PETER RANDA

L’ESCALE DES DIEUX

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, boulevard Saint-Marcel - PARIS-XIIIe

© 1968 « Editions Fleuve Noir ». Paris. Reproduction et traduction, même partielles. Interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U. R. S. S. et les pays Scandinaves.

PROLOGUE

Goral est une planète perdue dans une lointaine galaxie et personne ne la connaîtrait, personne n’en aurait même jamais entendu parler si elle ne produisait pas un des alcools les plus destructeurs qui soit.

Le goral vous liquide un homme normalement constitué en trois ans… Pris à hautes doses s’entend. Moi, je n’en suis encore qu’au sixième mois de la cure. C’est-à-dire en pleine période de lucidité euphorique.

Une lucidité aiguë qui me fait comprendre tout de suite que l’homme qui vient d’entrer dans la Taverne de Brall le Vénusien, me dévisage en se demandant ce que le goral a déjà fait de moi.

Un grand type vêtu de la tunique chamarrée des citoyens de classe A. Quel honneur pour Brall. Il a les cheveux courts comme le veut la mode. Un visage sympathique. La cinquantaine.

L’examen auquel il se livre doit m’être favorable car il avance jusqu’à ma table.

Vous êtes Roll Stanore, n’est-ce pas ?

— Exact.

— Moi, Len Feltan.

— Le Feltan des alliages ?

— Oui.

Un des plus gros industriels de la planète et certainement le plus riche. Il esquisse un vague sourire :

— Puis-je m’asseoir ?

— Bien entendu. Je serai ravi de vous offrir un verre de goral.

Il ne bronche pas. Il n’a pas le sursaut méprisant de la plupart des hommes quand on leur offre ouvertement de la drogue maudite. Il continue seulement à me dévisager d’un regard à la fois inquisiteur et tranquille.

Je crie :

— Holà… Brall…

Feltan s’est assis et le Vénusien s’avance. Lui, il a plutôt une sale tête. Une figure ronde de pleine lune, des yeux minuscules et une bouche immense aux dents aiguës. En plus, il est contrefait et marche le corps tout de travers.

Suite d’un voyage clandestin dans l’espace. Il est resté trop longtemps sans protection dans les cales d’un astronef lancé à pleine vitesse.

— Du goral et un autre verre.

Comme Brall s’éloigne, Feltan me dit :

— Stanore, que diriez-vous d’un nouveau commandement ?

— Si j’avais voulu d’un commandement civil, je ne vous aurais pas attendu.

— Je vous parle d’un commandement sur un astronef militaire.

— Vous vous foutez de moi ?

La colère me galvanise et déjà j’empoigne les bords de la table pour la lui renverser sur le ventre lorsqu’il ajoute :

— Le colonel Harmon m’a conseillé de m’adresser à vous.

— Harmon ?

Son nom stoppe mon élan et je maugrée :

— C’est lui qui m’a fait rayer des cadres.

— Pour insubordination grave. Je sais. Il me l’a dit. Il ne pouvait pas faire autrement… Seulement, il a toujours considéré que vous étiez son meilleur officier.

Juste ! Je sais qu’Harmon m’a toujours conservé son estime et que s’il l’avait pu, il aurait étouffé mon affaire malgré sa gravité. Seulement ce n’était pas possible…

J’avais volontairement laissé échapper un astronef-pirate que j’avais mission d’intercepter. Volontairement parce que mon meilleur ami se trouvait à bord et que c’était sa seule chance de gagner une des planètes interdites de la ceinture extérieure…

Pour y retrouver une femme.

Du point de vue militaire, j’ai eu tort, mais je n’ai pas hésité car, pris, il risquait vingt ans de bagne au même titre que les pirates alors qu’il n’était que passager.

Au Conseil de discipline, je n’ai pas prononcé son nom. J’ai simplement déclaré qu’au moment de l’interception, l’astronef-pirate ne se trouvait plus dans les zones planétaires et qu’il battait pavillon d’Asthar.

Bien sûr, ça ne tenait pas debout et devant le Conseil disciplinaire, j’ai été surpris par la modération du réquisitoire d’Harmon. Il ne m’a pas accablé et, souvent, je me suis demandé s’il n’avait pas deviné mes vraies raisons.

Feltan est resté silencieux comme pour me laisser tout le temps de réfléchir, mais Brall arrive avec un verre et une carafe de goral. Il nous sert, puis s’éloigne de sa démarche claudicante.

Je dis :

— De toute façon, on ne peut pas me rendre mon commandement.

— Sauf pour services exceptionnels.

— Je n’en ai pas rendu.

— Pour le moment, mais on pourrait prendre une mesure exceptionnelle… et vous confier une mission.

— Officieuse qui serait tout de même un commandement militaire ?

— En ce sens, que vous disposeriez de robots de combat et d’un équipage composé exclusivement d’anciens soldats.

— Est-ce que vous vous servez du nom d’Harmon pour m’appâter ou vous a-t-il réellement conseillé de vous adresser à moi ?

— Si vous voulez me suivre, vous verrez le colonel. Ce sera bien entendu une entrevue privée.

— Vous suivre où ?

— Chez moi… où ma fille donne une petite réception.

— Elle me recevra dans cette tenue ?

Ma combinaison spatiale, vestige d’une ancienne splendeur est sale et déchirée, innommable aux yeux d’un homme tel que Feltan. Il se contente de sourire.

— Cela peut s’arranger facilement, Roll Stanore. Avant de pénétrer dans le salon vous ferez un tour au bloc de régénérescence.

— Où on m’habillera ?

— Mais oui.

— Et si après, je refuse votre proposition ?

— Je prends le risque.

Dérouté, je reste un instant silencieux, puis je murmure :

— Une mission exceptionnelle… à caractère militaire… clandestine j’imagine ?

Il admet :

— Clandestine.

— Dangereuse ?

— Selon le colonel, un officier quelconque aurait une chance sur cent de la mener à bien, mais il estime que vous en avez un peu plus.

— Au point où j’en suis, une mission-suicide me convient parfaitement, puisque j’avais décidé de me détruire une fois pour toutes au goral. Si le colonel me dit d’accepter, je partirai.

— Alors c’est fait, mais il ne faut pas que vous considériez cette expédition comme une mission-suicide. Vous avez le devoir impérieux de la mener à bien. Pour vous, cela signifiera la réintégration dans la Garde Spatiale avec le grade de colonel et un commandement dans les ceintures extérieures.

— Vous dites ?

— La stricte vérité.

Je lance quelques pièces sur la table à l’intention de Brall, puis je me lève. Feltan n’a pas touché à son verre de goral et je n’en ai plus pris non plus.

Ça m’a demandé un terrible effort de volonté, mais j’ai tenu bon et, dans mon cas, mieux valait commencer immédiatement. J’ai devant moi la perspective de huit jours assez pénibles.

— Quand vous voudrez, Feltan.

— Suivez-moi.

Il gagne la porte de la taverne à peu près déserte car il est encore très tôt. Seuls les gens de mon espèce se mettent à boire systématiquement avant la vingtième heure.

Dehors, le soleil m’éblouit. Je n’ai plus l’habitude du grand jour. Feltan actionne un disque attaché comme une montre par un bracelet à son poignet et un magnifique Star privé à quatre places vient se ranger devant le terre-plein d’embarquement de la taverne.

L’industriel me fait monter le premier, puis s’installe aux commandes. Le Star s’enlève et grimpe à la verticale du bâtiment puis, dès qu’il a dépassé sa terrasse supérieure fonce en direction du nord de la ville.

— Comment m’avez-vous trouvé ?

— En m’adressant à la Surveillance militaire.

— Elle s’intéresse toujours à moi ?

— En tout cas, le lieutenant Egelson m’a indiqué immédiatement la taverne de Brall le Vénusien.

— Lieu mal famé entre tous…

J’ai un petit rire. Aucune importance, puisque ça n’a pas découragé Feltan. Je demande encore :

— Il y aura beaucoup de monde à la réception dont vous m’avez parlé ?

— Non. Très peu. Le colonel Harmon, le directeur de la section spatiale d’équipement militaire et Gil Taran, du Conseil de Défense.

J’émets un sifflement de surprise :

— Peste… une réunion au sommet, il me semble.

— Vous pouvez dire un véritable conseil de guerre. A ces trois personnalités, ajoutez ma fille Enalda…

— Qui nous reçoit.

— Et qui fera partie de votre expédition.

— Hein ?

Il sourit :

— Qu’est-ce qui vous surprend à ce point ?

— Vous allez permettre à votre fille de participer à une expédition qui a une chance sur cent de revenir ?

— Oui… car cette chance, elle est la seule à pouvoir vous la donner.

— Vraiment !

Moi, je veux bien et comme Feltan est de classe A, ce n’est certainement pas un farfelu… et si les personnalités dont il m’a cité le nom se sont déplacées, il s’agit nécessairement d’une chose primordiale… vitale même pour la confédération.

Le Star se pose en douceur sur la terrasse d’un immense palais et tout de suite, un serviteur se précipite pour nous accueillir. S’il est choqué par ma tenue, il n’en laisse rien paraître.

D’un geste impérieux, Feltan lui intime l’ordre de s’occuper du Star, puis il me conduit jusqu’à un ascenseur où nous prenons place tous les deux.

— Je vous conduis directement au bloc de régénérescence… lorsque vous serez prêt, il vous suffira de sonner ; un domestique vous conduira au salon. Désirez-vous quelque chose de spécial ?

— Non, merci.

Il pense sans doute au goral. Je n’en suis pas encore là. Ma cure de désintoxication, je la ferai tout seul et j’ai même l’impression que ce ne sera pas très difficile car l’espoir constitue la meilleure de toutes les raisons de vivre.

— Pour vous habiller, j’ai choisi un uniforme de commandant… civil pour le moment, mais j’ai déjà obtenu pour vous une autorisation de port d’arme.

— Vous êtes donc certain que j’accepterai de diriger cette expédition ?

— Certain en tout cas que ce n’est pas la perspective du danger qui vous fera reculer.

Pour être réintégré dans la Garde Spatiale ou pour retrouver une situation similaire dans notre société, je ferais n’importe quoi. Je partirais avec seulement une chance contre un million… Harmon l’a probablement deviné.

L’ascenseur s’arrête. Nous sommes arrivés au bloc de régénérescence du palais. Feltan m’ouvre les portes, puis garde la cabine :

— Je vais vous annoncer à nos amis.

Ça doit représenter un sacré baroud leur truc pour qu’on me témoigne autant d’égards. Un sacré baroud dans lequel Feltan n’hésite pas à sacrifier sa fille.

Difficile à comprendre, mais ce n’est pas ce qui m’intéresse le plus pour le moment. Je vais disposer d’un bloc de régénérescence. Le fin du fin, question confort. Je ne sais plus ce que c’est depuis le jour où j’ai quitté la Garde Spatiale.

D’abord, je vide mes poches. Elles ne contiennent pas grand-chose de personnel. En tout cas pas grand-chose auquel je tienne. J’ai vendu tout ce que je possédais de valeur. Je garderai peut-être mon briquet…

Un cadeau… Il me vient d’une femme qui m’aimait à l’époque où j’étais encore quelqu’un… Ma plaque d’identité magnétique aussi bien entendu…

Je les mets à part, puis je me déshabille et, au fur et à mesure que je les enlève, je jette mes vêtements dans l’incinérateur… Une fois nu, je me glisse dans la cuve du bloc et, tout de suite, le liquide régénérant coule sur mon corps.

Une sensation prodigieuse. On a l’impression de revivre ou de se réveiller après un sommeil réparateur. Le liquide vous masse et il soigne tout ce qui est sans gravité. A tout hasard, je branche le détecteur médical pour savoir où j’en suis physiquement.

Les voyants continuent à clignoter assez longtemps… Le goral avait déjà fait des ravages dans mon organisme. Rien de très grave heureusement… bientôt la lumière des voyants passe au jaune et se stabilise.

Parfait. Je quitte la cuve et je suis happé par le séchoir automatique qui prend également toutes mes mensurations et mes nouveaux vêtements se confectionneront automatiquement pendant qu’un robot-barbier me rasera et me coiffera…

Une tenue de commandant civil ! Un peu fantaisiste puisqu’elle comporte ceinturon et baudrier… sans parler de l’étui du fulgurant. J’examine l’arme. Un modèle de combat. Quatre cents charges qu’on peut utiliser sous trois intensités.

Paralysante… mortelle… incendiaire.

Casquette plate. Elle me rend une allure martiale. Les traits détendus par le bain régénérant, j’ai un visage agRéable au menton volontaire. Le front large. Les sourcils épais, les lèvres sensuelles.

La carrure est bonne, les épaules larges. Pas de ventre. Le goral empêche de grossir. Ses adeptes finissent par devenir squelettiques.

Je récupère mon briquet et ma plaque d’identité. Noire ma tenue, en forme de combinaison. Au fond, il n’y manque que le soleil d’or insigne de la Garde Spatiale. Petit pincement au cœur… Je me domine et je sonne le serviteur qui doit me conduire au salon.

Un Martien à la poitrine exagérément développée. Il me précède dans un interminable couloir, puis s’arrête devant une porte à double battant. Il frappe, puis entre dans la pièce et m’annonce :

— Capitaine Roll Stanore.

« Capitaine ». Une attention de Feltan sans doute. Mon cœur bat tout de même un peu plus vite lorsque je pénètre dans le salon après avoir confié ma casquette au Martien.

Harmon est bien là. Je reconnais également Gil Taran… puis Feltan à côté du directeur de la section spatiale de l’équipement militaire. Il y a aussi une jeune femme…

Très belle ! Enalda Feltan. Une grande fille souple au visage ouvert. Les cheveux noirs, comme ses yeux et une peau très blanche. Vêtue de pantalons de soie noire qu’elle porte avec une tunique bleue sans poche.

Ainsi, elle fait un peu frêle jeune fille et je l’imagine mal au milieu des embûches d’une expédition militaire. Elle vient m’accueillir :

— Je suis Enalda Feltan… Ravie de vous connaître, Roll Stanore… le colonel Harmon m’a dit beaucoup de bien de vous.

Sa main est chaude, chaleureuse. Je dois lui être sympathique. La réciproque est vraie. D’un geste tout naturel, elle prend mon bras pour me conduire jusqu’à la table sur laquelle son père et les autres sont penchés.

Ils examinent une carte spatiale.

— Vous connaissez déjà mon père et naturellement le colonel… Voici le conseiller Taran et le directeur Barani.

Un sourire joue sur les lèvres d’Harmon.

— Vraiment heureux de vous retrouver, Stanore.

Taran et Barani se contentent de me saluer d’un mouvement de tête et Feltan nous désigne six fauteuils disposés en arc de cercle devant la haute cheminée.

— Installons-nous et abordons tout de suite le problème qui nous préoccupe. A vous de l’exposer, Barani.

Le temps de prendre place et le directeur commence d’une voix sourde :

— Notre problème, c’est le balmanium. Vous savez ce que c’est, Stanore ?

— Vaguement. Un métal assez rare…

— Rarissime et indispensable pour la fabrication des mémoires électroniques de toutes nos armes à longue portée. Je ne veux pas dire que sans balmanium, nos armes ne fonctionneraient plus. Disons qu’elles perdraient soixante-quinze pour cent de leur efficacité.

Taran enchaîne sèchement :

— Ce que nous ne pouvons envisager au moment où nos relations avec l’Union Galactique n’ont jamais été plus mauvaises.

Un silence ! Je lève un regard interrogateur sur Feltan qui hoche la tête :

— Bien sûr, vous n’êtes pas au courant, Stanore. Les quelques veines de balmanium qu’on exploitait sur le territoire de la confédération sont épuisées… et en cas de conflit, nous avons des réserves pour six mois…

Taran reprend :

— En clair, cela veut dire que si un conflit éclatait aujourd’hui entre la confédération et l’Union, dans six mois nous serions écrasés.

J’ai un geste d’impuissance :

— Malheureusement, je ne connais rien au balmanium.

— Moi si, fait Enalda. Je sais exactement où nous pouvons en trouver. Je connais une planète qui en regorge…

Son regard accroche le mien. Un regard empreint d’une gravité subite.

— Travanore.

La surprise m’arrache un sursaut :

— Mais, c’est la planète sacrée des Hattites.

— Exactement...

Ils me fixent tous. En accordant une chance sur cent à une expédition vers Travanore, Feltan s’est montré généreux…

— Je n’ai pas peur d’y aller… Ce qui m’inquiète, c’est le retour.

Taran grogne :

— Vous disposerez de moyens suffisants. Voyez-vous, Stanore, nous pourrions envoyer une flotte là-bas… et occuper la planète militairement. Notre problème serait résolu… à ceci près que l’Union Galactique nous déclarerait immédiatement la guerre.

— Disposant d’assez de balmanium ce serait sans importance, continue Barani, si toutes les planètes de la ceinture extérieure où vivent les Hattites ne risquaient pas de se soulever immédiatement.

— Ce qui vous ferait deux guerres en même temps…

— Dont une guerre civile, convient Feltan. Une guerre civile doublée d’une guerre de religion avec tout ce que cela comporte de fanatisme.

— Très bien, je dis… Comme vous m’avez convoqué, c’est que je représente une solution… Personnellement, je n’en vois qu’une… le piratage.

Enalda m’adresse un sourire et elle murmure :

— C’est mon idée aussi… et c’est moi qui l’ai proposée au conseiller.

Harmon intervient :

— Naturellement, Stanore, il ne s’agira pas d’une expédition de piraterie couverte par les autorités. Nous serons seuls à être dans le secret et une fois partis, vous serez traqués aussi bien par nos flottes de surveillance que par celles de l’Union.

Je m’en doutais un peu. On ne m’a pas fait venir…, on n’a pas été me déterrer dans la taverne de Brall pour me proposer une action à la portée du premier officier venu.

Barani précise :

— Contrairement aux autres pirates, vous disposerez du meilleur aviso de notre flotte et il sera doté d’un armement extraordinaire. Désintégrateurs de précision, armes à longues portées, champs de force, torpilles chercheuses, deux cents robots de combats.

J’ai une moue dubitative :

— Dans ces conditions, comment ferez-vous avaler aux autorités de l’Union que je serai un simple pirate ?

— C’est prévu. Avez-vous entendu parler du Conquérant IV ?

— Comme tout le monde. C’est le dernier de nos prototypes. Il n’est pas encore en service.

— Il vient de terminer ses essais et rentrera la semaine prochaine de sa croisière de contrôle. Tout a été concluant, c’est la plus merveilleuse machine de guerre qui ait jamais existé.

Taran prend la relève car ils ont chacun leur département dans ce qu’ils ont à me proposer :

— Le 5… au cours des manœuvres de printemps Conquérant IV fera une démonstration de sa puissance de feu. Jusque-là, il restera en orbite avec un équipage réduit au minimum. Le 10, une révolte éclatera dans le bagne de dérive de Mars et une douzaine de bagnards réussiront à prendre la fuite dans une capsule de débarquement… et quarante-huit heures plus tard, un mystérieux commando prendra Conquérant IV d’assaut et s’enfuira avec. Naturellement, un rapprochement sera fait entre la prise de Conquérant IV et l’évasion des bagnards… Un maximum de publicité sera donné à l’événement… La Garde Spatiale recevra l’ordre d’intercepter l’aviso à tout prix et elle demandera officiellement la collaboration des flottes de surveillance de l’Union comme ça se fait généralement dans les cas de piraterie.

Joli programme. Ça me laisse vraiment un minimum de chance pour passer à travers les mailles du filet qu’on tendra dans l’espace. Je demande :

— C’est tout ?

— Le plus rapidement possible vous devrez arraisonner un certain nombre d’astronefs pour accréditer votre qualité de pirate et, après seulement, vous gagnerez Travanore… qu’il faudra occuper militairement.

Je ne peux retenir un sifflement de surprise et Taran poursuit, imperturbable :

— Immédiatement, nous négocierons avec les Hattites pour leur proposer d’établir sur Travanore une base permanente destinée à en assurer la défense…

— Je vois… et lorsque ces négociations auront abouti ?

— Vous forcerez le blocus et vous nous ramènerez une cargaison de balmanium.

— Ou je serai intercepté en route ?

— Pour cela, je vous fais entièrement confiance, fait Harmon.

— Parfait…

Je me tourne vers Enalda :

— Votre père m’a dit que vous représentiez la seule chance de réussite de cette expédition.

— C’est exact. Je suis géologue. Sans moi, comment découvririez-vous le balmanium ? Qui indiquerait aux autorités de la confédération l’endroit exact où elles devront établir la base ? On ne peut pas adjoindre des spécialistes officiels à votre expédition.

— Vous êtes courageuse. Si nous parlions de mon équipage humain ? Si j’ai bien compris, il sera composé de bagnards ?

Taran secoue la tête :

— La capsule qui emportera les bagnards évadés se désintégrera toute seule dans l’espace et on n’en entendra plus jamais parler. Vos hommes seront tous des soldats d’élite… Vingt en tout.

— Une fois maître de Conquérant IV, si je suis intercepté par un vaisseau de l’Union, je le détruis, mais s’il s’agit d’un vaisseau de notre propre Garde Spatiale ?

— Vous devez le détruire également sans la moindre hésitation s’il vous accule au combat car c’est une question de vie ou de mort pour la confédération. Naturellement chaque fois qu’il s’agira des nôtres, tâchez de manœuvrer pour éviter le combat.

Un silence ! Enalda s’est levée et elle nous prépare des rafraîchissements. Taran demande :

— Pouvez-vous nous donner votre réponse immédiatement, Stanore ?

— Que se passera-t-il si je rentre de Travanore après avoir forcé le blocus ?

— Conquérant IV sera désintégré dans l’espace et vous recevrez un statut de citoyen de classe A… ce qui vous rouvrira automatiquement toutes les portes. Evidemment, je ne peux vous donner que ma parole…

— Elle me suffit.

Il y a une chance sur cent pour que je puisse atteindre Travanore… une chance sur mille que je puisse m’y maintenir jusqu’à l’aboutissement des négociations. Quant à forcer le blocus, ça tiendra du miracle…

Alors, j’estime que Taran ne s’engage pas beaucoup.

CHAPITRE PREMIER

En orbite, CONQUERANT IV dérive lentement, éclairé par ses feux de signalisation. Une masse énorme, assez semblable à une sorte de grosse toupie surmontée d’une étoile à cinq branches.

Notre capsule de débarquement s’est approchée discrètement du mastodonte et maintenant, j’attends le moment de foncer… de passer à l’attaque.

Ce sera quelques minutes seulement avant la relève du garde extérieur. De façon à profiter de cette relève pour pénétrer dans le sas d’accès sans avoir à en demander l’ouverture.

J’ai toute mon équipe bien en main. Taran n’a pas menti en me disant qu’on me choisirait des soldats d’élite. Pendant huit jours, nous nous sommes entraînés ensemble dans un camp secret de l’Alaska. Ce sont tous des élèves-officiers.

Pas eu de problème avec eux. Très vite, ils ont compris que si je n’appartenais plus à la Garde Spatiale, je restais digne d’être leur chef et que je ne devais pas mon commandement à une faveur. Au contraire. Au bout d’une semaine, nous avons fixé le jour « J » et maintenant, nous sommes à pied d’œuvre.

Déjà des hors-la-loi en un sens car désormais le moindre échec nous sera fatal, car, si nous étions pris, le gouvernement de la confédération serait obligé de nous désavouer et de laisser s’appliquer les lois…

Sous nos combinaisons d’espace climatisées, nous portons d’authentiques défroques de bagnards car il faut que l’équipage du vaisseau que nous relâcherons, aille raconter qui l’a arraisonné.

Quelques minutes avant notre départ du camp de l’Alaska, Taran m’a fait passer un message pour m’annoncer que la capsule de débarquement qui emportait les vrais bagnards, s’était dématérialisée quelque part entre Mars et la Lune.

A côté de moi, sous le plexiglas de son casque, Enalda est un peu pâle. Elle n’a pas participé à notre entraînement, elle est seulement venue nous rejoindre une heure avant le départ.

Je ne l’avais plus revue depuis la fameuse entrevue au palais Feltan… Question goral, je suis tout à fait désintoxiqué. Plus la moindre envie d’en prendre. Je consulte ma montre…

Ça va être le moment… Je sais exactement à quel endroit de la coque se tient la sentinelle qui monte la garde à l’extérieur du bâtiment. C’est d’ailleurs une garde toute théorique. En orbite autour de la terre, il s’agit de pure routine car aucun danger ne peut théoriquement menacer un tel vaisseau.

Nous l’abordons par la face opposée à celle du sas d’accès et, dès que la capsule survole la coque, je plonge avec deux hommes par la trappe d’évacuation.

Dans le vide, nous nous déplaçons comme des nageurs grâce à nos compensateurs de gravité. A la main, je tiens un puissant paralysateur…

La silhouette du garde se profile brusquement devant nous. Silhouette lourde dans son scaphandre. J’appuie sur la gâchette de mon arme…

Immédiatement, mes deux compagnons récupèrent le garde et l’allongent derrière nous sur la plate-forme. Un signe à la capsule qui s’approche et déjà mes deux hommes encadrent les portes du sas d’accès, sous la plus longue branche d’étoile.

L’arme au poing, ils attendent… Encore une minute… En dessous de nous, la Terre avec ses continents bien découpés. En ce moment, nous survolons sa partie éclairée et nous passons au-dessus de l’Europe.

L’ouverture des portes du sas se déclenche… Je me tiens juste au-dessus… mes hommes sur les côtés et nous convergeons tous les trois en même temps lorsque le soldat venu pour la relève se présente…

Foudroyé à l’entrée du sas, il se fige et nous le repoussons à l’intérieur et nous accélérons l’ouverture des portes pour permettre à la capsule de pénétrer à l’intérieur. Tout a été minutieusement préparé… Chaque geste prévu.

Voilà la capsule… Elle se pose doucement et les portes se referment lentement pendant que la pression se rétablit et que l’air fuse. Un à un les hommes de mon commando débarquent.

Au passage, ils ont récupéré par la trappe d’évacuation le corps du premier garde et ils l’allongent à côté de son camarade. Les secondes coulent… Sans nous presser, nous nous débarrassons de nos combinaisons d’espace, puis nous dissimulons nos visages derrière des masques.

Un peu mélodramatique, mais nous ne pouvons pas courir le risque d’être reconnus… ce qui arriverait sans doute car tous mes hommes appartenaient encore hier à la Garde Spatiale… La pression de l’air est redevenue normale dans le sas ; je peux donc lancer le volant qui ouvre les portes intérieures.

A bord, il y a vingt-cinq hommes en tout. Dont quinze au repos dans le poste d’équipage. Nous savons tous où nous devons aller et l’effet de surprise devrait être total.

Je donne un ordre bref et mes hommes s’élancent tous. Moi, je prends la direction de la tourelle de commandement au sixième niveau. Rolda m’accompagne. Un géant blond imperturbable et d’une efficacité de machine.

Un ascenseur nous emporte. Maintenant que l’action est engagée, nous n’éprouvons pas le besoin de parler. Nous sommes tendus… Certes la prise de Conquérant IV ne présente pratiquement aucun danger, mais, dans ce genre d’aventure, on est tout de même à la merci des impondérables.

Stop… L’ascenseur s’arrête et les portes de la cabine se mettent à coulisser. Dans la tourelle de commandement, il n’y a qu’un officier et il n’a même pas le temps d’esquisser un geste de défense.

Sous la menace du fulgurant de Rolda, il lève les mains et je m’approche immédiatement de lui pour le désarmer :

— Tu as intérêt à ne pas chercher à faire le malin…

— Mais vous êtes…

— Des évadés du bagne de dérive de Mars. Ça doit te faire comprendre que nous n’avons rien à perdre…

Il est livide et s’est mis à trembler. Rolda a un petit rire pendant que je m’approche du tableau de bord où je branche les écrans de visibilités intérieures.

Tout s’est bien passé au poste d’équipage. A la salle des machines aussi. Mes hommes ont surgi comme des diables et personne n’a pu résister…

Section moteur… Parfait… L’effet de surprise a été total… Soute de ravitaillement… Je fais rapidement le décompte de nos prisonniers… Quinze hommes dans le poste d’équipage… Six, dans la salle des machines : vingt et un… Deux, aux moteurs : vingt-trois… Deux dans la soute de ravitaillement : vingt-cinq… Vingt-sept avec les deux gardes restés dans le sas…

Le compte y est.

Tous les hommes d’équipage sont enfermés dans une capsule de débarquement que je m’apprête à évacuer dans l’espace en direction de la Terre… Déjà, nous avons tous abandonné nos tenues de bagnards pour nous remettre en uniforme.

Chacun est à son poste. Enalda m’a rejoint dans la tourelle de commandement, contente que nous ayons pu nous emparer du vaisseau sans effusion de sang… car en cas de nécessité, nous n’aurions pas le droit d’hésiter.

Nous devrions exécuter même les nôtres. Je branche l’écran du poste des machines :

— Où en êtes-vous ?

— Paré, commandant.

D’abord, j’évacue l’ancien équipage de Conquérant IV puis, après avoir suivi un instant la fuite de la capsule en direction de l’atmosphère terrestre, j’appuie sur le bouton qui libère les Réacteurs du vaisseau.

