Peter RANDA

L’HOMME ÉPARPILLÉ

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, boulevard Saint-Marcel – PARIS - XIIIe

© 1969 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y comprit l’U.R.S.S. et les pays scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

Ce n’est pas un réveil… Etrange sensation que je ne parviens pas à analyser…, mais pourquoi l’analyser ? J’ai comme l’impression de revivre, de ressusciter même… Bizarre… Rien du tout et, brutalement, ce sentiment d’exister de nouveau.

Pourquoi de nouveau ?

Sans doute parce que je suis extrêmement lucide et pas encore éveillé. Un peu incohérent… Une incohérence qui m’est désagréable… Pénible même…

Et cela dure… Longtemps… Depuis une éternité on dirait, et soudain, j’entends parler… Non, pas exactement… C’est comme si je participais à une conversation en étant en même temps tous les interlocuteurs.

Un homme dit :

« Sa reconnaissance sera telle qu’il ne pourra rien me refuser… Je serai son sauveur. »

Une femme répond :

« Et s’il refusait tout de même ?

» Barstier était fou…, donc tout ce qu’il pourra raconter ne me gênera pas beaucoup. »

Il s’agit bien d’une conversation… A côté de moi ? Je n’en sais rien… En tout cas, c’est une conversation sur laquelle je suis comme branché mentalement.

La femme s’inquiète :

« Et si la transplantation n’a pas réussi ?

» Barstier sera toujours fou… De ce côté-là, il n’y aura rien de changé…

» Nous aurons simplement perdu toute chance de lui faire reconstituer son amplificateur. »

Amplificateur ? Ça me concerne… Je ne me souviens pas exactement pourquoi, mais ça me concerne.

L’homme ajoute :

« Au moment de la greffe, son cerveau vivait toujours, j’en suis absolument certain…

» Seulement avait-il gardé toutes ses facultés… Les neurones résistent totalement ou en partie… Et si c’est en partie, tout va dépendre pour nous de ce qui aura été sauvé… »

Une greffe du cerveau ? A ma connaissance, personne ne l’a jamais tentée… Et, comme il s’agit de moi, j’en ai l’intime conviction, c’est de mon cerveau qu’on parle…

Atroce… Je suis pris d’une terrible panique… Je n’entends plus rien… La peur me vide et j’essaye de bouger… Impossible… Ce n’est pas que je sois attaché… J’ai l’impression de ne plus avoir de corps…

Est-ce possible ?… Si on a greffé mon cerveau, c’est nécessairement sur un nouveau corps et, puisque je pense, c’est que l’expérience a réussi…

Dans quelle proportion ?

Difficile à dire !…, car si je pense déjà, je ne suis pas encore… Une pensée !… Voilà ce que j’ai l’impression d’être. Une pensée et pas encore un être humain.

Mon nouveau corps n’obéit sans doute pas aux mêmes impulsions-réflexes que l’ancien… Logique… Il va falloir que je m’y habitue… Que je rééduque mon cerveau en fonction de ses nouvelles tâches… A condition de sortir de mon isolement.

Rien ne presse… Une soudaine méfiance me fait hésiter. Dès que je contrôlerai mon nouveau corps, il réagira… C’est sans doute ce qu’on attend pour savoir si l’opération a réussi…

Il réagira et je deviendrai un sujet d’expérience… Pas de ça… Avant de montrer que j’ai retrouvé ma conscience, il faut que j’en apprenne davantage sur ce qui m’est arrivé… Et, d’abord, il faut que je me souvienne…

Qui suis-je ?

Je n’en ai qu’une idée extrêmement confuse et on ne parle plus près de moi… Si… On parle toujours, mais je n’entendais plus. Il faut que je me concentre… D’une certaine façon… Un peu comme on cherche une certaine longueur d’ondes.

Voilà… Tout recommence… L’homme de tout à l’heure explique…, de la même voix, car j’ai l’impression d’entendre une voix…, intérieure :

« Le cerveau du plus grand savant de tous les temps… De toute façon, si je l’ai sauvé, on devra bien admettre que j’aurai enrichi l’humanité.

» Selon vous, qui l’a fait assassiner ? »

L’homme ne répond pas tout de suite. J’ai le sentiment qu’il le sait, mais qu’il veut le cacher à la femme.

« On ne l’a pas fait assassiner… Il a dû surprendre des voleurs dans son laboratoire.

« Et on vous l’a amené immédiatement ? »

« Oui… Et j’ai tenté l’impossible… Il faudra bien qu’il le comprenne… Qu’il soit reconnaissant de la vie que je lui ai rendue. »

La femme se met à rire :

« Le cerveau du plus grand savant de tous les temps, greffé dans le crâne d’un fou.

» D’un fou beau comme Adonis, Verna… De toute façon, il aura gagné au change… Et, s’il a conservé toutes ses facultés, ce sera magnifique pour lui de se trouver à l’avant-garde du progrès dans la peau d’un jeune dieu.

» Et la famille ?

» Vous voulez dire les Barstier ?

» Oui.

» Rien à craindre de ce côté-là… Depuis les événements de Komok tous les Barstier qui ont échappé à la proscription font l’impossible pour passer inaperçu.

» La mère d’Allan…, ou plutôt sa grand-mère allait le voir régulièrement à l’asile… Ce n’est plus son petit-fils qu’elle retrouvera, mais seulement son enveloppe.

» Comment fera-t-elle la différence ? De toute façon, il ne peut plus jamais être question d’Hermon Sawa. Lui, est mort. Toute la planète a participé à ses funérailles qui ont été grandioses et tout ce qui était récupérable dans son corps a été versé à la banque d’organes. »

Hermon Sawa, c’est moi ! Oui, je le sais. Je n’ai pas perdu la mémoire. J’ai seulement besoin d’une excitation… Ainsi, après ma mort, on dit de moi que j’ai été un des plus grands savants de tous les temps.

Pour le moment, j’ai bien de la peine à croire que c’est vrai. Qu’est-ce que j’étais ?… un physicien, mais je m’occupais surtout des facultés mentales.

