Peter RANDA

ENJEU DÉTERNA

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Boulevard Saint-Marcel - PARIS-XIIIe

© 1970 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U. R. S. S. et les pays Scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

Un garde, fusil paralysateur sur la hanche me conduit le long des innombrables couloirs de l’immense bâtiment des Services de Sécurité Extérieurs dont le chef, Termon, m’a convoqué de toute urgence.

Pourtant, je n’appartiens pas à son organisation et je me demande ce qu’il peut me vouloir. En règle générale, je suis plutôt mal vu dans les sphères officielles.

— Attendez ici.

Après m’avoir ouvert la porte d’un petit salon, le garde qui me sert de cicérone s’efface pour me laisser passer. Un salon d’attente, mais pas celui de n’importe qui.

Je n’y retrouve pas les rudes banquettes de bois habituelles, mais de profonds fauteuils disposés autour d’une table-robot prête à servir n’importe quelle boisson. Devant chaque fauteuil, une liste très complète comportant autant de boutons que de liquides.

Je m’installe et je choisis un whisky. Un bon vieux Cutty Sark que je sirote en fumant un mince cigare de Tranaman… Autour de moi, les murs sont nus, mais de marbre rose… La table est d’un bois rare qu’on va chercher sur Bolkar et le cuir des fauteuils provient de Chatman.

On ne se refuse rien dans les Services de Sécurité Extérieurs du colonel Termon… Un grade désuet qui n’a plus cours que dans ce genre de Service, mais qui donne à Termon le pas, même sur un amiral commandant de forces spatiales.

— Terran Barrier ?

Je me lève en me retournant. Termon est là. En uniforme des Services. Pantalons noirs, tunique bleue et casquette blanche. Je l’imaginais plus grand.

Un homme carré, de petite taille, mais avec de très larges épaules. De petits yeux incisifs, le menton lourd et volontaire.

A sa ceinture, l’étui plat d’un fulgurant.

— Restez assis, Barrier.

Lui-même s’installe en face de moi et enlève sa casquette qu’il dépose sur la table. Il a le crâne entièrement rasé. Après avoir jeté un bref coup d’œil sur le verre que je me suis fait servir, il demande également un Cutty Sark.

— J’ai étudié soigneusement votre dossier, Terran Barrier. Il est exécrable ou magnifique, tout dépend du point de vue où on se place… En ce moment, j’aurais tendance à le trouver magnifique… Arrêté six fois… Pour des affaires de contrebande…

— Qu’on n’a pas pu prouver.

— Exact… Donc, pas de condamnation. Vous avez en outre tué plusieurs hommes au cours de bagarres…

— Chaque fois, j’ai pu établir que je me trouvais en état de légitime défense.

— Toujours juste. Vous avez aussi à votre actif, trois voyages d’exploration dans les planètes de l’extrême périphérie d’où personne n’était revenu avant vous.

— J’ai eu de la chance.

— Admettons. Cela fait tout de même de vous un homme extrêmement dangereux, capable de se sortir des situations les plus délicates.

Il esquisse un sourire amusé et lève son verre comme pour me porter un toast, puis, brusquement, sans transition, il me demande :

— Vous intéressez-vous aux événements qui se passent actuellement sur Déterna ?

— Comme tout le monde.

— Votre avis ?

— Il y a longtemps que nous aurions dû annexer cette planète.

— Même au risque de déclencher une guerre avec l’Union des Mondes extérieurs ?

— Ce risque-là, le gouvernement de Tallin n’hésitera sans doute pas à le prendre très rapidement.

— Très juste, convient Termon en souriant toujours. Malheureusement, nous ne pouvons pas les devancer. Nous ne sommes pas prêts et nous avons une opinion publique, toujours en retard de cinq ou six réalités.

— On ne fait rien pour éclairer cette opinion.

— Le moment n’est pas encore venu car je vous l’ai dit, nous ne sommes pas prêts. Pas encore suffisamment prêts pour un affrontement.

— Alors ?

— Nous devons essayer de contrecarrer les projets de l’Union en jouant également sur son opinion publique.

— Elle est plus réaliste que la nôtre.

— Dans un certain sens…, seulement, elle n’admettrait pas que ses chefs s’emparent de Déterna par la force.

— C’est pourtant ce qu’ils s’apprêtent à faire.

— En y mettant des formes. Le jour de l’invasion, une grande partie des dirigeants de Déterna se rallieront aux envahisseurs en matant brutalement toute tentative de résistance. Naturellement il y a longtemps que nous avons examiné le problème sous toutes ses formes et nous avons pris nos dispositions en conséquence.

— Je n’en doute pas, mais en quoi tout cela m’intéresse-t-il ?

— Nous allons y arriver.

Tout en parlant, il me toise et me jauge. Ses petits yeux se sont fait inquisiteurs. Après quelques secondes de silence, il reprend :

— Sur Déterna, nous avons nos partisans ; malheureusement, ils appartiennent plutôt à l’opposition, ce n’est pas négligeable, mais cela nous oblige à une extrême vigilance. Vous connaissez Algar ?

— Je ne m’y suis jamais rendu. Je sais seulement que c’est un satellite artificiel de Déterna. Un satellite internationalisé sur lequel on a installé des tripots et des lieux de plaisir.

— Des stations de repos également. L’une, nous appartient… Je veux dire à mes Services : le Relais des Etoiles… C’est au Relais que le chef de nos partisans sur Déterna prend contact avec nous. Par le truchement du directeur de la station qui est un de nos agents.

J’approuve d’un mouvement de tête, mais je ne vois toujours pas où Termon veut en venir avec moi.

— Ces derniers temps, nous avons joué de malchance avec nos directeurs du Relais des Etoiles. Deux sont morts et nous venons d’y en envoyer un troisième.

— Deux morts rapprochées ?

— A quinze jours de distance.

— Quel genre de mort ?

Un sourire, un peu cruel, retrousse les lèvres de Termon :

— Arton, le premier des deux directeurs a raté un virage avec son sardan et il a embouti un arbre à plus de deux cents à l’heure. Il y a eu une enquête. Une enquête officielle menée par les autorités d’Algar dont nous n’avions aucune raison de ne pas admettre les conclusions. Nous avons donc désigné un autre directeur pour le Relais, un nommé Rauder qui est parti immédiatement pour le satellite.

Un soupir.

— Lorsqu’il est arrivé au Relais, Storpa, le chef de nos partisans sur Déterna l’attendait. Il avait une information urgente à me faire passer.

— Une information concernant la mort d’Arton ?

Malgré moi, je me mets à m’intéresser à l’histoire. Termon acquiesce d’un mouvement de tête.

— Exactement. Selon Storpa, Arton n’avait pas été victime d’un accident, mais froidement assassiné par un homme de main de l’Union, un certain Hurgle dont Storpa avait pu prendre un instantané.

Le colonel s’arrête durant quelques secondes dans l’attente d’un commentaire, mais je ne bronche pas et il continue :

— Avant de mourir, Arton a chèrement vendu sa peau et il a tué un de ses agresseurs dont on a retrouvé le cadavre dans un marais artificiel créé à l’intention des touristes.

— Hurgle ?

— Nous l’avons identifié, grâce à l’instantané. Nos Services ont déjà eu affaire à lui et il séjournait sous un nom d’emprunt au Relais au moment de la mort d’Arton. Nous en avons la preuve.

Il lampe une large rasade de whisky pendant que je glisse ce qui reste de mon cigare dans l’incinérateur du fauteuil. J’en allume un second pendant que le colonel poursuit :

— J’en reviens à Rauder. Le jour de son arrivée, il a donc été contacté par Storpa qui lui a remis le rapport qui m’était destiné. Rauder me l’expédie par la voie habituelle, puis va se promener. On lui a parlé d’un petit lac au milieu de la mini forêt qui entoure le Relais. Il part seul pour aller le visiter et quelques heures plus tard, on le retrouve derrière un buisson, tué au laser. Cette fois, il s’agit bien d’un crime. Pas moyen de s’y tromper. Il est vraiment miraculeux qu’il ait eu le temps de nous faire parvenir le rapport de Storpa.

— Si je comprends bien, alors que pour Arton on a essayé de faire croire à un accident, pour Rauder, on n’a pris aucune précaution ?

— Il y avait urgence. Le rapport de Storpa contenait une note supplémentaire. Ses partisans sont prêts à marcher, mais ne veulent pas se sacrifier inutilement. Ils veulent l’assurance que nous les aiderons. Storpa me réclame de toute urgence un représentant officiel susceptible de rassurer ses hommes. C’est ce rapport que les agents de l’Union comptaient stopper, en tuant Rauder. Heureusement pour nous, il les avait pris de vitesse.

— Ce représentant officiel de vos services, vous l’avez déjà envoyé ?

— Il s’appelle Carter et il est arrivé au Relais hier, en même temps que le nouveau directeur, le troisième que je viens de désigner : Stara. Seulement, j’ai peur que, une fois arrivés aux Relais, tous mes agents ne soient automatiquement grillés, c’est pour cela que j’ai pensé à vous.

— A moi ?

— J’ai décidé de vous envoyer là-bas pour superviser l’ensemble des opérations et empêcher tout incident…, aussi bien sur Algar que sur Déterna lorsque Carter s’y rendra.

— Je vois.

Après avoir vidé mon verre de Cutty Sark, je m’en offre immédiatement un second.

— Dangereux, votre truc.

— Pas plus qu’une exploration dans les planètes de l’extrême périphérie. Je vous ai fait établir un sauf-conduit qui vous autorise à vous rendre sur Algar, Déterna, et même toutes les planètes de l’Union.

— A quel titre ?

— Touriste, mais compte tenu de votre réputation, chacun pensera que vous êtes là pour affaires.

— Bon.

— Vous acceptez ?

— Est-ce que j’ai le choix ? Pas un seul citoyen de la Confédération terrienne ne peut se permettre d’avoir les Services de Sécurité Extérieurs sur le dos, même pas un citoyen capable d’explorer sans dommage les planètes de l’extrême périphérie.

Termon daigne sourire.

— Je préférerais tout de même que vous n’acceptiez pas cette mission contraint et forcé.

— Vous faites appel à mes instincts patriotiques ?

— Seraient-ils morts en vous ?

— Non. La mission me plaît. Vous pouvez compter sur moi.

— Jamais je n’en ai douté, Barrier. Seulement, vous devrez agir à titre purement personnel ; en aucun cas, vous ne pourrez faire appel à mes agents.

— Car ils sont probablement grillés sur Algar, j’avais compris. J’agirai seul… Quoi que je puisse découvrir ?

Termon a une hésitation.

— J’en ai peur. Cependant, je serai moi-même sur Algar et si c’était vraiment indispensable, vous pourrez me contacter. Simplement en retenant une table à l’Ypsilonne ; c’est un cabaret-tripot du quartier réservé. Je serai prévenu immédiatement et il vous suffira de fixer pour quelle heure vous désirez cette table, ça m’indiquera à quel moment je devrai vous attendre au bar Appolo dans la périphérie du spatiodrome.

— Ingénieux. Si je réussis à repérer Storpa, puis-je tenter d’entrer en contact avec lui ?

— Naturellement.

— Et Carter ?

— Il est préférable que vous l’ignoriez. En ce qui concerne Storpa, si vous désirez entrer en relation avec lui, il y a un mot de passe pour vous faire reconnaître. Abordez-le en lui disant : « Vous venez de Déterna, on m’a dit que votre fusée avait été prise dans un remous magnétique ». Il vous répondra : « Il y a longtemps que les fusées n’emploient plus ce trajet-là ».

— Parfait. Autre chose, maintenant : il paraît que la vie est très chère sur Algar.

— J’y ai pensé. Vous avez un crédit illimité sur la Banque Centrale. Ma secrétaire vous remettra un carnet de chèques avec votre sauf-conduit. Encore une chose : une agence touristique de Terre O vous a retenu une chambre au Relais des Etoiles.

— Il n’est naturellement pas possible que j’essaye de passer en fraude des armes sur Algar.

— Vous n’auriez aucune chance de réussir. Les détecteurs du spatiodrome les repéreraient immédiatement et vous seriez impitoyablement refoulé.

— Je puis pourtant avoir besoin d’un fulgurant ou d’un désintégrateur.

— Pour cela, il faudra vous débrouiller. Je ne peux pas risquer de vous faire « griller » en chargeant un de mes agents de vous remettre des armes.

Juste. Seulement, ça ne va pas me faciliter la tâche. « Me débrouiller ». Facile à dire. Je prends mon verre de Cutty Sark et je le bois à petites gorgées tout en réfléchissant.

Si j’ai un tuyau à demander à Termon, c’est maintenant ou jamais…

— En fait, mon rôle consiste d’abord à faciliter la tâche de Carter en lui évitant des pépins dans le cadre d’une opération qui a pour but de faire échec aux visées de l’Union sur Déterna ?

— Vous venez de résumer exactement le sens de votre mission.

— Bien entendu, si c’était à moi qu’il arrivait des pépins, je ne devrais en aucun cas compter sur la moindre aide de votre part ?

— Naturellement.

— Et si je réussis, j’aurai droit à quoi ?

— Sans doute à une décoration. C’est tout ce que les gouvernements peuvent donner officiellement.

CHAPITRE II

Nous sortons du subespace, ce qui s’accompagne toujours d’une légère nausée, mais j’ai l’habitude et, chez moi, ça ne dure pas longtemps. Je saute de ma couchette en me massant le ventre et je vais consulter la carte mouvante fixée à une des parois de ma cabine.

C’est la dernière étape. Le pointeur est tout proche d’Algar. Dans moins d’un quart d’heure, l’aventure commencera pour moi. Bon. Sous l’oreiller de ma couchette, je récupère un petit portefeuille et je l’ouvre pour la dernière fois.

Il contient trois photos. Une de Carter, l’agent des Services de Sécurité Extérieurs chargé de représenter Termon auprès de nos partisans sur Déterna, une de Hurgle, assassin présumé d’Arton, le premier directeur du Relais des Etoiles et, enfin, une de Stara, le directeur actuel.

Termon n’a pas pu m’en donner de Storpa qui a toujours refusé de se laisser photographier par mesure de prudence, mais je ne devrais pas avoir de peine à le localiser dans l’entourage de Stara, si jamais il se présente au Relais.

Et, de toute façon, ce n’est pas de lui que j’ai à m’occuper, mais de Carter. Carter dont je vais assurer la protection sans même qu’il s’en doute.

Evidemment, ce n’est là qu’une tâche de principe et je me doute bien que mon rôle ne se bornera pas à une activité de garde du corps, ce qui me décevrait terriblement.

Une dernière fois, j’examine les photos, pour bien graver dans ma mémoire les traits de ces trois hommes. Lorsque c’est fait, je vais les glisser dans l’incinérateur de la cabine car je ne veux pas les garder sur moi.

Si le Relais des Etoiles sert de champ de bataille aux services secrets de la Confédération terrienne et de l’Union des planètes extérieures, tout étranger s’y présentant devient automatiquement suspect et, par voie de conséquence, ses bagages risquent d’être fouillés.

Je n’ai absolument rien de compromettant avec moi. Aucune arme, défensive ou offensive, pas même un couteau. Uniquement mes mains, mais en cas de besoin, elles peuvent être terriblement redoutables !

Durant le voyage, j’ai eu tout le temps de me documenter sur Algar. C’est un satellite artificiel à peu près de la grosseur de notre lune terrestre, mais d’une gravité pratiquement nulle, si bien que sa présence n’affecte en rien les conditions de vie sur Déterna.

Ce satellite est néanmoins pourvu d’une atmosphère et lorsqu’on y débarque, on a la même impression de pesanteur que sur Terre O qui a été prise comme modèle pour toutes les questions de climat et de relief du sol.

On y trouve une mer, des plaines verdoyantes et de la haute montagne. Les quartiers réservés ont été construits au bord de la mer, le spatiodrome dans la plaine et le Relais des Etoiles en haute montagne.

— Débarquement dans quatre minutes. Les passagers sont priés de gagner leurs coursives respectives avec leurs bagages qu’ils peuvent transporter grâce aux harnais anti-g qu’ils trouveront à la droite de la porte de leur cabine.

Il fait beau. Tout le spatiodrome est ensoleillé, mais on ne voit pas de soleil. On ne le voit jamais sur Algar qui gravite toujours devant la face obscure de Déterna, mais l’illusion est complète.

L’immense hall d’accueil grouille de monde. Toutes les races s’y côtoient, toutes les races et toutes les modes. Les gens ont l’air heureux. Fatalement… En principe, ils sont tous ici en vacances, dans un lieu créé pour le plaisir…

Une hôtesse ! Toute blonde et ravissante dans sa tenue réglementaire. Jupe très courte, veste bleue s’ouvrant sur un corsage crème largement échancré. Avec cela, des yeux dans lesquels on a envie de se perdre et des lèvres…

— J’aimerais louer un sardan.

— Au fond du hall. A droite.

Le tout agrémenté d’un sourire engageant. Dommage que je ne puisse pas rester dans la plaine. Quand je dis dommage, tout est relatif, je le sais bien. Partout, je trouverai des hôtesses semblables, plus belles les unes que les autres. Partout, même au Relais des Etoiles où, en principe, on se rend pour se reposer.

En tout cas, ma mission s’annonce agréable, surtout avec un crédit illimité sur la banque locale. Le commencement de ma mission, disons, et j’espère bien que les choses ne tourneront pas mal tout de suite.

En attendant, je gagne le garage que l’hôtesse m’a indiqué. C’est un vendeur qui m’accueille.

— Un sardan.

— Individuel ?

— Non. Un grand modèle.

Il me présente une longue voiture à quatre places, mince, très basse sur ses six roues. Carrosserie blanche. Sièges de cuir beige : véhicule de grand luxe.

— Destination ? me demande le vendeur.

— Relais des Etoiles.

Je lui remets un important chèque de garantie, puis je m’installe au volant. Les sardans se conduisent automatiquement, leurs chauffeurs se contentant d’indiquer la direction à suivre, le pilotage-robot se chargeant du reste : vitesse, obstacles, signalisation.

Direction la sortie nord-est du spatiodrome. Tant que je roule dans l’agglomération proprement dite, je suis obligé de m’occuper du volant, car je ne peux faire enregistrer mon itinéraire par le computeur de direction.

Comme je fais démarrer mon sardan, un immense astronef envahit le ciel. Un astronef de Déterna qui se pose en douceur grâce à ses compensateurs de gravité. C’est toujours un spectacle prodigieux.

Une avenue, puis je tourne à droite dans une large rue au bout de laquelle je retrouve une autre avenue qui, cette fois, me conduit directement dans la plaine.

Progressivement, le sardan prend de la vitesse et je peux lâcher le volant et chercher sur le registre à quel numéro du computeur de direction correspond le Relais des Etoiles.

136.

Une route en lacets. La pente est assez raide. Je viens de me restaurer. En voiture, j’ai dû me contenter de pilules nutritives et de pastilles hydratantes. Je me rattraperai au Relais.

Maintenant, j’allume un cigare, mais, brusquement, je fronce les sourcils. Un obstacle au milieu de la route, une sorte de chevalet de fer au-dessus duquel tourne un disque de métal.

Un signal d’arrêt de la police de la route. Je n’ai pas besoin d’arrêter le moteur. Mon pilote-robot stoppe de lui-même. Deux gardes se tiennent devant un sardan qui s’est écrasé contre un arbre.

Un arbre qui est tombé en travers de la route et qu’on est en train d’enlever. Bloquant le moteur pour que mon sardan ne reparte pas sans moi, je saute à terre et je m’approche des gardes.

— Que s’est-il passé ?

Le garde a un mouvement d’épaules.

— Le conducteur avait sans doute débranché son pilote-robot.

Ça arrive quelquefois. Lorsqu’on a envie de faire un peu de sport. Ça devrait être interdit ou rendu impossible sur les voitures, mais personne ne s’en soucie car les imprudents ne risquent que leur propre vie, le pilotage automatique des autres sardans se chargeant d’éviter les accidents en cascade.

Deux infirmiers sont en train de dégager le conducteur. Il est mort et si sa poitrine a été défoncée, son visage est intact, il n’a pas été touché.

On l’étend sur une civière et un homme en blouse blanche s’agenouille à côté de lui. Bon Dieu ! Je fronce les sourcils. Au visage, je reconnais le mort. Il s’agit de Carter, l’agent que Termon avait désigné pour prendre contact avec Storpa en lui apportant par sa présence les garanties qu’il demandait.

Du coup, je me fais plus attentif. Le capot du sardan est enfoncé, mais pas complètement. Pas assez pour qu’un œil exercé ne remarque pas des traces suspectes sur la tôle tordue.

On a fusillé le sardan de Carter avec un fulgurant de combat, ce qui a fait fondre les rouages du pilote-robot. Termon ne se trompait pas en prétendant que ses agents étaient tous grillés. La situation est même plus grave qu’il ne l’imaginait.

Lentement, je retourne jusqu’à ma voiture et je me réinstalle au volant. La première partie de ma mission vient de se terminer brutalement, avant même d’avoir commencé.

Je vais donc devoir me substituer à Carter. Donc, il faut que je monte au Relais, mais il faudra aussi que je revoie Termon le plus vite possible, cette nuit même.

Devant moi, on vient de dégager la route et un des gardes me fait signe. Je peux continuer mon chemin. Je débloque le moteur du sardan qui se remet automatiquement en route.

En bonne logique, la prochaine victime devrait être Stara. Stara ou Storpa… Celui-là, je me demande comment il a fait pour échapper jusqu’ici aux hommes de main de l’Union.

Evidemment, il est prudent : le fait de ne jamais s’être laissé photographier le prouve et il ne doit faire au Relais que de très brèves apparitions. Toujours à l’improviste et en compagnie de gardes du corps vigilants.

Ouais ! Autre chose me préoccupe soudain. On dirait que les agents de l’Union n’essayent même plus de camoufler leurs meurtres. J’ai même l’impression qu’ils cherchent à provoquer…

Un peu comme si les événements allaient se précipiter sur Déterna.

Le Relais des Etoiles. Un portier, en tunique bleue, m’accueille au bas du large escalier d’honneur.

— Terran Barrier. Ma chambre est réservée.

Le portier ramasse ma valise sur le siège arrière du sardan, puis me précède dans l’escalier pendant qu’un chasseur emmène ma voiture. Terrasse supérieure ! L’heure du déjeuner est largement passée, donc il ne reste plus que quelques tables occupées. Porte tambour, le grand hall, la réception…

— Terran Barrier.

Le secrétaire cherche dans son livre, puis relève la tête en souriant.

— Le 4.

Ça paraît le surprendre et il vérifie en fronçant les sourcils, mais c’est bien cela, et il a un geste d’indifférence, un peu comme s’il s’en lavait les mains.

Déjà, le portier en tunique bleue a confié ma valise à un valet et s’est éclipsé. Je suis le valet jusqu’à l’ascenseur où il appuie sur le bouton marqué « Premier étage ».

Par la porte vitrée, j’ai une vue plongeante sur le hall tout en marbre blanc. La cabine s’enlève en douceur et s’arrête presque tout de suite. Le valet tire la porte vitrée et s’efface pour me laisser sortir.

Les numéros pairs sont du côté gauche du couloir. Sur la première porte, le numéro 2 souligné d’une plaque noire portant en lettre d’or :

DIRECTION.

Le 4 se trouve donc juste à côté. Termon s’est remarquablement débrouillé, car ce n’est certainement pas par hasard qu’on m’a attribué cette chambre. Du 2, je vois d’ailleurs sortir Stara. Je reconnais immédiatement son visage épais, ses tout petits yeux, ses cheveux poivre et sel coupés en brosse courte et son teint légèrement couperosé.

Déférent, le valet m’ouvre la porte du 4. Une chambre claire, assez grande. Luxueusement meublée avec quelque chose de rustique dans la décoration. Un rustique d’opérette.

Le valet dépose ma valise sur une petite table poussée au pied du lit, puis s’en va après m’avoir désigné le tableau des sonneries me permettant d’appeler le garçon d’étage, la femme de chambre ou le maître d’hôtel.

Le genre discret et efficace. Dès qu’il est sorti, je vais ouvrir la baie et je passe sur le petit balcon de bois qui prolonge ma chambre.

Un balcon personnel, séparé à droite et à gauche par une assez haute paroi opaque interdisant toute indiscrétion de l’œil car on parle dans la chambre que Stara a quittée lorsque je me trouvais dans le couloir.

On parle ! Deux femmes de chambre, probablement, qui discutent gaiement.

— Le patron, il ne s’intéresse qu’à Arcinia.

L’autre soupire :

— Avec l’ancien patron, Glen Arton, c’était différent.

— Et lui, c’était un bel homme, au moins.

Amusé, je rentre dans ma chambre. Tiens, on entend presque aussi bien depuis l’intérieur. Je tâte le mur. C’est une simple paroi de bois. Donc, d’ici, n’importe qui aurait pu surprendre les conversations d’Arton et de Storpa.

Comment se fait-il que le partisan n’ait pas pensé à une possibilité de ce genre ?

Jusqu’à la sixième heure de l’après-midi, Stara est remonté deux fois dans sa chambre et, chaque fois, je me suis mis à l’écoute, mais ça n’a rien donné. Le directeur était seul.

Il vient de rentrer chez lui une troisième fois. Toujours seul, mais, cette fois, je capte quelque chose. Des bruits pouvant signifier que Stara se change, sans doute pour le dîner.

Du coup, lorsqu’il sort, j’attends dans le couloir, mais je me suis trompé. Ce n’est pas pour le dîner que Stara s’est changé. Il a endossé un costume de sport : culottes courtes, bottes et veston de cuir.

A la main, il tient une courte pipe, mais il ne l’a pas encore allumée. Je prends le même ascenseur que lui et il ne me prête aucune attention. Il paraît préoccupé.

Rez-de-chaussée. Stara s’efface pour me laisser passer le premier, puis traverse le hall à grandes enjambées. Pas question de le suivre carrément, bien entendu, et sur la terrasse supérieure, je le laisse descendre le grand escalier et je me dirige vers l’espèce de dunette où l’on a monté quatre puissantes lunettes permettant de regarder le paysage.

Personne ne s’y trouve car la vallée commence à s’obscurcir. Une chance. Je choisis une lunette et je la braque en direction de la mini forêt, à l’instinct.

Il ne m’a pas trompé, car bientôt, c’est de ce côté-là que Stara débouche. Il s’engage, toujours à grandes enjambées, dans le sentier conduisant à travers les arbres jusqu’au petit lac artificiel.

Le chemin que son prédécesseur a dû prendre pour aller se faire assassiner. Stara a allumé sa pipe et, tout en marchant, il tire de courtes bouffées.

Six heures et demie ! Demain, il faudra que je sois déjà dans le bois à ce moment-ci. Ce qui ne veut d’ailleurs pas dire que j’y retrouverai nécessairement Stara.

Je pousse un soupir. Il me faudra beaucoup de chance et d’innombrables jalons dans le genre de celui-ci avant d’arriver à quoi que ce soit. Un boulot de routine long et fastidieux que les hommes de l’Union ne me laisseront sans doute pas mener à bien.

J’abandonne la lunette et je regagne le hall à la recherche du bar. A la réception, côté service, une très jolie femme est en train de donner des instructions à un des portiers. Une vraiment jolie femme. J’appelle nu chasseur.

— Qui est-ce ?

— La gérante, Arcinia.

L’œil du gamin s’est allumé. Ça ne doit pas être la première fois qu’on lui pose cette question. Est-ce que Arcinia a « senti » qu’on s’occupait d’elle ? En tout cas, elle se retourne et me sourit vaguement en voyant que je la dévisage sans essayer de dissimuler mon admiration.

Un hommage auquel, finalement, toutes les femmes sont sensibles. Très grande. Blonde. Avec un visage de madone et des formes que sa robe très sévère ne réussit pas à dissimuler.

