ai été conditionné pour cela.

Un instant, il plonge profondément dans les pensées de la jeune infirmière...

— Cet hôpital est dirigé par une femme...

— Mme Lenoir.

— J'aimerais la rencontrer.

Véronique fait la moue.

— Elle est vieille.

— Ça n'a pas d'importance. Je m'intéresse à la Directrice, pas à la femme.

Pour la première fois depuis son réveil dans cette chambre d'hôpital, Horst se laisse aller à rire. Tout n'a pas marché comme il le désirait, mais il a suffisamment de connaissances pour pallier la dérobade de Mareuil.

Mareuil! Mais aussi Derfort... Il ne parvient pas à entrer en contact avec lui non plus. Un double échec en somme. Pour quelles raisons?

Ce sont des esprits évolués. Horst craint plutôt d'être sans pouvoir sur les hommes. Sa tâche en sera d'autant plus compliquée.

Mareuil et les esprits masculins en général sans doute. Il le saura lorsque le Professeur Derfort sera venu le voir.

Dans le bureau de Mareuil, M. et Mme Marchand, les parents du petit leucémique, affichent des visages radieux, mais tout au fond d'eux-mêmes, ils restent inquiets.

— Nous vous l'avons amené dans un tel état, murmure la mère, le retrouver vivant est déjà miraculeux... Un nouveau sursis?

— Peut-être mieux, murmure Mareuil.

— Que voulez-vous dire?

— On ne peut jamais être affirmatif, mais j'en ai la conviction profonde, votre fils est sauvé.

— Définitivement?

— Oui.

— Comment est-ce possible?

Derfort est entré discrètement dans le bureau et il intervient :

— Comment? Vous en demandez trop, mais je partage absolument la conviction de mon collègue. Contre toute logique, votre fils est sauvé. Nous lui avons fait subir tous les examens possibles, mais nous avons l'intention de confier votre fils à une autre équipe de spécialistes. Je serais fort surpris si elle devait arriver à une conclusion différente de la nôtre.

— Quand doit avoir lieu le nouvel examen? demande le père.

— Nous comptons emmener le petit à Paris demain après-midi... Naturellement, vous pouvez nous accompagner.

— Moi, je ne suis pas libre à cause de mon travail, mais ma femme...

— De toute façon, rien ne s'y oppose, vous resterez avec lui pour le moment... Il fait très beau. Vous pouvez descendre dans le parc, même vous rendre en ville et déjeuner avec lui au restaurant.

— Que dites-vous? Dans l'état de faiblesse où il doit se trouver?

— Plus d'état de faiblesse. Une nuit lui a suffi pour récupérer entièrement...

Mareuil a un sourire. Il reste inquiet. Sur un autre plan et il attend de se retrouver seul avec Derfort pour faire état de son trouble.

Ils s'en vont, du reste, M. et Mme Marchand. Ils ont hâte de retrouver leur fils et une fois la porte refermée derrière eux, Mareuil attaque :

— Je te l'ai expliqué. J'étais allé voir le petit Eric par acquit de conscience... Je lui tenais la main. Je m'attendais à le voir mourir dans la nuit et, brusquement, une formule s'est inscrite dans ma tête. On aurait dit une équation. Certains éléments chimiques me surprenaient... J'avais l'impression de trouver des équivalences, les traduire en quelque sorte.

Derfort hoche la tête :

— J'ai eu le même sentiment lorsque tu m'as fourni la formule complète. Je donnais un autre nom à une série d'éléments... Pas des éléments simples, des réactions.

— Et as-tu ressenti, comme moi, qu'un seul vaccin, sous un dosage précis, devait guérir l'enfant?

— Oui.

— Un dosage précis?

— Exactement le dosage déterminé.

— Sans le moindre tâtonnement, comme si j'avais disposé d'une mémoire particulière dans laquelle il me suffisait de puiser...

— Tu avais l'esprit aiguisé par le peu de temps dont tu disposais.

— Peut-être... Et puis, il y a cet homme mystérieux. Il s'est mis soudain à parler, avec une certaine difficulté dans l'élocution au début. Seulement, il n'a aucun souvenir, il ignore comment il est arrivé sur cette plage. Selon Véronique, il a été effrayé, puis traumatisé par l'explosion entendue à proximité et à laquelle il aurait assisté.

— Ce n'est pas impossible.

— L'explosion d'un engin venu de l'espace?

— Sur lequel il était retenu prisonnier... Cela expliquerait son étrange chemise.

— A bord de cet engin, on a pu le droguer, modifier son sang... et il a finalement trouvé le moyen de s'échapper. Nous tombons en plein roman d'aventures.

— En se lançant à sa poursuite, le pilote du vaisseau ou de la nacelle a dû faire une fausse manœuvre...

— Ou déclencher un processus d'autodestruction.

Mareuil sort son paquet de cigarettes et en allume une. Songeur, il tire une longue bouffée et souffle sa fumée en un jet très mince.

— Cette nuit, dit-il, je me suis transformé. J'ai l'impression d'être devenu un autre au chevet du petit Marchand.

— Moi, en me réveillant, j'ai éprouvé le même sentiment, avoue Derfort. Car j'ai subi un bouleversement identique. La preuve, j'ai compris immédiatement la portée de ton nouveau sérum... Pourtant sa formule comporte des éléments dont je n'ai jamais entendu parler.

— Pourquoi nous deux? fait Mareuil. Nous travaillons ensemble depuis des années, d'accord, mais la nature de nos spécialisations diverge. Donc, nous n'aurions pas dû éprouver... cette espèce de coup de fouet cervical en même temps... Si nous étions jumeaux, on pourrait éventuellement l'admettre.

— Nous nous sommes occupés ensemble de cet être mystérieux...

— En nous serrant la main, il nous a piqués au poignet tous les deux...

Mareuil approuve d'un mouvement de tête et Derfort ajoute :

— Véronique a été piquée aussi.

Mareuil appuie sur un bouton. Quelques secondes plus tard, on frappe à la porte et un infirmier se présente :

— Chambre 17, fait Mareuil. Vous y trouverez Véronique Breton... Priez-la de venir immédiatement.

L'infirmier s'en va et Mareuil pousse son paquet de cigarettes en direction de Derfort. Le Professeur se sert.

Horst a fermé les yeux pour pouvoir réfléchir. Il a des décisions importantes à prendre. Véronique est assise à son chevet et, soudain, la porte du couloir s'ouvre et un infirmier passe sa tête :

— Véronique, le Professeur Mareuil désire vous voir.

— Je ne peux pas laisser mon malade.

— Oh! je le surveillerai.

— Mais...

Une impulsion mentale de Horst :

« Va voir Mareuil... je resterai continuellement avec toi. Ne t'inquiète pas. »

Véronique se lève et Horst, les yeux fermés, la suit en pensées, curieux de « voir » cet hôpital dont il connaît uniquement la chambre où il s'est réveillé. Il « voit » par l'intermédiaire de Véronique. D'abord, un long couloir... Un long couloir aux murs blancs avec une moquette beige sur le sol.

Des plantes vertes sur des consoles, entre les hautes fenêtres donnant sur une vaste cour se continuant plus loin par un parc. Le soleil illumine toute la nature. Une bonne chose, le soleil... Horst apprécie.

Un appel mental à Véronique. Elle longe le couloir :

« Tu dois te débrouiller pour me faire connaître la Directrice. »

« Elle s'occupe seulement des tâches administratives. »

« Justement. »

Véronique ne comprend pas. Les dépôts blanchâtres et filandreux ont atteint son cerveau sans avoir sur son intelligence un effet exaltant comme chez Mareuil et Derfort. Dans son esprit, la présence de ces dépôts l'a mise à l'unisson de Horst dont elle dépend désormais totalement.

La voilà devant la porte sur laquelle on a fixé une plaque : « Professeur Armand MAREUIL. » Elle frappe, entend : — Entrez!

CHAPITRE II

Mareuil est assis derrière son bureau; Derfort, debout devant la fenêtre. Véronique entre, referme la porte derrière elle, puis avance. Mareuil s'est légèrement dressé et désigne un fauteuil à la jeune infirmière.

— Asseyez-vous, Véronique. Nous avons quelques questions à vous poser... Ces questions vous surprendront peut-être un peu.

« Prends un air étonné. »

Véronique obéit immédiatement à l'injonction d'Horst. Il l'a déjà deviné : il va être question de lui.

— Vous ne vous sentez pas différente, Véronique?

— Différente?

Derfort intervient :

— Ce matin, à votre réveil, vous n'avez pas éprouvé... une sorte de sentiment de supériorité?

— Non.

— Vous étiez la même?

— Oui.

— Aucun changement dans vos aspirations ou vos sentiments?

« Aucun. »

Docile, elle répond :

— Aucun.

Un silence dans le bureau. Mareuil tire un peu plus nerveusement sur sa cigarette, et brusquement :

— Que pensez-vous de votre malade, Véronique?

— L'être qu'on nous a amené il y a deux nuits?

— Naturellement, puisque vous vous en occupez dans la journée.

— En ce moment, il fait de gros efforts pour essayer de se souvenir de son passé.

— Hier, il vous a serré la main d'une façon étrange... en vous piquant...

— Une piqûre insignifiante.

— Je sais. Derfort et moi l'avons été aussi. A-t-il recommencé?

— Pas avec moi, en tout cas.

— Vivianne a été piquée également. Vous l'avez laissé seul?

— Non... Germain est avec lui, après m'avoir prévenue.

— Germain... Bon. Nous verrons comment les choses se passeront avec lui. Vous me le renverrez. Je vous remercie, Véronique.

La jeune infirmière se lève. Sans la présence constante en elle de Horst, elle se serait sans doute troublée. Elle aurait cédé à la panique. Il n'en a rien été et, maintenant, elle se sent tout à fait rassurée.

Horst esquisse un sourire et ouvre les yeux. Même ainsi, il peut suivre la marche de Véronique dans le couloir. Il regarde Germain. Non, à celui-là, il n'a pas tendu la main. Ce geste, il ne le fera plus avec un homme, du moins provisoirement. Pas avant d'être certain de pouvoir l'éliminer sans peine en cas d'échec comme avec les Professeurs Mareuil et Derfort.

Des esprits supérieurs tous les deux... Avec un homme comme ce simple infirmier, il y aurait sans doute plus de chance, mais il essayera plus tard une fois libre d'aller et venir comme bon lui semble.

L'infirmier lui pose une question. En l'absence de Véronique, de son cerveau pour lui transmettre les paroles, il ne comprend rien et reste impassible.

Des pas dans le couloir. La porte s'ouvre. Véronique entre. Germain se dresse.

— Je croyais qu'il parlait, ton client?

— Ça lui arrive.

L'infirmier a un rire :

— Pas avec n'importe qui, on dirait. Enfin...

Il se dirige vers la porte en haussant les épaules. Il la referme. Véronique s'approche de Horst et l'embrasse passionnément sur la bouche.

— Loin de toi, je me sens malheureuse..., dépaysée.

— Bientôt, nous serons continuellement ensemble.

— Que Dieu t'entende !

— Trouve-moi des vêtements pour pouvoir circuler hors de cet hôpital. Puis, présente-moi la Directrice.

S'il suffit de cela-

Véronique ne comprend rien, mais l'idée ne lui vient même pas de discuter. Pour elle, Horst donne des ordres et elle obéit.

Horst s'est levé. Véronique lui fait endosser une robe de chambre puis glisse son bras sous le sien en lui disant de s'appuyer sur elle. Ainsi, ils sortent de la chambre.

— Je peux très bien marcher seul, murmure Horst.

— Seulement, il vaut mieux jouer au grand malade... Sinon, ma présence auprès de toi ne se justifiera plus.

— Bien sûr. Où allons-nous?

— D'abord dans le parc, pour une petite promenade, puis je te conduirai à l'économat.

Un sourire passe sur ses lèvres.

— Pour te présenter à la Directrice. Après tout, elle ne t'a jamais vu, et pour le moment tu défrayes toutes les conversations.

Ils arrivent devant la porte d'un ascenseur. Deux malades attendent déjà dans la tenue particulière de l'hôpital. Eux, ne font pas attention à Horst. Ils ne sont sans doute même pas informés de sa présence.

Les portes s'ouvrent, ils entrent tous les quatre dans la cabine et Véronique appuie sur le bouton commandant le rez-de-chaussée. Horst est curieux. Sur Almabidia, les ascenseurs existent aussi. Les cabines sont carrées. On ne les actionne pas à l'aide de boutons, mais grâce a des impulsions mentales, comme les voitures, les robots et même les vaisseaux spatiaux.

Horst hoche la tête. La civilisation à laquelle il est confronté est nettement en retard sur la sienne. Du point de vue technique, en tout cas, et en un sens cela rend d'autant plus surprenant son échec avec les Professeurs Mareuil et Derfort.

La cabine s'arrête. Les portes coulissent et

Véronique reprend son bras. Elle laisse cependant sortir les deux autres malades avant eux et, comme il abaisse son regard sur le sien, elle lui sourit avec une infinie tendresse.

Personnellement, l'amour, il l'ignore, il peut cependant s'en faire une idée en lisant dans les pensées et les sentiments de la jeune infirmière. Elle est prête à tout pour lui. Il n'est pas obligé de la contraindre. En une nuit, Véronique s'est prise d'une véritable passion, et son instinct le lui signale : les êtres de son espèce n'en obtiennent généralement pas autant sur les planètes où ils se posent.

Lui est froide raison avec une mission à accomplir et il ne se laissera jamais distraire par rien dans son accomplissement. Ce n'est pas le cas de tous ceux de sa race. Les autres ont une vie différente, une vie sexuelle, des enfants, mais ce ne sont jamais des chefs.

Un jour, Horst sera le maître absolu de cette planète-ci. Il a beau ne pas encore la connaître, cela est inscrit dans le temps. Il régnera sur tous ceux de sa race et sur leurs serviteurs. Les Terriens ne seront plus autre chose.

Pas un n'échappera. Il a échoué avec les Professeurs Mareuil et Derfort, mais une fois en mesure de fabriquer les drogues capables d'amoindrir la résistance psychique, ils s'inclineront comme les autres.

Pour cela, il aura besoin d'un laboratoire : un laboratoire secret... Cela représente beaucoup d'argent si on raisonne comme les Terriens, mais il existe des milliers de façons de s'en procurer si on possède suffisamment de pouvoirs.

— A quoi penses-tu? demande soudain Véronique.

— Moi? A l'avenir.

— Tu viens d'avoir une expression terriblement méchante... Tu m'as fait peur.

— Je ne suis pas méchant, mais environné d'ennemis. Tu dois t'en rendre compte.

— Dans une certaine mesure.

— Si je ne m'étais pas mis à parler, ton Mareuil songeait à m'isoler?

— Pour un temps... Le temps de découvrir si tu ne nous apportais pas de virus dangereux... La quarantaine, comme on dit. Elle n'aurait pas été dirigée uniquement contre toi. Il y a probablement sur Terre des virus contre lesquels tu n'es pas immunisé, on les aurait découverts.

— Mon corps a été conçu pour résister à toutes les maladies infectieuses existant dans l'Univers.

— Les maladies infectieuses connues?

— Il n'en existe aucune sur Terre dangereuse pour moi.

— Comment peux-tu en être certain?

— Ma nacelle a fait des millions d'analyses avant de me déposer sur cette plage.

— Tu exagères...

— Non. Elle possédait dans ses soutes une monumentale machine. Vous appelez cela des ordinateurs; les nôtres sont plus perfectionnés. Cette machine comporte cent ou deux cent mille détecteurs susceptibles d'agir en même temps. Dans les airs, sur les êtres, au sol et dans les sous-sols.

— Votre civilisation doit être prodigieuse !

— Tu dois le savoir puisque je te livre mes pensées comme je puis plonger dans les tiennes. Dès que tu auras un peu l'habitude, tu auras, comme moi, une conscience collective. Tu seras reliée à des quantités d'êtres de ton espèce, tu sauras continuellement ce qu'ils pensent.

— Et je ne pourrai rien leur cacher?

— Pourquoi éprouverais-tu le besoin de cacher tes pensées? Tu en as honte?

— Souvent, oui.

Horst éclate de rire :

— On ne doit jamais avoir honte des créations de notre cerveau, car le cerveau est la partie noble d'un individu.

— Toi, tu ne peux pas comprendre puisque tu es asexué. Ce n'est pas mon cas. Si je rencontrais un homme et si cet homme me plaisait beaucoup, j'aurais fatalement envie de faire l'amour avec lui.

— Et alors?

— Je serais honteuse s'il pouvait le lire dans mes pensées.

— Cela simplifierait pourtant terriblement les rapports. En amour, vos rapports de Terriens sont basés sur l'hypocrisie. Tu peux désirer un homme et t'efforcer de le cacher. Il peut faire la même chose et le bonheur auquel vous pourriez avoir droit, tous les deux, vous échapperait.

— Et la pudeur, alors?

— Ce mot et le sentiment me sont inconnus, mais attends... L'explication se trouve dans tes pensées. La pudeur? La pudeur peut exister, mais à condition de ne pas savoir ce que c'est. Si elle est imposée par l'esprit, elle devient une forme de mensonge.

— Oh!

— As-tu honte devant moi?

Véronique ne répond pas. Horst sourit :

— Non. Tu n'as pas honte car à tes yeux je ne suis pas un homme et il y a un élément de mépris dans cette constatation. Pour toi, je suis un être inférieur et incomplet.

— Mais je t'aime!

— D'un amour sans danger car je ne peux pas le consommer. Tu es en confiance totale avec moi car il m'est impossible de te désirer. Je suis un homme avec lequel tu ne peux pas jouer à l'éternel jeu de la femme en fuite.

— La femme en fuite?

— Oui, la femme fuyant ou résistant pour exacerber le désir.

— Je place mes sentiments pour toi, bien au-dessus de tout cela!

— Chez les Terriens, l'amour est terrible, il leur fait croire qu'ils ont de grands sentiments.

Tout en parlant, ils sont arrivés dans le parc. D'autres malades circulent. Certains accompagnés par des infirmières, certains seuls. Il y en a même poussés dans des fauteuils roulants.

Horst aperçoit un banc complètement enseveli sous un énorme lilas en fleurs dont les lourdes grappes dégagent un parfum entêtant. Il s'assied et Véronique s'installe à côté de lui. Un instant, ils restent silencieux. Véronique est rêveuse.

Les paroles de son compagnon l'ont profondément bouleversée. Elle devrait même s'indigner pour son cynisme, mais n'y arrive pas. Horst n'est pas cynique; il a de l'existence une conception sans commune mesure avec la sienne.

A cause de son état! Etant complètement asexué. Ce n'est pas un refoulé. Il n'éprouve aucun désir sans se sentir frustré. Aucun regret en lui. La nature l'a fait ainsi; son optique de l'existence est différente.

Une question pourtant hante l'esprit de Véronique. Comment se fait-il qu'il soit ainsi? Du point de vue terrien, il s'agit d'un monstre, comme un veau à cinq pattes ou des frères siamois, mais lui paraît vivre d'une façon tout à fait naturelle.

— Tu te demandes si des savants, dans le genre de Mareuil, ont trafiqué mes gènes avant ma naissance... Non, je ne suis pas le produit d'une quelconque expérience, ni le résultat d'une mutation. Ma race a toujours été ainsi. Je suis un Explorateur et je serai plus tard un Maître. Notre race a vu le jour sur une planète incapable de nourrir plus d'un certain nombre d'habitants. Alors, une sélection impitoyable préside aux naissances. Cette sélection a été bénéfique. En quelques générations, notre civilisation a fait un bond prodigieux, mais une espèce a besoin de procréer à l'infini pour se réaliser, alors elle s'adapte. Dès que notre civilisation a atteint un niveau suffisant, des êtres comme moi sont nés. On n'avait rien fait pour les créer. Nous sommes devenus les Chefs, les Maîtres, les Pasteurs du troupeau et les premiers d'entre nous l'ont compris : si notre planète natale était trop pauvre pour nourrir assez des nôtres, nous devions aller conquérir d'autres terres et l'exode a pu commencer. Un Explorateur pour un million de Légionnaires et de Colons... Nous avons trouvé des terres suffisamment vastes et riches pour nourrir plusieurs milliards d'entre nous et nous avons proliféré. C'était sans danger pour l'espèce, alors il ne naissait plus d'Explorateurs. Puis un seuil critique a été atteint, on se retrouvait de nouveau dans la même situation et, une fois de plus, des exodes ont relancé nos cohortes dans l'espace. La planète dont je viens s'appelle Almabidia, la sixième d'un système. Il en comporte onze, mais seulement trois habitables.

— Dans ton esprit, je vois des paysages d'Almabidia... Des plaines, des forêts, peu de villes.

— Elles sont souterraines.

— Et ta planète originelle?

— Perdue dans la nuit des galaxies... Nous ne connaissons même plus son nom. Nous sommes la race de l'Exode... Un exode permanent, éternel. Il ne finira jamais. Il existera toujours des planètes nouvelles. Nous pourrons les asservir et elles nous donneront le nécessaire.

— Après une conquête impitoyable...

— Toutes les conquêtes le sont, mais dans la mesure du possible, nous évitons les effusions de sang.

— Vous réduirez vos ennemis en esclavage.

— Sans pour autant nous montrer de mauvais maîtres. il hésite une seconde puis demande :

— Je viens de t'expliquer... Es-tu révoltée?

— Non.

— Alors, conduis-moi à l'économat.

Un petit bâtiment fonctionnel au fond du parc. Véronique fait entrer Horst dans un hall où deux infirmières-dactylos sont installées derrière leurs tables et leurs machines à écrire.

— A/™e Lenoir est là? demande Véronique.

— Dans son bureau.

Elle va frapper à la porte. Une des infirmières, une rousse au visage effronté, regarde avec intérêt le nouveau venu.

— Vous êtes l'homme trouvé sur la plage?

Véronique l'a entendu. Horst est donc en mesure de répondre. Il le fait avec une moue :

— Oui.

— Vous vous appelez comment?

Personne ne lui a posé cette question. Ni Véronique, ni les deux Professeurs.

— Horst.

Véronique vient d'ouvrir la porte du bureau et Horst la rejoint. Véronique s'efface pour le laisser entrer. Une femme, ayant largement dépassé la quarantaine mais encore coquette, se tient assise derrière une grande table de travail.

Cheveux grisonnants, bien coiffés, visage un peu sévère. Elle regarde Horst avec curiosité.

— Voilà le malade dont je vous ai parlé, dit Véronique.

— L'Extra-terrestre?

Véronique secoue la tête :

— On l'a cru, madame, mais on se trompait.

Mme Lenoir a un petit rire :

— J'aime autant cela. L'idée de rencontrer un Extra-terrestre me ferait très peur.

— A moi aussi.

En souriant, Horst s'est approché de la table. Il tend la main à la Directrice. Son geste la surprend un peu, mais elle y répond et il lui saisit le poignet de façon à pouvoir glisser son index sous la manche de son chemisier.

Comme les autres, elle tente de se dégager. Il la tient bien et très vite, elle pousse un petit cri et fait un effort plus violent. Conciliante, Véronique déclare :

— Il a cette façon bizarre de donner une poignée de main.

— Mais il me fait mal!

Il garde le durillon de son index posé un peu plus longtemps sur sa veine. Puis la lâchant, explique :

— On m'a élevé en pleine forêt... En Amazonie... Mon Dieu!

Se retournant sur Véronique, il s'exclame :

— La mémoire me revient! J'ai revu une grande maison et un parc planté d'arbres étranges. Ces arbres me sont familiers. Je revois aussi une vieille dame. Ma mère... Elle discute avec de petits hommes à la peau brune-

Soudain, il prend un air inspiré, enchaîne :

— Ces hommes et ces femmes sont nus. Ils apportent de grands morceaux de toile et ma mère leur donne des outils. Quand on m'a trouvé, je portais une chemise de nuit coupée dans cette toile. Je le sais maintenant. Cette toile est tissée par les Indiens de la forêt à partir des fibres d'une plante aquatique. Ils sont seuls à la connaître et gardent jalousement leur secret.

Ses déclarations font diversion. Mme Lenoir a retroussé la manche de son chemisier car elle ne porte pas de blouse comme les infirmières. Elle a sans doute encore un peu mal, mais ne voit rien sur sa peau. La piqûre a été minuscule et Horst a sécrété, avant de retirer son doigt de quoi la cicatriser instantanément.

Véronique n'est pas dupe de ses déclarations puisqu'elle est en communauté intellectuelle avec lui et il doit lui lancer une impulsion mentale :

« Réagis... Trouve mes souvenirs extraordinaires! »

« Oh, pardonne-moi! »

Puis à haute voix :

— Continuez, Horst... Si les souvenirs vous reviennent.

Il passe la main sur son front :

— Oui, c'est revenu... et reparti. Pourtant, je me suis senti adulte durant cette scène. Elle n'a pas dû se dérouler il y a très longtemps... Un an..., peut-être deux au maximum.

Tourné vers Mme Lenoir, il murmure :

— Excusez-moi, c'est terrible d'avoir perdu la mémoire et voilà... brusquement, il y a comme un vide derrière la scène revécue devant vous.

Un soupir... Il n'a plus besoin de Mme Lenoir pour le moment et murmure :

— Rentrons, je me sens tout à coup très fatigué.

Tout de suite, Véronique reprend son bras. Il esquisse un mouvement comme pour tendre la main à Mme Lenoir, mais elle feint de ne pas s'en apercevoir en se levant. Pourtant, cette fois, il n'a plus l'intention de la piquer. Il la regarde un peu ironiquement puis toujours soutenu par Véronique, gagne le couloir, le hall, où ils retrouvent les deux infirmières assises derrière leurs bureaux.

La rousse au regard effronté relève de nouveau la tête pour dévisager Horst. Simple curiosité. Lâchant le bras de Véronique, il s'approche d'elle et lui tend la main.