De nouveau, j’ai perdu le contact avec l’homme et la femme. J’essaye de les retrouver, mais ils ont dû s’éloigner et je me retrouve seul… Seul dans le silence d’une immense nécropole.

Pourquoi nécropole ? C’est l’impression que me donne ma solitude. Je me sens à l’écart de tout. Comme en réserve. En réserve de moi-même. En tout cas, l’opération, la transplantation de mon cerveau, ne l’a pas tué. Non, mais il me semble pourtant qu’il s’est modifié, qu’il n’est plus tout à fait le même.

« Un des plus grands cerveaux de tous les temps ! »

Voilà ce qui ne colle plus. Je me sens très simple. Presque vide. Qu’est-ce qui a bien pu m’arriver pour qu’une transplantation cervicale se soit avérée nécessaire ?

L’homme et la femme ont parlé de mes assassins, de voleurs que j’aurais surpris dans mon laboratoire. Pas moyen d’accrocher cette idée à une réalité quelconque…

Une greffe du cerveau… Et je ne souffre même pas… Si… Atrocement… Ça me prend d’un coup et c’est effroyable, mais presque tout de suite, je m’engourdis.

Cette fois, je me réveille. Oui, je reviens progressivement à moi. Prudemment. Hanté par l’appréhension de la souffrance que j’ai connue… Il me semble qu’il y a très longtemps de cela… Très longtemps sans continuité.

Plus de douleur, mais une impression de fragilité intérieure… Et, cette fois, je ne suis plus seulement une pensée. J’éprouve une sensation de plénitude physique… Je remue mes doigts… Pas mes doigts…, des doigts…, et des jambes… ; puis j’entends, cette fois distinctement :

— Il remue…

La voix de cette femme que j’ai entendue dans mon inconscience. Qu’est-ce qu’elle disait alors ? Un homme lui répond, le même homme que l’autre fois.

— D’une seconde à l’autre, nous serons fixés. Il aura des réflexes coordonnés ou pas.

Ah ! oui… Je vais pêcher dans mes lointains souvenirs… J’étais Hermon Sawa et on a transplanté, greffé mon cerveau dans le crâne d’un certain Allan Barstier qui était fou…

En un sens, je vais avoir le choix entre deux personnalités.

« Un des plus grands cerveaux de tous les temps. »

C’est ce que le chirurgien, qui a tenté l’opération, compte bien avoir sauvé. Instinctivement, je me méfie car il espère quelque chose de précis de ma reconnaissance… Il l’a dit… Il m’a sauvé pour me prendre un secret.

La femme s’exclame :

— Maintenant, il fronce les sourcils.

— Parfait… Compte tenu de sa surprise en revenant à lui, c’est ce que j’appelle un réflexe coordonné.

— Donc, il n’est pas fou ?

Je me risque à ouvrir les yeux et la lumière m’éblouit… Au même instant, je me souviens d’autre chose et je ne peux réprimer un frisson… Je me souviens de ma mort.

De l’instant de ma mort !

Deux hommes dans mon laboratoire. Deux hommes en noir, le visage dissimulé sous une cagoule… Deux hommes occupés à forcer le coffre… Je les aperçois au moment où je débouche par le passage qui relie mon laboratoire du pavillon à mon laboratoire secret.

Derrière moi, le passage se referme avec un claquement sec qui alerte les deux voleurs… Je vais appeler, mais un des deux hommes s’est relevé et, avec une rapidité surprenante, se précipite sur moi…

Je vois briller la lame d’un couteau et l’homme frappe… Une douleur fulgurante dans la poitrine.

— Il semble pris de panique, remarque la femme.

— Normal.

De nouveau, je me risque à ouvrir les yeux. Prudemment, je les habitue à la lumière en clignant légèrement les paupières… Une vision nette, perçante des choses…, sans lunettes… Dans ma nouvelle peau, j’ai une vue normale.

Belle la femme ! Grande. Blonde. Un visage agréable au regard pétillant d’intelligence. Ce n’est pas une infirmière et il me semble que je la connais… Que je l’ai déjà vue.

Elle est vêtue d’une courte jupe blanche et d’un boléro vert largement décolleté. Sur son sein gauche, un écusson brodé porte la lettre A.

Ainsi, elle appartient à la classe A. La plus haute. Moi… Enfin, Hermon Sawa avec « un des plus grands cerveaux de tous les temps » n’était que de classe B… Comme Lal Mercer qui se trouve à côté d’elle. Lal Mercer, le chirurgien.

Presque un ami. Je dis presque, car je ne l’ai jamais beaucoup aimé. Un ambitieux et un arriviste. Capable, mais généralement plein de morgue.

C’est donc lui qui m’a sauvé… Qui a sauvé mon cerveau pour être plus exact… Seulement… J’ai été frappé au cœur par mon assassin… Il suffisait donc de changer mon cœur… Dans ce cas, pourquoi Mercer a-t-il tenté cette greffe réputée impossible ?… Et pourquoi a-t-il fait verser le reste de mon corps à la banque des organes. Il y a un mystère là-dessous.

La femme me regarde en souriant avec une infinie gentillesse, puis elle me demande :

— Qui êtes-vous ?

Ah, oui !… Pour eux, c’est le test décisif… Si je déclare être Sawa, Mercer saura qu’il a réussi, mais rien ne presse… J’ai encore des quantités d’idées confuses à coordonner avant de me révéler.

Je me contente de les regarder tous les deux avec étonnement, puis je me risque à sourire également et Lal s’avance :

— Me reconnais-tu ?

— Je devrais ?

Sans cesser de sourire, je le dévisage avec une intensité un peu agressive et finalement, je secoue la tête :

— Non… Moi, je suis…

Arrêt !… Je fais semblant d’hésiter, je fronce les sourcils, puis j’avoue d’un air confus :

— Je ne me souviens pas.