Pour dîner, je m’installe à une table d’où je peux contrôler à la fois la salle à manger et une partie du hall dont j’aperçois la réception. La serveuse qui s’occupe de moi est d’une rare beauté également.

En un sens, ça devient lassant. Déjà un après-midi de passé et je n’ai encore rien découvert, sinon que Carter a été assassiné. Une découverte du genre négatif.

Stara, lui, est revenu de sa promenade et il s’est assis à une table située à côté du bar qui se vide progressivement. Pas une seule tête suspecte dans le restaurant, mais qu’est-ce exactement qu’une tête suspecte ?

Même si elles sont patibulaires, on ne peut pas s’y fier. A deux reprises, Arcinia a fait une courte apparition dans la salle et les deux fois, mon regard s’est posé sur elle avec insistance.

Elle s’en est rendu compte sans manifester le moindre agacement.

Bon signe. Si mon enquête est lente à démarrer, je pourrai sans doute trouver quelques compensations de ce côté-là. Tiens, un Déternien…, reconnaissable à ses pantalons bouffants et sa courte tunique, le tout d’un gris anonyme.

Visage ouvert et franc. Nez plutôt long. A la réception, on a l’air de le connaître et, dès qu’il l’aperçoit, Stara se lève précipitamment.

Qu’est-ce qui lui prend ? Il passe dans le hall et gagne directement l’ascenseur. Je reporte mon attention sur le Déternien. Visage énergique. Cheveux courts.

Il se dirige vers le bar, mais avant d’y entrer, inspecte longuement la salle de restaurant comme s’il y cherchait quelqu’un. Le regard est inquisiteur. Le temps d’un coup d’œil, il a tout enregistré.

Au bar, il se hisse sur un des hauts tabourets ; le barman le connaît également. Puis, survient Arcinia ; elle aussi salue le nouveau venu qui s’est tout de suite dressé avant de s’incliner devant elle.

— Votre café ?

La serveuse ! J’acquiesce d’un mouvement de tête, et pendant qu’elle me sert, je demande :

— Qui est ce Déternien que tout le monde semble connaître ?

— Star Karhala.

— Il vient souvent ?

— Assez souvent, mais jamais pour très longtemps. Vingt-quatre heures au maximum.

— Un commerçant ?

— Non. Un soldat. Il est helman dans l’armée déternienne.

Est-ce Storpa ? Je ne l’imaginais pas aussi voyant, mais ce qui me fait penser qu’il s’agit de lui, c’est la réaction de Stara. Arcinia le laisse et il vide d’un trait le verre qu’il s’est fait servir.

Maintenant, il entre à son tour dans la salle du restaurant et va s’installer tout au fond de la pièce. Je bois mon café puis, comme Stara est remonté visiblement dans sa chambre, je décide de regagner la mienne.

L’ascenseur me dépose au premier. Le couloir est désert. Un coup d’œil à la chambre de Stara en passant devant sa porte. Sa clef est dans la serrure.

Je rentre chez moi en essayant de faire le moins de bruit possible. Bonne idée, car Stara parle dans la chambre voisine d’une voix furieuse.

–… On ne la loue jamais. Jamais. Que s’est-il passé ?

Sa voix tremble de colère et une femme lui répond :

— Vral a commis une erreur. Il est nouveau. C’est une agence qui a fait la réservation en spécifiant que son client désirait le 4. Il est déjà venu au Relais, en voyage de noces et c’est la chambre qu’il occupait alors.

Je retiens un sourire pendant que Stara, légèrement calmé, demande :

— Il y a longtemps ?

— Avant que je ne sois nommée gérante.

Gérante ! Donc, il s’agit de la très jolie Arcinia.

— Qui est-ce ? fait Stara.

— Un nommé Terran Barrier qui se donne comme spationaute.

— Débrouillez-vous pour le faire changer de chambre le plus vite possible. J’avais quelqu’un à recevoir et j’ai dû y renoncer. On entend tout d’une chambre à l’autre.

— Je m’arrangerai.

— Excusez-moi de vous demander cela, Arcinia, mais j’ai mes raisons. Des raisons que je ne peux malheureusement pas vous donner.

— Je ne vous demande rien.

CHAPITRE III

Un silence…, puis le bruit de la porte palière. On l’ouvre et on la referme. Arcinia s’en va. J’allume un de mes cigares. A côté, les ressorts d’un fauteuil ou du lit gémissent.

Apparemment, on ne m’a pas entendu entrer dans ma chambre. Apparemment, car ce n’est pas certain. Stara a peut-être parlé, volontairement comme il l’a fait, pour que j’entende et que je réagisse.

De toute façon, Termon a commis une erreur en me choisissant cette chambre, car me voilà suspect et pour les assassins de Carter, ça doit être suffisant.

Je me retrouve dans la gueule du loup et sans arme. Cependant, je n’ai pas peur, car c’est là un sentiment que j’ignore complètement, sans en tirer la moindre vanité. Au contraire. Je considère cela comme anormal, mais dans la pratique, ça m’a été souvent très utile.

En me permettant d’espérer contre toute logique, d’espérer et de croire. A mon étoile, d’abord, puis à la Providence à laquelle je ne laisse pas toute la charge.

Brusquement, je me souviens du jour où, sur une planète de l’extrême périphérie, je me suis trouvé pris dans les rets d’un silliphare. Un souvenir horrible qui me fait encore frissonner. Malgré sa taille gigantesque, j’avais confondu le silliphare avec un gigantesque champignon et, soudain, son filet s’était abattu sur moi.

Un filet visqueux, imprégné d’une sorte de bave corrosive. Si je m’étais débattu, je n’aurais pas eu la moindre chance… J’y ai pensé immédiatement et je suis resté allongé sur le sol, absolument immobile, sans même chercher à empoigner une arme à ma ceinture.

Pour cela, j’ai attendu que le filet me ramasse pour me ramener vers la bouche du monstre. Mon geste lui a paru naturel et lorsque j’ai appuyé sur la détente de mon désintégrateur, j’étais sur le point d’être englouti.

Si, à ce moment-là, j’avais désespéré, ne fut-ce qu’une seconde… On frappe discrètement à ma porte.

— Entrez.

C’est Arcinia. Sourire dehors. Toujours dans sa robe trop sévère. Comme elle ne m’a pas trouvé en bas, elle est remontée immédiatement et, en ce moment, elle doit se demander si j’ai pu surprendre la conversation qu’elle a eue avec Stara.

— Je suis désolée, Terran Barrier, mais on vous a donné cette chambre par erreur.

Je secoue la tête.

— Pas du tout. Je l’ai formellement demandée. J’y ai passé quelques jours, il y a dix ans. Je venais de me marier… Notez que ce n’est tout de même pas un pèlerinage. Vous êtes la gérante ?

— Oui.

— Tout à l’heure, à la réception, je vous ai remarquée.

Arcinia sourit et ajoute avec un rien d’ironie :

— Et chaque fois que je suis entrée dans la salle à manger, vous m’avez dévisagée avec une insistance qui devrait me fâcher.

— Et vous l’êtes ?

— Fâchée ?

Elle a un rire de gorge et secoue la tête.

— Non.

Au contraire, dirait-on. Son sourire reste engageant et toute sa personne inspire le désir. Instinctivement, je me méfie, car si elle est là pour me faire changer de chambre suivant les instructions de Stara, elle a l’air aussi de faire tout ce qu’il faut pour me séduire.

Dans l’espoir de me tirer les vers du nez ? Probablement. Je ne suis pas contre. Pas de me laisser tirer les vers du nez, mais de me laisser séduire.

C’est souvent en donnant l’impression de se laisser confesser qu’on obtient soi-même le plus de renseignements utiles, et puis, avec Arcinia, se laisser confesser devrait être un plaisir. L’aventure a parfois de ces saveurs imprévues.

— Quand faudra-t-il que je déménage ? Tout de suite ?

— On doit commencer des travaux dans cette chambre dès demain à l’aube.

— Très bien. Je vais donc boucler ma valise. Où me mettrez-vous ?

— Au 9.

— A l’autre bout du couloir ?

— Vous y serez aussi bien qu’ici. Mieux même, avec une vue sur le lac de la forêt.

Prenant un air confus, elle ajoute :

— J’habite moi-même au 11.

La chambre voisine. Assez direct comme invite. Mon cœur se met à battre légèrement car ce ne peut être qu’un piège ; tout à coup, j’en suis sûr, mais je joue le jeu.

— Donc, je peux espérer vous revoir souvent. Très souvent ?

— Peut-être.

Sourire des lèvres gourmandes. Assez gourmandes pour que je me penche légèrement. Arcinia ne bouge pas ; j’avance la main et touche un bras qui ne se dégage pas et mes lèvres sont comme aimantées.

Un peu hésitantes, mes lèvres tâtonnent un baiser, puis, comme celles d’Arcinia s’animent, j’en prends franchement possession. Un baiser du genre apothéose.

Qui dure…, jusqu’à ce qu’Arcinia me repousse doucement :

— Pas maintenant. Je suis obligée de redescendre.

— Mais vous reviendrez.

— Je ne suis jamais libre avant minuit.

— Ce sera long de vous attendre.

— Soyez patient. Je vous envoie une femme de chambre pour votre valise.

Les baisers même passionnés ne lui enlèvent pas le sens de ses préoccupations professionnelles. Elle embrasse le bout de son index et le pose d’un geste mutin sur ma bouche.

— A minuit.

Je la reconduis jusqu’à la porte. Le couloir est vide et je regarde la jeune femme s’éloigner en direction de l’ascenseur. Tout a peut-être commencé de la même façon pour Carter...

Pourquoi pas ?

Si, comme je le pense, Storpa est bien ce Karhala qui est arrivé au moment du dîner, Carter devait essayer de le découvrir car, comme moi, il ne le connaissait sans doute pas.

Ça a pu lui faire commettre une imprudence qui a éveillé les soupçons, et Arcinia…

Ce serait terriblement décevant.

Pas mal non plus, la chambre 9. Mieux, même, à cause de sa vue plongeante sur la mini forêt et son lac artificiel sur lequel la nuit commence à tomber. Une nuit douce et tiède, mais ici, elles le sont toutes.

Je m’accorde un temps de répit sur mon balcon. Un temps de réflexion. Je n’ai plus le choix. La partie qui s’engage risque d’être vite trop dangereuse. Il faut absolument que j’aie une nouvelle entrevue avec Termon.

Brusquement décidé, je quitte le 9 et je regagne le hall où je m’approche de la réception.

— Faites amener mon sardan au bas du grand escalier, puis retenez-moi une table à l’Ypsilonne pour minuit moins le quart, au nom de Terran Barrier.

— Très bien.

J’allume un cigare en écoutant le portier d’une oreille distraite appeler le Quartier Réservé.

— Terran Barrier ?

Je me retourne, surpris. Karhala. Souriant et aimable.

— Mon nom est Karhala, ajoute-t-il.

— Enchanté.

Un peu sur la réserve, je hausse les sourcils et Karhala ajoute :

— J’ai beaucoup entendu parler de vous, Terran Barrier.

— Vraiment ?

— C’est bien vous qui êtes allé à plusieurs reprises sur les planètes de l’extrême périphérie ?

— Oui.

— C’est à ce titre que j’aimerais avoir un entretien avec vous. Peut-être pourrions-nous prendre un verre ?

— Volontiers.

Stara me fait chasser de ma chambre. Arcinia m’abandonne ses lèvres et maintenant, Karhala… M’aborde-t-il simplement pour me tâter, ou va-t-il proposer quelque chose à l’aventurier que je suis ?

Il me précède au bar qui est à peu près désert et choisit une table bien à l’écart.

— Que diriez-vous d’un vin de Bokular ?

— Ce sera parfait.

Un vin terriblement alcoolisé, mais si c’est sur cela qu’il compte pour me faire parler, il risque d’avoir des surprises désagréables. Dans le genre d’entretien que nous allons avoir, le démarrage est toujours difficile.

Karhala dit :

— Attendons d’être servis avant de parler sérieusement.

— Bien sûr.

Ça nous donnera toujours le temps de nous observer. Voilà le barman.

— Deux coupes de Bokular.

Arcinia traverse le bar. En m’apercevant, elle a un sourire surpris, puis fronce les sourcils et paraît sur le point de nous rejoindre. Je la vois hésiter, puis elle renonce, peut-être à cause du barman qui revient avec nos coupes de Bokular.

Karhala me dévisage d’un air dubitatif et, lorsque le barman est reparti après nous avoir servis, il attaque brusquement ;

— Vous êtes un homme qu’un peu de contrebande n’effraie pas ?

— Si elle est lucrative.

— Ce que je peux vous proposer le sera.

— Vous venez de Déterna ?

— Oui.

— On parle beaucoup de Déterna en ce moment ; c’est devenu un des points chauds de la galaxie.

— De graves événements s’y préparent.

— Et ce que vous avez à me proposer est en rapport avec ces événements ?

— En un sens. Pouvez-vous vous procurer rapidement des armes, des armes lourdes ; par exemple, des fulgurants de combat et des canons thermiques ?

— Tout dépend de ce que vous entendez par rapidement.

— Au maximum, une semaine.

— Ce n’est pas impossible.

J’esquisse un sourire ; le moment me semble venu d’abattre mon jeu.

— Vous venez de Déterna. On m’a dit que votre fusée avait été prise dans un remous magnétique.

Le regard de Karhala se fait immédiatement plus attentif et il me répond :

— Il y a longtemps que les fusées n’emploient plus ce trajet-là.

Donc, c’est bien Storpa. Il paraît soulagé.

— Je commençais à désespérer, ajoute-t-il… Pourquoi remplacez-vous Carter ?

— Il a été assassiné.

— Comment ?

— Ce matin, sur la route… Vous saviez que c’était lui qui devait vous contacter ?

— C’est lui qui avait engagé les premiers pourparlers avec moi sur Déterna, il y a deux ans, et vous me dites qu’il est mort ?

— Oui. Moi, Termon m’avait envoyé en quelque sorte pour le doubler ; si tout s’était bien passé, je ne me serais pas manifesté.

— Comment se fait-il que Stara n’ait pas été informé de votre arrivée ?

— Termon se méfie. Il a l’impression que tous ses agents habituels sont grillés au Relais des Etoiles. Et vous ? Pourquoi m’avez-vous abordé ?

— Simplement parce que vous êtes Terran Barrier. J’ai pensé que vous pourriez me procurer les armes que je renonçais à attendre de Termon.

— Je vois.

— Et j’étais terriblement désabusé car la flotte de l’Union fait route vers Déterna, et si nous ne sommes pas soutenus, nous risquons fort d’être tous massacrés.

Il lève son verre, puis boit une longue rasade de son vin de Bokular avant d’ajouter :

— La police nous traque. J’ai été mis à la retraite et les troupes qui m’étaient fidèles ont toutes été désarmées. Si la Confédération terrienne renonçait à nous soutenir officiellement, vous pouvez considérer que Déterna sera absorbée par l’Union d’ici à dix jours au maximum.

— La Confédération est prête à vous soutenir.

— Carter devait me suivre sur Déterna pour affermir par sa présence le moral de mes soldats.

— Je dois voir Termon cette nuit, il désignera sans doute un autre représentant.

— Et vous ?

— J’imagine que j’aurai de nouveau pour mission de rester dans son ombre pour le protéger.

— Parfait. Reste la question des armes.

— Pour cela, je ne suis au courant de rien.

— Normalement, un convoi spatial devrait être prêt à se mettre en route pour Déterna.

Après une hésitation, il sort un papier de sa poche.

— Voici les coordonnées de l’endroit où il devra se poser. Remettez-les au colonel.

— Entendu.

— Et rapportez-moi sa réponse le plus rapidement possible. J’occupe la chambre 27, au second. Après cinq heures du matin, je ne pourrai plus attendre.

— Cinq heures, ça ira.

Mon sardan est au bas de l’escalier, comme je l’ai demandé. Je m’installe au volant et je prends le temps d’allumer un cigare. Ce sera peut-être le dernier que je fumerai.

Je pense à Carter. Lui aussi était redescendu dans la plaine, comme moi maintenant et, au retour, un tueur l’attendait… Je suis dans la main des dieux.

CHAPITRE IV

Dévaler la montagne en craignant à chaque virage d’être abattu au fulgurant use les nerfs ; même quand on n’a pas peur. Et je ne me détends vraiment qu’une fois dans l’agglomération dépendant du spatiodrome où je me mets à chercher le bar Appolo.

Une certaine animation règne dans les rues, car deux vaisseaux viennent de se poser coup sur coup sur l’aire d’atterrissage ; cela m’aide beaucoup, les artères restant éclairées.

Je trouve presque tout de suite. Dans l’avenue conduisant directement au grand hall d’accueil du terrain, un petit bar discret comme écrasé entre deux immeubles beaucoup plus importants où doivent se loger les bureaux de plusieurs agences de voyage dans la journée.

Pas de cheminée de parking pour les sardans. Je laisse donc le mien au bord du trottoir, puis je traverse la chaussée à pied avant de pousser la porte du bar.

Une petite salle carrée aux murs rose bonbon. Tout de suite, je repère, tout au fond, un couple d’amoureux. Très jeunes et, d’après leur costume, natifs de Parenan, puis, près de l’entrée, Termon, maussade, attablé devant un verre de stral, une liqueur de Venus, dure au gosier, mais qui a le privilège de ne jamais saouler.

Pas de serveur. Un robot qui se propulse jusqu’à moi dès que je me suis assis. Sur ce qui lui sert de poitrine, la liste de tout ce qu’il peut servir avec l’indication du prix et, une fente ad hoc pour glisser sa monnaie.

Je me décide aussi pour un verre de stral que je paie immédiatement pendant que Termon grogne :

— Sans doute me suis-je trompé sur votre compte, Barrier.

— Pourquoi ?

— A peine arrivé vous m’appelez déjà à votre secours. Je pensais que vous feriez preuve de plus d’initiative.

— C’est justement par esprit d’initiative que je suis ici. Carter est mort.

Termon sursaute :

— Vous dites ?

— Carter est mort. On l’a abattu ce malin, ou plus exactement hier matin, puisqu’il est minuit passé. Il remontait de la plaine. J’ai été arrêté moi-même par un barrage à l’endroit où il a été foudroyé probablement avec un fulgurant de combat.

— Carter ! jure le colonel. Carter que personne ne connaissait. Personne, sauf Storpa, mais ce n’est tout de même pas Storpa qui l’a fait éliminer.

Le robot m’apporte mon verre de stral qu’il dépose sur la table avec une douceur que lui envierait n’importe quel barman humain. J’esquisse un sourire à l’adresse de Termon.

— Storpa n’était pas encore arrivé au Relais des Etoiles. Je l’ai vu débarquer à l’heure du dîner…

— Vous avez pris contact avec lui ?

— Plus exactement, c’est lui qui m’a abordé. N’ayant pas trouvé Carter, il s’est adressé à moi en tant que contrebandier.

— Que voulait-il ?

— Des armes.

— Vous lui en avez promis ?

— Plus ou moins, en votre nom, car vu les circonstances je lui ai donné le mot de passe pour me faire reconnaître.

— Vous avez bien fait.

— Il m’a dit, que, normalement, un convoi spatial devait être prêt à se mettre en route pour Déterna avec les armes dont il a besoin, principalement des fulgurants de combat et des canons thermiques.

— C’est exact.

— Il m’a remis à votre intention les coordonnées de l’endroit où les vaisseaux devront se poser. Voici.

Je lui remets le billet du Déternien et Termon le prend d’un air dubitatif.

— Que vous a-t-il appris d’autre ?

— Que la flotte de l’Union était en route pour Déterna.

— Je le sais. Nos détecteurs de contrôle l’ont localisée dans l’espace. Elle se trouve à moins de deux jours de la planète, mais ses vaisseaux sont loin de marcher à leur allure maximum.

— Storpa n’a pas été aussi précis.

— Naturellement. Il ne dispose pas de nos moyens, d’autant plus qu’il a été mis à la retraite et qu’il n’a plus accès au matériel de l’armée.

— Résumons, je dis. Le convoi d’armes ?

— Il partira dans une heure.

— Je l’annoncerai à Storpa. Il m’attend au Relais où il ne pourra pas rester au-delà de cinq heures du matin. Il voudrait aussi savoir qui vous allez lui envoyer pour remplacer Carter.

— Personne. Je ne peux plus me fier à qui que ce soit et vous n’êtes sans doute pas suffisamment représentatif. Annoncez à Storpa que je me rendrai à Dallun, la capitale de Déterna, moi-même. En visite officielle. Il pourra me contacter à l’ambassade terrienne.

— Et moi ?

— Vous venez à Dallun, bien sûr.

— Pour veiller à votre sécurité ?

— Comme je serai là-bas en visite officielle, on n’osera pas s’attaquer à moi, mais j’aurai besoin de vous pour assurer certaines liaisons.

— Parfait. En me faisant attribuer la chambre 4, vous avez fait une fausse manœuvre. De toute façon, Stara ne m’y a pas laissé, je suis désormais au 9.

Termon fronce les sourcils :

— L’histoire de votre voyage de noce n’a pas pris ?

— Je l’ignore. C’est la gérante qui est venue m’annoncer la nouvelle.

— Arcinia ?

— Oui. Nous avons sympathisé. Peut-être un peu trop et un peu trop vite de sa part. Appartient-elle à vos services ?

— Non.

— Alors, je suis probablement grillé aussi et sans arme pour me défendre.

Avec un soupir, le colonel ouvre son veston et détache quelque chose de sa ceinture, un petit étui noir qu’il dépose sur la table, devant moi, après avoir jeté un regard soupçonneux du côté des amoureux qui ne se soucient absolument pas de nous.

J’ouvre l’étui, il contient un minuscule laser et je fais la moue.

— Ne vous fiez pas à son apparence, Barrier, c’est une toute nouvelle arme…, miniaturisée, mais son rayon est tout de même capable de découper une porte blindée à vingt mètres.

— Pendant combien de temps ?

— Son rayon a cinq minutes d’intensité.

Ouais ! comme on n’a besoin de l’utiliser que durant une fraction de seconde, c’est amplement suffisant. Termon vide son verre de stral d’une lampée et durant quelques secondes fait la grimace.

— Qu’est-ce que vous avez comme voiture, Barrier ?

— Un sardan de location.

— Quelle couleur ?

— Blanche, à quatre places.

— Parfait, vous prendrez le mien. Je l’ai laissé de l’autre côté de la chaussée. Un sardan bleu, monoplace. Si on vous guette sur la route comme Carter, on attend un grand sardan blanc.

— Merci…, et ma propre voiture ?

— Je la ferai reprendre demain par son loueur.

Il me sourit :

— En principe, à demain, Barrier. A demain à Dallun…

— Si tout se passe bien.

— Je vous le souhaite.

Moins puissant que mon sardan, celui de Termon, néanmoins, il grimpe bien et je me sens tout de même plus rassuré dans cette voiture que dans celle qui m’a descendu.

Très peu de circulation sur la route. Je croise un sardan à la sortie de l’agglomération du spatiodrome, un autre peu avant l’endroit où Carter s’est fait assassiner et un troisième en vue du Relais. C’est tout.

Plus de lumière au Relais, mais à peine ai-je stoppé qu’un concierge surgit et se précipite pour ouvrir ma portière. Malgré l’heure tardive, trois heures du matin, il est impeccable dans son uniforme bleu ciel.

— Oh ! Terran Barrier. Je ne reconnaissais pas votre voiture.

— Je l’ai changée dans la plaine. A cause d’une panne.

Ce concierge me précède dans le grand escalier et m’ouvre la porte du hall au moment précis où celui-ci s’illumine pendant qu’un robot se pointe à la réception.

La nuit, pas de portier humain. A l’intérieur, tout le service est assuré par des machines à partir de minuit. Des machines beaucoup plus discrètes que les hommes.

J’annonce :

— Terran Barrier. Pas de message pour moi ?

— Non, répond la voix métallique du robot qui n’a eu besoin de consulter aucune fiche, aucun tableau. Sa mémoire ayant enregistré absolument tout ce qui pouvait concerner son service.

Il a une bonne tête carrée avec deux voyants rouges figurant les yeux. Je gagne l’ascenseur et j’appuie directement sur le bouton du deuxième. Storpa va être satisfait. Je lui apporte d’excellentes nouvelles.

La cabine s’arrête et j’en pousse la porte. Au même instant, j’aperçois le Déternien se pointer dans le couloir, tout habillé. Prêt au départ, dirait-on.

— Je vous ai vu arriver, Barrier ; je guettais votre retour avec impatience. Vous avez changé de sardan ?

— Oui, j’ai pris celui du colonel de façon à éviter la mésaventure qui est arrivée à Carter.

Storpa me fait entrer dans sa chambre. Sur la table, une bouteille de vin de Bokular et deux verres. Tout en les remplissant, il demande d’une voix anxieuse :

— Alors ?

— Le convoi d’armes a déjà dû se mettre en route et pour ce qui est des assurances, disons directes, Termon vous les donnera lui-même.

— Termon ?

— Il sera demain à Dallun. Vous pourrez le contacter à l’ambassade de la Confédération.

Un éclair alluma l’œil du Déternien qui sourit :

— Je n’en espérais pas autant.

— Le colonel n’a plus confiance en personne.

— Et vous ?

— Je suis du voyage également, mais je me rendrai à Dallun par mes propres moyens.

— Où descendrez-vous ?

— Je n’ai pas de préférence.

— Choisissez l’Alcron, dans la nouvelle ville. C’est là que je pourrai vous contacter le plus facilement en cas de besoin. L’Alcron me sert de quartier général lorsque je suis à Dallun.

— Parfait.

— Demain à la dixième heure, sur l’aire d’envol du lac, vous pourrez prendre la fusée Scova qui assure le service régulier avec Dallun. Une fusée de touristes, ce n’est pas compromettant.

— Et vous ?

— Je repars en Jet. J’ai laissé mon appareil dans la forêt.

Il lève son verre, puis le vide d’un trait.

— A demain, donc.

Je le précède dans le couloir et, pendant qu’il se dirige vers l’ascenseur, je prends l’escalier. Quatorze marches et je retrouve le couloir du premier. Je passe devant la chambre de Stara, puis devant le 4 dont la porte est ouverte ; j’y jette un œil.

Tous ses meubles ont déjà été enlevés. Sans doute pour qu’on ne commette plus d’erreurs. J’esquisse un sourire et je continue jusqu’au 9, puis je prends le risque de frapper doucement à la porte du 11.

Quelques secondes s’écoulent, puis j’ai l’impression qu’on marche dans la chambre. Oui. La porte s’ouvre et Arcinia paraît, dans un déshabillé très suggestif. Elle me sourit et me fait signe d’entrer.

Dès que je suis à l’intérieur, elle referme la porte et se colle à moi en m’offrant des lèvres avides.

Toujours le grand jeu.

— J’ai eu très peur.

— De qui ?

— Très peur pour toi.

On dirait que c’est vrai. Ses yeux s’emplissent subitement de larmes, des larmes nerveuses. D’un ton plein de reproche, elle ajoute :

— Je venais de te donner rendez-vous pour minuit lorsque tu es descendu à la réception pour demander qu’on te retienne une table à l’Ypsilonne pour cette heure-là. Tu reviens de l’Ypsilonne ?

— Non. Je n’y suis pas allé.

— Pourquoi ?

— J’avais un autre rendez-vous.

— Avec un ami de Karhala ?

— Qu’est-ce que tu vas imaginer ? Lorsque j’ai demandé qu’on me retienne cette table, je n’avais pas encore parlé à Karhala.

— Méfie-toi de lui.

— Tu ne l’aimes pas ?

— Je le déteste.

— Pourtant, je t’ai vue être bien aimable avec lui lorsqu’il est arrivé.

— Je suis aimable avec tous les clients.

— Que lui reproches-tu ?