Taran m’a donné la position exacte de toutes les unités de la flotte. Ça me permet de calculer exactement ma route de façon à éviter les mauvaises rencontres. Dans les annales de la Garde Spatiale, ça passera pour un coup de chance.

De toute façon, le plus urgent est de nous éloigner le plus rapidement possible pour gagner des zones de moindre circulation et, dès que le vaisseau a pris suffisamment de vitesse, j’effectue un premier bond dans le subespace.

Une sensation étrange. On a l’impression d’être pris de nausée. L’impression seulement et l’habitude n’y fait rien. Tout paraît mouvant, imprécis, abominable…

Heureusement, le passage ne dure qu’une fraction de seconde… qui paraît interminable mais qui ne dure tout de même que le temps d’un éclair. Nous émergeons tout de suite largement au-delà de Pluton.

Maintenant, il ne nous reste plus qu’à chercher un cargo à pirater, car cela fait partie de notre mission. L’alarme n’a certainement pas encore été donnée sur terre, ce qui nous permet de reprendre une allure de croisière sans danger.

Je place Conquérant IV en état de défense et je peux me détendre. J’allume une cigarette, puis je fais pivoter mon fauteuil. Enalda s’est allongée sur une des couchettes de relaxation. Elle est encore très pâle, mais esquisse tout de même un sourire encourageant.

— Comment vous sentez-vous ?

— Un peu crispée.

— Nous le sommes tous… car désormais nous sommes des criminels et bientôt toutes les flottes de guerre se lanceront à notre poursuite.

— Que pensez-vous de Conquérant ?

— A première vue, il est merveilleux et sa réserve de puissance est extraordinaire par rapport à celle de tous les avisos que j’ai commandés.

— Donc nous avons une chance de réussir ?

— Ça vous tient à cœur, n’est-ce pas ?

— Nous tenons le sort de la confédération entre nos mains.

La confédération planétaire ! Créée par les Terriens au moment de la grande vague d’expansion vers les étoiles… l’Union est formée par les populations de type humain que l’on a découvert au-delà de la ceinture extérieure.

Une civilisation sensiblement égale à la nôtre, en pleine expansion elle aussi. Un premier conflit les a opposées aux confins de leurs empires, mais un conflit mineur auquel un traité a rapidement mis fin sans apporter la paix.

Deux colosses face à face rêvent nécessairement de s’écraser. Jusqu’ici, on a toujours réussi à éviter le conflit, mais il suffirait que le gouvernement de l’Union apprenne nos difficultés et découvre que nous manquons de balmanium pour qu’il se lance à la conquête de notre empire. Avec toutes les chances de triompher.

Comme je suis resté silencieux, Enalda insiste :

— Nous avons la plus grande chance de réussir, n’est-ce pas ?

— Disons que j’ai bon espoir d’arriver sur Travanore… Ce que j’ignore totalement par contre, c’est ce qui s’y passera lorsque nous y serons. Une planète sacrée, je ne sais pas trop à quoi ça ressemble.

— Il y a deux ans, je m’y suis arrêtée durant une semaine.

— Dans quelles conditions ?

— Je faisais partie d’un groupe de touristes.

— Voyage organisé, alors. Organisé et contrôlé par les prêtres. Sans signification, pour nous. Vous avez pu circuler librement ?

— Non… On nous a autorisés à faire une excursion en montagne et c’est au cours de cette excursion que j’ai découvert une importante veine de balmanium.

— Exploitée ?

— Non. La veine émergeait à l’air libre. Vous savez que ce sont les plus riches.

— Les prêtres n’en connaissaient pas la valeur ?

— Apparemment non.

— On vous laissait circuler sur la planète ?

— Pas librement.

— Vous aviez affaire à une force de police ?

— Je n’ai rien vu de semblable. Sur Travanore la vie paraît assez primitive…

— Il ne faut pas s’y fier. A ma connaissance, quatre vaisseaux ont été détruits par les forces de défense de la planète. Deux avant même de se poser. Deux autres au sol. Bien entendu, il s’agissait de vaisseaux-pirates qui ne possédaient pas de champ de force… ni de robots de combat…

Une planète sacrée, vouée entièrement au culte d’un dieu vivant que révèrent les Hattites. Cinq cents millions de Hattites répartis sur quatre planètes de la ceinture extérieure. Les seuls humains non d’origine terrienne qui se sont ralliés à la confédération.

Je vais brancher le visiophone de lecture dans lequel j’introduis un cylindre qui m’a été remis par Taran. Sur l’écran apparaît immédiatement une carte de Travanore.

Une carte dédoublée qui nous montre les deux hémisphères schématisés. Quatre continents : deux au nord, deux au sud. Enalda s’approche de moi et me désigne le second continent nord :

— C’est là que j’ai été.

Immédiatement, je change l’image pour avoir une vue détaillée de la région qu’elle connaît. Pas d’agglomération. Uniquement des temples dans une immense plaine.

Enalda précise :

— J’ai visité un de ces temples, mais c’est au cours d’une excursion en montagne que j’ai découvert le balmanium…

Elle m’indique approximativement l’endroit :

— Là aussi, il existe un temple. Plus grand que tous les autres mais celui-là on ne nous a pas permis de le visiter.

— Pourquoi ?

— Le prêtre qui nous accompagnait nous a dit que c’était la demeure du dieu éternel.

Une sonnerie brève m’alerte et je me retourne. Un écran de visibilité à longue portée vient de s’allumer. Les détecteurs du bord localisent au loin deux cargos qui naviguent de conserve.

Je fais agrandir l’image au maximum. Deux vulgaires caboteurs, mais peu importe. Ce qu’il faut, c’est que je fasse acte de piraterie le plus rapidement possible.

— Nous avons de la chance, Enalda, il s’agit d’un cargo de l’Union et d’un cargo de la Confédération. Ils font route ensemble. Nous allons pouvoir faire d’une pierre deux coups.

Branchant le micro d’appel, j’alerte les hommes de mon commando :

— Tout le monde à son poste.

Face à un bâtiment de guerre, les deux cargos n’ont même pas fait mine de résister. Ils se sont rendus aux premières sommations et j’ai envoyé une escouade à leurs bords. Belle prise. Surtout sur le cargo de l’Union qui transportait des pierres précieuses. Belle prise pour un pirate s’entend.

Sur le caboteur de la confédération uniquement du minerai vulgaire et quelques passagers. Je donne l’ordre de prendre les pierres précieuses et de dépouiller les passagers.

Le tout avec un minimum de brutalité puis, en bons pirates, mes hommes font pas mal de destructions. Des destructions calculées. Juste ce qu’il faut pour justifier notre qualité sans mettre les cargos en danger.

En moins d’une heure, tout est liquidé et mes deux escouades étant rentrées à bord, nous repartons. Jusqu’à présent tout se passe bien et, comme la capsule de débarquement dans laquelle nous avons renvoyé l’équipage de Conquérant IV vient à peine de toucher les premiers astroports terriens, nous ne risquons pas encore de rencontrer de vaisseaux de notre Garde Spatiale.

Ceux de l’Union me préoccupent beaucoup moins, compte tenu de notre puissance de feu et avec eux, j’aimerais assez en découdre. Nouveau bond dans le subespace. Cette fois, nous quittons le système solaire et nous émergeons au-delà d’Arcturus… Pour repartir immédiatement en direction de Tallun… Puis Bercia et finalement nous atteignons la ceinture des planètes extérieures.

Nous voilà en pleine zone Hattite et Travanore se trouve dans l’espèce de no man’s land qui sépare les territoires de la confédération de ceux de l’Union.

Travanore appartient au même système que les quatre autres planètes Hattites, mais c’est la plus rapprochée de leur soleil ce qui la rend équatoriale.

Elle est de type terre comme toutes les planètes habitées. Nous nous y sentirons parfaitement à l’aise, assez légers car la gravité y est sensiblement moins forte.

En fait de se sentir à l’aise, après quatre bonds successifs dans le subespace, nous avons tous besoin de récupérer et je fais réduire la vitesse de l’aviso.

Pas uniquement pour récupérer. Avant d’aborder Travanore, il faut que la nouvelle de nos exploits se soit répandue dans toutes les galaxies, y compris celles de l’Union.

Enalda est très éprouvée.

— Je suis désolé, mais j’ai voulu profiter au maximum du répit qui nous était accordé.

— Oh ! je le comprends.

— Essayez de dormir un peu.

Je lui fais prendre une liqueur vitalisante, puis, dès qu’elle a fermé les yeux, je vais m’installer devant le visiophone de communication que j’ai branché sur les émissions du système solaire.

Tout a été un peu vite, je n’ai pas encore eu le temps de Réaliser exactement le chemin parcouru, mais je n’ai encore rien accompli d’essentiel. C’est en abordant Travanore que les difficultés commenceront car je n’ai pas la moindre idée de ce qui nous y attend.

En tout cas, j’ai hâte d’y être. Normalement, je ne devrais pas avoir longtemps à attendre… Non… Voilà une communication exceptionnelle. Une émission de chants et de danses vénusiens est brusquement interrompue et le visage affolé d’un commentateur apparaît sur l’écran.

— Un acte de banditisme d’une audace inouïe…

Visiblement, il est sincère et bouleversé. Il parle d’abord de la révolte sur le bagne de dérive martien. Révolte heureusement matée, mais après qu’une trentaine de convicts aient réussi à prendre la fuite dans une capsule de débarquement sous le commandement d’Hélin Morther.

Peste. Taran n’a reculé devant rien. Pas le premier venu Morther. Il ne s’agit pas d’un droit commun, mais d’un politique. Un Hattite qui s’est toujours opposé farouchement à l’entrée des siens dans la confédération et qui avait même organisé une révolte armée.

Astucieux de la part de Taran. Il paraîtra logique à tout le monde qu’un homme comme Morther cherche refuge sur Travanore… et pour les actes de piraterie, on pensera qu’ils lui ont été imposés par les bagnards partis avec lui.

De toute façon, comme désormais il est mort, la confédération a perdu un ennemi irréductible… Le commentateur parle maintenant de l’attaque de l’aviso et il interroge plusieurs des membres de l’équipage… mais voilà qu’il s’efface… pour céder sa place à Gil Taran en personne.

Le conseiller paraît très grave. Il lance l’ordre de nous intercepter à tout prix et informe les populations que devant la gravité de l’agression, il va immédiatement se mettre en rapport avec les autorités de l’Union pour que nous soyons traqués avec la dernière rigueur.

Les dés sont jetés.

Travanore !… Juste comme nous nous mettons en orbite avant d’amorcer les manœuvres d’entrée en atmosphère, une voix emplit la tourelle de commandement. Une voix qui paraît venir de nulle part… En tout cas, qui n’utilise ni le canal de nos visiophones, ni celui d’une radio quelconque.

— Travanore est la planète sacrée des Hattites. Si vous essayez de pénétrer dans son atmosphère vous serez immédiatement désintégré. Cet avertissement ne sera pas répété.

Silence ! Enalda s’est dressée sur sa couchette et m’interroge du regard. Je lui souris… Le moment du banco est arrivé… J’ordonne dans le micro qui transmet mes instructions dans tout le vaisseau.

— Alerte de combat… Etablissez le champ de force… Préparez des fusées d’évacuation comportant toutes des robots de combat…

Une… deux… trois… quatre secondes, puis chaque poste me répond à son tour :

— Paré… paré… paré…

— Amorcez la descente… Objectif, le second continent… La région montagneuse.

CHAPITRE II

Le voyant de contrôle de la pile atomique se met à clignoter. Un appel inusité d’énergie. L’aiguille grimpe à toute allure sur le cadran… de 16, elle passe à 46 d’un seul bond… Ça devient inquiétant et par l’interphone, je me mets en communication avec la salle des machines :

— Harder… Que se passe-t-il ?

— Je n’en sais rien, mais si la tension augmente nous ne pourrons plus tenir longtemps.

— Une attaque ?

— Un élément extérieur taquine le champ de force… Ça ressemble à une attaque… mais par quoi ? Les détecteurs ne signalent rien.

— Le champ de force les neutralise.

— On prend le risque de le couper ?

— Non… d’abord, je vais évacuer une capsule de débarquement.

— Vide ?

— Naturellement… Téléguidée depuis la tourelle.

J’abaisse une manette sur mon tableau de bord puis, sur mon écran de visibilité extérieure, je regarde l’engin filer vers le sol. Pas longtemps. Subitement, il se cabre, s’enflamme et tombe en vrille.

— Bon Dieu !

En même temps, l’appel d’énergie cesse sur notre champ de force et l’aiguille du cadran de contrôle retombe à 16. J’essuie mon front qui s’est couvert de sueur et Harder grogne :

— On dirait que nous avons franchi une ceinture de radiations.

Pourquoi pas ? En tout cas, sans le champ de force, nous aurions vraisemblablement subi le sort de la capsule. C’est ce qui a dû arriver aux quatre vaisseaux dont j’ai entendu parler.

Deux ont flambé en vol, deux autres se sont écrasés au sol. Les Hattites se sont contentés de faire connaître la nouvelle partout sans préciser comment les vaisseaux avaient été abattus.

Pour frapper les imaginations, ils n’ont voulu fournir aucune explication gardant ainsi un caractère surnaturel à l’événement. Une ceinture de radiations ! Des radiations inconnues… Une extraordinaire arme de défense.

Nous avons passé au travers, mais il s’agit sans doute d’une question de puissance. Je me tourne vers Enalda :

— Si c’est ce que je pense, le secret de ces mystérieuses radiations sera encore plus important que le balmanium pour la confédération.

— Car vous pensez qu’il ne s’agit pas d’un phénomène naturel ?

— Fatalement, puisque certains vaisseaux, par exemple, ceux qui amènent les touristes autorisés la franchissent sans dommage. Donc, on la coupe et on la remet en service à volonté.

— De quelles genres de radiations s’agit-il selon vous ?

J’ai un geste d’impuissance :

— Une technique en avance sur toutes les nôtres, mais une technique. Les Hattites préfèrent, bien entendu, laisser croire qu’il s’agit d’une intervention surnaturelle.

Déjà, nous avons fait trois fois le tour de la planète en réduisant progressivement notre vitesse. J’ai les yeux rivés sur le cadran marqué « Energie », mais pour le moment tout est normal de ce côté-là.

Je m’attends aussi à entendre de nouveau la voix mystérieuse qui m’a donné son avertissement juste avant notre ralentissement, mais rien ne vient. Une voix qui emplissait notre cabine et ne semblait sortir de nulle part.

Une voix projetée ! Destinée à impressionner. Enalda, aussi, est surprise par le manque de Réaction de nos adversaires et par ce silence qui devient inquiétant.

— Vous croyez qu’ils ne tenteront plus rien contre nous ?

— Oh ! si… D’ailleurs, je maintiens le champ de force autour de l’aviso.

— Et s’ils n’avaient rien d’autre à nous opposer ?

Je secoue la tête :

— Une civilisation capable d’établir une ceinture de radiations comme celle que nous venons de traverser a nécessairement d’autres possibilités.

Nouveau ralentissement de Conquérant IV qui perd encore de l’altitude.

— Où allons-nous nous poser ? demanda Enalda.

— Dans les montagnes du second continent.

— A proximité du temple qu’on ne m’a pas permis de visiter ?

— Oui.

Encore un banco, car si ce temple est la résidence du dieu vivant et éternel des Hattites, il s’agit certainement du secteur le mieux défendu de toute la planète. Seulement, c’est dans cette région-là qu’Enalda a découvert du balmanium…

Depuis la salle des machines, Harder m’annonce :

— Nous naviguons à vitesse de croisière.

Et nous survolons le second continent en direction des montagnes. La plaine est calme et tranquille. Pas de villes. Pas même de villages… Uniquement des temples qui en tiennent lieu. Des temples reliés par de larges routes le long desquelles apparaissent les carrés caractéristiques des cultures.

Dans ces champs, tout un monde de travailleurs. Des paysans qui ne lèvent même pas la tête lorsque nous passons au-dessus d’eux.

— Voyez leurs outils, fait Enalda.

Rudimentaires ! Des charrues désuètes tirées par d’étranges animaux aux longues cornes effilées. Des animaux deux fois plus gros que nos bœufs.

— Des lakans, me dit Enalda… ils pèsent jusqu’à six cents kilos et sont carnivores.

— Ce qui m’étonne le plus, c’est le manque de curiosité des paysans.

Déjà nous atteignons les premières collines où les temples se font plus rares, les routes aussi. Il n’en reste plus qu’une seule et nous la suivons, car normalement elle devrait nous conduire au fameux temple aux abords duquel j’ai décidé de me poser.

Enalda est penchée comme moi sur les écrans de visibilité et soudain elle pousse une exclamation :

— Là… sur l’écran de droite… un village…

Exact ! Le premier que nous apercevons. Un village de huttes. Je branche immédiatement le micro qui me relie à la salle des machines :

— Vire à droite, Harder. Dès que tu apercevras un village, réduis encore notre vitesse pour le survoler, à faible altitude.

Conquérant IV change lentement de direction et le village approche… Cette fois, on s’intéresse à nous. Tous les habitants des huttes sortent pour nous regarder. Ils sont tous vêtus de peaux de bêtes et les hommes sont armés de lourdes massues.

Des primitifs, tous d’assez faible stature, mais trapus. Avec des têtes bestiales, mêmes les femmes.

— J’ai visité un de ces villages, fait Enalda. Il en existe d’autres dans la montagne.

— Vous avez vu aussi des prêtres. Ils sont comme eux ?

— Non… Tous les prêtres sont beaucoup plus évolués… Ils appartiennent d’ailleurs à une autre race.

— Ces primitifs servent uniquement de trompe-l’œil. Pour les touristes. On les maintient sans doute volontairement dans cet état.

— Mais pourquoi ?

— Pour que toutes les manifestations du dieu vivant paraissent surnaturelles et miraculeuses, car il ne viendrait à personne l’idée de parler de civilisation en voyant ces sauvages.

— La civilisation n’existerait que dans les temples ?

— Ou dans des endroits soigneusement camouflés… Comment étaient les temples que vous avez visités ?

— Tous de construction grossière. A l’intérieur, les prêtres y vivaient comme des ascètes.

— Ça ne doit pas être la même chose dans les temples interdits.

Nous savons peu de chose des Hattites. Evidemment, ils sont infiniment plus évolués, mais ça n’empêche généralement pas la superstition et cette superstition doit être soigneusement entretenue… par des miracles quotidiens.

— Harder. Nous continuons notre route.

Conquérant IV reprend de l’altitude pour remonter une large vallée tout en haut de laquelle se dresse le temple du dieu vivant. Il est plus grand que tous les autres. Cinq ou six fois plus grand. On dirait un immense entassement de pierre et de terre.

Une construction rectangulaire dominée par une immense terrasse. Un instant, je suis tenté de poser le vaisseau sur cette terrasse, mais je me méfie trop. Si j’avais subi d’autres attaques, je le ferais car ce serait une Réaction.

Je branche mon micro :

— Harder. Un peu au-dessus du temple à environ dix kilomètres dans l’axe de la vallée, il y a une sorte de clairière au milieu de la forêt.

— Je l’ai vue aussi.

— Posons-nous là.

Quoi qu’il arrive, il est toujours préférable de dominer son objectif. Harder coupe les moteurs, puis dirige l’aviso uniquement au compensateur de gravité. De nouveau, j’attends une Réaction de nos adversaires, mais elle ne vient pas.

Qu’est-ce que cela veut dire ? Lentement le vaisseau se pose… au sol, il dispose d’une réserve d’énergie infiniment plus importante que lorsqu’il est en vol. Donc, déjà il est moins vulnérable qu’au moment où il a été pris dans la ceinture de radiations.

— Installez un nouveau champ de force, sur le périmètre de la clairière et lorsqu’il sera en place, coupez celui qui enveloppe le vaisseau.

Ce champ de force est absolument invisible et je me rends compte qu’il se met en place uniquement en voyant l’herbe se fouler toute seule et quelques arbustes s’aplatir sur le sol.

Une herbe haute et grasse assez semblable à celle de nos prairies terrestres. Les arbres de la forêt me sont également presque tous familiers. Quelques chênes… Des marronniers… Je vois aussi des arbres-sabres assez communs dans la ceinture extérieure. Des arbres-sabres aux longues feuilles vertes, tranchantes comme des rasoirs. Un peu plus loin des arbres carnivores, gigantesques, mais sans danger pour l’homme.

Une fois le second champ de force en place, Harder coupe le premier.

— Paré, commandant.

— Désignez dix hommes pour fouiller les bois sous le commandement de Stalder et quatre autres sous les ordres de Cadéro pour surveiller le temple. Chaque commando disposera d’un robot de combat.

— A vos ordres.

— Le reste de l’équipage installera le camp à l’intérieur du champ de force.

Depuis la tourelle de commandement du vaisseau, je suis prêt à répliquer à n’importe quel genre d’attaque conventionnelle, mais ce sont les autres que je crains et c’est pourquoi j’essaye d’occuper le maximum de terrain tout de suite.

Le commando de Stalder chargé de fouiller les bois quitte le vaisseau et se présente à un des accès ménagés dans le champ de force par Harder. Son robot de combat marche en tête, toutes ses antennes en alerte.

Une machine plutôt impressionnante. Environ deux mètres de haut, fait d’un seul bloc dans le métal le plus résistant. Un corps rond doté de cinq jambes et de huit bras articulés. Pas de tête. Une dizaine d’antennes réparties sur le sommet du tronc.

Chaque bras est prévu pour de multiples usages dont le principal est de se transformer en arme. Chaque robot dispose d’une panoplie complète du désintégrateur au poignard de combat. Il est en plus doté d’un cerveau électronique qui lui permet la meilleure utilisation de ses possibilités en fonction des ordres qui lui sont donnés.

Rien ne peut leur résister car ils ne sont vulnérables qu’aux armes thermonucléaires qui ne peuvent s’utiliser que dans des conditions très particulières compte tenu des effroyables destructions qu’elles causent.

Derrière le robot, les hommes vont en file indienne et, dès que la colonne atteint les premiers arbres, ils s’égaillent. Par le truchement de la caméra de Stalder, je suis toutes leurs évolutions.

La forêt est épaisse, pleine de fourrés que les détecteurs du robot fouillent. Tout est calme… Anormalement calme et voilà mon second commando sous les ordres de Cadéro. Robot en tête, il descend la vallée en direction du temple. Rien ne se passe et cela m’exaspère.

Je suis comme un spectateur dans une salle de théâtre avant le lever du rideau.

— Le temple me paraît inhabité, m’annonce Cadéro. Est-ce que j’essaye d’y entrer ?

— Non… Contentez-vous de l’investir. Dès que Stalder aura fini, je vous enverrai du renfort…; mais je tiens dès à présent des robots à votre disposition.

A l’abri du champ de force, notre campement est déjà en train de s’établir. C’est une règle. Dès qu’un vaisseau s’est posé, l’équipage est installé à l’extérieur pour éviter que les hommes fassent de la claustrophobie car s’ils supportent facilement dans l’espace de ne voir l’extérieur que par le truchement des écrans de visibilité, il n’en va pas de même au cours des escales.

Tout se passe bien. Pas de piège, dans les bois. Des fourrés impénétrables où mes hommes débusquent des animaux, la plupart inoffensifs.

— Beaucoup de sangliers, commente Stalder… Plus petits que les nôtres. Nous avons vu aussi une sorte de très grand loup au poitrail protégé par une sorte de carapace semblable à celles de nos insectes.

— Des loups-chevaliers. J’en ai vu dans les zoos de Tullan. Ils ne sont dangereux que s’ils sont acculés.

— Et pour Cadéro ? Tout se passe bien ?

— Le temple est investi, répond l’Ibérien qui est en communication avec nous. Nous avons décelé six entrées. Trois seulement sont pourvues de portes…

— Pas vu de prêtres ?

— Un… à une porte… puis quatre sur la terrasse supérieure d’où ils nous ont observés durant quelques minutes.

Enalda attire soudain mon attention sur l’écran braqué sur le bas de la vallée. Des primitifs sont en train de s’y rassembler. Il en vient de partout, par groupes compacts. J’en dénombre plus de mille, armés de lourdes massues ou de lances.

Immédiatement, j’avertis Cadéro et Stalder :

— Les indigènes se concentrent dans le bas de la vallée. En nombre, mais ils sont pratiquement sans arme.

— Dans ce cas, ils essayeront de nous submerger sous le nombre.

— Devant nos armes, ils n’ont aucune chance, quel que soit leur nombre.

Leur nombre et leur fanatisme. Quelques robots suffiront à les exterminer. Je me suis peut-être trompé à propos des radiations… Il ne s’agit peut être pas d’une ceinture. C’est peut-être un phénomène naturel. La planète ne serait pas entourée complètement et les vaisseaux de touristes emprunteraient certains passages.

— Harder… Venez me remplacer dans la tourelle.

Moi, je la quitte et l’ascenseur me descend jusqu’au grand sas d’accès. Les robots sont en train de transporter le matériel indispensable à l’établissement de notre camp. Rolda les dirige. Je m’approche de lui.

— Cette nuit, les sauvages risquent d’attaquer. Principalement Cadéro qui investit le temple et qui sera à découvert. Dans la mesure du possible, j’aimerais éviter un massacre.

— On peut l’envelopper d’un champ de force à distance.

— Ce sera parfait.

Soudain, je le vois vaciller et, moi-même, je suis pris d’un vertige. Tout le paysage se met à tourner autour de moi et je crie. En tout cas, j’essaye de crier dans mon micro.

— Alerte… Alerte générale… Harder… bloquez les sas.

Un trou noir dans lequel je plonge… Ce n’est pas désagréable comme impression. Je ne sais pas depuis combien de temps cela dure. Je garde toute ma conscience, mais sans la moindre notion de durée.

Est-ce long ? Est-ce court ? En tout cas, brusquement j’ai l’impression qu’on m’emporte. J’entends aussi des coups de feu… lointains et ponctués par le chuintement mortel des fulgurants. On se bat quelque part…

Je suis inconscient sans l’être. On m’emporte… Où ?… Qui ?… Que s’est-il passé ?… On nous a attaqués… A l’improviste avec des moyens que je ne comprends pas… Une attaque invisible… J’ai vu Rolda vaciller… Un gaz ?

Impossible à l’intérieur du champ de force… Tiens, je ne tombe plus… Je suis comme stabilisé dans mon inconscience lucide… Une sorte de rêve du petit matin. Un grondement sourd que je connais bien. Qu’est-ce que c’est ?

On dirait les portes du sas de Conquérant IV. Impossible. Il s’agit d’autre chose. Fatalement. Autour de moi, il fait déjà moins sombre… Oui… Je n’ai pas le sentiment d’être aveugle… et je me sens bien… très bien… Tout mon être baigne dans l’euphorie.

Maintenant, l’univers qui m’entoure est rose… rose tendre…, puis je me retrouve dans une sorte de brouillard qui se dissipe progressivement…

Le décor se précise… La cuve du bloc de régénérescence… Je ne comprends pas… Peu à peu, dans mon brouillard une silhouette se précise… La silhouette d’Harder…

Oui… c’est bien lui… Le visage anxieux.

— Harder…

— Oh ! commandant… Vous me reconnaissez…

— Oui… Bien sûr… Que s’est-il passé ?

— Je ne sais pas exactement.

— Une attaque ?

— Tout à coup, je vous ai vu tomber… en même temps que Rolda… et à peu près au même instant Stalder et Cadéro ont cessé de répondre… Pour eux et leurs hommes, je n’ai rien pu faire.

— Et moi ?

— Je vous ai fait ramasser dans le campement avec Rolda par des robots…

— J’ai entendu aussi des coups de feu.

— Les robots de Stalder et de Cadéro… Je ne sais pas contre qui ils se sont battus…, mais tout à coup, ils ont cessé de tirer…

Je me redresse… Je me sens bien… l’esprit tout de même un peu confus. Comme au lendemain d’une beuverie.

— Nous avons perdu tous les hommes de Stalder et tous ceux de Cadéro ?

— Oui.

— Seize… sur un effectif de vingt… C’est catastrophique.

— Ajoutez à cela deux robots de combat… Pour celui de Stalder, je ne sais pas ce qui s’est passé… Il était dans les bois… Pour celui de Cadéro, j’ai vu…

— Et alors ?

— Il s’est mis à flamboyer. Exactement comme la capsule de débarquement que vous avez expulsée pendant que nous traversions la ceinture des radiations.

CHAPITRE III

Tout en me glissant dans le séchoir du bloc, je demande :

— Et depuis ?

— Rien, répond Harder…

— Vous n’avez pas riposté ?

— Je n’ai pas voulu le faire avant que vous ne soyez revenu à vous, commandant. A cause de nos hommes qui sont prisonniers.

Quatorze, plus Stalder et Cadéro. Seize sur vingt. Il me reste quatre hommes plus Enalda… et nous sommes pratiquement assiégés…

Assiégés. Il y a quelque chose de bizarre dans le comportement de nos ennemis. Pourquoi n’attaquent-ils pas le vaisseau ? Ils en ont certainement les moyens.

Séché, massé, revigoré, j’endosse une combinaison de combat et je reprends mes armes.

— Que s’est-il passé ? Rolda et moi, nous avons été anesthésiés ?