Mercer jure entre ses dents, puis regarde longuement la femme… J’en profite pour jeter un coup d’œil autour de moi… Une chambre de clinique aux murs légèrement teintés de jaune. Je dois me trouver au Centre de Régénérescence que dirige Mercer.

Il me regarde d’un air perplexe et je reprends :

— Bizarre tout de même de ne pas savoir. Normalement, on sait toujours qui on est… Sauf dans les cas d’amnésie… Suis-je amnésique ?

— Pas exactement.

J’ai parlé le plus posément possible car je veux qu’il garde un espoir et, en effet, ça le rassure un peu. J’en profite pour poser une nouvelle question :

— Et vous… Qui êtes-vous ?

— Le professeur Mercer.

— Du Centre de Régénérescence ?

— Exactement… Donc, tu te souviens de moi ?

— On se tutoie ?

Avec un bref mouvement de tête, je murmure :

— Ça, je ne m’en souviens pas… Par contre, j’ai certainement entendu parler de vous, professeur.

Mon regard s’arrête un instant sur la femme qui me sourit aimablement. Plus toute jeune. D’une grande beauté, mais plus toute jeune. Elle doit avoir au moins soixante ans et avoir subi trois ou quatre cures de régénérescence.

Elle se présente à son tour :

— Verna Laurie.

— La romancière ?

Voilà pourquoi j’avais l’impression de la connaître. Il s’agit d’une personnalité. Une de nos gloires planétaires. Connue dans toute la galaxie et même au-delà.

— Oui. La romancière… Peut-être avez-vous lu mes livres ?

— Deux, en tout cas… Avaline et Courant d’espace.

En parlant comme je l’ai fait, je leur ai donné une sorte d’assurance pour l’avenir. Ils peuvent espérer que la mémoire me reviendra entièrement.

Je profite de leur silence pour me redresser dans mon lit. Assez maladroitement d’ailleurs… J’ai l’impression que mes gestes et mes mouvements ne sont pas coordonnés à ma taille.

Bizarre comme sensation et Lal se précipite pour m’aider. Lorsque je suis assis, il cale un oreiller dans mon dos.

— Qu’est-ce que j’ai ?

— Rien. Ce n’est rien.

— Je suis malade ?

— En voie de guérison.

— J’ai eu l’impression que le lit se dérobait sous moi.

— Vous avez seulement besoin d’une certaine réadaptation.

— A quoi ?

— Je préfère ne pas vous le dire… Vous reviendrez plus vite à la normale si je vous abandonne à votre instinct.

— Bon… Mais qui suis-je ?

— Ça aussi, je préfère ne pas vous le dire… Ça vous reviendra tout seul… La façon dont vous vous exprimez, me donne bon espoir.

Il appuie sur un timbre et Verna se tourne sur lui pour le fixer d’un air interrogateur. Immédiatement, j’ai la sensation confuse que ce regard signifie :

« Ne craignez-vous pas de le mettre en contact avec une infirmière qui n’est au courant de rien ? »

Lal hoche la tête avec une moue qui signifie :

« Quelle importance, puisqu’il est fou ? »

A l’instinct, je sens que c’est mon ennemi, mais la porte de ma chambre s’ouvre, livrant passage à une infirmière, cette fois. Dans son uniforme jaune et coquet, elle est ravissante. Plus petite que Verna avec un minois amusant.

— Nous ne devons pas vous fatiguer, dit Lal, nous allons donc nous retirer… Claudia vous fera manger, puis vous endormira. Essayez de ne penser à rien jusqu’à demain.

Verna me sourit. Je la devine à la fois passionnée et déroutée, voire inquiète. Pourquoi ? Lal aussi est inquiet, mais ce n’est pas parce que j’ai réagi autrement qu’il l’espérait.

Au fond, ce qu’il appréhende, c’est de me laisser seul avec cette Claudia, mais il ne doit pas pouvoir faire autrement… Comme à regret, il sort avec Verna, me laissant seul avec l’infirmière.

Agréable à regarder. Un peu boulotte, mais avec des rondeurs alléchantes… Etrange d’avoir de telles pensées en face d’une femme. Sawa était très différent.

— On va vous apporter votre plateau, dit Claudia.

Avec un petit rire joyeux, elle ajoute :

— Ce sera votre premier repas normal.

— Depuis quand ?

— Trois semaines.

— Avant… Comment me nourrissait-on ?

— Par des piqûres intraveineuses.

— Des piqûres qu’on devait me faire dans mon sommeil car je n’en garde aucun souvenir.

— Oui… On a débranché votre somnoforme ce matin seulement.

Un somnoforme !… J’aurais dû y penser… La première conversation que j’ai surprise entre Lal et Verna Laurie, je ne l’ai pas « entendue »… J’y ai bien participé comme j’en ai eu l’impression… Télépathiquement…

Ça arrive souvent quand on est branché sur un somnoforme.

— Pourquoi me gardait-on endormi ?

— Pour vous éviter de souffrir.

— On m’a donc opéré ?

— Oui.

— Quel genre d’opération ?

— Au cerveau… Le professeur Mercer a passé la plus grande partie de ces trois semaines à votre chevet.

— Pourtant, je n’ai pas l’impression d’avoir été opéré… Je me sens parfaitement bien.

— Maintenant, vous êtes entièrement guéri… Vous n’avez même plus la moindre cicatrice.

Parfait !… Mais je voudrais tout de même bien savoir à quoi je ressemble. Je demande :

— Donnez-moi un miroir.

— Comment ?

— Un miroir… Cela vous surprend ?… Après une opération au cerveau et une aussi longue convalescence, j’ai besoin de savoir si je n’ai pas trop changé.

— Physiquement ?

— Bien sûr.

— Oh ! non… Vous êtes même en pleine forme.

Sait-elle qui je suis ? Enfin, qui j’étais ? Si j’ai bien compris ce que Verna Laurie et Mercer ont paru se dire, elle ignore tout de Sawa.

— Vous ne voulez pas me donner un miroir ?

— Si.