Elle a un mouvement comme pour se dégager de mon bras, mais je la retiens. Nous avons éteint et, dans l’obscurité, je ne vois pas son visage.

— J’ai froid. Laisse-moi passer une chemise de nuit.

Sans la lâcher, je ramène la couverture sur nous.

— N’essaie pas de te dérober. Je veux savoir ce que tu reproches à Karhala ? Pour moi, c’est très important.

— Tu vas travailler avec lui ?

— Oui, mais pas pour lui.

— Il est vulgaire et grossier. A son dernier voyage, il a assommé un garçon d’étage qui s’était montré négligent dans son service. Le directeur Stara a eu beaucoup de mal à arranger cette histoire avec la garde.

— C’est tout ?

— Depuis quelque temps, avant chacune de ses visites, des drames éclatent.

— Des drames ?

— Deux de nos directeurs ont été assassinés récemment. Juste avant qu’il arrive…, et aujourd’hui encore un de nos clients est mort sur la route.

— Un nommé Carter ?

— Tu le connaissais ?

— J’en avais entendu parler.

— Donc, je ne m’étais pas trompée.

— Que veux-tu dire ?

— Tu es mêlé à toutes ces histoires.

Nous y voilà. Elle cherche à me faire parler. Je m’y attendais, n’empêche que je suis tout de même un peu déçu et je contre-attaque :

— Hier, tu ne me connaissais pas. Lorsque tu es venue dans ma chambre, pour me signifier que je devais la quitter, nous ne nous étions jamais parlé. Pourtant, tout s’est très vite arrangé entre nous.

— Tu me le reproches ?

— Au contraire, car je sens que tu es sincère. Seulement, je ne comprends pas.

— Et tu te méfies ?

— Les femmes qui nous jouent la comédie en rajoutent toujours…, pas toi. Alors, dois-je croire que tu es réellement tombée amoureuse de moi si vite ?

— Tu ne crois pas au coup de foudre ?

— Pas au Relais des Etoiles.

— Pourtant, en un sens, c’est un peu cela. La première fois que tu m’as regardée, j’étais à la réception et j’ai eu l’impression que toute ma volonté s’annihilait. Tout de suite, j’ai su que si tu me demandais…, même pas. Tout de suite, j’ai souhaité que tu me demandes, ça te paraît invraisemblable ?

— Trop beau, en tout cas, car tu t’es montrée exagérément pressée.

— J’avais mes raisons.

L’obscurité facilite ce genre de dialogue car nous ne pouvons lire, ni l’un ni l’autre, sur nos visages.

— Quelles raisons ?

— La chambre 4. On ne la loue jamais. Depuis que je suis au Relais, les trois directeurs qui se sont succédé l’ont toujours exigé et toi, tu avais pu te débrouiller pour quelle te soit attribuée. Comment ?

— Je n’y suis pour rien. C’est une agence de voyage…

— Qui a appelé juste quand un nouvel employé se trouvait par hasard à la réception. Un nouvel employé qui n’a inscrit ton nom sur le registre qu’au tout dernier moment, lorsque tu es arrivé.

— C’est toi qui as découvert cela ?

— Non, Stara…, en même temps qu’il s’est aperçu que cet employé nous avait quittés sans prévenir qui que ce soit.

Que signifie ? S’il avait voulu me compromettre, Termon n’aurait pas agi autrement. Après tout, c’est peut-être ce qu’il voulait, détourner sur moi l’attention des agents de l’Union pour permettre à Carter d’opérer tranquillement. C’était m’envoyer délibérément à la mort, mais les Services de Sécurité Extérieurs ne sont pas à cela près. De toute façon, je lui garde une dent, au colonel.

— Continue, Arcinia.

— C’est tout ; à la fureur de Stara, j’ai compris que tu étais en danger.

Sa main se crispe sur mon bras :

— Ecoute. Aucun des trois directeurs qui se sont succédé ici ne connaissait quoi que ce soit à un établissement comme le Relais. C’est moi qui ai toute la responsabilité et je gagne à peu près trois fois autant d’argent que si je travaillais pour une autre société.

— Tu trouves cela louche ?

— Ajoute à cela tout ce qui se passe d’étrange ici. Plusieurs clients sont morts dans des conditions mystérieuses depuis que j’ai été nommée et les enquêtes de la garde n’ont été faites que pour la forme. Ça se sent.

— Ce sont là des impressions. Dans le fond, tu ne sais rien de précis.

— Mais je suis sûre que tu es en danger.

— Tu crois que Stara a décidé de se débarrasser de moi ?

Ce serait le comble, mais de toute façon ce n’est pas dans la chambre d’Arcinia que je pourrai le savoir. Je la lâche et je me laisse glisser du lit.

— Rallume.

Mon laser à la main, je pousse la porte de la chambre 9 et j’allume en effectuant un brusque mouvement de retrait. Rien ne se passe. J’avance donc et je jette un regard circulaire dans la pièce.

Personne. Je me suis gouré et je vais ranger mon laser dans son étui lorsque j’ai la sensation d’être pris à la nuque par un étau.

Sous la douleur, je lâche mon arme et un étrange engourdissement qui ne m’enlève rien de ma lucidité m’envahit. J’essaie de me dégager en me secouant, mais je n’ai aucune énergie. Lentement, une volonté qui domine la mienne m’oblige à me retourner.

Contre le mur, à droite de la baie, un algon vient de se dresser : une bête plate et hideuse dont le pouvoir hypnotique est insurmontable.

Les petits yeux fascinants du monstre brillent d’un éclat verdâtre et méchant et je suis irrésistiblement attiré. Je sais ce qui va se passer. La bête va s’enrouler autour de moi et me gardera prisonnier jusqu’à l’arrivée de ses maîtres.

Impossible de résister, mais je réussis tout de même à hurler :

— Arcinia.

Tout de suite, je l’entends ouvrir sa porte et elle accourt. De toute ma volonté, je lutte contre celle du monstre et ça laisse le temps à Arcinia de l’apercevoir, puis de ramasser mon laser.

Elle connaît l’arme et je vois soudain un minuscule rayon étincelant frapper l’algon. Immédiatement, je suis libéré pendant que la bête retombe sur le sol où ses larges anneaux se superposent.

Il me faut un instant pour réaliser que tout est fini. J’étais à moins d’un mètre de la bête. Je me retourne, Arcinia me fixe d’un regard affolé. Elle est bouleversée et je la rassure d’un sourire.

— Tu vois, ce n’était pas si grave ; moi, on n’a pas cherché à me tuer, on voulait simplement me faire prisonnier.

— Stara ?

— Je n’en sais rien, mais ça m’étonnerait. Il a dû recevoir des instructions de son chef à mon sujet.

— Des instructions ?

— Il appartient aux Services de Sécurité Extérieurs de la Confédération terrienne.

— Toi aussi ?

— A titre facultatif, seulement.

Si Termon apprend que j’ai trahi son agent, il sera furieux, mais j’estime que c’est de bonne guerre. De toute façon, c’est de sa faute si j’ai trouvé un algon chez moi ce soir. De sa faute, que l’algon ait été apporté par Stara ou par un agent de l’Union.

CHAPITRE V

D’abord, je vais fermer la porte du couloir que je m’étonne de trouver vide.

— J’ai pourtant dû réveiller tout l’étage lorsque j’ai crié pour t’appeler ?

— Si je n’avais pas guetté derrière ma porte entrebâillée, je ne t’aurais même pas entendu.

— Comment ?

Ah ! oui. J’essuie mon front.

— Bien sûr. J’ai eu l’impression de hurler alors que tout en moi était déjà paralysé.

— Par cette… bête ?

— Un algon, oui.

— Je n’en avais jamais vu.

— On n’en trouve que sur Vatha dont ils sont originaires et où certaines tribus les domestiquent. Pour cela, il faut les prendre très jeunes, lorsqu’ils ont trois anneaux au maximum.

— Tu en avais déjà rencontré ?

— A plusieurs reprises. Sur Vatha, car à ma connaissance, il n’y en a jamais eu ailleurs.

— Lorsque je suis arrivée, tu étais littéralement subjugué.

— Je ne pouvais pas lutter. L’algon allait m’envelopper dans ses anneaux comme un serpent et me retenir prisonnier jusqu’à ce que son maître arrive.

— Moi, il ne m’a pas hypnotisée.

— Il ne peut contrôler qu’un seul être à la fois. C’est la raison pour laquelle sur Vatha, on ne circule jamais seul. Quand on sort, on est toujours au moins deux.

— Et si on est attaqué par plusieurs algons à la fois ?

— Ça n’arrive jamais. Les algons adultes sont des solitaires qui s’exterminent les uns les autres dès qu’ils se rencontrent. La nature fait toujours admirablement les choses. Sauf à l’homme, elle n’a donné à aucune espèce un pouvoir de destruction absolue. C’est vrai sur toutes les planètes et dans toutes les galaxies.

Du pied, je fais basculer les restes du monstre dont les anneaux se sont soigneusement repliés. On dirait une large écharpe très mince faite d’une matière vivante et un peu visqueuse.

— Je suis obligé de te demander asile pour le reste de la nuit, Arcinia.

— Rien ne peut me faire plus plaisir.

— Bientôt, ici, l’air sera irrespirable. Les algons morts se décomposent très rapidement. Tu devras faire désinfecter longuement cette chambre. Elle ne sera plus habitable avant longtemps.

Je vais prendre ma valise sur son support. Depuis mon déménagement du 4, je n’avais pas pris la peine de la défaire. Arcinia jette un dernier regard à la bête immobile puis, réprimant un frisson, me précède dans le couloir, puis dans sa chambre.

— Tu m’as dit que cette horreur avait un maître ?

— Qui serait venu me récupérer, oui. C’est probablement un indigène de Vatha et tu vas pouvoir me dire quelle chambre il occupe.

— Comment le saurais-je ?

— Tous les Vathiens ont la peau légèrement bleutée. Tu dois bien avoir cela dans tes clients.

— Lirdan ! s’exclame-t-elle. Il est très grand et très maigre.

— C’est bien cela. Le numéro de sa chambre ?

— 47.

— J’y vais.

— Et s’il…

— Ne crains rien. Il ne possède certainement pas un second algon. Il n’a jamais été possible d’en faire cohabiter deux dans un rayon de plusieurs kilomètres.

— Et l’homme ? Il est peut-être armé, sûrement même.

— L’homme, j’en fais mon affaire, mais je n’espère plus le trouver chez lui.

Par prudence, j’arme mon laser en gagnant l’ascenseur. Au moment précis où Arcinia a tué le monstre, le Vathien a été prévenu de sa mort télépathiquement. Quelque chose s’est rompu en lui et il a immédiatement compris ce qui était arrivé. Donc que je n’allais pas tarder à me manifester.

Quatrième ! Je sors de la cabine, très vite, je repère une porte ouverte, celle du 47, naturellement. Lirdan est parti en abandonnant le coffre rond dans lequel l’algon au repos se lovait. C’est d’ailleurs tout ce que le Vathien a laissé derrière lui.

A tout hasard, j’ouvre ses tiroirs et les armoires. Rien. Un prudent, Lirdan. Il devait être prêt à toutes les éventualités. Il avait prévu un échec possible.

Comme Storpa, il devait me connaître au moins de réputation. J’esquisse un sourire en repensant aux deux raids que j’ai fait sur Vatha à la recherche du péclum, un minerai ambré indispensable aux équipements techniques des spationefs de guerre.

Arcinia est en train de préparer deux bains vitalisants. Lorsque je suis descendu du quatrième, il était trop tard pour dormir et j’ai tout de suite pensé à ce moyen de neutraliser notre fatigue.

Dehors, la nuit est toujours opaque, mais le jour va bientôt se lever. D’un seul coup. Sur Algar, il n’y a pas d’aube. Tout étant artificiel, le satellite ne connaît jamais de transition, sauf si elles sont voulues.

— Les bains sont prêts.

Dans deux baignoires jumelles emplies d’un liquide rose qui donne une impression de sirop et dans lequel on s’enfonce délicieusement car il régénère à peu près instantanément les tissus.

Dans la baignoire voisine, Arcinia me fait face.

— Tu vas essayer de retrouver ce Vathien ?

— Pas le temps. Je suis obligé de m’en aller.

— Où vas-tu ?

— Sur Déterna.

— Rejoindre Karhala ?

— Pas exactement. Je le retrouverai certainement là-bas, mais ce n’est pas pour lui que je me rends à Dallun. Entre parenthèses, il m’a dit que je pourrais prendre une fusée près du petit lac de la forêt.

— La fusée des touristes.

— Oui. Faut-il retenir son passage d’avance ?

— C’est plus prudent. Je m’en chargerai.

— Et par la même occasion, retiens-moi aussi une chambre à Dallun, à l’hôtel Alcron.

— Entendu.

Elle a un sourire un peu ambigu :

— Puisque tu te rends à Dallun, je vais te donner l’adresse d’une de mes amies qui habite là-bas. Elle pourra t’aider, je sais qu’elle est farouchement opposée à l’Union. Tu connais Déterna ?

— Non. Je ne m’y suis jamais arrêté…, mes voyages m’ont toujours conduit beaucoup plus loin.

— Dans les planètes de l’Union ?

— Plus loin, au-delà de leur périphérie.

— Les autorités de l’Union t’autorisaient à traverser leurs galaxies ?

— Je ne leur ai jamais demandé leur avis. Comment s’appelle ton amie ?

— Ljuba. Elle est blonde aussi et beaucoup plus jolie que moi.

— Et pourtant, tu m’envoies auprès d’elle.

— Pourquoi pas ? Ici, tu n’as fait que passer…, et tu ne reviendras certainement jamais sur Algar.

— Ce n’est pas certain.

— Je veux dire que tu n’y reviendras jamais pour moi. Les hommes de ton espèce oublient immédiatement tout ce qu’ils laissent derrière eux.

— Peut-être… Je n’en sais rien… Je n’y ai jamais pensé.

Neuvième heure ! Ma valise à la main, je sors de l’ascenseur et je gagne la réception où je retrouve Arcinia.

— J’ai descendu ma valise moi-même pour ne pas la faire prendre dans ta chambre par un chasseur.

— Ça ne m’aurait pas gênée.

— Malgré Stara qui est amoureux de toi ?

— Comment le sais-tu ?

— J’ai entendu parler deux femmes de chambre.

Elle rit. Je me sens bien. En pleine forme. Le bain vitalisant a effacé, dans mon corps, toute sensation de fatigue.

— As-tu appris quelque chose sur Lirdan ?

— Il a quitté le Relais à la cinquième heure.

— Donc, tout de suite après que tu as tué son algon. Depuis quand séjournait-il ici ?

— Dix jours.

— Ainsi ce n’est pas moi spécialement qu’il attendait. En quelle monnaie réglait-il ses notes ?

— En rostres de l’Union.

Logique. L’Union a certainement encore d’autres agents installés à demeure au Relais des Etoiles et c’est la raison pour laquelle Storpa n’y fait jamais que de très brefs séjours.

— Voilà l’adresse de Ljuba…, et sa photo, me dit Arcinia.

Peste ! Je ne peux retenir un sifflement admiratif. Elle ne s’est pas moquée de moi en m’annonçant qu’elle était très belle.

— Au dos de la photo, j’ai écrit quelques mots qui te serviront d’introduction auprès d’elle.

— Je te remercie.

— Voilà également ton passage sur la fusée, ta chambre est retenue à l’Alcron.

— Parfait. Je laisserai mon sardan sur l’aire d’envol et quelqu’un viendra le récupérer plus tard. Le moment est venu de nous quitter, Arcinia.

— Alors, pars vite…, et n’en parlons plus.

Un peu de regret dans son regard. En moi aussi. Une sorte de regret indéfinissable qui donne d’avance du piment aux nouvelles aventures qu’on attend.

Cette fois, je confie ma valise à un chasseur et derrière lui, je traverse le hall, puis la terrasse supérieure avant de descendre le grand escalier d’honneur au bas duquel on a amené mon sardan.

Je m’installe au volant et je démarre. En six tournants, la route contourne la mini forêt et conduit directement à l’aire d’envol. Je vais m’y engager lorsque j’éprouve brusquement un sentiment de malaise. Qu’est-ce qui ne tourne pas rond ? A priori, rien du tout et je jure entre mes dents.

Mon instinct réagit tout à coup comme un signal d’alarme.

Tous les êtres qui vivent dangereusement doivent généralement de survivre à un sixième sens qui leur fait « sentir » le danger ou leur donne brusquement des inspirations auxquelles ils ne peuvent résister.

C’est ce qui m’arrive. Un besoin de dérouter en agissant exactement à rebours de ce qui est prévu. Au lieu de tourner à gauche en direction du lac, je vire brutalement à droite pour prendre la route de la plaine.

Une façon de fausser toutes les données du problème que je dois poser en ce moment à mes adversaires ; mes adversaires ou mes ennemis parmi lesquels je range jusqu’à Arcinia.

Elle m’a sauvé, mais cela ne prouve rien.

Elle n’a peut-être abattu l’algon que pour me mettre en confiance car à Dallun elle m’envoie rejoindre une autre sirène.

Et puis, j’ai horreur des fusées touristiques. Elles sont généralement archaïques et conduites par des pilotes qui ne sont plus bons qu’à prendre leur retraite.

Le spatiodrome de la plaine où je suis arrivé hier ! Je gagne directement les bâtiments de la police de vol où j’exhibe en même temps que mon sauf-conduit pour Déterna, mon brevet de pilote de l’espace et ça me permet de louer un jet individuel.

Pour une somme astronomique, mais peu importe puisque je dispose d’un crédit illimité sur le compte des Services de Sécurité Extérieurs de l’état-major terrien.

En moins d’un quart d’heure, toutes les formalités sont remplies et on me sort un Jet de son hangar. Il a la forme d’une toupie posée de biais sur un axe central.

Je m’y embarque avec ma valise. Comme elle a été visitée lors de mon arrivée, je suis en règle, aussi bien sur Algar que sur Déterna, ce qui me permet de garder sur moi le laser de Termon.

Une fois dans la cabine de pilotage, j’actionne le compensateur de gravité et le Jet s’enlève doucement pour me conduire dans l’espace où il me suffit de le pointer en direction de l’énorme planète dont l’attraction fait le reste.

Très rapidement, ma vitesse devient prodigieuse et je peux faire un saut dans le subespace ce qui raccourcit automatiquement la durée de mon voyage.

Moins de vingt minutes après avoir quitté Algar, mon Jet commence à être freiné par les hautes couches de l’atmosphère de Déterna sur lesquelles il ricoche.

Dès que sa vitesse est redevenue normale, je lance les moteurs. La toupie se met à tourner autour de son axe et elle avance en se vrillant dans l’air, ce qui me permet de la diriger.

Direction le second continent au milieu duquel se dresse sa capitale Dallun.

Je repère facilement son spatiodrome et, dès que je le survole, je demande à la tour de contrôle de me fournir des coordonnées d’atterrissage.

Un Jet individuel n’a pas besoin d’un grand espace pour se poser et d’autre part, comme j’arrive directement d’Algar, je n’ai pas de contrôle à subir. Alors, on m’accorde le quai 1.

C’est le plus intéressant car il est accolé directement au grand hall de sortie. Je m’immobilise exactement à l’endroit qu’on m’a indiqué et, lorsque je fais coulisser les portes de mon sas d’accès, je suis accueilli au bas de la passerelle par un porteur auquel je donne ma valise.

Le Jet, je n’ai pas à m’en occuper. Comme je l’ai loué sur Algar, il a été signalé et les mécaniciens du port vont le récupérer.

— Où allez-vous ? me demande le porteur.

— A la station des sardans de service.

Le grand hall de sortie à traverser. Nous n’y croisons pas grand monde. Peu de touristes, surtout des Déterniens qui me paraissent tous graves.

La prescience de ce qui se prépare sans doute.

Voilà la station de sardans. Je règle mon porteur qui remet ma valise à un chauffeur barbu qui s’est précipité pour m’ouvrir la portière de son véhicule.

Je m’y installe et j’ordonne :

— Hôtel Alcron.

— Dans la nouvelle ville ?

— Je pense, oui.

Le sardan démarre et, presque tout de suite, le chauffeur règle son rétroviseur de façon à me voir.

— Vous arrivez de la Confédération ?

— En passant par Algar.

— Que dit-on dans les planètes confédérées ?

— A quel sujet ?

Il a un mouvement d’épaules agacé :

— Vous le savez bien. Est-ce que la Confédération nous soutiendra si les forces de l’Union nous envahissent ?

— Pour cela, il faudrait que votre gouvernement en fasse officiellement la demande au Grand Conseil de la Confédération.

— Jamais notre gouvernement ne le fera. Il est vendu à l’Union.

— Si ça ne vous plaît pas, pourquoi ne le renversez-vous pas ?

— Ce n’est pas si facile.

Je glisse la main dans la poche intérieure de mon veston pour prendre mon étui de cigares et j’en ramène la photographie de l’amie d’Arcinia, la jolie Ljuba.

Et si je commençais par elle ?

— Chauffeur, nous irons à l’Alcron plus tard. Conduisez-moi d’abord au Bloc 154.

— C’est dans la nouvelle ville aussi.

CHAPITRE VI

Bloc 154 ! C’est une véritable petite ville, avec ses magasins, ses salles de spectacles, ses restaurants et ses hôtels. A l’entrée, je m’installe dans une bulle de transport intérieur sur le cadran duquel j’inscris : Section C. Niveau 6. Appartement 92.

La bulle se met immédiatement à glisser au milieu de l’enchevêtrement des cheminées d’accès et bientôt me dépose juste à côté de la porte de l’appartement de Ljuba.

Une porte d’un blanc éclatant, avec, en dessous de son numéro, le bouton d’appel. Je le presse et un petit écran s’allume sur le plus grand panneau. Un petit écran sur lequel apparaît la tête d’une ravissante jeune fille blonde, au visage interrogateur.

La jeune fille me parle, malheureusement dans une langue que je ne connais pas et je réponds en galactique :

— Vous êtes sans doute Ljuba Kooven ?

— Et vous, Terran Barrier !

Elle aussi connaît le galactique et son visage s’éclaire immédiatement d’un sourire pendant qu’il disparaît de l’écran et que la porte s’ouvre :

— Arcinia m’a annoncé votre visite en appelant au viséo, l’imprimerie où je travaille. Je suis immédiatement rentrée pour vous attendre et vous accueillir.

Aussi belle que son amie, mais dans un autre genre. Les pommettes un peu plus hautes et plus accusées. Elle est vêtue d’une robe de toile au col fermé. Une robe très courte, mais sans exagération.

— Entrez.

Un petit vestibule équipé de casiers rectangulaires dans lesquels les vêtements sont automatiquement désinfectés, nettoyés et repassés…, plus ou moins complètement selon le temps dont on dispose.

Accrochées au portemanteau voisin, toute une série de robes de chambre d’attente. J’en compte six. Ce n’est pas exagéré. Ljuba ne doit pas recevoir grand monde.

Je ne suis pas encore suffisamment intime avec elle pour qu’elle m’offre de bénéficier de cette installation et elle me fait entrer directement dans une pièce sobrement meublée.

Dans un angle, un grand divan de cuir jaune. Un divan-robot qui se transforme en lit si l’on abaisse son levier de contrôle. Pour le moment, il est recouvert d’une multitude de coussins multicolores sur lesquels trône une énorme poupée des cyclades au visage rond et souriant.

En face du divan, l’écran mural d’un visiophone et, au-dessus, le rayonnage sur lequel j’aperçois une quarantaine de bobines. Pour la plupart, des bobines de films instructifs.

Une table ronde, deux fauteuils, quelques chaises et un petit robot carré pour le moment au repos.

Ljuba referme la porte du vestibule et je m’étonne :

— Je ne pensais pas qu’Arcinia prendrait la peine de vous adresser un appel depuis Algar pour vous annoncer mon arrivée.

— Elle veut que je m’occupe de vous.

J’ai une moue un peu ironique. Il s’agit bien d’une véritable prise en charge tout charme dehors. De toute façon, maintenant je suis dans le bain et, si je n’étais pas venu, ça n’aurait sans doute rien changé car Arcinia a certainement prévenu son amie qu’elle avait retenu pour moi une chambre à l’Alcron.

Que d’attentions pour un homme avec lequel on n’a passé qu’une seule nuit…, et encore, une nuit plutôt orageuse. Dommage de devoir se méfier d’une aussi charmante jeune femme.

— Qu’est-ce qu’Arcinia vous a dit de moi ?

— Surtout que votre vie était en danger. Il paraît qu’hier soir, vous avez trouvé dans votre chambre une bête immonde qui a presque réussi à se rendre maître de vous.

— Un algon, oui. Sans votre amie, j’étais perdu, c’est exact.

— Ça, elle ne me l’a pas dit.

Un sourire.

— Que puis-je vous offrir ? J’ai une liqueur déternienne faiblement alcoolisée, du lokar. En voulez-vous ?

— Avec plaisir.

Elle a les cheveux noués sur la nuque par un grand peigne déternien en écaille blonde. Elle actionne son petit robot carré et lui donne ses ordres dans sa langue puis, après m’avoir désigné un fauteuil, elle s’assied dans l’autre.

— Arcinia m’a dit également que votre visite à Dallun avait un rapport direct avec les événements qu’ici nous craignons presque tous.

— Dès qu’il a vu que j’étais terrien, le chauffeur qui m’a amené s’est empressé de me demander si la Confédération interviendrait en cas d’invasion. Je lui ai répondu que cela dépendrait de votre gouvernement.

— Ce qui signifie que vous abandonnerez.

Un rien de mélancolie dans sa voix. Je secoue la tête :

— Si votre gouvernement se déclare pour l’Union que pouvons-nous faire ? Intervenir militairement ? Ça nous mettrait en position d’agresseur et notre opinion publique, dans l’état actuel des choses, ne le tolérerait pas.

— L’opinion publique dans les planètes de l’Union non plus.

— Bien sûr. Seulement, leurs forces armées seront, en quelque sorte, appelées officiellement sur Déterna. Pour renverser la situation, il faudrait qu’éclate un vaste soulèvement populaire.

— Si vous ne nous appuyez pas officiellement, il n’y aura que des troubles et les patriotes seront impitoyablement écrasés.

— C’est un cercle vicieux.

Le petit robot nous apporte nos verres de lokar. Une liqueur blanche, légèrement sucrée dont le goût rappelle celui de nos pêches terrestres.

— Pourquoi a-t-on voulu vous tuer sur Algar ? me demande soudain Ljuba.

— D’abord, on n’a pas voulu me tuer, mais seulement s’emparer de moi et, avant de vous dire pourquoi, il faudrait que je sache qui…, ou pour le compte de qui le vathien Lirdan a placé son algon dans ma chambre.

— Vous n’êtes pas certain qu’il soit à la solde de l’Union ?

— Pas certain, mais c’est tout de même probable.

J’esquisse un sourire.

— Mon chauffeur attend en bas. Je serais ravi de vous avoir à déjeuner ; accepteriez-vous de venir à l’Alcron avec moi ?

— Avec plaisir.

Elle n’a pas eu l’ombre d’une hésitation. Est-ce quelle était bien décidée à ne pas me lâcher ? Est-ce que sa spontanéité cache un abîme de duplicité ?

— Excusez-moi une minute. Fumez, si vous en avez envie. Vous trouverez de petites cigarettes déterniennes dans le coffret sur la table.

— Merci.

Elle s’éclipsa par une seconde porte au fond de la pièce. Sans doute va-t-elle se changer. J’allume une des cigarettes qu’elle m’a proposées. Des cigarettes extrêmement douces.

Quelle fille déconcertante, Ljuba. Aussi déconcertante que l’a été Arcinia. Avec cette dernière, tout a été trop facile, trop rapide et en un sens trop passionné tout de suite et j’ai l’impression que ça risque d’être la même chose ici.