Elle devient rouge de plaisir et sursaute à peine lorsqu'il la pique, en la fixant avec intensité. Elle prend ce regard pour un hommage. Après lui avoir serré la main, il est bien obligé d'en faire autant à sa collègue, sous l'œil tout de même un peu jaloux de Véronique.

« Ne sois pas stupide... J'ai besoin d'assurer mon pouvoir sur le maximum d'êtres humains. Mais tu seras toujours ma préférée. »

Il la sent s'épanouir. Son influx mental a été comme une caresse pour elle, pour son esprit. Elle reprend son bras et ils quittent le petit bâtiment.

— Tu as besoin d'assurer ton pouvoir sur le maximum d'êtres humains... mais tu te limites strictement aux femmes.

— J'ai échoué avec les Professeurs Mareuil et Derfort, alors, je suis prudent.

— Pour Derfort, tu ne peux pas en être certain, tu ne l'as pas revu.

— Il se trouve à l'hôpital. Si j'avais obtenu un résultat, je serais en mesure de communiquer avec lui.

— A quoi attribues-tu cet échec?

— Ce sont des esprits supérieurs... Mais les cerveaux masculins ne réagissent peut-être pas comme les esprits féminins. Je tenterai de nouvelles expériences lorsque je serai en mesure d'éliminer physiquement les réfractaires.

— Pourquoi les éliminer?

— Il le faut. J'introduis dans leur sang un élément précieux. S'il se fixe dans les circonvolutions cervicales, il décuple l'intelligence. Ces dépôts portent en germe l'ensemble de mes connaissances. Donc, ils finiront par tout savoir sur mon compte.

— C'est effrayant!

— Pas si je ne suis plus à leur merci. Voilà la raison pour laquelle je veux absolument quitter l'hôpital au plus vite.

— Tu auras des vêtements demain. Ce sera très simple : un jean et un pull.

— Bien suffisant.

— Et l'argent? Tu as pensé à l'argent?

— Bien sûr. Lorsque je partirai d'ici, j'en aurai... Pas encore beaucoup, mais le reste viendra.

Véronique plonge dans ses pensées. Pour la première fois. Jusqu'ici, elle n'avait jamais osé le faire. Horst la voit pâlir.

— Tout cela est épouvantable, dit-elle.

— Abandonne ta mentalité de Terrienne. Désormais, tu es des nôtres, tu deviendras l'épouse d'un Légionnaire et tu seras au-dessus de toutes les femmes des Colons, même des femmes de ma race.

— Je ne veux pas épouser un Légionnaire... car je t'aime.

— Malheureusement, rien n'est possible entre nous, je ne suis pas fait pour avoir de descendance.

— Quelle monstrueuse injustice!

— Non, Véronique... Les Chefs ne doivent pas avoir les faiblesses des hommes normaux. La nature nous crée ainsi pour nous mettre à l'abri.

— Et tu n'as aucun regret?

— Aucun... Tu as déjà vu des prestidigitateurs?

— Oui.

— Tu viens d'y penser. Les prestidigitateurs, tu les admires, mais tu ne souffres pas de leur supériorité sur toi dans un certain domaine.

— On ne peut pas comparer.

— Si. On ne peut pas souffrir d'une chose si on ne la connaît pas.

— Pourtant, tu vois des gens s'aimer.

— Je peux aimer : je t'aime. Près de toi, je suis bien et me sens en confiance. Seulement, ta tendresse me suffit. En te donnant seulement la mienne, je ne te comblerai pas.

— Si un autre homme m'approchait, tu ne serais pas jaloux?

— Pour me rendre jaloux, il faudrait ton admiration car elle m'appartient.

— S'il m'embrassait?

— Ce serait normal... Lui, par contre, voudrait t'empêcher de me rendre la pareille.

— Une source de conflit.

— Ici, sur ta planète... si tous les hommes ont la même puissance psychique que Mareuil et Derfort. On m'a appris beaucoup de choses sur Almabidia. Ce cas ne s'est jamais présenté, tous les Explorateurs commandaient aux hommes aussi. Peut-être y a-t-il eu des exceptions, mais ces exceptions ont disparu.

— On a tué les esprits supérieurs?

— Sans doute serai-je obligé d'en arriver là.

— Comment?

— Je sais de quoi sont capables les tiens. Physiquement, je dois être sensiblement plus fort et serai vite capable de me procurer des armes.

— Et la police te recherchera?

— Oh! je tiendrai compte aussi de la police. Pour le moment, j'en suis au tout début de ma mission. Je dois étudier minutieusement votre civilisation. Sans Mareuil et Derfort, dont le quotient intellectuel se trouve décuplé, je resterais encore quelques mois dans cet hôpital. Malheureusement, dans les conditions actuelles, ce n'est pas possible.

Horst a un sourire :

— Mareuil t'a fait appeler et je lisais dans ton cerveau durant votre entretien. Le Professeur a l'esprit obnubilé par sa découverte sur la leucémie.

— Il a pu guérir un enfant atteint par cette maladie.

— Une certaine forme de la maladie... Il doit sa découverte à mon apport et, pour le moment, il ne pense pas à moi. Mais il aura vite fait le tour de la question.

— Je dois aller le prévenir de tes paroles dans le bureau de Mme Lenoir.

— Ce souvenir revenu à l'improviste? Je l'ai forgé de toutes pièces : il a le mérite d'expliquer la fameuse chemise en tissu inconnu. Plus mon cas paraîtra normal, moins vite les deux savants me consacreront toute leur attention. Tu iras faire ton rapport après m'avoir ramené dans ma chambre.

CHAPITRE III

Mareuil n'était pas dans son bureau et sa secrétaire le signale à Véronique : il est descendu au laboratoire. La jeune infirmière le trouve en compagnie de Derfort. Ils étudient tous les deux le mystérieux sérum utilisé sur le petit Marchand pour la guérison de sa leucémie.

Au moment où la jeune infirmière pénètre dans le laboratoire, Derfort s'exclame :

— Pour obtenir un tel résultat, tu as envisagé l'existence d'un certain nombre de réactions! Personne ne les avait jamais obtenues jusqu'ici. Ces combinaisons n'étaient pas la phase finale de l'expérience. Comment as-tu pu tenir compte d'éléments dont tu n'avais jamais entendu parler en concevant ton sérum ?

— Ça me surprend autant que toi...

Il relève la tête en se tournant sur Véronique :

— Ah! Véronique! Vous avez entendu les paroles de Derfort? Dans mon esprit s'est opérée une synthèse. Elle tenait compte de réactions que l'expérience n'avait pas vérifiées. Ça peut se résumer par une formule mathématique. J'ai trouvé le résultat avant de déterminer l'inconnue conditionnant le problème.

Véronique prend un air surpris, mais elle le sait, l'esprit des deux professeurs a été imprégné de toute une série de réponses à des questions ignorées par la civilisation terrienne.

— Du nouveau? demande Derfort.

— Mon malade... s'il l'est encore, s'appelle Horst.

— Il vous l'a dit?

— Oui, ça lui est revenu d'un coup. Puis je me suis promenée avec lui dans le parc. Nous nous sommes rendus jusqu'à l'économat. J'avais un renseignement à demander à Mme Lenoir à propos de la Sécurité sociale. Je lui ai présenté Horst. J'ai oublié de lui parler de mon problème car il a eu un nouveau souvenir. On l'a élevé dans la forêt amazonienne... La toile de sa chemise est tissée par des Indiens avec lesquels sa mère fait ou a fait du troc.

— Ça n'explique pas la nature de cette toile.

— Si, les Indiens en tirent le fil d'une plante aquatique. Laquelle? Personne n'en sait rien. Les Indiens gardent jalousement le secret de sa culture.

— De quelle région de l'Amazonie s'agit-il?

— Horst n 'a pas pu le dire. Il a eu une vision et soudain, tout s'est effacé.

Mareuil hoche la tête :

— Sa mère a peut-être été accouchée par le Sorcier d'une de ces tribus indiennes. Il n 'a même pas remarqué, chez l'enfant mis au monde, l'absence de sexe, puis les parents ont eu honte d'avoir une descendance anormale et ils ont tout fait pour le cacher.

Il a une moue :

— Ça n 'explique pas sa présence sur la plage au moment de l'explosion... et pourquoi il se baladait en chemise de nuit.

— Sans parler de son sommeil, fait Derfort. Un sommeil profond. Il a duré trop longtemps... Et son sang? On ne parvient toujours pas à l'analyser. Seulement, lui peut attendre. Notre découverte à propos de la leucémie est tout de même cent fois plus importante.

Mareuil pose la main sur l'épaule de Véronique :

— Cet homme ne m'est pas très sympathique, Véronique... Il m'inspire même une sorte de répulsion.

— Comme il est asexué, vous l'assimilez à un homosexuel.

— Grand Dieu, non! s'exclame Mareuil. Les homosexuels ne sont pas asexués, c'est même tout le contraire.

Planté devant sa fenêtre, Horst laisse vagabonder ses pensées. Dommage de ne pas avoir réussi à dominer les cerveaux des Professeurs Mareuil et Derfort. Ça l'oblige à quitter trop vite sa première retraite. Avant d'avoir suffisamment étudié la civilisation à laquelle il va se trouver confronté.

Ce sera tout de suite l'aventure. Avec une arme redoutable, son emprise sur le cerveau des femmes, mais il s'agit d'une arme à retardement car il s'écoule à peu près vingt-quatre heures avant qu'elle agisse. Demain, Mme Lenoir lui remettra tout l'argent dont elle pourra disposer : l'argent enfermé dans le coffre et l'argent porté au compte en banque de l'hôpital.

Pas une fortune, mais de quoi se retourner. Il faudra le plus rapidement possible trouver un autre débouché. Par exemple, dans une banque. Si la caisse est tenue par une femme... Il pousse un soupir. Heureusement, toutes les femmes dont il domine l'esprit ne tombent pas amoureuses de lui comme Véronique.

Généralement, elles ont déjà un homme dans leur vie et cela simplifie les rapports. Ce n'était pas le cas de Véronique. Il lance un influx mental pour capter son esprit. Elle sort du laboratoire du Professeur Mareuil.

Par le truchement des yeux de l'infirmière, il voit les deux Professeurs au moment où la jeune fille se retourne pour fermer la porte. Mareuil tient une éprouvette à la main et Derfort recopie les données d'une équation. De leur côté, rien à faire : il n'obtient pas le moindre contact et le visage d'Horst s'assombrit.

Il faudrait pouvoir les éliminer physiquement, sinon leur méfiance va s'éveiller pour de bon. Un accident?... Dans un laboratoire, tout est possible. Malheureusement, les produits toxiques portent des noms inconnus pour lui sur Terre.

Pour arriver à un résultat, il devrait se livrer à un très long travail d'analyses. Alors, la violence? Il y répugne. Ce serait dangereux d'avoir la police après lui si les hommes se montrent réfractaires à ses poignées de main.

Sa porte s'ouvre. Véronique. Elle referme et s'appuie contre le battant.

— Je viens du laboratoire.

— Oui, je le sais. J'y étais avec toi.

— Comment cela?

— Dans tes pensées... Lorsque tu les as quittés, Mareuil tenait une éprouvette à la main et Derfort faisait des calculs.

— C'est prodigieux !

Horst fronce les sourcils :

— Prodigieux pour toi et pour les Terriens... Mais j'y pense, nous pourrions mettre sur pied un formidable numéro de music-hall... Moi, sur la scène... cinq ou six filles comme toi dans la salle. Je lirais à distance des textes, des numéros...

— Oui, quel succès, et ce serait sans employer un code spécial.

— Je vais y penser. J'ai toute la nuit pour cela car tu viens sans doute me l'annoncer, il est l'heure de me coucher.

— Tout juste. Viviane va venir me relever.

Horst enlève sa robe de chambre et se glisse dans le lit.

— Demain, je t'apporterai des vêtements, dit encore Véronique.

— Parfait. Puis tu prendras un congé.

— Si je prends un congé, je ne te verrai plus.

— J'ai besoin d'une autre retraite, tu la prépareras et nous resterons en contact mental.

Horst s'éveille et avant d'ouvrir les yeux, lance une impulsion mentale. On y répond immédiatement. Viviane est assise près de son lit.

« Il est tard? »

« Neuf heures. »

Tard, en effet. Tard pour lui, mais la veille,

Véronique lui a donné un sédatif, alors il dormirait encore volontiers. Il lance un autre appel, plus lointain, et accroche d'abord les pensées des deux infirmières de l'économat. La rousse Arlène et la brune Macha, puis celle de Mme Lenoir.

Pas de défection, ce matin. Toutes ces femmes sont en son pouvoir et il en éprouve une grande satisfaction. Elles peuvent toutes capter sa volonté, mais ce n'est pas grave, même lorsqu'il s'adresse plus particulièrement à Mme Lenoir. « De combien d'argent peux-tu disposer? » « En caisse, d'environ six mille francs, mais j'en ai quinze mille aux chèques postaux et soixante mille à la banque car j'ai reçu hier un avis de virement... Un emprunt pour la réfection de plusieurs salles. »

« Il faut retirer tout cet argent le plus rapidement possible et le placer dans une serviette. Après, tu la feras porter dans ma chambre. »

Pas l'ombre d'une protestation ou d'une résistance quelconque. Pas l'ombre d'une désapprobation non plus chez les infirmières. Elles ont pourtant entendu son ordre lorsqu'il a été donné. Toutes ces femmes trouvent cela parfaitement naturel... Venant de lui, en tout cas.

« A quelle heure peux-tu me faire porter cet argent? » « Dans la matinée... Avant midi. »

« Je m'arrangerai en conséquence. »

Cette fois, Horst se décide à ouvrir les yeux. Viviane est là, assise sur sa chaise. Elle le regarde en souriant.

— Tu vas partir?

— Pas tout de suite.

— Mais je ne te retrouverai plus à mon retour.

— Tu t'absentes?

— Je vais passer quinze jours de vacances, chez un oncle dans les Pyrénées.

— Les Pyrénées?

L'esprit de Viviane réagit immédiatement à la question et Horst a devant les yeux toute une succession de paysages. Ces paysages l'intéressent beaucoup.

— Dans la région où tu vas aller, tu devrais pouvoir louer facilement une grande propriété?

— Bien sûr.

— Il faudra le faire, je te donnerai l'argent.

On marche dans le couloir. Comme il a l'ouïe très développée, il entend de loin.

« Inutile de parler avec des mots. Il nous suffit de penser ce que nous avons à dire... Dans combien de temps se termine ton service? »

« Dans une heure. »

« Aujourd'hui, il faudra attendre le retour de la Directrice. Elle m'apportera l'argent... Tu es venue comment? »

« En voiture. »

« Parfait. Tu perdras du temps pour prendre congé de tout le monde. » « Et où nous retrouverons-nous? » « Je n'en sais rien encore... Sans doute dans les Pyrénées. » « Très bien, je vais te donner l'adresse. » « Inutile. Mentalement, je saurai toujours où tu es. »

« Là-bas, du côté de Luchon j'ai un fiancé. » Horst hoche les sourcils. Un gêneur pour lui. S'il ne peut pas l'asservir mentalement, il sera obligé de s'en débarrasser. Viviane sent ses pensées avec une certaine horreur, mais l'idée de se révolter ne lui vient pas.

Du reste, Horst ne se soucie pas d'elle. Il lance une impulsion mentale très loin hors des murs de l'hôpital. Véronique vient de se lever et elle est à sa toilette. « Tu seras bientôt prête? » « Oh! oui, mon amour... J'ai déjà pris mon petit déjeuner... Je serai à l'hôpital d'ici un quart d'heure, vingt minutes. »

« Je t'attends. La journée sera décisive pour nous tous. »

Son regard s'arrête sur le visage de Viviane. Elle a une moue ironique : — Oh! oui, mon amour, dit-elle avec dérision. Que peut-elle espérer de toi dans ce domaine?

— Rien! Elle m'aime sans espoir. Un jour, elle rencontrera un homme.

— Moi, j'en ai rencontré un, mais je vais être obligée de le sacrifier.

— Seulement s'il se révélait dangereux pour moi.

— Véronique te dit « tu »?

— Toi aussi, dans l'intimité.

— Je ne demande qu'à t'aimer. Si c'était possible...

— Bientôt, viendront les Légionnaires, et parmi eux, mes Disciples pourront choisir l'homme correspondant à leurs rêves.

Les pas dans le couloir se sont éloignés depuis longtemps.

— Pendant mon sommeil, demande Horst, personne n'est venu me voir?

— Non.

— Mareuil ou Derfort?

— Je ne les ai pas vus.

Véronique entre, toute souriante et un paquet sous le bras. Malgré la présence de Viviane, elle s'approche d'Horst pour lui offrir ses lèvres et l'embrasse passionnément. La seconde infirmière a un petit pincement au cœur, mais ne dit rien.

— Voici les vêtements, dit Véronique en tendant le paquet à Horst. Tu peux aller essayer dans le cabinet de toilette.

Il s'y rend immédiatement.

Véronique reste avec Viviane et les deux femmes se défient un instant du regard. Mentalement, Véronique s'étonne : « Pourquoi es-tu jalouse? » « On ne peut sans doute pas s'en empêcher. » « Il te traite comme moi. » « Je ne l'ai jamais embrassé. » « Il ne te repousserait pas. » « Et tu n'en serais pas jalouse? » « Toutes, nous sommes ses servantes... Nous lui sacrifierons notre vie... Alors, plus tu l'aimeras, plus tu me rendras heureuse. »

« Je ne l'aime pas comme tu crois... et je ne suis pas jalouse comme je le serais de Jacques, par exemple. » « Dans mon esprit, il a remplacé Dieu. » Viviane fronce les sourcils puis murmure : « Peut-être as-tu raison... Tu sais, il a exigé de APe Lenoir de lui remettre... »

« Oui, j'ai capté ses pensées comme il lui en donnait l'ordre. »

« Comme je capte les vôtres en ce moment, lance la rousse Arlène depuis l'économat. « Moi aussi », ajoute Mac ha. Seule, Mm Lenoir ne se mêle pas à la conversation télépathique car elle a des préoccupations plus précises.

« Horst ne nous empêche pas d'aimer et de prendre notre plaisir avec d'autres hommes, remarque Arlène, si ces hommes ne deviennent pas une menace pour lui. Moi, je ne pourrais tolérer de le voir en danger. »

L'opinion unanime! Elles le pensent toutes en même temps et Viviane finit par murmurer :

« Toutes les quatre, nous ne formons plus qu'une seule femme. » « Sur le plan de la pensée. » « Oui, Véronique le sait, je serais jalouse si elle devait me prendre Jacques. Du moins, je le croyais. Maintenant, je ne sais même plus. »

« Toutes les quatre, nous formons désormais une seule femme au niveau des sentiments », affirme Arlène. « Tu n'aimes plus Jacques? » s'étonne Macha. « Jacques appartient à un autre Univers. » « Moi, murmure Macha, je mets tout en commun entre nous. » « Moi aussi, j'ai un amoureux, fait Arlène, et je suis comme Viviane. Mais tout ce que j'ai est devenu commun entre nous toutes... entre nous et Mme Lenoir... Laure... Elle est des nôtres aussi. » « Tout ce que nous avons, nous est commun à toutes les cinq », conclut Macha.

Horst a enfilé le jean et le pull; ça lui donne une autre allure. Cette allure n'est pas la sienne, car sur Almabidia, un être comme lui était vêtu uniquement d'une longue chemise. Il la portait lorsqu'un robot de la nacelle l'a déposé sur la plage.

Il s'examine dans la glace avec une moue. Il ne se plaît pas beaucoup dans cette nouvelle tenue, mais ce sera une question d'habitude. Il commence tout de suite à se déshabiller car, dans l'hôpital, il ne peut pas rester vêtu ainsi.

En examinant ses nouveaux vêtements, il suivait la conversation télépathique de Véronique et de Viviane d'abord, puis la conversation plus générale englobant Arlène et Macha. Une impulsion mentale le met en communication avec la Directrice.

Laure Lenoir sort de la poste, où elle a retiré pratiquement tout l'argent du compte chèque, et pour le moment se dirige vers la banque. Dans son esprit, cette femme est sacrifiée. Elle ne pourra jamais justifier ce retrait massif de fonds.

On la questionnera, mais elle ne dira pas un mot. Horst lui bloquera le cerveau avant de s'en désintéresser. Il le lui bloquera non par crainte de la voir parler, mais pour ne pas être concerné par ses problèmes. Lui d'abord et ses autres disciples ensuite.

La morale des Terriens ne le concerne pas. Il est là en conquérant. Il n'apporte pas la civilisation. Seuls en bénéficieront ses disciples, et si les hommes sont réfractaires, ils seront réduits en esclavage à l'arrivée des Légionnaires.

Véronique a parlé du music-hall pour se procurer de l'argent. Beaucoup trop dangereux car ça le mettrait en vedette et il veut l'éviter. Mais il a pensé à autre chose, puisé dans l'esprit de Viviane tout en feignant de dormir : les casinos!

On y trouve énormément de femmes riches... Une poignée de main, et le lendemain elles se dépouilleront toutes sans hésiter. Un sourire un peu cruel joue sur ses lèvres.

De toute façon, il a besoin du plus grand nombre possible de « disciples » pour faciliter l'implantation des Légionnaires. Dommage de ne pouvoir agir sur l'esprit des hommes, sur cette planète, cela risque de retarder le moment où la seconde vague d'Almabidia pourra s'installer aux postes de commandes, mais le temps ne lui est tout de même pas mesuré. Pourtant, la cote d'alerte est atteinte sur sa planète originelle.

Il dispose encore de trois ou quatre générations avant d'atteindre le seuil où l'influx mental régressera.

Il remet les vêtements apportés par Véronique dans leur sac en plastique et l'enferme au fond de son armoire. Personne n'a aucune raison de l'ouvrir. En même temps, il reprend contact avec Laure Lenoir.

Un peu inquiète, la Directrice. Elle a remis un chèque après avoir demandé le montant du dépôt. Elle craint des difficultés car elle n'a vraiment aucune raison de ramasser tout cet argent liquide. Ses craintes sont vaines.

On la connaît depuis trop longtemps et sa démarche n'éveille aucune méfiance. Le caissier aligne les liasses de billets devant elle. Un total de soixante-quinze mille francs car elle a laissé un peu d'argent au compte postal, et aussi à la banque.

Horst l'a lu dans l'esprit de ses disciples. Ce n'est pas la fortune, mais tout de même assez pour voir venir. Par la suite, il avisera. Il se plante devant le lavabo.

Sur Terre, les hommes se rasent. Lui, Horst, n'a jamais besoin de cela car sa barbe ne pousse pas : comme chez les femmes. Par rapport à la Terre, il serait donc plus féminin. Seulement, cela est démenti par sa force physique. Il n'a pas encore eu besoin de s'en servir, mais elle est réelle.

Il se lave à grande eau, puis examine minutieusement son visage. Au point de vue physique, il ne présente aucune différence avec les Terriens. Les deux races sont très proches l'une de l'autre. Certes, les Terriens n'ont pas de conscience collective et, chez eux, ne naissent jamais d'Explorateurs au sens donné à ce terme sur Almabidia, mais les Terriens n'ont pas connu la démographie galopante de l'autre planète.

Cela commence, mais il n'y a pas encore de réel danger. L'espérance de vie n'étant sur Terre que de soixante-dix à quatre-vingts ans, elle atteint cent cinquante ans sur Almabidia... Cette longévité détruit tous les équilibres. Les animaux ont des moyens.de pallier leur prolifération. Certaines espèces se suicident, et de toute façon on laisse la nature éliminer le plus faible.

Chez les Terriens, la différence a une autre cause. Ils ne se séparent pas en espèces, mais en races. Elles se veulent égales en droits. Horst se promet de remédier le plus rapidement possible à cet état de fait... Une seule race survivra sur la planète, si elle se rapproche suffisamment de la sienne, car il ne voudrait pas être responsable d'un métissage.

Une impulsion mentale! Laure Lenoir a pris un taxi et rentre à l'hôpital avec l'argent.

« Peux-tu attendre Viviane dans un endroit quelconque? »

« Sur la Grand-Place... Au Café du Commerce. »

« Très bien. Elle te rejoindra là et tu lui remettras la serviette. »

« Entendu. »

Un sourire joue sur les lèvres d'Horst et il rentre dans la chambre.

— Viviane, dit-il, tu peux partir maintenant. Tu te rendras au Café du Commerce, sur la Grand-Place, où tu retrouveras Mme Lenoir. Elle te remettra une serviette et tu iras la déposer à la consigne de la gare. Après, tu adresseras le récépissé à Véronique puis tu partiras pour les Pyrénées où nous te rejoindrons. Débrouille-toi pour nous trouver une grande propriété dans la région.

— Entendu.

— Ne perds plus de temps. Je ne pensais pas que ça irait aussi vite avec Mme Lenoir, écourte les adieux avec tes collègues.

— Je ne leur en ferai même pas.

Un peu gênée, elle s'approche de Horst :

— Si tu savais comme je voudrais être embrassée par toi...

Horst la prend dans ses bras et leurs lèvres se joignent. Un baiser dans lequel Viviane met toute sa passion, mais qui laisse l'extra-terrestre indifférent. Enfin, ils se séparent. Véronique les a regardés et son regard s'est peu à peu chargé de colère.

« Etranges petits animaux, ces femmes terriennes », pense Horst après avoir établi un barrage dans son cerveau.

Elles tomberont toutes amoureuses et son charme n'y sera pour rien. Elles l'aiment à force de penser à lui.

Viviane s'en va. Horst prend place sur la chaise et attire Véronique.

— Tu es ma préférée.

Véronique s'est assise sur ses genoux et l'embrasse fougueusement sur la bouche lorsque la porte de la chambre s'ouvre. Mareuil paraît. Il a un haut-le-corps et Véronique se lève vivement en poussant un petit cri.