— Les robots-médecins n’ont rien découvert de pareil.

— Comment cela ?

— Aussi bien pour vous que pour Rolda la conclusion a été identique. Vous avez été assommé par un coup violent frappé à la base de votre crâne.

— Je n’ai rien ressenti de semblable.

— Rolda non plus.

— Les robots n’ont émis aucune hypothèse ?

— Non. Ils vous ont soignés pour un traumatisme crânien.

Songeur, j’allume une cigarette puis, après avoir tiré une longue bouffée, je murmure :

— Comme explication, je ne vois que les ultra-sons.

— J’y ai pensé aussi, fait Harder… et c’est une hypothèse que nos robots-médecins ne peuvent pas émettre.

— Car des ultra-sons n’entrent pas dans leur conditionnement.

Je gagne la coursive et je me dirige vers la plus proche cage d’ascenseur :

— Admettons qu’ils utilisent les ultra-sons, fait Harder. Ils sont donc infiniment plus avancés que nous au point de vue scientifique.

— Pas nécessairement. Ils peuvent disposer d’une ou deux techniques en avance sur les nôtres et être très en retard sur les autres.

— De toute façon, avec les ultra-sons, ils peuvent nous atteindre aussi facilement à l’intérieur du vaisseau que dehors, et ils ne le font pas.

Ça me frappe également, mais je n’ai pas de réponse à fournir. Ils n’essayent pas non plus de nous parler… pour nous menacer et nous ordonner de nous rendre… Cela non plus n’est pas logique. De notre point de vue en tout cas.

— Comment va Rolda ?

— Maintenant, il doit avoir récupéré.

— Et les deux autres ?

— Stelvio est de garde aux machines et Graham se repose. Dans deux heures, je relèverai Stelvio…, puis Graham me remplacera… et Rolda prendra la suite.

— Vous m’inscrirez aussi et je pense que nous pouvons également faire confiance à Enalda.

L’ascenseur. Nous y entrons tous les deux pour remonter à la tourelle de commandement. Nous y trouvons Enalda penchée sur les écrans de visibilité.

— Du nouveau ? demande Harder.

— Non… Personne ne s’est montré depuis le moment où les prêtres sont sortis pour ramasser les corps de Cadéro et de ses hommes.

Elle m’adresse un sourire :

— Je savais que vous alliez aussi bien que possible, Roll. Je me suis tenue en contact avec le bloc de régénérescence.

— Et le groupe de Stalder ?

— J’imagine qu’il a été récupéré de la même façon que celui de Cadéro, mais, dans la forêt, je n’ai rien vu. Le temple doit y avoir un débouché au milieu des arbres.

Le temple ! J’ai son énorme masse bien dans le champ d’un de mes écrans. Brusquement, j’alerte Stelvio dans la salle des machines :

— Réglez le fulgurant de la tourelle de combat sur paralysateur. Tenez-vous prêts à libérer dix robots de combat conditionnés pour attaquer le temple.

— Le paralysateur à cette distance ? s’étonne Harder.

— L’effet ne sera pas total, mais il devrait tout de même amoindrir les réflexes des prêtres suffisamment pour permettre à nos robots d’atteindre le temple.

— Peut-être.

— De toute façon, nous devons tenter quelque chose.

Je commute le viseur du fulgurant sur l’écran de visibilité du tableau de bord. Tenter quelque chose. N’importe quoi pendant que, dans l’autre camp, on nous croit assommés par notre premier échec.

— Vous dirigerez les robots, Harder. Qu’ils foncent sur le temple et qu’ils tentent d’y pénétrer en arrosant tout… murs, couloirs et salles avec leurs paralysateurs.

— A vos ordres.

Depuis la salle des machines, Stelvio nous annonce :

— Paré, commandant.

Immédiatement, Harder fait sortir les robots qu’il dirige grâce à un émetteur-relais. Je coupe le champ de force pour que rien ne les gêne dans leur progression et ils s’élancent en se déployant.

Sur leurs jambes articulées, ils atteignent des vitesses vertigineuses, mais brusquement celui qui va en tête se cabre et s’enflamme. Les prêtres Réagissent. C’est ce que j’attendais…

Je déclenche le fulgurant juste au moment où un second robot s’enflamme. Les autres continuent… ils atteignent les abords du temple…

— Mon Dieu… Ils passent, s’exclame Enalda.

Oui… et déjà les premiers pénètrent à l’intérieur du bâtiment.

— Gardez-en trois à l’extérieur, Harder… Je vais les rejoindre dans un star de combat. Vous m’en passerez le commandement au moment où je pénétrerai dans le temple.

— Laissez-moi y aller, commandant. Vous, vous devez rester. Vous êtes le chef…

— Pas question… Si j’échoue, la mission est perdue… Vous essayerez de ramener Enalda sur Terre O. A la grâce de Dieu…

Mon star fonce vers le temple. Les trois robots restés à l’extérieur montent la garde et leurs antennes ne détectent rien. Un bon point tout de même, car s’il était arrivé quoi que ce soit aux machines qui sont à l’intérieur, ils le sauraient.

Je stoppe mon star à l’entrée de la galerie principale et je saute à terre… Le moment critique ! Je réprime un léger frisson, mais tout se passe bien… Aucune Réaction…

— Ça a l’air d’aller, je dis. Harder. Je prends les robots sous mon contrôle, mais gardez la liaison.

— Très bien.

Trois robots sont descendus dans les galeries souterraines… sans rencontrer de résistance… Ils se sont séparés et je ne peux pas suivre toutes leurs évolutions. Je m’intéresse plus particulièrement aux deux autres qui ont fait des prisonniers.

Si on peut dire… Ils ont découvert une salle dans laquelle une dizaine de prêtres se tordaient de douleur sur le sol. J’ordonne de les paralyser complètement car rien n’est plus atroce qu’une semi-ankylose. La douleur est effroyable.

— La manœuvre a l’air d’avoir réussi, Harder. Disposant d’une dizaine d’otages, nous pourrons sans doute récupérer Stalder Cadéro et leurs hommes. Reprenez la direction des robots qui fouillent les galeries inférieures.

Moi, je pénètre dans le temple accompagné d’un des robots de garde par prudence. Tout de suite, la galerie dans laquelle je me suis engagé perd son caractère primitif. Elle se transforme vite en couloir aux murs de marbre.

Des murs couverts de peintures splendides, d’une facture très évoluée et qui représentent deux espèces d’homme… Une race de géants et l’autre normale… Il s’agit d’une suite de tableaux qui paraissent raconter une histoire.

Celle de l’arrivée des Géants sur Travanore. Dans des astronefs. Très différents des nôtres… Naturellement, je n’ai pas le temps d’examiner ces peintures en détail. Ce sera pour plus tard.

On voit les Géants débarquer devant des indigènes terrorisés qui se prosternent… Brusquement, le couloir débouche dans une grande salle carrée gardée par un de nos robots. Par terre, une dizaine de prêtres autour d’une étrange machine à laquelle je ne comprends rien. Je vois d’innombrables fils, des cadrans et des tubes… le tout surmonté d’un grand cadre… un encadrement plutôt de fil de fer.

Est-ce avec cette machine que les prêtres font naître les ultra-sons ? Peut-être, mais autre chose attire mon attention.

La salle est double, coupée en son milieu par une formidable grille derrière laquelle j’aperçois trois silhouettes allongées par terre.

Un homme et deux femmes… Tous trois de très grande taille. Environ deux mètres trente pour l’homme et deux mètres vingt pour les femmes. L’homme est un athlète magnifiquement bâti et il est vêtu d’un somptueux costume chamarré. Sur sa poitrine, un soleil d’or…

Les femmes sont à peu près nues, simplement couvertes par une sorte de kimono de soie transparente. Elles sont très belles toutes les deux. Une blonde et l’autre brune.

Comme ma caméra filme l’homme, j’entends Enalda s’exclamer :

— Le Dieu vivant de Travanore.

— Qu’est-ce que vous dites ?

— Dans les temples de la plaine, les fidèles adorent son image sculptée ou peinte… et on en vend même des reproductions photographiques aux touristes.

Le Dieu vivant de Travanore ! La surprise me rend d’abord muet de stupéfaction, mais je me reprends vite. Par hasard, je viens de retourner complètement la situation. Le Dieu vivant ! Désormais c’est moi qui tiens l’otage le plus important.

Je me demande comment c’est possible. Comment les prêtres ont pu se laisser prendre à une manœuvre tout de même assez prévisible. J’examine le grillage. Il est massif et sans ouverture apparente.

Pas le temps de chercher. Je sors mon fulgurant que je règle en désintégrateur. Les épais barreaux ne résistent pas et bientôt je me suis frayé un passage assez large pour me permettre de passer.

Cette seconde salle est infiniment plus confortable que la première. On peut même dire qu’elle est somptueuse. Par terre un épais tapis. Des meubles aux formes étranges dont un monumental trône en or massif incrusté de pierres précieuses.

Je braque ma caméra de façon à ce qu’Enalda et Harder puissent l’examiner en détail.

— J’ai l’impression de plonger en plein dans un de ces vieux contes des Mille et Une Nuits de l’antiquité de Terre O.

Derrière ce trône, une porte débouche dans une immense chambre à coucher. Somptueuse aussi… Comportant trois lits à la taille des géants. Tapis, coussins… Des tentures devant deux fenêtres défendues par d’épais barreaux de fer.

De ces fenêtres, on a une vue panoramique sur la plaine par une trouée taillée à travers la forêt. Attenant à la chambre, un cabinet de toilette. Je ne peux pas employer un autre mot. Aucun rapport avec nos blocs de régénérescence. Un grand bassin rempli d’eau en occupe le centre.

Après cette salle d’eau, une vaste bibliothèque. D’immenses rayons supportent des milliers de livres, la plupart reliés. Des livres très anciens, imprimés sur ce qui me paraît du parchemin. Des tables, des fauteuils. Je continue… Sur la droite, une salle à manger, puis une cuisine où deux serviteurs de taille normale se roulent toujours par terre en gémissant.

Je les paralyse définitivement pour les empêcher de souffrir. Nulle part, je n’ai vu de porte et, à ma grande surprise, je découvre que l’appartement, proprement dit, peut être isolé de la cuisine par une grille qu’on peut faire tomber devant la porte de communication.

Par le truchement de mon micro, je dis à Enalda :

— Votre Dieu vivant était prisonnier, dites donc.

— On dirait, oui. Qu’est-ce que ça veut dire… On dirait qu’il n’y a même pas moyen de pénétrer dans les pièces qui lui sont réservées.

— Il existe sûrement un passage. Dans la cuisine, mais qui ne s’ouvre que depuis l’extérieur.

— Je ne comprends pas… Le propre d’un Dieu…

— Est de régner… De toute façon, je vais le ramener à bord avec ses compagnes et les prêtres. Harder… Où en sont les robots qui fouillent les souterrains ?

— Je les ai stoppés au second niveau… à un rond-point qui commande à une dizaine de couloirs. Ils ne sont pas assez nombreux pour les visiter tous en même temps et je ne veux pas prendre le risque de les éparpiller.

— Qu’ont-ils découvert jusqu’ici ?

— Toutes sortes d’installations : des laboratoires, des bibliothèques et des entrepôts. Le tout, à une échelle gigantesque et à l’abandon depuis des siècles. Au second niveau, il y a une immense salle de garde et dans les couloirs qui en débouchent, quelques centaines de primitifs qui ont été paralysés pendant qu’ils tentaient de gagner les étages supérieurs.

— J’aimerais bien visiter ces installations, mais avant, je tiens à ramener les prisonniers à bord. Envoyez-moi une capsule de débarquement…

— Tout de suite…

Enalda intervient :

— Et l’étrange machine que vous avez découvert dans la première salle. Qu’est-ce que vous allez en faire ?

— Rien… En attendant de pouvoir l’examiner de plus près, je la laisserai sous la garde d’un robot… qui aura l’ordre de la détruire s’il devait être attaqué par des forces qu’il ne pourrait pas dominer.

Rolda est parti pour le temple avec une nouvelle escouade de robots. Je veux qu’il examine les installations dont Harder m’a parlé et qu’il élimine toute résistance jusqu’aux derniers niveaux.

Moi, je surveille le géant que nous avons déshabillé avant de le confier à un robot-médecin, après l’avoir allongé dans une cuve du bloc de régénérescence. Il ne peut s’y tenir que les jambes repliées.

Les deux femmes sont dans un autre bloc sous la surveillance d’Enalda pendant que Graham est aux machines et Stelvio dans la tourelle de commandement, car je crains une Réaction des prêtres.

Tout le vaisseau est, du reste, en état d’alerte.

— Attention, me souffle Harder… Je crois qu’il commence à revenir à lui.

J’ai vu. Le massage du liquide régénérant commence à dissiper les effets de l’ankylose et le géant vient de remuer. Le robot-médecin lui fait immédiatement une piqûre.

C’est un être normal, constitué exactement comme nous. Un humain, mais de très grande taille. Voilà il ouvre les yeux et nous fixe sans comprendre durant quelques secondes…, puis fronce les sourcils et promène autour de lui un regard surpris.

Très vite, il paraît satisfait et se dresse lentement en nous parlant d’une voix impérieuse et rapide, dans une langue que nous ne comprenons pas.

Il s’en rend compte et en emploie une autre sans plus de succès et finalement, il se sert du galactique.

— C’est vous qui m’avez délivré…; c’est vous qui êtes responsable de l’effrayante douleur que nous avons tous ressentie dans le temple ?

— Oui.

— De quel arme s’agissait-il ? Je n’ai jamais entendu parler d’une chose semblable.

— Un simple paralysateur.

— Les paralysateurs…

Brusquement, il paraît comprendre et son visage s’éclaire :

— Un paralysateur à la limite de sa puissance…

— C’est bien cela, je dis. Le gros paralysateur de combat de notre vaisseau.

— Les razos ne pensaient pas que vous pourriez les atteindre avec ce genre d’arme qui n’ont généralement pas une portée aussi grande.

— Exact. Conquérant IV est un prototype. La portée de toutes ses armes a été allongée, mais on ne le sait pas encore.

Le Géant a un petit rire :

— Le principal pour moi c’est d’être sorti de ma cage. Que sont devenues Réa et Rae ?

— Les deux femmes qui étaient avec vous ?

— Oui.

— On s’occupe d’elles. Ainsi, vous étiez bien prisonniers !

— Depuis des siècles.

— Comment ?

Il sourit :

— Vous ne pouvez pas comprendre. Pourtant les razos proclament partout que je suis leur dieu vivant et éternel…

— Ce sont les prêtres que vous appelez des razos ?

— Razos, signifie esclave… Et c’est ce qu’ils sont en Réalité.

Une expression de fureur froide passe sur son visage :

— J’appartiens à une race sur laquelle la maladie et la vieillesse ne peuvent rien. Nous pouvons mourir dans un accident et on peut nous tuer, mais à part cela, nous sommes pratiquement immortels.

Avec un hochement de tête, il demande :

— Qui êtes-vous ?

— Nous venons de la Confédération Terrienne.

— Je vois. Votre action risque de déclencher une révolte dans toutes les planètes hattites ce qui amènera l’Union à vous faire la guerre.

— Vous êtes au courant de tous les problèmes internationaux.

— Fatalement. D’innombrables touristes viennent questionner les razos sur les questions les plus diverses…; alors il faut bien que je sois informé pour pouvoir répondre.

— Car c’est vous qui répondez ?

— Les razos sont des esclaves à peine plus intelligents que les hommes des tribus. Sans nous, ils ne seraient rien…

— Comment se fait-il dans ce cas qu’ils vous aient asservis ?

— Ça remonte à plusieurs siècles… J’étais encore un enfant. Les razos ont profité d’une cérémonie pour assassiner presque tous les miens. Nous ne sommes plus qu’une dizaine répartis sur les quatre continents.

Son regard, empreint d’une gravité subite, accroche le mien :

— Avec votre aide, je les délivrerai.

CHAPITRE IV

— Je m’appelle Algan…

Au moment de revêtir sa tunique chamarrée, marquée d’un soleil d’or sur la poitrine, le Géant a eu une hésitation, puis s’est résigné en hochant la tête :

— J’aurais préféré d’autres vêtements, mais pour continuer à jouer mon rôle de dieu pour les tribus, il faut que je reste ainsi. Ce sont les razos qui ont exigé cette mascarade.

En prononçant le nom des prêtres, il a de nouveau une expression à la fois méprisante et farouche :

— Cette tenue impressionne ceux qu’on nomme mes… « fidèles ». Je la garde donc… Vous êtes sans doute inquiet pour vos compagnons ?

— Très inquiet.

— Tant que je resterai avec vous, ils ne risqueront rien, mais les razos vous proposeront sans doute un échange en menaçant de les tuer. Ne vous laissez pas impressionner car si vous acceptiez, dès que je serais entre leurs mains, ils vous frapperaient tous à distance.

— Grâce aux ultra-sons.

— Oui. Ils peuvent vous atteindre, même dans le vaisseau.

— Alors pourquoi nous ont-ils épargnés jusqu’ici ?

— Dans l’espoir de récupérer l’astronef intact.

— Je ne comprends pas. Ils disposent de toute une flotte spatiale.

— Celle qui amène les touristes, mais elle est composée uniquement de vaisseaux marchands. Celui-ci est un aviso de guerre. S’ils menacent de tuer vos compagnons, menacez-les de nous abattre immédiatement et ils n’oseront plus bouger. Que deviendraient-ils sans leurs dieux ! Les hommes des tribus n’hésiteraient pas à les massacrer tous…

— Pour vous venger ?

— En un sens. J’aimerais voir Réa et Rae.

— Elles sont encore inconscientes car j’ai préféré ne pas leur faire de piqûres pour hâter la désankylose. Les organismes féminins les supportent moins bien. Bien entendu, si vous le désirez, je peux les confier à un robot-médecin. Elles sont dans le bloc voisin.

— Sans piqûre, quand sortiront-elles de leur léthargie ?

— D’ici à deux heures environ.

— Laissons-les dans ce cas.

Il se contente de jeter un coup d’œil dans le bloc et paraît surpris en apercevant Enalda à laquelle il sourit.

— J’ignorais que vous étiez là…

Tourné sur moi, il ajoute :

— Les razos ne m’ont pas dit que vous aviez des femmes avec vous ?

— Une seule.

— C’est une femme très différente de celles des tribus et de celles des razos. Vous ne pouvez sans doute pas comprendre le plaisir que j’éprouve à me trouver en contact avec des êtres civilisés. Les razos me cachaient aux touristes que je ne pouvais apercevoir que de loin… en captant leurs images à distance.

Enalda s’est levée, je dis :

— Vous pouvez les laisser, je dis…: montons tous dans la tourelle de commandement… Nous y serons mieux pour bavarder.

— J’imagine que vous attendez des tas d’explications, fait Algan.

Il s’assied dans le fauteuil que je lui ai indiqué, puis commence d’une voix sourde :

— Ma race est originaire d’une très lointaine planète que nous nommons ALDAO. Les vaisseaux les plus rapides que nous avons possédés…, mêmes ceux qui empruntent le subespace, mettraient sans doute des millénaires avant de pouvoir y retourner. Pour nous, elle est comme perdue. Elle représente une sorte de paradis perdu définitivement et que personne n’a connu. Nous sommes la quatrième étape de la migration hattite.

— Hattite ?

— Oui. Nous sommes les véritables Hattites. Ceux des planètes qui nous entourent ont usurpé ce nom.

Un soupir :

— Je vous l’ai déjà dit. Nous sommes pratiquement immortels… ou plus exactement nous ne pouvons mourir que de mort violente… Fatalement… partout où nous nous installons, cela pose des problèmes. Nous finissons toujours par être trop nombreux même en tenant compte du taux très faible de notre natalité. Nos femmes ne mettent jamais au monde plus d’un enfant tous les deux ou trois siècles.

Songeur, il reste un instant silencieux, puis secoue la tête comme pour se ressaisir :

— Périodiquement, la nécessité de faire émigrer une partie des nôtres s’impose… et nous partons… Dans des directions précises qui ont été déterminées une fois pour toutes sur Aldao, le jour où pour la première fois ma race a dû se diviser.

— Il existe donc plusieurs rameaux de Hattites ?

— Oui. Trois rameaux qui sont en train de se répandre dans l’univers. Normalement, les différents rameaux ne doivent jamais se rencontrer. Du moins, c’est ce qu’ont prévu ceux qui régnaient sur Aldao le jour où les premiers vaisseaux du non-retour sont partis.

— Et Travanore constitue seulement la quatrième étape de votre expansion ?

— Oui. C’est très lent… Sur une nouvelle planète, il faut sept cent à huit cent mille ans avant que nous soyons trop nombreux.

Des chiffres vertigineux qui m’effarent et, comme je reste silencieux, Harder intervient :

— Lorsque vous êtes trop nombreux, vous vous divisez et l’excédent part en quête de terres nouvelles. Seulement, le problème se repose automatiquement sept cent ou huit cent mille ans plus tard.

Algan secoue la tête :

— Non…, car ce sont toujours les plus jeunes qui partent et derrière eux une sorte d’équilibre s’établit. Du moins, c’est ainsi que les choses ont été prévues par les Sages d’Aldao.

— Qui ne savaient rien de l’univers puisque vous admettez que personne ne pourra jamais le visiter tout entier. Même pas votre race pratiquement immortelle.

— Ils en avaient une connaissance métaphysique qui partout s’est avérée exacte.

— Avaient-ils prévu ce qui vous est arrivé sur Travanore ?

— En un sens. Ils avaient prévu un déchet inévitable… compensé par une expansion supplémentaire due à certaines planètes où l’équilibre ne se sera pas établi après le départ des émigrants.

Il sourit :

— Vous pouvez difficilement comprendre. Nous avons une vue très différente de l’avenir et de ce qui nous entoure.

— Je comprends surtout, qu’inévitablement, vous finirez par devenir les maîtres de l’univers tout entier.

— Non… car il est illimité.

— Vous en avez la certitude métaphysique ?

— Nous en avons la certitude tout simplement. Comment voulez-vous que l’univers finisse ? Par qui se terminerait-il ?

— Il ne se terminerait pas… si ses confins se rejoignaient, il recommencerait…

Je m’arrête. Absurde aussi. Aussi absurde que quoi que ce soit. Algan demande :

— Quelle est votre définition de Dieu ?

— Il n’a pas de commencement et n’aura jamais de fin.

— C’est cela l’univers. Dieu, c’est l’univers. Cette notion n’est pas une vue de l’esprit. L’univers infini… Vous le voulez avec un terminus parce que vous êtes mortels.

Peut-être. En souriant, le Géant continue :

— L’imagination n’invente pas, elle traduit. Pour qu’une idée puisse naître dans un cerveau, il faut que ce qu’elle représente existe…, même si personne ne le sait.

— Alors les divagations les plus invraisemblables…

— Sont des Réalités que vous ne voyez pas… ou que vous ne pouvez pas encore voir.

— Bien qu’elles existent ?

— Quelque part. Peut-être dans une autre dimension ou mélangée à la vôtre. Avez-vous remarqué que l’histoire du monde n’est pas la même pour tous.

— C’est impossible.

— Pourquoi ? Il faut apprendre pour connaître le passé. Qui vous prouve que, dans vos villes, vous ne côtoyez pas continuellement des gens qui en ont appris un autre que le vôtre. Quelle importance si la ligne de vos destins ne doit jamais se croiser.

Je ne sais pas… Son argumentation me paraît spécieuse.

— Admettre votre thèse signifie que nous ne sommes pas libres, mais tributaires d’une espèce de fatalité.

— Vous ne vivez pas suffisamment longtemps pour qu’il en soit autrement.

— Vous, par contre…

— Nous pouvons prévoir et calculer. A l’échelle de l’univers… ce qui nous ramène finalement au même point que vous. Sur un autre plan…

Une voix qui semble sortir de nulle part emplit brusquement la tourelle de commandement. La même voix que nous avons déjà entendue une fois.

— Terriens. Vos compagnons vont être mis à mort immédiatement. A moins que vous ne nous rendiez nos dieux.

— Dès que j’aurai la certitude que les miens sont morts, j’exécuterai aussitôt Algan, Réa et Rae.

— Non...

La protestation angoissée jaillit spontanément. Algan avait donc raison. J’ajoute, poursuivant mon avantage :

— Ils sont gardés par des robots qui sont conditionnés pour les tuer s’il nous arrivait quoi que ce soit.

J’attends une réponse, mais elle ne vient pas et soudain, Algan s’écrie :

— Ils ont coupé l’émission.

— Comment le savez-vous ?

— Regardez au plafond… Ces traînées de brouillard bleuté… elles sont en train de se dissiper…

Quittant son fauteuil, il se met à marcher de long en large dans la tourelle :

— Ce qui me surprend, c’est qu’ils ne vous aient pas proposé de nous échanger. Je me demande ce qu’ils mijotent. S’ils ne sont pas très intelligents, ils sont rusés Etes-vous en mesure de matérialiser mon image vivante dans une des tribus ?

— Non.

— Alors, il faudrait que nous allions dans les villages. Sur mon ordre, les tribus se soulèveront contre les razos.

J’hésite et il le remarque tout de suite :

— Réa et Rae resteront sur votre vaisseau. En otages… Tâchez de comprendre que je n’ai pas le moindre intérêt à vous trahir. Dans le temple, vous vous êtes tout de même rendu compte que j’étais prisonnier.

— C’est d’accord, je dis.

Brusquement décidé, je vais jusqu’au tableau de bord et je me mets en communication avec la salle des machines :

— Le star numéro 1. Prêt au décollage.

Tourné sur Harder, j’ajoute :

— Vous resterez en liaison constante avec moi.

— Et moi ? demande Enalda.

— Retournez au bloc de régénérescence de façon à être présente lorsque Réa et Rae reviendront à elles.

— Je vais vous laisser un message pour elles, fait Algan.

Il jette un regard autour de lui :

— Sur quoi pourrais-je écrire ?

Je lui tends un cahier de papier et un crayon. Il l’examine avec curiosité, mais comprend tout de suite comment il faut s’en servir.

Le message qu’il transcrit n’est pas en clair. Ce n’est même pas une véritable écriture. Plutôt des dessins. Des dessins symboliques qui font penser aux hiéroglyphes de l’ancienne Egypte sur Terre O.

Le sas s’ouvre et je lance le moteur du star. Algan est assis à côté de moi et j’emmène deux robots de combat. Le star sort lentement de la soute et prend tout de suite de la hauteur.

Tous les détecteurs du bord sont en alerte, mais ils ne signalent rien.

— Algan, d’après vous, où se trouvent les prêtres qui ont emmenés mes hommes ?

Il a un mouvement d’épaules :

— Rae vous le dira peut-être car elle a connu le temps où ceux de ma race vivaient encore librement.

— Et vous ?

— J’avais dix ans lorsque la révolte a éclaté.

— Et depuis ?

— J’ai toujours vécu enfermé dans le temple.

— Sans jamais en sortir ?

— Jamais. Sauf sur la plus haute terrasse où les razos me faisaient surveiller par leurs chiens.

— Et cette claustration ne vous a pas rendu fou ?… Car elle a duré…

— Des siècles. C’est peut-être ce qui l’a rendue possible car l’espoir me restait. Ayant l’éternité devant moi, j’ai obligatoirement plus de patience. J’ai vécu dans l’attente d’une occasion qui me libérerait… et cette occasion s’est présentée comme vous voyez.

Il a un petit rire ironique :

— Je n’étais un dieu que pour les tribus. Les razos savaient exactement à quoi s’en tenir sur mon compte. Ils savaient que je ne pouvais faire aucun miracle.

— Vous auriez pu protester et alerter ceux des tribus.

— J’y ai pensé, mais ils n’étaient jamais suffisamment nombreux devant moi. J’en voyais un ou deux à la fois… surveillés de près… Si je leur avais parlé, ils auraient été abattus immédiatement. Tout au début, c’est arrivé. Rae a essayé…

— Avant cette révolte, les tribus ne vous considéraient pas tous comme des dieux ?

— Ni les tribus, ni les serviteurs. La vie était différente sur Travanore. Nous étions les maîtres. Rien de plus. Les tribus avaient des religions à elles que nous respections…

— Et les razos ?

— C’étaient nos intendants. Nos serviteurs. Peu à peu, ils nous ont isolés des tribus et les miens ne s’en sont pas rendu compte.

— Comment la révolte a-t-elle éclaté ?

— Une fois par an, chaque continent envoyait des délégations dans les trois autres et une cérémonie avait lieu dans chaque grand palais. Une sorte de commémoration. Le jour choisi était celui qui correspondait, en temps local, à celui où la première expédition du non-retour avait quitté Aldao. Un repas était pris en commun par les délégations… Et un peu partout des banquets étaient organisés. Je vois que vous êtes surpris ?

Lui semble s’amuser beaucoup :

— Nous n’étions pas des dieux…, ne l’oubliez pas… Les razos ont profité de ces cérémonies pour servir, le même jour, sur les quatre continents des mets drogués.

— Et dès que les vôtres ont été endormis…

— Le massacre a commencé. Personne n’a rien vu… Les survivants se sont réveillés derrière leurs grilles. Très peu de survivants, chaque groupe de razos a opéré une sélection.