Mon charme personnel ? Il m’a valu certains succès flatteurs, mais de là à croire que toutes les femmes vont me tomber dans les bras, il y a une marge…

— Je suis prête.

Ljuba revient. Toute en jaune. Dans une robe largement décolletée qui met ses charmes en valeur. Je me demande ce qui se passerait si j’essayais de l’embrasser immédiatement ? Je suis tenté d’essayer, mais j’y renonce.

Peut-être pour ne pas être trop déçu.

— Mais, j’y pense. Vous êtes terriblement en avance. Arcinia m’avait dit que vous arriveriez par la fusée du service régulier.

— C’était mon intention, mais à la dernière minute, j’ai préféré louer un Jet individuel.

— Vous aimez la vitesse ?

— Et, surtout, je préfère piloter moi-même…, principalement dans l’espace.

Le bar de l’Alcron ! Beaucoup de monde. Une foule cosmopolite. Je reconnais des spécimens de presque toutes les planètes de la galaxie, autant des planètes de l’Union que de celles de la Confédération terrienne.

Malgré ma méfiance, je suis sous le charme de Ljuba Kooven. Peut-être parce qu’elle parle beaucoup…, de théâtre, de mode, de livres et de sport. Depuis que nous avons quitté le bloc 154, elle ne m’a plus posé une seule question sur ce que je suis venu faire à Dallun.

Nous avons repris du lokar et on nous l’a servi dans de longues flûtes. Ljuba lève son verre et, soudain, son visage se fige et elle pâlit affreusement tout en fixant quelqu’un derrière moi.

Je me retourne immédiatement et je reconnais Storpa qui, lui aussi, regarde Ljuba avec ahurissement.

Ils se connaissent certainement et ils n’ont pas l’air de sympathiser. Je me lève et le Déternien, qui s’est repris le premier, avance vers moi.

— Déjà ? Je ne vous attendais pas avant le début de l’après-midi. Vous n’avez pas pris la fusée régulière ?

— Non. Elle n’était vraiment pas assez rapide. J’ai loué un Jet personnel.

— Je vois.

Subitement, il paraît remarquer Ljuba et claque les talons en se présentant.

— Star Karhala. J’ai l’impression que vous devez me prendre pour quelqu’un d’autre. On dirait même que je vous fais peur ?

Il rit avec beaucoup d’ironie, mais j’ai noté qu’il ne s’est pas présenté sous sa véritable identité. Ljuba s’est reprise aussi, mais elle est toujours pâle et murmure :

— En effet. J’ai dû me tromper.

L’émotion continue tout de même à faire trembler sa voix et, se passant la main sur le visage, elle essaie de sourire. Le cœur n’y est pas.

— Et me confondre avec quelqu’un de bien effrayant, sourit Storpa.

— Je suis folle.

Le Déternien saisit une chaise et s’installe à notre table d’autorité, sans attendre que je l’y invite :

— Excusez-moi de m’imposer, Barrier, mais ça m’arrange que vous soyez arrivé plus vite que prévu. Je dois partir pour Lornec.

Deux hommes qui étaient avec lui attendent un peu à l’écart. Il leur fait signe de s’installer à une autre table. Il ne tient pas à me les présenter. Pour le moment, en tout cas. Sans doute à cause de Ljuba, car je ne suis pas dupe. Lui aussi la connaît…, et très bien…

Comme un serveur s’approche de notre table, Storpa demande :

— Vous alliez déjeuner ? Permettez-moi alors de vous inviter.

Je regarde Ljuba. De pâle, son visage a viré au rouge écarlate. Brusquement, elle se lève :

— Je ne voudrais pas vous déranger, Terran Barrier. Vous m’inviterez une autre fois. Vous savez où me trouver.

— Voyons, Ljuba ?

— N’insistez pas.

Comme je me lève à mon tour, elle tourne les talons et file entre les tables en direction de la sortie.

— Qu’est-ce qui lui prend ?

Un des hommes arrivés avec Storpa s’est dressé précipitamment et je le vois s’élancer derrière la jeune femme. Je me tourne sur le Déternien :

— Vous la connaissez, n’est-ce pas ?

— Bien entendu, elle aussi m’a reconnu. J’avoue que j’ai été surpris, non de la rencontrer ici, mais de la trouver en votre compagnie.

— Pourquoi ?

— Quand l’avez-vous rencontrée ?

— Il y a une heure. Je me suis rendu chez elle. Quelqu’un m’avait donné son adresse.

— Qui ?

— Une amie.

— Que vous avait-on dit d’elle ?

— Simplement que c’était une très jolie fille et vous devrez admettre qu’on ne m’a pas trompé. A vous maintenant de vider votre sac. Qui est-ce ?

— La secrétaire particulière…, très particulière de Lars Gavon.

Je siffle entre mes dents :

— Le président du Conseil des Sages.

— La plus haute autorité politique de Déterna. Un farouche partisan de l’Union. Si notre planète bascule dans le camp de l’Union, c’est à lui que nous le devrons.

— Vous avez déjà eu affaire à Ljuba ?

— Une fois. Indirectement. Peu de temps après mon limogeage de l’armée. Je m’étais fait arrêter au cours d’une manifestation et elle a assisté à mon interrogatoire. Je m’en suis tiré de justesse.

Storpa mange avec appétit. Un plat national à base de gros maïs noir qui ne m’emballe pas et qu’on sert avec une eau-de-vie ravageuse dont je me méfie.

Voyant que je ne mange guère, le Déternien me propose :

— Commandez une grillade. Quelle impression vous fait Dallun ?

— C’est une ville gigantesque, semblable à toutes celles de la Confédération.

— Vous n’y étiez jamais venu ?

— Non. En quittant le spatiodrome, j’ai pris un sardan. Son chauffeur m’a demandé si la Confédération interviendrait en cas d’invasion de Déterna.

— C’est la grande préoccupation de tout le peuple. Elle est imminente de toute façon cette invasion.

— Vous en êtes certain ?

— Tout à fait. Je serai d’ailleurs définitivement fixé ce soir à Lornec. Fixé sur la date, mais ce sera pour demain ou après-demain au plus tard.

Il ne fait que me confirmer les prévisions de Termon. Quelqu’un doit lui faire signe dans la salle car il lève brusquement la tête. Je me retourne. Un petit vieux est en train de hocher affirmativement la tête à son intention. En voyant que je le regarde, il a une espèce de ricanement, puis va s’asseoir à la table du compagnon de Storpa.

Ce qu’on lui annonce doit être d’une extrême importance pour le Déternien qui paraît soulagé. Avec un sourire de satisfaction, il murmure à mon intention :

— On m’annonce que l’observateur que j’avais envoyé dans l’espace, à la rencontre de la flotte de l’Union, vient de rentrer et qu’il m’attend à Lornec. Nous entrons désormais dans la phase finale. Je vais faire contacter le colonel Termon à l’ambassade terrienne.

— Pour lui demander de vous suivre à Lornec ?

— Oui. C’est là que tout doit se décider et que les forces qui me soutiendront doivent se concentrer. Accompagnerez-vous le colonel ?

— Probablement, mais avant, j’ai quelque chose à tirer au clair à Dallun. Un compte à régler.

— Avec Ljuba Kooven ?

— Oui.

— Dangereux, Barrier.

— Pourquoi, dangereux ? Maintenant que je suis averti, je ne risque plus rien.

— Ne croyez pas cela. De toute façon, je vais vous laisser un de mes hommes. Pas pour vous accompagner, mais pour vous suivre à distance respectueuse et intervenir en cas de besoin.

— D’accord.

— Je vous laisserai Boulbak. Un véritable géant, un mastodonte, mais intelligent et subtil, ce qui déroute toujours à cause de sa taille. Vous êtes armé ?

— D’un laser.

— Parfait.

Repoussant son assiette dans laquelle traînent encore quelques grains de maïs noir, il se retourne et fait signe au petit vieux qui se lève avec empressement et vient nous rejoindre.

Pas si vieux que cela après tout. De près, on s’aperçoit vite qu’il n’en a que l’air, ce qui doit constituer un excellent déguisement.

— Talpan, fait le Déternien, j’ai besoin de Boulbak. Tu sais où le trouver ?

— Je peux le ramener d’ici à un quart d’heure.

Trois hommes sont venus rejoindre Storpa qui s’est installé avec eux à une autre table. Moi, je me suis fait servir un café. C’est bien pour Ljuba que je veux rester à Dallun. Il faut que je sache jusqu’à quel point j’ai été trahi par Arcinia et si je risque de me retrouver brusquement devant un autre algon.

Depuis le début, j’ai envisagé une trahison possible d’Arcinia, mais sans vouloir y croire, en repoussant, même instinctivement, cette idée, et maintenant, bien sûr, je suis terriblement déçu.

On l’est toujours quand on s’est laissé prendre, surtout par une femme !

Qu’est-ce que je lui dirai à Ljuba lorsque je l’aurai retrouvée ? Quelques phrases bien senties et dures avec l’espoir quelle les répétera à son amie. Une revanche vraiment puérile. Je le sais, mais ça n’arrange rien.

Talpan, le petit vieux, rentre dans la salle en compagnie. J’émets un sifflement. Faible de dire que Boulbak est un géant. Storpa a d’ailleurs parlé tout de suite d’un mastodonte. Ce dernier terme est beaucoup plus exact que le premier.

Le restaurant s’est progressivement vidé. En dehors de Storpa et de ses hommes, il n’y a pratiquement plus personne. Le petit vieux et Boulbak s’arrêtent devant la table du Déternien qui leur parle longuement.

Après quoi, il se lève pour m’amener son colosse.

— Voici Boulbak.

— Un peu voyant.

— Souvent, c’est le meilleur moyen de passer inaperçu, répond le géant.

Peut-être ! Intelligent et subtil, m’a dit Storpa. Ça paraît exact. Exact aussi qu’il n’en a pas l’air. Tout de la brute épaisse. Front bas, menton lourd, regard morne.

A sa poignée de main, on se rend compte qu’il doit être d’une force inouïe.

— Je vous laisse, dit le Déternien. Il laut que je parte. Boulbak vous pilotera partout dans Dallun. Il est entièrement à votre service, mais il ne vous laissera pas oublier que vous devez finalement me rejoindre à Lornec.

Lui aussi me serre la main, mais, cette fois, elle n’est pas prise comme dans un étau.

— Bonne chance, Terran Barrier !

— Bonne chance, aussi.

— Nous allons en avoir terriblement besoin tous les deux. Si Ljuba Kooven n’est pas chez elle, vous la trouverez sans doute à l’imprimerie où elle travaille. Boulbak connaît l’adresse.

Il s’en va et, dès qu’il a quitté la salle, Boulbak m’interroge du regard :

— Par où commençons-nous ?

— Par le bloc 154.

Devant la porte, un sardan beige nous attend. Boulbak s’installe au volant et, dès que j’ai pris place à côté de lui, il démarre. Très vite, nous arrivons au bloc 154 et nous empruntons une nouvelle bulle, semblable à celle que j’ai prise tout à l’heure.

Appartement 92. Je sonne. Une fois, deux fois… Personne ne répond. Je m’y attendais et ça ne me déçoit pas trop. Je me tourne vers le géant.

— Essayons l’imprimerie.

— D’accord, après, nous irons aussi faire un tour jusqu’à la maison de campagne de Lars Gavon.

Le sardan longe une longue avenue, puis s’engage dans une rue plus étroite, bordée par deux blocs beaucoup plus petits et plus anciens que le bloc 154.

Au bout de cette rue, un large fleuve et Boulbak vire à droite sur les quais ; le sardan ralentit.

— Nous approchons, fait Boulbak. Tenez, c’est là.

Sur une façade, je vois une inscription, mais elle n’est pas en galactique, alors, ça ne me dit absolument rien. Le géant stoppe après avoir rangé le sardan côté fleuve.

Juste la chaussée à traverser. Le quai est désert. Le colosse me précède et, comme nous atteignons le trottoir, un autre sardan, noir celui-là, s’arrête subitement à notre hauteur et quatre hommes en jaillissent.

Quatre hommes qui nous encadrent immédiatement. Des policiers de la garde locale. Ils ont tous des mines patibulaires et celui qui les commande se met à parler, d’une voix rude, en déternien.

Boulbak me traduit :

— C’est à vous qu’ils en ont. Ce sont des policiers. Ils veulent voir votre sauf-conduit.

— Pourquoi ?

Bizarre ! Bizarre et moche, mais je n’ai qu’à m’exécuter avec l’espoir que les tracasseries n’iront pas trop loin. Je prends le papier dans la poche de mon veston et je le tends au policier qui vient de parler.

Il ne le regarde même pas et me demande, en galactique cette fois :

— Que voulez-vous à Ljuba Kooven. Nous vous suivons depuis son domicile.

Boulbak a une exclamation de surprise et, immédiatement, il se déchaîne. Son poing percute durement le policier qui se trouve à sa droite et qui s’écroule. Aussi sec, le géant fonce en hurlant à mon intention :

— Vite, suivez-moi.

Je m’élance dans la trouée, mais j’ai pris un temps de retard et je me fais matraquer au moment précis où je prends mon élan.

Toute une illumination de chandelles autour de moi. Un nouveau coup et je sombre dans l’inconscience.

CHAPITRE VII

Je reviens à moi, secoué par les cahots d’un sardan et, après quelques secondes, nécessaires à retrouver mes esprits, j’ouvre prudemment les yeux.

On m’a allongé à l’arrière et je sens les pieds de deux policiers posés sur moi. Mes jambes et mes bras sont attachés. Par des liens magnétiques. Il est donc inutile que je fasse un effort quelconque pour me délivrer.

Ou me conduit-on ? Certainement pas à la Section centrale de la garde où on serait obligé de me relâcher, compte tenu de ma qualité de Terrien. D’autant plus que je ne vois pas ce que l’on pourrait normalement me reprocher.

De toute façon, à la Section centrale, on devrait me permettre d’appeler l’ambassade de la Confédération et j’imagine que mes ravisseurs n’y tiennent pas.

On me ressortira après l’arrivée des troupes de l’Union et, à ce moment-là, mon arrestation sera sans doute devenue légale.

La police est nécessairement à la solde des autorités officielles, favorables à l’Union. Ça me prouve que Ljuba est bien de l’autre bord. Arcinia également. Comme un imbécile, je me suis confié à elle…, et, naturellement, elle a immédiatement averti son amie.

Et Storpa ? Si on ne l’a pas arrêté à l’Alcron, il doit être en route pour Lornec où il m’attendra en vain.

Ridicule de m’être fait prendre aussi bêtement. Je jure entre mes dents pendant que le sardan franchit une voûte, puis s’arrête. Les policiers descendent, puis on me tire sans ménagement.

— Debout.

Tiens. Cette fois, on me parle en galactique. On me redresse en me saisissant sous les bras et on me traîne jusqu’à une porte qui s’ouvre immédiatement. Je suis seul, donc Boulbak a réussi à s’échapper.

Un vestibule, puis une petite pièce carrée meublée d’une table et d’un divan dans laquelle une femme nous attend. Une femme blonde, mais ce n’est pas Ljuba.

Elle doit avoir des ordres car elle prend tout de suite une seringue hypodermique toute prête sur la table, une seringue de lakma dont on se sert pour les hibernations.

Un moyen radical de me mettre hors de combat. Pour combien de temps ? Il n’y a pas de limite, peut-être un siècle, ou deux… J’essaie de résister, mais les policiers m’obligent à m’allonger sur le divan.

La femme s’avance. J’essaie de bander tous mes muscles et de secouer les hommes qui me maintiennent immobiles. En vain, la femme pique.

Aucune douleur, mais presque tout de suite, j’ai l’impression d’un grand vide dans la tête. Ce n’est pas la première fois qu’on va me faire hiberner, mais les autres fois, je savais pour combien de temps.

Je bredouille :

— Vous n’avez pas le droit.

La femme se contente de sourire. Evidemment, ma protestation est puérile. Je suis dans une sorte d’état second, sans énergie et sans volonté.

On m’a lâché, puis on m’oblige à me relever. Je le fais machinalement, mais je trébuche et les policiers me soutiennent. Tout se met à tourner autour de moi et je perds conscience.

Autour de moi, tout est sombre, très sombre. Qu’est-ce que ça veut dire ? Est-ce le réveil ? Ce n’est pas comme ça que ça se passe. Où est le robot qui devrait s’occuper de moi ?

Bizarre ! On n’a pas dû me mettre en état d’hibernation. Je me demande pourquoi. Seulement, je suis encore hébété par la drogue qu’on m’a administrée. Je ne récupère que lentement, par vagues successives.

Des vagues dans lesquelles se mêlent encore une part de rêve et de réalité.

Tiens, on m’a détaché. Oui. Je peux remuer bras et jambes. Mon dernier souvenir ? Les quais, puis les policiers et la petite pièce où une femme m’a fait une piqûre de lakma.

Peu à peu, tout se remet en place dans mon esprit.

On m’a étendu sur une sorte de dalle de pierre. Dans une salle d’hibernation. J’aperçois les longs sarcophages alignés les uns à côté des autres.

Donc, on voulait tout d’abord m’éliminer en me refroidissant complètement. Pourquoi a-t-on subitement changé d’idée ? La tête encore vide, je me redresse. J’ai soif. Mon palais est comme desséché, sans doute un effet du lakma. Le lakma qui devait me préparer aux horreurs de l’hibernation.

Car il s’agit bien d’horreur.

Je tends la main vers le mur. Il est fait de ciment rugueux. Petit à petit, je retrouve toute ma lucidité. Mon esprit se dégage progressivement et j’entreprends de fouiller mes poches.

On m’a laissé mon portefeuille contenant tous mes papiers, y compris mes sauf-conduits. Mon étui à cigares aussi. Une chance. J’ai un petit rire. Une salle d’hibernation classique.

Des murs nus, en ciment. Les sarcophages. Pas de fenêtre. Une épaisse porte blinde, un véritable sas. J’allume un de mes cigares, c’est bon de se remettre à fumer. De toute façon, hiberné ou pas, mes chances de m’en tirer sont infimes.

La lourde porte blindée se met brusquement à vibrer. On va ouvrir le sas. D’un geste machinal, je lisse mes cheveux. Autant faire bonne impression. La porte s’ouvre et trois hommes entrent : trois grands gaillards porteurs chacun d’un paralysateur de combat attaché autour de leur cou par une bandoulière.

Derrière eux, apparaît un petit homme au visage de fouine qui m’ordonne en galactique :

— Allez vous asseoir sur le bloc de pierre.

Pas question de tenter quoi que ce soit, surtout contre des hommes armés de paralysateurs. J’obéis docilement et dès que je suis assis, le petit homme s’installe sur la dalle où j’étais étendu lorsque je me suis réveillé.

Lui aussi fume. Un cigare mince et tout noir, tordu et qui dégage une fumée âcre. Un cigare de Kadaman, une planète de l’Union.

— Vous vous appelez Terran Barrier ?

— Oui.

— Qu’êtes-vous venu faire sur Déterna ?

— Du tourisme.

— Pourtant, vous avez été vu à l’Alcron en compagnie d’un dangereux terroriste.

— Je ne vois pas de qui vous voulez parler.

— D’un ancien officier de l’armée déternienne, nommé Storpa, qui se fait parfois appeler Karhala.

— J’ignorais tout de Storpa. Par contre, j’ai rencontré Karhala sur Algar et c’est lui qui m’a donné rendez-vous à l’Alcron. Je n’avais aucune raison de me méfier de lui.

— Est-ce lui qui vous a demandé d’entrer en relations avec Ljuba Kooven ?

— Vous savez bien que non. Elle a dû vous le dire. C’est une de ses amies qui l’a prévenue de mon arrivée. J’exige qu’on prévienne immédiatement mon ambassade. Quoi qu’il en soit, vous n’aviez pas le droit de m’arrêter. Je suis un libre citoyen de la Confédération terrienne.

— Au début, il n’était pas question de vous arrêter, Terran Barrier, mais seulement de vous poser quelques questions. Dites-moi, pourquoi l’homme qui vous accompagnait a pris la fuite en assommant un policier dès que le nom de Ljuba Kooven a été prononcé ?

— Je n’en sais rien. L’homme qui m’accompagnait m’a été recommandé comme guide par Karhala.

— Son nom ?

— Domal.

— Où peut-on le trouver ?

— Comment voulez-vous que je le sache ? Je ne l’avais jamais vu et j’ai fait la connaissance de Karhala seulement hier, sur Algar.

— Pas Karhala, Storpa.

— Qui vous a dit cela ?

— Une personne qui a eu l’occasion de le voir de près.

— Ljuba Kooven ?

— Exactement.

Je joue la stupéfaction. Assez bien, mais mon interlocuteur ne s’y laisse pas prendre. Il continue à sourire d’un air mielleux, puis murmure :

— Vous feriez mieux de tout nous avouer, Terran Barrier. Ce n’est jamais par hasard qu’on a rendez-vous avec un terroriste, mais dans votre cas, je serais porté à croire qu’on a surtout cherché à se servir de vous. A des fins que je ne comprends pas encore.

— Je n’ai rien à avouer et j’exige qu’on avertisse l’ambassade terrienne.

— Il n’en est pas question.

— Comment ?

L’indignation fait trembler ma voix. De nouveau, c’est bien joué, mais sans effet sur le petit homme qui ne se laisse pas impressionner.

— Nous allons devoir vous garder. Oh ! pas pour longtemps et, consolez-vous, on ne vous mettra pas en état d’hibernation.

— Me garder, pourquoi ?

— Par mesure de prudence. Jusqu’à ce que nous ayons mis la main sur Storpa. En un sens, votre cas est lié au sien et les choses s’arrangeraient pour vous si vous acceptiez de nous dire où nous pourrions le trouver.

— Comment voulez-vous que je le sache ?

— Où Storpa devait-il se rendre en quittant l’Alcron ?

— Je l’ignore.

— Il n’a pas été question de Lornec ?

— Pas devant moi.

— Dommage, Terran Barrier. Vraiment dommage. Pour vous, bien entendu. Du moment qu’il a été formellement établi que vous avez été en rapport avec un terroriste, même votre ambassade ne pourra rien contre vous.

— Ça a été établi uniquement par Ljuba Kooven.

— Qui sait de quoi elle parle. Sa parole ne peut être mise en doute.

— Admettons que l’homme que je connais sous le nom de Karhala soit un terroriste. Je l’ignorais et si je me suis trouvé en contact avec lui, ce n’était pas pour comploter.

— La seule façon que vous avez de nous prouver votre bonne foi est de nous fournir le moyen de prendre Storpa.

— Et si je ne peux pas ?

— Nous devrons continuer à vous présumer suspect et à vous garder. Au secret, jusqu’à ce que les choses se soient normalisées.

Je fronce les sourcils.

— Normalisées, qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que tous les éléments hostiles à notre rapprochement avec l’Union aient été éliminés. Nous allons nous en occuper.

Il rit, puis, du doigt, désigne ses deux gardes du corps.

— Ceux-là sont des Déterniens et ils ne parlent pas le galactique. Moi, je suis un ressortissant de l’Union.

— Donc, vous n’êtes pas policier.

Nouveau rire du petit homme.

— Certainement pas, au sens où on l’entend sur les planètes de la Confédération terrienne, Terran Barrier, mais lorsque Déterna sera inclue dans notre zone d’influence, c’est sans doute moi qui dirigerai sa police.

Son regard se fait brusquement plus aigu et, cessant de rire, il me demande :

— Dites-moi où se trouve Storpa à Lornec et je vous rends immédiatement votre liberté.

— Je vous répète que je n’en sais rien.

— Ecoutez-moi et pesez soigneusement mes paroles. Je veux bien considérer que vous avez été abusé, Terran Barrier et vous permettre de quitter la planète avant qu’il ne soit trop tard.

— Je n’ai rien à dire parce que je ne sais rien.

— Même pas que Storpa vous a demandé de lui livrer des armes de guerre ?

— Qu’est-ce qui vous fait croire une chose pareille ?

— Votre réputation ! Ce n’est pas pour rien qu’on fixe un rendez-vous à un homme qui a fait trois voyages d’exploration dans les planètes de l’extrême périphérie.

Il se dresse, puis fait un signe et un quatrième personnage entre dans la crypte d’hibernation. Un colosse au crâne rasé.

— Dépêchez-vous de parler, Terran Barrier, car je vais être obligé d’employer des moyens de persuasion plus efficaces que l’appel au bon sens.

Je ne peux retenir un gémissement. Mon dos commence à me brûler effroyablement. J’ai l’impression d’être complètement écorché. Encore une dizaine de coups, puis le colosse qui me martèle avec un tuyau de caoutchouc cesse de me frapper.

C’est déjà un immense soulagement. On m’a allongé sur un des sarcophages d’hibernation, les bras en croix attachés au sol ainsi que les chevilles.

Trente secondes pour souffler et le petit homme au visage de fouine s’approche et me relève la tête en l’empoignant par les cheveux.

— Alors, Terran Barrier. Où est Storpa ?

— Foutez-moi la paix.

Avec un soupir, le petit homme lâche ma tête et le colosse lui parle. Probablement en déternien car je ne comprends pas.

— Il me demande s’il doit continuer.

— Je ne vois pas ce qu’il pourrait faire d’autre, puisque je ne sais rien.

— Ouais ! J’ai tendance à vous croire. A l’instinct. On va donc vous détacher et vous donner à boire. Convenablement traité, vous ferez un magnifique témoin à charge au moment du procès.

— Quel procès ?

— Après l’occupation de Déterna par nos forces, il faudra bien que nous justifiions cette intervention en prouvant que la Confédération se préparait à attaquer et que nous n’avons fait que la devancer.

— Et vous comptez sur moi…

— Pour parler ? Bien sûr. Tu témoigneras dans le sens que nous désirons. Après un petit traitement au maranan, tu deviendras d’une docilité exemplaire.

Il a un gros rire plein de vulgarité, mais avant cela, il a parlé de me faire boire et je ne pense plus qu’à cela. Alors, je ne peux m’empêcher de réclamer :

— J’ai soif, soif.

Avec son couteau, le colosse coupe les liens qui me retiennent sur le sarcophage pendant que le petit homme sort de la crypte suivi par ses deux gardes du corps.

Péniblement, je me relève et mon bourreau me tend un verre de liquide vitalisant.

— Bois.

Tiens, celui-là parle la galactique. Pas facile de boire avec mes mains qui, par réaction, sont prises de tremblote. Je réussis tout de même à avaler suffisamment de liquide pour me sentir revivre.

Au fond, ça n’a pas été bien terrible. Sur le moment, si, mais ça a été très court. Mon dos reste douloureux, mais les élancements se calment déjà. Peut-être parce que je récupère extraordinairement vite.

Je fronce les sourcils. Non. On a plutôt dû me ménager parce qu’on croyait à mon innocence. Oui, c’est cela. On croit à mon innocence malgré le rapport d’Arcinia parce que je suis un baroudeur toujours en marge de la légalité.

La tremblote de mes mains se calme et je vais déposer mon verre vide sur la dalle de pierre où j’en trouve un autre. Rempli d’un sirop reconstituant, celui-là. Je le bois avidement et je me sens tout de suite mieux,

A peine un peu courbatu. La porte blindée du sas s’est refermée, mais on m’a laissé la lumière. La brûlure de mon dos s’est complètement calmée, mais une fois mon reconstituant avalé, je reste torse nu. Un cigare.

La première bouffée me réconcilie avec la vie.

Ma montre marque minuit et je commence à m’exaspérer. Cette attente n’en finit plus. Sur les six sarcophages d’hibernation qui se trouvent dans la crypte, trois sont occupés. Impossible de savoir par qui, car on ne peut pas en relever le couvercle sans mettre en marche le processus de réanimation.

Ce que je ne peux pas faire sans le matériel nécessaire car ce serait condamner à mort ceux qui dorment. Brusquement, je marche jusqu’à la porte et je cherche le bouton d’appel.