Avec un hochement de tête réprobateur, elle va ouvrir le tiroir d’une commode et revient avec une glace à main qu’elle me tend… Mon cœur se met immédiatement à battre et il me faut beaucoup de courage pour l’élever à la hauteur de mon visage.

« Ce n’est pas moi. »

Mon cœur bat de plus en plus vite et une terrible angoisse me mord le ventre. C’est un peu effrayant de se voir sous les traits d’un autre… Car je sais que c’est moi… Je le sais et je ne retrouve absolument rien de ce que j’ai été.

Evidemment, comme dit Mercer, j’ai gagné au change. Dieu que je suis beau… Adonis… Jeune dieu… Mercer n’a pas exagéré… Et puis, je suis jeune…

Mon nouveau « moi » a dans les vingt-cinq ans alors qu’Hermon Sawa en comptait plus du double… Et ce visage… Allongé et frais. Des lèvres pleines. Des yeux bruns, soulignés de très longs cils. Des joues rondes… Cheveux châtains et souples.

Et c’est moi… Moi maintenant. J’en ai le souffle coupé… Moi qu’on avait surnommé « Orang » à l’époque où je fréquentais encore l’Université.

« Orang », le mot me revient comme une gifle et, en même temps, je me souviens de mon visage ingrat. Simiesque est le mot juste… Quelle transformation… Bien sûr, j’ai le teint pâle, mais c’est normal après trois semaines de claustration et de somnolence.

Beau… Je suis beau… Une transformation radicale, mais ce n’est pas la seule… Sawa était aigri et haineux et ce n’est plus mon cas tout à coup…

Du moins, j’en ai l’impression… La joie se met à éclater en moi. Une joie tumultueuse.

— Claudia… Vous ne pouvez pas comprendre… Je suis heureux… Heureux…

— Je comprends…

Qu’est-ce qu’elle peut comprendre ?… Je suis le seul à pouvoir savourer tout ce qu’il y a de fantastique dans ma situation… Je repose la glace sur la couverture.

— Claudia… Qui suis-je ?

— Mais…

— Quoi ?… On vous a défendu de me le dire ?

— Non.

— Alors, vous le savez… Il n’y a pas de chambre de malade sans une fiche ?

— Elle porte seulement un numéro.

— Et c’est normal ?

— Cela arrive parfois.

— Pour quel genre de malade ?

Elle rougit violemment, mais on frappe à la porte et elle se retourne vivement. Ravie de ne pas avoir à me répondre.

— Entrez.

CHAPITRE II

Un infirmier avec un plateau. Claudia va jusqu’à la porte et le lui prend des mains. Immédiatement, l’infirmier sort, sans même m’avoir jeté le moindre coup d’œil.

Claudia revient jusqu’à mon lit et dépose le plateau sur mes genoux.

— Votre repas.

— Je n’ai pas faim.

— Il faut pourtant que vous mangiez un peu.

— Plus tard… Vous n’avez pas répondu à ma question à propos du fait que je n’ai pas de fiche.

— Il n’y a pas de règle… Généralement, c’est à la demande des familles qu’on ne donne qu’un numéro aux malades.

— Personne n’est venu me voir pendant que j’étais sous le somnoforme ?

— Pas à ma connaissance…, en dehors du Professeur et de Verna Laurie que vous avez vue… Je vais vous laisser maintenant.

— Débarrassez-moi de mon plateau avant de vous en aller.

— Je vais le déposer sur votre table de nuit… De toute façon, vos plats ne refroidiront pas… Vous mangerez plus tard…

Brusquement, elle semble pressée de me quitter, mais comme j’ai besoin de réfléchir, je ne fais rien pour la retenir… Besoin de réfléchir et de faire le point en moi… Je mangerai plus tard… Rien ne presse.

On n’a généralement pas très faim en sortant du somnoforme. Claudia reprend le plateau et le dépose sur la table de nuit. Lal Mercer m’a dit de me reposer, mais je suis certain de ne plus avoir besoin de repos. Au contraire. Je me sens très bien. En pleine forme.

En me laissant avec Claudia, il a surtout voulu m’éprouver. Pour découvrir quoi ? Si, dans ma nouvelle peau, j’ai conservé le cerveau d’Hermon Sawa ?… On plus exactement si le cerveau d’Hermon Sawa est toujours un des plus grands de tous les temps.

Il devrait… Mais ce n’est pas certain car je ne pense plus de la même façon… A plusieurs reprises, j’ai voulu me remémorer certaines formules essentielles et je n’y suis pas parvenu… Je me souviens de ce qu’a été Hermon Sawa… De tout ce qu’il a fait, mais tout cela me semble sans intérêt.

Claudia qui était déjà sortie de la chambre rouvre la porte et glisse sa tête :

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, il vous suffira de sonner.

— Merci.

Cette fois, la porte se referme définitivement sur elle… Du moins, je l’espère. Ouf !… J’ai brusquement un sentiment de délivrance. Je ne peux pas supporter l’espèce d’inquisition à laquelle on me soumet.

Je connais Mercer… Pour avoir aussi magnifiquement réussi la transplantation de mon cerveau, il n’en était certainement pas à son coup d’essai…

Alors, pourquoi n’a-t-il jamais parlé de ses expériences précédentes et des succès qu’il a nécessairement obtenus ?… Pourquoi aussi a-t-il greffé mon cerveau dans le crâne d’un fou ?

Est-ce coïncidence ou volonté délibérée ? Il était au courant de mes recherches. Il savait qu’elles avaient abouti. Il a essayé mon amplificateur psychique en même temps que les autres savants devant lesquels j’ai tenu à faire une démonstration.

Mon amplificateur doit l’intéresser plus que quiconque, mais ce sont aussi ses plans que mes assassins étaient venus chercher dans mon laboratoire… Le tout est de savoir ce qu’ils ont pu trouver !

Rien dans le laboratoire du pavillon, mais peut-être ont-ils découvert le passage conduisant à l’autre… Non… Il y a tout de même peu de chance… J’ai nettement le souvenir que mes voleurs n’ont été alertés qu’après la fermeture du passage.