Dans son cerveau, Horst lit une crainte soudaine et tente de l'apaiser.

« Tout cela n'a plus la moindre importance. »

— Vous passerez dans mon bureau, Véronique, dit Mareuil. D'ailleurs, vous pouvez aller m'y attendre tout de suite.

Horst a un sourire ironique. Il quitte sa chaise et va s'allonger sur le lit. Le départ de Véronique lui enlève la possibilité de parler. En deux jours, il a appris à peine quelques mots du langage terrien. Trop peu pour pouvoir les utiliser dans une discussion.

Mareuil fait quelques pas devant lui.

— Comment se fait-il qu'un être asexué puisse inspirer de l'amour à une femme?

Bien entendu, Horst ne comprend pas la question et reste impassible.

— Vous ne voulez pas répondre? insiste Mareuil.

Silence.

— Naturellement, Véronique sera déplacée. Je suis obligé de la changer de service.

Horst fait un terrible effort pour se trouver à l'unisson des pensées de Mareuil, mais n'y parvient pas et son œil durcit. Mareuil est frappé par la méchanceté de ce regard et fronce les sourcils.

Vraiment, il n'aime pas Horst, sans savoir exactement pourquoi. Une réaction d'homme normal en face d'un être asexué. L'extra-terrestre a fermé les yeux pour lancer un appel en direction de Laure Lenoir. Elle se trouve au Café du Commerce et attend l'arrivée de Viviane.

Mareuil a encore parlé, mais Horst n'a rien entendu. Après Laure Lenoir, il s'est mis en communication avec Viviane, puis avec Véronique. Véronique décontenancée, mais pas vraiment effrayée. Elle s'attend à une sanction, mais s'en moque. Arlène, maintenant... Arlène et Macha. Elles auraient besoin toutes les deux de la Directrice pour des raisons concernant la clinique.

Pour la seconde fois, Arlène répond au service des radiographies que la Directrice a dû s'absenter. Elle doit rentrer d'un moment à l'autre. En effet, Viviane vient de la rejoindre au Café du Commerce et Laure Lenoir lui remet la serviette.

Tout se déroule comme prévu. Mareuil quitte la chambre et Horst accroche l'esprit de Viviane :

« Renonce à ton voyage dans les Pyrénées. Trouve un prétexte. Je préférerais la Côte d'Azur. Dans les pensées de Macha, je l'ai lu, elle a passé des vacances merveilleuses du côté des Maures. Il y fait chaud, tu trouveras une propriété là-bas. »

« Entendu. »

Viviane accepte immédiatement. C'est un jouet, face à la volonté de l'Extra-terrestre.

— Vous aimez cet homme? s'écrie Mareuil.

— Je l'aime, oui! Et je n'en ai pas honte.

— Bon ! J'ai dit cet homme, mais je ne sais pas s'il en est un en réalité. Homme? Femme? Hermaphrodite ?...

— Rien de tout cela, Professeur, il est asexué.

— Et vous êtes tombée amoureuse d'un être asexué... Vous devriez voir un psychiatre, Véronique.

— Je connais votre opinion sur les psychiatres, Professeur.

— D'accord, j'ai employé un mauvais terme; j'aurais dû dire aliéniste.

— Vous me croyez folle?

— Non, malheureusement, et cela complique terriblement le problème. Vous aimez un être avec lequel votre amour n'a aucun avenir. Vous l'aimez comme certaines personnes sont tombées amoureuses d'une statue.

— Je l'aime d'un amour platonique, Professeur.

— L'amour platonique est le plus long à se déclarer... et entre vous et Horst, il s'est révélé quasi instantanément.

— Professeur, je n'y puis rien.

— Bien sûr... En vous voyant sur ses genoux, j'ai piqué une colère. Ce n'est tout de même pas la place d'une infirmière.

— Nous avons des sentiments comme tout le monde.

— Disons d'une infirmière en service. Et quand il s'agit du malade dont elle a la responsabilité.

— Horst n'est pas malade, seulement amnésique.

— Il vous a fait la cour?

— Non.

Véronique a un mouvement d'épaules.

— Je vais vous dire la vérité. Je me suis jetée a son cou et il ne m'a pas repoussée. Tout en me parlant de ses impossibilités physiques.

— Mon premier réflexe a été de vous flanquer à la porte, le second, de vous changer de service. Maintenant, je ne sais plus.

— Ne soyez plus préoccupé par cela, Professeur. Je vais vous remettre ma démission.

— Si vous quittez l'hôpital, vous ne verrez plus Horst.

— Vous me permettrez tout de même de lui rendre visite?

— Bien sûr, mais réfléchissez tout de même, Véronique. Pas de coups de tête...

Il pousse un soupir :

— Je ne vous changerai même pas de service.

Etendu sur son lit, Horst éprouve un sentiment de satisfaction. Véronique est bien devenue sa chose, les autres aussi. Tant pis s'il échoue avec les hommes, il n'a pas besoin d'eux. Il pourra aussi bien préparer l'invasion, le débarquement, avec les femmes.

CHAPITRE IV

Véronique rejoint Horst dans sa chambre. Elle paraît bouleversée.

— Mareuil a d'abord voulu me renvoyer de l'hôpital, puis me changer de service.

— Finalement, il n'en a rien fait et tout s'est bien passé?

— Pas aussi bien que tu le crois.

— Comment cela?

— Mareuil te soupçonne.

— De quoi?

— Il ne croit aucune de tes déclarations.

— De toute façon, il ne pourra rien prouver contre moi. Même quand il aura compris qui je suis en réalité. C'est trop invraisemblable, pour un esprit terrien.

— Et Viviane?

— Elle a annoncé à tout le monde son départ pour les Pyrénées. En réalité, elle rejoint la Côte d'Azur... Nous irons la retrouver là-bas.

— Je vais demander un congé?

— Il est déjà trop tard. Tu vas te rendre à l'économat et demander ce congé à Mme Lenoir. Elle te le donnera immédiatement. Elle mettra également en congé Arlène et Macha et nous nous retrouverons tous dans le Midi.

— Et Mme Lenoir?

— Elle partira pour la Bretagne. Ici, tout sera désorganisé durant quelques jours, puis la police lancera un mandat d'amener contre la Directrice.

— Oh! tu ne pourras pas l'éviter?

— Tout va dépendre du temps nécessaire à Viviane pour nous dénicher une propriété et du temps mis par les autorités pour démasquer la Directrice.

— Elle ira en prison?

— Comment l'éviter si je ne peux pas la cacher?

— Finalement, nous serons toutes dans le même cas.

— Pour vous toutes, j'aurai eu le temps de fabriquer de nouveaux papiers... Dépêche-toi maintenant, va à l'économat.

Véronique sort et Horst ferme les yeux. Tout de suite, il prend contact avec Viviane. Elle se trouve à la gare pour attendre le train de

Marseille. Elle seule n'aura pas d'ennuis car la date de ses vacances était fixée depuis longtemps.

Pour Véronique, Arlène et Macha, ce sera plus délicat et pour Mme Lenoir, un drame. Horst n'a aucune pitié car il s'agit d'une Terrienne. En elle, il voit la possibilité de recevoir une aide. Asexué, il ne pense pas à la femme, ni même à l'être humain.

Etendu sur son lit, il contrôle son petit monde. Mme Lenoir établit les congés d'Arlène et de Macha. Elle va se retrouver seule à l'économat. Personne à la réception, mais pour Horst qu'elle se fasse prendre plus ou moins vite ne change rien.

Véronique rejoint la Directrice. Macha est déjà en train d'enlever sa blouse. Une jolie petite femme un peu replète; puis c'est le tour d'Arlène. Il existe une entrée derrière l'économat.

Une bonne chose et Horst le décide, il partira par là aussi. La porte de sa chambre s'ouvre. Derfort entre et fronce les sourcils :

— Vous êtes seul?

Pas de réponse... Evidemment, Horst peut parler à condition d'avoir un être entièrement asservi auprès de lui. Du coup, sans se soucier de Derfort, il lance un appel mental en direction de Véronique.

« Tu m'attendras au fond du parc... Sinon, je serai incapable de parler à qui que ce soit. » « Dans le parc, je risque de me faire repérer. » « Alors, dans le chemin derrière le parc... Mme Lenoir t'a donné ton congé? » « Quinze jours à prendre sur mes vacances. » Derfort est debout au pied du lit et fulmine : — Je le sais, vous pouvez parler, Horst... Alors, pourquoi cette subite mauvaise tête?

Pas de réponse. Il finit par se mettre en colère et se dirige vers la porte. Horst n'a absolument pas compris le sens de ses paroles. Derfort croit à de la mauvaise volonté.

Sur son bureau, le savant trouve une note de Mareuil :

« Rejoins-moi au laboratoire. Il se passe une chose assez grave. »

Grave, dans quel sens? Derfort a un mouvement d'épaules puis prend immédiatement la direction du laboratoire. Il y trouve Mareuil.

— Qu'ya-t-il?

— J'ai reçu un coup de fil de la banque. En tant que Président du Conseil d'Administration... Mme Lenoir a pratiquement soldé le compte de l'hôpital.

— Quoi?

— On a trouvé cela un peu étrange à la banque, mais seulement après avoir versé l'argent. On aurait dû me prévenir plus vite.

— Mm Lenoir a besoin de cet argent?

— Besoin pour quoi? Elle fait des chèques aux fournisseurs et elle a toujours un roulement d'argent liquide suffisant.

— Quand a-t-elle fait ce retrait?

— Ce matin.

— Elle doit donc encore avoir l'argent sur elle.

— Mais elle peut partir d'un moment à l'autre.

— Allons à l'économat lui poser quelques questions.

— D'accord... Mme Lenoir aura sans doute une explication. Elle est à la tête de ce service depuis près de dix ans et elle a toujours été l'honnêteté même. Elle a certainement une bonne raison.

— Je l'espère et le souhaite.

En sortant du laboratoire, les deux hommes prennent l'ascenseur. Il les ramène au rez-de-chaussée et de là, gagnent la cour puis le parc. Mareuil a allumé une cigarette et fume nerveusement.

— Ça en fait des histoires surprenantes depuis l'arrivée ici de cet Horst de malheur! Un vent de folie souffle sur le service.

— On ne peut tout de même pas le rendre responsable?

— Je trouve Véronique sur ses genoux... Il parle quand il en a envie. Il a été en contact avec Laure Lenoir.

Les voilà devant le petit bâtiment. Personne à la réception. Mareuil fronce les sourcils et suivi de Derfort, marche directement vers le bureau de la Directrice. Il frappe à la porte :

— Entrez!

Laure Lenoir porte une jupe noire et un chemisier de dentelle noire aussi. Il met en valeur sa peau blanche et ses cheveux blonds. Elle se lève pour accueillir les deux hommes. Elle est tout à fait à son aise, souriante. Elle désigne deux fauteuils, puis prend une cigarette dans un coffret d'argent et le pousse devant Mareuil en le fixant d'un regard ambigu.

— Savez-vous pourquoi nous sommes là, madame Lenoir?

— Pas le moins du monde.

— Je suis le Président du Conseil d'Administration. La banque m'a signalé que vous aviez pratiquement retiré tout l'argent du compte. Le Directeur de la banque ne m'aurait pas téléphoné si ce n 'était pas la vérité.

— C'est en effet la vérité, répond Laure Lenoir. J'ai effectué la même opération au compte chèques postaux et vidé le coffre.

— Pour quelles raisons?

— Je ne peux pas vous le dire.

— Où se trouve cet argent ?

— Je n 'en sais rien.

— Comment?

— J'étais chargée de le remettre. Maintenant, cette histoire ne me concerne plus.

— A qui avez-vous remis cet argent?

— Je ne peux pas vous le dire.

— C'est de la démence!

Laure Lenoir lui oppose un sourire calme et décontracté.

— Ecoutez, madame Lenoir, fait Mareuil, vous vous en rendez bien compte, je suis obligé de prévenir la police.

— Faites votre devoir.

— Vous serez arrêtée...

— Je n'ai même pas essayé d'esquiver mes responsabilités.

A son tour, elle allume une cigarette et va s'asseoir dans son fauteuil en soufflant une longue bouffée en direction du plafond.

— Il s'agit de plus de soixante-dix mille francs, martèle Mareuil.

— Soixante-quinze.

— Vous avez volé cet argent?

— Je n'ai pas gardé un sou pour moi.

— Vous allez prétendre avoir pris cet argent pour soulager la misère du monde?

— Je ne donnerai aucune explication.

Mareuil a l'impression de se heurter à un mur souriant, mais un mur tout de même.

— Votre geste a-t-il un rapport avec la présence du dénommé Horst dans notre établissement?

— Pourquoi me parlez-vous de cet homme, je l'ai vu à peine quelques minutes?

— Mais vous l'avez vu!

— Est-ce défendu?

Mareuil a un geste de colère puis demande d'une voix dure :

— Dans le couloir, je n 'ai trouvé personne à la réception.

— En effet, Arlène et Macha sont parties toutes les deux en congé.

— Avant d'avoir été remplacées?

— A quoi bon, maintenant? Appelez la police, Professeur Mareuil, je ne nierai rien.

Toujours le même sourire sur son visage. Un sourire bienheureux. Mareuil imagine les chrétiens à Rome : ils devaient sourire de la même manière lorsqu'on les faisait entrer dans l'arène.

Avant de sortir du bureau de Mme Lenoir, Mareuil se retourne.

— En vous laissant seule, je vous donne une occasion inespérée de vous enfuir.

— Je ne la saisirai pas.

— Vous me déroutez, madame Lenoir, et je ne sais que penser de votre attitude.

Il pousse un soupir :

— Jusqu'ici, je vous faisais entièrement confiance... et maintenant, je me demande si ce vol n'a pas été un acte mûrement réfléchi.

Suivi de Derfort, il sort et remonte à travers le parc en direction de l'hôpital.

— Faut-il avertir la police avant de réunir le Conseil d'administration ?

— Je crois que tout cela ne servira absolument à rien.

— Il y a tout de même une raison. Une femme comme Mme Lenoir ne devient pas malhonnête d'une seconde à l'autre.

Fermant à demi les yeux, il murmure :

— Cette raison, j'ai peur de la connaître.

— Horst?

— Oui, Horst, capable d'influencer mentalement les femmes de son entourage.

— Véronique?

— Elle sait qu'il s'agit d'un être totalement asexué et elle en est amoureuse.

— Un amour platonique... Véronique est une jeune fille, elle n'a jamais eu d'aventures, du moins à ma connaissance.

— Donc, elle peut très bien être amoureuse de son malade.

— Elle est amoureuse de lui?

— Alors, il faut la changer de service.

— Il est déjà trop tard. Nous devons au contraire jouer sur son insatisfaction.

Ils rentrent dans le bâtiment et gagnent la chambre de Horst. L'extra-terrestre est toujours allongé sur son lit, les yeux fermés. Véronique est assise au pied de son lit.

Mareuil et Derfort le regardent tous les deux d'un air dubitatif puis ils se tournent sur Véronique :

— Il n'est pas sorti de sa chambre?

— Pas à ma connaissance, répond l'infirmière.

— Vous n'avez pas toujours été là?

— Il y a les contrôles aux deux bouts du couloir... et de toute façon, je ne me suis absentée qu'un instant.

Mareuil a un mouvement de mauvaise humeur.

— Il a refusé de parler.

Du coup, Horst intervient :

— Je parle si j'en ai envie. Je ne reconnais à personne le droit de m'interroger et de me déranger dans mes réflexions.

Ça ne plaît pas au Professeur, mais pour le moment, il n'en laisse rien paraître.

— Avez-vous vu la Directrice, aujourd'hui, Horst?

— Non.

— Avez-vous essayé de vous rendre à l'économat?

— Je n'avais rien à y faire.

— Avez-vous reçu des visites?

— Viviane était à mon chevet lors de mon réveil, puis Véronique est arrivée. Après cela, je suis resté seul un bon moment, puis vous m'avez dérangé, Professeur Mareuil. Après quoi, Véronique est revenue.

Mareuil se retourne vers Derfort :

— Tout cela me paraît plausible. De toute façon, je n'ai pas à prendre moi-même de mesures répressives. Ça regarde la police. Elle procédera aux perquisitions d'usage. En ce qui nous concerne, il suffira de laisser un infirmier de garde dans le couloir.

— Pourquoi? demande hargneusement Horst.

— Nous voulons être certains qu'on ne pourra rien emporter de votre chambre.

— Vous me voyez voler une table ou des chaises?

Mareuil a un mince sourire :

— Il s'agit d'une chose bien plus précise.

Sans ajouter un mot, il sort en compagnie de

Derfort. Horst lève les yeux sur Véronique. Elle lui lance une impulsion mentale : « On a découvert le vol de Laure Lenoir. » « De toute façon, cet argent n'est pas ici. » « Si on perquisitionne, on découvrira les vêtements que je t'ai apportés. »

« Ces vêtements pourraient éveiller la curiosité de Mareuil et de Derfort... Pas celle des policiers... D'autres malades doivent avoir des vêtements dans leur chambre. »

« Tu as raison. Je vais les suspendre comme des vêtements ordinaires. »

« Ce sont des vêtements ordinaires. » D'un geste de la main, Horst interrompt la conversation avec Véronique et se met en rapport mental avec Laure Lenoir. La Directrice se trouve dans son bureau et travaille comme si rien ne s'était passé.

Elle vient d'allumer une cigarette et comme elle tire une bouffée, « sent » la présence d'Horst dans ses pensées. « L'échéance est là », dit-il. « Elle devait arriver et comme il fallait aller à la banque, ça ne me laissait pas une grande marge. »

Horst regarde Véronique. Elle a pâli. « La police va être prévenue, Laure... Vous avez encore le temps de vous enfuir. » « Je n 'y tiens pas. »

« Seulement, je peux encore avoir besoin de vous... Quittez l'économat par la porte de derrière et gagnez un petit bois au nord de la ville. Il fait beau. Véronique ira vous récupérer en fin de journée avec une voiture. » « Très bien. »

Elle est incapable de discuter un ordre d'Horst. Elle n'est pas tombée amoureuse de lui comme Véronique, mais toute sa volonté est annihilée. « Je pars immédiatement », dit-elle. Véronique regarde l'Extra-terrestre avec des yeux légèrement exorbités. « Tu pourras faire quelque chose pour elle? » « L'emmener avec nous sur la Côte d'Azur... Je la mettrai ainsi à l'abri de la police. »

« Pas de scandale... Sa vieille mère vit toujours. »

« Ma protection ne peut pas s'étendre jusqu'à ses parents... Le plus important est de la faire échapper à la police... Je veux lui éviter la prison. »

« Car elle pourrait parler? » « Jamais elle ne dira un mot me concernant... Il y a une sorte de blocage dans son esprit à mon sujet. »

« Et je suis dans le même cas? » « Ce n'est pas de ma faute. Je ne peux pas contrôler les matières sécrétées par mon sang. »

Horst n'aime pas la tournure prise par cette conversation. Il a déjà échoué avec l'élément mâle de la population terrienne et le voilà avec des problèmes au niveau des femmes. Des problèmes mineurs soit, mais il a horreur de vivre dans un climat d'hostilité.

Les Terriens sont de bien étranges animaux.

La police a débarqué à l'hôpital. Véronique est toujours dans la chambre d'Horst lorsque les spécialistes se présentent pour la perquisition. Ni Mareuil, ni Derfort ne sont avec eux. On cherche de l'argent. Rien d'autre. Une femme les accompagne.

Elle fouille l'infirmière et un Inspecteur s'occupe de Horst dans le cabinet de toilette. Evidemment, ils ne trouvent rien et l'Extraterrestre entraîne Véronique dans le jardin. Le travail des policiers ne l'intéressant pas.

Le personnel de l'hôpital est maintenant au courant du vol et on a récupéré Macha chez elle. Macha en congé régulier. Elle a été ramenée à l'économat où on procède à son interrogatoire.

Horst et Véronique se sont installés sur un banc dans le parc pour « écouter » cet interrogatoire. Il ne donne rien bien entendu. Horst dictant ses réponses à l'infirmière quand les questions sont dangereuses.

Macha a une seule chose à dire : « Elle a demandé un congé et il lui a été accordé. Elle ignorait à ce moment-là qu'Arlène en avait fait autant... et n'avait pas à se soucier du désordre causé par leur départ simultané dans le service de l'économat. »

Un Commissaire mène l'interrogatoire et se décourage vite. Horst l'apprend, un mandat d'amener a été lancé contre Laure Lenoir et son signalement sera bientôt diffusé partout.

— Il faudrait aller la récupérer rapidement, murmure l'Extra-terrestre.

— J'ai ma 2 CV, je peux y aller tout de suite, propose Véronique.

— Non, pas toi. Le risque est trop grand. Si on te prenait avec elle, tu serais arrêtée aussi et j'ai besoin de toi pour me conduire sur la Côte d'Azur, retrouver Viviane. Macha a une voiture?

— Une Renault.

L'esprit d'Horst reprend contact avec celui de l'infirmière. Elle vient de sortir du bureau de Mareuil où a eu lieu l'interrogatoire.

« Passe à l'économat. Je l'ai lu dans l'esprit de Laure Lenoir, il y a un pistolet dans un tiroir de son bureau. Prends-le puis va récupérer la Directrice et prenez immédiatement la route du Midi où vous m'attendrez. »

Il ne donne pas le nom d'une ville et Macha demande : « Toulon?»

« Viviane sera à Marseille. » « Je demanderai asile à mon oncle. Il habite... »

« Peu importe, même à l'autre bout du pays, nous resterons en contact. »

Bientôt, depuis leur banc, ils aperçoivent l'infirmière. Elle sort du bâtiment principal et se dirige vers l'économat, y pénètre, et en ressort quelques minutes plus tard pour aller vers l'endroit de la cour servant de parking. Véronique lui demande mentalement : « Ton congé reste-t-il valable? » « Il n'en a pas été question; je vais donc faire comme s'il l'était. »

Un instant, Horst bloque ses pensées pour réfléchir à l'abri de toute indiscrétion. Laure Lenoir sera comme un poids mort. Il devra le tirer derrière lui. Une imprudence et elle risque d'être arrêtée en les faisant tous repérer.

Pour le moment, elle se trouve dans le petit bois où il lui a donné rendez-vous. Elle marche le long d'un petit chemin et revient régulièrement au bord de la route d'où elle regarde en direction de la ville. Elle est indifférente à tout ce qui peut lui arriver.

« Macha est en route avec sa voiture... J'espère que tu as gardé un peu d'argent sur toi? » « Le mien. » « C'est-à-dire? » « Quelques centaines de francs. » « Macha a peut-être un peu plus? » « Oui, annonce l'infirmière. Lorsque les policiers sont arrivés chez moi, je rentrais de la banque. J'ai deux mille francs. » « De quoi gagner la Côte d'Azur? » « Oh! oui, largement suffisant. » La voiture de Macha est en train de manœuvrer pour quitter le parking. Horst la suit des yeux puis annonce à la Directrice : « Macha est en route. » De toute façon, ces femmes-là ne peuvent plus lui être d'une grande utilité. Véronique et Viviane non plus. Elles présentent un intérêt dans leur cadre naturel, c'est-à-dire cet hôpital. Ailleurs, il devra prendre en son pouvoir un autre genre de femmes. De toute façon, avant même de s'installer sur la Côte d'Azur, il fera revenir Viviane et probablement Véronique.

Elles resteront ici à la disposition des premiers Légionnaires qui débarqueront. Macha sera avec elles. Lui se débrouillera toujours. Vingt-quatre heures lui suffiront pour asservir d'autres éléments.

Un soupir! Un seul point noir : les papiers. Il faudrait pouvoir s'en procurer. Ça ne devrait pas être très difficile pour lui, même s'il est plus ou moins recherché par la police, à cause de Mareuil ou de Derfort. Il a senti la méfiance de Mareuil.

Fronçant les sourcils, il reprend contact avec Laure Lenoir, Macha et Véronique :

« Laure... Macha va te conduire devant le domicile de Mareuil. Tu l'abattras quand il rentrera chez lui. Macha a ton pistolet. » Véronique saisit son bras et le serre. — Je n'ai pas le choix, dit-il. Mareuil est notre ennemi. Il se remet en communication avec les autres : « Une fois Mareuil abattu, il faudra éliminer Derfort également... Tu es prête, Laure? » « J'obéirai. »

« Une balle dans la nuque pour chacun. Après t'avoir déposée à proximité du domicile de Mareuil, Macha t'attendra pour te conduire chez Derfort. »

« Derfort loge le plus souvent à l'hôpital. » « Tu lui téléphoneras, tu lui demanderas de te rejoindre dans un endroit discret en lui parlant de révélations possibles et en lui demandant d'être seul. »

Véronique frissonne longuement. Toutes les trois sont bouleversées, mais Horst sera obéi et cela seul lui importe. Une impulsion mentale l'assure de la docilité de Laure et de Macha. Il les abandonne pour s'occuper de Véronique.

— Si je ne le fais pas ou si j'attends trop longtemps, ils finiront tous les deux par savoir exactement qui je suis, d'où je viens et pour quoi. Ces connaissances sont en eux. Pour le moment, ils ont été distraits par le jeune leucémique et la découverte du remède, mais c'est un simple sursis.

Dans la cour de l'hôpital, les policiers remontent en voiture. Ils ont fini leurs perquisitions et leurs interrogatoires. La journée est déjà avancée. Le soir tombe.

Après les policiers, voilà Mareuil, il prend sa voiture. Immédiatement, Horst se remet en contact avec Laure Lenoir : « Macha t'a retrouvée? » « Oui. »

« Mareuil quitte l'hôpital. » « Nous sommes sur place... Je vais entrer dans le couloir de son immeuble. Il habite une grande maison comportant plusieurs appartements. » « Ne le rate pas. »

Horst se renverse sur le dossier de son banc, tous ses sens tendus. Il ferme les yeux. Par le truchement du regard de Laure Lenoir, il voit l'immeuble... l'entrée... Il fait sombre. Laure trouve un endroit pour se dissimuler juste derrière l'ascenseur.