Il y en a un. J’appuie dessus et j’attends. Je n’ai aucun plan. Je n’espère rien de précis, je compte sur une inspiration. De toute façon, tout est préférable que de tourner éternellement en rond dans cette crypte.

Lorsque le petit homme est venu m’interroger, j’étais encore sous l’effet du lakma et mes réflexes étaient émoussés. Maintenant toute ma vitalité est revenue et avec elle, mon esprit d’entreprise et un goût éperdu de l’action.

L’écran du visiophone, placé au milieu de la porte du sas s’allume et le visage du colosse qui m’a frappé avec son tuyau de caoutchouc apparaît.

En galactique, il me demande :

— Qu’est-ce que tu veux ?

— J’ai faim.

— Tu as reçu un verre de reconstituant.

— Ce n’est pas assez.

— Bon. Attends une minute.

L’écran s’éteint. Si le colosse avait la bonne idée de descendre sans les gardes du corps ? Pourquoi leur demanderait-il de l’accompagner ?

Ce doit être un homme plein de confiance dans sa force herculéenne.

Mon cœur se met à battre doucement. Tout ce que j’espère, c’est d’avoir une chance de me déchaîner. Le reste viendra après, accidentellement. Ce reste, j’admets que ce pourrait être une décharge de paralysateur.

Je m’assieds sur le bloc de pierre et mon corps a l’air de s’affaisser. Ma tête s’incline. Toute une mise en scène physique pour le cas où mon geôlier m’observerait. Voilà la porte du sas qui s’ouvre ; je donne vraiment l’impression d’être un homme au bout de son rouleau. Une véritable épave.

Le colosse est seul ! Dans la main gauche, il tient un verre de sirop reconstituant et dans la droite une matraque. Dès qu’il apparaît, je me lève avec un mouvement de recul apeuré.

Il a un gros rire et avance sans méfiance. Personne avec lui. Du moins, j’en ai l’impression. Les gardes du corps se tiennent peut-être dans le couloir et, dans ce cas… Tant pis. Je bondis avec la soudaineté d’un ressort qui se détend.

Ma main droite fauche en manchette le cou de la brute à la carotide. Un coup qui en tuerait un autre, mais lui, il lui en faut plus et je dois encore le contrer rudement à l’estomac, puis le saisir à la nuque d’une prise douloureuse.

C’est fini, le colosse lâche sa matraque et bien que sa bouche soit grande ouverte, il n’en sort aucun son. Ses yeux se révulsent et il plie.

Doucement, je le tire jusqu’à la dalle sur laquelle je l’allonge. Il n’est pas mort, mais il en a pour un moment avant de se remettre.

CHAPITRE VIII

Ses poches ! Pas d’armes sur lui. Je jure entre mes dents et je ramasse sa matraque. A la grâce de Dieu, maintenant. De toute façon, la maison est silencieuse et j’ai toutes les chances de prendre ceux qui s’y trouvent encore par surprise.

Je quitte la crypte dont je referme soigneusement le sas derrière moi après en avoir débranché le visiophone pour que le colosse ne puisse en aucun cas appeler.

Le couloir avec tout au fond un escalier. Un escalier tournant dont toutes les marches sont faites d’immenses pierres de taille.

Tenant la matraque à la main, je m’élance avec la légèreté et la souplesse d’un fauve en chasse. Je suis capable d’être silencieux dans mes déplacements, ça m’a souvent sauvé la vie.

Je suis devenu une sorte d’implacable machine à tuer. Malheur à celui où à ceux qui se trouveront sur mon chemin. Je frapperai pour tuer.

Dix-sept marches ! Elles conduisent à un vestibule carré dans lequel je passe d’abord une tête prudente. Tout reste silencieux ; le colosse était-il seul à me garder ?

On dirait.

Je passe dans ce vestibule où une porte est restée entrebâillée sur une pièce où la lumière brûle toujours. Je m’approche à pas de loup. Une sorte de bureau où devait se tenir le colosse.

Un lit de camp, une table et sur cette table, un fulgurant. Immédiatement, j’empoche la matraque et je vais prendre le pistolet dont je vérifie le chargeur. Sa cartouche de fluide comprimé est neuve.

Les choses ne se présentent pas trop mal, on dirait. Le vent semble avoir tourné. Sur la table, j’aperçois le laser que m’a remis Termon. Je le récupère également.

Tout de suite, je me sens plus à l’aise et je regagne le vestibule. Maintenant que je suis armé, je peux prendre mon temps et visiter la maison.

Elle est certainement vide car je n’ai entendu aucun bruit depuis mon arrivée au rez-de-chaussée. Deux autres portes dans ce vestibule, en plus de celle qui conduit dehors. Je pousse la première, ce n’est qu’un réduit. La seconde, la pièce où l’on m’a fait une piqûre de lakma. La femme blonde qui me l’a administrée n’est plus là.

L’escalier maintenant. Je vais m’y engager lorsque j’entends qu’on introduit une clef dans la serrure de la porte d’entrée. Du coup, je bondis dans le réduit dont je referme à demi la porte en sortant le fulgurant de ma poche.

Le petit homme au visage de fouine. Il entre le premier, car il n’est pas seul. Un grand gaillard le suit, un vrai géant et je retiens une exclamation de surprise.

Boulbak !

Le géant referme soigneusement la porte pendant que le petit homme jette un coup d’œil dans le bureau resté éclairé. Il ne doit pas remarquer que le fulgurant a disparu en même temps que mon laser car il appelle :

— Tarko ?

Pas de réponse ; le petit homme revient auprès de Boulbak et lui dit en galactique :

— Il doit être en bas. Tu vas pouvoir le liquider devant Barrier. Tu feras ainsi coup double.

— Parfait. Je descends.

— Pas tout de suite. Il faut soigner la mise en scène. Je vais ordonner à Tarko de recommencer à le battre. Ainsi, à ses yeux, tu prendras vraiment des allures de sauveur.

Boulbak a un gros rire pendant que le petit homme disparaît de mon champ de vision. Boulbak aussi, en entrant dans le bureau. Ainsi Boulbak est de mèche avec le petit policier de l’Union.

Il m’a entraîné dans un piège. Pour le compte de qui ?

Des tas d’idées, confuses encore, se pressent dans mon esprit et mon visage durcit. Je n’ai pas le temps du reste d’y penser plus longtemps car le petit homme au visage de fouine remonte tout agité en criant :

— Tarko est mort.

Boulbak, bouleversé, sort du bureau.

— Quoi ?

— Bel et bien mort et Barrier a filé. Il n’est pas aussi idiot que l’imagine Karhala. Seulement, il faut qu’on le retrouve et vite. Karhala a besoin de lui à Lornec avant midi.

— Pourquoi ?

— L’autre, Termon n’a pas voulu quitter l’ambassade. Seul, Barrier pourra le décider.

Il marche de long en large dans le vestibule, furieux. Deux ou trois fois, il frappe sa paume gauche de son poing droit refermé, et finalement, il lâche d’une voix sifflante :

— Ce serait trop bête d’avoir monté toute cette affaire sans la moindre fausse note depuis le début et de perdre notre meilleur atout au dernier moment.

— Il nous reste les otages.

— Des hommes sans importance, sans commune mesure avec le chef des Services de Sécurité Extérieurs de la Confédération terrienne.

— Où le retrouver, Barrier ?

— Il ne connaît pas Dallun et comme il ne se doute certainement de rien, il essayera probablement de reprendre contact à l’Alcron.

— Talpan s’y trouve.

— Il peut aussi essayer de retrouver la petite Kooven. De ce côté-là, il faut que tu essayes de le court-circuiter toi-même car je n’ai plus personne.

— Avant, je passerai tout de même à l’Alcron.

— Tu diras à Talpan de ne pas bouger. J’annule toutes ses consignes. Tout ce qu’il lui reste à faire est de se débrouiller pour permettre à Barrier d’atteindre Lornec avant demain à midi.

— Entendu.

— Moi, je m’occupe de Tarko et des otages qui sont toujours en état d’hibernation.

Sans discuter, Boulbak gagne la rue et le petit homme referme soigneusement derrière lui. Puis, il éteint dans le vestibule et se dirige vers l’escalier de la cave.

Dès qu’il s’y est engagé, je sors de ma cachette et à pas feutrés, je suis le policier. Je le laisse descendre quelques marches avant de me pointer derrière lui, le fulgurant au poing.

D’une voix goguenarde, je lui demande en galactique :

— Alors, on a loupé son coup !

Devant moi, le policier fait un véritable saut de carpe en se retournant et il s’écrie d’une voix soudain sifflante :

— Barrier. Vous étiez là ! Vous n’aviez pas filé immédiatement ?

Livide, il me fixe d’un regard dans lequel on peut lire une panique folle.

— Tu aurais dû le deviner quand tu es entré. La porte de la baraque était toujours fermée à clef.

— Juste.

Ça le fige et il a un sourire à la fois navré et sournois.

— Descends, je dis. On va discuter tous les deux. Tu vas m’expliquer en détail tous ces trucs dont je ne me méfie pas. La séance aura lieu dans mon ancienne cellule. On intervertit les rôles et on recommence.

Il paraît se résigner et se remet à descendre. Je lui demande encore :

— Qu’est-ce que tu as fait de tes gardes du corps ? Ils sont sans doute partis avec Karhala.

Je commets avec lui la faute que Tarko a commise avec moi. Je le mésestime. Arrivé en bas des marches, le petit homme se retourne vivement, un couteau à la main.

Un couteau qu’il va lancer. Seulement mes réflexes sont trop bien conditionnés et je tire le premier. Le jet flamboyant de mon fulgurant le frappe en plein visage et c’est fini.

La première heure de la nuit ! J’ouvre la porte de la maison et sors dans la rue. Une bouffée d’air frais me frappe au visage et je me retrouve sur un quai.

Devant moi, les eaux troubles du fleuve faiblement éclairées par les lampes de repère pour la navigation. Je n’ai pas la moindre idée de l’endroit où je me trouve car je ne connais pas Dallun, mais sur ma gauche, j’aperçois une artère éclairée et je me dirige de ce côté-là.

Au coin de cette artère, je croise un passant et je l’arrête pour lui demander où je suis. C’est un gros homme placide aux moustaches tombantes, mais il ne comprend pas le galactique et c’est une femme qui me renseigne.

Une femme qui s’est approchée avec curiosité et qui parle ma langue, elle :

— Vous êtes terrien ?

— Oui et perdu.

— Où voulez-vous aller ?

— A l’Alcron, si possible en sardan.

— Vous en trouverez au prochain croisement.

— Merci.

Soulagé, je me remets en route en pressant le pas. Sans un sardan, je ne retrouverais pas l’Alcron et je dois y retourner car, quel que soit le risque, il faut que j’y aille, pour reprendre contact avec la filière de Storpa.

Quel que soit le risque ! De toute façon, ce n’est pas un risque immédiat puisqu’on tient absolument à ce que j’arrive à Lornec avant midi.

A cause de Termon qui n’a pas voulu quitter l’ambassade.

On compte sur moi pour le décider. Ouais ! qu’est-ce que le petit homme au visage de fouine a voulu dire en prétendant avoir monté toute cette affaire sans la moindre fausse note depuis le début ?

Et de quels otages voulaient-ils parler ?

Voilà le croisement et la station de sardans annoncée. Je monte dans le véhicule de tête :

— A l’Alcron.

Un chauffeur qui ne parle pas le galactique, mais qui sourit aimablement en reconnaissant en moi un Terrien. J’inscris le mot Alcron sur l’ardoise qu’il me tend et il hoche la tête pour acquiescer.

Nous partons en remontant vers la nouvelle ville. Je le réalise en voyant que les blocs que nous longeons sont de plus en plus importants. Pas mal de monde sur les trottoirs roulants.

Dallun est une ville qui a une importante vie nocturne. Une ville de théâtres, de cabarets et de spectacles de toute nature. Mon chauffeur doit s’imaginer que je reviens d’un de ces endroits où on s’amuse. Bel amusement que j’ai eu !

Voici l’Alcron. Je règle ma course, puis je pénètre dans le bloc et finalement dans le hall de l’hôtel où se trouvent encore quelques personnes dont le faux petit vieux qui est allé chercher Boulbak pour Storpa.

Talpan ! Il est assis du bout des fesses à l’extrême bord d’un fauteuil devant une table basse chargée de revues et de magazines. Des revues et des magazines, venant aussi bien de la Confédération que de l’Union. Déterna constituant, pour le moment une sorte de terrain neutre entre les deux antagonistes.

Je repère un fauteuil à proximité du sien et je vais m’y installer, mine de rien, car il ne faut pas que je donne l’impression d’avoir découvert le pot aux roses.

Je dois même faire semblant d’être effrayé puisque je me crois traqué. Talpan joue le jeu aussi. Il ne bronche pas et je lui souffle :

— Il faut absolument que vous me retrouviez Boulbak.

Un temps ! Est-ce que Talpan a entendu ? Oui. Il se lève et dépose sur la table le magazine de l’Union qu’il était en train de lire. Sans paraître se soucier de moi, il se dirige vers les cabines de visiophone reliées avec l’extérieur.

Je me renverse contre le dossier de mon fauteuil et j’allume soigneusement un de mes cigares. En partant pour Lornec, je vais terriblement jouer avec le feu, mais je n’ai pas le choix. Après ce qui vient de m’arriver, la mission que Termon m’a confiée commence à me passionner.

Mon dos ne me fait plus vraiment mal. Il faut que je fasse un mouvement brusque pour éprouver encore une très légère gêne. J’ai l’impression de revenir de très loin, d’émerger d’un brouillard dont j’ai bien failli ne pas pouvoir m’arracher.

Je me souviens de mon découragement dans la crypte d’hibernation. Je me croyais définitivement perdu à ce moment-là et il n’y avait rien de sérieux dans tout cela. On me mettait en condition, c’était de la mise cm scène.

Voilà pourquoi on ne m’a pas vraiment battu. Juste une petite correction pour me faire croire… Pour me persuader que les escadres de l’Union étaient sur le point d’envahir la planète. J’en étais persuadé d’ailleurs, Termon me l’avait annoncé le premier.

Quel est le but poursuivi par Storpa dans tout cela, car c’est certainement lui qui a tout manigancé et il détient déjà des otages placés en état d’hibernation. Quels otages ? Et maintenant, il cherche à compromettre les Services de Sécurité Extérieurs de la Confédération.

Ce n’est donc pas notre allié comme le colonel l’imaginait, comme il l’imagine encore. Comment vais-je pouvoir le prévenir ? En appelant l’ambassade ? Sous le nez de Talpan ?

Pourquoi pas ? Le voilà, Talpan. Il quitte sa cabine de visiophone. Toujours aussi lamentable, il revient s’asseoir et reprend une revue sur la table. Je demande :

— Alors ?

— Je n’ai pas pu joindre Boulbak.

— Il devait me conduire à Lornec.

— Je sais.

— Il faut absolument que je m’y rende.

— Je m’en occupe.

— Comment ?

— Un homme va venir vous chercher. Il vous y conduira.

Autant jouer le jeu jusqu’au bout. Avec une gravité subite j’ajoute :

— J’ai obtenu confirmation des craintes de Storpa. L’invasion est imminente.

Talpan hoche la tête :

— Nous aussi, nous avons eu confirmation. C’est pour la nuit prochaine.

— Où étiez-vous passé ? demande soudain Talpan.

Ça faisait près de cinq minutes que nous étions silencieux chacun dans notre fauteuil. Lui en train de feuilleter sa revue, moi à fumer mon cigare.

— J’ai été arrêté et emmené dans une petite maison sur les quais.

— Retrouveriez-vous l’endroit ?

Prudent, je préfère ne pas m’engager :

— Difficilement. Si je connaissais mieux Dallun, peut-être. Tout ce que je peux dire, c’est qu’en venant ici en sardan, j’ai longé les blocs 30 et 19.

— Comment vous en êtes-vous tiré ?

— On m’avait laissé avec un seul gardien et j’ai eu de la chance.

Talpan reste silencieux. Il sait exactement à quoi s’en tenir, mais les détails l’intéressent. Au bout de quelques instants, je demande :

— Dans combien de temps pensez-vous que je pourrai partir ?

— Pas avant une demi-heure.

— Alors, j’ai le temps de monter me changer dans ma chambre.

Une chambre que je n’ai pas encore vue puisqu’en arrivant avec Ljuba, j’ai simplement abandonné mes bagages à la réception. Je m’y rends et je donne mon nom au robot de service.

Sa réponse est à peu près instantanée :

— 32, nasille-t-il.

En même temps, il me tend une clef. Talpan n’a pas bougé, il est resté assis dans son fauteuil. J’avais pensé qu’il me suivrait… Non. Il ne tient sans doute pas à éveiller ma méfiance en paraissant se montrer soupçonneux.

La bulle de transport intérieur m’emporte et me dépose juste à côté de ma chambre. Dès que je suis descendu, elle paraît s’enfoncer dans la muraille et disparaît, le mur redevenant immédiatement lisse.

J’introduis ma clef dans la serrure de la porte de ma chambre et, en même temps, je réalise qu’il y a de la lumière à l’intérieur. Automatiquement, je glisse la main droite dans la poche intérieure de mon veston pour saisir la crosse du laser et je pousse le battant avec le pied.

Il y a quelqu’un dans ma chambre, quelqu’un qui a tiré un fauteuil devant le lit et s’y est installé confortablement, faisant face à la porte.

Le colonel Termon.

CHAPITRE IX

J’émets un léger sifflement de surprise :

— Bravo, je dis. Jamais je n’ai souhaité rencontrer quelqu’un autant que vous ce soir. Il y a longtemps que vous êtes-là ?

— Une heure.

— Ça veut sans doute dire qu’il y a du nouveau de votre côté aussi ?

— Disons que la situation a évolué, mais pourquoi êtes-vous personnellement content de me voir ?

— Pour éclairer ma lanterne. Storpa est-il capable de jouer un double jeu ?

— Non.

— Vous êtes formel ?

— Tout à fait.

— Alors, nous sommes en pleine impasse, car ce n’est certainement pas un imbécile non plus.

— Que voulez-vous dire :

— Ferait-il confiance à toute une équipe de traîtres ?

— C’est impensable.

— Et des traîtres n’auraient pas pu l’abuser ?

— Pas lui.

Termon a allumé un cigare et il a son œil froid des grands jours. Un œil qui me dévisage sans aménité. Je laisse tomber :

— N’empêche qu’il nous trahit.

— C’est impossible.

J’ai un haussement d’épaules :

— Des hommes à lui m’ont enlevé. En tout cas, des hommes auxquels il fait confiance. On m’a un peu malmené. Pas trop. Juste pour la vraisemblance avant de m’annoncer incidemment qu’on allait me garder au frais jusqu’à l’arrivée des troupes de l’Union.

— Dans quel but vous aurait-on gardé au frais, comme vous dites ?

— Me faire témoigner dans un grand procès destiné à blanchir les envahisseurs en établissant la preuve qu’ils n’ont fait que devancer les armées de la Confédération.

Comme le colonel reste silencieux, j’esquisse une moue et j’ajoute :

— Le faux policier qui m’a annoncé cela, m’a assuré également que je donnerais mon témoignage spontanément.

Termon a un sourire sans joie :

— Classique, dit-il.

— Ouais ! Lavage de cerveau.

— Tous les Services de Sécurité, intérieurs ou extérieurs disposent dans ce domaine de techniques extrêmement efficaces, mais le principal est que vous vous soyez évadé.

— De toute façon, je devais être libéré.

— Comment cela ?

— On avait tout préparé. L’homme qui m’a fait tomber dans le piège, un nommé Boulbak, devait venir me délivrer et tuer sous mes yeux le gars qui m’avait asticoté avec un tuyau de caoutchouc, cela pour me mettre en confiance.

Le visage de Termon se fait plus attentif :

— Continuez.

— Ma disparition subite a paru bouleverser mes ravisseurs lorsqu’ils sont revenus, j’étais encore caché dans la baraque. Leur conversation a été extrêmement instructive. Il paraît qu’on a absolument besoin de moi à Lornec avant midi.

— Pourquoi ?

— Parce que vous avez refusé de quitter l’ambassade lorsque Storpa vous a contacté au début de l’après-midi. C’est exact ?

— Oui.

— Vous avez refusé de vous rendre à Lornec !

Cette fois, il commence à prendre tout ce que je raconte beaucoup plus au sérieux.

— J’ai dit à Storpa qu’il devait m’envoyer les porte-paroles des organisations qu’il contrôle à l’ambassade où les déclarations que je pourrais faire prendraient plus de solennité.

— Et bien ! ça ne l’arrange pas du tout. Probablement parce qu’il ne contrôle aucune organisation qui nous soit favorable et parce qu’une déclaration faite à l’ambassade, si elle vous engageait, ne pourrait en aucun cas compromettre la Confédération. Vous commencez à comprendre ?

— C’est inimaginable.

— Storpa vous veut à Lornec où vous deviendrez son otage numéro un et il compte sur moi pour vous persuader de vous y rendre.

— Disons qu’il comptait, puisque vous avez réussi à vous enfuir.

— Je suis toujours dans la course car je suis revenu à l’Alcron pour me replacer dans la filière. En bas, j’ai retrouvé un acolyte de Storpa : Talpan. Il s’est arrangé pour que je puisse partir pour Lornec dans une demi-heure.

— C’est de la folie.

— Il faut absolument que je découvre ce qui se manigance là-bas. J’en fais désormais une question personnelle.

— Mais comment espérez-vous vous en tirer ?

— Je n’en sais encore rien, seulement, maintenant que je suis embarqué, j’irai jusqu’au bout.

Un soupir, puis j’ajoute :

— Le type qui m’attend en bas m’a également parlé de l’invasion imminente. Selon lui, les premiers vaisseaux de l’Union se poseront sur Déterna la nuit prochaine.

— Ce qui est tout à fait exact. J’étais venu vous attendre ici pour vous en informer.

— Comment l’avez-vous appris ?

Le regard du colonel durcit et ses mâchoires se serrent :

— Le Conseil Suprême de la Confédération a été officiellement informé par l’ambassadeur de l’Union que leurs troupes débarqueraient sur Déterna à la demande de son gouvernement.

— Ce qui équivaut à une déclaration de guerre.

— Pas exactement. A la demande du gouvernement. Nous ne pouvons rien contre cela. Pour que nous puissions intervenir, il faudrait que les Déterniens résistent à l’invasion et remportent quelques succès.

— Pour cela, vous comptiez sur Storpa et il vous claque dans les mains.

— Je n’arrive pas à le croire.

— Avez-vous un champion de remplacement ?

— Non.

— Alors, c’est fichu ?

— Presque.

— Et le convoi d’armes ?

— A l’heure qu’il est, il a dû se poser à l’endroit prévu. Dans le secteur de Lornec, justement.

— Si bien que ces armes ont été récupérées par des agents de l’Union. Du beau boulot.

Termon paraît effondré. Il reste un instant silencieux, puis murmure :

— Si vous avez raison, il faut admettre que Storpa a renié tout son passé et tout son honneur de soldat. On l’a cassé de son grade à cause de ses opinions politiques parce qu’il était favorable à la Confédération.

— C’est peut-être après son grade d’helman qu’il court, en nous trahissant.

— S’il nous trahit vraiment.

Rapidement, je lui raconte mon arrivée à Dallun, ma rencontre avec Ljuba Kooven. Notre repas à l’Alcron et le malaise général lorsque Storpa nous a rejoints. Les explications de l’helman après la fuite de la jeune fille, puis comment je me suis mis à sa recherche en compagnie de Boulbak.

Tout en parlant, je me change car j’ai annoncé à Talpan que je montais dans ma chambre pour cela. J’endosse une combinaison climatisée serrée aux genoux et aux chevilles. Une combinaison d’un bleu métallisé sur laquelle j’ai bouclé un ceinturon léger muni d’un étui où j’ai glissé le fulgurant récupéré dans la maison du quai.

Le laser, je le garde dans ma poche. Termon m’écoute en mâchonnant son cigare. Je lui parle des policiers qui nous ont brusquement encadrés, de la fuite de Boulbak et de mon transfert dans la maison où on m’a fait une piqûre de lakma.

Puis, de mon réveil dans la crypte d’hibernation. J’insiste sur les détails car ils démontrent qu’il s’agissait d’une mise en condition. Puis, c’est mon interrogatoire par « Visage de fouine » suivi de la séance au tuyau de caoutchouc.

A plusieurs reprises, Termon est sur le point de m’interrompre, mais il ne le fait pas. Je gaze sur la façon dont je me suis débarrassé de mon gardien et j’en arrive au retour de « Visage de fouine » en compagnie de Boulbak.

Là, le colonel fronce les sourcils et dès que j’ai fini, il murmure :

— Il reste une chance pour que Storpa ait été abusé. Une toute petite chance, mais si c’est réellement un traître, il faudra l’éliminer et puisque vous voulez vous rendre à Lornec, ce sera à vous de prendre la décision et de tenter, d’une façon ou d’une autre, d’entrer en contact avec une organisation de partisans favorables à notre cause.

Je secoue la tête.

— Ce côté de la question vous regarde. Voyez autour de Ljuba Kooven. Je vais vont donner son adresse, mais restez prudent avec elle.

— Et les otages ?

— Si vous disposez à Dallun d’une équipe d’hommes sûrs, vous pouvez aller délivrer ceux qui se trouvent dans la crypte d’hibernation de la maison du quai.

— Pour cela, il faudrait que nous soyons certains que la maison est vide car nous ne pouvons en aucun cas risquer un incident avec la police.

— Quand je l’ai quittée, la maison était vide.

— J’y enverrai un de mes agents en compagnie d’un spécialiste de la réanimation. Où est-ce exactement ?

— Ça je l’ignore, mais dans le sardan qui me ramenait ici, j’ai dressé un plan sommaire. Prenez-en copie car je désire le garder.

C’est ce qu’il fait immédiatement et, lorsqu’il a fini, il me regarde gravement.

— Comme vous n’appartenez pas à mes Services, votre présence à Lornec, quoi que vous y fassiez ne peut en aucun cas nous compromettre. Par contre, elle peut tout sauver si vous réussissez à contrecarrer les plans du traître. Qui voulez-vous pour vous aider ?

J’hésite une seconde, puis je secoue la tête.

— Personne.

— En cas de nécessité, appelez tout de même l’ambassade. Demandez A 666 et laissez un message. Je l’aurai dans le quart d’heure qui suivra.

— A n’importe quel moment ?

— Vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Parfait.

— Si vous me demandez sous mon nom, je comprendrai que vous parlez sous une contrainte quelconque.

— Bon. Maintenant, il faut que je redescende.

Ma valise est rebouclée. Termon me serre longuement la main, puis je passe dans le couloir. Juste comme deux touristes, des Kartaniens, sortent d’une bulle de transport intérieur.

Je peux la récupérer et elle me reconduit au rez-de-chaussée d’où je gagne la réception pour régler ma note après m’être assuré que Talpan est toujours assis, d’une fesse, sur l’extrême bord de son fauteuil.

Venant du dehors, trois hommes et une femme pénètrent dans le hall. Ils sont joyeux et exubérants. Derrière eux, un cinquième personnage se pointe. Il porte un justaucorps de cuir noir.

Celui-là s’arrête à la porte et fait un signe imperceptible à Talpan qui se lève immédiatement en me soufflant au passage :

— Ne bougez pas.

Lui, va rejoindre le nouveau venu. Ils échangent quelques mots à voix basse, puis sortent tous les deux avec des airs de conspirateurs. Le grand jeu. Ça m’amuse. On me fait de la mise en scène et on n’hésite pas à mettre le paquet.

Les quatre fêtards qui ont réclamé leurs clefs au robot appellent deux bulles de transport lorsque Talpan revient. Seul. Cette fois, il marche carrément jusqu’à moi.

— Vous pourrez partir quand vous voudrez.

— Je suis prêt.

— Alors, allons.