Un sentiment d’intolérable angoisse mord tout de même mon ventre. Comment savoir ? Par l’ordinateur des journaux télévisés qui conserve toutes les informations et les restitue sur simple demande.

Malheureusement, il n’y a pas de visiophone dans ma chambre… et je ne peux poser aucune question concernant Sawa sans avouer implicitement que je sais très bien qui je suis.

Si on n’a fouillé que mon laboratoire officiel je n’ai rien à craindre. On n’y a rien pu trouver d’essentiel dans mes papiers… Par contre, dans mon laboratoire secret, il y a le prototype dont je me suis servi pour ma démonstration devant le corps des savants.

Tous mes plans et toutes les conclusions de mes recherches ont été assimilées dans les mémoires du Grand Ordinateur du Centre Géant sous un code qui m’est personnel, commandé par mes ondes biologiques.

Bon Dieu… Le corps d’Allan Barstier n’émet plus les mêmes ondes biologiques… Alors, je ne peux plus récupérer mes formules. Elles sont perdues…, et pour toujours car la machine n’aura jamais la moindre raison de les rendre.

Mes formules !… Si j’étais certain de pouvoir les reconstituer ce serait sans importance, mais il me semble qu’elles me sont désormais complètement étrangères.

Ça ne durera peut-être pas… La sueur mouille mon front… J’ai peut-être tout perdu… Tout ce qui faisait de moi… « un des plus grands cerveaux de tous les temps ».

Je reprends la glace… En compensation, j’ai vingt-cinq ans et je suis beau… Une formidable compensation… Oui… Soudain, j’ai l’impression que l’âge et l’apparence physique conditionnent dans une certaine mesure le cerveau et l’orientent.

Le mien s’est peut-être régénéré en se retrouvant dans une nouvelle peau… Régénéré ça veut peut-être dire débarrassé de tout le fatras de ce qu’on lui a appris.

Le vieil et laid Hermon Sawa avait besoin de tout connaître, de percer le secret de la matière et de l’évolution parce qu’il ne pouvait rien espérer de lui-même… Hermon Sawa ? Comme il me paraît déjà étranger… Il haïssait le monde et les gens… Il haïssait sans se l’avouer… Oui, c’est maintenant seulement que je le réalise.

La laideur vous retranche de toutes les sociétés… A un point que personne ne peut soupçonner… La société, je rêvais de la détruire… C’est ce que je préparais dans mon laboratoire secret où j’ai mis au point un système de blocage des circuits du Grand Ordinateur.

De quoi déclencher de véritables catastrophes… Comme je suis déjà loin de tout cela… Comme l’ancien Hermon Sawa me fait subitement horreur…

Pourtant, il n’y a pour ainsi dire pas eu de transition entre mon assassinat et ma résurrection… La haine ne serait donc qu’un sentiment artificiel dont le cerveau se débarrasse automatiquement lorsque les circonstances sont modifiées… Je n’en reviens pas et ça m’ouvre des horizons…

Au fond, je ne suis pas tout à fait à la merci de Lal Mercer… Il faudrait que je puisse faire passer un message à Théodore Marsen… Le chef du clan des Marsen…

Il m’aiderait… Il pourrait même me réclamer et Mercer n’est pas un assez grand personnage pour s’opposer à sa volonté… Un seul ennui… Pour Marsen, je ne suis plus Sawa.

Comme tout se complique subitement… Mais il y a une solution à tout. Il suffit de la trouver… En un sens, Marsen est obligé de m’aider… Il conspire et je connais tous ses plans.

Un mot de moi peut le perdre… Il faut donc que je puisse entrer en contact avec lui…, même simplement au visiophone car je pourrai me faire comprendre à demi mot…

Théodore Marsen… Sans lui, jamais je n’aurais pu installer mon laboratoire secret… C’est lui qui m’a fourni les robots constructeurs qui ont creusé le sol sous mon pavillon et maçonnés les galeries et les salles… C’est lui également qui m’a donné l’argent nécessaire à l’équipement de laboratoire proprement dit.

Mon assassinat a dû être un coup terrible pour lui.

Un dernier regard au miroir et je pousse un soupir… C’est tout de même un soupir de contentement… Je pense au vieux Faust des légendes…

On donne volontiers toutes les connaissances du monde pour une nouvelle jeunesse.

Je n’ai plus les qualités intellectuelles de Sawa… Disons ses qualités intellectuelles en profondeur, mais je n’ai tout de même pas l’impression d’être devenu un imbécile… J’ai seulement une autre forme d’intelligence.

Qui n’est plus orientée strictement vers la science, la recherche et le ressentiment.

Et puis, il est un peu tôt pour m’effrayer. Tout peut encore me revenir… Oui, tout, mais en attendant, il est préférable que je continue à cacher soigneusement à Mercer où j’en suis.

Voilà que j’ai faim…, pour la seconde fois, je me redresse dans mon lit, puis je tends la main vers la table de nuit pour saisir le plateau… Malheureusement, j’ai mal calculé mon geste. Je rate mon coup et, en essayant de me rattraper, je perds l’équilibre et je bascule.

Ahuri, je me retrouve à terre sur le revêtement de caoutchouc mousse et presque tout de suite, la porte du couloir s’ouvre et Claudia apparaît suivie de Mercer…

Le bruit de ma chute les a alertés, preuve qu’ils étaient tous les deux à l’affût.

— Que s’est-il passé ? s’écrie Lal.

Ma position à quatre pattes est un peu ridicule et je prends le parti de m’asseoir avant de les regarder tous les deux avec une pointe d’agacement.

— Mes mouvements ne correspondent pas toujours à ce que j’en attends… Est-ce à cela que vous faisiez allusion en me parlant d’une réadaptation nécessaire ?

— Oui.

— Qu’est-ce que j’ai ?

Mercer marque un temps d’arrêt, une sorte d’hésitation, puis il murmure de mauvaise grâce :

— On vous a opéré.