— Qui a-t-on gardé ?

— Surtout des enfants comme moi Cinq ou six sur chaque continent… cinq ou six sur lesquels on a procédé plus tard à une nouvelle sélection.

Son visage est grave, mais ne reflète aucune colère. Il ne semble pas animé des mêmes passions que nous, Terriens. Il ajoute :

— Le cas de Rae est une exception. Je me demande par quel miracle elle a été épargnée. On a dû la confondre. Les razos ont éliminé tout ceux qui avaient connu les splendeurs passées de ma race. Ils espéraient par ce moyen que nous serions des jouets entre leurs mains car nous aurions perdu la connaissance. Ils ne savaient pas que nous avions tous une prodigieuse mémoire atavique.

— Au temple, j’ai vu qu’on vous avait laissé des livres.

— Des livres soigneusement sélectionnés.

Cette remarque l’amuse et il ajoute :

— Par des êtres sans la moindre culture. Si bien que ce sont les plus dangereux qu’on m’a laissés. J’ai tout Réappris, je connais toutes les possibilités scientifiques de ma race et ses techniques. Je ne les connais qu’en théorie, bien sûr, mais il ne me faudra pas longtemps pour acquérir suffisamment de pratique. Je l’aurais déjà si on m’avait autorisé à posséder un laboratoire ou des outils.

— Vous n’avez pas essayé d’en fabriquer ?

— Oh ! si… Malheureusement, dans ma prison, nous étions surveillés de trop près…

Une fois le grand temple dépassé, le star continue vers le bas de la vallée. Bientôt, j’aperçois le premier village de primitifs.

Algan dit :

— Posez-vous sur la place et laissez-moi faire.

— Vous ne croyez pas que ce sera dangereux ?

— Tous les grachas m’ont vu au moins une fois et je connais les mots qui les impressionneront le plus. Ce n’est pas sur ce continent-ci que nous aurons des difficultés, mais sur les trois autres… Car sur ceux-là, ce n’est pas moi que les grachas révèrent.

— Les grachas, ce sont les primitifs ?

— Oui.

J’amorce un mouvement de descente ; comme lorsque nous sommes passés avec Conquérant IV, tous les villageois sortent des huttes pour nous observer curieusement.

Déjà, ils sont une centaine sur la place et ils s’écartent lorsque le star se rapproche du sol. Ils s’écartent, mais brandissent furieusement leurs massues.

A tout hasard, je tiens mes robots prêts à entrer en action… Le star se pose au milieu d’une foule grondante, mais, dès qu’Algan se montre, le miracle s’accomplit… les armes disparaissent… la foule devient silencieuse, puis s’agenouille craintivement.

CHAPITRE V

Algan parle… Dans une langue que je ne comprends pas. Sa voix est impérieuse et ses paroles font un effet considérable sur les grachas qui restent prosternés…, sauf un qui finit par se redresser peureusement.

— Le chef du village, me souffle le Géant en galactique pour que je comprenne…

— Il paraît terrorisé.

— Les razos leur ont appris qu’ils n’avaient le droit de lever les yeux sur moi que dans des cas exceptionnels.

En se retournant, il donne ses ordres. Pour un homme qui a passé toute sa vie emprisonné, il s’en tire très bien. Deux ou trois fois, le chef s’incline, puis appelle un certain nombre de ses hommes qui se groupent autour de lui.

Je demande :

— Que se passe-t-il ?

— Le chef va envoyer des émissaires dans tous les villages de Bartha… C’est le nom du continent sur lequel nous nous trouvons. Ses émissaires proclameront partout que j’ai mis les razos « hors-la-loi ».

— Vous croyez que cela suffira ?

— Oui… car Breho est le chef des chefs.

— Qu’adviendra-t-il des razos ?

— Ils seront probablement tous massacrés.

— Et vous ne pouvez pas l’empêcher ?

— Non…

Son indifférence me glace légèrement, mais je sens bien qu’il est inutile d’insister. Je soupire :

— Qu’adviendra-t-il de mes compagnons ?

— Pour eux, j’ai donné des ordres. Ils seront immédiatement libérés. Si je savais…

S’interrompant brusquement, il hèle Breho qui revient s’incliner respectueusement devant lui. Il lui lance quelques mots et le chef lui désigne du doigt la plus grande des huttes qui entourent la place.

Le visage d’Algan s’éclaire :

— Les deux razos qui commandent le village n’ont pas eu le temps de prendre la fuite. Nous allons pouvoir les interroger. Venez.

J’ai une hésitation, car pour le suivre, il faut abandonner le star…

— Est-ce bien prudent ?

— Vous craignez pour le star ? Soyez tranquille… Personne n’y touchera… Votre personne est sacrée pour les grachas, désormais. Votre personne et tout ce qui vous appartient.

Il rit :

— Et puis, j’ai besoin de vous. J’essaye de le cacher, mais tout ce qui m’entoure m’impressionne terriblement. Je n’ai pas l’habitude.

Sans doute ! Je le suis, mais les grachas ont vraiment des mines patibulaires et bestiales. A tout hasard, j’ai mis un robot en état d’alerte avec pour consigne de ne laisser en aucun cas toucher au star et j’ai ordonné à l’autre de nous suivre.

Algan avance lentement. Avec majesté et les grachas prosternés s’écartent pour lui livrer passage. Je ne sais pas quels sont ses sentiments, mais personnellement je n’ai pas la belle assurance du Géant et je marche la main posée sur la crosse de mon fulgurant.

Une sentinelle armée d’une lance monte la garde devant la hutte dont l’ouverture servant de porte est masquée par un épais rideau fait d’une sorte de raphia.

Algan l’écarte. Une seule pièce ronde à l’intérieur. Au centre, un foyer. Des bat-flanc le long des murs et deux grands coffres. Le sol est de terre battue.

Pas de fenêtre. La lumière provient d’une ouverture concentrique située tout en haut de la hutte au-dessus du foyer fait de quatre grosses pierres. Les jours de pluie, ça doit manquer de confort.

Deux razos sont assis sur les bat-flanc, surveillés par deux guerriers armés de sabres à lame large dont le tranchant fait penser à celui d’un rasoir.

Pas tellement rassurés, les deux prêtres et eux aussi se jettent à genoux en apercevant Algan. Pas pour les mêmes raisons religieuses que les grachas. Une peur abjecte dicte leur attitude. Sur un ordre d’Algan, les deux grachas se dirigent vers la sortie après avoir humblement salué leur dieu et, dès qu’ils sont sortis, les prêtres se mettent à parler avec volubilité.

Ils sont gros et gras tous les deux. Avec des visages bouffis à la peau huileuse. Ils portent tous les deux des espèces de toge d’une propreté douteuse.

Algan les interrompt tout de suite pour leur ordonner :

— Parlez en galactique.

D’abord, les razos me jettent un regard méfiant et le plus grand affirme d’une voix sourde :

— Nous sommes prêts à te servir fidèlement, mais épargne nos vies.

Il a une opulente chevelure rousse coiffée en arrière. L’autre a les cheveux noirs, plaqués sur le crâne. Leurs deux visages ruissellent de sueur.

— Je n’ai aucun intérêt à vous épargner, répond Algan d’une voix dure. De toute façon, je ne pourrai jamais vous faire confiance.

— Maître…

Ils sont prêts à l’adorer comme les grachas… en tout cas à faire semblant. Algan demande :

— Où sont détenus les étrangers prisonniers ?

— Dans la montagne.

— Par qui sont-ils gardés ?

— Ils sont avec notre Grand maître et sa garde de grachas.

— Qui est ce Grand maître ? Au temple, je n’en ai jamais entendu parler.

— Il vient de Logon.

Algan fronce les sourcils, puis se tourne sur moi :

— Logon, c’est le second continent de notre hémisphère.

Dubitatif, il reprend à l’intention des deux prêtres :

— C’est donc depuis Logon qu’on vous dirige tous ?

— Oui, Maître.

Le Géant hoche la tête, puis fait quelques pas. Finalement, il décide :

— Tu vas prendre la tête d’une colonne de grachas qui ira délivrer les étrangers. Si tu me sers loyalement, tu sauveras ta vie, mais si jamais tu devais me trahir, tu sais ce qui t’attend.

Un sourire cruel retrousse ses lèvres :

— Je te livrerai vivant aux scamandres. Tu pourras d’ailleurs dire aux tiens que c’est le supplice que je réserve à tous ceux d’entre eux qui oseront encore me résister.

Lorsqu’il a prononcé le nom des scamandres, les deux prêtres sont devenus livides et leur visage s’est décomposé.

— Non, Maître… pas les scamandres.

— Si tu me trahis. Tu laisseras l’émissaire de Breho parler aux grachas de la garde avant de te montrer aux tiens car, en dehors des étrangers, je veux aussi que tu me ramènes celui que vous nommez votre Grand maître.

Le plus grand des deux razos s’incline :

— Nous t’obéirons.

Il s’engage pour son compagnon. Avec un haussement d’épaules, Algan va à la porte de la hutte et fait un signe. Bientôt, le chef du village vient nous rejoindre et le Géant lui-parle longuement. A deux reprises, Breho incline la tête, puis les razos le suivent dehors.

Algan pose sa main sur mon épaule :

— J’espère que tout ira bien maintenant. D’ici à quelques heures, le temps pour une colonne de grachas d’atteindre la haute montagne, tes compagnons seront délivrés.

Un changement dans son attitude. Petit à petit, il prend conscience de son importance.

— Retournons au temple, dit-il. J’aimerais visiter ce qui reste des anciens ateliers et des anciens laboratoires. Il y a aussi des entrepôts.

— Tout m’a paru à l’abandon.

— Les razos n’ont jamais eu la moindre formation scientifique, mais j’espère qu’ils n’ont pas tout détruit systématiquement.

Un sourire joue sur ses lèvres :

— Comme des barbares…

Visiblement, il est ravi d’employer un mot typiquement terrien. Songeur, il reste un instant silencieux puis, secouant la tête pour s’arracher à sa rêverie, il me demande :

— Peut-on savoir où en sont Rae et Réa ?

Comme Harder est resté constamment en communication avec moi, il s’empresse de répondre par le truchement de son micro :

— Elles sont en train de sortir de l’ankylose. Enalda Feltan est au bloc avec elles.

Avant que je puisse donner moi-même des instructions à mon lieutenant, Algan décide :

— Dès qu’elles seront entièrement remises, qu’elles nous rejoignent au temple où nous retournons.

Déjà, il s’agit d’un ordre et il n’est plus question qu’il me laisse ses deux femmes en otage. Je ne proteste pas. C’est dans la logique de la situation. Désormais, nous devons nous faire mutuellement confiance.

Il ajoute :

— Rae a travaillé dans les laboratoires. C’était avant la Grande Révolte. Elle est chimiste.

— Et les prêtres ? s’inquiète Harder. Qu’est-ce que j’en fais ?

— Ils sortent de leur léthargie aussi ?

— Oui.

— Gardez-les enfermés ; surveillés par des robots.

Algan ne Réagit pas. Donc, il est d’accord avec moi. Parfait ! En cas de besoin, je pourrai toujours changer mon fusil d’épaule et m’allier aux razos si le Géant devient trop exigeant.

Plus rien ne nous retenant au village, nous quittons la hutte. Dehors, la place s’est vidée comme par enchantement et nous n’apercevons plus que quelques enfants en train de jouer. Le star se trouve toujours là où je l’ai laissé sous la garde de mon robot.

Personne n’a osé y toucher, Algan connaît bien son peuple.

— Où sont les grachas ? Ils n’ont tout de même pas tous suivi Breho ?

— Ceux qui restent au village se cachent.

— Pourquoi ?

— On leur a enseigné qu’il est sacrilège de me regarder en dehors des cérémonies officielles, si je ne l’exige pas expressément.

— Ça risque de compliquer pas mal de choses.

— Oui et non. J’agirai en conséquence.

Ça l’amuse. En tout cas, bien qu’immortel ou presque, il ne prend pas son rôle de dieu au sérieux.

— Les deux prêtres ont paru effrayés lorsque vous les avez menacés de les livrer aux scamandres. Ce sont des animaux ?

— Les larves d’un papillon géant. Des larves carnivores qui mangent leurs proies vivantes en les maintenant en vie le plus longtemps possible.

— Comment cela ?

— Un homme ou un animal enfoui vivant dans un de leur nid peut survivre jusqu’à une semaine ; les scamandres évitant de s’attaquer aux organes vitaux tant qu’ils ont autre chose à manger.

— C’est horrible.

Je réprime un frisson et Algan que ça impressionne beaucoup moins que moi précise :

— C’est le supplice que les razos réservaient aux grachas qu’ils avaient à punir… même pour des peccadilles… C’est ce qui explique la haine des grachas.

Le star se pose sur la terrasse supérieure du temple et, au moment où nous sautons à terre, une dizaine de molosses s’élancent dans notre direction.

— Ne craignez rien, s’écrie Algan. Ces chiens sont dressés. Ils sont là uniquement pour nous empêcher de grimper sur les balustrades avant de sauter dans le vide.

— Les prêtres craignaient que vous ne vous suicidiez ?

— Fatalement. Réa et moi supportions à peu près bien notre détention car nous n’avions pratiquement pas connu autre chose, mais Rae a eu de nombreux moments de dépression.

Une fois près de nous et après nous avoir longuement flairés les chiens s’écartent, en apparence indifférents. Ce sont des bêtes magnifiques qui tiennent à la fois du danois et du berger terrien.

Du regard, Algan fait le tour de la terrasse :

— Chaque jour, on nous permettait de monter jusqu’ici… surtout la nuit. Pour qu’on ne puisse pas nous apercevoir des villages… nous y passions quelques heures, puis il fallait rentrer.

Son visage s’assombrit. Des souvenirs pénibles pour lui. Au milieu de la terrasse se dresse une sorte de mirador vers lequel nous nous dirigeons.

— Lorsque j’ai visité l’appartement dans lequel on vous retenait prisonnier, je n’ai aperçu aucune porte.

— De l’intérieur, elles ne sont pas visibles… Il ne s’agit d’ailleurs pas exactement de portes mais de pans de mur qui s’escamotent.

Je me méfie des chiens et je suis prêt à les foudroyer au fulgurant, mais ils nous laissent entrer dans le mirador dont Algan rabat la porte derrière nous. Une vraie celle-là. Bardée de fer.

Devant nous, s’amorce un escalier de pierre. Le Géant s’y engage le premier :

— C’est un escalier interne qui conduit uniquement à nos appartements, mais il doit comporter des passages secrets conduisant aux autres galeries du temple.

Un escalier assez raide. Algan descend devant moi. Puis-je me fier à lui ? Je l’ai délivré, mais j’ignore s’il m’en garde de la reconnaissance.

Ce n’est pas un être qui raisonne selon nos propres normes. L’immortalité doit lui donner une autre optique et probablement une autre morale. De plus, il me surprend par la manière dont il s’est comporté au village.

Il a passé toute sa vie, des siècles, enfermé dans une prison et, il a agi comme s’il avait toujours été libre de ses mouvements. Il a su où aller, comment parler aux grachas.

A bord du vaisseau, rien n’a paru le surprendre. Il n’a même pas semblé curieux.

— Nous arrivons.

Au bas de l’escalier, il s’arrête devant une énorme porte blindée au milieu de laquelle est fixé un volant pareil à ceux qui commandent l’ouverture des sas sur Conquérant IV.

Algan le fait tourner, puis s’écarte et en effet, la porte ne s’ouvre pas au sens littéral de ce mot. Elle bascule sur elle-même et le passage ainsi dégagé débouche dans la salle du trône en face de la monumentale grille dans laquelle je me suis frayé un passage au désintégrateur.

Cette fois, Algan manifeste de la curiosité :

— Comment avez-vous ouvert ces grilles ?

— Au désintégrateur.

— C’est pour cela qu’on ne trouve pas de débris ?

— Oui. Vous ne connaissez pas les désintégrateurs.

— Si. Mais ce sont des engins énormes et peu maniables.

Je sors mon fulgurant :

— Voilà… réglé sous sa plus faible intensité, c’est un simple paralysateur. Poussé à fond, il est capable de désintégrer un blindage de dix ou quinze centimètres d’épaisseur.

— Comme c’est bizarre. Nous étions certainement techniquement supérieurs à votre civilisation, mais, dans ce domaine précis, vous nous dépassez.

Franchissant l’ouverture nous passons dans la première salle où trois de mes robots gardent la mystérieuse machine émettrice d’ultra-sons.

Je la désigne au Géant :

— Vous n’avez rien à nous envier avec ceci. Comment fonctionne-t-elle ?

— Rae vous l’expliquera. Moi, je n’en connais que le principe. Dans le socle se trouve une pile dont la puissance est fabuleuse. Cent fois plus forte que celle des piles qui actionnaient nos vaisseaux d’émigration.

— A quoi sert le cadre de fer ?

— C’est le viseur. Dès que la pile est activée, il capte une vue de tout ce qui existe dans la direction où il est orienté. Rien ne l’arrête… ni les murs, ni le blindage, ni les montagnes.

— Quelle est sa portée ?

— Vingt-cinq kilomètres. Naturellement un cadran spécial permet de localiser exactement un secteur défini dans le viseur et, lorsque c’est fait, il suffit d’appuyer sur une des touches du clavier central pour émettre.

Son doigt effleure ce clavier :

— Chaque touche correspond à une intensité différente. La première, qui est noire, permet de projeter les paroles. C’est par ce procédé que les razos ont pris contact avec vous.

— La première fois, nous étions encore dans l’espace. Donc ce n’est pas d’ici qu’on a pu nous appeler.

Algan paraît surpris et fronce les sourcils :

— Je n’ai pourtant jamais entendu parler d’émetteurs capables de porter les sons au-delà de vingt-cinq kilomètres. Nous demanderons à Rae.

— Contre les ultra-sons, il n’existe pas de parade ?

— Si... Une sorte de casque spécial. Nous en trouverons peut-être encore dans les anciens entrepôts.

— Utilisables ?

— Si les razos n’ont pas volontairement détruit tous nos stocks pour le plaisir de détruire, ils doivent être en parfait état de conservation.

Un sourire vaguement ironique joue sur ses lèvres :

— Les matériaux que nous utilisons ont généralement notre immortalité.

Rae et Réa sont venues nous rejoindre avec Enalda et, tout de suite Rae a voulu descendre pour visiter les anciens ateliers et surtout les entrepôts.

Il y avait en elle une fébrilité un peu enfantine et des larmes ont roulé sur son visage lorsqu’elle s’est retrouvée dans le laboratoire où elle travaillait jadis.

La plupart des appareils qu’il contenait sont inutilisables, par contre les entrepôts sont intacts et Rae nous trouve facilement les casques protecteurs.

Casque, c’est beaucoup dire. Il s’agit, en fait, d’un mince serre-tête, pourvu à l’emplacement des tempes de deux espèces de conques grandes comme des pièces de monnaie… Ces serre-têtes prévus pour des crânes géants sont heureusement adaptables et Algan m’en attache tout de suite un autour de la tête.

J’ai une moue incrédule tant cette protection me paraît précaire.

— Vous êtes certain que ce sera suffisant ?

— Bien sûr, répond Rae… Ce sont les deux plaques de xorir qui absorberont les ultra-sons à votre place.

— Les ultra-sons émis à n’importe quelle puissance ?

— Naturellement.

— Même par un émetteur capable d’atteindre un vaisseau en orbite autour de la planète ?

— Il n’en existe pas.

— Si… nous étions encore à plusieurs milliers de kilomètres des plus hautes couches de votre atmosphère lorsqu’on nous a parlé pour la première fois.

Rae se tourne vers Algan, le visage grave :

— Je ne vois qu’une seule explication.

— Laquelle ?

— On a émis dans l’espace, car, dans le vide, il n’existe pas de limite au champ d’action des émetteurs.

J’interviens :

— Vous voulez dire qu’on nous aurait parlé depuis un astronef ?

— Oui.

— Impossible… Les détecteurs du bord l’auraient immanquablement repéré.

Rae secoue la tête :

— Pas s’il s’agissait d’un rakan.

— Un rakan ?

— Un de nos vaisseaux d’émigration… Il y en avait un peu partout au moment de la Grande Révolte… Mais les razos ne savent certainement pas s’en servir.

— Alors ?

Elle ne répond pas. Algan non plus. Préoccupé, il s’attache un casque neutralisant sur la tête pendant que Réa en offre un à Enalda.

— Il vaut mieux que nous les portions continuellement… car, si on nous attaque, ce sera par surprise.

CHAPITRE VI

Je devine ce qui les préoccupe et ça m’inquiète aussi. Alors, je lance :

— Si les razos ne savent pas se servir des rakans, il faut admettre que d’autres les utilisent à leur place.

— C’est ce que je crains.

— Qui ?

Il a un geste d’impuissance, mais j’insiste :

— L’un des vôtres ?

— Non… Impossible… Ceux de la Grande race ne feraient jamais une chose pareille.

— Ce sont sans doute des étrangers, murmure Rae…; des étrangers plus évolués que les grachas et les razos.

— Dans ce cas, il n’y a que deux possibilités… L’Union et la Confédération Terrienne… et s’il s’agissait de la Confédération, on n’aurait pas eu besoin de m’envoyer sur Travanore comme pirate à la recherche de gisements de balmanium.

Algan baisse la tête. La perspective de trouver des représentants de l’Union installé sur un des autres continents ne me réjouit guère. Ça risque de mettre un point final à ma mission… surtout si nos adversaires exploitent déjà tout ou partie des secrets scientifiques de la race d’Algan.

C’est même cela le plus grave et ça constitue un danger mortel pour la civilisation terrienne.

— Pour avoir une certitude, je dis, nous devons interroger les prêtres. Ils ont nécessairement une hiérarchie. Qui les commande ?

— Ker Lho.

Immédiatement, je me mets en rapport avec Harder sur le Conquérant.

— Interroge les prisonniers… Normalement, ce Ker Lho, devrait se trouver parmi ceux qui ont été conduit au vaisseau car c’est certainement lui qui se servait de l’émetteur d’ultra-sons.

— Je m’en occupe tout de suite.

Algan se penche sur mon micro et ajoute :

— Si vous le trouvez, amenez-le nous… nous irons avec lui jusqu’au village des grachas.

Surpris, je hausse les sourcils en regardant le Géant. Avec un sourire cruel, il précise :

— C’est là que nous l’interrogerons. Au milieu des ruches de scamandres dont la vue le rendra loquace…

— Vous n’allez tout de même pas…

Il m’interrompt brutalement :

— De toute façon, la plupart des razos finiront dans les ruches… Les grachas les haïssent, car ils ont été martyrisés par eux depuis des siècles. Depuis la Grande Révolte et il serait maladroit de notre part de nous y opposer.

— Mais, c’est monstrueux.

— Depuis la Grande Révolte, tout a été monstrueux pour les grachas sur cette planète. Et pour nous donc ? Vous croyez que j’ai envie de me retrouver dans une nouvelle cage ?

Sans doute. De toute façon, notre situation est trop précaire pour que j’élève une protestation quelconque. Notre situation présente et celle de la Confédération si les représentants de l’Union sont déjà en place.

— Vous avez raison.

Un appel d’Harder m’empêche de réfléchir plus longtemps :

— Commandant ?

— Oui.

— Nous avons Ker Lho à bord. Dès que, Stelvio a prononcé son nom, il s’est dressé et il s’est mis à protester avec une véhémence pleine de menaces…

— Expédie-le nous.

— Dans une capsule de débarquement... sous la garde d’un robot de combat.

— Entendu… Nous attendrons la capsule devant l’entrée principale du temple.

Rae préfère rester pour continuer son inspection des anciens ateliers mais Enalda choisit de nous suivre avec Réa. Dans une capsule de débarquement, nous tiendrons tous à l’aise.

Derrière Algan, nous remontons tous vers le premier niveau par un couloir dont les murs sont couverts de peintures semblables à celles que j’ai déjà vues lorsque je suis entré dans le temple pour la première fois.

— Toute notre histoire, fait Algan…

— Ces peintures ont été faites par vos ancêtres ?

— Le mot ancêtre n’a aucun sens pour nous. Rae a fait quelques-uns de ces dessins. Sans la Grande Révolte, vous auriez retrouvé presque tous les nôtres.

Cette quasi-immortalité m’effraye un peu et soudain, je me demande si ce qui s’est produit sur Travanore ne s’est pas répété presque sur toutes les planètes où les Géants se sont arrêtés, si une fatalité historique ne les vouait pas à la destruction.

Sur Terre O, on a parlé souvent de races de Géants dont il ne reste rien en dehors de quelques constructions monumentales dont on ne comprend plus la signification… Les terrasses de Balbek et les statues de l’île de Pâques.

Ker Lho est un petit bonhomme grassouillet aux longs cheveux noirs. Dès que nous sommes montés dans la capsule, son visage s’est mis à ruisseler de sueur. La peur… En apercevant Algan, il a été littéralement frappé de terreur.

Sans doute parce qu’il sait qu’il n’a aucune pitié à attendre de lui. C’est vers moi qu’il tourne tout de suite ses regards comme pour implorer protection. Je dois certainement l’impressionner aussi car il ne comprend rien à ce qui lui est arrivé.

Son réveil dans les soutes de Conquérant IV alors qu’il croyait nous tenir à sa merci a dû le frapper de stupeur. La transition a été trop brutale.

Dès que la capsule a repris son vol, pilotée par Enalda, je commence l’interrogatoire, en galactique.

— Quand on m’a parlé pour la première fois, dans l’espace, la voix que j’ai entendue était projetée d’un rakan. Qui le commandait ?

— Je ne sais pas ce que vous voulez dire.

— Tu sais pourtant qu’on m’a parlé alors que j’étais encore dans l’espace ?

— Non.

Il m’oppose un visage buté. J’ai un mouvement d’épaules :

— A quoi bon, Ker Lho ? Tu dois bien te douter que nous te ferons parler… De gré ou de force.

— Je n’ai rien à dire.

Algan me fait signe de ne pas insister. D’ailleurs, nous survolons déjà le village et Enalda manœuvre pour poser la capsule au milieu de la grande place.

Quelques guerriers et des femmes sortent des huttes. Puis le chef, Breho. Dès que la capsule s’est posée, Algan et Réa se montrent et tous les grachas se prosternent.

Sur mon ordre, le robot fait sortir Ker Lho sans ménagement et en voyant les grachas, le prêtre a un sursaut et il hurle quelques mots dans la langue que je ne connais pas.

Sa voix est impérieuse, mais les grachas ne se laissent pas impressionner. Pour eux, Algan est le seul dieu et pour enlever tout son prestige à Ker Lho, mon robot l’envoie à terre d’une bourrade.

Algan parle déjà au chef qui l’approuve avec un mouvement de tête plein de satisfaction, puis il fait signe à ses guerriers et quatre d’entre eux encadrent le prêtre.

Puis il prend la tête de notre petite colonne et nous traversons le village pour gagner la forêt. Un sentier…, Ker Lho devine où nous allons car je vois son visage se décomposer progressivement et les guerriers sont obligés de le pousser dans les reins avec leurs lances.

Je demande à Algan :

— Où allons-nous ?

— Aux ruches.

Bien ce que je pensais. Je réprime un frisson, mais le Géant ajoute :

— Il faut qu’il parle.

— Je sais. Il y va de notre salut à tous.

— Et c’est la seule façon.

Posant sa main sur mon épaule, il dit encore avec un sourire apaisant :

— J’espère qu’il parlera avant qu’il soit trop tard. Il lui faudrait un courage surhumain pour se laisser enfouir dans une ruche sans rien dire et les razos sont tous des lâches.

Le sentier que nous suivons débouche brusquement dans une immense clairière dont le sol paraît avoir été soumis à un intense bombardement Partout des trous d’obus…, enfin ce qui ressemble à des trous d’obus…, en forme d’entonnoir.

La plupart sont vides, mais, dans quelques-uns, j’aperçois avec horreur que des corps sont enfouis. Des corps d’animaux mais aussi des corps d’hommes.

Rien que des grachas. J’en repère une dizaine. Presque tous sans connaissance, mais ils vivent. Je m’en rends compte aux sursauts convulsifs qui les animent. Certains ont encore toute leur conscience et nous fixent d’un regard halluciné.

Le plus impressionnant, c’est leur silence. Un silence qui me rend tout de suite mal à l’aise. J’empoigne Ker Lho par sa toge :

— Comment se fait-il qu’ils ne crient pas ?

Ma question le surprend et, en tremblant de tous ses membres, il bredouille d’une voix blanche :

— Ils n’ont plus de cordes vocales.

Abominable ! Mes poings se ferment, mais je me domine et je dis à Algan :

— Avant d’interroger ce misérable, faites délivrer tous ces malheureux.

Le Géant secoue la tête :

— Ça ne servirait à rien. Les scamandres sont dans leurs corps. Nous ne ferions qu’aviver leurs souffrances pour les sauver.

— Alors, tuons-les.

— C’est tout ce que nous pouvons faire pour eux.

Enalda est livide et je la vois vaciller ; alors j’ordonne au robot de la reconduire au village et je sors mon fulgurant. Je le règle sur sa plus forte intensité et en quelques décharges, je désintègre les suppliciés dont la disparition instantanée fait frémir Breho d’une crainte superstitieuse.