— Vous m’accompagnez ?

— Non. Vous partez seul avec un chauffeur.

Nous sortons. Un gros sardan de croisière nous attend au bord du trottoir. L’homme au justaucorps de cuir noir est au volant.

— Jiri, présente Talpan.

Avec un mince sourire, il ajoute :

— Malheureusement, il ne parle que le déternien.

— Tant pis.

Je lance ma valise sur le siège arrière, puis je m’installe à côté de Jiri. Un fort gaillard au front bas et au visage osseux. Trop blond. Avec un teint hâlé. Il démarre immédiatement, Talpan a dû lui donner des instructions précises lorsqu’ils sont sortis ensemble dans la rue.

Toutes les précautions ont été prises et on continue à me prendre pour un imbécile. Version Storpa. « Visage de fouine » a compris le premier qu’il se trompait, mais il n’est plus là pour donner son avis.

Un imbécile ! Storpa risque de déchanter rapidement. Quand il apprendra qu’on a retrouvé le cadavre de « Visage de fouine » dans l’escalier de la maison du quai.

Une erreur de l’avoir tué, celui-là, mais des erreurs on en commet toujours et je n’avais pas le choix. Je suis personnellement bien placé pour savoir ce qu’un homme peut faire quand il tient dans sa main un couteau bien équilibré.

Et puis, à quoi bon revenir sur le passé. Pour l’instant, ce qui me préoccupe, c’est le revirement de Storpa que le colonel ne comprend pas. Pour lui, un homme avec des états de service comme les siens ne change pas subitement de camp. A moins de changer brusquement d’idéologie et c’est impensable.

Reste l’intérêt.

Je fume. Inutile d’essayer de comprendre. Je laisse flotter mon imagination en attendant que jaillisse la lumière et en attendant, Jiri est sorti de Dallun et le gros sardan de croisière s’arrache à la route pour prendre de la hauteur.

Lornec se trouve au nord du continent dans une région relativement montagneuse que nous n’atteindrons pas avant au moins une heure.

Le sardan de Jiri reprend contact en douceur avec la route sur une crête boisée qui domine Lornec. Le jour vient de se lever. Nous venons de passer devant une auberge pour touristes, amateurs de plaisirs champêtres, puis en face d’une sorte de vaste observatoire à demi en ruine.

Autour de nous, le paysage est agréable à regarder. Nous roulons sur une route bordée de formations rocheuses d’un pittoresque qui me ravit.

Déterna n’a pas encore été complètement dépersonnalisée par le progrès technique qui a envahi les planètes de la Confédération et celles de l’Union.

On y retrouve des paysages qui n’existent plus que dans les mondes plus lointains de la périphérie extérieure.

Jiri vire dans un sentier qui s’enfonce dans un sous-bois touffu. Le sardan danse terriblement, malgré ses amortisseurs électroniques et ses radars de contrôle. Heureusement, ça ne dure pas et nous rejoignons bientôt une route carrossable qui doit conduire directement à la ville.

A l’embranchement de cette route, se dresse une grosse villa. Murs blancs. Décorations de bois. Toit rouge en pente. Deux étages. Vaste balcon circulaire à la hauteur du premier.

Le sardan s’immobilise devant la porte d’entrée au moment précis où elle s’ouvre et Storpa paraît… Storpa qui a un grand geste de soulagement en me reconnaissant.

Je l’observe d’un œil nouveau et je ne peux m’empêcher de le trouver sympathique. Nous allons nous jouer la comédie, mais pour le moment, je suis le seul à savoir que nous la jouons tous les deux.

Du moins, je l’espère.

— J’ai appris ce qui vous était arrivé. J’ai eu très peur, mais maintenant, je suis rassuré.

Il semble sincère et fait un signe à Jiri qui empoigne ma valise au moment où je descends du véhicule.

— Finalement, tout s’est bien passé.

— Des agents de l’Union, d’après ce que m’a dit Talpan ?

— Oui. De faux policiers. Avez-vous eu des nouvelles de Boulbak ?

— Il a pu échapper également et il a quitté immédiatement Dallun. Vous le verrez sans doute dans l’après-midi.

Dans un geste plein de cordialité, il me touche l’épaule pour me faire entrer dans la maison. Nous traversons un assez grand vestibule, puis entrons dans une salle de séjour donnant sur l’arrière du bâtiment et un vaste jardin fleuri.

Des meubles à l’ancienne mode dont une immense table d’un bois assez semblable à notre chêne. Une table pour laquelle n’importe quel antiquaire de Terre O[1] donnerait une fortune.

— Je prenais le premier repas, fait Storpa.

Rien que des vitalisants. Désirez-vous autre chose ?

— Non ; ça ira très bien.

Une jeune femme qui se tenait à l’écart, s’empresse de me remplir un verre d’un liquide ambré. En le déposant devant moi, elle m’annonce en galactique :

— Du koulir.

Un vitalisant originaire d’une planète de l’Union. En plus, j’ai l’impression que la jeune femme a mis une intention dans ses paroles. Je me retourne vivement, mais elle a déjà tourné les talons et se dirige vers la porte.

Le koulir me donne un véritable coup de fouet et, comme je repose mon verre sur la table, Storpa me demande :

— Il paraît que vous avez eu confirmation de l’invasion imminente de Déterna.

— Oui, par le policier de l’Union qui m’a fait enlever.

Rapidement, je lui relate ce qui s’est passé dans la crypte d’hibernation. Sans faire d’entorse à la vérité, puisque logiquement il est au courant, mais je lui affirme avoir quitté la maison tout de suite après m’être débarrassé de Tarko.

Lorsque j’ai fini, l’helman soupire :

— Tout cela avec la complicité des autorités, c’est révoltant. De mon côté, j’ai appris de source sûre que l’attaque aura lieu la nuit prochaine.

— Donc tout se trouve confirmé.

— Oui. Entre parenthèses, je vous signale que le convoi d’armes que m’a fait parvenir le colonel Termon est bien arrivé.

Un sourire vaguement ironique joue sur ses lèvres :

— Mes hommes sont prêts. Je ne regrette qu’une seule chose. Termon a refusé de nous rejoindre. Pourtant, sa présence ici aurait littéralement galvanisé mes partisans.

— J’ai vu Termon… Il m’a dit vouloir faire toutes ses déclarations à l’ambassade même pour leur donner un poids supplémentaire.

— C’est ce qu’il m’a dit également, mais à ce moment-là, il ignorait que l’invasion était fixée à la nuit prochaine. Vous devriez l’appeler et lui faire comprendre que quelques heures avant le déclenchement des opérations, je ne peux quitter mon Quartier Général.

Difficile de me défiler sans jeter le masque et le moment n’est pas encore venu. Je me lève en souriant, car de toute façon, Termon et moi, avons prévu une éventualité de ce genre.

— Où est le visophone des communications à longue distance ?

— Ici.

Sur le cadran d’appel, il compose les coordonnées de l’ambassade terrienne de Dallun, puis s’efface.

Le visage aimable d’une réceptionniste apparaît sur l’écran.

— Je désire parler au colonel Termon. Je suis Terran Barrier, il a dû laisser des instructions à mon sujet.

— C’est exact. Je vous passe immédiatement le colonel.

C’est mieux que j’espérais. L’image de la réceptionniste disparaît de l’écran et, après un flou mouvant apparaît l’image du colonel.

Je dis :

— Je suis à Lornec. De source sûre, je sais que l’invasion aura lieu la nuit prochaine. Il faudrait absolument que vous veniez me rejoindre. Je ne suis pas suffisamment représentatif auprès des partisans de l’helman.

Termon paraît réfléchir. Il fronce les sourcils, hésite et finalement acquiesce :

— D’accord, Barrier, mais je ne pourrai être à Lornec que dans l’après-midi. Où dois-je vous rejoindre ?

Je me tourne vers Storpa qui se tient à l’écart de l’écran.

— A Lornec, sur la place du Conseil. Il a parlé fort et Termon a entendu. Ses yeux rient et il me salue d’un mouvement de tête en coupant lui-même la communication. Immédiatement, Storpa s’avance :

— Merci, Barrier. Vous venez de me rendre un service dont vous ne pouvez sans doute pas comprendre toute la portée car tout à l’heure, je ne vous ai pas tout dit. Peu avant votre arrivée, j’avais reçu un courrier de Dallun qui m’annonçait que Mouriat avait été tué dans la maison des quais.

— Mouriat ?

— Le petit policier à visage de fouine, comme vous dites, on l’a retrouvé dans l’escalier conduisant à la crypte, tué au fulgurant.

CHAPITRE X

Le commencement de la fin ! Je ne perds tout de même pas l’espoir de m’en tirer et je reste calme. En apparence, très décontracté, je murmure :

— Visage de fouine ? Au fond, il n’a pas eu de chance.

Storpa part d’un rire un peu trop strident. Il s’est longtemps contenu devant moi et maintenant il craque. Son visage change d’expression et il lance un appel d’une voix rauque dans une langue que je ne connais pas.

Deux hommes entrent immédiatement dans la pièce. Deux colosses. Pas tout à fait aussi énormes que Boulbak, mais presque, le calibre juste en dessous.

Comme rassuré par la présence de ces deux monumentaux gardes du corps, Storpa me demande avec un sourire mielleux :

— Vous étiez resté dans la maison, n’est-ce pas ? Fatalement ! Il n’y a pas d’autre explication possible. Vous alliez sans doute partir lorsque Mouriat est revenu avec Boulbak et vous avez dû vous cacher. Quelle surprise ça a dû être pour vous de les voir ensemble ?

— Il en faut plus pour m’étonner.

— Au point où en sont les choses, inutile de ruser davantage. Quand on est pris, on a toujours intérêt à se montrer beau joueur.

Je souris :

— Quand on a passé son temps à barouder dans l’espace jusqu’aux planètes de la périphérie extérieure, on s’attend toujours plus ou moins à tout.

— Bien sûr.

Il a un petit rire, puis :

— Vous êtes armé ?

— Laser et fulgurant.

Sans me faire prier, je sors le laser de ma poche et je le dépose sur la table d’un air négligent.

— Le fulgurant aussi.

— Tout de suite.

Pour l’atteindre, je dois déboucler ma combinaison. Il surveille tous mes mouvements et dans mon dos, je sens les colosses prêts à intervenir. J’ai une toute petite chance de foudroyer Storpa avant de me faire abattre. Trop petite pour que ça vaille la peine de la tenter.

Dans un certain cas, on a intérêt à choisir de survivre, même si ce n’est apparemment plus pour longtemps. Dégageant le fulgurant, je le dépose sur la table également.

— C’est vraiment tout ?

— Faites-moi fouiller.

Ses deux séides sont venus m’encadrer et ça me déplaît. Je m’assieds d’une fesse sur le bord de la table.

— C’est avec le fulgurant que j’ai liquidé Mouriat. Il pourra donc vous servir de pièce à conviction pour me convaincre d’assassinat auprès des autorités de l’Union.

— Nous allons être en temps de guerre, si bien que je n’aurai pas besoin de pièce à conviction, quoi que je fasse.

Ironique, il sort un étui de sa poche, un étui à cigare et il en choisit un soigneusement. Pendant qu’il l’allume, il me fixe d’un air dubitatif :

— Dommage que vous soyez dans l’autre camp, Barrier.

— Je n’ai pas choisi.

— Vous pourriez.

— Ça ne s’appellerait plus choisir, mais trahir.

— Vous trahirez de toute façon.

Il a un petit rire :

— Vous savez ce qui vous attend ?

— Mouriat m’a vaguement prévenu.

— Vous serez jugé. Au cours d’un grand procès qui réunira tous les ennemis de l’Union qui se préparaient à prendre le pouvoir à Dallun.

— Ce sera dur à faire avaler.

— Pas si vous avouez.

— Personne ne marchera. Les techniques de lavage de cerveau sont trop à la mode.

— Pas dans le peuple.

Le plus clair de tout cela, c’est qu’il n’est pas question de m’exécuter immédiatement. Je reprends donc courage et je réponds :

— Nous en reparlerons. En attendant, j’aimerais savoir ce qu’est devenu le vrai Storpa ?

— Je suis Storpa.

— Impossible. Termon s’en portait garant et tout à coup, je suis certain qu’il ne se serait pas trompé à ce point. Lorsque je l’ai appelé au visiophone, vous vous êtes arrangé pour ne pas vous montrer…

— Très juste. Mon nom est Karhala. Star Karhala.

Il rit :

Le vrai Storpa, vous le verrez. Je vais me faire un plaisir de vous mettre en présence tous les deux. Lui aussi sera jugé.

— Après avoir reconnu ses crimes. Les aveux spontanés ? C’est un peu éculé.

— Mais ça prend toujours.

— Auprès des imbéciles.

— Ils constituent la grande majorité et il en a été ainsi de tout temps.

— Ouais ! J’imagine que vous devez tout de même avoir une vague ressemblance avec le vrai Storpa.

— Bien sûr et c’est pour cela que j’ai été choisi. Malheureusement pour lui, au Relais, Arton le directeur, connaissait personnellement le vrai Storpa.

— Si bien que vous avez dû l’éliminer avant de vous montrer. Et Rauder ?

— Lui ne connaissait pas l’helman, mais en le tuant après qu’il eut fait passer mes informations sur l’assassinat d’Arton, je m’accréditais.

— Evidemment. Carter aussi connaissait Storpa.

Un rideau se déchire.

— Et Ljuba Kooven. Elle est vraiment la secrétaire très particulière de Lars Gavon ?

— Grand dieu, non. Elle fait partie d’un groupe très actif de partisans de la Confédération. Il y a un an à Tola, sur le second continent, elle a failli se faire coincer, mais elle a résisté à mon interrogatoire durant deux heures.

— Ce qui explique son effroi lorsqu’elle vous a aperçu à l’Alcron.

— Son effroi et le mien. D’un mot, elle pouvait tout flanquer par terre car vous étiez mon seul espoir d’attirer Termon ici.

— Termon ne viendra pas. En quittant la maison des quais, je l’ai informé de tout.

— Vous mentez. Vous ne vous êtes pas rendu à l’ambassade, elle est surveillée et vous n’y avez pas appelé le colonel non plus. Toute les conversations au visiophone sont déroutées. Compte tenu de l’heure où Mouriat est mort, heure que nos médecins ont établie avec exactitude, en quittant la maison, vous êtes retourné directement à l’Alcron, en sardan, et à l’Alcron, Talpan ne vous a plus quitté.

Je m’incline en retenant un sourire. Très fort, Termon. Evidemment, il devait savoir que l’ambassade était surveillée et qu’on déroutait tous les appels :

— Et Ljuba Kooven ?

— Lorsqu’elle est sortie de l’Alcron, un de mes hommes l’a prise en filature, puis embarquée. Elle est ici également. Savez-vous pourquoi elle n’a pas parlé devant vous immédiatement ? Manque de confiance. Elle a cru que vous étiez des nôtres et n’a songé qu’à fuir.

Du beau gâchis, tout cela. Une accumulation insensée de bévues à commencer par celles de Termon et de ses Services. Je serre les mâchoires.

Karhala reprend :

— Plus rien ne peut nous arrêter, maintenant. Cette nuit les membres du Conseil des Sages arriveront à Lornec d’où ils lanceront un appel aux troupes de l’Union dont les vaisseaux doivent déjà se trouver en orbite autour de la planète.

— Un appel, en quel honneur ?

— Ecraser un mouvement révolutionnaire, soutenu par des agents de la Confédération terrienne. Comme preuve, nous fournirons le convoi d’armes que Termon m’a fait parvenir. Que voulez-vous encore savoir ?

— Rien.

— Alors, je vais vous faire conduire auprès de Storpa auquel vous pourrez annoncer la prochaine arrivée de Termon.

Là, il se fait des illusions, mais il n’en reste pas moins qu’il détient les armes. Oh ! je me doute bien qu’elles ne sont pas arrivées en convoi officiel doté d’un équipage militaire, mais ce sont des armes fabriquées sur le territoire de la Confédération et portant toutes son estampille.

Ce sera tout de même gênant. Comme je reste silencieux, Karhala, puisqu’il s’agit uniquement de Karhala désormais, ordonne aux deux colosses :

— Mettez-le avec les autres.

Pour me faire traverser le jardin, on ne m’a pas attaché les bras. De toute façon, je ne pourrais pas tenter grand-chose. Un homme de Karhala marche derrière moi, son fulgurant de combat pointé dans mes reins pendant que l’autre me précède, armé également.

Avec beaucoup de chance, je pourrais en éliminer un, mais je me ferais immanquablement massacrer par le second, si bien que j’ai intérêt à me tenir tranquille.

Le jardin est plein de fleurs immenses que je ne connais pas. Une flore qui ressemble à celle de Terre O, mais en plus gigantesque. Une flore qui me paraît aussi pleine de caprices. Par exemple, je repère un lys monumental qui incline sa tête dans notre direction lorsque nous passons, comme s’il cherchait à nous humer.

Après le jardin proprement dit, commence une sorte de parc sauvage à l’entrée duquel se dresse une construction carrée en pierres de taille. Sans étage et sans fenêtre. Pourvue d’une vaste terrasse circulaire sur laquelle déambulent trois hommes en armes.

Comme mes deux gardes du corps, ils sont originaires de Cordoran, la planète la plus sauvage et la plus arriérée de l’Union.

On me pousse vers un escalier de quatre marches qui paraît s’enfoncer dans le bloc de pierre et un des hommes entreprend d’ouvrir une énorme porte blindée.

Compris. Je vais me retrouver comme à Dallun dans une crypte d’hibernation, mais du coup, je ne m’explique plus la présence des hommes en armes sur la terrasse.

A ma connaissance, personne ne s’est jamais évadé d’un bloc d’hibernation. A moins que ceux qu’on y enferme ne soient pas en état de congélation.

La lourde porte s’ouvre en grinçant et de nouveau, on me pousse. J’entre dans la crypte. Elle est brillamment éclairée, mais silencieuse, d’un silence de sépulcre.

Pourtant, trois robots sont en action devant les longs sarcophages d’hibernation qui sont ouverts.

Derrière moi, la porte de la crypte se referme. Je m’approche des sarcophages. Trois sont occupés. Par des hommes. Celui qui se trouve le plus à gauche est d’assez grande taille et offre une suffisante ressemblance avec Karhala pour que je comprenne immédiatement qu’il s’agit de Storpa.

Du vrai !

Quelqu’un pousse soudain une exclamation. Tout au fond de la crypte, sur ma droite. Je me retourne. Une magnifique fille blonde. Ljuba Kooven !

Elle était allongée sur une dalle de pierre transformée en couchette improvisée grâce à deux ou trois couvertures.

— Comme on se retrouve.

— Vous.

Son visage se fige et elle me fixe d’un regard dur.

— Moi, oui. Prisonnier aussi.

— J’en doute.

— Ne soyez pas ridicule, Ljuba. Si vous m’aviez fait confiance à l’Alcron, vous m’auriez évité pas mal d’ennuis. Enfin, ce n’est même pas sûr. Je crois que de toute façon, j’aurais agi de la même façon. Il n’y a que pour Karhala que bien des choses auraient changé.

— Je n’avais aucune raison de vous faire confiance à ce moment-là.

— La recommandation d’Arcinia ?

— Vous avez pu l’abuser aussi.

Elle a un petit visage buté, presque féroce, mais ça ne lui enlève rien de sa beauté. Je souris et, désignant les sarcophages d’un mouvement de tête, je demande :

— Il y a longtemps que le processus de réanimation a commencé ?

— Une heure environ.

— Donc, ils vont bientôt revenir à eux. Karhala tient sans doute à livrer ses otages conscients au Conseil des Sages qui va se réunir la nuit prochaine à Lornec. Vous le saviez, Ljuba, que le Conseil des Sages devait se réunir à Lornec ?

— Non.

— Mais vous savez où nous sommes ?

— Non plus. On m’a transportée ici dans un sardan de croisière dont tous les hublots étaient fermés.

— Eh bien ! nous sommes à Lornec justement. C’est d’ici que l’appel aux troupes de l’Union sera lancé officiellement. J’étais venu pour essayer de l’empêcher, mais j’ai échoué.

— Je ne vous crois pas. Vous êtes un ami de cet immonde Karhala.

— Regardez Storpa, Ljuba. Le vrai, voyez comme il ressemble à Karhala et tâchez de comprendre que Karhala a abusé tout le monde en se faisant passer pour lui.

— Mon Dieu.

— Quand je vous ai amenée à l’Alcron, je ne pouvais pas me douter et croyez bien que je suis désolé de vous avoir entraînée là-dedans.

— Ce n’est pas de votre faute.

Elle se mord les lèvres et ajoute avec un sourire navré :

— Moi-même, je me suis conduite comme une enfant, mais j’avais sur moi une liste de nos partisans.

— Et cette liste est tombée entre les mains de Karhala ?

— Hélas !

Je jure entre mes dents et brusquement, je regrette de ne pas avoir essayé d’abattre Karhala au moment où j’ai sorti le laser de la poche de ma combinaison.

— On vous a enfermé tout de suite ici, Ljuba ?

— Oui.

— Et on vous apporte à manger ?

— Régulièrement.

Storpa revient à lui le premier. Il se dresse dans son sarcophage et jette autour de lui un regard hébété. Puis, il fronce les sourcils pendant que le robot qui a dirigé toutes les opérations de sa réanimation lui tend un verre de vitalisant.

Le Déternien boit à longues gorgées avides et tout de suite, il paraît littéralement revivre. Son regard s’anime et ses pommettes s’empourprent. Son verre vidé jusqu’à la dernière goutte, il le rend au robot, puis se prend la tête entre les mains comme pour se remettre les idées en place.

Finalement, il sort de son sarcophage et nous remarquant, se met à parler, en déternien. Je ne comprends pas ce qu’il dit, mais Ljuba lui répond et tout de suite l’helman se tourne vers moi et s’écrie cette fois en galactique :

— Vous appartenez aux Services de Sécurité extérieurs de la Confédération terrienne ?

— Pas exactement, mais je suis tout de même ici comme représentant du colonel Termon.

— Et vous êtes tombé aux mains de Karhala aussi.

— Presque volontairement. En tout cas, je savais à quoi m’en tenir lorsque je suis arrivé à Lornec.

— Car nous sommes toujours à Lornec ?

— Bien sûr.

— A quelle date ?

Ljuba intervient :

— Le 26 du septième mois.

Une ombre passe sur le visage de l’helman :

— J’ai donc passé trois mois dans ce cercueil.

— Trois mois durant lesquels Karhala a pris votre place.

— Je m’en doute. Quand je l’ai vu en face de moi, j’ai tout de suite compris ce qui allait se passer. Termon s’est laissé prendre ?

— Fatalement. Il ne l’a jamais vu en personne et Karhala a éliminé les uns après les autres tous les agents terriens avec lesquels vous aviez été en rapport. J’imagine que pour en connaître les noms, on vous a fait passer sous un détecteur de pensées ?

— Pendant mon sommeil, certainement. Alors, Termon s’imagine toujours…

— Non. Plus maintenant. A Dallun, j’ai tout de même réussi à démasquer Karhala. Malheureusement, il avait déjà fait parvenir un convoi d’armes qui s’est posé dans les environs la nuit dernière.

Les deux autres occupants des sarcophages viennent d’en sortir à leur tour et Storpa me les présente :

— Morl et Cibav. Mes meilleurs lieutenants. Nous avons été livrés tous les trois à Karhala par un des nôtres qui s’est laissé acheter.

La fureur galvanise soudain son visage et il se met à marcher de long en large pour calmer son agitation.

— Est-ce que le Conseil des Sages a déjà livré Déterna à l’Union ?

— C’est pour la nuit prochaine.

— Et nous sommes cloués, ici. Impuissants et inutiles, alors que des milliers de partisans sont prêts à se soulever dans les montagnes pour empêcher cette ignominie.

L’heure du milieu du jour ! La porte blindée de la crypte s’ouvre livrant passage à la jeune femme qui m’a servi un verre de koulir lorsque je suis arrivé à la villa.

En entrant, son regard accroche le mien dans une sorte de muette supplication que je ne comprends pas. Elle est aussi blonde que Ljuba avec deux longues tresses qu’elle laisse pendre devant elle sur sa poitrine. Très jolie, bien qu’un peu forte. Le visage allongé. Les pommettes hautes.

L’œil est triste infiniment. Elle porte le sarrau court des paysannes déterniennes. Un sarrau jaune brodé de dessins naïfs.

— Bonjour, Lann, fait Ljuba.

— Bonjour.

Bien que la porte blindée de la crypte soit ouverte, il n’est pas question de tenter quoi que ce soit car un des hommes de garde se tient dans son encadrement, fulgurant de combat pointé devant lui.

Lann dépose sur le couvercle d’un des sarcophages d’hibernation un panier garni de provisions qu’elle commence à étaler. De toute façon, Karhala n’a pas l’intention de nous affamer.

Durant toute la matinée, pendant que Storpa et ses deux lieutenants tournaient en rond, j’ai dormi. Besoin de refaire mes forces, en vue d’une ultime manœuvre. Je ne sais pas encore laquelle, mais je veux tenter quelque chose.

Puisque c’est à Lornec que le coup d’envoi de l’invasion doit être donné, à Lornec il me reste une chance de pouvoir tout bloquer. Une chance infime, mais qui subsiste à condition d’avoir une inspiration.

Comme Lann se dirige vers la porte, je m’écrie :

— Une minute, Lann. Prévenez Karhala que le colonel Termon ne viendra pas à Lornec, mais que j’ai une proposition à lui faire. Une proposition qui pourrait tout arranger.

— L’helman n’est pas là pour le moment.

— Quand doit-il revenir ?

— Seulement en fin de journée.

— A ce moment, il saura donc que Termon n’est pas venu au rendez-vous. Ce que j’ai à lui proposer l’intéressera donc d’autant plus.

Son regard s’allume un court instant puis, après un bref mouvement de tête, elle gagne la porte que le garde referme derrière elle. Je me retourne alors vers Storpa qui me dévisage soudain avec inquiétude :

— Quelle proposition allez-vous faire à Karhala ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Ça dépendra des circonstances et de mon inspiration du moment. Tout ce que je veux, c’est sortir de ce trou à rats d’où on ne peut rien tenter.

— Et que voulez-vous tenter ?

— Cela aussi dépendra des circonstances.

— Vous n’êtes même pas armé.

— Et après ? J’ai eu une inspiration en lisant une sorte d’appel dans le regard de Lann.

— Vous croyez qu’elle vous aidera ?

— Qui sait ?

— N’y comptez pas. C’est la maîtresse de Karhala et elle est triste parce qu’elle sait qu’il va l’abandonner puisque l’invasion doit avoir lieu la nuit prochaine.

— Vous !

Du doigt, un garde me désigne. Bon ! Karhala me fait chercher. J’avais craint qu’il ne vienne lui-même. Je respire un grand coup et, après un sourire à Ljuba, je m’avance vers la porte.

CHAPITRE XI

Dehors, il fait encore clair, mais l’après-midi tire à sa fin et se rétrécit comme une véritable peau de chagrin. Le scénario du matin se répète. Un homme marche devant et un second me suit, son fulgurant de combat braqué dans mes reins.

En bonne logique, je n’ai pas une chance sur cent mille de réussir quoi que ce soit, mais le moment n’est pas encore venu. De toute façon, une action doit englober Karhala pour avoir une utilité quelconque.

Devant la villa, côté jardin, Lann est assise sur un banc. Elle prépare des légumes. Je lui souris, mais elle reste impassible et on me reconduit dans la salle de séjour où j’ai pris un verre de vitalisant ce matin en arrivant.

Karhala est au visiophone. Il parle dans une langue que je ne connais pas, sans doute un dialecte de l’Union et il me masque l’écran de l’appareil de toute sa masse. Boulbak est là aussi, assis, ou plus exactement vautré dans un fauteuil tiré devant la fenêtre du jardin.