— Au cerveau… Je sais… Quel genre d’opération ?

Ma question le gêne et il détourne les yeux :

— Vous l’apprendrez plus tard.

Claudia s’est approchée de moi et elle m’aide à me relever. J’y parviens sans trop de peine, puis l’infirmière voudrait que je retourne m’allonger sur le lit, mais je refuse :

— Je tiens à rester debout… Et même à marcher.

Rester debout… Ça va, mais je ne me risque pas immédiatement à faire quelques pas… Il faut d’abord que je me sente plus sûr de moi.

— Docteur… Qui suis-je ?

Une fois de plus, il hésite, puis pousse un soupir :

— Probablement personne, si vous ne pouvez pas répondre vous-même à cette question.

— Expliquez-vous.

Il fait quelques pas en direction de la fenêtre pendant que Claudia me tient par le coude. Dubitatif, il écarte le rideau pour regarder dehors, puis se retourne :

— Connaissez-vous Hermon Sawa ?

A moi de jouer serré cette fois :

— Ce nom ne m’est pas tout à fait inconnu… Qui est-ce ?

Pas un muscle de mon nouveau visage n’a tressailli et j’ai répondu sans hésiter… Mercer a du cran. C’est en quelque sorte l’écroulement de toutes ses espérances, mais il encaisse sans broncher. Du moins en apparence car sa voix se fait brusquement plus sourde et menaçante :

— Si vous ne connaissez pas Hermon Sawa, je vais être obligé de vous rendre à la famille Barstier comme étant Allan Barstier.

— Je ne connais pas Allan Barstier.

Avec un ricanement, il me lance :

— Ça, je m’en doute.

En concentrant toute mon attention, je me risque à faire deux pas en direction du fauteuil. Claudia reste tout près de moi, prête à me soutenir en cas de besoin. Tout se passe bien.

J’atteins le fauteuil et je m’y laisse tomber avec un large sourire de satisfaction :

— Il me semble que je fais déjà des progrès.

Que peut penser Mercer ? Il est certainement dérouté par mon comportement... Je dois lui donner l’impression d’un homme dont l’intelligence est intacte mais qui est frappé d’amnésie.

— Parlez-moi d’Allan Barstier, docteur.

— Il était fou.

— Et moi ?

— Vous ne l’êtes certainement plus.

— Vous m’avez guéri ?

— Admettons.

— Parfait… Maintenant, dites-moi ce que ma guérison a à voir avec Hermon Sawa ?

— Rien pour le moment… Mais, vous pourriez un jour vous souvenir de Sawa… C’est ce que je vous souhaite… Si cela arrivait, j’aimerais que vous me fassiez appeler avant d’en parler à qui que ce soit.

— Pour quelles raisons ?

— Ce sera une sorte de test… Très important pour votre guérison définitive.

— Dans ce cas, je vous le promets.

Déjà, je ne tiens plus en place dans mon fauteuil. J’ai un nouveau corps et hâte de m’en servir… D’apprendre à m’en servir. Je me relève :

— Excusez-moi… J’ai besoin de remuer…, de me mouvoir…, d’aller et de venir.

— C’est normal.

Cependant, dès que je relâche tant soit peu l’attention que je porte à mes mouvements, j’éprouve en les accomplissant une affolante sensation d’incertitude.

Pourtant, je m’obstine et l’amélioration est immédiate. Mercer suit attentivement toutes mes tentatives et Claudia continue à se tenir tout près de moi.

Allan Barstier était plus grand que Sawa et pesait bien cinquante kilos de moins… Pourquoi « était » ? Je suis Allan Barstier. L’étranger, désormais, c’est Sawa dont les automatismes ne sont pas en harmonie avec ce qu’ils doivent diriger, mais c’est une question de discipline et de maîtrise de soi.

A mon tour, je m’approche de la fenêtre et, moi aussi, j’écarte le rideau pour regarder dehors… Un trou vertigineux de quinze étages au moins… Un instant, je m’affole car j’ai toujours eu le vertige. Enfin Hermon Sawa… Ce n’est pas le cas de Barstier.

Tout en bas, je distingue nettement la pelouse qui marque le milieu de la grande cour intérieure… Sawa portait des lunettes… Maintenant, je n’en ai plus besoin… Encore un avantage de ma nouvelle situation et non des moindres.

Je me tourne sur Mercer :

— Un fou…, un fou que vous avez guéri… Complètement guéri comme par un coup de baguette magique… Quel triomphe pour vous sur le plan professionnel ?

Il a une moue désabusée. Un triomphe bien sûr, mais pas exactement celui qu’il escomptait. En refusant de reconnaître que j’étais Hermon Sawa, je vais l’obliger à cacher cette greffe du cerveau qu’il est le premier à avoir réussie.

Non… De nouveau, j’ai le sentiment qu’il l’aurait cachée de toute façon… Ce n’est pas un succès professionnel qu’il recherchait lorsqu’il a décidé de me sauver… Il m’a sauvé, mais ce qui le trouble ce sont mes réactions.

Pour lui, la greffe réussie devait lui rendre Hermon Sawa, ratée, un fou… Et ce n’est ni l’un, ni l’autre… J’esquisse un sourire :

— Ça va tout à fait bien maintenant… Je veux dire pour cette gêne dans mes mouvements…

Amusé, je glisse mes deux mains dans les poches de mon pyjama. Un magnifique pyjama d’intérieur d’un vert très tendre uni. Vert. La couleur de la classe D.

A pas comptés, en calculant minutieusement chacun de mes mouvements, je retourne m’asseoir dans le fauteuil.

— Puis-je fumer ?

— Naturellement.

Lui ne fume pas et c’est Claudia qui sauve la situation en sortant de la poche de sa blouse un paquet de cigarette en tabac de Canopus. Un peu doux pour le professeur Sawa, mais comme il va fumer avec le palais et surtout la gorge plus délicate d’Allan Barstier, c’est sans doute préférable.