Mareuil la verra à la toute dernière seconde. Véronique aussi peut suivre les faits et gestes de la Directrice. Comme elle n'est pas directement concernée par l'action, Horst la néglige un peu et elle sent une sourde angoisse monter en elle.

Depuis sa cachette, Laure Lenoir voit le Professeur Mareuil avancer dans le couloir. Elle tient l'arme de Macha d'une main ferme. Horst est présent dans son esprit, alors, il y a en elle une froide détermination. Elle ne réfléchit pas sur la nature de son acte.

En ce moment, elle est une transposition de l'Extra-terrestre. Mareuil ouvre la porte de l'ascenseur et elle se décide à surgir.

— Mon Dieu! Madame Lenoir!

Mareuil n'a pas le temps d'en dire plus. Laure a levé sa main armée et a tiré... Une balle en plein visage... Prise de panique, elle est sur le point de vider son chargeur, mais Horst intervient.

« Non, cela suffît! File et rejoins Macha. »

La détonation a fait un bruit assourdissant... On va venir. Laure Lenoir se dépêche. Elle atteint la porte de la rue avant que la gardienne soit sortie de sa loge, alertée par le coup de feu, Macha remonte la rue et a ouvert la portière de sa Renault.

La Directrice s'engouffre dans la voiture qui repart immédiatement.

— En voilà un de moins, murmure Horst.

Puis à l'intention des deux autres :

« Il faut maintenant vous rendre dans un endroit d'où vous pourrez téléphoner à Derfort. »

« Je connais un petit café », répond Macha.

« Ne perdez pas de temps. »

A Véronique maintenant. Elle a eu le temps de s'affoler et tremble. Un influx mental apaisant et Horst prend sa main dans la sienne.

« Tout s'est bien passé... Dans quelques instants, Laure appellera Derfort. Retournons dans ma chambre. »

Pour l'aider à marcher ou pour faire semblant, Véronique reprend le bras d'Horst et ils regagnent l'aile de l'hôpital où il a sa chambre. Devant l'ascenseur, ils croisent l'infirmière-chef.

— Mon Dieu ! s'écrie-t-elle. Viviane est partie en congé et je n'ai prévu personne pour la remplacer cette nuit.

— Je resterai, la rassure Véronique.

— Vous ne pouvez pas être de jour et de nuit!

— Je m'allongerai sur le lit de secours.

L'infirmière-chef soupire :

— Ce n'est pas tellement réglementaire, mais comme vous vous proposez, ça m'arrange... Vous serez remplacée demain matin.

Horst et Véronique entrent dans la cabine de l'ascenseur.

— Laure est en train de téléphoner à Derfort, murmure l'Extra-terrestre.

— Oui, je l'entends. Le Professeur accepte de la rejoindre dans le jardin public du quartier nord... A cette heure, il est toujours désert.

Elle a moins peur que la première fois, mais reste terriblement nerveuse. La cabine s'arrête. Un couloir à longer, Horst retrouve sa chambre, s'allonge sur le lit. Mentalement, il annonce : « Laure se rend dans le jardin public. Derfort a accepté de la rejoindre... Si tout se passe bien avec lui aussi, nous pourrons partir. Dans l'affolement causé par les deux morts subites, on ne pensera pas à s'occuper spécialement de moi. » « Où irons-nous? » « Rejoindre Viviane. » « Avec ma 2 CV? » « Ce serait trop fatigant pour toi. » « Il vaudrait mieux prendre le train. » « Ce sera comme tu voudras. » La porte s'ouvre et Derfort entre. Un Derfort préoccupé. Il paraît un peu surpris d'apercevoir Horst et demande à Véronique :

— Lui avez-vous déjà donné des sédatifs?

— Pas avant le repas ; on va lui apporter son plateau.

— Juste.

Le Professeur regarde l'Extra-terrestre d'un air dubitatif. Une idée est en train de faire son chemin dans son esprit. Cette idée ne s'est pas encore concrétisée, mais ça ne devrait pas tarder. Véronique s'en rend brusquement compte et se fait plus attentive.

Derfort s'en va. Horst pousse un soupir de soulagement. Oh ! si la vérité avait brusquement jailli dans l'esprit du Professeur, il aurait pu le tuer lui-même, mais ça aurait tout compliqué en lançant la police directement sur ses traces.

Il saute du lit et enlève sa robe de chambre avant de se glisser dans les draps.

« Bientôt, Derfort sera à l'unisson de mes pensées. »

« Je m'en suis rendu compte. »

« Bien sûr, car il sera en même temps à l'unisson des tiennes. Ce serait la fin de tous mes projets. »

« Oui, je le comprends... je le comprends également, il doit disparaître. »

Une infirmière arrive poussant un chariot : le dîner de Horst.

— Il faudra me servir aussi, dit Véronique.

Derfort vient d'entrer dans le jardin public et longe l'allée principale en cherchant Laure Lenoir des yeux. Il l'aperçoit bientôt, assise sur un banc, et s'approche d'elle sans méfiance.

— Madame Lenoir!

Il s'assied à côté d'elle.

— Tout peut encore s'arranger... enfin plus ou moins bien. Si vous rendez l'argent, je crois pouvoir vous le promettre, l'hôpital retirera sa plainte.

Laure Lenoir ricane. Elle se dresse d'un bond et brandit son arme. Derfort a un geste de défense au moment où elle tire et si la balle le touche à la tête, sa trajectoire a tout de, même été déviée.

L'ancienne Directrice tire une seconde fois puis une troisième. Elle touche le Professeur à la poitrine puis entend des gens courir et elle doit se sauver. De toute façon, Derfort est perdu. Une ombre se dresse barrant le passage. Elle tire et l'ombre s'escamote.

Un peu plus loin, la grille du jardin public et la rue... Macha a arrêté sa Renault au bord du trottoir. Laure monte et la voiture démarre :

— Où allons-nous?

— La route au bord de la mer.

Dans la chambre, Véronique dort. Horst le lui a ordonné. Elle n'a pas besoin d'assister même en pensée à la suite. La Renault suit la route de la falaise.

« Plus vite, ordonne l'Extra-terrestre... Plus vite! »

Macha accélère. Elle est devenue une sorte de robot. Horst voit la route devant la voiture. Cette route, l'infirmière la connaît bien.

« Coup de volant à droite, ordonne l'Extraterrestre. »

Dans un réflexe, Macha obéit. La voiture sort de la route, plonge du haut de la falaise... Deux grands cris... La voiture fait un tour sur elle-même puis s'écrase contre un rocher. Un temps, puis une grande flamme troue la nuit et quelques instants plus tard, une sourde détonation retentit.

Horst se penche sur Véronique :

— Réveille-toi... Que se passe-t-il? Est-ce l'émotion?

Surprise, Véronique ouvre les yeux.

— Quelle émotion?

— L'accident... Laure Lenoir et Macha... Macha a perdu le contrôle de sa voiture.

— Mon Dieu !

— J'ai cru que tu t'étais évanouie à ce moment-là.

— Peut-être... Est-ce grave?

— C'est arrivé sur la route du bord de mer.

— Dans les falaises?

— Oui.

Ils restent un instant silencieux puis Horst sort de son lit et se dirige vers le cabinet de toilette.

— Je vais m'habiller et nous partirons.

CHAPITRE V

Une voiture, immatriculée à Paris, s'arrête dans la cour de l'hôpital et un homme d'une trentaine d'années, grand et bien découplé, en descend. Un instant, il regarde autour de lui puis gagne la porte 13, marche jusqu'à l'ascenseur, appelle la cabine et se fait conduire au troisième étage.

Au fond du couloir et fermant en quelque sorte celui-ci, une porte à double battant. Sur une plaque de marbre noir, on peut encore lire en lettres d'or : « Professeur Derfort. »

Le nouveau venu éprouve un pincement au cœur, soupire puis se décide à frapper. Quelques secondes, et une jeune infirmière vient ouvrir.

— J'ai rendez-vous avec le Professeur Legros. Je suis Gérard Derfort.

— Oh! oui, monsieur Derfort...

L'infirmière paraît brusquement mal à l'aise et bredouille :

— Le Professeur vous attend. Depuis mon entrée à l'hôpital, je travaillais avec votre père. Croyez que je suis bouleversée...

— Merci, fait Gérard.

Il a un visage énergique, des yeux bleus enfoncés dans les orbites et des cheveux blonds coupés court, le menton volontaire. Il porte un costume sombre, mais n 'a pas cru devoir ajouter un crêpe à son revers.

La jeune infirmière le fait entrer dans une salle d'attente où il se retrouve seul.

— Je préviens le Professeur.

Gérard Derfort ne s'assied pas. Il se demande ce que le Professeur Legros lui veut. Il l'a vu la veille, à l'enterrement de son père et, au moment des condoléances, Legros lui a glissé : « Venez me voir demain. J'occupe le bureau de votre père. J'ignore si ce que j'ai à vous remettre est important. Ce sera à vous de décider. »

La jeune infirmière revient déjà :

— Veuillez me suivre, monsieur Derfort.

Dans l'ancien bureau de son père. Gérard le connaît bien. Legros est en train de s'installer et fait un tri dans les dossiers car il n 'a pas la même spécialité que son prédécesseur.

— Entrez, monsieur Derfort, et installez-vous. Sophie, apportez-moi le magnétophone.

La jeune fille sort, Gérard Derfort s'assied dans un fauteuil et Legros pousse devant lui un coffret à cigarettes avant de prendre place derrière son bureau.

— Vous êtes Commissaire de police, monsieur Derfort?

— A la Police Judiciaire, oui.

— Je ne sais pas comment le policier réagira en écoutant la dernière bande enregistrée par votre père.

— Une bande en rapport avec son assassinat?

— Cette bande, votre père l'a enregistrée avant de mourir, mais ses révélations sont difficiles à admettre. De toute façon, il vous les destinait et, finalement, vous serez seul juge de leur importance.

— C'est tellement particulier?

— A première vue, cela paraît insensé, mais tout se recoupe avec des événements. Un, surtout, arrivé tout de suite après l'acte insensé de Laure Lenoir.

Sophie vient d'apporter le magnétophone et le branche. Legros ouvre le tiroir central du bureau et en sort une bande magnétique. Il la dépose sur un des plateaux de l'appareil puis en accroche l'extrémité à une seconde bobine.

Gérard Derfort a allumé une cigarette, Legros se sert également puis fait démarrer la bande.

« J'enregistre cette bande pour toi, Gérard. Je ne le ferais pas, si tu n'étais pas Commissaire de Police. Les faits évoqués ne sont étayés sur aucune preuve concrète, mais sur une vérité impérieuse pour moi.

« Je vais mourir, je le sais et tu dois me connaître suffisamment pour savoir que mes affirmations reposent sur une certitude absolue. Au moment de mourir, je ne m'amuserais pas à tenter de t'induire en erreur et on ne devient pas fou en quelques minutes, même après avoir reçu trois balles... Une qui m'a effleuré le cuir chevelu et les deux autres dans la poitrine.

« Pour moi, Laure Lenoir a été un instrument téléguidé par un Extra-terrestre nommé Horst. Actuellement, cet être est soigné à l'hôpital. Il est extrêmement dangereux car il possède un insolite pouvoir. En serrant la main, il réussit à introduire dans le sang de ses victimes des éléments étranges qui se déposent dans le cerveau.

« J'en suis certain, Laure Lenoir n'était pas elle-même. Il avait pris le contrôle de son esprit. Il a essayé aussi de s'imposer à celui de Mareuil dont je viens d'apprendre l'assassinat, et au mien, mais avec nous deux, il a échoué. Les éléments introduits en nous ont servi à galvaniser nos esprits d'où la découverte, contre toute logique, d'un sérum capable de guérir une forme de leucémie.

« Tu dois débarrasser l'humanité de cet être néfaste. Il est là pour nous conquérir, mais les moyens classiques, ceux de ta profession, ne pourront rien contre lui. Il nous a fait assassiner, Mareuil et moi, car nous avions des connaissances suffisantes pour le confondre.

« Tu dois... »

L'enregistrement s'arrête brusquement. Gérard Derfort lève les yeux. Le Professeur Legros murmure :

— Votre père est mort en prononçant ces deux derniers mots.

— Et l'être auquel il a fait allusion?

— lia disparu le soir de l'assassinat, mais il se trouvait ici au moment des meurtres. D'innombrables témoignages vous le confirmeront.

Gérard Derfort reste silencieux un instant puis fait repasser l'enregistrement et l'écoute attentivement. A la fin du message, il hoche la tête :

— Tout cela est évidemment invraisemblable et s'il ne s'agissait pas de mon père, je n'en ferais aucun cas. Seulement, mon père n 'a jamais parlé pour ne rien dire. Je vais demander quelques jours de congé pour essayer de démêler cette histoire... tout de même mystérieuse.

Il précise :

— Je voudrais savoir comment tout cela s'est déroulé.

Un sourire sans joie monte à ses lèvres :

— Ce Horst était soigné ici?

— Oui.

— Par mon père et Mareuil?

— Oui, ils s'occupaient de lui.

— Pendant combien de temps?

— Horst est resté trois nuits à l'hôpital et les deux infirmières, qui se sont occupées de lui, sont actuellement en congé : Viviane Vincent et Véronique Breton.

— Horst a-t-il eu des rapports avec Laure Lenoir, l'ancienne Directrice?

— Pas de rapports suivis, mais une malade affirme l'avoir vu entrer à l'économat avec son infirmière.

— Laquelle?

— Véronique Breton.

— Laure Lenoir était quel genre de femme?

— Une femme sérieuse et pondérée.

— Qui a tout de même volé soixante-quinze mille francs...

— Personne ne comprend cet acte.

— Elle a peut-être été influencée par cet Horst comme le prétend mon père.

— Macha Santier aurait été influencée aussi?

— Pourquoi pas? Elle aussi était en congé avec sa camarade Arlène Ragual... qui s'est suicidée depuis.

— Exact. Mais ce n'est pas un élément dont vous pouvez tirer grand-chose. si

— Tout dépend. Ce départ en congé, en même temps de ces quatre infirmières, est suspect. En un sens, il désorganisait deux services. Laure Lenoir commettait souvent des erreurs de ce genre?

— Jamais. Et je dois le reconnaître, pour la première fois, elle a négligé de prévenir l'infirmière-chef. Cela aussi est contraire à la règle.

Derfort a un mouvement de tête :

— Je veux la photographie des deux infirmières absentes. On a parlé de l'assassinat du Professeur Mareuil et de la mort de mon père dans tous les journaux. Les filles auraient dû réagir et au moins téléphoner pour avoir des nouvelles. Véronique Breton appartenait au service de Mareuil?

— Elle n 'a peut-être pas lu les journaux.

— Ni vu la télé, ni écouté la radio? De nos jours, échapper aux médias relève du tour de force, car les gens parlent des nouvelles un peu partout. Les deux infirmières ont, comme par hasard, choisi un endroit où personne ne les connaît.

Le Professeur Legros lève la main :

— Viviane Vincent était déjà partie au moment des meurtres... et Véronique Breton, comme Horst, se trouvait ici au moment où ils se sont produits.

— Si Horst est l'homme décrit par mon père, il a pu influencer Laure Lenoir à distance.

— Nous tombons dans la science-fiction.

— Cette hypothèse, mon père ne semble pas la rejeter. De toute façon, Horst et cette Véronique connaissaient en tout cas la nouvelle de l'assassinat de Mareuil quand ils sont partis.

— Evidemment.

— Je veux une fiche sur Viviane Vincent et Véronique Breton. Une fiche détaillée. Ces deux filles ont de la famille, un fiancé, un amant, des amis. Je veux qu'on me réunisse le maximum de renseignements sur elles.

— Ce sera fait, ma secrétaire va se mettre tout de suite au travail. On vous établira aussi une fiche sur Horst. Tout d'abord Mareuil l'a pris pour un Extra-terrestre. Son sang charrie des dépôts qui n'existent pas dans le nôtre. De plus, c'est un être asexué et il était vêtu d'une chemise tissée dans des fibres absolument inconnues.

— Vous dites : « Mareuil pensait tout d'abord à un Extra-terrestre »... Il avait changé d'avis?

— Oui. Le jour où Horst s'est mis à parler. Il était seulement amnésique.

— Et il a pu s'expliquer?

— Il n'en a pas eu le temps. Il s'est encore souvenu être né en Amazonie et, selon lui, sa chemise était tissée à partir de fibres cultivées dans l'eau par une tribu indienne qui en conservait farouchement le secret.

— Oui, il s'est souvenu, avec précision, des éléments à expliquer pour qu'on ne cherche pas plus loin...

— Comme il parlait notre langue, tout pouvait s'expliquer... par un enlèvement.

— Un enlèvement?

— Horst victime d'Extra-terrestres, enlevé comme spécimen...

— Une soucoupe volante?

— Pourquoi pas?

— Et il s'en échappe... et la soucoupe explose!

— Il y a eu une explosion.

— Revenons à des éventuels Extra-terrestres. Sur des milliards d'individus, ils ramassent le seul ou l'un des seuls à être asexué... ce qui va les induire en erreur. Ils n'ont vraiment pas de chance.

Legros a un large mouvement des deux mains.

— Sans doute l'explication est-elle toute simple.

— Les explications ne sont jamais simples quand le problème présente des lacunes graves. Mareuil et mon père venaient de découvrir un sérum capable de guérir une certaine forme de leucémie. Ni l'un, ni l'autre, n'avaient d'ennemis. Toutefois, on les a assassinés. Mon père moins d'une demi-heure après Mareuil. Pas n'importe qui : la Directrice de cet hôpital. Mon père était en mauvais termes avec elle?

— Certainement pas.

— Et Mareuil?

— Mareuil non plus.

— Ce sont eux qui ont découvert le vol?

— Non... Le Directeur de la banque a téléphoné.

— Donc, Laure Lenoir n'a pu leur en vouloir. Pourtant, une crise de haine spontanée la pousse à les assassiner tous les deux avec la complicité de Macha Santier. Elle assassine au lieu de prendre la fuite.

— Pour aller où?

— Avec soixante-quinze mille francs, on peut aller à bien des endroits. Si on y a pensé d'avance... On ne vole pas une telle somme sans savoir comment on va faire, et ça paraît être le cas.

— Et cet argent a sans doute flambé avec la voiture?

— Difficile à admettre. Les spécialistes ont examiné les restes de la Renault. Ils ont tout spécialement cherché des traces de cet argent et ils n'ont rien trouvé.

— Tout a brûlé?

— Peut-être, mais on aurait dû découvrir des cendres identifiables. Cet argent devait se trouver dans une valise ou dans une serviette, plus particulièrement dans une serviette, celle que Laure Lenoir avait à la banque. Le caissier l'a vue : une grosse serviette de cuir. u

Legros hoche la tête :

— Je l'admets, une enquête peut s'envisager.

— Et je la ferai, proclame Gérard Derfort.

Le Professeur Legros enlève la bande du magnétophone et la tend au jeune Commissaire.

— Cette bande vous appartient.

— Merci.

Le policier se lève, le Professeur lui tend la main.

— Je fais des vœux pour votre succès, Commissaire.

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Horst s'assied sur un pouf de cuir encastré sous une ogive d'un métal étincelant. Devant lui, une table avec un sous-main et à sa droite, deux ordinateurs d'un modèle inconnu sur Terre. Il a beaucoup changé, Horst. Son visage a pris de l'autorité et il regarde devant lui d'un œil impérieux.

Il frappe quelques touches sur un clavier et en face de lui, tout le mur de la pièce s'éclaire comme un écran, ensuite une carte apparaît. La Côte d'Azur. Toute la côte de Menton à Marseille et englobant Puget-Théniers, Digne, Sisteron et Orange.

Presque toute la région est hachurée, sauf une zone triangulaire autour de Le Luc et toutes les villes importantes entourées d'un cercle. Un instant, Horst fixe cette carte puis abaisse la manette d'un audiophone :

— Horan n'est pas arrivé?

— Non, Maître.

Une voix de femme. Il demande encore :

— Comment sera la nuit?

— Sans lune.

— Donc, nous pouvons compter sur un débarquement. Merci.

Bien qu'il se soit adressé à l'un des siens, Horst a parlé en français. Désormais, il n'a plus besoin du truchement d'un esprit intermédiaire. Il a assimilé tous les éléments de langage propre à la région où il vit.

Il a assimilé bien d'autres choses aussi. Lorsqu'il ne se trouve pas dans le Palais de base où il est pour le moment, il peut se mélanger à la population indigène sans éveiller la moindre attention et ce n'est pas encore le cas pour les renforts, hommes ou femmes débarqués depuis son installation.

Ça le surprend. Beaucoup de ses subordonnés, et parmi eux certains esprits des plus brillants déjà installés dans la région depuis plus d'une année, ont toujours besoin du cerveau de leurs compagnes pour s'exprimer.

« Depuis plus d'un an. » Horst sourit. Lui, est capable de « penser » dans sa nouvelle langue. Il s'est complètement adapté, mais il est le seul. Tous les autres ont beaucoup plus de difficultés, même le tout petit nombre de ceux qui ont réussi à s'affranchir de la tutelle de leurs femmes.

Un soupir. Autre anomalie susceptible de se révéler à la longue très grave : les envahisseurs sont divisés en deux groupes. Les hommes peuvent asservir les Terriens et les contrôler même à distance, mais seules les femmes sont en mesure de contrôler les Terriens dans les mêmes conditions.

Même lui, Horst, n'a jamais pu percer cette espèce de défense et, à la longue, cette population, divisée en deux groupes, peut évoluer d'une façon incontrôlable.

Certes, il est le Chef et son peuple est discipliné, néanmoins la discipline ne peut pas tout résoudre. Enfin, le problème n'est pas urgent et le regard d'Horst se reporte sur la carte. Il règne en maître sur toutes les parties hachurées. Son autorité n'y est jamais contestée et il a obtenu le résultat pacifiquement, si on élimine les infirmières et les docteurs qu'il a dû liquider pour échapper au piège de l'hôpital où on l'avait transféré.

Une bavure minime, mais il a dû agir très vite sous la contrainte des événements. Si on l'avait changé de service pour le transférer, par exemple, à un étage où il aurait eu affaire uniquement à des infirmiers, il s'en serait tiré difficilement. Des étages semblables, l'hôpital en comportait et les médecins qui s'occupaient de lui l'avaient percé à jour.

Il était à ce moment-là le dos au mur et devait parer au plus pressé sans se soucier des conséquences. Il pousse un soupir. De plus, il avait besoin d'argent. Assez d'argent pour louer une propriété susceptible de lui servir de quartier général au moins jusqu'au premier débarquement.

Des heures intenses. Il s'en souvient toujours avec un léger frisson. Une faute et tout était perdu. Il se retrouvait dans un milieu d'hommes sur lesquels il n'aurait pu exercer la moindre influence, car il ne parlait pas encore leur langage.

Le long voyage avec Véronique. Elle prenait les précautions à sa place car il ignorait les moyens dont disposaient leurs poursuivants et leurs méthodes. Il s'en était remis à elle. Comme il ignorait encore que les femmes, grâce à leur piqûre, réussiraient à asservir les hommes, il cherchait désespérément une solution à ce problème.

Et maintenant, cette solution est trouvée, il la découvre, elle contient, en quelque sorte, les éléments d'un schisme. Pas à la première ou à la seconde génération, mais aux suivantes. Au début, la discipline de base jouera complètement, mais par la suite? Deux conceptions de la vie peuvent se trouver en opposition : celle des hommes et celle des femmes. Cette opposition sera le fait d'éléments disparates car que seront les enfants, nés d'un père ou d'une mère terrienne et d'un père ou d'une mère appartenant aux conquérants?

Des paroles dans l'audiophone l'arrachent à ses pensées.

« Véronique Breton demande à être reçue. »

— Faites-la entrer.

Horst se lève et se dirige vers les grandes portes de son laboratoire. Elles se mettent à coulisser lorsqu'il s'en approche et Véronique apparaît. Une Véronique toujours aussi jolie, mais plus mûrie. Ses cheveux blonds sont coupés court et son regard paraît anxieux. Horst lui tend la main.

— J'attendais Horan, mais je suis ravi de te voir. Si tu viens le rejoindre, il n'est pas encore arrivé.

— Ne compte pas sur lui, répond Véronique, je suis là pour te prévenir, Maître.

— Comment cela?

— Il est malade.

— Gravement?

— Un accès de fièvre ce matin. Je l'ai soigné, la fièvre est tombée, mais il est sans force.

Horst fronce les sourcils. Pour la première fois, un Envahisseur est malade. Il hoche la tête :

— Comme nous tous, je le croyais immunisé contre tous les genres de maladies, même des maladies terrestres.

Il a fait entrer Véronique et s'est assis à côté d'elle sur un canapé placé à gauche de la table.

— Ce n'est pas une maladie, assure Véronique. Un simple accès de fièvre. Il a duré à peine une demi-heure.

— Et Horan est épuisé?

— Il a transpiré abondamment. Son visage et tout son corps ruisselaient de sueur, tout ce qu'il portait sur lui était trempé.

— Et cela s'est terminé d'un seul coup?

— Oui; d'une seconde à l'autre, il a cessé d'être rouge. Je me souviens de l'avoir vu rire. Il m'a demandé des serviettes et a entrepris de s'essuyer puis a voulu prendre un bain. Je suis allée le lui préparer, il m'a suivie. Brusquement, il a perdu toutes ses forces. Je l'ai vu tituber. J'ai dû le soutenir et l'ai étendu sur son lit à peu près inconscient. Il est redevenu lucide pour me dire de venir te voir à sa place.

— Bon, je lui enverrai mon médecin personnel. De toute façon, nous devons tirer cela au clair. Horan n'a pas dû avaler toutes ses pilules immunisantes.