Algan aussi paraît décontenancé.

— Vous n’avez pas de désintégrateur. Je veux dire votre race ?

— Si, mais ce sont d’énormes appareils…, comme nos paralysateurs. Vous… vous en avez fait des armes individuelles.

Ouais !… Sur un signe de leur chef, les guerriers grachas sont en train de pousser Ker Lho vers un des entonnoirs. Le prêtre tombe à genoux :

— Non… Pas ça… Pas ça.

Plutôt répugnant d’aspect avec son visage huileux ruisselant de sueur. Je crois qu’il est à point et je fais signe aux guerriers d’arrêter.

— Qui commandait le rakan d’où on m’a parlé dans l’espace ?

— Serhil.

— Qui est-ce ?

— Notre maître à tous.

— Un razo ?

— Non… Un descendant de la Grande Race et d’une femme gracha.

— Un dacto, s’écrie Algan.

Ce nom ne me dit absolument rien et je me tourne sur lui d’un air interrogateur.

Il ajoute :

— J’aurais dû y penser… Ces métis vivaient en grand nombre sur Logon bien avant la Grande Révolte.

Cette fois, c’est lui qui empoigne Ker Lho :

— Ainsi, ce sont ces dactos qui vous commandent ?

Ker Lho va répondre, mais soudain son visage se fige et le sang jaillit de son nez, de sa bouche et de ses oreilles. A côté de nous, les guerriers s’écroulent. Le chef également…

— Les ultra-sons…

Seuls Réa et Algan ont été épargnés, comme moi, car nous avons conservé nos casques. Une angoisse folle mord mon ventre :

— Enalda ?

— Elle portait un casque, dit Réa.

— Espérons qu’elle ne l’a pas enlevé.

— Serhil n’a peut-être pas frappé le village en même temps que les ruches…

De toute façon plus rien ne nous retient ici et nous repartons en direction du village. Tout en courant, j’alerte le vaisseau, mais Harder ne répond pas.

Que se passe-t-il ? Comme il a assisté à la mise à mort de Ker Lho et des grachas, il aurait dû m’appeler lui-même.

— Algan. Avant de s’en prendre à nous, ce Serhil a attaqué mon vaisseau.

Quelqu’un court dans le sentier devant nous. Enalda… Elle porte toujours son casque et mon robot la suit :

— Oh ! Roll… Roll…

Elle paraît bouleversée, et je la reçois dans mes bras :

— Roll… Nous venions d’arriver au village… et brusquement toutes les femmes sont tombées…

— Je sais…

— Toutes les femmes et tous les enfants… Le sang leur sortait de partout… On aurait dit que leur crâne avait éclaté.

— Les ultra-sons… Nous, nous étions protégés.

Je renvoie le robot en avant-garde car je crains pour la capsule et nous pressons le pas… Grâce aux paralysateurs de Conquérant IV, j’ai obtenu un grand succès qui m’a permis de délivrer Algan, mais la caste des prêtres, un instant désorientée a repris l’offensive avec des moyens qui me dépassent.

Et la peur commence à s’infiltrer en moi.

La capsule se trouve toujours au milieu de la place jonchée de cadavres… Personne n’a dû en réchapper au village, c’est un affreux massacre. Nous embarquons rapidement.

— En tuant tous les grachas auxquels je me suis manifesté, Serhil me prive de tous mes alliés naturels, jure Algan. J’espère que Rae…

Il ne finit pas sa phrase et Réa essaye de le rassurer :

— Elle aussi avait son casque… et c’est elle qui nous a conseillé à tous de ne pas l’enlever.

Je me suis installé aux commandes et la capsule pique directement sur le temple… A côté de moi, Enalda règle l’écran de visibilité.

— Roll…, sur la terrasse supérieure où vous avez laissé le star…

— Oui.

— Il a disparu…

— Et les chiens ?

— Ils sont étendus un peu partout.

— Morts ?

— Foudroyé par une tornade d’ultrasons qui s’est abattue sur le temple, grogne Algan… Un dacto…

Secouant la tête avec mépris, il ajoute :

— Ils n’ont ni notre taille, ni notre immortalité, mais ils ne sont pas comme les grachas non plus… La durée moyenne de leur vie est d’un siècle et demi et ils sont extrêmement intelligents.

Réa intervient :

— Ce sont certainement eux qui ont organisé la Grande Révolte.

— Et aujourd’hui ce sont leurs descendants qui dirigent les quatre continents.

Je me retourne :

— Vous n’en avez jamais vu ?

— Jamais… Ils vivent sans doute tous sur le continent de Logon.

Nous arrivons devant le temple. Je pose la capsule à l’entrée de la galerie principale et, tout de suite, je sais qu’il s’est passé des choses graves…

Le robot de combat qui montait la garde à l’extérieur a été détruit… Le thorax défoncé, il ne forme plus qu’un tas de ferraille.

— Ce n’est pas avec les ultra-sons qu’on a pu le démolir ainsi.

Déjà, Algan qui ne songe qu’à Rae a sauté à terre et je suis bien obligé de le suivre. Tout en remontant la première galerie, il dit :

— Je crains le pire…

Moi aussi… Pour enfoncer la cage thoracique du robot, nos ennemis ont dû utiliser une arme que je ne connais pas et, dans ce cas, le casque neutralisant n’a pas dû servir à grand-chose à Rae.

Nous la trouvons dans un des ateliers devant une impressionnante machine qu’elle était en train d’essayer de réparer. Elle est allongée sur le sol. Elle aussi, a la poitrine défoncée comme si on l’avait ouverte d’un coup d’épieu.

— Morte, murmure Algan.

Sa main se crispe sur mon épaule.

— Nous ne pouvons plus rien pour elle, je dis…: partons car nous pouvons être attaqués à notre tour… avec des armes dont je ne comprends même pas la nature.

— Moi non plus.

J’entraîne le Géant, l’angoisse tord mon ventre. Rien n’est plus effrayant que ce qu’on ne comprend pas… J’ai l’impression d’une menace latente, qui nous enveloppe… contre laquelle nous ne pourrons rien.

Suivi d’Algan, je cours dans les galeries, m’attendant à chaque seconde à être foudroyé… Non… Nous débouchons devant le temple et la capsule est toujours là…

Enalda nous en ouvre le sas et nous remontons à bord.

— Rae ? s’écrie Réa.

Je secoue la tête… Il faut repartir. Je m’installe aux commandes car j’ai hâte de me retrouver à bord de Conquérant IV. Pourquoi ? Je n’y serai pas plus en sécurité que dans la capsule, puisque Harder ne répond toujours pas à nos appels.

Une fois en l’air, je m’oriente. Conquérant IV est toujours à la même place et ses superstructures brillent au soleil. S’il est là, il nous reste un espoir. Harder, Stelvio et les autres n’avaient pas de casque neutralisant.

Soudain, j’ai un cri de rage. Là-bas en haut de la vallée notre vaisseau est arraché du sol avec une brutalité inouïe. Je dis bien arraché. Il ne prend pas son vol…

On dirait qu’une force irrésistible le tire vers le ciel.

CHAPITRE VII

— Un rakan, s’exclame Réa.

Une sorte d’immense toupie vient de se matérialiser au-dessus de Conquérant IV qui est attiré par une sorte de prodigieux aimant magnétique.

— Fuyons, crie Algan… Fuyons avant qu’on nous repère.

Il a raison… Dans un réflexe, je vire de bord et je lance les moteurs de la capsule au maximum de leur puissance. Durant quelques secondes, j’ai l’impression que nous allons nous en tirer, mais brusquement toutes les sirènes d’alerte du bord se mettent à vibrer…

Je décroche en virant brutalement sur la droite et ainsi j’échappe à ce qui nous menaçait… sans doute le grappin magnétique. Nouveau crochet, en hauteur cette fois et ainsi, j’atteins la couche d’air raréfiée de la stratosphère où je peux encore augmenter ma vitesse.

Troisième crochet. J’essaie de dérouter les appareils qui tentent de me localiser… c’est l’avantage du cerveau humain sur les machines les plus perfectionnées.

Derrière moi, Réa, Enalda et Algan restent silencieux. Cette fois je plonge vers le sol et, à une vitesse fantastique, je survole un temple avant d’atteindre les rives de l’Océan. C’est peut-être le salut pour nous tous.

Peut-être… A condition de prendre un risque terrible… Mon cœur bat et je réduis progressivement ma vitesse, volant cette fois en ligne droite. Une minute… deux… Les sirènes d’alerte retentissent…

Exactement ce que j’attendais. J’amorce un virage sur la droite et je redresse tout de suite en freinant au maximum. La capsule se cabre, puis capote juste comme je relance les moteurs piquant sur les flots.

A l’arrière, je lâche un épais nuage de fumée. La fumée dont les capsules s’enveloppent lorsqu’elles passent à l’attaque. Nous touchons l’eau… un peu brutalement. Heureusement, la capsule tient le coup…

Ralentie terriblement, elle vogue entre deux eaux sous trente mètres de fond. Un fond que je n’éclaire pas pour me guider sur un écran aux infra-rouges…

Les sirènes se sont tues. Je me tourne sur Algan.

— Est-ce que les localiseurs dont disposent nos ennemis peuvent nous localiser sous l’eau ?

— Pas ceux dont on se sert dans l’espace.

— C’est bien ce que j’ai pensé.

— Ils enverront d’autres rakans.

— Qui devront fouiller tout l’Océan.

En principe, nous sommes donc sauvés. Provisoirement, en tout cas, car par mes manœuvres de dernière seconde, j’ai pu donner l’impression que notre engin s’était abattu dans l’océan en perdition.

— Généralement, les capsules de débarquement ne sont pas amphibies. Nous avons donc une chance sérieuse pour qu’on nous croie morts.

Ça n’enlève rien au précaire de notre situation, mais ça nous accorde un sursis. J’accélère notre mouvement de descente en surveillant l’aiguille du cadran de pression. Je ne garde qu’une faible marge de sécurité, puis je redresse pour reprendre notre route en ligne droite.

En quelques heures, j’ai pratiquement tout perdu. L’aviso le plus moderne de la Confédération. L’orgueil de sa flotte. Tout mon équipage composé de spécialistes du coup de main et je suis traqué sur une planète inconnue en compagnie de deux femmes et d’un Hattite de grande race qui ne peut pas m’être d’un très grand secours car il a passé presque toute sa vie en prison.

Après avoir branché le pilotage automatique, je fais pivoter mon fauteuil en piquant une cigarette dans la poche de ma combinaison. Enalda est livide et ses lèvres tremblent légèrement.

Réa et Algan paraissent moins affectés, mais c’est parce qu’ils ne se rendent pas compte. J’esquisse un sourire :

— La situation n’est pas brillante. Nous n’avons plus de vaisseau, plus d’armes lourdes et un seul robot de combat… ce qui ne représente pas grand-chose compte tenu du fait que les défenses automatiques de Conquérant IV n’ont pas résisté à l’attaque du rakan.

J’allume ma cigarette et j’aspire une longue bouffée.

— A notre actif une toute petite chance. On nous croit peut-être morts… De quoi nous permettre de tenter une opération-surprise susceptible de rétablir l’équilibre… un certain équilibre, disons.

— Quelle opération surprise ? demande Enalda.

— Je n’en sais absolument rien.

Les situations désespérées me grisent toujours un peu. J’adore les bancos, les quitte ou double. C’est peut-être pour cela que le colonel Harmon m’a recommandé à Feltan en disant que si un autre officier avait une chance, à moi, il en accordait un peu plus.

— Si je me trouvais encore à bord de Conquérant IV, j’expédierais par fusée un message aux autorités de la Confédération pour leur signaler que les forces de l’Union sont probablement installées sur Travanore. Comme je ne peux pas le faire, je dois lutter…

J’esquisse une moue pleine d’ironie :

— Lutter sans le moindre espoir de triompher. Lutter uniquement pour accumuler le maximum de destruction chez l’adversaire. Vous comprenez ce que cela veut dire ?

— Oui, répond Enalda gravement.

Réa et Algan hochent la tête également.

— Finalement, je serai détruit, mais j’aurai fait ce qu’on nomme mon devoir de soldat. Naturellement, je n’ai pas le droit de vous entraîner dans ce combat désespéré, et, si vous désirez vous rendre…

— Il n’en est pas question, s’écrie Enalda. Je lutterai jusqu’au bout avec vous, Roll.

— Nous aussi, répond Algan. Je ne tiens pas à sauver ma vie si c’est pour la passer dans une prison et Réa pense comme moi.

— Parfait…

Je tire une longue bouffée de ma cigarette, puis, je me tourne vers le Géant.

— Si j’ai bien compris ce que vous m’avez expliqué, lorsque nous étions avec Ker Lho, les dactos vivent presque tous sur le second continent de cet hémisphère ?

— Sur Logon, oui.

— C’est donc là que nous devons nous rendre. C’est encore en se jetant volontairement dans la gueule du loup qu’on se procure le plus d’atouts. Malheureusement, vous ne savez pas grand-chose sur les dactos actuels.

— Je ne sais absolument rien.

— Vous ne faites même que supposer qu’ils dirigent la caste des prêtres, mais c’est probable. Les dactos vous haïssent. C’est toujours ce qui se passe avec les métis. Ils haïssent une des races dont ils sont issus, celle qui est supérieure et ils méprisent l’autre. Pour eux les razos et les grachas sont certainement des êtres inférieurs.

Algan m’approuve et je continue :

— Pour nous aussi ce sont des êtres inférieurs. Nous savons que dans une hiérarchie, chaque élément a son importance à condition de ne le juger qu’en fonction de ce qu’on peut attendre de lui… Le mépris des inférieurs est aussi stupide que toutes les philosophies qui ont prétendu dans le passé en faire des égaux.

Une leçon pour Algan et Réa qui en sont restés à une notion périmée de l’échelle sociale et qui sont sans doute prêts à tomber dans tous les travers qui ont failli balayer la civilisation terrienne au début de l’expansion spatiale.

— Dans une certaine mesure, nous pouvons donc compter sur les grachas et sur les razos, car il existe nécessairement des conflits latents entre les trois races. Il y en a toujours. Dans un sens ou dans un autre, tant que l’équilibre normal n’a pas été établi.

En ce moment, je suis comme Algan, je fais de la théorie, mais elle est moins destinée à convaincre qu’à rassurer et, de ce côté-là, je crois avoir réussi. Le visage d’Enalda est moins tendu et Algan dit :

— Pour soulever les grachas, il nous suffira de délivrer ceux de ma race qui leur servent de dieu. Mais, avant cela, je pourrai sans doute me faire passer pour un de leurs émissaires… en grand secret, bien entendu.

— De façon à préparer une révolte qui, le moment voulu, éclatera partout à la fois.

— Sur Bartha, je n’ai pu soulever qu’un seul village… avant que tous les grachas se soient ralliés à moi, les dactos étaient à la parade.

Il voit clair… Renonçant aux attaques de front, il nous faudra entrer dans la clandestinité… organiser des guérillas… Je me remets à espérer :

— Cap sur Logon… mais, pour cela, nous allons devoir prendre le risque d’émerger pour nous orienter.

Algan secoue la tête :

— Nous voguons dans la bonne direction. Vous pouvez vous fier à notre instinct.

Nous approchons des côtes de Logon et, comme la nuit est tombée, je me suis décidé à faire surface et nous avançons à pleine vitesse. Toutefois, je suis prêt à nous remettre en plongée à la moindre alerte.

— Je sens la côte, dit Réa, c’est physique. Elle n’est certainement pas à plus d’un ou deux kilomètres.

Une côte sombre, sans une seule lumière. Aussi loin que le regard peut porter, c’est la même chose. Je branche mes détecteurs à infra-rouges.

Réa ne s’est pas trompée. La côte est vraiment là. En face de nous, l’Océan ronge de hautes falaises entre lesquelles je repère un certain nombre de plages.

— Vous comptez aborder ? demande Algan.

— Oui. L’absence de lumière me rassure.

Cette côte doit être déserte. Je règle le compensateur de gravité de la capsule et nous nous élevons lentement au-dessus des flots et j’examine soigneusement les falaises. Bientôt, nous les dépassons et aussi loin que portent les regards, ce ne sont que landes arides.

L’endroit idéal pour aborder. A condition de trouver une cachette sûre pour la capsule. Pour cela, je redescends le long de la falaise à la recherche d’une caverne.

Soudain, mon radar fait un bond en avant. Un vide au milieu de la paroi. Prudemment, je m’approche. Une immense caverne où la capsule pourra se loger facilement. Je m’y engage, mais notre arrivée déclenche un infernal tohu-bohu, car nous dérangeons des milliers d’oiseaux qui y avaient trouvé refuge.

Ils s’envolent tous en piaillant. Un peu de tout. Des mouettes, des martins-pêcheurs et principalement une sorte d’aigle des mers, propre à Travanore.

Dès que nous nous sommes posés, les détecteurs du bord sondent les murailles autour de nous. Partout du granit. Aucune ouverture en dehors de celle donnant sur l’océan que nous dominons de deux cents mètres. Au-dessus de nos têtes, avant le plateau, il y a encore au moins cent mètres.

— Nous ne pourrions pas trouver mieux…, c’est vraiment la cachette idéale.

— Les oiseaux risquent de nous signaler, remarque Enalda.

— Non… Ils vont revenir et ils s’habitueront vite, si nous ne leur faisons pas de mal.

— A moins qu’ils ne nous attaquent. Il y a des aigles.

— L’aigle des mers n’est pas aussi dangereux que celui de nos régions.

Pourtant il est deux fois plus grand. Algan se met à rire :

— N’ayez pas peur, Enalda…; ils s’apprivoisent très facilement. Dès demain les plus hardis viendront nous mendier des caresses.

Je me sens très fatigué, mais le moment n’est pas encore venu pour moi de me reposer. Il faut que je profite de la nuit pour faire une reconnaissance. Pour cela, je vais prendre un harnais anti-g dans la réserve de la capsule et je l’enfile.

Enalda comprend tout de suite :

— Roll… Vous allez sortir…

— Je dois profiter de la nuit… en plein jour, ce sera trop dangereux.

— Vous ne pouvez pas partir seul, dit Algan.

En un sens, il a raison. Si je tombais sur des grachas, je ne pourrais pas leur parler.

— Vous pouvez venir avec moi.

Déjà, Enalda s’est dressée, mais je lui fais signe de se rasseoir.

— Pas vous. Si quoi que ce soit nous arrivait, il faut que vous soyez en mesure de venir nous récupérer avec la capsule. Vous savez la manœuvrer.

Dans la réserve, je prends un second harnais anti-g pour Algan, puis un troisième que j’accroche à ma ceinture. Le Géant ne sait pas ce que c’est et je dois le lui expliquer. Il comprend tout de suite, mais, après l’avoir fixé sur ses épaules, au moment de sauter dans le vide à l’entrée de la caverne, il a une hésitation.

— Courage, je fais.

Il ne se décide qu’en me voyant flotter devant lui et il commence par descendre car son poids est plus grand que le mien… Je me précipite pour lui venir en aide, mais il a déjà procédé au réglage lui-même.

A la ceinture de son harnais, pend l’étui d’un fulgurant. Il m’a vu me servir du mien et j’espère qu’il en a compris le maniement. Dans la caverne, il n’était pas question de lui faire une démonstration.

Lentement, nous remontons la falaise sur laquelle nous prenons bientôt pied.

— Réglez votre manette de gravité.

Il cafouille un peu, mais bientôt il se stabilise. Les oiseaux que nous avons chassés de la caverne ont dû trouver de nouveaux abris car brusquement ils se taisent et le silence nous paraît tout de suite obsédant.

— Remontons la lande en nous enfonçant à l’intérieur. Procédons par bonds. L’anti-g au point d’annulation.

Algan approuve d’un mouvement de tête et nous partons. Ses deux premiers bonds sont maladroits. Les deux premiers seulement car il a des facultés d’adaptation vraiment extraordinaires.

Une lande de bruyère qui paraît infinie et déserte. Nous la survolons sur plusieurs kilomètres sans rien distinguer, puis Algan s’écrie :

— Une lumière.

— Où ?

— Là-bas… sur votre droite.

Je ne vois rien. Il a une vue beaucoup plus perçante que la mienne et je dois prendre mes jumelles. Il a raison… Une lumière unique… Un peu en hauteur. A priori, il ne s’agit pas d’un village. Plutôt une sorte de phare.

Nous accélérons et nos bonds se font de plus en plus grands. Algan dont les détentes sont prodigieuses me dépasse facilement et, à plusieurs reprises, il doit m’attendre.

Peu à peu, la masse d’une énorme construction se découpe sur l’horizon en ombre chinoise. Aucun rapport avec les temples de Bartha. On dirait un château… ou plutôt une forteresse comme il en existait sur Terre O au Moyen-Age. Une forteresse encadrée par deux énormes tours. C’est au sommet.

Le côté rébarbatif de la construction m’impressionne car nous sommes seuls et je suis pris d’une sorte de découragement. A quoi bon cette lutte, cette obstination qui ne peut nous mener à rien. Ne vaudrait-il pas mieux en finir une bonne fois.

Je me secoue. Question de conditionnement. Le mien est toujours valable même après des années. Un conditionnement spécial qui date du temps où nous attaquions les planètes à quelques-uns seulement ce qui nous obligeait à ne jamais nous décourager et à espérer même en face de l’impossible.

Aussi silencieux que des oiseaux, Algan et moi, nous nous approchons et finalement nous nous immobilisons à la hauteur de la baie dont un des battants est entrouvert.

Elle donne sur une grande pièce carrée. Aux murs, des rayonnages chargés d’une multitude de livres… En travers de longues tables sur lesquelles se dresse tout un appareillage compliqué auquel je ne comprends rien.

— Un laboratoire de recherche assez semblable à ceux que ma race utilisait, me souffle Algan. Sur la table centrale, il y a les éléments d’un capteur d’images. Plus loin, les pièces détachées d’un émetteur d’ultra-sons… et là-bas, ce fauteuil encastré dans une espèce de boîte métallique, c’est un sondeur psychique…

— Une machine de vérité ?

— Oui.

— Elle permet de lire dans les pensées ?

— Pas exactement… Elle place le sujet dans un état second qui l’oblige à répondre le plus sincèrement possible à toutes les questions qu’on lui pose.

— Nos appareils à nous n’obligent pas à répondre. Ce sont de simples détecteurs de mensonges.

A mes yeux, quelque chose ne va pas dans ce laboratoire. Il me fait penser à une officine d’alchimiste comme on en reconstitue dans les films sur le lointain passé de planète-mère de notre système.

Algan éprouve le même sentiment car il murmure :

— La plupart de ces appareils sont hors d’usage. Beaucoup sont mal montés. On dirait que celui qui s’en sert n’en connaît pas le fonctionnement.

Au fond de la pièce, une porte s’ouvre et une femme entre dans le laboratoire. Une femme très belle, mais avec un visage dur et méchant. Elle porte une robe de toile jaune serrée à la taille par une ceinture de cuir noir.

— Une dacto.

Je l’avais vue. Elle s’est installée devant une des tables et se penche sur un livre. Pas pour longtemps. Presque tout de suite, elle relève la tête sans doute parce qu’elle entend du bruit car presque tout de suite une porte s’ouvre au fond du laboratoire et un officier entre.

Un officier qui, sans atteindre la taille d’Algan est d’une stature impressionnante. Plus de deux mètres. La femme est un peu plus petite.

L’officier se dirige vers la paroi droite du laboratoire où il abaisse une petite manette sur l’entablement d’une sellette. A dix centimètres au-dessus de sa tête un pan de mur d’un mètre carré environ paraît s’escamoter.

Un écran s’y allume. Un écran sur lequel se profile la silhouette d’un autre officier qui salue :

— A vos ordres.

— Les patrouilles sont parties ?

— Elles viennent de quitter la forteresse.

— Dès que nous parviendront leurs rapports, prévenez-moi au laboratoire.

— A vos ordres, colonel.

Colonel ! Un titre terrien, mais ceux de l’Union, utilisent les mêmes. L’officier éteint l’écran, puis se tourne vers la femme :

— Une précaution qui sera probablement inutile, mais j’aime autant l’avoir prise.

— Tu ne penses pas que les fugitifs aborderont sur notre côte ?

— Pour moi, ils se sont écrasés dans l’océan. Tu as vu comme moi la scène au visionneur, mais les prisonniers ont révélé à Serhil que leur engin était amphibie.

— Dans ce cas, ce ne sont pas des patrouilles qu’il fallait envoyer. Serhil aurait dû faire sonder l’océan.

— Avec quoi ? Tu sais bien que nous ne disposons plus de détecteurs sous-marins en état de fonctionner. Presque tout le matériel, dont nous avons hérité de la Grande Race, est désormais inutilisable.

La femme a un mouvement impuissant des épaules :

— Notre formation scientifique a été empirique et ceux de la Grande Race refusent de nous aider.

— Ils ne refusent pas. Vous êtes seulement incapables de comprendre leur enseignement.

— Non, Moadar. C’est ce qu’ils disent…, mais ils mentent… Leur enseignement est faux.

— Tu oublies qu’on les interroge sous les sondeurs psychiques.

— Et après ! Ils ont construit ces sondeurs eux-mêmes, ils n’y sont probablement pas sensibles.

— Tout changera peut-être avec Bolgoo. Il n’a jamais été en contact avec les siens. Nous pouvons espérer qu’il ne nous cachera rien.

— Tu comptes sur sa mémoire atavique pour qu’il retrouve les secrets de sa race et tu penses qu’elle ne lui apprendra pas que tous les siens sont nos prisonniers depuis des siècles ?

— C’est un risque à courir… et si Bolgoo ne peut ou ne veut pas nous aider, nous serons obligés de nous rabattre sur les savants de l’Union.

La femme se dresse et elle lance :

— Jamais.

L’officier jette un coup d’œil furtif autour de lui, puis murmure d’une voix blanche :

— Tais-toi. On pourrait t’entendre.

— Et après ? J’étais prête à soutenir Serhil. J’ai été une des premières à me ranger derrière lui, mais je n’accepte pas les mercenaires de l’Union. Jamais Serhil n’aurait dû faire appel à eux.

— Sans eux, il aurait été destitué… En fait, il a été destitué.

— Nous aurions dû nous incliner, Moadar. Je n’approuve pas tous ces massacres. Ceux qui ont déjà eu lieu et ceux qui s’accomplissent encore aujourd’hui. Ici même.

— Nous n’avions pas le choix, Nandou.

— Pas le choix ? Ridicule. Comment ne te rends-tu pas compte que chaque fois que tu mets à mort un des nôtres, tu nous affaiblis.

Pensif, Moadar s’est adossé contre une des murailles. Il y a un silence. Nandou feuillette les pages du livre qu’elle était en train de lire avec une certaine mauvaise humeur et soudain, elle demande :

— Te tient-on au courant sur ce qu’on a découvert sur le vaisseau des Terriens ?

— Naturellement.

— Où en est-on ?

— Des spécialistes examinent le vaisseau et tous les prisonniers sont constamment sous le contrôle des sondeurs psychiques. Ils ne peuvent rien nous cacher.

— Malheureusement, ils sont interrogés par des soldats. Il n’y a pas un seul savant parmi eux.

— Ça viendra.

— Sans doute quand il sera trop tard sans compter que les mercenaires…

— Ne parle pas toujours des mercenaires. Serhil s’en méfie autant que toi. Ils n’ont pas accès dans les temples. La garde de Serhil est composée uniquement de grachas encadrés par les nôtres.

— Par une poignée des nôtres. Car nous ne sommes plus qu’une poignée. Ceux de la Grande Race devinent certainement qu’ils ne sont plus surveillés avec la même rigueur. D’un mot, ils peuvent retourner les grachas contre nous.

— Seulement, ce mot, ils ne le prononceront pas… Au temple d’Ardata, ceux de la Grande Race sont séparés. Ceux qui sont en contact avec les grachas, les hommes savent très bien que leurs femmes seraient immédiatement mises à mort en cas de révolte. Il suffirait de lâcher les chiens sur elles.

— Elles sont enfermées dans le grand mirador ?

— Oui.

Tout à cette conversation, je ne m’étais pas rendu compte qu’Algan s’était éloigné et brusquement, il revient et me fait signe de le suivre. Ce que je viens d’apprendre m’ouvre des horizons, mais j’obéis tout de même au Géant et derrière lui, je contourne la tour pour me retrouver à l’intérieur des bâtiments.

Une nouvelle baie. Un étage plus bas que la première. Eclairée également. Nous plongeons dans une salle carrée située exactement sous le laboratoire.

Un tribunal ! Oui. En face d’une longue table rectangulaire recouverte d’un tapis rouge et derrière laquelle se tiennent trois dactos aux visages sévères, une jeune femme se tient immobile.

Une dacto également. Ravissante. Blonde et mince. Un corps admirablement proportionné et qu’on devine d’une souplesse féline. Ses longs cheveux, ramenés en arrière couvrent ses épaules. Elle est plus petite encore que la femme du laboratoire : moins de deux mètres.

Presque une taille de Terrienne. Son visage est régulier avec de grands yeux bleus et des lèvres pleines. Vêtue de bleu. Un drapé qui la moule étroitement.

— Dieu, qu’elle est belle !