Barstier ne fumait certainement pas car, généralement, on ne donne pas de tabac aux fous… Claudia lance son briquet pour me donner du feu… Je tire une longue bouffée… Pas aussi bonne que je l’espérais… Je me mets même à tousser… A cela aussi, il faudra que je me réhabitue… Mercer me fixe d’un air de plus en plus perplexe.

— Docteur… Si vous me parliez de ces Barstier dont je suis redevenu un spécimen présentable… Du moins, je l’espère.

Il a un long regard vers Claudia… Comme si la présence de l’infirmière le gênait, puis il commence d’une voix sourde :

— Le père d’Allan Barstier…, Ronald Barstier…

Je l’interromps :

— Mon père donc ?

Bien obligé d’en convenir. Il le fait de mauvaise grâce :

— Si vous voulez… Votre père fut en son temps Gouverneur du système de Komok…

Bon Dieu ! J’y suis… Ce nom de Barstier me disait quelque chose… Il y a eu un clan des Barstier, mais il a perdu toute son importance… Ronald Barstier…, mais oui…

Je dis :

— Un personnage très important, mon père ?

— En effet… Malheureusement, lors de la révolte des planètes extérieures, il a pris parti pour les rebelles…

— Et alors ?

— Après leur écrasement, il a été livré aux forces loyales, puis jugé et condamné à mort.

— On l’a exécuté ?

— A Komok même, devant le Palais où il avait régné… A l’époque, son fils avait deux ans.

— Son fils ?… Moi, vous voulez dire ?

— Oui.

— Et aujourd’hui, j’ai quel âge ?

— Vingt-trois ans, pour l’état civil.

Encore moins que je croyais. J’ai cependant une moue désabusée.

— Je suis donc le fils d’un renégat… Naturellement, après l’exécution de mon père, tous les Barstier ont été bannis de la Confédération ?

— Pas tous… Seulement ceux qui avaient participé à la rébellion.

— Il en reste donc sur Terre O ?

— Beaucoup…, dont votre grand-mère… Sergina Barstier… C’est elle qui s’occupe de vous.

— A-t-elle été prévenue de ma guérison ?

— Pas encore.

— Mais elle savait que vous alliez m’opérer ?

— Non.

Mal à l’aise, il a un geste d’énervement. Il espérait que je prétendrais être Sawa et qu’alors il pourrait marchander un arrangement avec moi.

Il soupire :

— Je n’ai pas voulu donner de l’espoir à votre grand-mère tant que je n’étais pas certain de réussir…

Une bouffée de ma cigarette. J’en souffle la fumée en un long jet mince :

— A quel âge suis-je devenu fou ?

Encore une question qui le prend de court :

— L’esprit d’Allan Barstier a commencé à se déranger dans sa douzième année.

— Je n’ai pourtant aucun souvenir de mon enfance.

Il pousse un soupir et élude ma question :

— Vous retrouverez sans doute vos souvenirs plus tard.

— J’étais un fou dangereux ?

— Non… Au contraire. Vous avez toujours été très doux. Votre esprit a simplement régressé pendant que physiquement vous vous développiez harmonieusement.

Après un hochement de tête, je fronce brusquement les sourcils comme si quelque chose me tracassait brusquement :

— Après avoir été opéré, j’aurais dû me retrouver avec une mentalité de garçon de douze ans… Une mentalité et une intelligence de ce niveau… Peut-être suis-je prétentieux, mais il me semble que ce n’est pas le cas… Comment expliquez-vous ce décalage ?

Si je ne veux pas lui avouer que je suis bien Hermon Sawa, enfin son cerveau, je veux qu’il me reconnaisse assez d’intelligence pour qu’il espère ma guérison complète.

Cela m’oblige à lui poser ce genre de question logique… Il ferme à demi les yeux, puis me lance :

— Je vous ai fait instruire pendant que vous étiez sous l’influence du somnoforme…

A l’intention de Claudia qui ouvre soudain de grands yeux étonnés, il ajoute :

— Pour vous, j’ai expérimenté une technique nouvelle et depuis dix ans, votre esprit avait sans doute emmagasiné d’énormes connaissances qu’il restitue aujourd’hui.

Dans ce domaine, on peut dire n’importe quoi, mais le terrain risque tout de même de devenir dangereux devant Claudia et je sens qu’il cherche un moyen pour la renvoyer.

Je viens à son secours en me tournant vers l’infirmière :

— J’aimerais d’autres cigarettes… Un peu plus fortes… Mais laissez-moi tout de même les vôtres en attendant.

Toute rougissante, elle me donne son paquet et son briquet, puis se dirige vers la porte… Je la trouve de plus en plus ravissante et, brusquement, je réalise que le plaisir que j’éprouve à la regarder n’est plus désormais sans espoir.

Sous ma nouvelle apparence physique, je peux tout espérer des femmes et c’est là, une pensée qui m’exalte… Pendant que la porte se referme derrière elle, j’écrase ce qui reste de ma cigarette dans le cendrier incorporé dans l’accoudoir de mon fauteuil.

Devant moi, Mercer continue à marcher de long en large pour calmer son agitation… Maintenant que Claudia est sortie, nous allons pouvoir passer aux choses sérieuses lui et moi.

CHAPITRE III

Pour le moment, il paraît terriblement préoccupé. Dès que la porte s’est refermée, je demande :

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— La grand-mère d’Allan Barstier appelle tous les jours pour demander à vous voir.

— Vous y voyez un inconvénient ?

— Non, bien sûr…

Il le dit de mauvaise grâce ; alors, pour ajouter à son malaise, je demande avec un petit rire :

— Pourquoi parlez-vous toujours de moi, comme s’il s’agissait d’un autre ?

Il hausse les épaules, mais son visage s’empourpre… Après un long silence, il maugrée :

— Il n’y a plus aucun rapport entre l’Allan Barstier qui est entré ici autrefois, qui a grandi au Centre et celui que vous êtes devenu.

— C’est pourtant moi ?

— L’autre n’a jamais eu de personnalité… Aussi, j’aimerais, dans l’intérêt même de votre guérison que vous pensiez le moins possible à lui.