— Il les absorbe toujours en même temps que moi.

— Lorsque vous êtes ensemble; ce n'est pas toujours le cas.

Horst rit :

— Et je n'ai personne sous la main, en dehors de toi pour remplacer Horan. Tu vas assumer une bien lourde responsabilité.

— Je suis prête.

— Malheureusement, je crains qu'on ne t'obéisse pas comme à l'un des nôtres.

— Je parle votre langage.

— Mais tu auras affaire à des femmes et les femmes sont intuitives. Tu devras probablement utiliser la force.

— Comment cela la force?

— Je te donnerai un fouet magnétique et tu porteras sur la poitrine le Trident d'Or. Notre plus haute distinction. Je ne peux pas te le prêter, je suis obligé de te le donner. Sur Terre, tu viendras immédiatement après moi...

Horst pousse un soupir :

— Et si je devais périr d'une façon ou d'une autre, tu occuperais ma place. A condition de ne pas être enceinte.

— Je ne le suis pas.

— La machine décidera. Naturellement, je casserai ton union avec Horan. Il choisira une autre femme. L'accepteras-tu?

— Sans hésiter.

— Tu ne l'aimes pas?

— Je t'aime, toi, Maître.

— Moi, je ne suis ni homme, ni femme! Tu as pourtant accepté de t'unir avec Horan.

— Tu l'ordonnais!

— Si je te donne le Trident d'Or, tu devras renoncer pour toujours aux plaisirs de la chair.

— Dans notre civilisation terrienne, les religieuses font vœu de chasteté comme les prêtres.

— Et si tu me succédais, tu continuerais mon œuvre?

— Elle n'est pas néfaste. Ceux que tu nommes les asservis, toutes les femmes, tous les hommes, moi-même sont heureux... Rien n'est changé dans leur vie.

— Je suis tout de même en train de conquérir ta planète?

— Sans la moindre violence.

Horst hoche la tête, se lève et entraîne Véronique devant la grande carte murale toujours projetée sur le mur.

— Nous avons conquis pacifiquement, je te l'accorde, toute la région hachurée. Le fait d'y être implanté rend cette occupation définitive et comme tu l'as dit, nulle part il n'y a eu de violence. Nous n'avons pas conquis cette partie de la France par des batailles sanglantes, mais nous devons nous étendre. 700000 des nôtres sont déjà sur place et, cette nuit, j'attends un nouveau débarquement de 100000 femmes. J'ai demandé des femmes, car ce sont nos meilleurs agents. Je le sais, on s'inquiète à Paris de la situation de la Côte d'Azur; je le sais car un certain nombre de hauts fonctionnaires sont tombés au pouvoir des nôtres. On ne comprend pas par quel miracle un secteur, aussi étendu, échappe totalement au contrôle administratif. Pourquoi les gendarmes ne font plus de rapports, pourquoi les polices ne collaborent plus, car durant le même temps, des informations alarmistes parviennent. Tous les habitants, tous les fonctionnaires, femmes ou hommes, ne sont pas encore en notre pouvoir. Nous avons frappé d'abord à la tête.

Il rit :

— Un incident a éclaté la semaine dernière. Un car a été intercepté par la gendarmerie un peu avant Orange et refoulé, un car de réfractaires. Ils ont obéi aux gendarmes, mais ont téléphoné hors de notre zone, car nous ne contrôlons pas encore tous les standards de la région, cela crée un malaise. D'autres réfractaires ont gagné la Corse en bateau, et nous ne sommes pas implantés en Corse, ensuite, il y a la région de Le Luc et toutes les grandes villes de la Côte.

D'un geste affectueux, il pose la main sur l'épaule de Véronique.

— Avec les cent mille femmes qui vont débarquer cette nuit, il faudra réduire la poche de Le Luc, conquérir les villes encore réfractaires et la Corse, Véronique. Pour cela, tu auras accès aux derniers secrets et on t'apprendra à te servir de nos ordinateurs. Avant, nous devons toutefois gagner le laboratoire médical où tu seras soumise au robot. Je ne pourrais pas te remettre le Trident d'Or si tu étais enceinte.

— Si c'était le cas, je pourrais me faire avorter.

— L'avortement est interdit par notre morale, Véronique, et je suis dépositaire de la loi. Il n'est du reste jamais recommandé que par les ennemis naturels d'une civilisation quelconque, et de toute façon, il correspond à un signe de décadence. L'avortement est un crime contre l'espèce, un meurtre collectif cent fois pire que le génocide. Les poissons d'espèces antagonistes s'attaquent toujours aux œufs de la race qu'ils songent à détruire.

Le laboratoire médical. Onze spécialistes, hommes et femmes, y travaillent continuellement. Voyant Horst entrer en compagnie de

Véronique, ils se mettent immédiatement à leur disposition.

Horst pousse Véronique en avant.

— Je veux un examen général, savoir si son immunisation est totale et si elle a été fécondée.

Véronique connaît ce laboratoire. Elle y est déjà venue une fois au moment de son union avec Horan. Elle se laisse entraîner par une des femmes, Holgi, une rousse bien en chair. Lorsqu'elles se sont suffisamment éloignées, Holgi murmure :

— Le grand Maître s'est dérangé en personne pour t'accompagner jusqu'ici... Tu as donc une très grande importance pour une Terrienne.

— Je suis la femme d'Horan.

— Un des grands dignitaires, mais cela n'explique pas tout.

Dans sa langue, Holgi murmure :

— Si Horst n'était pas asexué, on imaginerait facilement bien des choses.

Véronique a un petit rire et, dans la langue des Envahisseurs, déclare :

— Je m'occupe d'Horst depuis l'instant où il est revenu à lui sur cette planète.

— Et tu parles notre propre langue?

— Horst a voulu me l'enseigner. J'ai passé une nuit sur une des couchettes du Grand Ordinateur.

— Il te tient donc en grande estime.

Véronique fait la moue et ne répond pas. En grande estime, certainement, compte tenu de l'honneur qu'il va lui faire en lui donnant une formidable responsabilité, mais elle doit tout cela à une trahison et ça la déçoit un peu. Depuis quelque temps, il lui arrive de le penser, elle a trahi les siens en suivant Horst, mais ce n'est pas un remords de conscience, une simple pensée fugitive.

Le robot-médecin est comme encastré dans une espèce de cabine aux parois translucides.

— Déshabille-toi, dit Holgi.

Véronique obéit immédiatement. Elle enlève sa longue robe blanche taillée dans le mystérieux tissu dont était faite la tunique d'Horst lorsqu'on l'a trouvé. Véronique le sait maintenant, il a été tissé avec les fibres d'une plante sous-marine poussant uniquement sur Almabidia.

Une fois nue, elle entre dans la cabine et prend place sur un fauteuil. Holgi referme la porte, va brancher le robot et la cabine se remplit de volutes de fumée. Horst s'est approché et fixe des yeux un petit écran placé sur la poitrine du robot.

Des fragments du corps de Véronique apparaissent. Des fragments pris de l'intérieur, on voit des veines, des canaux, des nerfs, le détail du système nerveux, la chair et les os. Le tout très bref. Les images changent rapidement car le robot enregistre les données à peu près instantanément.

Horst est presque aussi rapide que la machine. Il sourit à Holgi :

— L'immunisation est totale, tant pour les maladies d'Almabidia que pour tous les virus terrestres, et elle n'est pas enceinte.

Comme il semble joyeux, Holgi s'étonne :

— Vous paraissez satisfait et il s'agit finalement d'un échec.

— On serait en droit de parler d'un échec si aucune Terrienne n'était enceinte, mais ce n'est heureusement pas le cas, ni avec une femme ou un homme terrien. Cette femme est promise aux plus hautes destinées, Holgi. Elle disposera de pouvoirs et de responsabilités qu'aucun des nôtres ne serait en mesure d'assumer à sa place pour le moment.

La fumée s'est dissipée à l'intérieur de la cabine et Véronique, endormie, cligne des yeux. Elle se dresse et ouvre elle-même la porte. Holgi lui tend sa robe. Elle l'enfile, en lançant un regard interrogateur du côté d'Horst.

— Alors?

— Tout est parfait. Je convoque le Conseil.

Le Conseil est réuni. Onze femmes et onze hommes. Ils se sont installés sur les travées d'un amphithéâtre. Tous ont épousé soit des Terriens, soit des Terriennes. Tous sont des Chefs, et dirigent chacun un Département particulier.

En fait, ils ne participent pas aux décisions. Elles sont du seul ressort de Horst, mais il arrive à ce dernier de les consulter pour un problème relevant plus particulièrement de leur compétence. De les consulter pour se faire préciser un détail, la décision lui appartenant de toute façon.

Son fauteuil se trouve sur une petite estrade où l'on accède en grimpant six marches. Pour cette séance, elle est encore légèrement surélevée pour dominer un second fauteuil, placé un peu plus bas.

Les vingt-deux membres du Conseil se consultent sur la signification de ce changement et la raison d'être du second siège, puis Horst entre dans la salle et ils se lèvent tous par mesure de respect. Le Maître est suivi de Véronique. Ils portent tous les deux une longue robe blanche, mais l'étonnement s'accentue en voyant les deux robes marquées à la hauteur de la poitrine par un Soleil d'or dont les rayons se perdent dans les plis du vêtement.

Cela est normal pour Horst, mais on n'a jamais vu une Terrienne porter une robe marquée de cette façon. On n'a jamais vu, non plus, une Terrienne gravir les marches du trône où Véronique suit Horst.

Bientôt, ils sont tous les deux, face à l'assistance et Horst déclare :

— Veuillez tous enregistrer mes paroles et établir les décrets leur donnant force de loi dès que je les aurai signés, c'est-à-dire avant de lever cette séance.

Il ajoute :

— L'union contractée entre Horan, mon homme de confiance, avec Véronique Breton, ici présente, est rompue.

« D'autre part, Horan n'est pas en mesure d'exécuter mes ordres cette nuit. Je charge de cette tâche Véronique Breton. Elle est terrienne et je vois donc un seul moyen de lui donner sur tous les natifs d'Almabidia, l'autorité suffisante pour remplir sa mission : lui attribuer le Trident d'Or qui lui donne le pas sur toutes les autorités appartenant à la flotte d'Exploration placée sous mes ordres. »

Avec gravité, il sort de sa poche un étui noir, l'ouvre, en sort un Trident d'Or de la grandeur d'un couteau et l'attache au corsage de la jeune femme en ajoutant :

— Ceci est ma volonté et les décrets signés seront enregistrés. Dès à présent, Véronique Breton me remplacera dans toutes mes fonctions chaque fois que je ne serai pas en mesure de le faire moi-même. Vous lui devrez tous obéissance.

— Le Commissaire Derfort?

Le Ministre de l'Intérieur approuve d'un mouvement de tête :

— Faites entrer.

Quelques minutes plus tard, le Commissaire se présente et le Ministre lui désigne un siège.

— Fumez si vous le désirez, dit-il. Je vous ai convoqué à propos de ce qu'on commence à appeler la zone d'ombre du Midi. Vous avez adressé un compte rendu à ce sujet à votre supérieur hiérarchique.

— Exact, fait Derfort.

— Selon vous, les événements du Midi auraient un rapport avec un Extra-terrestre, soigné il y a un peu plus d'un an par votre père. Un Extraterrestre qui l'aurait finalement fait assassiner.

— C'est bien cela.

— Comment justifiez-vous cette thèse?

— Horst..., car c'est le nom sous lequel on le connaît, exerçait une influence absolue sur toutes les femmes auxquelles il avait serré la main. On n'a jamais pu le retrouver, et tout laisse à penser qu'il a étendu son influence.

— Sur toute une région... dont la population est dense?

— Il a pu être rejoint par des êtres pareils à lui.

— Asexués?

— Asexués ou pas. Lui n'asservissait que les femmes, mais rien ne nous empêche de penser qu'un même être aux caractéristiques féminines plus particularisées asservisse les hommes.

— Avec les êtres asexués, il est difficile...

— Oui et non. Si Horst avait eu des seins développés, on l'aurait rangé parmi les femmes.

— Et vous désirez partir pour le Midi?

— En compagnie du Professeur Legros. Il a été plus ou moins mêlé aux incidents qui ont causé la mort de mon père et a connu Horst.

— Vous allez vous jeter dans la gueule du loup!

— En connaissance de cause. Nous savons tous les deux comment les êtres piquent leurs victimes et nous prendrons nos précautions.

Le Ministre hésite une seconde puis déclare :

— Vous avez carte blanche et disposerez d'un pouvoir discrétionnaire. Vous aurez la possibilité de réquisitionner toutes les forces, même armées.

La nuit est noire, sans lune. Une longue voiture s'approche de l'entrée d'une construction basse derrière laquelle s'étend l'immense terrain d'atterrissage des Almabidiens. Le chauffeur donne des coups de klaxon : trois brefs et deux longs.

Immédiatement, le portail s'ouvre. La voiture repart et va s'immobiliser au bas d'un perron. Deux officiers en dévalent déjà les marches. La cour s'éclaire. Descendu de son siège, le chauffeur ouvre la portière arrière, sa casquette à la main, et Véronique descend.

Elle porte toujours sa longue robe blanche avec le Soleil rayonnant sur la poitrine, à la gauche de laquelle est fixé le Trident d'Or. Les deux officiers ont reconnu une Terrienne et ont un haut-le-corps mais se ressaisissent immédiatement et saluent.

— Conduisez-moi au Poste Central, ordonne Véronique s'adressant à l'un d'eux.

Il a une seconde d'hésitation, mais Véronique le regarde droit dans les yeux.

— Je ne vous empêche pas d'appeler le Maître pour obtenir une confirmation, mais conduisez-moi d'abord au Poste Central.

L'officier se décide et la précède dans un vaste escalier d'honneur; trente marches débouchant sur une galerie. Ils vont vers la droite. Toutes les portes sont gardées par des hommes en armes. Ils tiennent sous le bras une sorte de fusil à canon court et très large à la hauteur de la crosse.

La porte du fond. L'officier la pousse puis s'efface pour laisser entrer Véronique. La salle est vide, constituée par un amphithéâtre coupé en deux.

— Convoquez l’Etat-major chargé de la réception des nouveaux arrivants. L'astronef est attendu pour quelle heure?

— Un peu avant l'aube.

— Très bien.

Sans plus s'occuper de lui, elle parcourt la travée centrale pour aller s'installer dans un fauteuil placé au-dessus d'une estrade de huit marches. Assise, elle s'appuie sur le dossier de son siège et pousse un soupir. Elle joue un rôle assez difficile. Elle a toujours été à la remorque d'Horst. Tout à coup, elle assume des responsabilités de Chef.

Celui de son époux, Horan. Son ex-époux. Tout vient de s'accélérer pour elle, car Horan n'est pas dépositaire du Trident d'Or. Désormais, elle aura toujours le pas sur lui dans la hiérarchie d'Almabidia. Elle vient immédiatement après Horst, ce qui lui donne droit de vie et de mort sur à peu près tous les Envahisseurs, car Horst lui-même a cessé de les appeler des Explorateurs depuis l'occupation d'une partie du pays.

Pour son bien ! On n'a fait de mal à personne. Au contraire, on a augmenté, dans de notables proportions, leurs facultés intellectuelles et ils restent libres. Sauf à certains moments... Pour certaines choses, ils dépendent de ceux qui les ont asservis, mais ne s'en rendent pas compte.

Horst a décidé de ne pas faire débarquer plus d'un million d'Almabidiens sur la Terre. Ils feront souche. En quelques générations, ils perdront le pouvoir d'asservir et on ne parlera même pas de métissage puisque les Almabidiens sont de race blanche.

Brusquement, Véronique se redresse car l'Etat-major, de la tour de contrôle de l'aire d'atterrissage, se présente. Quatre femmes et cinq hommes. Dans leur regard, à tous, une sourde hostilité. Ils s'installent à leur place, mais aucun n'ose s'asseoir.

Véronique déclare :

— Je lis dans vos regards à tous que vous ne m'acceptez pas comme Chef de bonne grâce. Je vous le signale, Horst reste le maître suprême et de toute façon, vous n'envahissez pas la Terre pour la conquérir, mais uniquement pour faire souche avec sa population. Donc, peu importe le commandement si les ordres sont dans la ligne de vos aspirations profondes. Pour cela, vous pouvez compter sur moi comme sur Horst.

Un instant, elle les défie du regard les uns après les autres puis lance :

— Asseyez-vous!

Ils le font et Véronique s'adresse à un homme assis à l'extrémité de la travée droite.

— Lorsque l'astronef arrivera, tout doit être préparé pour construire autour de lui un hangar. Ainsi aucune reconnaissance aérienne ne l'apercevra, car les femmes ne seront pas débarquées immédiatement. On en gardera la plus grande partie en état d'hibernation. Elles seront réanimées par tranches de cinq cents pour passer sous l'ordinateur d'enseignement de la langue et des Ils et coutumes. Elles ne seront affectées à une région précise qu'au moment où elles auront appris le français et seront munies de papiers d'identité.

— Ça ne s'est jamais fait et ce n'est pas nécessaire! s'écrie une des femmes de l'Etat-major.

— Peut-être, Elida, répond Véronique, mais c'était le début, il fallait faire vite, pour occuper le plus rapidement possible le maximum de terrain.

— Cela fut fait.

— Je l'admets. Cette façon d'agir a complètement échoué dans les villes importantes comme dans la région de Le Luc où il est beaucoup plus difficile de rencontrer les responsables. Nous devons nous arranger pour tourner les difficultés. Pour cela, nous avons besoin de femmes capables de se présenter seules devant les autorités. Jusqu'ici, vous avez tous agi avec une méconnaissance totale de nos lois et de nos habitudes... Cela doit changer si nous voulons progresser.

— Nous n'avons pas à nous plaindre des résultats obtenus!

Un homme vient de s'exclamer. Véronique le reprend sèchement :

— Ce sont des résultats sans véritable signification. Le gouvernement français ne va pas tolérer qu'une partie du pays échappe à son contrôle et je connais mes compatriotes. Dans l'hôpital où Horst a été recueilli, on sait par quel moyen vous parvenez à asservir la population. Fatalement, à un moment ou à un autre, on fera un rapprochement et des mesures seront prises. Il suffira d'un seul des vôtres tombé au pouvoir des Terriens pour que le liquide que vous injectez dans le sang soit isolé. Et partis de là, nos savants sont capables de découvrir un vaccin qui rendra votre sérum inoffensif. Ce sera le commencement de la fin pour vous.

— Nous utiliserons alors d'autres armes, infiniment plus puissantes que celles des Terriens! s'écrie Gladar, un des officiers.

— Vos armes sont plus puissantes dans les combats rapprochés. Si vous les utilisez, ce sera la guerre et quelques bombes aux neutrons sur nos régions nous anéantiront tous en quelques secondes.

Un temps. Ils paraissent mal à l'aise et Véronique ajoute :

— Si Horst m'a choisie, c'est parce que je connais toutes les ressources de la civilisation dans laquelle vous espérez vous fondre.

Un vrombissement dans le ciel. Véronique va ouvrir toute grande la fenêtre du petit bureau dans lequel elle s'est retirée après la séance avec l'Etat-major. Cette fenêtre donne sur l'aire d'atterrissage éclairée depuis un instant.

Dans le ciel, on ne voit rien. Soudain, Véronique ressent un grand souffle puis, dans les lumières, apparaît une sorte de boule tournoyante. Elle se pose et le mouvement de rotation qui l'anime ralentit. En fait, il ne s'agit pas d'une boule mais d'un immense bâtiment carré d'environ deux cents mètres de côté. Ce carré ne bouge pas, mais une aile de cent mètres de long et s'effilant pour ne plus en avoir que vingt à l'extrémité.

Cette aile qui pivote à une vitesse infernale, monte et descend le long d'un monumental pas-de-vis.

CHAPITRE II

Horst surveille l'ordinateur d'enseignement sur les couchettes duquel cinq cents femmes sont alignées les unes à côté des autres. Elles sont toutes endormies. Après leur réanimation, on leur a servi un bon repas avant de les conduire dans le Palais du Maître pour leur ordonner de s'allonger de nouveau sur des couchettes.

Pour quelques heures cette fois-ci, Horst surveille les cadrans de l'ordinateur lorsque Véronique s'approche de lui. Désormais, elle n'a plus besoin de se faire annoncer. En un sens, elle est son égale.

— Tout se passe bien?

— Naturellement. Un danger si un esprit arrive à saturation... L'ordinateur le signale mais continue à émettre. Il faut stopper manuellement l'émission pour l'intéressée. En ce moment, elles paraissent toutes assimiler facilement leur enseignement.

Il a un sourire :

— Je me suis branché sur l'amphithéâtre de l'Ètat-Major pour assister à ta prise de contact avec ses membres. Tu t'en es merveilleusement tirée.

— Mais tous ces officiers me haïssent profondément.

— A la première occasion, je te ferai gravir un nouvel échelon dans la connaissance et si tu supportes la translation, je te donnerai le pouvoir d'imposer ta volonté en pesant sur celle de tous les Almabidiens jusqu'à la classe B.

— Et la classe A?

— Sur Terre, elle comporte deux représentants, toi et moi et il n'en débarquera jamais d'autres de ma planète d'origine. Même si je venais à disparaître.

— Dans ce cas, je serais immédiatement dénoncée.

— Un des officiers pourrait, en effet, prendre cette initiative, mais il courrait un terrible risque. Un autre représentant de la classe A viendrait, mais te confirmerait dans tes fonctions et ton dénonciateur serait exécuté sur-le-champ.

— Pourtant, je ne suis pas des vôtres.

— Tu as exposé à l'Etat-major, comme il le fallait, le point faible de notre organisation. Pourquoi ne m'en avais-tu pas parlé plus vite?

— Je n'y avais pas pensé. J'ai découvert cette lacune en examinant les dossiers après ma nomination.

Horst a un hochement de tête, puis va stopper l'action de l'ordinateur pour une des femmes dont l'esprit a atteint son point de saturation. Elle reste étendue et se réveillera bientôt. Une fille brune au très joli visage. Véronique s'est approchée.

— Sa beauté n'est pas à la hauteur de son intelligence.

— Il en faut également, sourit Horst, et ce sont même souvent les plus efficaces. Une nouvelle m'est parvenue. Deux hommes, venus du Nord, sont entrés dans notre zone. Ils m'ont été tout spécialement signalés car ils portent des gants longs jusqu'au-dessus du coude.

— Ces hommes viennent sans doute nous espionner et s'ils portent de tels gants, cela confirme mes déclarations à l'Etat-major. On sait comment les Terriens sont asservis.

— Tu seras tout à fait convaincue en apprenant leur nom. Le premier est le Professeur Legros.

— Il travaillait à l'hôpital, où il a remplacé le Professeur Derfort.

— Et l'autre s'appelle justement Derfort.

— Ce serait le fils du Professeur?

— Oui.

— Il est Commissaire de Police!

— Je n'ai pas voulu donner d'ordres les concernant avant de t'en avoir parlé. Pour le moment, on se contente de les surveiller, mais je peux les faire saisir et piquer de force par une femme.

— Non-

Véronique fronce les sourcils :

— Il faut les laisser faire leur enquête tranquillement. A Paris, on attend certainement des rapports. Ces rapports doivent parvenir. Nous ne risquons rien. Nulle part, ils ne constateront de désordre ou d'oppression. Ils verront des gens libres et joyeux et seront bien incapables de faire la différence entre les autochtones et les Almabidiens. On se contentera de changer les préfets et ils tomberont tout de suite en notre pouvoir. On peut utiliser l'armée pour réprimer des désordres et il n'y en a pas. Leur seule piste, c'est Viviane Vincent, toi et moi. Ils sont là pour tenter de nous retrouver.

— Et tu es d'avis de leur laisser mener leur enquête librement?

— Oui.

— Même si elle doit les conduire jusqu'à Cavalaire?

— Où est le risque? Ils seront constamment surveillés et nous pourrons les réduire à merci au premier geste menaçant.

— Tu as sans doute raison.

— Aucun de leurs rapports ne justifiera une intervention militaire, cela nous laissera le temps de nous implanter sur leurs arrières. C'est la raison pour laquelle je tiens à munir toutes les femmes de papiers d'identité en règle. Une fois les villes du littoral conquises, nous les lancerons sur Lyon, Limoges, La Rochelle et Bordeaux. Peu importe l'espace vide. Si Paris décidait malgré tout une action en force, nous prendrions facilement toute l'armée au piège.

Horst la regarde avec surprise. Ses conceptions bouleversent complètement ses notions de tactique. Il appliquait le principe de la tache d'huile, allant en s'élargissant, et découvre tout à coup de formidables possibilités.

Son regard aigu se pose sur Véronique. En un sens, les Terriens sont de loin les plus intelligents, mais ils n'ont pas l'initiative et se heurtent à une façon de combattre nouvelle.

Il soupire car au fond de lui-même, il regrette de ne pas avoir pu tout dire à Véronique. Le jour où elle découvrira le but final des Almabidiens, comment réagira-t-elle? A ce moment-là, il ne sera plus en mesure de lui imposer sa volonté et un conflit risque d'éclater, un conflit tragique. Pour le moment, il a besoin d'elle et doit se taire, prendre le risque.

Un coup d'œil pour consulter le quotient de l'ordinateur. Les femmes ont leur compte. Il débranche l'appareil puis entraîne Véronique vers le fond du laboratoire.

— As-tu été voir Horan?

— Je me suis arrêtée chez lui pour prendre mes affaires. Il a l'air d'avoir récupéré. Il est affecté par notre séparation, mais admet ne pouvoir rester mon époux dans ma situation actuelle.

— On m'a signalé deux autres cas identiques, un homme et une femme. J'ai voulu les faire conduire au Régénérateur. Ils n'étaient plus en crise en arrivant et les contrôles ont été négatifs.

— Comme pour Horan, il s'agissait d'un brusque accès de fièvre. Rien ne le laissait présager.