Ça m’a échappé et je vois, dans l’ombre, Algan sourire. Deux grachas armés de fusil gardent cette jeune femme et un des juges tonne en galactique :

— Donc, tu avoues ton crime… et tu n’essayes même pas de te justifier.

— A mes yeux, ce que vous me reprochez n’est pas un crime.

— C’est à nous d’en juger. Il est encore temps pour toi de sauver ta vie. Ton clan est resté en rébellion bien que tu sois tombée en notre pouvoir. Un mot de toi peut arrêter la guerre autour de Lhoms.

— Un mot que je ne dirai pas.

— C’est ridicule de ta part. Ton successeur sera plus accommodant.

— S’il devait l’être, vous ne me supplieriez pas de me parjurer.

— Alors, c’est la mort. Pour toi et pour tous tes complices… Tu peux encore les sauver.

— Pas au prix de ce que je considère comme la plus grande des trahisons. Je préférerais m’allier à ceux de la Grande Race…

Les trois juges se concertent, puis celui du centre se dresse et décrète d’une voix dure :

— La mort… par le bourreau.

Je vois la jeune femme pâlir et, comme les grachas font mine de l’emmener, je sors brusquement mon fulgurant. Il est réglé sur paralysateur…

Dans un réflexe, j’arrose toute la salle.

CHAPITRE VIII

— Vous n’auriez pas dû faire cela, s’exclame Algan.

— Si j’avais permis qu’on l’emmène, nous ne l’aurions jamais retrouvée.

— Maintenant, les dactos vont savoir que nous sommes dans cette région.

— Tant pis…

Je brise un des carreaux de la baie et je glisse mon bras jusqu’à l’espagnolette pour l’ouvrir. Plus rien ne bouge dans la salle et je me laisse tomber à l’intérieur suivi du Géant.

— Les dactos ne connaissent pas nos compensateurs de gravité, donc ils ne comprendront pas comment nous avons pu entrer et sortir de la forteresse. Occupez-vous des portes.

Il y en a deux, situées du même côté de la pièce. Algan se poste de façon à les tenir toutes les deux sous le feu de son arme et j’attache le harnais anti-g de ma ceinture aux épaules de la jeune femme.

Ainsi, quoi qu’il arrive, nous pourrons l’emmener rapidement et sans effort. Cela fait, j’inspecte les lieux. Contre les murs, quelques armoires bourrées de dossiers. Sur la table devant les juges, des dossiers également…

J’y jette un coup d’œil. Malheureusement, je ne connais pas la langue dont on s’est servi pour rédiger ces procès-verbaux.

— Algan, voyez si vous y comprenez quelque chose. Je m’occupe des portes.

Il passe derrière la table, puis il se met à lire en traduisant à mon intention :

— La condamnée s’appelle Mandenna… Mandenna de Lhoms. Elle appartient à une des plus grandes familles de la théocratie dacto.

— Que lui reprochait-on exactement ?

— D’avoir pactisé avec des ennemis du Grand Maître Serhil. Elle aurait soulevé les grachas de Lhoms en faveur d’un autre prétendant au titre de Grand Maître. Prétendant qui a déjà été exécuté… ici même… Nous nous trouvons dans une prison d’Etat.

Intéressant… Je me frotte doucement le menton. Un geste qui m’est familier lorsque j’envisage de me lancer dans une opération téméraire.

— Comme les dactos ne connaissent pas les compensateurs de gravité, si les grachas qui sont des primitifs nous voient descendre du ciel devant eux…, ils nous prendront automatiquement pour des dieux. D’autant plus que vous êtes de la Grande Race. Nous devons jouer sur leurs superstitions.

Algan hoche la tête.

— En attendant, je dis, je me demande si nous ne pourrions pas délivrer une partie des prisonniers. Nous n’aurons plus jamais une pareille occasion.

— Vous êtes fou.

— Pas tellement…

Sa longue claustration le rend nécessairement timoré, mais ce n’est pas un lâche, car je lis dans son regard qu’il me suivra sans la moindre hésitation. Par contre, Enalda qui assiste à tout sur l’écran de son visiophone s’écrie d’une voix angoissée :

— Roll… Je vous en supplie, ne prenez pas de risques inutiles.

— Dans notre situation, aucun risque n’est inutile. Si nous essayons uniquement de nous cacher, nous serons pris très vite.

De la tête, je désigne le plafond au-dessus de nos têtes, autant pour elle que pour Algan.

— L’officier là-haut pourra nous servir d’otage. Il doit occuper un poste important parmi les dactos ralliés à Serhil…

D’un geste vif de la main, je parais rejeter toutes les objections par-dessus mon épaule :

— Et puis, nous n’avons pas le choix. Demain, les dactos auront la preuve que notre capsule de débarquement ne s’est pas perdue corps et bien dans l’océan. Nous devons donc tirer le maximum de cette nuit.

Tout en parlant, l’arme au poing, je me dirige vers la première des portes et je fais signe à Algan de s’occuper de l’autre. Pour ce genre d’attaque-surprise, les fulgurants sont des armes absolues.

D’une précision totale puisqu’il suffit qu’on soit effleuré par leur rayon pour être immédiatement paralysé. Silencieuse, en plus. La seule parade qu’on lui connaisse, ce sont les détecteurs qui « sentent » l’approche des ennemis, mais la forteresse ne parait rien posséder de semblable puisque nous sommes là.

Des détecteurs, il n’y en a sans doute qu’à bord des rakans et, pour le moment, ce n’est pas ici qu’ils nous cherchent. Notre vie, tiendra désormais à la rapidité de nos déplacements. Nous devrons frapper par surprise, puis gagner immédiatement une autre région, voire un autre continent.

Une forme de guerre qui me plaît terriblement. J’ouvre brusquement la porte. Trois hommes de garde veillent sur un vaste palier. Des grachas. Ils n’ont pas le temps de réaliser ce qui leur arrive. Je les foudroie d’un rapide mouvement du poignet.

Au bout de ce palier s’amorce un double escalier. L’un descend, l’autre monte et conduit vraisemblablement au laboratoire. Avant de m’y engager, je vais voir ce que devient Algan.

Comme je me retourne, il arrive :

— L’autre porte donnait sur une salle où on range des archives.

Un bruit de pas dans l’escalier nous fait lever la tête. Quelqu’un descend. Des bottes martèlent la pierre. Je fais signe à Algan de s’écarter et je règle mon fulgurant sur son intensité la plus faible, de façon à ce qu’il ne paralyse pas complètement.

C’est bien l’officier de tout à l’heure. Il est seul. Je l’asperge avant même qu’il m’aperçoive et il roule à terre en poussant un gémissement. Il souffre atrocement sans pouvoir crier. Au bout de quelques secondes, j’enlève mon doigt de la gâchette.

Pour lui, ce n’est pas fini tout de suite. Il continue de gémir pendant quelques instants, puis se calme et semble revenir de très loin. Il nous regarde d’abord d’un œil vague, puis soudain réalise qui je suis et bredouille :

— Le Terrien…

— Doucement, je dis. Si jamais tu cries, je recommence.

En même temps, j’agite mon fulgurant. C’est une arme qu’il doit connaître, de réputation car il a un mouvement de recul.

— Algan, désarmez-le.

Le Géant passe derrière l’officier et commence par le relever, brutalement. En l’empoignant par le collet. C’est un homme de la Grande Race qui méprise profondément les dactos. Celui-ci porte un gros pistolet à balles.

— Ton nom ?

— Moadar.

— Tu commandes la forteresse ?

— Oui.

— Dans le laboratoire… La femme avec laquelle tu parlais…, qui est-ce ?

— Mon épouse.

— Elle est seule.

Il hésite, alors je lève mon fulgurant et il s’empresse de dire :

— Elle est seule.

— Bon… Alors remonte.

— Nandou est seule, mais il y a une sentinelle devant sa porte.

— Parfait… En avant.

Algan reste sur le palier pour surveiller l’escalier. Vingt-cinq marches. Un escalier tournant. Il aboutit à un autre palier où, en effet, un gracha est resté en sentinelle. Il commence par saluer Moadar puis, en m’apercevant, marque un temps d’hésitation comme s’il attendait un ordre.

Je le tire à vue et il se fige, adossé au mur en lâchant son arme. Un fusil à balles. Des armes terriblement périmées pour des gens qui disposent d’émetteurs à ultra-sons, mais tout est archaïque sur Travanore.

Une seule porte s’ouvre sur ce palier, donc je ne risque plus d’être surpris. J’ordonne à Moadar :

— Ouvre et efface-toi. Si tu tentes d’avertir ta femme, je te recolle en semi-paralysie. Tu sais ce que c’est.

Il frissonne, puis :

— J’obéirai. Mais même si vous prenez Nandou, vous n’aurez aucune chance. La garnison compte trois cents hommes.

— Ne t’occupe pas de ça.

Je lui ris au nez affectant un calme que je ne ressens pas. Inutile qu’il sache que je joue à la désespérée. Il pense sans doute que je me suis introduit dans sa forteresse à la tête de tout un commando et que j’attends des renforts.

— Ouvre, je dis.

Cette fois, il obéit. Pousse le battant et, comme je le lui ai ordonné s’efface contre le mur. Nandou, penchée sur son livre ne relève même pas la tête :

— Qu’est-ce que tu as oublié ?

C’est moi qui réponds :

— Rien.

Le son de ma voix la fait sursauter et elle se redresse en tournant la tête de mon côté.

— Pas un geste…

Ses yeux s’écarquillent et son visage vire au gris :

— Le Terrien !

— Roll Stanore… Représentant de la Confédération Terrienne sur le continent de Logon.

Dans le regard de Nandou, je lis une sorte de panique superstitieuse. Pour elle, ma présence dans la forteresse doit tenir du miracle. D’un mouvement de mon fulgurant, je fais signe à Moadar d’entrer dans le laboratoire.

Il s’exécute et, derrière moi, je referme la porte d’un coup de pied :

— Tout à l’heure, j’ai surpris une partie de votre conversation. Je sais déjà que vous n’avez pas la même idée pour ce qui touche à la présence des mercenaires de l’Union sur Travanore.

— Peut-être, maugrée Nandou, mais je ne vois aucun intérêt à les échanger contre une armée d’occupation terrienne.

— Je ne suis pas venu occuper Travanore. En fait, je suis même un pirate recherché à la fois par la Confédération et l’Union.

— A d’autres, répond Moadar. N’oubliez pas que votre équipage a été interrogé sous sondeur psychique.

— Dans ce cas, il a dû confirmer que nous avions pris Conquérant IV à l’abordage.

— Exact…, mais tous vos hommes ont déclaré également qu’ils avaient été désignés par leurs chefs respectifs.

Bon. Pas question de les tromper. Comme je n’ai plus rien à tirer de Nandou, en tout cas dans l’immédiat, je tire sur elle et elle se fige. Moadar blêmit et me lance un coup d’œil furieux.

— L’autre pièce là-bas. Qu’est-ce que c’est ?

— Notre chambre à coucher.

— Fais m’en les honneurs. Je veux la visiter.

Il passe devant moi et va ouvrir la porte. Je le pousse :

— Entre.

Une chambre à coucher banale, bien que luxueusement meublée.

— Ça ira, je dis, nous redescendons.

— Pour vous, tout pourrait encore s’arranger, Terrien… Serhil serait ravi de vous prendre à son service. A condition que vous lui livriez votre complice de la Grande Race.

— Il n’en est pas question.

— Même si Serhil vous rendait votre vaisseau en libérant votre équipage ?

— Même. Mon vaisseau, je le récupérerai facilement.

— Et votre équipage ?

— Il sera délivré en temps voulu.

— A moins qu’on ne le mette à mort.

— Pas avant de lui avoir arraché tous les secrets de Conquérant IV grâce aux sondeurs psychiques.

Du canon de mon fulgurant, je lui désigne l’escalier et cette fois il ne discute plus. Nous redescendons et je le fais entrer dans la salle des jugements où la vue des juges et des gardes figés dans leur ankylose lui arrache un frisson.

Algan est resté sur le palier dont je laisse la porte ouverte. Le Géant s’adosse au chambranle ce qui lui permet de continuer à surveiller l’escalier.

— Y a-t-il des complices de Mandenna emprisonnés dans la forteresse ?

Son visage reste fermé, alors je règle de nouveau mon fulgurant sur sa plus faible intensité et je dis en souriant.

— Je vais te montrer que je ne plaisante pas. Tu as intérêt à répondre gentiment et je t’avertis… si ta réponse est négative je te soumettrai au sondeur psychique du laboratoire.

En même temps, j’appuie sur la gâchette et il commence à se tordre de douleur. Je lui fais bonne mesure car c’est un avertissement, puis je stoppe l’émission. Il reste d’abord un instant prostré, la tête rentrée dans les épaules puis, petit à petit, il semble émerger d’un état second.

Je relève mon arme et un frisson l’agite :

— Non…

Ses traits sont décomposés et son front se couvre d’une multitude de gouttelettes de sueur. Je répète ma question.

— Y a-t-il des complices de Mandenna emprisonnés dans la forteresse ?

— Il en reste trois.

— Et les autres ?

— Ils ont déjà été exécutés. Je n’y suis pour rien. Les ordres viennent du Grand Maître.

— Serhil ?

Il a peur et il continue à transpirer abondamment.

— Tu vas ordonner à tes sbires d’amener ces trois complices… comme si on allait les juger. Tu peux appeler le corps de garde d’ici…

— Il y a un écran de contact intérieur sur le mur de droite, me signale Algan.

Oui, je vois. Je vais me plaquer contre le mur de façon à ne pas pouvoir être vu dès que l’écran se sera allumé.

— A toi de jouer, Moadar. Si tu essayes de me trahir, tu es un homme mort.

Moadar accueille les prisonniers et surtout leurs gardiens sur le palier. Ils sont bien trois, amenés par quatre hommes et un sergent. Tous des grachas. Algan les guette, dissimulés dans la cage de l’escalier, montant si bien que le petit groupe se trouve placé entre deux feux lorsque je me démasque.

Immédiatement, Moadar ordonne aux grachas :

— Déposez les armes.

Ahuris, ils obéissent puis, lorsque Algan se montre, ils se mettent à trembler de tous leurs membres et se prosternent. Ouf !… sur Logon comme sur Bartha les grachas révèrent toujours les hommes de la Grande Race.

Ça me pose un problème dans l’immédiat. Je demande au Géant :

— Vous croyez qu’on peut leur faire confiance ?

— J’en suis persuadé.

— Alors qu’ils gardent Moadar… pendant que vous interrogerez les trois autres dactos.

Un vieillard et deux hommes dans la force de l’âge. Leur taille dépasse largement les deux mètres. Algan donne ses ordres aux grachas qui ramassent leurs armes. Un revirement de la situation qui a l’air d’affoler Moadar et qui ne paraît pas plaire aux prisonniers non plus.

Ils entrent tous dans la salle des jugements et immédiatement, branchant mon émetteur, j’appelle :

— Enalda. Vous m’entendez ?

— Oui.

— Venez nous rejoindre avec la capsule. Au point où en sont les choses, il vaut mieux nous regrouper, mais faites attention aux patrouilles qui surveillent la côte.

— Nous avons pu passer sans être repérés et nous sommes en vue de la forteresse.

— Quoi ?

— Lorsque je vous ai vu entrer dans la forteresse, j’ai tout de suite pensé que vous pourriez avoir besoin de nous, Roll. De nous et surtout du robot de combat…

J’ai un premier réflexe de colère car elle m’a désobéi, mais je ne peux m’empêcher de sourire car comme je viens justement de lui ordonner de venir, je peux difficilement lui reprocher d’avoir anticipé.

De toute façon, la capsule ne risque pas d’être repérée, puisque la forteresse n’a pas de défenses automatiques.

— Roll… Où faudra-t-il me poser ?

— Contre la baie éclairée de la tour de droite. Encastrez le sas de sortie dans la fenêtre et entrez dans la forteresse par-là.

— Entendu.

— C’est un laboratoire. Vous y trouverez une dacto…

— Je sais, Roll. J’ai tout vu.

Le robot de combat me sera d’un grand secours. Posté en un point quelconque de l’escalier de la tour, il en interdira l’accès à la garnison qui n’est peut-être pas uniquement composée de grachas.

Mon cœur se met à battre. Dans une action aussi désespérée que celle où je me suis lancé ici, les minutes les plus angoissantes sont celles où l’on attend qu’un élément décisif se mette en place.

En l’occurrence, mon robot. Il suffirait en ce moment, qu’une patrouille ait fait un rapport et que l’officier de garde veuille en avertir Moadar.

— Enalda ?

— Tout se passe bien. La capsule est en place. Je vous envoie le robot… Moi, qu’est-ce que je fais ?

— Rien… Attendez… que Réa examine le laboratoire.

Voilà le robot…; je le prends sous mon contrôle, puis je le poste devant l’escalier en lui donnant comme consigne de ne laisser monter personne.

Soulagé de ce côté-là, j’entre dans la salle des jugements. Algan marche de long en large devant les trois prisonniers et Moadar est gardé à vue par les trois grachas et le sergent qui se sont ralliés au représentant de leur Dieu.

Le Géant a le visage empreint d’une gravité qui m’impressionne.

— Algan… Qu’est-ce qui ne va pas ?

Immédiatement, le vieillard se met à parler d’une voix véhémente mais dans une langue que je ne comprends pas.

— Employez le galactique.

— Ils ne connaissent pas ce langage, me lance Algan. D’après ce qu’ils m’ont expliqué, Serhil a usurpé le titre de Grand Maître des dactos. Il aurait fait débarquer secrètement sur Logon des mercenaires venus de l’Union. La révolte gronde partout, mais jusqu’ici, grâce à ses mercenaires, il a écrasé tous les soulèvements.

— Et les vôtres ? Les hommes de la Grande Race.

Comme Algan reste muet, j’insiste :

— Il n’en a pas été question ?

— Si… Garic refuse de nous aider à les délivrer.

— Garic… c’est le vieillard ?

— Oui.

A l’énoncé de son nom, il fait un pas en avant et, de nouveau, il me parle avec une conviction qui m’arrache un sourire. Je regarde Algan :

— Que dit-il ?

— Il offre de vous aider… si vous m’abandonnez.

— Pas question… Mon choix est fait depuis longtemps… C’est avec ceux de votre race que je tiens à faire alliance.

Je me tourne sur Moadar :

— Y a-t-il des hommes de la Grande Race, prisonniers dans la forteresse ?

— Non…

Vivement, il ajoute les yeux fixés sur mon fulgurant :

— Sur Logon, il n’y en a plus que cinq. Tous au temple d’Arbata, mais si vous tentez quoi que ce soit pour les délivrer, ils seront immédiatement mis à mort.

— Garic m’a fait la même menace, murmure Algan.

— Nous aviserons.

Pour le moment, je n’en suis pas encore là, mais, qu’ils soient d’un bord ou de l’autre, les dactos restent tous d’accord en ce qui concerne la Grande Race. En aucun cas, ils ne peuvent envisager que les anciens maîtres de Travanore soient délivrés… sauf peut-être Mandenna.

A moins que ce soit une parole qu’elle a prononcé uniquement pour impressionner les juges et leur montrer tout ce que sa résolution pouvait avoir de farouche.

Je la regarde un instant. Paralysée, elle ne peut m’être d’aucun secours. En fait, nous ne pouvons compter que sur les grachas et cela uniquement grâce à la présence d’Algan.

Après avoir poussé un soupir, je demande au Géant :

— Comment se compose la garnison… de grachas ?

— Encadrés par une dizaine d’officiers dactos.

— Oui. Ceux de la race intermédiaire manquent d’effectifs. C’est ce que j’avais déjà compris.

Mon regard s’arrête longuement sur les cinq hommes qui se sont prosternés dès qu’ils ont aperçu le Géant. D’un mouvement de tête, je les lui désigne.

— Croyez-vous qu’on puisse leur faire confiance ?

— J’en réponds.

— Grâce à eux, nous pourrions peut-être nous rendre maîtres de la forteresse sans trop de peine.

— C’est certain.

Malheureusement, ce serait aussi négatif que d’aller nous réfugier au fond de l’Océan avec la capsule. Non… Nous devons aller de l’avant même si la moindre action peut paraître absurde.

— Nous ne pouvons pas rester avec eux. Ce serait les condamner sans rémission…

— Serhil et ses mercenaires n’hésiteraient pas à se servir des ultra-sons contre eux.

— C’est certain.

— Alors ?

— Au moment d’abandonner la forteresse, nous les renverrons. Vous leur ordonnerez de préparer un soulèvement général des grachas et de se débarrasser discrètement de tous les dactos qui se sont ralliés au nouveau Grand Maître.

— Entendu. Mais ces trois dactos-là ?

Le vieillard et ses deux compagnons. J’hésite un instant, puis, avec un mouvement d’épaules, je décide :

— Nous les libérerons aussi. Le plus rapidement possible. Même s’ils refusent de nous aider ce sont des ennemis de Serhil… Par contre, nous garderons Mandenna. Devant ses juges, elle a prononcé des phrases qui peuvent me laisser espérer qu’elle ne sera pas aussi obtuse que ses complices…

— De toute façon, elle nous servira d’otage vis-à-vis de son clan.

— Au même titre que Moadar pour Serhil.

Je charge Mandenna toujours ankylosée sur mon épaule. Grâce au compensateur de gravité, elle ne pèse absolument rien, mais les grachas me regardent avec stupeur. A l’aisance de mes mouvements, ils doivent s’imaginer que je suis d’une force herculéenne…

Un signe à Moadar, puis aux trois autres dactos pour leur ordonner de me précéder dans l’escalier tournant. Ils montent lentement et je les tiens constamment sous la menace de mon fulgurant.

Tout en montant, j’avertis Enalda :

— J’arrive. Avec nos prisonniers. Tenez-vous prête à les prendre en charge à l’entrée du laboratoire.

— Entendu. Réa vient de faire une découverte extraordinaire.

— Laquelle ?

— Un émetteur d’ultra-sons…

— Algan m’a dit qu’il était démonté.

— Réa l’a reconstitué et il fonctionne.

CHAPITRE IX

Un émetteur plus petit que celui du temple de Bartha, mais fonctionnant exactement de la même façon. Lorsque j’arrive dans le laboratoire, Réa est en train de procéder à des essais en réglant des images de la lande avoisinante dans le viseur.

— C’est un modèle beaucoup plus maniable, me dit-elle.

— Et aussi puissant ?

— La puissance n’est pas fonction de la grandeur, mais de l’énergie dégagée.

Une bonne chose, mais avant d’examiner l’appareil, je fais monter mes quatre prisonniers dans la capsule et je les paralyse tous avant de déposer Mandenna sur une des couchettes. Vis-à-vis des dactos, pour le moment, elle représente mon seul atout.

— Si on pouvait adapter un compensateur de gravité à l’émetteur, il deviendrait aussi maniable qu’une arme individuelle, remarque soudain Enalda.

— Ça devrait être possible, répond Réa.

Dans la lande, elle a localisé une des patrouilles de Moadar. Il ne s’agit pas d’une simple image comme sur nos visionneuses, mais d’une projection à trois dimensions, à échelle réduite bien sûr. Nous apercevons dix grachas sous les ordres d’un officier dacto.

— Comme ils sont drôles.

On dirait des soldats de plomb et j’ai l’impression qu’il me suffirait de tendre la main pour les saisir.

— Je peux localiser l’image uniquement sur l’officier, me dit Réa. Nous pouvons le tuer sans atteindre les grachas.

Je secoue la tête :

— Ce serait une erreur. J’aime autant que Serhil ignore le plus longtemps possible que nous disposons d’un émetteur à ultrasons…

Elle est déçue. Pour elle, les dactos constituent une sorte d’ennemi héréditaire. Je dis :

— Essayons le harnais anti-g.

Pas de problème. Il suffit de le fixer au socle en passant les lanières de baudrier dans le cadre de fer du viseur où elles ne déforment même pas l’image.

Ça fait de l’émetteur une arme vraiment portative presque aussi maniable qu’un pistolet car il peut être pointé dans n’importe quelle direction en quelques secondes.

Un gros avantage sur ceux dont dispose Serhil.

— Installez-le à bord de la capsule.

— Oui. J’aimerais aussi emporter le sondeur psychique… et un mémoriseur.

— Qu’est-ce que c’est ?

Deux casques pleins, reliés entre eux par une douzaine de fils assez semblables à des fils électriques. Un des casques est doré, l’autre argenté.

J’ai une moue dubitative et Réa m’explique :

— Grâce à ces deux casques, on peut enseigner à peu près n’importe quoi à n’importe qui en quelques heures… par imprégnation directe dans le subconscient.

— Très bien… Emportez tout ce qui vous paraîtra utile… Je vous laisse juge.

Tourné sur Enalda, j’ajoute :

— Ne perdez pas les prisonniers de vue…

Je les laisse toutes les deux et je redescends dans la salle des jugements pour voir où en est Algan. Il a renvoyé les cinq grachas et je le trouve occupé à étudier les dossiers de la salle des archives.

Lorsqu’il m’entend arriver, il lève la tête et je demande :

— Les grachas ?

— Nous pouvons compter sur eux. Dans quelques heures, toute la garnison sera prête à se soulever.

— Les autres les croiront ?

— Bien sûr. Dès qu’ils trouveront les juges figés dans leur ankylose, dès qu’ils découvriront que Mandenna et les autres prisonniers ont disparu, ainsi que Moadar, dont ils trouveront la femme paralysée dans le laboratoire.

— Je vois.

— Pour eux, ce sera une intervention divine.

J’ai un petit rire :

— Tout cela me paraît invraisemblable…

Oui et non. Même sur Terre O, la superstition existe toujours et, là où elle semble avoir disparu, il ne faudrait sans doute pas grand-chose pour la ranimer.

— Je sais ce qui s’est passé avec Serhil, m’annonce Algan. Ça se trouve consigné dans les procès-verbaux de jugement.

Il referme un épais dossier, puis commence :

— Après la Grande Révolte, les dactos ont constitué une oligarchie commandée par un Grand Maître élu. Ce Grand Maître détenait tous les pouvoirs comme un monarque absolu tant qu’une assemblée de dignitaires ne le destituait pas.

— Et Serhil a été destitué ?

— Oui. Il y a deux ans. L’assemblée des dignitaires s’est réunie normalement et une majorité s’est dégagée pour destituer Serhil. Une importante majorité…, mais Serhil qui prévoyait cette mesure avait fait débarquer secrètement des mercenaires de l’Union qui ont cerné le palais du conseil et mis tout les opposants en état d’arrestation.

— Et depuis, il règne sous la protection de ses mercenaires ?

— Exactement et si j’en juge par le nombre des condamnations qui ont été prononcées depuis deux ans, il n’y a qu’une très faible proportion de dactos qui se sont ralliés à lui. Par contre, les grachas lui sont restés fidèles.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il tient leur dieu prisonnier dans le temple d’Ardata.

Je secoue la tête.

— Il y a autre chose. Je n’arrive pas à comprendre comment il se fait que vous soyez restés prisonniers… alors que vous avez une telle influence sur les grachas. Vous n’avez jamais pu les avertir de ce qui se tramait, comme vous venez de le faire avec les cinq hommes qui nous ont amené les prisonniers ?

— Jamais… La surveillance était trop étroite… Nous avons essayé, je vous l’ai dit et, chaque fois, les grachas auxquels nous avions parlé ont été mis à mort avant de pouvoir sortir du temple. De plus…

Ses mâchoires se serrent :

— De plus, chaque fois que j’ai tenté de parler aux grachas, Réa et Rae ont été torturées. Il en a sans doute été de même partout.

Un silence ! Je comprends pourquoi Réa m’a tout de suite proposé de tuer l’officier qui commandait la patrouille dans la lande… et je comprends aussi l’attitude de Garic et de ses compagnons. Entre les dactos et la Grande Race, il n’y a apparemment aucune entente possible.

A moins que leur faiblesse en face d’un ennemi étranger ne les oblige à oublier à la fois leur peur et leur ressentiment. Le moment n’est pas encore venu de parler de cette éventualité-là.

— Notre premier objectif doit être de priver Serhil de l’appui des grachas.

— Ce qui le placera à la merci des mercenaires.

— Dans une certaine mesure seulement, car nous devrons agir rapidement.

— Comment ?

— En nous emparant le plus rapidement possible du temple d’Ardata.

— Moadar nous a prévenus. L’attaquer serait condamner les miens à mort. Tous les miens.

— Si nous attaquions en force.

— Ce n’est pas ce que vous envisagez ?

— Non. Je compte y aller seul.

— Vous ?

— Oui et ce n’est peut-être pas tout à fait une folie. Dans le laboratoire, Réa a découvert un émetteur d’ultra-sons en état de marche. Grâce à lui, vous pourrez suivre sur son écran tous mes déplacements à l’intérieur du temple… et au besoin intervenir si j’étais menacé.

— Comment pénétrerez-vous dans le temple ?

— Par la terrasse supérieure grâce à mon compensateur de gravité.

— Et les chiens ?

— Normalement, je devrais pouvoir m’en débarrasser avant qu’ils donnent l’alarme.

— J’irai avec vous. Réa s’occupera de l’émetteur.