Comme on me pousse avec un rien de brutalité dans la pièce, le colosse a un large sourire et lance un ordre au garde, qui nous laisse.

Déjà sur pied de guerre, Karhala. Il a revêtu un uniforme d’officier supérieur de l’armée de l’Union. Le visiophone mural, Karhala…, Boulbak…, entre eux, la longue table et moi juste devant.

La position idéale à condition de ne pas rater la seconde fatidique, ni aucun de mes gestes. Sur la table, à demi dissimulée par un napperon, j’aperçois la poignée d’une dague magnétique et mon cœur se met à battre un tout petit peu plus fort.

Qu’est-ce que cette dague fait là ? Qui l’y a mise ? Je ne peux m’empêcher de penser à Lann, mais en même temps je me souviens de ce que m’a dit Storpa à son sujet. La maîtresse de Karhala !

Karhala…, Boulbak…, la table… J’enregistre soigneusement tous les détails. Comme je ne comprends pas ce que l’ex-Storpa raconte au visiophone, je suis certain de ne pas avoir mon attention distraite par la conversation.

Dans son fauteuil, Boulbak, sûr de sa force, reste placide. De plus, il est armé et, dans le vestibule, deux colosses au moins sont prêts à intervenir au premier appel. Karhala est encore plus décontracté car les questions de sécurité ne doivent pas le regarder directement…

La dague…, Karhala… Boulbak…, la table… Je fais un léger pas de côté pour me trouver en meilleure position de départ et Karhala coupe sa communication. Il paraît joyeux et avance de quelques pas en direction de la table.

— Vous m’avez roulé, hein ? En passant votre message à Termon, vous lui avez donné l’alerte ?

— Exactement.

— C’était de bonne guerre, mais vous avez réfléchi et maintenant, vous avez une proposition à me faire. Cela aussi est dans la logique des choses.

— Je voudrais sauver ma peau, c’est-à-dire mon intégrité physique, en évitant tout lavage de cerveau.

— Et, en échange, vous me donneriez Termon ?

— Oui.

L’œil de Karhala se met à briller et aussi sec, d’une détente de tout le corps, je bondis. Un élan me fait retomber sur le dos de l’helman que je coince à la gorge du bras gauche ramené brutalement devant lui.

Ahuri, Boulbak se dresse.

— Crie et je lui brise la nuque.

En me faisant un écran avec le corps de Karhala, j’avance jusqu’à la table sur laquelle je réussis à prendre la dague au moment précis où Boulbak sort son pistolet thermique.

— Si je veux tout empêcher, il faut que je garde ton chef en vie. Alors, il faut toujours que j’aie l’impression d’avoir ma chance. Compris ?

Oui. Boulbak a très bien compris et reste silencieux pendant que je recule pour prendre du champ. S’il avait sorti un fulgurant, le colosse avait sa chance car il pouvait nous foudroyer tous les deux, quitte à ranimer artificiellement Karhala par la suite, mais avec un pistolet thermique, il doit pouvoir m’ajuster seul.

Nous nous observons. Le premier qui commettra une erreur de placement aura perdu la partie.

— Lâche-le, ordonne soudain le géant. Tu n’as pas la moindre chance, imbécile. Tu ne pourras pas le tenir pendant une éternité. Je t’aurai nécessairement à l’usure.

Comme si je me résignais, je commence à relâcher mon étreinte :

— Je veux pouvoir filer d’ici.

— D’accord.

Pour le moment, il me promettrait n’importe quoi :

— Avec la petite Ljuba Kooven.

— Si tu veux.

Karhala est presque libéré, je sais qu’il doit avoir des expressions encourageantes pour son lieutenant, mais soudain, d’un geste fulgurant, je lance la dague. Une dague magnétique, Boulbak n’a pas le temps de l’éviter car mon geste a été trop précis. Il pousse un véritable rugissement tout de suite noyé par le flot de sang qui s’échappe de sa gorge.

En levant les yeux, j’aperçois Lann à la fenêtre du jardin. Elle regarde la scène avec des yeux exorbités.

Va-t-elle crier ?

A la grâce de Dieu ! Je décide d’agir comme si la jeune femme n’était pas là. Tant pis si elle doit être le grain de sable qui fera tout échouer. Pour le moment, ce qui m’importe, c’est Karhala.

Je dois à la fois le neutraliser et le garder vivant pour le faire parler.

La dague lancée, j’ai resserré mon étreinte au maximum, je la relâche de nouveau un peu pour lui permettre de respirer et, en même temps, je déboucle l’étui de son ceinturon pour en sortir son fulgurant.

Lann regarde toujours et elle ne crie pas. Je lis même une sorte de joie sauvage sur son visage et tout à coup, je suis certain que c’est elle qui a placé la dague sur la table, à mon intention.

Karhala reprend son souffle et il bredouille :

— Qu’est-ce que vous espérez ? Tâchons de nous entendre. Ce sera le plus sage pour tout le monde.

— Pour nous entendre, il est trop tard.

Je le pousse en direction du vestibule. Derrière la porte, il y a au moins deux hommes, mais je dois en finir avec eux. Maintenant, je n’ai plus la possibilité de m’arrêter, même d’interrompre mon action.

Ce sera ma peau ou celle de chacun des agents de l’Union qui se trouvent dans la villa. Autant d’hommes, autant de quitte ou double, une véritable réaction en chaîne.

En moi, il y a toute l’exaltation du combat. Est-ce que Karhala comprend ce que je veux faire ? En tout cas, s’il ne peut pas crier, sachant bien que mon avant-bras l’étranglerait immédiatement, il commence à se débattre.

— Vaut mieux pas… Je n’ai pas les moyens d’être patient.

Un instant, je prends le fulgurant dans la main gauche et j’avance la main droite vers la poignée de la porte que je dois ouvrir.

— Attendez…

C’est derrière moi. Je me retourne vivement en ramenant Karhala en écran. Lann est entrée dans la salle par une autre porte, mais elle n’est pas menaçante, au contraire. Sur son visage, des tas de sentiments : horreur, haine, panique et délivrance.

— Je veux vous aider.

Comme j’ai relâché légèrement mon étreinte, Karhala s’indigne :

— Lann, pense à ton frère.

— Maintenant, tu n’auras plus jamais l’occasion de lui faire du mal, lance-t-elle d’une voix légèrement stridente. Le Terrien ne t’en laissera plus le loisir.

— Le Terrien mourra.

De l’avant-bras, je l’oblige à se taire et je demande à la jeune femme :

— Combien d’hommes dans la villa ?

— Pour le moment, seulement les deux qui attendent dans le vestibule.

— Je risque d’être obligé de les tuer.

— Si vous les épargniez, ils ne vous rateraient pas, eux. Que puis-je faire ?

— M’ouvrir brusquement la porte en vous débrouillant pour ne pas gêner mon tir.

— Bien.

Elle comprend exactement la manœuvre et se place de façon à me laisser tout le champ libre. Un coup d’œil pour s’assurer que je suis prêt et elle tire soudainement le battant.

Les deux gardes sursautent, puis aperçoivent leur chef en même temps que le fulgurant que je braque sur eux. Ils hésitent une seconde, puis lèvent piteusement les bras au dessus de leur tête.

— Désarmez-les, Lann. Où pouvons-nous les mettre ?

— Dans la cave. Elle est équipée pour recevoir des prisonniers. On en attend d’ailleurs, ce soir.

— Des otages ?

— Qui doivent arriver de Dallun.

Par terre, elle ramasse un fulgurant de combat et on voit tout de suite qu’elle sait s’en servir. D’un mouvement du canon, elle fait signe aux deux hommes d’avancer et, d’une bourrade, j’envoie Karhala les rejoindre.

Dans la cave, la place ne manque pas. Je me débarrasse des deux gardes du corps en les paralysant au fulgurant. Je les asperge copieusement de façon que leur ankylose dure des heures.

Pour Karhala, Lann me trouve des liens magnétiques, mais avant de l’entraver, je le fouille minutieusement pendant que la jeune femme le tient en respect.

Ce ne sont pas des armes que je cherche dans ses poches, mais des papiers. Il y en a beaucoup. Rédigés en plusieurs langues que je ne connais pas, mais que Storpa devrait pouvoir déchiffrer.

— Vous êtes fou, Barrier. Maintenant, il est trop tard pour empêcher quoi que ce soit.

— Pas sûr.

— Vous n’avez pas une chance sur cent mille.

— Et après ? Si je n’en avais qu’une sur un million, je devrais encore la prendre car elle serait préférable à ce que vous me réservez.

— Nous pouvons encore nous arranger.

— Pour cela, il faudrait que je puisse vous faire confiance.

— Je suis un officier.

— De l’Union.

Après avoir fourré dans mes poches tous ses papiers, je l’enferme dans une des soutes transformée en cellule, je me dirige vers l’escalier pour remonter au rez-de-chaussée. Avant de m’y engager, je m’arrête.

— Pourquoi m’avez-vous aidé, Lann ?

Son œil lance un éclair.

— Vous haïssez donc Karhala à ce point ? Pourtant, Storpa m’a dit que vous étiez sa maîtresse.

— Il m’obligeait. A cause de mon frère qui est en prison.

— Où ?

— A Dallun.

— C’est pour cela qu’il vous a dit de penser à lui.

— Oui, mais comme vous allez être obligé de le tuer, j’ai compris que le moment était venu.

Et la haine a pris le dessus. Je pousse un soupir :

— Occupons-nous de Storpa, maintenant. Il y a trois gardiens au bloc d’hibernation. Vous irez jusque-là et vous m’en enverrez un.

Lann secoue la tête :

— Ce n’est jamais moi qui fais ce genre de commission, mais en passant par le jardin, nous pourrons les surprendre.

Nous remontons et, une fois dans le vestibule, je ramasse également un fulgurant de combat.

— Je vous précède, me dit Lann. Nous suivrons une allée latérale. Ainsi, on ne nous apercevra du bloc qu’à la dernière seconde.

Dehors, l’air est embaumé. On dirait que toutes les fleurs du jardin rivalisent pour parfumer l’atmosphère. Tout est charme et tiédeur. De nouveau, les grands lys inclinent leurs têtes dans notre direction et, cette fois, on dirait qu’ils nous rendent hommage.

Lann marche la première, en tenant son fulgurant de combat, canon pointé vers le sol et plaqué contre son sarrau jaune qui descend jusqu’aux genoux, dégageant de très belles jambes, longues et bien moulées.

Soudain, elle s’arrête et, en se retournant, elle surprend mon regard admiratif, ce qui la fait rougir légèrement. Nous sommes presque arrivés au bout du jardin proprement dit et, derrière un buisson, j’aperçois le toit du bloc.

— Je vais prendre à gauche, me souffle la jeune femme. Attendez ici. Lorsque je déboucherai en face du bâtiment, les gardes qui ont l’habitude de me voir circuler ne se méfieront pas.

— Ils ont l’habitude de vous voir circuler, mais pas armée.

— Ça ne les frappera même pas et lorsque vous sortirez du couvert, ils seront pris entre deux feux.

— Ainsi, vous prenez le plus gros risque.

— C’est la meilleure solution.

— Bien sûr, mais…

— Laissez-moi faire.

Déjà, elle s’engage dans l’autre allée et il n’est pas question que je coure derrière elle. D’ailleurs, elle disparaît presque tout de suite, absorbée par un buisson de fuchsias géants aux énormes fleurs jaunes et rouges.

Du cran, cette fille et la farouche volonté que donne la haine. Je fais encore quelques pas pour me rapprocher au maximum du bout de l’allée et, cette fois, j’ai une vue directe sur le bloc.

Deux des gardes sont assis sur les marches de l’escalier conduisant à la terrasse circulaire où le troisième fait les cent pas.

Je guette dans la direction où Lann doit déboucher. La voilà. Elle avance sans se presser, son fulgurant toujours baissé et pratiquement invisible pour les gardes qui ne font pas attention à elle.

Le moment est venu. Je bondis en avant mon arme braquée et je lance un grand cri qui fait sursauter les trois hommes. En même temps, j’appuie sur la détente.

Le fluide paralysant balaye l’escalier fauchant les deux gardes qui y étaient assis, mais le troisième a le temps de relever son fulgurant dans ma direction, ce qui m’oblige à plonger au sol pour éviter sa rafale.

Il n’a pas le temps d’en ajuster une seconde car Lann, bien placée, ne le rate pas. Je le vois tournoyer sur lui-même, puis s’abattre. Ouf ! Je me relève et il me faut quelques secondes pour réaliser que tout est fini.

Que la situation a été entièrement retournée.

— Merci, Lann. Quel est le garde qui a la clef de la porte blindée ?

Celui qu’elle a fauché. Abandonnant son fulgurant sur l’escalier, elle s’agenouille à côté du corps ankylosé et fouille dans sa ceinture. Bientôt, elle se redresse la clef à la main et descend jusqu’à la porte.

Elle l’ouvre, mais il faut que j’appelle pour que Storpa, Morl et Cibav se décident à sortir. Ils n’en reviennent pas et me fixent avec ahurissement.

Derrière eux, apparaît Ljuba, qui comprend tout de suite et s’élance vers moi en criant :

— Vous avez réussi. Si vous saviez comme j’ai eu peur.

Ses nerfs cèdent brutalement et elle tombe dans mes bras en sanglotant. Pendant que je la calme en lui caressant doucement la tête, Storpa s’avance :

— Karhala ? me demande-t-il.

— Dans la villa. Bouclé à la cave avec ses gardes du corps.

— L’invasion ?

— Elle ne sera déclenchée qu’après l’appel du Conseil des Sages dont les principaux membres doivent se réunir dans la villa.

— Quand ?

— Pas avant la neuvième heure après le milieu du jour.

— Donc, il n’est peut-être pas encore trop tard.

— Peut-être.

Libre, Storpa redevient immédiatement un chef. Il se tourne vers Morl et Cibav en ordonnant :

— Désarmez-les, puis bouclez-les dans le bloc d’hibernation.

Un mince sourire joue sur ses lèvres :

— Si je comprends bien, je me suis trompé complètement à propos de Lann ?

— Complètement, en effet.

— Au fond, je préfère cela. Il nous reste moins d’une heure pour réunir suffisamment de partisans et nous emparer des membres du Conseil des Sages qui arriveront certainement en compagnie d’importantes forces de police. Malheureusement, je ne sais pas ce que sont devenus mes hommes. Il y a trois mois qu’ils sont sans nouvelles de moi, et le traître qui m’a livré en a peut-être dénoncé beaucoup d’autres.

Il pousse un soupir :

— Je vais immédiatement envoyer Cibav à Lornec où il devrait pouvoir rétablir un certain nombre de contacts. Pour nous, tout va dépendre du nombre de partisans qu’il pourra réunir immédiatement.

Lann intervient :

— Jiri est allé chercher un général de l’Union qui s’est posé quelque part dans la campagne avec une fusée de débarquement. C’est ce général qui doit recevoir officiellement l’appel du Conseil des Sages.

— Si nous parvenions à l’éliminer, s’écrie Storpa, il n’y aurait pas d’appel. Partant, pas d’invasion…, enfin, dans l’immédiat. Si l’attaque était remise seulement de vingt-quatre heures, tout pourrait être changé.

Cibav est parti pour Lornec, mais avant, il a aidé Morl à débarrasser la salle de séjour du cadavre de Boulbak. Ils l’ont tiré dans le jardin où son corps a été brûlé au pistolet thermique.

Pour le moment, Storpa examine les papiers que j’ai pris à Karhala et, pendant que Lann et Ljuba nettoient le sang qui a coulé sur le parquet, je lance un appel au visiophone pour obtenir l’ambassade de la Confédération terrienne à Dallun.

Tant pis si la communication est capter par la police déternienne. Il faut que je prévienne Termon du revirement qui s’est produit.

L’écran s’allume et le visage d’un jeune attaché apparaît.

— Terran Barrier, je dis. J’ai un message pour A 666.

— Veuillez patienter un instant.

L’image se brouille, puis une autre se précise. Une femme, cette fois. Une Terrienne d’un certain âge.

— Le colonel n’est plus à Dallun.

— Il n’a pas laissé de message pour moi ?

— Non…, car il n’espérait plus avoir de vos nouvelles, après votre dernière communication.

Charmant ! D’une voix un peu plus sèche, je dis :

— Faites-lui savoir que j’ai retrouvé le véritable helman Storpa et qu’avec lui, il est possible que je puisse retourner la situation créée par Star Karhala.

Les yeux de la femme s’écarquillent légèrement. Elle doit être au courant car elle me répond vivement :

— Le colonel est au Relais des Etoiles sur Algar.

— Avertissez-le tout de suite et dites-lui qu’il peut se fier entièrement à Arcinia.

— C’est entendu.

Je coupe l’émission, plutôt à cran. Ainsi, Termon considérait la partie perdue et il n’a pas hésité à tout abandonner… Vaguement désabusé, je me rapproche de Storpa. La partie n’est pas encore gagnée, loin de là, mais, de toute façon, elle n’est plus perdue.

— Si nous parvenons à neutraliser le général, me dit Storpa, je prendrai la place de Karhala pour accueillir les membres du Conseil des Sages et il faudra que vous jouiez le rôle du général.

— Je ne parle aucun des dialectes de l’Union.

— Nous essayerons de nous débrouiller. A la guerre comme à la guerre, Barrier, il s’agit du général Herma.

Il le dit avec une certaine emphase.

— Qui est-ce ?

— Quelque chose comme le chef des Services politiques du Grand Etat-major de l’Union.

— L’équivalent du colonel Termon, en quelque sorte ?

— En beaucoup plus important, grogne Storpa. Herma double le grand amiral commandant l’escadre et il a le pas sur lui dans un grand nombre de cas.

— S’il est aussi important que cela, je n’ai aucune chance de pouvoir me faire passer pour lui.

— Personne, sur Déterna, ne l’a jamais vu, sauf peut-être quelques chefs très haut placés de nos Services de Sécurité qui ne risquent pas d’accompagner ici les membres du Conseil des Sages.

Son visage est empreint d’une résolution farouche.

— Il faut que nous réussissions, Barrier. Il le faut absolument. Nous devons donc tenter l’impossible.

— Oh ! je ne me dérobe pas.

— Parfait. Puisqu’il nous reste un peu de temps, je vais descendre avec Morl à la cave pour interroger Karhala.

Karhala qui risque de passer un assez mauvais quart d’heure. De toute façon, ça ne me concerne plus. Désormais, c’est Storpa qui prend la direction des opérations.

Au moment de s’engager dans l’escalier, il se retourne :

— Faites surveiller la route de façon à nous prévenir à temps lorsque Jiri reviendra avec Herma.

— Il y a un observatoire sur le toit, nous annonce Lann. Je vais y monter.

— D’accord.

Je me retrouve donc seul dans la salle de séjour avec Ljuba. Elle aussi a examiné les papiers de Karhala.

— Il a donné l’ordre de faire exécuter tous les partisans de la Confédération terrienne dont on a trouvé la liste sur moi. Dès que les vaisseaux de l’Union commenceront à se poser, un nommé Talpan doit lancer des tueurs.

— Je connais Talpan. Tâchez d’avertir tous ceux que vous pourrez atteindre au visiophone.

— Il y en a très peu.

— Lorsque nous nous serons emparés d’Herma, j’essayerai d’atteindre Talpan à l’Alcron et j’espère qu’il hésitera en apprenant que rien ne va se dérouler comme prévu.

Je la laisse pour aller examiner la route devant la villa et surtout le chemin dans le sous-bois par lequel je suis arrivé avec Jiri.

Si Cibav nous ramenait seulement une dizaine d’hommes, nous pourrions piéger sans coup férir tous ceux qui se présenteront quel que soit le chemin qu’ils emprunteront.

Lorsque je rentre et traverse le vestibule, Storpa remonte de la cave. Je demande :

— Karhala a parlé ?

— Non.

— Il fallait s’y attendre. Qu’est-ce que nous allons en faire ?

— Plus rien. Morl l’a achevé.

Un sourire un peu cruel retrousse ses lèvres :

— Compte tenu de son état, c’était un service à lui rendre.

Et le garder vivant nous aurait fait courir le risque de le voir s’évader car nous sommes trop peu nombreux pour le surveiller sérieusement…

Cela, Storpa ne le dit pas, mais je le devine. Je n’ai d’ailleurs pas le temps de faire le moindre commentaire. Lann redescend de l’observatoire.

— Voilà Jiri, dit-elle, mais le sardan n’est pas seul. Il est accompagné d’une sorte de char de combat.

CHAPITRE XII

Cela risque de tout compliquer. Je regarde Storpa qui a un geste d’impuissance, puis qui demande :

— Est-ce un char lourd ou un char léger ?

— Je n’en sais rien, répond Lann.

J’interviens :

— Ils sont encore loin ?

— A peu près deux kilomètres.

— Conduisez-moi à l’observatoire.

Sans hésiter, Lann s’engage dans l’escalier et je la suis en lançant à l’helman :

— Je vais aller voir ; en attendant, prenez vos dispositions ici pour les accueillir.

Après le grand couloir du premier étage, une échelle droite permet d’atteindre le grenier où on accède à l’observatoire posé au-dessus de la villa comme un pigeonnier.

De ce poste, on domine toute la campagne environnante et la vallée jusqu’à Lornec. Une puissante lunette qu’on peut orienter dans toutes les directions a été installée sur un trépied.

— Elle est pointée sur la route que suit Jiri, m’annonce Lann. Il vous suffira de la régler.

Je m’installe et, après avoir collé mon œil à l’oculaire, je le baisse légèrement pour prendre les deux véhicules dans l’objectif. Je reconnais le sardan qui m’a amené et qui roule sur la route suivi par un énorme char de combat.

Un des plus gros modèles mis en service dans les armées aussi bien de l’Union que de la Confédération. Trois tourelles… Trois canons à obus percutant, deux fulgurants, deux tubes thermiques, deux désintégrateurs.

Un blindage d’arétyl. Un alliage de Khoran que rien ne peut entamer, même pas les désintégrateurs. Un monstre pratiquement invulnérable et indestructible, sauf à la hauteur des tourelles ou par-dessous le coussin d’air sur lequel il se propulse, mais pour l’atteindre là, il faut avoir prévu à l’avance tout un réseau de tranchées et que le char passe exactement au-dessus de l’une d’elles.

Dans le sardan, à côté de Jiri, un officier supérieur de l’armée de l’Union. Ce doit être Herma. Une chance car du moment qu’il ne se trouve pas dans le char, nous pourrons tout de même l’abattre, ce qui désorganisera l’attaque ennemie.

— Redescendons, je dis.

— Vous ne pensiez pas que le général se ferait accompagner par un char ? fait Lann.

— Nous aurions dû le prévoir. Un général, surtout de cette importance, ne se déplace pas sans que sa sécurité soit assurée, mais Herma a tout de même commis une faute en montant à côté de Jiri.

Sans doute parce que Karhala l’a assuré que tout était prêt pour le recevoir et que plus rien ne pouvait désormais s’opposer à leurs plans.

En bas, Storpa a pris ses dispositions. Ljuba et Morl ont pris position devant la villa où ils se sont dissimulés tous les deux. La jeune fille armée d’un fulgurant et Morl d’un gros tube thermique.

— Ça ne collera pas, je dis. Ce n’est pas un char léger qui accompagne Herma. Tout ce que nous pouvons faire, c’est évacuer la villa et tirer le général à distance lorsqu’il descendra de voiture, car il est monté dans le sardan à côté de Jiri.

— Vous en êtes certain ?

— J’ai reconnu un officier supérieur à l’avant.

— Alors, tout n’est pas nécessairement perdu.

— Que voulez-vous dire ?

— Savez-vous vous servir d’un grappin magnétique ?

— Naturellement.

— Un grappin de terre, aucun rapport avec ceux dont on se sert dans l’espace.

— Je sais…

— Il y en a un en état de marche dans la cave. Nous allons le remonter et l’installer dans le vestibule devant la porte.

Un sourire sardonique monte à ses lèvres :

— Au moment où le sardan arrivera, je sortirai.

— Jiri vous reconnaîtra.

— Peut-être pas immédiatement. Si Karhala a pu prendre ma place, c’est parce que nous nous ressemblons et Jiri n’aura aucune raison de se méfier.

— Admettons.

— Je resterai devant la porte jusqu’à ce que Herma soit descendu du sardan. A ce moment-là, je m’effacerai et ce sera à vous de jouer.

— D’accord.

— Il faudra que vous happiez Herma au premier coup. Dès qu’il sera en notre pouvoir, les occupants du char n’oseront pas se servir de leurs armes lourdes. Ils devront se contenter de leurs fulgurants pour nous paralyser avant de sortir eux-mêmes et alors…

De la tête, il me désigne un arbre immense, tenant à la fois du baobab et du chêne qui se dresse au bord de la route.

— Lann prendra la place de Morl devant la villa et Morl s’installera dans les hautes branches avec son tube thermique et il arrosera l’intérieur du char dès que ses occupants auront ouvert une des coupoles pour sortir…

Le grappin magnétique est en batterie avec son cylindre d’émission prêt à tourner. C’est une arme dont je me suis servi souvent sur les planètes de la périphérie extérieure.

Son cylindre une fois pointé, on le fait tournoyer jusqu’à ce que sa vitesse de rotation crée une impression de lumière orangée. A ce moment-là, il suffit d’abaisser la manette d’impulsion et l’homme ou l’animal visé est comme enveloppé dans un filet et irrésistiblement attiré vers le point d’émission.

Normalement, si le sardan stoppe à une vingtaine de mètres de la porte du vestibule, je devrais avoir Herma au pied de mon cylindre dix secondes après le moment du tir.

Si ce n’est pas Herma qui a pris place à côté de Jiri, Storpa nous préviendra en criant :

« Sauve qui peut. »

Et nous essayerons tous de fuir. Au petit bonheur, dans l’espoir d’être récupérés par les partisans réunis par Cibav à Lornec.

A tout hasard, nous avons tous endossé, dans cette éventualité un harnais anti-g de façon à pouvoir nous déplacer avec le maximum de célérité, mais je préfère ne pas penser à cette solution.

Storpa se tient à côté de moi. Nerveux et tendu. Il a mis l’uniforme de Karhala et, en officier de l’Union, il a grande allure malgré la casquette plate, trop largement évasée sur la nuque.

Depuis que nous attendons, il m’a répété plus de dix fois :

— Lancez le cylindre dès que le sardan débouchera devant la villa et pointez-le pendant que j’avancerai car vous devrez tirer au moment même où je m’effacerai…

— Je le sais.

— Une seconde d’hésitation et nous sommes tous perdus.

Il manque de confiance car je ne suis pas un soldat.

Voilà le sardan, suivi du char lourd dont l’énorme masse semble former un écran. Storpa se dresse :

— Lancez.

C’est déjà fait et je suis des yeux l’avance des deux véhicules. Le char stoppe le premier à peu près devant l’arbre dans les branches duquel Morl s’est dissimulé.

Cela va lui faciliter la tâche.

— Il s’agit bien d’Herma, me souffle Storpa pendant que le sardan se rapproche de là maison.

La vitesse de rotation de mon cylindre l’a fait virer à l’orange. Storpa y jette un coup d’œil satisfait avant de s’avancer devant la porte que nous n’avons pas éclairée, pas plus que le vestibule.

Tout va se jouer en une fraction de seconde et dépendre des réflexes de Jiri. Du sardan, je ne vois plus que les roues, Storpa me dissimulant le reste, mais c’est suffisant pour me permettre de viser pendant que les réflecteurs du véhicule nous éclairent en plein.

Mon cœur bat. A grands coups. Une portière claque et, brusquement, l’helman s’efface et j’abaisse la manette de tir.

Devant moi, une grande silhouette noire vacille, puis se stabilise et se rapproche, d’abord lentement, puis de plus en plus vite. Le visage effaré d’Herma qui hurle. Il résiste tant qu’il peut à l’attraction, mais il est emporté.