— Oui, et ils étaient immunisés tous les deux comme Horan. Il faudrait pouvoir les examiner en pleine crise, mais les accès ne durent jamais assez longtemps. La femme et l'homme faisaient partie tous les deux du premier arrivage de Légionnaires.

— Est-ce un élément d'explication?

— Comment savoir?... cela déroute toutes nos prévisions car dans les trois couples, seuls les Almabidiens sont touchés.

— Nous n'aurions pas dû donner notre véritable identité, dit le Professeur Legros.

Derfort a un mouvement d'épaules :

— L'attention des agents d'Horst a été éveillée par nos gants. Partis de là, ils auraient découvert notre identité sans difficulté. Horst a certainement des hommes à sa solde dans toute la France.

— Des hommes asservis?

— Des autres aussi.

En attendant, ils passent tous les deux un contrôle volant situé un peu après Orange. Un barrage de gendarmerie comme on en fait dans toute la France. Les gendarmes ne se montrent pas plus soupçonneux que les autres représentants de l'ordre.

Peu de circulation sur la route et la Simca 1000 du Professeur et du Commissaire roule tranquillement.

— Etrange cette absence de voitures, remarque Legros.

— Oui, c'est la première anomalie vraiment frappante.

Par contre, il y a du monde dans les villages. Beaucoup de monde. Uniquement des piétons. Plus de circulation automobile sur les routes, pourtant les postes d'essence sont ouverts et à la sortie de Salon, les deux hommes s'arrêtent pour faire le plein. Immédiatement, ils enfilent leurs gants et remarquent le sourire ironique de la jeune femme s'approchant de leur voiture.

Sautant à terre, Derfort dit :

— Le plein, en super.

La jeune femme met sa pompe en route et le Commissaire l'aborde :

— Il y a toujours aussi peu de circulation?

— Oui, les gens se déplacent de moins en moins souvent.

— Alors les affaires ne sont pas brillantes?

— On s'en tire.

— Vous êtes gérante, ici?

— Avec mon mari. Normalement, il aurait dû venir vous servir mais il est malade.

— Gravement?

— Oh! non, un petit accès de fièvre.

Cette pompiste ne se plaint pas, et il ne passe plus une seule voiture sur la route, cela intrigue Derfort. Il interroge :

— Vous avez fait venir le médecin ?

— A quoi bon ? Dans quelques heures, ce sera fini. Une sorte d'épidémie, on compte une douzaine de cas à Salon. Chaque fois la même chose : de la fièvre durant une heure ou deux, puis plus rien.

— Je vous disais cela à cause de mon compagnon. Un Professeur mondialement connu... Si vous le désirez, il examinera votre mari.

La femme hésite un instant. Elle ferme même les yeux et soudain déclare :

— Si vous voulez.

Derfort retourne à la voiture pour expliquer le cas à Legros, d'abord réticent.

— Je ne me dérange pas pour un simple accès de fièvre.

— Qui tourne à l'épidémie, c'est le mot employé par cette femme, dans une zone où tout peut avoir son importance pour nous.

— Bien, fait le Professeur.

Poussant un soupir, il descend de voiture et la jeune femme les précède tous les deux jusqu'au petit pavillon jouxtant le poste d'essence.

Véronique ramène un second contingent de cinq cents femmes sortant d'hibernation. Elle roule au volant d'une Buick noire suivie de vingt camionnettes. Les premières femmes exposées sous l'ordinateur sont déjà en route pour la région de Le Luc. Toutes pourvues de papiers d'identité. Véronique a précisé pour chacune d'entre elles, le chemin à emprunter pour pénétrer dans la zone réfractaire.

Il n'est pas question de les faire passer toutes ensemble.

Elle s'est occupée également de prévoir l'entrée, dans les villes, des groupes suivants. Tous les moyens seront employés : la voiture, le car, le chemin de fer; rien ne les presse. En attendant leur tour, les femmes en surnombre demeureront dans l'astronef et resteront en état d'hibernation.

Au Quartier Général d'Horst, elle confie les femmes aux serviteurs chargés de les conduire dans la salle de l'ordinateur où ils leur indiqueront leurs couchettes respectives. Elle-même monte directement dans le laboratoire du Maître.

Elle le trouve marchant de long en large, d'un air préoccupé, et n'a pas besoin de le questionner pour comprendre ce qui le tracasse, car Horst lui ouvre immédiatement son esprit.

Un autre astronef a quitté Almabidia deux jours après celui des femmes. Un astronef où les hibernants sont tous de classe A et constituent un Etat-major suprême.

« Mes égaux en quelque sorte. Sur Terre, vous appelleriez cela une Commission d'Enquête. Ils viennent voir où j'en suis dans mon implantation. »

« Elle est importante? »

« Oui, de ce côté-là, je n'ai rien à craindre, mes résultats seront qualifiés de brillants... A ton sujet par contre, je suis inquiet. » « Pourquoi? »

« Tu es une Terrienne et tu viens immédiatement après moi dans notre hiérarchie. Oh! j'ai des arguments pour me justifier. On fera malheureusement valoir que s'il m'arrivait malheur, tu me remplacerais. Tu appartiendras à la classe A et tu n 'es pas asexuée? » « J'ai fait vœu de chasteté. » « Cela est admis dans ta société, je le dirai mais dois te donner le maximum de connaissances avant l'arrivée de cette Commission d'Enquête. Horan est guéri. Il est venu me voir. Il te remplacera dans ta tâche actuelle et tu passeras encore une fois sous l'ordinateur. Il sera branché sur les connaissances totales. Je surveillerai l'opération. Tu emmagasineras tout ce que ton cerveau sera en mesure d'assimiler. Cela peut aller très loin car tu as été préparée. Si tu atteins le onzième cycle et il y en a quinze, tu seras en mesure d'imposer ta volonté à tous les Almabidiens. » « Sauf ceux de la classe A. » « Ouais! Sauf ceux de la classe A, d'une façon générale. Par contre en les prenant par surprise, tu les maîtriseras... En les prenant par surprise ou s'ils sont fatigués. Personnellement, je me suis arrêté au cycle dix et mes pouvoirs psychiques ne vont pas jusque-là. »

Un sourire joue sur les lèvres de Horst et il ajoute cette fois en parlant :

— Tu établiras un écran mental dans ton esprit. Cet écran, aucune volonté ne pourra le surmonter. Si un membre de la classe A tentait de briser ta résistance, si jamais il fléchit, tu le prendras en ton pouvoir.

— Tout cela si j'atteins au moins le cycle onze?

— A mon avis, tu le dépasseras.

Véronique hoche la tête :

— Tu sembles toujours l'oublier, mais je suis une simple petite infirmière.

— Tu l'étais lors de notre rencontre. Depuis, ton intelligence s'est développée... dans des proportions que tu n'imagines même pas.

— Les séances sous l'ordinateur?

— Et des apports de neurones frais.

— Comment est-ce possible?

Horst a un léger froncement des sourcils :

— Tout est possible à la science... Viens avec moi.

Au passage, ils s'arrêtent au premier étage de l'ordinateur. Là où se trouvent les cinq cents femmes. Horan vient de brancher la machine et son ronronnement commence à endormir les Almabidiennes.

En entendant entrer Horst et Véronique, Horan se retourne. Ce matin, Véronique était encore son épouse et, maintenant, il est obligé de s'incliner devant elle comme devant Horst, car elle porte la longue robe blanche frappée d'un Soleil Rayonnant et le Trident d'Or.

On ne lui a pas demandé son avis; il était malade. S'il avait été bien portant, ça n'aurait rien changé. Horst a décidé et, maintenant, un monde les sépare. Il l'aime toujours et aurait dû se méfier car cette Terrienne, il ne l'a pas asservie en la piquant. Horst l'a fait à sa place... Même pas un homme et c'est toujours de lui que Véronique a été amoureuse. Au fond, Horst la lui avait « prêtée ». Elle avait accepté de vivre avec lui uniquement pour obéir au Maître.

— Ta santé? demande Véronique.

— Je me sens bien.

— Nous ne comprenons rien à ton malaise. Une fois réparties, toutes les femmes, demande à être admis à passer l'examen de classe D. Si tu supportes l'enseignement, tu deviendras un Commandant de cohorte. Si tu échoues, demande-moi une audience.

Il s'incline. Que pourrait-il faire d'autre? Tout est bouleversé en lui. Commandant de cohorte. Un grand pas en avant. Encore faut-il le franchir. Jusqu'ici, jamais les tests ne lui ont été favorables, mais Véronique, en lui recommandant de lui demander audience, en cas d'échec, s'arrangera vraisemblablement pour tourner la loi. Et Horst n'a pas protesté.

Déjà ils sortent de la salle et pénètrent dans la cabine de l'ascenseur. Il les conduit jusqu'au dernier étage, où ils entrent dans une salle semblable à celle du bas mais comportant une seule couchette, plus large et plus confortable.

— Rien ne doit gêner la translation, dit Horst. Enlève ta robe.

Dessous, Véronique est entièrement nue mais n'hésite pas un instant. Quelle importance du reste d'être nue devant un être asexué?

— Quand as-tu passé tes tests de santé pour la dernière fois?

— Ce matin; je voulais savoir... Horan aurait pu être contagieux.

— Résultat?

— 184... Il me manquait 3 points. Je m'étais coupée. La machine a cicatrisé la coupure et je me suis retrouvée à 187.

— Très bien.

Si le corps de Véronique ne lui inspire aucun désir, Horst est tout de même capable de la juger du point de vue esthétique.

— Ton corps est splendide, dit-il. Tu as changé au point de vue physique aussi. Tes formes sont parfaites et ton visage resplendissant. Je me demande si je n'ai pas commis un crime en t'imposant le vœu de chasteté.

— Tu ne m'as rien imposé.

— Et tu n'as prêté aucun serment.

— Je suis disposée à le faire.

— Non, je te l'interdis. Tu resteras chaste, mais en toute liberté et si un jour tu découvres l'amour, tu n'auras pas à rougir de toi.

— Toi, tu n'as pas le choix?

— Je suis né ainsi.

— Et je le sens, tu le regrettes?

— Depuis, je t'ai connue... Mais ce regret ne me fait pas souffrir puisque j'ai toujours été comme ça. Va t'allonger sur la couche.

Véronique lui adresse un sourire puis obéit. Horst branche l'ordinateur et un ronronnement très doux berce la jeune femme. Elle commence tout de suite à s'endormir. Horst lève les yeux sur un cadran. L'aiguille saute de zéro à dix d'un seul coup. Il n'y aura aucun danger avant soixante.

Perplexe, Legros regarde le pompiste dont tout le corps ruisselle de sueur. Pas une sueur normale. Elle n'a pas d'odeur. On dirait de l'eau. Le drap est trempé comme le matelas. L'homme est secoué de longs frissons et s'il ouvre les yeux, on s'en rend compte, il ne voit rien. Par moments, ses bras se mettent à trembler.

Derfort lui saisit la main et la retourne, la pousse en avant, pour examiner l'extrémité de son index.

— Voyez, Legros... Le bourrelet de chair de cet homme est semblable à celui de Horst.

— Celui-ci a un sexe.

— Mais ce qu'il faut pour asservir les femmes... Lorsqu'il serre la main d'une certaine façon, une épine jaillit de ce bourrelet de chair, et elle inocule un venin. Ce venin, j'aimerais que vous l'analysiez.

Il tient le doigt dans sa main et avec son pouce, il exerce une pression sur la base du bourrelet de chair. Rien n'en sort. Il pousse un soupir et Legros murmure :

— Il faudrait examiner cet homme dans un hôpital... Je peux lui prescrire un peu de quinine.

— Ses jours ne sont pas en danger?

— Difficile à dire. Je n'ai jamais vu, ni entendu parler d'un accès de fièvre de ce genre.

Il recouvre le malade puis sort de la chambre avec Derfort. Dans la salle de séjour, ils rejoignent la femme du pompiste. Assise devant sa fenêtre ouverte, elle fume une cigarette. Elle pivote en entendant entrer les deux hommes, mais ne pose aucune question.

— Je vais vous faire une ordonnance, dit Legros.

— A quoi bon ?

— Comment?

— Talgar sera sur pied dans moins d'une heure.

— Comment le savez-vous?

— On me l'a dit.

— Qui?

Elle a un mouvement d'épaules.

— Je le sais.

— Quelqu'un est venu pendant que nous étions en haut?

— Non.

— On ne vous a pas téléphoné, non plus, et pourtant lorsque nous sommes arrivés, vous ne saviez rien... Vous étiez inquiète?

Elle ne répond pas.

— Comment vous a-t-on rassurée depuis?

— Je ne sais pas.

Derfort allume une cigarette.

— Vous êtes de la région, n'est-ce pas? De Salon?

— Oui.

— Et votre mari se nomme Talgar. Vous souvenez-vous du jour où vous l'avez rencontré?

— Dans un bal. Il était seul, assis à une table et ne disait rien. Je l'ai pris pour un étranger ne parlant pas le français.

— Et alors?

— Il a vu mon regard sur lui et m'a souri. Ensuite, il s'est levé pour venir m'inviter à danser. J'ai accepté.

— Et il vous a pris la main et vous avez éprouvé comme une piqûre au poignet.

Un instant, elle reste silencieuse, puis fronce les sourcils.

— Comment le savez-vous? Je l'avais presque oublié moi-même.

— Mais c'est exact?

— Oui. Quelle importance?

— Aucune.

De toute façon, Derfort ne peut rien pour elle car Talgar la commande à distance comme le faisait Horst. Suivi de Legros, il regagne sa voiture; la femme demande à Legros combien elle lui doit et devant son refus n'accepte pas de se faire payer l'essence.

La voiture repart...

— Nous disposons d'un nouvel élément, murmure le Commissaire. Talgar! Pas un nom normal; il ne doit pas y en avoir des quantités dans la région.

— Mais Horst était impuissant avec les hommes?

— Ça doit être le travail des femmes.

— Alors, désormais, toute la population du

Midi serait constituée uniquement par des extraterrestres et des asservis?

— En dehors des grandes villes, j'en ai peur.

— Car les grandes villes ne sont pas contaminées?

— Aux dernières nouvelles, pas encore... Nous allons essayer d'atteindre Marseille ou Toulon et nous serons fixés.

Horst surveille attentivement la montée de l'aiguille sur le cadran de son ordinateur. Véronique est endormie depuis bientôt deux heures et l'aiguille atteint seulement la cote 34... Le résultat dépasse ses espérances, mais elle reçoit les connaissances d'un seul coup, sans transition.

Ce n'est pas le résultat d'une évolution et elle n'acceptera peut-être pas, avec sa mentalité de Terrienne, les conclusions de toutes les philosophies d'Almabidia et il ne sera plus en mesure de lui imposer sa volonté... Ils discuteront... Puis la Commission d'Enquête sera là et un conflit risquera d'éclater.

On ne change pas de morale comme de chemise. Elle se transforme, petit à petit, dans la mentalité des individus généralement par des moyens artificiels. Le Bien et le Mal sont des notions reposant sur des sophismes.

38... On est encore loin du point de saturation. Véronique va sans doute assimiler la somme des connaissances de la civilisation d'Almabidia, ou plus exactement elle la connaîtra mieux que le plus qualifié des savants.

Cela surprend Horst. Les Terriens, même si leur niveau intellectuel est encore inférieur à celui de leurs envahisseurs, ces Terriens ont des possibilités de culture infiniment plus vastes.

Ils constitueraient, en quelque sorte, une race supérieure appelée à dominer l'Univers tout entier. Pour le moment, les Almabidiens sont encore capables de les asservir, mais pour combien de temps?

Car Véronique, au départ, n'était pas un sujet exceptionnel. Elle se plaçait même assez bas dans la hiérarchie intellectuelle des Terriens. Ne vaudrait-il pas mieux renoncer immédiatement à une conquête qui se soldera nécessairement, dans deux ou trois générations au grand maximum, par un fiasco retentissant?

« Nous avons accéléré le processus du développement intellectuel des Terriens dans des proportions fabuleuses, cela sans profit pour nous, pense Horst... Au contraire, nous aurons armé des concurrents et ils nous supplanteront rapidement partout. »

Il se souvient de la découverte du sérum contre la leucémie du Professeur Mareuil à la suite d'une simple piqûre dont son intelligence s'est trouvée survoltée.

41!... Tout à coup, les facultés d'assimilation de Véronique n'intéressent plus Horst, mais les limites du savoir que l'ordinateur aura encore la possibilité de lui donner. Une autre aiguille grimpe sur un cadran voisin et elle approche du point zéro... Véronique vient d'englober toutes les disciplines.

Cela ne s'est jamais vu. Chez les Almabidiens, en tout cas, et Horst reste terriblement perplexe. Bien sûr, il y a eu cet apport artificiel de neurones frais dans le cerveau de Véronique... Elle le lui pardonnera sans doute le moins facilement.

42... et l'ordinateur n'enseignera bientôt plus rien à la jeune femme. Horst fait quelques pas dans le laboratoire et soudain, son esprit est sollicité. Un appel mental de Salon :

« Legros et Derfort se sont arrêtés au poste d'essence de Talgar pour faire le plein. Talgar était en plein accès de fièvre et Legros s'est offert pour lui donner des soins. Ariette, sa femme, prise de court, a accepté et n'a eu l'occasion d'entrer en contact avec nous qu'après. Nous l'avons rassurée sur l'état de santé de Talgar et sommes restés en contact permanent avec ses pensées sans l'en avertir. Derfort lui a posé des questions précises allant jusqu'à lui demander si elle se souvenait

L d'avoir été piquée lorsque Talgar lui a tenu la main pour la première fois. Elle l'a reconnu. Ensuite, Derfort et Legros ont continué leur route. La Nationale 113... A notre avis, ils vont essayer d'atteindre Marseille ou Toulon. Devons-nous les laisser arriver là-bas? Nous sommes en mesure de les intercepter et de les asservir de force malgré leurs gants. »

Horst regarde longuement Véronique. Selon elle, il vaut mieux les laisser poursuivre leur voyage librement. « Laissez-les continuer. » Sur le cadran de l'ordinateur, l'aiguille a atteint le point zéro et sur le cadran réglé sur l'encéphalogramme de Véronique, il n'est qu'à 43.

Véronique se réveille, la tête lourde, terriblement fatiguée. Horst la guette, lui donne un verre de liquide vitalisant. Tout de suite, la jeune femme se sent mieux, et se passe la main sur le front.

— J'ai supporté le transfert?

— Très bien. Le totalisateur de l'ordinateur a atteint le point zéro.

— Donc, j'ai assimilé absolument tout ce qu'il était en mesure de m'apprendre?

— Oui.

— Et je n'ai pas l'impression d'en savoir davantage.

— Fatalement. On n'a pas perpétuellement un tableau de toutes ses connaissances dans l'esprit. Il faut une sollicitation. Confrontées aux problèmes, les réponses te viendront automatiquement. A tous les problèmes : techniques, philosophiques ou moraux.

— Tu me dis cela avec gravité.

— Notre morale ne ressemble pas à celle des Terriens... Souviens-toi, si tu devais être choquée, que dans vos sociétés humaines comme dans la nôtre, elle a été en perpétuelle évolution.

— J'ai donc appris des choses bien graves.

— Oui, mais si tu les refuses, je t'ai armée pour te rendre capable de défendre tes convictions.

— Tu veux dire... si je m'opposais... à toi par exemple?

— Pas à moi... Ensemble, nous découvrirons toujours un terrain d'entente, mais je peux être supplanté.

— Toi?

— Pour avoir fait de toi mon héritière.

— Alors, nomme un autre.

— Il est trop tard et je n'y tiens pas.

— Horst.

— Tu m'as aimé sachant que je ne serais jamais rien pour toi, sauf un ami, et moi aussi je t'aime dans les mêmes conditions. Rhabille-toi.

Véronique enfile sa longue robe blanche et Horst ajoute :

— J'ai eu des nouvelles du Professeur Legros et du Commissaire Derfort. Ils sont en voiture et ont fait le plein d'essence à un poste près de Salon. Talgar avait un de ces bizarres accès de fièvre. Ariette, sa femme, l'a laissé examiner par le Professeur, et après, Derfort lui a fait subir un véritable interrogatoire. On voulait les intercepter et les asservir de force. Je m'y suis opposé pour suivre ton conseil. En ce moment, ils roulent en direction de Marseille ou de Toulon. Je suis encore en mesure de les arrêter.

Véronique réfléchit une seconde :

— Non, dit-elle. Il faut savoir où ils iront. Nous enverrons le prochain contingent des femmes dans la ville où ils s'arrêteront.

— De toute façon, je serai averti.

D'un œil nouveau, Véronique examine l'ordinateur. Il lui a révélé tous ses secrets, mais pas sous forme d'un exposé appris par cœur. Désormais, elle sait comment y puiser n'importe quelle référence. Elle se tourne vers Horst :

— Quand arrivera cette Commission d'Enquête?

— Elle a quitté Almabidia deux jours après l'astronef des femmes. Le leur est plus rapide... Il ne devrait pas tarder.

— Je te laisse pour les recevoir. Cela vaut mieux, tu pourras mieux t'expliquer. Je vais aller rendre visite à Viviane Vincent. Je ne l'ai plus vue depuis longtemps.

CHAPITRE III

Sans autre ennui, Legros et le Commissaire Derfort entrent dans Marseille, mais ne vont pas loin. Très rapidement, ils sont arrêtés par un barrage de police.

— Espérons que ce ne seront pas des asservis, grogne Derfort. Sans examiner leur doigt, nous n'avons aucune possibilité de le savoir et il est assez difficile de réclamer à un flic en train de vous demander vos papiers : « Montrez-moi votre main. »

Et par-dessus le marché, les policiers, six en tout, sont soupçonneux. Ils sont sous les ordres d'un Inspecteur principal méfiant. Il examine longuement la carte barrée de tricolore du Commissaire.

— Vous venez de l'autre zone. Vous l'avez traversée?

— Depuis Orange.

— Extraordinaire!

— Je désire être conduit au Commissariat principal, répond Derfort.

— Inquiétant dans votre cas. Comment être certains que vous n'appartenez pas au clan des zombies sévissant de l'autre côté?

— Pourquoi dites-vous des zombies?

— Ce sont des gens sans volonté propre.

— Vous avez été attaqués?

— Trois ou quatre fois... Surtout par des femmes, mais nous ne les avons pas laissées approcher.

— En principe, seules les femmes sont dangereuses pour vous. Nous avons traversé la zone occupée et nous n'avons pas été agressés. Cela nous surprend comme vous, cependant pour vous rassurer, nous ne quitterons pas nos gants. C'est avec une piqûre faite par l'index que les zombies, comme vous dites, parviennent à nous asservir. Le Professeur Legros, ici présent, a soigné leur chef lors de son arrivée sur Terre. Quant à moi, je suis envoyé par les autorités. Mon père a été assassiné sur l'ordre de cet individu. Souvenez-vous, le Professeur Derfort... Je dois voir vos chefs, mais je le comprendrai, prenez avec nous le maximum de précautions.

L'Inspecteur hoche la tête.

— Si vous êtes bien le Commissaire Derfort, vous devez savoir combien la distinction est difficile à faire.

— Bien sûr.

— Deux hommes à moi vont vous accompagner sans vous approcher et vous serez abattus sans préavis au premier geste suspect.

— D'accord.

La Simca 1000 du Professeur et du Commissaire se remet en route, suivie à courte distance par une voiture décapotable dans laquelle sont installés, en dehors du chauffeur, deux gendarmes armés de mitraillettes.

Derfort grogne :

— Je comprends l'Inspecteur, mais il vient de se priver de trois hommes, c'est peut-être beaucoup s'il était attaqué.

— Il ne pouvait pas prendre de risques avec nous.

— Bien sûr.

Derfort connaît le chemin et guide Legros, au volant, jusqu'au Commissariat central. Un planton monte la garde devant le bâtiment.

— Le Commissaire Bernasconi?

— Au premier étage, vous y verrez un planton.

— Les hommes derrière nous ont des consignes strictes. Envoyez un Inspecteur chez Bernasconi car il faut absolument renvoyer ces trois hommes aux portes de la ville.

Suivis à quelque distance par les deux gendarmes, Derfort et Legros pénètrent dans le bâtiment. Le Commissaire n'a pas besoin de guide, il connaît parfaitement le bureau de Bernasconi, un de ses amis.

Devant la porte du bureau, il croise un Inspecteur :

— Annoncez-moi, Servadeï, c'est extrêmement important mais prévenez Bernasconi, il ne doit pas s'approcher de moi pour des congratulations. Il doit me traiter un peu comme un pestiféré depuis le début de notre entretien.

Véronique se présente chez Viviane Vincent. Toute surprise de l'apercevoir. Au premier coup d'œil, elle remarque le Soleil Rayonnant sur sa poitrine et surtout le Trident d'Or. Elle n'en comprend pas immédiatement la signification et se tourne vers Kardar, son époux. Celui-ci la renseigne d'une impulsion mentale.

Immédiatement, Véronique « sent » dans l'esprit de son amie une jalousie pratiquement haineuse et dans celui de Kardar, une indignation prudente. Pour la première fois, elle lit dans l'esprit de ses semblables, et en est surprise et déçue en même temps.

La jalousie de Viviane date de l'hôpital où Horst a été recueilli. Elle aussi était amoureuse de l'Extra-terrestre, mais pensait que la jeune femme avait oublié cette jalousie-là depuis sa rencontre avec Kardar. Aujourd'hui, une autre jalousie la taraude, mais elle demeure hypocritement souriante en faisant entrer son amie.

Tant pis pour les sentiments, Véronique, désormais, est au-dessus de ces mesquineries-là. Viviane la fait entrer dans le salon.

— Comme c'est aimable à toi de venir m'avertir tout de suite de ta nouvelle promotion.

— Ce n'est pas la raison de ma visite... Je voulais te demander si Kardar n'avait pas eu d'accès de fièvre?