Pourquoi pas ? Ce qu’il s’agit de tenter au temple d’Ardata, nous venons de le réussir ici…

— D’accord, je dis.

Il me sourit et, au même instant, Enalda m’appelle depuis le laboratoire :

— Roll… Le corps de garde essaye de se mettre en communication avec le laboratoire.

— Par le contact intérieur ?

— Oui.

Ça devait fatalement arriver ! Une des patrouilles vient probablement de faire son rapport. La situation s’aggrave. Plus question de perdre de temps.

Enalda demande :

— Faut-il répondre ?

— En aucun cas.

— Alors, l’alerte va être donnée d’une seconde à l’autre.

— C’est probablement déjà fait. Préparez-vous à partir. Tout le monde à bord de la capsule.

Suivi d’Algan, je retourne sur le palier. Des pas précipités dans l’escalier. S’il s’agit de grachas, ce n’est pas grave…; mais ce sont des officiers. Ils débouchent à deux au tournant de l’escalier et instinctivement, en nous apercevant, ils tentent de dégainer leurs pistolets.

Le robot ne leur en laisse pas le temps. Il les foudroie tous les deux et je le rappelle. Algan est déjà remonté. A moi maintenant. Le robot me suit, prêt à intervenir de nouveau.

Le laboratoire… Réa qui a appris à manier l’émetteur à ultra-sons équipé de son harnais anti-g l’a installé dans la capsule. Le sondeur psychique n’est plus dans son coin.

Je demande :

— Et le mémoriseur ?

— Embarqué aussi.

Est-ce que nous aurons jamais l’occasion de nous en servir ? Dieu seul le sait, mais si nous voulons nous en tirer nous devons agir comme si nous étions certains du succès… Et mon visage reflète cette confiance absolue. Une confiance que je n’ai pas, mais que j’essaye de donner à mes compagnons.

C’est une nécessité du commandement.

Le courage des exécutants dépend le plus souvent du calme et de la sérénité des chefs. Même si elle est seulement apparente.

Encore trois dactos à l’entrée du laboratoire. Ceux-là ont leurs armes à la main car ils ont découvert leurs compagnons dans l’escalier. Ils ouvrent le feu avant que mon robot ait pu intervenir et quelques balles s’écrasent sur les murs autour de moi… mais le robot riposte au paralysateur et c’est fini.

Les prisonniers n’ont pas bougé. Ni Moadar, ni les trois dactos. Je monte à bord. Enalda s’est installée aux commandes, mais je lui fais signe de me les laisser. Tout de suite, elle se lève et je prends place dans le fauteuil de pilotage.

Mon robot embarque à son tour et derrière lui, je referme le sas.

— Paré.

J’arrache la capsule à la baie et tout de suite, je prends de la hauteur. La nuit tire à sa fin, mais il fait encore sombre. Les patrouilles ne pourront pas nous repérer facilement.

Du côté de l’océan, une frange rose marque l’horizon, mais il nous reste encore plus d’une heure d’obscurité. Je pique en direction de la côte de façon à pouvoir me réfugier sous l’eau en cas de danger… mais j’espère bien pouvoir éviter cette solution purement négative.

Derrière moi, Réa a branché l’émetteur à ultra-sons et, grâce à son viseur, sonde le terrain autour de nous.

— Occupez-vous surtout des patrouilles et signalez-moi un endroit où nous pourrons débarquer les prisonniers.

— Tous ? demande Algan.

— Non… Nous garderons Mandenna et Moadar.

— Sur la gauche, me prévient Réa. Après la lande, il y a une forêt… un village grachas pas loin de sa lisière.

— Exactement ce qu’il nous faut.

Je vire pour survoler la forêt et bientôt nous dépassons le village et je cherche une clairière où la capsule pourra se poser… Voilà. J’amorce un mouvement de descente et, après avoir faufilé ma carlingue entre les arbres, je la pose sur le sol sans dommage.

— Algan… Nous transporterons Garic et ses deux compagnons jusqu’à proximité du village. Equipons-les de harnais anti-g, ils seront ainsi plus faciles à transporter.

Vite fait. Algan connaît les harnais à peu près aussi bien que moi désormais. Enalda m’ouvre le sas et nous poussons les trois hommes devant nous. La forêt est épaisse et à maintes reprises nous sommes obligés nous-mêmes de nous servir de nos harnais pour survoler certains fourrés inextricables.

Tout à coup, Algan n’a que le temps de faire un bond pour échapper à la charge furieuse d’une sorte de sanglier sabreur portant au-dessus du groin une corne recourbée aussi tranchante qu’un rasoir.

Bientôt nous arrivons en vue du village dont les huttes commencent à émerger progressivement de l’ombre. Nous nous approchons lentement.

— Ici… Je crois que nous pouvons les laisser sans risque…, et, de toute façon, nous allons alerter les villageois… Il faut que vous vous montriez.

Nous déposons nos trois prisonniers sur le sol, puis nous les débarrassons de leurs harnais que je tiens à récupérer. Je les accroche à ma ceinture.

— Regagnons la capsule, fait Algan.

— Une minute.

Je vais jusqu’à la première hutte et je cogne avec la crosse de mon fulgurant contre une de ses parois. Du bruit à l’intérieur. Bon. On découvrira les trois dactos tout de suite. Je me retourne pour rejoindre Algan, lorsque j’entends crier :

— Halte-là…

Une patrouille occupait le village et nous venons de nous faire surprendre. Je boule sur moi-même en dégainant mon fulgurant et tout en roulant à terre, je vois que le Géant a sorti son arme également, mais brusquement, je suis pris comme dans un étau.

Algan aussi… Les bras collés au corps, il reste immobile puis, en même temps que moi, il est arraché du sol. Il me crie :

— Un aspirateur magnétique.

Aspirateur est bien le mot ! Nous sommes entraînés inexorablement vers un rakan qui doit sans doute survoler le village, invisible à tous. Pas moyen de bouger. Je jure entre mes dents… Vraiment, je me suis fait prendre comme un débutant… Et cette fois, j’ai l’impression que c’est le commencement de la fin.

Il s’agit bien d’un rakan dont le sas nous absorbe presque aussitôt. Un sas qui se referme automatiquement derrière nous. Instantanément, les liens se détachent et une voix nous ordonne :

— Jetez vos armes.

La voix provient d’un haut-parleur placé au-dessus de nos têtes. Pas question de résister. Je détache mon ceinturon et Algan m’imite. Il n’aura pas profité de sa liberté longtemps celui-là et c’est moi qui l’ai jeté dans la gueule du loup.

Nous nous trouvons dans un sas circulaire. Les murs sont métalliques. Un alliage que je ne connais pas. Aucune ouverture apparente. Pas une seule porte, mais tout à coup un pan de mur s’escamote, démasquant un couloir.

Ça se passe comme au temple.

— Avancez, ordonne la voix.

Que pourrais-je tenter ? Rien… Cette fois, c’est vraiment la fin. Nous longeons une sorte de coursive aux murs incurvés. Une immense coursive car elle est à la taille d’Algan. Aucun des murs que nous longeons, ne comporte la moindre ouverture, mais comme précédemment un nouveau pan de mur s’escamote.

Démasquant cette fois la cabine d’un ascenseur. Nous y entrons et il démarre automatiquement. Je dis bien démarre car nous ne montons pas. Nous avançons en ligne droite.

— Où nous conduit-on ?

Algan hausse les épaules :

— Probablement jusqu’à la salle du maître de bord.

— Où se trouve-t-elle ?

— Exactement au centre du rakan.

— Dans nos vaisseaux, la tourelle de commandement est toujours située en hauteur.

— Vos vaisseaux ne se dirigent pas comme les nôtres.

Il parle d’une voix morne, découragée. La cabine s’arrête et une de ses parois coulisse. Devant nous, ce qu’Algan nomme la salle du maître de bord.

Elle est immense et circulaire, composée de cinq blocs de pilotage distincts. Un bloc central, encadré de quatre autres plus petits.

Je dis cinq blocs de pilotage, mais seul celui du centre doit mériter cette appellation. Il est formé d’une table ronde…, du plateau d’une table ronde en suspension dans l’air. Sur ce plateau une série d’appareils et d’écrans…, des appareils bizarres munis de cadrans et de manettes.

Les autres blocs comportent des plateaux semblables, et leurs appareils sont différents. Ils ont tous des destinations précises mais elles m’échappent.

Et à Algan ? Il examine le tout avec une intense curiosité. Devant chacun des blocs, un dacto… et devant le bloc central, ils sont trois en compagnie d’un officier de l’Union en tenue de général.

C’est celui-là qui se tourne vers nous le premier avec un sourire sardonique :

— Un Terrien et un Hattite de la Grande Race. Le Terrien est sans doute le commandant de l’aviso qui est tombé entre nos mains. Vraiment, je suis comblé. Quel est votre nom ?

— Roll Stanore.

— Vous commandiez Conquérant IV ?

— Si on peut dire.

— Je ne vous comprends pas.

— Je me suis emparé de l’aviso dans l’espace.

Le général part d’un éclat de rire :

— Ne vous fatiguez pas, Stanore. Votre équipage a parlé. Où sont vos complices ?

Tiens, il n’a pas encore repéré la capsule ? Sans même prendre le temps de réfléchir, je réponds :

— En sûreté au fond de l’océan.

Si la capsule n’a pas encore été repérée, nous gardons toutes nos chances car je remarque qu’aucun des dactos de la salle du maître de bord ne porte de casque protecteur. Le général des mercenaires non plus.

Il paraît du reste mécontent de ma réponse et fronce les sourcils :

— Comment devez-vous rejoindre la capsule de débarquement dans laquelle vous vous êtes enfuis ?

— Elle doit venir nous prendre dans deux heures dans une des baies de la côte.

— Laquelle ?

Pas besoin de lui répondre. Devant moi, le général se raidit et le sang se met à jaillir de son nez, de sa bouche et de ses oreilles. Il en va de même pour tous les officiers dactos devant les blocs.

— Les ultra-sons, s’écrie Algan… Réa vient de s’en servir… nous sommes les maîtres de ce rakan…

— A condition, que tu réussisses à le piloter.

C’est la voix de Réa qui emplit brusquement toute la salle. Algan se précipite jusqu’au bloc central. Le rakan se met à danser. Il repousse l’officier resté assis à son poste sur le siège de pilotage et prend sa place.

— Je n’ai jamais piloté de rakan, mais j’ai des connaissances théoriques sur son fonctionnement.

— Tout l’équipage est anéanti, nous annonce encore Réa.

Moi, je ne peux rien faire, sinon regarder Algan. Le rakan tangue de plus en plus et je dois m’accrocher au fauteuil du Géant pour ne pas être jeté à terre.

Il tient fermement une sorte de grosse boule noire qui, elle aussi, semble flotter comme le tableau de bord. Ça doit être un volant… ou ce qui sert de volant… Déjà, nous tanguons moins.

— Le rakan survole le village, nous annonce encore Réa, mais je ne peux l’apercevoir que dans le cadre de l’émetteur.

— Nous sommes invisibles ?

— Oui.

— Stanore… sur le bloc de droite… Vous verrez trois boutons disposés en triangle… Un vert, un rouge et un jaune… Appuyez sur le jaune, c’est la couleur du soleil.

Je me précipite… Les trois boutons en triangle sont bien là. J’appuie sur le jaune et immédiatement la voix d’Enalda me réconforte :

— Vous venez d’apparaître. Pour l’instant, vous êtes immobiles au-dessus du village.

— Réglez votre viseur plein sud par rapport à votre position, ordonne alors Réa… ainsi vous pourrez voir la capsule.

D’une main prudente, Algan abaisse une manette, puis oriente un petit disque de métal. La forêt se dessine dans une sorte de grande coupe. La forêt d’abord, puis elle semble filer en dessous de nous et enfin nous apercevons la clairière. La capsule s’y trouve encore. Algan stoppe l’image en m’annonçant :

— Je vais essayer de l’aspirer. Tu as entendu, Réa ?

— Oui.

— Laisse-toi attirer sans opposer de résistance.

— Je suis prête.

Encore une manette… encore un disque d’orientation… Soudain, la capsule décolle… Quelques gouttes de sueur mouillent le front d’Algan qui murmure :

— Il y a un monde entre la théorie et la pratique.

Pourtant, il se débrouille admirablement. Maîtres d’un rakan, nous aurons largement compensé la perte de Conquérant IV et même celle de son équipage…

Sur l’écran, la capsule se rapproche de plus en plus.

— Le sas, Algan… Comment va-t-il s’ouvrir.

— Automatiquement… Je l’ai mis en état d’alerte.

La capsule se rapproche de plus en plus et, brusquement, elle disparaît de l’écran. Réa s’écrie :

— Nous sommes dans le sas.

Algan me désigne un autre bloc.

— Abaissez la manette verte. Elle commande l’ouverture du sas vers l’intérieur. Réglez l’image sur le petit écran comme je l’ai fait pour retrouver la capsule.

— Et après…

— Rien. Il vous suffira de suivre Réa par l’image et toutes les portes s’ouvriront automatiquement devant elle.

Réa et les autres. J’abaisse la manette, puis je règle le disque de métal. La capsule s’est posée au milieu du sas et Enalda est déjà descendue. Elle tient son fulgurant à la main.

Voilà Mandenna maintenant. Elle est sortie de son ankylose, mais pas depuis longtemps car sa démarche est encore lourde. Avant de descendre à son tour, Réa demande :

— Que faut-il faire de Moadar ?

— Confiez-le au robot qui l’immobilisera dans des liens magnétiques.

Ouf ! Les trois femmes suivies du robot portant le colonel dacto s’engagent dans le couloir que nous avons suivi, Algan et moi, il y a moins d’une heure. Quel revirement dans notre situation depuis ce moment-là !

Une angoisse rétroactive me vide le ventre. Serhil et ses mercenaires n’ont même pas envisagé que nous ayons pu nous emparer d’un émetteur à ultra-sons… parce que celui de la forteresse était inutilisable, parce que Nandou était incapable de le remonter.

Malgré la disproportion des forces, nous gardons nos chances à cause de l’incohérence de la situation politique sur la planète. Il y a trop de clans. Trop d’intérêts opposés en jeu.

J’essuie mon front.

CHAPITRE X

Mandenna m’oppose un visage buté. Elle ne doit rien comprendre à ce qui lui arrive car son dernier souvenir remonte à l’instant où les juges de Serhil l’ont condamnée à mort dans la forteresse.

— Vous n’avez plus rien à craindre.

— Où m’emmenez-vous sur ce rakan ?

— Où vous voudrez. Vous n’êtes plus prisonnière. Je vous ai sauvée.

— Pourquoi ?

— Parce que, moi aussi, je suis un ennemi de Serhil.

— Vous n’êtes pas un de ses mercenaires ?

— Non. Je suis un officier de la Confédération terrienne.

— Et vous avez fait alliance avec ceux de la Grande Race.

C’est sans doute ce qui la bouleverse le plus et elle fixe Algan et Réa d’un regard sans aménité.

— Vous avez dit à vos juges que vous préféreriez faire alliance avec eux plutôt qu’avec les hommes de Serhil.

— Avec eux, mais pas avec le représentant d’une puissance étrangère avec laquelle nous pourrions traiter d’égal à égal, compte tenu de notre patrimoine scientifique.

— Disons du patrimoine scientifique de la Grande Race.

— Dont nous sommes tous issus.

— Vous descendez tous de la Grande Race, mais vous en retenez les derniers représentants prisonniers dans vos temples. J’ai délivré Algan et Réa sur Bartha.

Mandenna a un haut-le-corps.

— Qu’attendez-vous de moi ? Oh ! je sais bien que la partie est perdue de toute façon pour les miens… à cause de la trahison de Serhil.

— La partie n’est encore perdue pour personne, Mandenna… à condition que tu nous aides.

— Comment ?

— Je veux des renseignements sur Serhil… et que tu nous conduises au temple d’Ardata.

Son regard lance un éclair :

— Pour que vous puissiez y délivrer nos anciens maîtres…

— En délivrant les prisonniers d’Ardata, vous vaincrez Serhil.

D’un mouvement de tête, elle paraît rejeter mon argumentation et elle me jette méprisante :

— Si je refuse de vous aider, je serai sans doute mise à mort… et après ? J’ai refusé d’aider Serhil, même après avoir été condamnée.

— Comme Garic…

— Qu’est-il devenu ?

— Il est libre. Nous l’avons déposé avec deux de ses compagnons à l’entrée d’un village grachas. C’est là que nous allons vous conduire également puisque vous ne voulez pas être des nôtres.

— Etre des vôtres, cela signifie livrer ma planète aux Terriens… ou être réduite en esclavage par la Grande Race.

— Il n’est pas question d’esclavage. Je vous demande uniquement de vous joindre à nous pour vaincre Serhil, après quoi, vous serez libre, je vous en donne ma parole.

— Et après ? Que se passera-t-il lorsque vous aurez délivré tous ceux de la Grande Race. Que se passera-t-il pour nous qui les avons gardés prisonniers pendant des siècles ?

— Moadar m’a dit qu’il en restait cinq au temple d’Ardata. Algan et Réa sont les seuls survivants de Logon. Combien y en a-t-il encore sur les autres continents ?

— Trois en Hybar. Deux en Scara.

— Douze, en tout donc… douze qui se regrouperont sur un des continents en vous laissant libres sur les autres.

— Libres… alors qu’il leur suffira d’ordonner aux grachas de s’assurer de nous.

— A douze, ils ne seront plus en mesure d’engager une lutte quelconque contre les vôtres, Mandenna… Même avec l’aide des grachas et, lorsque Serhil et ses mercenaires seront vaincus, combien restera-t-il de dactos ? Il y a déjà eu de terribles massacres… dont ceux de la Grande Race ne sont pas responsables.

— Je le sais…

Baissant la tête, elle fait quelques pas dans la cabine où elle m’a été amenée.

— Avez-vous expliqué tout cela à Garic ?

— Non… car il ne parle pas le galactique.

— Vous êtes un étranger… et Serhil a fait exécuter la plus grande partie des miens pour le compte d’un ennemi étranger.

— L’Union.

— Pour le moment, ses soldats servent de mercenaires à Serhil, mais, dans le fond, il est leur prisonnier. Si je vous aide… ne serons-nous pas finalement prisonniers des Terriens ?

— Les Terriens ont constitué une Confédération dans laquelle Travanore pourra entrer si elle le désire.

— Nous ne sommes plus assez puissants, ni assez nombreux pour que la Confédération ait intérêt à nous accepter.

— Vous oubliez le patrimoine scientifique auquel vous faisiez allusion tout à l’heure. Pourquoi n’existerait-il plus sous prétexte que les deux races se seraient réconciliées ?

Pensive, elle se tourne sur Algan et Réa, les dévisage longuement, puis murmure :

— Croyez-vous vraiment que cette réconciliation soit possible ?

— Le Terrien a dit ce qu’il fallait, répond Algan. Le temps de la vengeance est passé pour tout le monde… Cette réconciliation est indispensable, si nous voulons survivre… Je le crois fermement… Nous ne sommes plus assez nombreux de la Grande Race… et vous autres non plus.

Mandenna hoche la tête :

— Depuis que Serhil a pris le pouvoir, je le sentais confusément. Deux fois, je me suis rendue au temple d’Ardata où j’ai longuement parlé avec Tabrol…

Tout de suite, elle précise à mon intention :

— Le plus ancien des survivants de la Grande Race. Il raconte qu’il est venu de sa lointaine planète avec les premiers Hattites. Lorsque nous parlions, il était amer, mais sans ressentiment. Sans doute parce qu’il pouvait espérer plus longtemps que nous, puisqu’il a l’éternité devant lui.

Un sourire joue sur ses lèvres et elle ajoute :

— Nous n’avons jamais parlé d’une libération éventuelle des siens. Ça paraissait impensable… et tout à coup… maintenant…

Elle se fait songeuse, puis elle va s’asseoir sur une des couchettes de la cabine. Au bout de quelques instants de réflexions, elle ajoute :

— Je suis prête à vous aider loyalement jusqu’à la chute de Serhil, mais je ne m’engage pas pour l’avenir.

— Nous aider signifie participer à la libération des représentants de la Grande Race, prisonniers dans le Temple d’Ardata.

— Je le sais…

Une décision qui lui coûte, mais elle continue :

— Je réponds en même temps de la loyauté du clan de Lhoms dont je suis la souveraine.

— Merci, Mandenna.

— Où sont vos troupes ?

— Je n’en ai plus.

— Comment ?

— L’aviso que je commandais est tombé avec son équipage aux mains des hommes de Serhil.

— Et vous êtes seul ?

— Seul… avec Enalda, Réa, Algan et un dernier robot de combat.

— Mais alors comment avez-vous pu attaquer la forteresse ?

— Par surprise, en utilisant un compensateur de gravité. A ce moment-là, nous ne disposions même que de la capsule de débarquement. J’estime que nous avons augmenté notre potentiel offensif puisque nous disposons désormais d’un rakan…

Avec un sourire ironique, je précise :

— Un rakan dont Algan et Réa ne connaissent encore que la manœuvre théorique.

— Dans quelques heures, nous serons en mesure de le piloter comme des spécialistes, affirme tout de suite le Géant.

Mandenna hoche la tête, puis murmure :

— Seuls… et vous luttez quand même ! Qu’est-ce que vous pouvez espérer ?

— Quand on lutte, on espère toujours la victoire, même si elle paraît impossible… On va jusqu’au bout et parfois le dieu des batailles se met avec vous… Et, de toute façon, notre situation n’est pas aussi tragique qu’elle paraît.

— Comment cela ?

— Nous sommes pratiquement à égalité avec Serhil qui dispose de troupes nombreuses, mais qui est obligé de s’en méfier car elles ne sont pas sûres. Les mercenaires rêvent de s’emparer de Travanore et les grachas se soulèveront si Algan le leur ordonne.

— Si les grachas se révoltaient, ils seraient impitoyablement massacrés aux ultra-sons. Je sais que partout où ils vivent, on a installé des relais.

Je regarde Algan :

— Un relais. C’est ce qui a permis l’anéantissement presque immédiat du village où nous nous trouvions sur Bartha. Ce sont les mercenaires qui ont installé ces relais ?

Mandenna secoue la tête :

— Ils ont été mis en place tout de suite après la Grande Révolte… de façon à pouvoir écraser immédiatement n’importe quel soulèvement des grachas en faveur de leurs dieux.

C’était de bonne guerre, même si cela joue contre nous aujourd’hui. Je n’ai jamais aimé le dénigrement systématique de l’ennemi dont nos ancêtres ont fait une politique dans le passé.

— Où Serhil a-t-il son quartier général ?

— Au temple d’Ardata.

Mauvais ça car le temple doit bénéficier d’une garde spéciale. Seulement, je me souviens de la conversation que j’ai surprise entre Moadar et Nandou…

Se méfiant de ses mercenaires, Serhil ne leur permet certainement pas d’approcher les prisonniers de la Grande Race qui doivent être gardés uniquement par des dactos.

— Mon plan tient toujours, je dis. Il nous donne même une chance de frapper à la tête et d’en finir d’un seul coup.

— Quel plan ? demande Mandenna.

— Algan et moi comptons nous faire larguer à proximité du temple la nuit prochaine avec mon dernier robot de combat.

— Larguer au-dessus du temple ?

— Avec nos compensateurs de gravité, nous pourrons nous poser sur la terrasse supérieure avant d’avoir été détecté.

— Mais, c’est aller au suicide.

— Pas du tout. Une fois sur la terrasse, après avoir éliminé les chiens nous pourrons descendre facilement jusqu’à l’appartement des prisonniers. Après, je lancerai le robot… C’est terrible un robot de combat qui se déchaîne si on n’a rien à lui opposer.

— Ils auront les nôtres, fait Enalda.

— Trop vite… Serhil n’a certainement pas encore eu le temps d’en modifier le conditionnement qui leur interdit de se combattre entre eux.

Et, de toute façon, nous n’avons pas le choix. Ce sera un quitte ou double…

— Algan et Réa auront la journée pour se familiariser avec le pilotage du rakan. Réa surtout car Algan devra se reposer.

Comme moi d’ailleurs. J’ai l’impression d’être éveillé depuis une éternité. Exactement depuis le moment où nous avons pris Conquérant IV à l’abordage. Je me demande où il est mon aviso… et mon équipage. Probablement au temple d’Ardata également.

— Jusqu’à la tombée de la nuit, où comptez-vous aller ? demande Mandenna.

— N’importe où… peut-être au-dessus de l’océan… De toute façon, il faudra garder le rakan invisible.

— Je vous propose Lhoms.

— Lhoms ?

— Ma capitale.

Le visage d’Algan se fige légèrement. Lui refuserait probablement, mais ce serait marquer de la défiance à l’égard de Mandenna et je ne le veux pas.

— Entendu, je dis.

Ni Algan, ni Réa ne protestent et Mandenna m’adresse un sourire en guise de remerciement :

— Je ferai immédiatement détruire les relais d’ultra-sons qui menacent mes grachas. J’enverrai aussi des émissaires un peu partout sur le continent. Des émissaires sur lesquels vous vous serez manifesté, Algan.

— Et Moadar ? demande-t-il.

— Qu’on l’emprisonne à Lhoms. Si nous échouons, il constituera une excellente monnaie d’échange pour Mandenna.

Si j’échoue… je suis obligé de tenir compte de cette éventualité et je m’adresse à Enalda.

— Si je devais être tué, grâce au rakan vous devriez pouvoir regagner nos lignes. Vous mettrez notre haut commandement au courant de ce qui se passe ici et de la présence des mercenaires. Vous direz aussi qu’en frappant tout de suite et en occupant Travanore la Confédération s’assurera les importants gisements de balmanium de la planète.

Surprise, Mandenna relève la tête :

— Ces gisements sont-ils si importants pour la Confédération ?

— Ils sont vitaux. C’est pour le balmanium qu’on a organisé mon expédition. Il faut absolument qu’Enalda en ramène si je venais à disparaître…

— Vous en trouverez à Lhoms où mon clan en a de grandes quantités dans ses réserves.

Je m’éveille en sursaut. Autour de moi l’obscurité est totale. Je suis étendu sur une couchette… sous ma main, je sens le bourrelet d’un coussin… Ah ! oui… Je me souviens…

Le rakan s’est posé à Lhoms. Je suis le seul à avoir débarqué. Mandenna a préféré qu’Algan et Réa ne se montrent pas… pas avant qu’elle n’ait repris son clan en main. Il y a eu une brève réception, puis on m’a conduit dans ma chambre.

Je saute à terre. Mes yeux commencent à s’habituer à la pénombre… mes vêtements… Je les avais posés sur le dossier d’un fauteuil et ils n’y sont plus. Je porte une sorte d’ample robe de chambre… oui, je me souviens de l’avoir endossée…; mais elle n’explique pas la disparition de mes vêtements.

Très vaguement, je distingue une porte. Suis-je prisonnier ? Brusquement, je le crains. Je m’approche de la porte et le cœur battant je pose la main sur sa poignée. Elle s’ouvre sur un couloir brillamment éclairé.

— Vous êtes réveillé ?

Une voix de femme avec un accent bizarre. Je me retourne. Une grachas vêtue de blanc s’incline devant moi.

— Où sont mes vêtements… et mes armes ?

— Suivez-moi.

Elle a le visage vulgaire des grachas, mais un corps souple et harmonieux. De plus, elle paraît infiniment plus évoluée que les habitants des villages que j’ai vus jusqu’ici.

Derrière elle, je traverse le couloir et elle me fait entrer dans un grand vestiaire où j’aperçois tout de suite, étalée sur un espèce de divan de cuir noir, ma combinaison spatiale… Mes armes sont là aussi. Je pousse un ouf de soulagement.

Ici, pas de bloc de régénérescence comme sur Terre O. La civilisation de la Grande Race n’était pas orientée vers le confort pratique comme la nôtre… Je trouve une salle d’eau.

La grachas s’est éclipsée discrètement et je prends une douche, puis je me rase à l’aide d’une crème épilatoire qu’on m’a préparée. J’ai complètement récupéré. Toute, ma fatigue a disparu et je me sens en pleine forme.

J’endosse ma combinaison avec satisfaction, puis j’attache mon ceinturon et le baudrier de mon harnais anti-g. Mes armes maintenant… Le fulgurant surtout… J’en vérifie les charges.

On n’y a pas touché. Je replace l’arme dans son étui, puis je quitte le vestiaire. Dans le couloir, je retrouve la servante grachas qui m’a accueilli lorsque je suis sorti de ma chambre.

— Si tu veux me suivre…

Nous longeons une galerie qui entoure une vaste cour carrée au centre de laquelle miroite l’eau d’un bassin. Il fait encore très clair. Je n’ai pas dormi aussi longtemps que je le croyais. Après la galerie, un couloir nous conduit jusqu’à une terrasse sur laquelle je retrouve Mandenna et Enalda. La blonde dacto et la brune terrienne.

Mandenna est un peu plus grande, mais ça n’a rien d’exagéré ; on les dirait de même race toutes les deux.

— Réa et Algan sont toujours dans le rakan ?

— Oui… Algan se repose. Tout est arrangé avec ceux de mon clan. Les relais d’ultra-sons n’existent plus et j’ai envoyé des émissaires aux clans voisins.

— Comment ont-ils Réagi ?