Jiri a bondi du sardan, une arme à la main, mais Lann a eu le temps de l’ajuster et, tout de suite, il se fige, plaqué contre son capot. Tout dépend maintenant de la façon dont les occupants du char vont réagir.

Je vois la plus grande des tourelles pivoter rapidement sur elle-même pour pointer ses pièces et je bondis sur le côté pour me mettre à l’abri pendant qu’un jet paralysant balaye le devant de la villa.

Lann se raidit, puis Storpa. Contre cela, on ne peut rien et je rampe jusqu’à une fenêtre en espérant que Ljuba a réussi à se mettre à l’abri.

La tourelle de tir continue à pivoter sur elle-même pendant qu’une autre s’ouvre lentement… Morl attend que l’ouverture soit béante pour tirer. Le jet thermique pénètre dans le char, ravageant tout sur son passage. Ça ne dure que quelques secondes, mais c’est suffisant.

Il n’y a certainement pas eu de survivant. Je me redresse et j’avance devant la maison toujours éclairée par les réflecteurs du sardan en appelant :

— Ljuba ?

— Je suis là.

Elle hésite à sortir du renfoncement qui l’a protégée du fulgurant.

— Venez. Maintenant, il n’y a plus de danger.

D’ailleurs, Morl vient de sauter de son arbre. Soutenu par son harnais anti-g, il se pose doucement devant le char.

— Pas trop de dégâts ?

— Non, car le serveur du char n’a osé se servir que de ses fulgurants réglés pour paralyser, à cause d’Herma. Lann et Storpa ont été touchés, mais il y a tout ce qu’il faut pour les ranimer rapidement.

Maintenant, j’aimerais bien que Cibav revienne avec quelques hommes car je me demande comment nous ferions, à trois, pour arrêter les membres du Conseil des Sages qui ne devraient pas tarder à arriver.

Je me charge de Lann que je prends dans mes bras pour la transporter dans la salle de séjour. Morl fait de même avec Storpa et nous revenons dans le vestibule pour ramasser Herma.

Le matériel sanitaire se trouve dans le vestibule. Une cassette de l’armée très complète. Je sors les ampoules de désankylo-sant et une seringue hypodermique.

Morl surveille la route pendant qu’avec Ljuba, je soigne Lann, Storpa et Herma. Nous leur avons fait à chacun une piqûre et nous attendons qu’ils sortent tous les trois de leur ankylose.

Nous leur avons préparé des vitalisants car ils en auront besoin. On ne sort pas d’une telle paralysie sans de terribles souffrances, courtes, mais intenses.

Lann commence à se débattre la première et elle pousse un gémissement, puis toute une série de cris pendant que son front se couvre de sueur.

Je lui masse les avant-bras et les jambes qui sont toujours les endroits les plus sensibles et, peu à peu, son corps s’assouplit. Les deux hommes reviennent à eux également, mais ce sont des soldats et j’estime pouvoir les laisser. Lann me reconnaît et m’adresse un sourire sans joie, puis frissonne. Je vais prendre le verre de vitalisant qui lui est destiné et je l’approche de ses lèvres.

Ça lui fait du bien. Elle boit à longues gorgées, puis bredouille :

— Aidez-moi à me lever.

Ljuba vient me donner un coup de main. Ses premiers pas sont encore difficiles, mais la circulation se rétablit rapidement dans ses veines et la douleur commence à s’estomper. A Storpa maintenant. Lui se lève tout seul en grimaçant juste comme Cibav revient.

— Je ramène quinze hommes avec moi, annonce-t-il et nous en aurons plus de cinq cents à l’aube.

Une bonne chose ! Cette fois, nous pouvons commencer à espérer. Storpa vide son verre de vitalisant avant de suivre son lieutenant dehors. Il marche encore péniblement, mais il doit prendre des dispositions pour accueillir les membres du Conseil des Sages qui ne vont pas tarder à arriver.

Reste Herma ! Lui a été protégé dans une certaine mesure par les liens magnétiques qui l’immobilisaient au moment où il a été frappé par le fluide paralysant. Il a déjà retrouvé toute sa conscience et me fixe avec une fureur impuissante et désespérée.

Je lui tends son verre de vitalisant et il a d’abord un mouvement de refus, puis il comprend que ce serait ridicule et il accepte.

Dès qu’il a bu, il se met à parler, d’une voix grinçante, dans sa langue, si bien que je ne comprends pas ce qu’il dit.

— Je ne comprends que le galactique.

— Qui êtes-vous ? Et qu’est-ce que vous espérez ?

— Mon nom est Terran Barrier.

— Mais vous étiez tombé aux mains de Karhala.

— Je n’y suis pas resté longtemps. Quant à ce que j’espère, c’est empêcher l’invasion de Déterna.

— Il est trop tard. L’ordre a été donné aux troupes de débarquer. A la cinquième heure, les opérations commenceront et les premières fusées se poseront aux différents points stratégiques de la planète.

— Qui a donné cet ordre ?

— Moi.

— Alors, vous allez immédiatement l’annuler.

Son visage se fige :

— Même si je voulais, ce ne serait plus possible.

Son regard me défie et il ajoute :

— Vous pouvez me tuer. J’ai fait le sacrifice de ma vie, ça ne changera absolument rien.

Devant mon silence, il reprend un peu espoir et demande :

— Où est Karhala ?

— Il a été exécuté.

La nouvelle paraît le consterner et je lis une certaine panique dans ses yeux, mais Storpa revient avec deux hommes, armés de vieux fusils à balles.

— L’attaque des troupes de l’Union se déclenchera automatiquement à la cinquième heure, dis-je. Herma prétend qu’il ne peut plus l’empêcher.

L’helman fronce les sourcils, puis hausse les épaules :

— Ça nous laisse tout de même quelques heures pour nous retourner et réunir le maximum de partisans. J’ai envoyé des émissaires dans toute les directions.

De la tête, je lui désigne le général :

— Qu’est-ce que nous allons en faire ? C’est un otage précieux.

— Dans la cave, il y a un détecteur de pensées. Je m’en suis servi avec Karhala. Nous allons voir ce que nous pouvons tirer d’Herma également.

— Vous n’avez pas le droit…

Livide, Herma porte brusquement la main à sa nuque, mais ses réflexes sont émoussés et je suis plus rapide. Je lui saisis le poignet au vol et je le tords brutalement en arrière.

Il pousse un gémissement pendant que j’examine la base de son crâne où je remarque tout de suite une légère excroissance à la hauteur des premières vertèbres dorsales.

Storpa a vu également :

— On lui a greffé une ampoule d’angol, dit-il. Presque tous les officiers supérieurs de l’Union en portent une sur eux. C’est un poison extrêmement violent. Si vous ne l’en aviez pas empêché, il aurait brisé l’ampoule et serait mort instantanément.

— Dangereux, fais-je, cette ampoule peut se briser accidentellement.

— Impossible.

— A la suite d’un choc ?

— Aucun risque. Il faut la saisir d’une certaine façon entre le pouce et l’index, autrement l’angol est expulsé et ne passe pas dans le sang.

— Cette ampoule, peut-on la lui enlever ?

— Un chirurgien pourrait. Moi, j’aime autant ne pas prendre de risque. Nous nous contenterons de lui entraver les bras.

Sous le casque du détecteur de pensées, Herma transpire abondamment. Nous n’avons pas le temps de le ménager et Storpa fait donner toute sa puissance à l’appareil.

C’est déjà ainsi qu’il a procédé avec Karhala, ce qui l’a obligé à abattre le faux helman par esprit humanitaire. C’est certainement ce qui arrivera avec Herma aussi, dès que nous en aurons fini avec lui.

Pour le moment, ce que Storpa essaye de connaître, ce sont les coordonnées géographiques des lieux où se poseront les premières fusées de débarquement chargées d’établir des têtes de pont et, pour obtenir ces renseignements, il soumet Herma à une véritable torture psychique.

Un spectacle qui me répugne un peu ; alors, je remonte au rez-de-chaussée où l’on commence à amener les premiers membres du Conseil des Sages interceptés par les partisans, soit dans le sous-bois, soit sur les routes.

C’est Cibav qui dirige les opérations. Morl, lui, est parti avec un commando pour récupérer les armes envoyées par Termon. Un autre commando s’est également rendu à Lornec où il a occupé le spatiodrome sans coup férir.

Je gagne la salle de séjour où je trouve Ljuba au visiophone. Dès qu’elle a interrompu sa communication, je demande :

— Avez-vous pu joindre Talpan à l’Alcron ?

— Non, mais j’ai averti des amis sûrs qui vont s’efforcer de le neutraliser tout en prévenant les nôtres pour qu’ils se mettent à l’abri.

Lann nous rejoint brusquement, tout excitée :

— Savez-vous qui vient de se faire prendre ? Lars Gavon.

— Le Président du Conseil des Sages ?

— Oui.

La plus haute autorité politique de Déterna.

— Je ne pensais pas qu’il serait de la fête.

— Il devait lancer en personne l’appel aux troupes de l’Union.

Ça me donne une idée. Puisque nous ne pouvons rien faire pour empêcher ou même retarder l’invasion, pourquoi ne pas nous arranger pour qu’elle prenne des allures de catastrophe pour l’Union.

Je rappelle immédiatement l’ambassade de la Confédération à Dallun. Maintenant, peu importe qu’on capte ma communication, ça ne pourra qu’inciter ceux qui l’entendront à la prudence.

Lorsque j’obtiens sur l’écran l’image de l’attaché qui m’a déjà répondu au début de la soirée, je demande :

— A 666 pour Terran Barrier.

L’attaché n’a même pas le temps de me répondre. Son image se brouille, immédiatement remplacée par celle du colonel, dont le visage est tendu.

— Vous êtes rentré d’Algar ?

— Dès qu’on m’a eu transmis votre message, je suis revenu. Où en êtes-vous ?

— La situation a encore évolué, à notre avantage. Le général Herma est tombé entre nos mains.

— Herma ? Le chef des services politiques du Grand Etat-major de l’armée de l’Union ?

— Exactement. C’est lui qui devait diriger l’invasion.

— Alors, elle va pouvoir être évitée ?

— Malheureusement, non. Herma avait donné ses ordres avant de descendre à terre pour recevoir la demande officielle d’intervention du Conseil des Sages. Avec ou sans lui à sa tête, l’attaque aura lieu à l’heure prévue.

— Qui est ?

— La cinquième…

Termon a un geste de dépit :

— Les partisans ?

— Storpa en fait regrouper le plus possible, mais de toute façon, il n’y en aura pas assez pour contenir l’ennemi. Il faudrait que notre escadre de surveillance qui croise en vue de Déterna intervienne pour leur porter secours.

— C’est impossible.

— Même si le Conseil des Sages vous en faisait la demande officielle ?

— Quoi ?

— Lars Gavon est en notre pouvoir.

— Et vous pensez qu’il accepterait ?

— Certainement. Il suffira de l’obliger. Comme Karhala comptait m’obliger à témoigner spontanément au procès qu’il envisageait de faire à tous les agents de la Confédération découvert sur la planète.

Un sourire-monte aux lèvres de Termon qui reste un instant silencieux… Puis, ses yeux se mettent à briller étrangement.

— Evidemment, si Lars Gavon en personne…

Il se met à rire. Un rire bref, après lequel il redevient sérieux :

— Où puis-je vous rejoindre ?

— A Lornec. Le spatiodrome est occupé par les partisans de Storpa.

— J’arrive. Je peux être là-bas dans un peu plus d’une heure.

— Pendant ce temps-là, nous mettrons Lars Gavon en condition, mais n’oubliez pas d’alerter l’escadre de surveillance.

— Soyez sans crainte.

— D’ici à un quart d’heure, nous pourrons indiquer à l’amiral tous les points de chute des fusées de débarquement. Si nulle part elles ne parviennent à établir de tête de pont, l’escadre de l’Union sera obligée de renoncer.

EPILOGUE

Storpa est remonté de la cave et j’apprends avec satisfaction qu’il n’a pas eu besoin d’exécuter Herma.

— Il était psychiquement plus solide que je le pensais.

— Alors, il s’en tirera ?

— Vraisemblablement, quoique pour le moment, il soit plutôt mal en point.

— Moi, j’ai pu me mettre en rapport avec le colonel Termon qui était rentré à Dallun tout de suite après avoir reçu mon dernier message.

— Que peut-il pour nous ?

Je lui expose le plan que j’ai conçu et il y souscrit immédiatement. Reste à convaincre Lars Gavon de qui tout dépend et Storpa le fait immédiatement chercher.

C’est un homme d’une cinquantaine d’années. Trapu et puissant. Une tête carrée, aux traits nettement marqués. Cheveux poivre et sel, coupés très court. Il porte une tunique blanche à boutons d’or et des pantalons bleus sanglés sur les jambes.

En reconnaissant Storpa, il a un haut-le-corps :

— Ainsi, c’est vous. Karhala vous a laissé échapper, l’imbécile.

Storpa sourit :

— C’est à Terran Barrier que je dois ma liberté.

— Barrier ?

Lars Gavon se tourne sur moi et me fixe longuement :

— Karhala m’avait dit que vous étiez, vous aussi, en son pouvoir.

— Ça n’a pas duré.

— Il paraît que vous n’appartenez pas à l’armée de la Confédération. Vous êtes une sorte d’aventurier.

Un peu de mépris dans son expression et il ajoute :

— Un aventurier et un rebelle.

Après quelques secondes d’hésitation, il demande :

— Que me voulez-vous et à quoi rime toute cette mise en scène ?

— Je veux que vous lanciez un appel, Gavon. Un appel réclamant l’aide des forces de la Confédération pour écraser l’agression des armées de l’Union qui s’apprêtent à envahir Déterna.

— Jamais.

J’ai un mouvement d’épaules :

— La partie est perdue pour vous, Gavon. Perdue, quoi qu’il arrive. Mais je vous offre une chance de sauver votre vie et votre position.

— En reniant toutes mes convictions ?

— Vous les renierez de toute façon. En bas, nous disposons d’un détecteur de pensées. Vous savez ce que cela veut dire ?

Il jure entre ses dents et pâlit légèrement.

— Bien entendu, vous pourriez résister psychiquement jusqu’à la folie, mais dans ce cas, un autre prendrait immédiatement votre place. Vous ne vous faites certainement aucune illusion sur les autres membres du Conseil des Sages. La plupart se rallieront au camp victorieux. Vous le savez bien.

— Vous n’avez pas encore gagné.

— Peut-être, mais vous, en tout cas, vous avez perdu.

Il le comprend et pousse un soupir. Je continue :

— Vous vous proposiez de livrer Déterna à l’Union. Politiquement, c’était une folie puisque la majorité de la population est favorable à la Confédération. Qu’est-ce qui vous guidait ? L’intérêt ? Je suis persuadé que de ce côté-là, vous pourrez vous arranger avec le colonel Termon.

Son visage vire au rouge. Je l’oblige à céder sans lui laisser la possibilité de sauver la face et c’est ce qui le fait encore hésiter, mais je n’ai nulle envie de me montrer diplomate. J’ai horreur de ce genre d’homme.

Tourné vers Storpa, je dis :

— Descendez-le à la cave. Montrez-lui le cadavre de Karhala et l’état dans lequel se trouve Herma. Ça le fera réfléchir plus vite.

Storpa l’emmène, sans aménité et lorsqu’il a quitté la pièce, Ljuba me demande :

— Vous croyez qu’il acceptera ?

— J’en suis persuadé.

Seulement, il ne faudrait pas qu’il tarde trop car le temps passe. En attendant, les partisans continuent à affluer et Lann les accueille dans le vestibule.

On en a installé dans le jardin et le parc. Ce qui m’inquiète, c’est qu’ils sont mal armés. Le plus souvent avec d’antiques fusils à balles.

Ce n’est pas avec cela qu’ils résisteront aux troupes bien entraînées qui se préparent à débarquer.

Un bruit de moteurs devant la villa. Je me précipite à la fenêtre. Quatre immenses sardans de transport viennent de s’immobiliser au bord de la route.

C’est Morl, avec les armes de Termon qu’il est allé récupérer avec son commando.

Elles tombent à pic ! Morl organise tout de suite la distribution. Il ramène surtout des tubes thermiques et des désintégrateurs de combat.

Dès qu’une section est équipée, elle est immédiatement envoyée vers un des secteurs où les fusées de débarquement doivent essayer d’établir des têtes de pont.

C’est Cibav qui fixe leurs affectations aux sections. Pour cela, il s’est installé dans la salle de séjour qui prend des allures de poste de commandement et c’est là que Storpa vient nous rejoindre.

Il paraît satisfait.

— Lars Gavon s’est rangé à notre point de vue ?

— Dès qu’il a vu Herma. Pour le moment, il est en train de convaincre les membres du Conseil de marcher avec nous. Il les a presque tous ralliés.

Un bruit assourdissant nous fait brusquement sursauter. On dirait un vrombissement de réacteurs. Nous nous précipitons dehors, le ciel est sillonné d’éclairs, comme si des centaines d’étoiles filantes s’abattaient en même temps sur la planète. C’est un spectacle grandiose, mais que sur le moment, nous ne sommes pas portés à admirer.

Je m’exclame :

— Les fusées de débarquement !

Storpa jure :

— L’attaque a donc été avancée.

— On a dû capter à Dallun ma conversation avec le colonel Termon et avertir le grand amiral de la flotte qui a pris sur lui de déclencher l’attaque avec deux heures d’avance dans l’espoir de nous prendre de vitesse.

— Et, naturellement, tous les plans du débarquement ont dû être modifiés.

— Ce n’est pas certain car le temps a manqué. Par contre, cette villa est certainement un des premiers objectifs que l’amiral s’est fixé pour essayer de délivrer Herma.

L’helman hoche la tête :

— Nous devons donc évacuer la position le plus rapidement possible pour aller nous retrancher quelque part dans la montagne.

Je secoue la tête :

— A mon avis, il vaudrait mieux tenter d’atteindre Lornec avec Lars Gavon. Nous avons encore une petite chance d’y arriver avant que le spatiodrome soit occupé.

— Vous voulez y rejoindre Termon ?

— Si possible, et s’il n’arrive pas rapidement, il nous restera la ressource de nous embarquer dans une vedette spatiale pour tenter de rejoindre directement l’escadre de surveillance.

Storpa hésite, mais comme moi, il sait que notre décision doit être immédiate, alors, très vite, il me demande :

— Et les autres membres du Conseil des Sages ?

— Ceux-là, vos hommes n’ont qu’à les emmener dans la montagne.

— Bon. Dans les situations désespérées, il faut tenter le tout pour le tout. Je vais donner mes instructions, nous prendrons le sardan de Jiri.

— Le char n’est pas récupérable ?

— Malheureusement, non. La décharge thermique de Morl a littéralement fait fondre tous les éléments du tableau de bord.

— Il nous aurait pourtant facilité les choses, si d’aventure, en route, nous devions tomber sur une patrouille ennemie.

Storpa a un geste d’impuissance, puis s’éloigne et s’approche de Morl qui continue la distribution des armes.

— Ljuba…, Lann, montez.

J’aime autant les emmener toutes les deux. Elles nous seront peut-être moins utiles que deux partisans armés, mais, de toute façon, ce n’est pas à trois ou quatre que nous pourrions faire grand-chose.

Comme Storpa est entré dans la maison, je me dirige vers Morl à mon tour et, puisqu’il n’est pas question non plus d’emmener une escorte, je lui prends un tube thermique et un gros désintégrateur de combat que j’installe à l’avant du sardan de façon à pouvoir tirer depuis le siège à côté du conducteur.

Déjà, Storpa revient. Il pousse devant lui Lars Gavon dont les bras ont été entravés par des liens magnétiques.

— Et Herma ?

— Cibav le prendra avec lui dans les montagnes. Il a l’ordre de l’abattre plutôt que de le laisser récupérer par nos ennemis.

Il fronce légèrement les sourcils en apercevant Lann et Ljuba à l’intérieur du véhicule, mais il ne fait aucun commentaire. Il oblige Lars Gavon à monter avec elles deux et s’installe à côté de lui en prenant le tube thermique.

Quatre hommes l’accompagnent, mais il en renvoie deux pendant qu’un cinquième partisan s’est installé devant le tableau de bord.

— Kalgar, m’annonce l’helman. Il est de Lornec et pourra nous conduire jusqu’à la ville par de petits chemins détournés.

— Qu’est-ce que vous avez donné comme instructions à Morl ?

— Il a pour mission de défendre la villa, jusqu’au bout. Je lui laisse trente hommes. Grâce à lui, nous avons une toute petite chance de faire croire à l’amiral que nous sommes encore tous là.

Avec un geste fataliste, il ajoute :

— Morl doit appeler l’ambassade terrienne à Dallun de façon à créer le plus de confusion possible.

— Parfait.

Nous ne pouvons rien faire d’autre. Maintenant, il s’agit de jouer un formidable quitte ou double.

J’esquisse un sourire au moment où Kalgar démarre…

Une fois à la route, il vire à droite et, au lieu de s’enlever en l’air, il continue à rouler. C’est peut-être plus prudent.

On se bat, de tous les côtés. Un gigantesque combat silencieux et d’autant plus implacable qu’il ne se traduit que par de grandes lueurs qui illuminent soudain la nuit dans une direction ou dans une autre, puis, par des incendies.

Kalgar a réussi à éviter toutes les patrouilles ennemies et nous approchons de Lornec. La ville n’est attaquée qu’au nord et, pour le moment, les partisans soutiennent le choc.

Un contrôle ! Il s’agit des nôtres et il suffit à Storpa de se faire reconnaître pour qu’on nous laisse passer et nous fonçons bientôt vers le spatiodrome qui se trouve au centre de la ville, car Lornec est une agglomération neuve dont l’aire d’atterrissage des grands courriers spatiaux a été l’âme.

Lars Gavon reste silencieux et, malgré ses convictions, il est obligé de souhaiter que tout se passe bien pour nous car je ne lui ai pas caché que si nous devions échouer, il serait immédiatement exécuté.

Les rues sont désertes. Tous les habitants de la ville se trouvent dans leurs caves, mais à chaque carrefour, nous apercevons des pendus, généralement des policiers, victimes des premières réactions passionnelles de la foule.

Le spatiodrome ! Il est occupé par une cinquantaine de partisans dont le chef, Bokur, se met immédiatement à notre disposition.

Termon n’est pas encore arrivé, mais, à moins qu’il ait été intercepté en route, il ne devrait pas tarder. De toute façon, je fais sortir une vedette spatiale de son hangar car, quoi qu’il arrive, nous en aurons besoin.

Lars Gavon y prend place de même que Ljuba et Lann. Kalgar monte avec eux pour surveiller le président du Conseil des Sages.

— Moi, je ne peux pas abandonner les hommes, m’annonce Storpa. Que Termon arrive ou pas, je resterai avec eux.

C’est normal et je ne discute pas sa décision. Au nord, tous les faubourgs sont en flammes et les premiers commandos de l’Union commencent à se rapprocher dangereusement.

Soudain, un appel de la tour de contrôle nous fait sursauter.

— Un sardan de croisière demande ses coordonnées d’atterrissage et la présence d’un officier au poste de coordination.

Ça doit être Termon et je gagne la tour en compagnie de Storpa. Dans la grande salle équipée de six visiophones géants, un par piste d’accès, il règne une animation extraordinaire et le chef du poste nous conduit directement vers celui qui a été alerté par le sardan.

Dès que je me suis montré devant l’écran, l’image de Termon remplace celle de son pilote. Son visage s’éclaire d’un sourire :

— J’hésitais à me poser, dit-il. L’attaque a été avancée ?

— De deux heures, mais nous vous attendons avec une vedette spatiale dans laquelle on a fait monter Lars Gavon qui est prêt à faire son appel à la Confédération…

— Au nom du Conseil des Sages de Déterna, j’ai l’honneur de solliciter l’aide des forces de la Confédération terrienne après la lâche agression dont les armées de l’Union des Planètes Extérieures se sont rendues coupables en attaquant, sans préavis, la ville de Lornec. Au nom du Conseil des Sages, j’ordonne à toutes les forces de police et de sécurité de se mettre à la disposition du colonel Termon qui prend dès à présent le commandement de toutes les opérations au nom de la Confédération…

Cet appel, largement diffusé par tous les émetteurs de l’escadre de surveillance, a pu être capté partout, à Dallun comme à Algar, par le grand amiral de la flotte de l’Union et par les diffuseurs d’informations de Terre O.

Pour le grand amiral, cet appel marque le commencement de la fin et il va devoir rappeler immédiatement toutes les troupes d’intervention qu’il a engagées à terre.

Les premiers soldats terriens ont d’ailleurs déjà été parachutés et, partout, ils commencent à épauler les partisans.

Pour moi, tout est fini. La suite ne me regarde plus et j’en éprouve une sorte de regret. C’est la première fois qu’une victoire que j’ai remportée ne m’appartient plus.

Je reste cependant avec Termon dans le poste de commandement du vaisseau amiral. Termon pour lequel « ma » réussite constitue un véritable triomphe.

« Ma réussite » ! En un sens, c’est beaucoup dire. Sans Lann, je ne m’en serais sans doute pas tiré. Je l’ai dit au colonel et il m’a promis d’en tenir compte.

Ljuba n’est plus avec nous. Une vedette l’a déposée à Dallun. Elle n’a pas voulu attendre car elle ignore ce qu’il est advenu de Talpan et des tueurs qu’il devait lancer contre ses amis. En ce qui me concerne, je pense qu’il prendra la fuite au moment où les forces de police basculeront, après l’appel du Président.

Un message en provenance de Lornec.

Sur l’écran du visiophone apparaît l’image de Storpa :

— Partout où ils en ont la possibilité, les soldats de l’Union réembarquent dans leurs fusées en abandonnant tout leur matériel. Là où les fusées ont été endommagées, ils se rendent par sections entières.

Pour l’helman aussi, c’est un grand jour. Dans le prochain Conseil des Sages qui sera intronisé à Dallun, il prendra probablement la place de Lars Gavon qui devra se contenter d’un gouvernement quelconque, une province ou un continent.

Moi, je serai sans doute décoré de la Croix Spatiale et on me donnera un haut grade honoraire qui me permettra, si je le désire, de participer aux délibérations de l’état-major de la Confédération.

Pour le moment, ça ne m’intéresse pas encore, mais plus tard, l’âge venu, je serai sans doute content de me retirer sur Terre O et d’y vivre comblé d’honneurs.

Le plus tard possible. Je fais signe à Lann et, avec elle, je quitte le poste de commandement.

— Termon a déjà donné l’ordre de faire libérer votre frère. Vous allez sans doute le rejoindre ?

— Je le verrai certainement, mais je ne resterai pas avec lui.

— Pourquoi ?

— Il voudra certainement retourner vivre dans la région de Lornec d’où nous sommes originaires et, là-bas, ma liaison avec Karhala m’a disqualifiée pour toujours.

— Vous expliquerez pour quelles raisons impérieuses vous viviez avec lui.

— A quoi bon ? On ne me croirait pas.

— Même si le nouveau gouvernement de Déterna fait de vous une héroïne nationale ?

— Dans ce cas, bien sûr, beaucoup de choses s’arrangeraient, mais on me tiendrait quand même à l’écart, pour une autre raison.

— Alors ?

— Je ne sais pas encore.

— Que diriez-vous si je vous proposais de participer à l’expédition que je projette vers les planètes de l’extrême périphérie ?

Son visage s’illumine :

— J’accepterais immédiatement.

Avec un tel élan qu’il ne me reste plus qu’à lui ouvrir les bras.

FIN

Imprimerie Artistique de Monaco - Dépôt légal : 1er trim. 1970

VOLUME RÉALISÉ PAR

P. I. E.

Palais de la Scala

MONTE-CARLO

Principauté de MONACO

Publication mensuelle

[1] O pour originelle.