— De fièvre?

— Oui.

Viviane regarde son époux et il secoue la tête.

— Dans ce cas, tranche Véronique, vous allez vous installer tous les deux au Centre Médical. Une espèce d'épidémie s'est déclarée, et les accès de fièvre sont brefs. On n'a jamais le temps de placer le sujet dans le bloc d'étude avant son retour à la normale. D'autres couples vous rejoindront, bien sûr, car le mal ne frappera peut-être pas tout le monde et nous tenons absolument à l'étudier puisque les sujets échappent à l'immunisation.

— Et si nous refusons de nous installer au Centre Médical? fait Viviane acerbe.

— Il n'en est pas question!

— Donc, il s'agit d'un ordre? s'étonne Kardar.

— Oui.

— Venant d'une Terrienne?

— Prenez-en l'habitude tout de suite et préparez-vous.

Son regard les défie et sa volonté pèse sur l'esprit de l'Almabidien. Il ne peut résister.

— Quand devrons-nous partir? demande-t-il.

— Vous, Kardar, tout de suite. Comme le mal ne paraît pas frapper les Terriens, Viviane aura le temps de préparer quelques bagages et vous rejoindra par la suite.

Impatiente, Viviane lance :

— Tu viens donner des ordres chez moi, maintenant?

— Pour le plus grand bien de notre communauté.

— Et Horan?

— Il a été frappé. Mon premier cas... Les autres ont suivi, suivent à une cadence de plus en plus rapide.

— Où est-il en ce moment, Horan?

— Je lui ai laissé la maison.

— Tu l'as quitté?

— Oui, Horst a décrété la fin de notre union. J'habite désormais dans le Palais.

— Toi?

— Rien d'extraordinaire à cela. Je suis la première collaboratrice d'Horst.

— Il t'a toujours traitée différemment par rapport à nous toutes.

— J'ai, sans doute par hasard, des qualités dont il a particulièrement besoin.

— Que signifie ce Trident d'Or attaché à ton corsage?

Véronique part d'un éclat de rire :

— Rien, en fait... Pour lui donner une signification, il faudrait la mort d'Horst, mais son espérance de vie dépasse trois fois la mienne.

— Et si cela arrivait tout de même?

— Je le remplacerais.

— Tu régnerais en même temps sur les Terriens et les Almabidiens?

— Par la force des choses.

— Jamais les Almabidiens ne reconnaîtraient ton autorité !

— Si... Car je suis en mesure de les y contraindre.

Dans le Palais d'Horst, la Commission d'Enquête est en train de statuer. Son chef, Liando, a un visage sévère. Il dit :

— Depuis notre arrivée, nous avons reçu des plaintes, aucune concernant votre action car vous avez remarquablement conduit les opérations d'occupation du terrain. Vous avez mis en marche une force que plus rien désormais ne contiendra et nous vous en félicitons, Horst. Un seul point noir : cette Terrienne. Vous l'avez" désignée pour vous succéder. Aucun des nôtres n'est décidé à le supporter et nous approuvons leur attitude.

Horst redresse la tête et son œil se fait brillant.

— Le problème de ma succession ne se posera pas durant la vie de Véronique Breton.

— Vous êtes à la merci d'un accident.

— Dans ce cas, elle est la plus apte à me succéder. Elle seule continuera mon œuvre. Terrienne ou pas, elle possède des qualités et des connaissances supérieures à celles de nous tous. Elle l'ignore encore, mais les Terriens sont une race supérieure à la nôtre. Sous la direction d'un des nôtres, en moins de deux générations, ils l'auront supplantée et deviendront, pour nous dans l'Univers, de redoutables concurrents.

— Nos techniques sont en avance sur les leurs d'au moins dix générations.

— Une apparence. S'ils commencent à les assimiler, ils avanceront à pas de géants. Ils en sont arrivés au moment où leur science va prendre son essor. Véronique Breton, grâce à l'enseignement reçu, comme elle se tiendra constamment au courant des progrès réalisés par les siens, sera toujours en avance sur eux.

— L'intelligence supérieure des Terriens est une hypothèse.

— Non, une certitude... Le coefficient de saturation de Véronique était seulement à 41 lorsque celui de l'ordinateur avait atteint le point zéro.

Un silence dans la salle. Liando se retourne vers ses confrères, puis déclare :

— Le problème vient de se déplacer... Aucun des nôtres n'a jamais conduit le coefficient de l'ordinateur au point zéro... Son propre coefficient se trouvait à 60 depuis longtemps... cette femme représente donc pour nous un danger mortel. Les Terriens ne risquent pas de nous supplanter, mais cette femme, si. Elle deviendra une sorte de Reine ou d'Impératrice d'Almabidia et nous ne serons pas capables de nous opposer à ses ambitions. Une étrangère à notre race, nous ne pouvons l'admettre.

Horst hausse les épaules.

— Cette éventualité ne risque pas de se produire car je vivrai longtemps après elle. Mais à son poste actuel, elle m'aura appris une infinité de choses.

— Et en cas d'accident?

— Une chance sur cinq ou six cent mille, compte tenu de la façon dont je vis.

— Cette chance est susceptible de se présenter et, dans ce cas, nous serions impuissants.

— Vous l'êtes déjà, Véronique Breton porte le Trident d'Or et son esprit a suffisamment de maturité pour résister à toutes les pressions. De plus, vous n'avez pas le droit d'attenter à sa vie.

— Mais si nous annulions ta décision?

— Pas sans mon accord.

— Sauf, si tu es destitué. A ce moment-là tous tes actes passés n'auront plus force de loi et nous aurons les mains libres. Gardan sera nommé à ta place et t'enverra sur une autre planète. Cela nous permettra de faire exécuter ta Terrienne dans les règles. Elle tiendra son pouvoir d'un chef déchu.

— L'ordinateur a enregistré sa nomination.

— Il a enregistré la décision d'un chef déchu.

Liando a un sourire :

— Nous allons passer au vote.

— Minute, fait Horst. Un chef mort ne peut plus être déchu.

Il lève la main et l'appuie sur son cœur.

— La machine aura enregistré mon suicide avant la fin du vote.

— Horst! hurle Liando.

Trop tard... Horst a appuyé sur le bouton d'un minuscule éclatant... Un éclair. Il se raidit puis s'écroule sur la table.

— L'imbécile! grogne Liando. Nous voilà avec une Terrienne, dont il ne nous est plus possible de nous débarrasser, sur les bras.

— Elle peut se suicider aussi, fait remarquer un des membres de la Commission d'Enquête.

— Difficile à envisager, si elle est comme Horst nous l'a décrite. Nous allons devoir traiter avec elle. Horst, mort à cause du Trident d'Or, elle se trouve automatiquement reliée au grand ordinateur central. Il n'est plus question de l'assassiner.

— On essayera de la persuader en pesant sur sa volonté.

— Horst ne semblait pas craindre cette éventualité. En se suicidant, il nous a placés devant un problème insoluble.

Véronique blêmit et a un mouvement de panique.

— Que se passe-t-il? demande Viviane.

— Je viens d'être brusquement reliée au grand ordinateur du Palais.

— Et alors?

— Seul Horst l'avait continuellement sous son contrôle.

— Une faveur de plus.

— Non, une responsabilité supplémentaire, j'en ai peur.

Elle les regarde et ordonne d'une voix sèche :

— Suivez-moi, Kardar. Toi, Viviane, prépare des vêtements pour le rejoindre au Centre Médical où je vais le conduire.

Sans plus se soucier de son amie, elle tourne les talons et Kardar lui obéit. Elle n'a même pas eu besoin de peser sur sa volonté. Elle rejoint sa voiture.

— Montez à l'avant, à côté du chauffeur, Kardar.

Personnellement, elle s'installe à l'arrière et se concentre pour tenter de joindre mentalement Horst. Sans succès. Alors, elle se rabat sur un des serviteurs du Palais.

« Où est Horst?»

« En conférence avec la Commission d'Enquête. »

Ça ne devrait pas l'empêcher de le joindre. Inquiète, elle allume une cigarette. Elle le fait assez rarement. La Commission d'Enquête a-t-elle tenu à isoler la salle de conférences? Nerveuse, elle ordonne au chauffeur d'activer. Voilà le Centre Médical.

Comme elle roule dans une voiture officielle, deux infirmières se présentent. Elle ne descend pas de voiture et se contente de baisser sa vitre.

— Je vous amène Kardar, il n'a pas eu d'accès de fièvre, mais fait partie du premier contingent... Donc, ça risque de lui arriver d'une minute à l'autre. Occupez-vous de lui.

Kardar descend et Véronique ordonne au chauffeur :

— Au Palais!

Le chemin est court car tous les bâtiments officiels sont groupés dans le même secteur. En descendant de voiture, Véronique essaie à nouveau de rentrer en communication avec Horst. Vainement... Un ascenseur la conduit au septième niveau. La salle de conférences dont la porte est gardée par deux miliciens en armes. Ils ont été choisis dans le vaisseau des membres de la Commission d'Enquête.

— Ouvrez! ordonne Véronique.

— Mais...

Elle pèse immédiatement sur la volonté des deux hommes et ils se précipitent pour ouvrir les deux battants. Tout de suite, Véronique aperçoit Horst affalé au bout de la longue table. Elle comprend. Il est mort. Elle n'a pas le temps de s'occuper de lui car son esprit est immédiatement assailli par sept volontés qui pèsent sur lui. Heureusement, elle se souvient des conseils d'Horst et entreprend de constituer un écran comme un bouclier autour de son cerveau.

Ça ne va pas tout seul car elle a été agressée par surprise au moment où elle était terriblement bouleversée. Peu à peu, elle parvient toutefois à prendre le dessus.

— Vous l'avez tué?

— Non, répond Liando, on ne tue pas un Chef. Examinez-le, il s'est suicidé.

— On ne tue pas un Chef mais on essaie de le destituer.

— Il ne nous en a pas laissé le temps.

— Tout cela à cause de moi, j'imagine?

— Oui, il nous déplaît de voir une simple Terrienne occuper une position éminente dans notre hiérarchie. Une Terrienne, même pas asexuée.

Véronique caresse la tête de Horst :

— Pour lui, je me serais soumise aux règles les plus imbéciles de votre éthique... Maintenant, bien entendu, je garde toute ma liberté au sein des pouvoirs qu'il a voulu me conférer. Ses funérailles auront sans doute lieu sur Almabidia?

— Naturellement.

— J'en fixerai la date moi-même car je désire y assister et le moment ne s'y prête guère... Son corps sera embaumé.

— Nous sommes en pleine incohérence, s'écrie Bernasconi. Nous sommes comme assiégés dans Marseille. Nous avons envoyé des patrouilles à l'extérieur, pas un homme n 'est revenu. Nous ne recevons aucun courrier, sauf par avion... L'avion et la mer sont nos seuls moyens de communication et de l'autre côté, tout semble normal. Les hélicoptères ont fait des reconnaissances... Nulle part, on n 'a rien remarqué de suspect. Je pense à une épidémie.

Derfort secoue la tête.

— Ça n'a rien à voir avec une épidémie, c'est une invasion pure et simple. Une invasion sans moyens militaires, pas de fusils ou de mitrailleuses; une simple piqûre et on passe dans l'autre camp. Du coup, la vie reste normale... Seulement, les Terriens entrés dans la zone occupée n'en repartent plus.

— On les emprisonne?

— Non, ils se marient avec un Envahisseur. Un ou une et ils paraissent filer le parfait amour. L'invasion pacifique dans toute son horreur... Et il n'y a même pas de différence physique entre les occupants et nous.

— On doit donc laisser faire?

— Je m'y résoudrais si, en agissant ainsi, je n 'abandonnais pas toute ma personnalité.

— Pour devenir une sorte de zombie... L'expression a été prononcée par un adjudant de gendarmerie. Il a récupéré son beau-frère hors des murs. On est obligé de le tenir enfermé. Par moments, il casse tout et tente de se sauver à tout prix.

— Lorsque son maître lui lance un appel mental.

— Et le reste du temps, il demeure prostré dans un coin, sans faire un geste et sans dire un mot.

— Je comprends.

Dans le poste par où Derfort est entré, trois hommes seulement montent la garde avec l'Inspecteur. Ils attendent le retour des hommes partis avec le commissaire et soudain... Au bout de la rue, ils voient avancer trois femmes. Elles ont l'air d'avoir beaucoup couru.

Une fois à la hauteur du policier, barrant la rue, sa mitraillette en bandoulière, la plus grande s'exclame :

— Laissez-nous passer! Nous avons pu échapper à nos poursuivants mais ils ne vont pas tarder à suivre notre trace.

De son sac, elle sort sa carte d'identité et comme l'Inspecteur s'approche à son tour, les deux autres l'imitent. Des cartes d'identité parfaitement en règle. Un petit incident lorsque le premier agent de police tend la main pour se saisir des papiers d'identité. Il éprouve une légère piqûre au poignet. L'Inspecteur aussi, mais c'est insignifiant.

— Si vous avez des papiers, on va vous recevoir, mais vous serez tout de même conduites au Poste pour une vérification plus complète.

Oh! merci.

Les trois femmes se sont avancées jusqu'aux deux autres policiers et deux d'entre elles sortent des cigarettes.

— Vous avez du feu?

Les femmes sont jolies, appétissantes en diable, les policiers sont ravis. Ils craquent des allumettes. Eux aussi se font légèrement piquer au poignet. Les deux femmes exhalent une longue bouffée. Des piqûres vraiment insignifiantes auxquelles aucun des policiers ne prête attention, mais elles ont un effet beaucoup plus foudroyant que celles utilisées pour les autres Almabidiens...

Appuyées contre la voiture, les trois femmes attendent... Pas longtemps. L'œil de l'Inspecteur se trouble le premier et alors on voit apparaître, venant de l'extérieur un grand nombre de femmes. Il y en a plusieurs centaines.

Chez les deux derniers agents, la piqûre n'a pas encore eu le temps d'agir, aussi l'Inspecteur ordonne :

— Laissez passer!

Si les policiers avaient compté, ils auraient enregistré le passage de cinq cents femmes. Entrées ensemble, elles se sont immédiatement disséminées dans les rues adjacentes. Si les policiers avaient compté, mais une impulsion mentale leur donnait l'ordre de ne rien voir.

— Cinq cents femmes viennent de pénétrer dans Marseille suivant le plan que j'ai établi, déclare Véronique. Les cinq cents prochaines entreront à Toulon, les suivantes à Nice et tout le littoral sera entre nos mains à l'exception de Monte-Carlo qui ne nous échappera plus longtemps.

Liando approuve d'un mouvement de tête.

— Je ne doute pas de votre efficacité dans cette action préparatoire de l'invasion, néanmoins les résultats sont trop lents. Maintenant, nous sommes solidement implantés dans cette région. Elle doit nous servir de base de départ pour des opérations plus rapides et plus complètes. Nous devons attaquer en masse... une flotte de Légionnaires va arriver. Nous devons utiliser la force.

— Pourquoi la violence si elle est inutile? Actuellement, à chaque progression, nous avons la population avec nous.

— En surnombre.

— Que voulez-vous dire?

— Le moment est venu de remplacer progressivement la population autochtone par une population almabidienne.

— Horst savait que nous en arriverions là?

— Bien entendu.

Brusquement, Véronique efface l'écran protecteur de son cerveau et plonge à l'improviste dans celui de Liando. L'effet de surprise joue en sa faveur et le chef de la Commission d'Enquête n'a pas le temps de se défendre.

Véronique le prend sous son contrôle et dit d'une voix dure :

— Ainsi, vous veniez annoncer à Horst ce changement de tactique?

— C'était l'un des nôtres, il n'y aurait vu aucun inconvénient.

— Il n'en va pas de même avec moi.

Les autres membres de la Commission d'Enquête commencent à le réaliser et Véronique revient prudemment en arrière et reconstitue son écran protecteur. Se sentant à l'abri, le visage dur, elle déclare :

— Je vous reverrai plus tard. J'ai besoin de réfléchir.

— Vous avez choisi d'être avec nous.

— Non, avec Horst... Désormais, les données ne sont plus les mêmes.

— Attention à vous !

— Je ne crains personne. Même si vous dressiez tous les Almabidiens contre moi, ils ne pourraient s'opposer à ma volonté puisque l'assassinat vous est interdit.

Son regard est flamboyant et, un à un, les membres de la Commission d'Enquête quittent la salle de réunion. Véronique reste seule avec le cadavre de Horst. Elle lui relève la tête. Le visage de l'Almabidien reflète un sourire de satisfaction un peu ironique.

— Il savait pourquoi il se donnait la mort, murmure Véronique.

D'une impulsion mentale, elle appelle des serviteurs et lorsqu'ils la rejoignent, elle déclare :

— Transportez-le dans la chambre froide. On le fera embaumer.

Avant de le laisser emporter, elle enlève de son cou une chaîne d'or au bout de laquelle pend une grosse émeraude. Elle passe la chaîne autour de son propre cou puis détache de sa poitrine le Trident d'Or. Désormais, elle n'est plus le second du Chef, mais le Chef lui-même.

Elle reste droite, impassible. On emporte le corps. Au fond d'elle-même elle est bouleversée à un point difficilement imaginable. Elle revoit Horst dans sa chambre à l'hôpital où il était soigné par le Professeur Derfort. Oh! elle le sait, sans la piqûre, elle ne se serait pas rapprochée de lui. Cela n'a rien à voir avec ses sentiments actuels. Ces sentiments sont nés entre eux depuis et ses yeux s'emplissent de larmes. Un Chef n'a pas le droit de pleurer et elle se domine.

Les serviteurs emmènent le corps et, brusquement, Véronique reçoit un appel. Il provient du Centre Médical et émane de la technicienne de service auprès du robot chargé des soins.

« Kardar vient d'avoir un violent accès de fièvre. Il a d'abord blêmi puis tout son corps s'est couvert d'un liquide ressemblant à de la sueur. En fait, il s'agit de l'eau contenue dans le corps. La machine n'arrive pas à déterminer les causes de cet accès, créé par des éléments absolument inconnus dont elle n'a jamais eu connaissance. Nous avons fourni à son ordinateur tous les éléments dont nous disposions à savoir que seuls les Almabidiens hommes ou femmes, étaient frappés. Pour la machine le mal provient d'une combinaison de deux métabolismes en présence, celui des Terriens et les nôtres... Celui des Terriens résiste plus facilement. »

Toujours par impulsion mentale, Véronique précise :

« Ce mal est inconnu des Terriens. L'accès de fièvre de Kardar est-il passé? »

« Oui. »

« La prochaine fois, procédez à un examen en même temps sur les deux éléments du couple et établissez une synthèse de leurs réactions communes. »

« Entendu, Maître. »

Maître! On ne lui avait jamais donné ce titre, mais Véronique n'en tire aucune vanité. D'autre part, elle est émue car en écoutant Liando, elle l'a découvert : la civilisation d'Almabidia avait décidé d'éliminer purement et simplement la population terrienne, dans sa grande majorité en tout cas.

Bernasconi repose le combiné de son téléphone sur sa fourche et fait la grimace.

— Le barrage où vous êtes passé avant de vous faire conduire ici a été démantelé, grogne-t-il. Les hommes qui vous ont amené ont vu des zombies quand ils ont rejoint le poste.

— Comment est-ce possible? Ces hommes étaient sur leurs gardes.

— Pas suffisamment... On a interrogé les habitants des alentours. Ils prétendent tous avoir vu passer des femmes, des centaines de femmes, paraît-il.

Derfort jure :

— Alors, la ville est envahie! Ces femmes vont se répandre partout et partout où elles seront passées, on rencontrera des zombies, comme vous dites.

— Et il n'existe aucun moyen de les identifier?

— Si, il faut examiner leurs mains droites. Elles ont un léger bourrelet de chair à l'extrémité de l'index.

— Ça fera bien si je lance mes hommes à travers la ville en leur ordonnant d'exiger que toutes les femmes leur exhibent le bout de leur index.

— Ces femmes sont-elles jeunes ou vieilles? Belles ou laides?

— Dans l'ensemble, elles seraient jeunes et jolies, coquettement habillées.

— Marseille est grand, grogne Derfort.

— Et si le renseignement est exact, si les femmes sont réellement plusieurs centaines comme on semble le prétendre, elles auront vite fait pas mal de dégâts, précise Legros.

— A se taper la tête au mur, jure Bernasconi, car bien entendu, pour les effectifs, je ne suis pas très au large... et je ne peux pas non plus, faire placarder des affiches sur lesquelles on écrirait : « Si une femme vous tend la main, refusez-la »... Une invasion sans violence, sans mort... Nous n'avons même pas le droit d'intervenir. Il existe une zone pratiquement interdite mais rien ne justifie une épreuve de force.

— Alors, il nous reste d'aller à l'abattoir sans réagir, s'indigne Derfort. Nous avons une raison de réagir : l'assassinat de mon père et du Professeur Mareuil. Nous recherchons un certain Horst considéré comme responsable de ces crimes, et ses complices : Véronique Breton et Viviane Vincent.

Il montre ses gants.

— Chaque homme pourvu de ceci... des équipes de cinq ou six policiers pour éviter à un seul d'être écrasé sous le nombre et on met le paquet sur toute la Côte. Après tout, autant cela. Rester passivement sur place à attendre d'être transformé en zombie ne sert à rien.

Bernasconi hoche la tête et pousse un soupir :

— Vous avez raison, je vais réunir six équipes de cinq hommes.

Pas de problème pour entrer dans la zone occupée où, nulle part, il n'existe de barrage. Bernasconi et Derfort ont réparti leurs forces. Une voiture pour Toulon, une pour Salon, trois dans l'intérieur du pays et la dernière le long de la Côte. Des voitures radio.

Bernasconi et Derfort sont restés ensemble. En atteignant Hyères pour faire le plein, le Commissaire marseillais demande, sans espoir d'obtenir une réponse :

— Horst, vous savez où il est?

— Bien sûr, à Cavalaire.

— Et Véronique Breton?

— Elle est toujours avec lui.

— Reste Viviane Vincent?

— Celle-là, je ne la connais pas.

— Une amie de Véronique Breton.

— Dans ce cas, vous la trouverez à Cavalaire également.

Il bâille :

— Déjà fatigué? s'étonne Derfort.

— Pour le moment, je suis de jour et de nuit : ma femme est malade...

— Un accès de fièvre?

— Exactement. Une épidémie... Ça a commencé il y a deux jours, mais ça a l'air de s'étendre. Heureusement, cette fièvre ne dure jamais longtemps.

Pour payer, Derfort descend de la voiture et, soudain, il demande au pompiste :

— Pouvez-vous me montrer votre main?

— Ma main ?

— Plus exactement votre index.

Ahuri, l'autre s'exécute. Pas de bourrelet au bout du doigt. Le Commissaire remonte en voiture et Bernasconi démarre.

— Pour la seconde fois je découvre un cas semblable : un accès de fièvre de courte durée... Les deux fois seuls les Envahisseurs étaient frappés.

— Si ça ne dure pas longtemps, ça ne sert à rien pour nous?

— Peut-être, mais je me demande ce que ce pompiste serait devenu si j'avais brusquement logé une balle dans la nuque de sa femme.

— Derfort!

— Ne montez pas sur vos grands chevaux, mon vieux, nous serons peut-être contraints d'en arriver là... et dans pas longtemps.

— Des meurtres?

— Ou de la légitime défense.

CHAPITRE IV

Véronique marche de long en large dans le vaste laboratoire où elle a remplacé Horst dans la tour centrale du Palais. Depuis le moment où Horst lui a fait assimiler toutes les connaissances techniques, philosophiques et morales de la civilisation d'Almabidia, par imprégnation psychique, en l'exposant sous l'enseigneur automatique du grand ordinateur, elle ne cesse de se poser des questions.

A chaque instant, elle est confrontée à de nouvelles réalités. Jamais elle n'avait pensé que l'invasion des Almabidiens, même si elle s'effectuait sans violence aucune, serait idyllique. Elle le découvre avec effarement, le développement de la science s'accompagne d'une indifférence, pour l'être humain, à peu près sans limites, et cela ne fait pas partie de ses conceptions morales.

Le médecin a vu mourir trop de gens pour être encore ému par la mort. Le savant, le chercheur sont souvent prêts à donner leur vie pour apporter un soulagement à certains malades, mais le spectacle de leurs souffrances ne les bouleverse plus. Le Bien comme le Mal cèdent toujours le pas devant l'habitude... L'horreur est un effet de surprise. Il ne se répète pas à l'infini.

Donc, il faut comprendre avant de condamner, et comprendre consiste souvent à admettre contre ses propres convictions, à condition de ne pas renoncer comme ceux comblés par une vie contemplative.

La sonnerie de l'audiophone tire Véronique de ses réflexions et elle va brancher l'appareil.

— Agent de surveillance Glador, Maître.

— Je t'écoute.

— Le Professeur Legros, le Commissaire Derfort et un autre policier ont demandé où l'on pouvait vous trouver, en achetant de l'essence. Comme vous avez donné l'ordre de laisser les deux hommes arriver jusqu'à vous, le pompiste les a envoyés à Cavalaire.

— Parfait.

— Et d'autres voitures sont en train de sillonner la région.

— Neutralisez-les et renvoyez-les à Marseille sans faire de mal à leurs occupants.

— A vos ordres, Maître.

— Les agents de surveillance peuvent se grouper, en cas de besoin, pour peser sur leur volonté. Les femmes ne doivent les piquer qu'à la toute dernière extrémité.

Elle coupe le contact puis branche l'appareil sur un autre secteur.

— Contrôle du territoire.

— Sauf cas de force majeure, ni un homme, ni une femme ne doit plus désormais piquer un Terrien ou une Terrienne... et encore en cas de force majeure. Il faut d'abord entrer en contact avec moi.

— A vos ordres, Maître.