— Tout ceux qui luttaient déjà contre Serhil se sont ralliés à nous…

Un sourire joue sur ses lèvres :

— Les soutes du rakan sont bourrées de balmanium… En cas de malheur, Réa reconduira Enalda sur Terre O.

— Si j’échoue, vous aurez intérêt à partir avec elle, Mandenna.

— Non. Je continuerai la lutte. Vous m’avez appris qu’il ne fallait jamais renoncer, mais j’espère que ce ne sera pas nécessaire. Serhil se trouve au temple d’Ardata en ce moment.

— Et où en sont les recherches en ce qui nous concerne ?

— Elles se poursuivent le long des côtes.

— Serhil n’a rien tenté par ici ?

— Pas encore. Je lui ai renvoyé Moadar.

— Comment ?

— Moadar qui est persuadé qu’un commando de mercenaires s’est emparé du rakan…

— Qui l’a persuadé ?

— Le mémoriseur que Réa a remis au point. Moadar est certain d’avoir vu les mercenaires prendre ce rakan et partir avec lui pour aller le livrer aux autorités de l’Union.

Les armes des Géants sont plus subtiles que les nôtres… plus dangereuses également car elles s’attaquent au subconscient. Au fond, je n’aime pas ça… même si j’en profite.

— Il fait encore clair. Dans combien de temps pourrons-nous partir pour Ardata ?

— Pas avant deux heures.

Le rakan, invisible, plafonne à six mille mètres au-dessus du temple. La nuit est complètement tombée. Sur l’écran de l’émetteur d’ultra-sons, Algan a localisé les terrasses. On n’y aperçoit pas un seul chien.

— Essayez le mirador, je dis.

L’image pénètre à l’intérieur. Comme la terrasse, le mirador est vide et sa porte est ouverte… ses portes car nous apercevons celle du couloir conduisant aux appartements des prisonniers.

— Etrange, murmure le Géant.

L’image suit le couloir. L’ouverture permettant de pénétrer à l’intérieur des appartements est ouverte également. L’image progresse plus vite. Une à une, elle visite toutes les pièces et les trouve vides. Dans un désordre qui semble indiquer qu’elles ont été abandonnées rapidement.

— Les appartements ont été évacués, s’écrie Réa.

— Donc, Serhil s’attend à notre visite et il n’a pas mis sa menace à exécution. Il a évacué les prisonniers au lieu de les mettre à mort.

— Notre expédition est devenue inutile, soupire Algan d’une voix découragée.

Je commence à le craindre, mais je ne peux pas me résigner.

— Examinez les étages, inférieurs.

L’image descend à l’intérieur du temple, longeant les couloirs et visitant les pièces. Chaque niveau est gardé par un poste de mercenaires. Ils tiennent tous les embranchements jusqu’au rez-de-chaussée où ils occupent une enfilade de six pièces dans lesquelles ils sont retranchés.

Environ trois cents soldats. Pas de robots avec eux. Dans le poste de commandement des appareils de détection. Les détecteurs traditionnels. Les mêmes qu’on utilise dans les armées terriennes.

Derrière chaque détecteur, un guetteur et le reste de la troupe est visiblement en état d’alerte. Aucun des mercenaires ne porte de casque protecteur.

— On nous attend.

— Serhil a prévu notre manœuvre.

— C’était la seule à tenter. Voyez plus bas.

Je n’y crois pas beaucoup. Six niveaux souterrains. Nous y découvrons un certain nombre de serviteurs grachas, mais aucune trace de Serhil, des prisonniers de la Grande Race ou même de dactos.

— Serhil s’est retiré avec ses partisans et les prisonniers à bord d’un rakan.

— Je peux le découvrir avec mon viseur, s’exclame Algan.

Déjà, il va changer son orientation, mais Réa l’arrête :

— Tu serais détecté tout de suite et Serhil dispose certainement de plusieurs rakans…; nous serions écrasés.

— Pourtant vous n’avez pas été détectés lorsque nous étions prisonniers sur celui-ci.

— Je savais que vous portiez des casques protecteurs, alors j’ai ouvert le feu immédiatement. Si nous agissons de la même façon avec le rakan de Serhil, nous tuerions les nôtres sans rémission.

Ouais ! Je fais quelques pas. Ils me regardent tous. Qu’est-ce qu’ils espèrent ? C’est fichu. Normalement, je devrais abandonner filer vers Terre O avec ce rakan bourré de balmanium. Je devrais, mais je ne peux pas abandonner mon équipage… ni mon équipage, ni ceux de la Grande Race…

— Il y a peut-être quelque chose à tenter… Une manœuvre désespérée… en nous servant de la capsule de débarquement…

Une ruse de guerre. Les mercenaires ne s’y laisseraient sans doute pas prendre, mais Serhil n’a aucune expérience de la guerre.

CHAPITRE XI

Réa fait descendre le rakan à deux mille mètres, puis elle expulse brusquement la capsule de débarquement au milieu d’un épais nuage orageux.

Immédiatement, le rakan repart vers les hautes couches de l’atmosphère. Le pilotage automatique de la capsule est réglé. Elle pique à pleine vitesse sur le temple…

A deux cents mètres, il redresse et libère les trappes d’éjections et je suis précipité dans le vide en même temps qu’Algan qui porte l’émetteur d’ultra-sons et mon robot de combat.

Les compensateurs de gravité stoppent notre descente et nous prenons pied sans dommage sur la terrasse supérieure. Au-dessus de nos têtes, la capsule a repris de l’altitude. Nous la suivons des yeux dans sa course vertigineuse.

Elle fait un brusque crochet…, puis un autre.

— Un rakan doit essayer de l’appeler, me dit Algan.

Voilà qu’elle replonge avant de filer en ligne droite et soudain elle est brutalement arrêtée. Un instant, elle semble hésiter dans le ciel, puis le grappin magnétique du rakan l’entraîne inexorablement… et c’est l’explosion.

Tout le ciel s’illumine, flamboie. Le tout est de savoir si Serhil va se laisser abuser par notre ruse et considérer que nous sommes morts.

Il devrait, car les détecteurs ont dû suivre la capsule dans sa course pendant que notre expulsion brutale nous mettait tout de suite hors du champ.

De toute façon, il est trop tard pour reculer. Je lance le robot en direction du mirador et nous suivons. Algan porte l’émetteur à ultra-sons contre sa hanche, exactement comme un fusil mitrailleur, mais pour le moment, il ne l’a pas activé.

Derrière le robot, nous pénétrons dans le mirador et nous nous engageons dans le couloir conduisant aux appartements des prisonniers. Pour le moment, il n’y a pas encore grand risque…

La porte d’entrée… Algan lance le volant qui permet de l’ouvrir lorsque derrière nous la terrasse s’illumine… Un rakan vient de se matérialiser à une trentaine de mètres et commence à descendre lentement…

— Vite, je fais.

Le mur s’escamote, puis se referme dès que nous sommes passés. Nous nous retrouvons dans la salle du trône. Pas le temps de musarder.

— Dépêchons-nous.

Une porte… Elle débouche sur une sorte de vaste hall comportant en son centre un bassin à la taille des Géants. Autour du bassin, une galerie circulaire délimitée par des colonnades derrière lesquelles nous pouvons nous dissimuler.

De la tête, je désigne l’émetteur à Algan et je lui souffle :

— Servez-vous du viseur pour voir ce qu’il se passe.

Manette. Disque d’orientation. Algan règle l’image et la salle du trône apparaît dans le cadre de fer. Elle est encore vide, mais le pan de paroi qui nous a livré passage s’ouvre de nouveau.

Deux dactos entrent en portant un Géant inanimé et ils le déposent sur le sol devant le trône.

— Ils leur ont fait prendre un narcotique avant de les embarquer dans les rakans, murmure Algan.

— Oui et puisqu’ils les ramènent, notre ruse a réussi…

— Serhil nous croit morts ?

— Probablement… cachons-nous plus loin dans l’appartement.

Nous refluons jusqu’à une sorte de réserve à vivres où les dactos ne risquent pas de venir fureter… Trois Géants ont déjà été ramenés.

— Algan… Tâchez maintenant de localiser les appartements de Serhil.

Mon robot en état d’alerte nous signalera si des intrus s’approchent dangereusement de notre retraite, nous n’avons donc rien à craindre. Algan règle le viseur et l’image fouille le temple.

C’est bien l’impression que ça donne. Une image mouvante s’enfonce à travers les murs en se déformant… en changeant de forme plutôt. Un niveau…

Aux embranchements des couloirs, les mercenaires sont toujours à leur poste. L’image passe et Algan accroche brusquement une grande animation dans une immense salle de réception située exactement sous les appartements des prisonniers de la Grande Race.

Une douzaine de dactos semblent y attendre quelque chose ou quelqu’un pendant que des serviteurs grachas sont occupés à leur servir à boire…

— On dirait des courtisans.

En voilà encore d’autres. Toujours des dactos. Une vingtaine, cette fois. Des hommes et des femmes. Tous paraissent réjouis comme après une grande victoire… et voici des mercenaires. Deux officiers supérieurs…

— Moadar n’a sans doute pas encore rejoint Serhil, murmure Algan…

— S’il croit réellement que les mercenaires ont volé le rakan, il a peut-être changé de camp. Sa femme, Nandou, que j’ai entendue à la forteresse ne paraissait pas tellement convaincue.

Ah !… voici soudain un dacto devant lequel tout le monde s’incline. Serhil… Il est plus grand que la moyenne des dactos. Un port majestueux, un visage aux traits réguliers, menton impérieux, une expression hautaine sur son visage.

Cheveux noirs coupés court. Il porte un uniforme chamarré. Bleu ciel avec de larges pantalons bouffants. A sa ceinture, un court sabre à lame recourbée et un tube thermonucléaire.

Je touche le bras d’Algan :

— Il porte un casque protecteur.

— Comme la plupart des dactos. Seuls les mercenaires n’en ont pas.

— Serhil doit s’en méfier et tient à garder ce moyen de les anéantir tous en même temps s’ils devenaient dangereux en essayant de le trahir.

— Par la taille, c’est presque un des nôtres.

— Voyez où ils en sont dans la salle du trône.

Algan change l’orientation de son viseur. Dans la salle du trône, le mur s’est refermé et les cinq Géants sont étendus sur le sol. Deux hommes et trois femmes. Cinq grachas s’occupent de leur vaporiser le visage avec un liquide dont se dégage une légère fumée orangée.

— Ils emploient du lénotal pour les ranimer, me souffle Algan.

— Voyez s’il n’y a pas de dactos dans les autres pièces de l’appartement.

— Aucun ne prendrait le risque. Ils se tiennent toujours prudemment derrière les grilles.

Tout de suite, il me les montre. Six en train d’installer un émetteur d’ultra-sons. Ceux-là aussi portent des casques protecteurs.

— Il faut y aller, je dis.

Plus nous frapperons vite, plus grandes seront nos chances désormais. Je passe en tête car je me fie plus à mes réflexes qu’à ceux de la machine. Le hall avec son bassin… Je le contourne et au moment d’entrer dans la salle du trône, je me trouve en face d’un grachas.

En nous apercevant, il a une exclamation de surprise. Je jure entre mes dents car il risque d’avoir alerté les dactos. Du coup, je le repousse brutalement pour bondir dans l’autre pièce.

Bousculade avec un autre grachas, mais je passe et j’arrose les dactos. Un seul parvient à atteindre la porte du couloir et je ne le paralyse qu’à la dernière seconde.

La plupart des Géants ont repris connaissance, mais je n’ai pas le temps de m’occuper d’eux. Maintenant, que l’action est engagée, il faut aller jusqu’au bout.

Algan leur parle pendant que je règle mon fulgurant pour le transformer en désintégrateur. Je vise la grille de séparation et j’en efface la plus grande partie.

Algan s’adresse aux autres Géants dans une langue que je ne comprends pas. J’hésite une seconde et il vient me rejoindre au moment où j’appelle le robot.

— Je m’occupe des mercenaires, Stanore. Je vais tous les liquider aux ultra-sons. Vous, lancez le robot. Il ne faut pas que Serhil nous échappe.

Dans le cadre de son viseur, le premier poste des mercenaires apparaît.

— Vous pouvez y aller, Stanore… moi, je gagnerai le rez-de-chaussée par l’extérieur pour soulever les grachas.

Déjà, j’ai lancé mon robot de combat. Une effrayante machine à détruire, mais je l’ai conditionnée pour qu’elle se serve uniquement de ses paralysateurs.

Derrière, je traverse le couloir. Sur le palier tous les mercenaires sont morts. Morts à leur poste. Aucun n’a bougé… Ils reposent tous exactement dans l’attitude qui était la leur au moment où Algan a lancé ses ultrasons.

Il y a seulement du sang qui leur est sorti par la bouche, le nez et les oreilles. Ils ont été frappés par une arme que je n’aime pas. Une arme sournoise qui ne laisse sa chance à personne…, qui tue de loin, hypocritement.

Le robot et moi, nous nous engouffrons dans l’escalier. Des morts aussi dans le second poste, mais l’alerte a été donnée aux dactos qui entourent Serhil dans la salle de réception. Ils nous accueillent par une salve et je suis obligé de plonger derrière une colonnade.

Mon robot balaye la salle, mais on lui jette une grenade de disjonction qui se colle contre sa poitrine. Un des mercenaires sans doute. L’effet est immédiat. Toute son énergie court-circuitée, la machine vacille, puis s’écroule sur le sol.

Je me relève en tirant. C’est inutile. La salle est jonchée de corps inanimés, mais je ne reconnais pas celui de Serhil. Il a dû fuir par une des portes de secours. Il y en a trois…

Prudemment, je marche jusqu’à la première. Elle donne sur une salle d’étude. La seconde sur un parloir, mais la troisième débouche sur un palier intérieur. J’entends des pas précipités et je me penche par-dessus, la rampe…

Les fugitifs n’ont qu’un étage d’avance sur moi. Je me lance à leur poursuite. Au niveau inférieur, un officier mercenaire se dresse devant moi, mais il tire avec trop de précipitation. Le jet de son fulgurant me rate de peu, alors que le mien le cloue au mur.

Plus bas, des cris furieux retentissent. Ce sont des grachas qui montent à notre rencontre. Serhil est pris entre deux feux et il n’a plus qu’une dizaine de dactos avec lui…

Ils s’arrêtent et ouvrent le feu. Son tube thermonucléaire fait des ravages et presque tout de suite les grachas doivent reculer. Alors, je plonge dans la cage de l’escalier, la main sur la manette de mon compensateur de gravité.

Je me retrouve immédiatement à la hauteur de Serhil et de ses derniers compagnons. Je lève mon fulgurant au moment où il se retourne en braquant sur moi son tube thermonucléaire… J’appuie désespérément sur la gâchette de mon arme.

Une douleur fulgurante me traverse le corps…

L’impression d’une souffrance démesurée et latente… Une souffrance en retrait…, enfoncée tout au fond de mon subconscient… Une souffrance qui n’a pas l’air de m’atteindre…

Est-ce que je pense ? Est-ce que j’ai encore une conscience ? Je n’en sais rien… Parfois, il me semble que je suis mort… Une mort qui ne ressemble pas à l’idée qu’on s’en fait généralement.

Une mort qui serait bienheureuse.

EPILOGUE

Toujours cette douleur lancinante, mais qui me paraît de plus en plus lointaine… On dirait qu’elle me fuit…, qu’elle s’échappe… en moi, il y a une sensation de délivrance et de renouveau.

C’est furtif…, un peu comme les images successives d’une cascade de rêves qui n’ont jamais le temps de se matérialiser… Une souffrance que je ne ressens pas.

Bizarre d’avoir conscience de tout cela. D’un état qui m’est pratiquement étranger comme si je n’étais que le reflet de moi-même ou le souvenir de moi-même… car c’est cela… Parfois, j’ai l’impression de me trouver au chevet d’un malade… ou d’un blessé.

Voilà… C’est cela… Un blessé… Brusquement, je revois, braquée en face de moi l’arme thermonucléaire de Serhil… Si j’ai été touché, il ne doit pas rester grand-chose de moi…

La panique m’envahit… Je ne suis sans doute plus qu’un mort en sursis… Un cadavre qu’on maintient en état de vie suspendue sans savoir qu’il a encore conscience de ce qui lui est arrivé.

Horrible… J’essaie de me débattre et la douleur se rapproche… Je la sens rôder autour de moi. Tout près de moi… Qu’est-ce qui l’arrête ?

Si au moins je pouvais ouvrir les yeux… On me retient… Je suis certain qu’on m’empêche de bouger… Quelqu’un ou quelque chose… Je ne sais pas exactement…

Ce qui subsiste de mon corps doit être emmailloté…, bandé et sanglé comme une momie et les membres que mon cerveau tente de commander n’existent sans doute plus.

Un déchet d’homme. J’ai vu des combattants frappés par le rayonnement des armes thermonucléaires. Un souvenir abominable… Le désespoir m’envahit… Si au moins, je n’avais pas conscience… Pas conscience…

Tout de même, j’éprouve un soulagement… Sans doute parce qu’on m’administre un calmant pour calmer mon agitation.

Un calmant…

La douleur n’est plus qu’un souvenir… Je me sens à l’aise en moi… Ce serait une sensation délicieuse au sein de ma nuit, si je ne savais pas…

Il me semble que je remue… bras et jambes… Une illusion, bien sûr… Que je remue et que je plie mes membres… et la nuit dans laquelle je reste plongé n’est plus aussi opaque… On s’acharne à me faire vivre…

Je m’éveille et, comme j’ouvre les yeux, la lumière m’éblouit… La lumière du soleil qui vient me chercher sur ma couche en entrant par une vaste baie ouverte en face de moi.

Où suis-je ? Une angoisse intolérable me mord le ventre à l’idée que je vais pouvoir mesurer toute ma déchéance physique. En tout cas, j’ai toujours des mains… mes deux mains… Je les sens…; elles touchent mon visage et le palpent…

Mes mains intactes car j’ose les regarder…, et mes jambes… J’ai toujours des jambes… je me dresse brusquement et une voix claire me demande :

— Comment vous sentez-vous, Roll Stanore ?

La voix de Mandenna. Je me retourne. Elle est assise à mon chevet…; souriante… Il me faut un instant pour Réaliser… pour comprendre et je passe lentement le dos de ma main sur mon front soudain moite.

— Je sors d’un cauchemar. Je croyais que j’avais été touché par le rayonnement d’une arme thermonucléaire.

— C’est bien ce qui vous est arrivé.

— Quoi ?

— Vous avez été frappé sur le côté droit du corps. Quand on vous a ramassé vous aviez l’épaule emportée avec une partie des hanches et les deux jambes.

— Emportées ?

— Oui… Par miracle votre cerveau et votre cœur étaient intacts… Lontol est reparti de là.

— Lontol ?

— Un biologiste de la Grande Race.

— Que voulez-vous dire par « reparti de là » ?

— Simplement qu’il vous a remodelé un nouveau corps par greffes successives.

— Mon dieu ! Je la regarde avec effarement :

— Alors mon corps… mon nouveau corps est artificiel ?

— Pas du tout. Vous avez été reconstitué à partir de votre propre chair dont Lontol a accéléré les processus de formation. Il n’y a pas d’apport étranger en vous. Vous vous retrouvez tel que vous étiez. Presque identique.

— Presque ?

— Vous êtes plus grand. Beaucoup plus grand. Ça présente pour vous un très gros avantage. Désormais, la durée moyenne de votre vie, sauf accident ou mort violente sera de cent cinquante ans.

— Je suis donc un dacto ?

— Le traitement était impossible autrement.

— Un traitement qui a dû être long ?

— Dix-huit mois de Travanore.

Logique. En soi, la nouvelle n’a rien d’extraordinaire. Ce qui est effrayant, c’est qu’elle m’isole de tout mon passé.

— Où est Enalda ?

— Elle a regagné Terre O… Avec votre Conquérant IV et son équipage qui a été délivré. Elle a emporté suffisamment de balmanium pour que les vôtres n’aient plus rien à craindre d’autant plus que la Fédération des planètes hattites a demandé son admission dans la Confédération terrienne.

— La Fédération des planètes hattites ? Qui la dirige ? Un dacto ou un Géant de la Grande Race ?

— Un dacto… Moadar… Il a pris en main la destinée des grachas et des Hattites des autres planètes.

— Pourquoi Moadar ?

— Parce qu’il est le plus représentatif des quelques dactos qui ont décidé de rester sur Travanore.

— Il y en a qui veulent partir ?

— Presque tous… pour suivre ceux de la Grande Race.

— Même vous, Mandenna ?

— Oui.

— Pourtant vous haïssiez ceux de la Grande Race lorsque je vous ai délivrée.

Elle hoche tristement la tête :

— Je ne savais pas. Maintenant tout est rentré dans l’ordre et il le fallait.

Surpris par la gravité du ton qu’elle a employé, je demande :

— Que voulez-vous dire par « Tout est rentré dans l’ordre » ?

— Ceux de la Grande Race et les dactos ont une mission à accomplir.

— Vous ne le saviez pas ?

— Non… Au moment de la révolte tous les dépositaires du secret ont été assassinés.

— Et ce secret a été retrouvé ?

— Par Tabrol… après sa délivrance. Il a retrouvé les enregistrements de la LOI.

— Où ?

— Dans les archives du temple.

— Elles existaient encore ?

— Enfouie au fond d’un souterrain.

— Je vois…

Bizarre, mais c’est comme si on tendait brusquement un voile noir sur la joie de ma résurrection. Avec un soupir, je quitte ma couche :

— Si c’est possible, j’aimerais me voir…

— Par ici.

Elle me conduit jusqu’à une paroi où, en appuyant sur un bouton elle démasque une grande glace. J’ai un sursaut. Evidemment, je suis plus grand… beaucoup plus grand… plus grand même que Mandenna.

De quelques centimètres…, plus grand mais bien proportionné. Je me fais l’effet d’une statue comme on en érige sur Terre O. Je porte un costume de nuit bleu, taillé dans un tissu extraordinairement doux et souple. Veste largement croisée, serrée à la taille par une ceinture. Pantalon bouffant.

Il me faut pas mal de temps pour m’habituer à ma nouvelle silhouette et mon silence inquiète Mandenna :

— Ça ne vous plaît pas ?

— Compte tenu de l’état où je devais être, c’est miraculeux.

— Et pourtant vous êtes déçu.

— Pas déçu…

Comment lui expliquer ce que je ressens ?

— Disons que j’appréhende seulement de vivre désormais au milieu de gens…, de gens…

Mandenna achève pour moi :

— Normaux.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire.

— Tout ce qui est différent de soi est toujours anormal. Le mot ne me choque pas…

— Alors vous comprenez ?

— J’ai éprouvé souvent le même sentiment au milieu des grachas.

— Il faudra que je m’habitue.

— Pourquoi ne venez-vous pas avec nous.

— Moi ?

— Vous êtes des nôtres désormais.

Les accompagner ? Pour un voyage sans retour évidemment. Et après ? Sur Terre O, je n’étais plus rien. Au moment où le père d’Enalda est venu me chercher, le goral allait faire de moi une épave. J’étais au bout de tout…

Bien sûr, aujourd’hui ce ne serait plus la même chose, mais presque. Je lève les yeux sur Mandenna. Il y a quelque chose de tendre dans son regard et ça me chauffe le cœur.

— Si je vous accompagne, ce n’est pas parce que je suis des vôtres, mais pour vous suivre vous…, Mandenna.

— Ça revient au même.

Elle est tout près de moi et je n’ai que les bras à ouvrir. Mes lèvres accrochent les siennes pour un baiser qui nous grise lentement.

Là, il n’y a aucune différence. L’amour est le même. Pour les humains, les dactos et probablement ceux de la Grande Race.

Tabrol m’a fait appeler. Il me reçoit au temple d’Ardata dans une petite pièce attenant au laboratoire où il a repris ses recherches tout de suite après sa libération.

Il m’accueille avec un large sourire et me désigne un siège carré. Une sorte de pouf qui épouse étroitement la forme du corps dès qu’on s’y est assis.

— Mandenna m’a fait part de votre décision de nous suivre. Rien ne pouvait me réjouir davantage car, sans vous, je serais sans doute toujours prisonnier…, ce qui aurait peut-être signifié la fin de l’humanité. La fin de sa marche en avant, en tout cas…

Je ne comprends pas où il veut en venir. Il s’en rend compte et ajoute :

— Sur Travanore, nous avons été pris au piège…

Rêveur, il ferme à demi les yeux en murmurant :

— Sans cela, vous ne nous auriez jamais trouvé. Dans le passé ça ne s’est jamais produit. Bien sûr, il y a eu des révoltes, d’innombrables révoltes mais aucune n’avait jamais réussi à enchaîner tous les représentants de ma race en même temps.

Il a un petit rire sans joie.

— Il aurait suffit qu’un seul des nôtres soit resté en dehors de la nasse pour tout faire échouer. Un seul…

Un silence… J’ignore quelles sont ses pensées, mais je les devine. Très vite, il reprend :

— Peut-être fallait-il qu’il en soit ainsi. En stoppant notre longue émigration sur Travanore, la providence a sans doute voulu donner un avertissement aux hommes…

— Quel avertissement ?

— Leur rappeler notre existence.

— Vous n’êtes pas des dieux.

— Au sens que donnent les légendes à ce mot, non… Nous n’avons aucun pouvoir surnaturel. Nous n’avons que ceux de notre science, mais ils sont suffisants pour frapper les imaginations et les hommes ont besoin de révérer quelque chose. Dieu ou homme… Toutes les civilisations qui ne le comprennent pas disparaissent.

— Et c’est votre rôle ?

— Oui… Contrairement à ce que nous pensions tous dans nos prisons, nous sommes les derniers représentants dans l’univers de la Grande Race.

— Je croyais…

— Nous aussi… mais non, nous n’émigrons pas chaque fois que nous nous trouvons en trop grand nombre sur une planète.

— Alors ?

— Partout nous fuyons devant notre propre descendance ou plus exactement nous lui abandonnons des mondes que nous avons fécondés pour elle.

Un nouveau silence, puis il dit :

— Difficile à croire, n’est-ce pas ? Pourtant sur votre planète, d’innombrables légendes affirment certainement que des Géants, dans un lointain passé, y ont bâti d’immenses civilisations.

— Hyperborée… Mu… L’Atlantide…

— Ces légendes signifient que nous avons fait escale chez vous. Une longue escale. Le temps nécessaire à mettre dans l’intelligence de vos lointains ancêtres le ferment d’imagination qui a fait de vous ce que vous êtes aujourd’hui.

— D’après ces légendes, les Géants ne seraient pas partis librement. Les civilisations de l’Age d’or auraient toutes été anéanties par des cataclysmes : déluges, séismes, feux du ciel.

Tabrol secoue la tête :

— Sur chaque planète, il y a eu des catastrophes et on a fini par confondre, par les lier à notre disparition. En fait, nous sommes partis. Comme nous allons abandonner Travanore en laissant notre souvenir dans la mémoire des grachas… Un souvenir qui les fera rêver longtemps…

— Avant de les pousser à vouloir vous égaler ?

— C’est toujours ce que nous souhaitons.

— Et si vous restiez ?

— Nous fixerions arbitrairement une limite à l’expansion humaine. Elle n’irait pas plus loin. Nous avons pour mission de préparer toujours plus loin des mondes pour nos descendants. Toutes les légendes, de toutes les planètes et de toutes les races, annoncent la venue d’un chef blanc qui régnera sur l’univers.

— Où partirons-nous ? Dans quelle direction ?

— Peu importe. Au-delà des planètes terriennes et des planètes de l’Union.

— En laissant la Confédération terrienne et l’Union face à face.

— Leurs problèmes ne nous concernent pas.

— Pourquoi ne leur enseignez-vous pas la paix ?

— Ce serait les affaiblir… les livrer sans défense à un envahisseur qui les exterminera.

— Et qu’allons-nous chercher ?

— Des mondes vierges.

— Tous les dactos ne vous suivront pas ?

— Partout, nous en avons laissé derrière nous. Moadar et les siens finiront par se fondre dans les populations grachas sur lesquelles ils vont commencer par régner.

— Le principe des souverainetés de droit divin ?

— C’est toujours lui qui prépare les splendeurs des civilisations jusqu’à ce que la politique s’en mêle. La politique qui y revient finalement. La Confédération terrienne est un empire, n’est-ce pas ?

Bien sûr… Au fond, les hommes ne sont libres que dans les limites de leurs besoins essentiels…

— Et Serhil ? Qu’est-il devenu ?

— Il partira avec nous.

— Comment ? Vous lui avez pardonné ? Il voulait pourtant vous faire tous mettre à mort.

— Lorsqu’il était le maître de Travanore et qu’il défendait son pouvoir. Dès que nous avons été libérés, les circonstances n’étaient plus les mêmes.

— Et vous avez pu oublier ?

Tabrol se redresse :

— Il n’y a pas de vraie grandeur, sans pardon immédiat. Ceux qui châtient sont toujours des médiocres.

FIN

Imprimerie Artistique de Monaco - Dépôt légal : 2e trim. 1968

VOLUME RÉALISÉ PAR

P. I. E.

Palais de la Scala

MONTE-CARLO

Principauté de MONACO

Publication mensuelle