— Cette décision est valable pour tous les hommes et toutes les femmes déjà débarquées... et même pour les membres de la Commission d'Enquête.

— Liando, le chef de cette Commission, a fixé une séance pour la dixième heure et désire vous y voir.

— Entendu.

De nouveau, Véronique interrompt la communication et appuie sur un autre bouton.

— Centre Médical.

— De nouveaux malades?

— On en amène continuellement... Le plus souvent l'accès est passé lorsqu'ils arrivent.. la première fois.

— Vous en avez à leur second accès?

— Même au troisième. Nous avons pu en faire passer deux à ce stade sous la machine... Rien à signaler de spécial mais le malade devient plus faible à chaque crise.

— Préparez tous les malades atteints pour les placer en état d'hibernation... Il n'y a toujours pas de Terriens touchés?

— Non, Maître.

— Les malades hiberneront dans le cargo des femmes.

— Elles n'ont pas toutes été réanimées.

— Je vais faire accélérer le processus. Les femmes récupérées seront enfermées dans des camps... Sans contact avec les Terriens.

— Le cargo comporte 100000 sarcophages d'hibernation. Le nombre des malades dépassera les places disponibles.

— Je vais faire réquisitionner le vaisseau de la Commission d'Enquête.

Coupé! Immédiatement, Véronique enfonce le bouton Surveillance du Territoire.

— Agent Glador, Maître.

— Faites réquisitionner et évacuer le vaisseau de la Commission d'Enquête.

— Les Gardes refuseront.

— Sur Terre, mes décrets ont force de loi! Préparez-en un et montez-le dans le laboratoire. J'y apposerai mon sceau.

On frappe à la porte. Véronique arrête la communication et se retourne. Une impulsion mentale et la porte s'ouvre. Derrière, Viviane Vincent. En pleurs. Elle entre et s'approche de Véronique.

— Kardar, dit-elle.

— Ainsi, il a eu un accès?

Viviane n'a pas besoin de parler. Elle lit en elle.

— Je t'ai toujours jalousée, bredouille Viviane, néanmoins, avant tout cela, nous étions des amies. Je te supplie de t'en souvenir.

— Kardar est au Centre Médical.

Elle pourrait prendre contact mentalement avec la femme dirigeant le service, cependant ça lui demanderait un effort psychique car elle manque encore d'habitude et elle aura besoin de toutes ses forces pour faire face à ses responsabilités. De plus, Viviane ne comprendrait pas. Alors, elle lui ordonne :

— Appelle le Centre Médical.

Viviane appuie sur le bouton et Véronique demande :

— Le service des admissions.

— Vertilla, présente, Maître.

— Parmi les malades entrés ce matin, il y a un nommé Kardar. Faites-le conduire au cargo immédiatement. Il doit bénéficier le premier du processus d'hibernation.

De nouveau, elle coupe la communication et Viviane s'exclame :

— Le processus d'hibernation?

— Pour le moment, je ne vois pas d'autres moyens de stopper le mal chez les individus et d'enrayer une contagion éventuelle.

Sourcils froncés, elle appuie sur un nouveau bouton :

— Service technique.

— Réquisitionnez des bâtiments dans lesquels on installera des sarcophages d'hibernation et consacrez tous les robots dont vous disposerez à cette tâche.

— A vos ordres, Maître.

Viviane regarde son amie avec des yeux légèrement exorbités et s'exclame, admirative :

— Tu commandes vraiment tout !

— Dans les circonstances présentes, c'est une lourde responsabilité car même les robots des blocs médicaux ne comprennent rien à ce mal étrange. Il frappe uniquement les Almabidiens. Il y a un seul point commun entre tous les malades : les hommes ont tous eu des rapports étroits avec des Terriennes et les femmes avec des Terriens.

— D'après toi, nous serions contagieux?

— Dans une certaine mesure, oui... Les rapports sexuels créent un déséquilibre dans le métabolisme des Almabidiens.

— C'est effrayant!

— Jusqu'à ce qu'on ait découvert le remède, car il n'existe aucune anomalie fondamentale entre les deux races. Pour moi, le décalage provient des procédés d'immunisation employés sur Almabidia. On devait se servir d'une maladie inconnue sur Terre, pour fabriquer un vaccin immunisateur. Souvent, un médicament guérit une déficience précise tout en rendant plus vulnérable à une autre. Le tout sera de remonter aux origines et je pense y arriver facilement avec l'aide des blocs médicaux.

— Quand?

— Je n'en sais rien. Pour le moment, je pare au plus pressé... Nous n'avons pas encore eu de morts. En hibernation, il n'y en aura pas. Je ne peux rien faire de mieux dans l'immédiat.

La sonnerie de l'audiophone.

— Centre Médical... Vertilla, Maître.

— J'écoute.

— Horan vient de nous être amené. Il s'agit de sa seconde crise.

Véronique ferme un instant les yeux. Horan a partagé sa vie durant près d'une année.

— S'il est en crise, bloc médical pour analyse... Sitôt après, priorité absolue pour l'hibernation.

Elle fait quelques pas. Comme elle est avant tout une Terrienne, elle va prendre une cigarette dans un coffret et l'allume. Une bouffée et perdue dans ses pensées, elle murmure :

— Une maladie que nous, Terriens, transmettons sans être frappés comme les femmes transmettent l'hémophilie. Les travaux sur l'hémophilie de nos savants devraient servir de base à nos recherches.

— Si je peux t'aider? propose Viviane.

— Tu n'as pas reçu la formation nécessaire.

— Et toi?

— Si... Horst m'a fait enseigner bien des choses par l'ordinateur.

— Je suis prête à m'y soumettre.

— Nous verrons plus tard. D'ailleurs, je n'oserais pas utiliser l'ordinateur de cette façon-là sur toi. Pour le moment, car si toutes les données sont en moi, je ne les ai pas encore analysées. Plus tard, je ne dis pas. Rentre chez toi. Kardar ne risque plus rien car lorsqu'on le sortira d'hibernation, ce sera pour le guérir.

— Et il me reviendra?

— Bien sûr.

— Je ne l'ai pas perdu pour toujours?

— Sois tranquille.

— Tu comprends, je l'aime...

Véronique reconduit Viviane à la porte. Elle aime Kardar. Ça doit être le cas de la grande majorité des couples formés par des Terriens et des Almabidiens. Elle, Véronique, toujours fidèle à Horst, n'aimait pas Horan. Elle avait de l'amitié pour lui, rien de plus.

Elle pousse un soupir. Elle est déçue. L'Univers merveilleusement agencé par Horst est en train de basculer, mais la dixième heure approche...

Les membres de la Commission d'Enquête sont assis de chaque côté de la table rectangulaire et Liando préside. Véronique s'arrête à la porte. Personne ne se lève et Liando ne bouge pas. Brutalement, Véronique pèse sur sa volonté. Il s'y attendait et avait isolé son cerveau derrière un barrage mental. La puissance mentale de Véronique est vive et ses défenses sont enfoncées dans l'élan. Il pousse un cri de douleur.

Vivement, il s'est reculé, renversant sa chaise et portant ses deux mains devant son front. Il se redresse hébété. Véronique marche sur lui et il lui relève sa chaise.

Véronique est ahurie. Elle n'espérait même pas l'ébranler. Dans une impulsion désespérée, elle avait mis toute sa force mentale. Une force subitement prodigieuse. Liando fait signe aux membres de la Commission assis à la droite de la jeune femme et ils reculent tous d'une place pour lui permettre de s'asseoir.

D'une voix calme, Véronique déclare :

— Vous désirez tous me rencontrer?

Liando a récupéré.

— Oui, dit-il. Nous avons tenu plusieurs réunions et il ressort de nos discussions que la conquête n'est pas suffisamment avancée. La planète Terre est vaste et si nous devons la conquérir pacifiquement avec les méthodes employées jusqu'ici, elle ne se colonisera pas entièrement avant une cinquantaine d'années et le gouvernement d'Almabidia est pressé.

Il fait une pause. Le visage de Véronique est resté impassible.

— Vous êtes une Terrienne. Remplaçant Horst, vous devez vous considérer comme étant une des nôtres. Vous ne verrez donc aucun inconvénient à appeler dans ce système solaire une flotte de guerre qui amènera un premier contingent de cinq ou six cent mille Légionnaires armés de désintégrateurs lourds, de paralysateurs à longue portée et de nacelles de débarquement pour les combats aériens.

Véronique a un sourire.

— Avant de s'engager dans un tel processus, je vous le signale, j'ai fait réquisitionner votre vaisseau.

— Quoi?

— Cette mesure ne vous empêchera pas, si vous le désirez, d'entrer en contact avec les autorités d'Almabidia. Le motif de cette réquisition est un besoin urgent des cryptes d'hibernation de votre astronef. Je vous le signale aussi, j'ai ordonné de commencer la réanimation de toutes les femmes se trouvant dans le dernier cargo. Pour la même raison. Besoin des cryptes d'hibernation... Un besoin urgent... Les femmes seront transférées au fur et à mesure de leur réanimation dans un camp pour leur éviter tout contact avec les Terriens.

— Que se passe-t-il?

— Une épidémie. Elle frappe uniquement les natifs d'Almabidia s'ils ont eu des rapports prolongés avec des Terriens. Rien ne prouve que ce soit nécessairement des rapports sexuels. Vous pouvez visiter nos centres médicaux. Les robots des blocs sont impuissants. On ne connaît ni la nature, ni les causes exactes de l'épidémie. Pour le moment, il n'y a pas encore de mort. Il y en aura au bout de quatre ou cinq accès de fièvre.

— Et vous avez réquisitionné notre vaisseau, ce qui nous oblige à rester sur cette terre contaminée.

— J'ai ordonné également la construction de cryptes d'hibernation. Au fur et à mesure de leur construction, celles de votre vaisseau seront libérées.

— En attendant, j'exige la libre disposition d'un bâtiment absolument isolé des Terriens.

— Tous les Almabidiens, même ceux en bonne santé, risquent de véhiculer les germes du mal.

— Dans ce cas, nous nous retirerons tous dans nos appartements sur notre vaisseau où nous vivrons en vase clos jusqu'à notre départ.

— Et vous abandonnerez tous les vôtres déjà installés sur cette terre inhospitalière pour eux?

— Ils sont combien?

— 818 000.

— Mieux vaut en sacrifier 818000 que de mettre toute une civilisation en péril.

— Vous repartirez... mais vous êtes vous-mêmes peut-être tous porteurs de germe.

Liando blêmit et murmure d'une voix cassée :

— Comment savoir?

— Dans vos appartements, à bord, vous avez des blocs médicaux?

La Simca 1000 de Derfort arrive à Cavalaire. En principe, jusqu'ici les pompistes l'ont toujours bien servi. Il s'arrête devant un poste d'essence. Comme on lui fait le plein, il s'approche de l'homme et repère, au moment où il introduit l'embouchure de son tuyau dans le trou du réservoir, un petit bourrelet de chair au bout de son index.

Un Extra-terrestre, donc! Son cœur se met à battre et il demande :

— Je suis venu à Cavalaire pour rencontrer Horst.

— Horst est mort.

— Et Véronique Breton ?

— Elle est au Palais.

— Avec Viviane Vincent?

— Je ne vois pas de qui vous voulez parler.

Aucune méfiance chez cet homme, aucune hostilité non plus.

— Comment va-t-on au Palais?

— Vous le voyez là-bas, il domine la ville-Tout droit puis à gauche, vous ne pouvez pas vous tromper.

Derfort paie puis remonte au volant. Comme sur la route en se rendant à Salon, il n'aperçoit aucune voiture roulant sur la chaussée. Il démarre tout de même.

— J'ai eu affaire à un Extra-terrestre, dit-il à Legros et à Bernasconi. Horst serait mort. L'homme m'a indiqué où je trouverais Véronique Breton. Elle est au Palais, comme il dit. Le Palais, c'est cette grande construction là-bas.

Il appuie un peu sur l'accélérateur. Comme il n'y a aucune voiture dans les rues, il n'existe pas de feu rouge. Les anciens sont éteints. Au bout de la chaussée, il tourne à gauche et quelques minutes plus tard, s'arrête devant le « Palais ». Vue de près, la construction est imposante. Trois tours, dont une, deux fois plus haute que les autres.

Elles sont reliées ensemble à mi-hauteur des petites tours et on accède à la principale par un monumental escalier de pierre... Environ cent marches et un homme en armes toutes les cinq.

— Imposant, grogne Derfort.

En haut de l'escalier, s'ouvre un grand hall, où se tient une femme. Elle paraît les attendre.

— Véronique Breton! s'écrie Legros en la reconnaissant.

Le Commissaire avance de deux pas.

— Je suis le Commissaire Derfort de la Police Judiciaire, dit-il d'une voix grave. Véronique Breton, je vous arrête.

Véronique a un sourire :

— Vous plaisantez ou quoi, Commissaire?

Sans se laisser démonter, Derfort sort une paire de menottes de sa poche et s'aperçoit soudain avec stupéfaction qu'il est en train de les passer à Legros malgré ses protestations. Bernasconi se frotte le front et regarde Véronique .avec inquiétude.

— Depuis que vous avez pénétré sur notre territoire, je suis informée de chacun de vos déplacements, Commissaire. Vous êtes là en ce moment, car j'ai donné des ordres pour vous permettre de me rejoindre. Si j'avais voulu, vous seriez en train de me chercher derrière tous les arbres et tous les buissons des Maures. Alors, ne croyez pas que c'est arrivé.

Véronique a conduit Derfort, un peu gêné, Legros et Bernasconi, dans son appartement privé. Ils se sont installés tous les trois dans une sorte de fumoir. La jeune femme a fait asseoir ses invités dans de profonds fauteuils et Legros, qui l'a connue simple infirmière débutante, n'en revient pas de son aisance et du changement profond qui s'est produit même dans son physique.

Car elle n'est plus la même. Une nuance indéfinissable, mais une nuance tout de même.

— Je vous offre?

— Whisky, fait Derfort.

Legros accepte d'un mouvement de tête, Bernasconi aussi et Véronique va chercher une bouteille de William Lawson's, des verres et de la glace. Elle sert, après offre des cigares aux trois hommes et prend elle-même une cigarette. Une sonnerie retentit. Elle va jusqu'au mur et branche un visiophone sur l'écran duquel apparaît un soldat.

— Agent de surveillance Glador.

Véronique s'écarte pour lui montrer ses invités et dans la langue d'Almabidia, demande :

— Que se passe-t-il?

Glador emploie le même langage pour répondre :

— Les membres de la Commission d'Enquête sont remontés à bord de leur vaisseau dont ils ont fermé le sas après avoir envoyé un des membres de leur équipage au Centre Médical.

— Très bien. Mets-moi en communication avec le vaisseau.

L'image s'efface, l'écran reste flou un instant, alors apparaît l'intérieur d'un poste de pilotage devant lequel Liando est assis. Toujours dans le langage d'Almabidia, Véronique demande :

— Alors, Liando?

— Aucun d'entre nous ne véhicule de germe. Personne dans l'équipage non plus. J'ai expédié Artan, le médecin de bord, au Centre Médical d'où il m'a fait un rapport à l'aide d'un communicateur. La situation est effrayante et nous ne voulons pas courir le moindre risque. On n'a pas encore utilisé nos cryptes d'hibernation. Nous allons donc partir. Je vous recommande Artan, un éminent spécialiste et s'il survit, il vous rendra de grands services.

— Car tu l'abandonnes?

— Lui doit être contaminé maintenant.

— Et les autres?

— Les autres vont mourir à plus ou moins brève échéance. Nous ne pouvons rien pour eux. Je vous avais prévenue, mais ça ne vous concerne pas, vous êtes une Terrienne. Ce système solaire et cette Terre seront rayés de la liste des endroits susceptibles d'accueillir nos excédents de population.

Il a un geste de la main; on le voit appuyer sur un levier et l'image se met à sauter sur l'écran. Véronique coupe la communication. Elle dit sans réaliser que ses trois invités ne la comprennent pas.

— Je pourrais les faire détruire en vol... Je préfère les voir retourner sur Almabidia et rayer la Terre une fois pour toutes de la zone d'expansion de cette planète.

Legros secoue la tête.

— En ne parlant pas cette langue, je dois perdre beaucoup.

Véronique tressaille et continue en français :

— Perdre, non... Ce qui vient de se passer est trop loin de vos préoccupations actuelles.

Elle fait la moue :

— Cependant, vous voudriez bien savoir... ce qui s'est passé il y a un an. Ce qui se passera et ce que cela veut dire. Normal, de votre part. Je vais donc commencer par le début. Horst était un Extra-terrestre originaire d'une planète nommée Almabidia. Cette planète est habitée par une race semblable à la nôtre, qui a connu de façon aiguë des problèmes dont nous envisageons à peine les dangers.

Revenue s'asseoir, elle reprend une cigarette et il y a une telle majesté en elle que Derfort se lève et lance son briquet pour lui donner du feu. Véronique tire une longue bouffée, exhale sa fumée et poursuit :

— Il y a deux jours, je ne savais rien de tout cela. On vient de me l'enseigner. Le problème auquel je fais allusion est celui de la démographie galopante, un mal de civilisation. On respecte l'être humain, sa vie plus que celle de la nature elle-même; on le sauve à tout prix et il devient un facteur de destruction, cela du simple fait de son existence. Devenu danger mortel, l'homme est condamné; il faut s'en débarrasser. Deux choix s'offrent, toujours les mêmes ; le massacre ou l'exil. Sur la planète originelle des Almabidiens, longtemps le massacre a prévalu puis, un jour, une évolution s'est produite. Nous, Terriens, la connaîtrons peut-être à notre tour. Des êtres asexués, comme Horst, sont nés. Asexués avec une intelligence exceptionnelle. Ils sont devenus les Maîtres et ont décidé de découvrir des terres, je dirai des mondes nouveaux. Pour cela, ils sont partis dans l'espace pendant qu'une seconde mutation intervenait chez un certain nombre d'hommes et de femmes. La nature les a munis d'une sorte d'aiguille leur permettant d'inoculer, à leurs ennemis, en les piquant, un sérum capable de les asservir.

Une bouffée de sa cigarette :

— Je passe sur toutes les réalisations scientifiques, tous les progrès techniques que la civilisation d'Almabidia a fait pendant que s'accomplissaient les mutations. Sachez seulement que des milliers d'êtres, semblables à Horst, parcourent continuellement l'Univers à la recherche de mondes habitables. Eux sont en état d'hibernation. Cependant, leurs engins possèdent tous les instruments nécessaires à déterminer si une planète est habitable ou pas. C'est malheureusement le seul critère. Les détecteurs ne déterminent pas le facteur humain, car il n'y a qu'une chance sur plusieurs centaines de millions qu'un être asexué soit déposé sur un monde déjà habité par une population proche de son taux de saturation.

— Horst s'est trouvé dans cette situation, fait Legros.

— Exactement... Sans possibilité de repartir, sans possibilité d'avertir les siens dont les premières vagues d'invasion allaient se mettre en route. L'asker qui l'avait déposé ayant, au préalable, signalé la position de notre système solaire et de notre planète. Il devait donc aller de l'avant et préparer des bases d'accueil.

Un sourire sans joie joue sur ses lèvres :

— Le destin s'est acharné sur Horst. Notre population était déjà trop évoluée. Il a pu asservir les femmes, pas les hommes et en inoculant son venin, il a donné un formidable coup de fouet à l'intelligence du Professeur Mareuil et du Professeur Derfort.

— Et Mareuil a découvert son remède contre une certaine forme de leucémie.

— Oui... Cette intelligence survoltée allait permettre à Mareuil et à Derfort de le percer à jour... à cause d'un effet de symbiose. Il devait donc les éliminer au plus vite car il craignait d'être isolé dans une aile de l'hôpital et placé sous la surveillance exclusive d'infirmiers contre lesquels il était sans pouvoir. Une question de vie ou de mort pour lui.

Le Commissaire Derfort hoche la tête :

— Il a donc dû s'en débarrasser... et a chargé Laure Lenoir, dominée mentalement, de les assassiner tous les deux.

— Après avoir volé à l'hôpital. Macha était avec elle. Sous la domination d'Horst aussi. Il l'a incitée de donner le coup de volant qui a précipité leur voiture dans un ravin... Puis comme Arlène ne lui servait à rien, il l'a persuadée de se suicider.

— Un être implacable, impitoyable.

— Effrayant, même... Aucune considération ne l'arrêtait. Un jour, il a décidé de développer mon quotient intellectuel. Pour cela, il a augmenté dans des proportions considérables mes neurones... Mais pour en charger mon cerveau, il a dû les prendre ailleurs... Sur de jeunes enfants. Je l'ignorais. Je ne connaissais rien de cette technique monstrueuse. Depuis j'ai assimilé toutes les données scientifiques de la civilisation d'Almabidia, j'ai compris et suis horrifiée, mais il est trop tard... C'est cet apport de neurones qui me permet de peser sur votre volonté, comme je le désire.

— Vous ne vous doutiez vraiment de rien? s'étonne Derfort.

— Jusqu'à mon dernier passage sous l'ordinateur, j'étais entièrement au pouvoir d'Horst.

— Un pouvoir hypnotique?

— Même pas... Nos esprits se confondaient et le sien dominait.

— Et vous étiez amoureuse de lui?

— Comme Viviane Vincent, à laquelle Laure Lenoir a remis l'argent subtilisé. Elle nous attendait ici, à Cavalaire.

— Il vous a épargnée à cause de votre amour?

— Horst était insensible à tous les sentiments. Il avait besoin de moi pour l'amener jusqu'ici où il a tout de suite été confronté à des problèmes terriens. Je l'ai aidé à les résoudre. Cela m'a sauvé la vie et, petit à petit, il a commencé à éprouver de l'estime pour moi. Il m'a fait épouser un officier supérieur de la première vague de Légionnaires débarqués sur Terre.

— Beaucoup d'Almabidiens ont suivi?

— Exactement 818000 femmes et hommes... Ils ont tous, soit un époux, soit une épouse, ce qui double le nombre, et ont asservi quantité de Terriens sans les épouser. Mon peuple doit compter environ deux millions et demi de sujets. Je les commande par impulsion mentale où qu'ils se trouvent et tous en même temps en cas de besoin. Il m'est possible de leur ordonner de se noyer dans la population où personne ne les différenciera des autres.

— Nous les identifierons facilement grâce au minuscule durillon placé au bout de leur index.

— A condition de ne pas être asservi vous-même.

Bernasconi se dresse et sort son pistolet.

— Vous aviez raison, Derfort. Vous aviez raison en me disant qu'Horst devait être abattu comme un chien sans se soucier de légalité. Il en va de même pour cette femme.

Amusée, Véronique continue sans se soucier du commissaire marseillais, brandissant son arme :

— Le hasard, seul, a fait de moi le Chef de cette communauté. Vous ne vous décidez donc pas à tirer, commissaire Bernasconi?

— Je n'y arrive pas.

— Alors, rangez cette arme, asseyez-vous et écoutez-moi.

Penaud, Bernasconi s'exécute et Véronique continue :

— Donc, seul un hasard m'a fait le Chef de cette communauté. Une épidémie ayant éclaté, Horst a dû faire appel à moi au lieu de s'adresser à mon époux, et pour me donner l'autorité suffisante pour agir en son nom, il m'a fait son héritière. Un geste sans portée pratique, son espérance de vie étant trois fois plus longue que la mienne.

Un instant, elle reste silencieuse, songeuse :

— Et l'impossible s'est produit... Horst est entré en conflit avec une Commission d'Enquête venue d'Almabidia, et sur le point d'être déchu de ses fonctions, il s'est suicidé... Les impondérables! Avant cela, il m'avait fait assimiler la somme de toutes les connaissances de la civilisation almabidienne; cela m'a permis de tenir tête à la Commission d'Enquête... Et débarrassée de l'emprise d'Horst, je suis redevenue une Terrienne. J'ai utilisé l'épidémie pour effrayer les membres de la Commission car elle ne frappait que les Almabidiens... Cette race se croyait immunisée contre toutes les maladies. En fait, elle l'est et dans quelques jours avec l'aide des robots-médecins, j'aurais mis au point un vaccin. En attendant, en effrayant les membres de cette Commission, j'ai obtenu un résultat : la Terre et le système solaire, seront rayés de la zone d'expansion d'Almabidia.

— Il ne viendra plus d'autres Envahisseurs?

— Je vous en donne ma parole.

— Et ceux qui sont déjà là?

— Ils se noieront progressivement dans la population. Ils ne seront plus ici en conquérants, ils n'utiliseront donc plus leurs aiguillons, sauf pour se trouver un époux ou une épouse, et leurs enfants n'en seront pas dotés, même s'ils se marient entre eux. Tout va rentrer dans l'ordre, partout. On ne saura jamais ce qui s'est passé car vous allez l'oublier.

— Et vous? demande Derfort.

— Je continuerai à régner sur les miens en secret, de façon à faciliter l'assimilation... et personne ne se doutera jamais de la vérité. Il existera simplement sur la planète, un certain nombre de retraites où personne ne pourra jamais pénétrer car ceux qui essayeront seront repoussés et ils oublieront chaque fois l'existence de ces retraites.

— Sauf si nous proclamons la vérité, tranche Legros.

Véronique ne répond pas. Un sourire indéfinissable flotte sur ses lèvres. Bernasconi, Derfort et Legros vont se retrouver à Marseille, d'où ils recommenceront une enquête qui les obligera à conclure qu'il n'y a jamais rien eu d'anormal sur la Côte d'Azur, et il ne s'y passera plus jamais rien du fait des Envahisseurs, car Véronique est tentée à son tour par l'Espace, mais elle rêve d'aller beaucoup plus loin avec les siens que les premiers astronautes terriens.

Déjà dans sa tête, les plans de formidables vaisseaux sont en train de se dessiner...

FIN

Achevé d'imprimer le 20 juin 1979 sur les presses de l'Imprimerie Bussière à Saint-Amand (Cher)