— En quel honneur ?

Nouvelle hésitation et enfin :

— Vous avez retrouvé la raison, mais elle est encore bien fragile… Tâchez d’oublier une fois pour toutes que vous avez été fou.

— Je n’y pense pas… Disons que j’ai l’impression que je viens juste de naître… Et au fond, c’est un peu cela.

— Ça va nous poser des problèmes.

— De quelle nature ?

— Des problèmes vis-à-vis de Sergina Barstier d’abord.

— Ma grand-mère ?

— Oui.

— Je ne vois pas.

Il prend un temps…, ce qu’il a à me dire devient sans doute délicat :

— Pour le moment, vous paraissez guéri, mais une rechute est toujours possible… Quel coup ce serait pour cette vieille femme si, après vous avoir cru sauvé, elle devait s’apercevoir que votre esprit sombre pour la seconde fois.

Tu parles ! Il s’en fiche bien de porter un coup à une vieille femme. Ce qu’il craint surtout, c’est que, me trouvant guéri, elle me réclame.

Toutefois, je parais me rendre à ses raisons car je tiens à le mettre en confiance. Fronçant les sourcils, je demande :

— Selon vous, que dois-je faire ?… Refuser de la voir ?

— Non… Ce ne serait pas normal.

— Lui cacher que j’ai retrouvé la raison ? Ça me paraît impossible d’autant plus qu’il y a Claudia qui ne comprendrait pas.

— Il faut lui annoncer votre guérison, mais en lui laissant entendre que vous avez encore besoin de beaucoup de soins.

— Cela me semble possible.

— De plus, devant elle, parlez le moins possible… Après tout, il s’agit d’une femme que vous aurez l’impression de voir pour la première fois.

— Vous pouvez compter sur moi.

Son regard se plante dans le mien. Un regard dur et froid. Presque menaçant durant quelques secondes, mais il se domine et finit par sourire.

— Je vous dis tout cela dans votre intérêt.

— Je le comprends très bien.

J’allume une nouvelle cigarette, puis en exhalant ma fumée, je murmure :

— C’est bizarre, mais j’ai un vague souvenir des événements auxquels vous avez fait allusion tout à l’heure… A propos de mon père… A quelle classe sociale appartient désormais ma grand-mère ?

Ce genre de questions ne peut pas le surprendre puisqu’il sait que je réagis avec le cerveau d’Hermon Sawa, momentanément frappé d’amnésie pour certaines choses.

Il soupire :

— Après les événements de Komok, elle a été rétrogradée en classe D.

— Et tous ses biens ont été confisqués ?

— Non… On ne lui a pris que ce qu’elle gérait pour le compte de Ronald Barstier… Ce qui lui appartenait en propre lui est resté…

— Donc, elle est encore très riche ?

— Naturellement.

— Et le clan des Barstier, il existe toujours ?

— Oui, mais il n’a plus la même influence… Il n’en a même plus du tout du point de vue politique.

Avec un rien d’agacement dans la voix, il me demande :

— Pourquoi toutes ces questions ? Quelle importance tout cela peut-il avoir pour vous ?

Une importance primordiale compte tenu de mes accointances avec Théodore Marsen… ; seulement ça, je le garde pour moi. Je me contente de sourire en murmurant :

— Un jour, je serai réintégré dans la société, il est donc normal que je m’informe… Car je serai réintégré dans la société, n’est-ce pas ?

— Oui…, mais pas tout de suite.

De nouveau, je sens comme une sourde menace en lui et son visage durcit :

— Même si votre grand-mère vous réclamait, vous seriez obligé de rester ici encore plusieurs années en observation.

— Plusieurs années ?

— La législation sur les fous est extrêmement sévère.

Après avoir tiré une nouvelle bouffée de ma cigarette, je feins de me résigner :

— J’avoue que, au fond, j’aurais un peu peur d’être subitement livré à moi-même…

Soulagé par ma docilité apparente, Mercer daigne enfin sourire :

— Pour cela, rassurez-vous… Lorsque le moment sera venu, tout se passera bien, je puis vous l’assurer.

— Espérons-le…

— En attendant, reposez-vous…, et mangez un morceau… Vous n’avez pas encore touché à votre plateau.

De toute façon, j’ai faim tout à coup. Je me lève et Mercer s’approche vivement pour m’aider… Pas besoin de lui… Je fais très attention à mes mouvements et ça me permet d’atteindre mon lit, puis d’y remonter par mes propres moyens.

Un succès qui surprend Lal. Dès que je suis assis, il saisit le plateau sur la table de nuit et le dépose sur mes genoux.

— Je vais vous envoyer Claudia.

— Non… Je préfère rester seul.

— Et vos cigarettes ?

— Elle me les apportera plus tard.

Je veux faire le point. Mercer paraît surpris, mais il ne discute pas :

— Comme vous voudrez.

Un instant, il me toise d’un regard perplexe, puis se dirige vers la porte pendant que j’enlève le couvercle de mon plat. Un rôti de kouva… Bizarre comme coïncidence puisque le kouva est une sorte de gros lièvre importé du système de Komok…

Ce qui ressort de plus clair de mon entretien avec Mercer, c’est que je suis prisonnier. On n’est pas prêt à me relâcher… Pas avant des années dans le cas le plus favorable. Et si la grand-mère d’Allan Barstier le réclamait, on n’hésiterait sans doute pas à me droguer pour prétendre que j’ai de nouvelles crises.

Il existe pas mal d’excitants capables à forte dose de rendre furieux les gens les plus calmes… En aucun cas, je ne dois donc prendre le risque de me faire droguer.

De plus, pour me calmer, on m’endormirait et, dans le sommeil, je ne pourrais plus contrôler mes pensées… Je jouerai donc la comédie à Sergina Barstier… Brusquement, je me demande même si ce n’est pas Mercer qui m’a envoyé des assassins ?

Pourquoi pas ? Il voulait mon amplificateur psychique… Il espérait probablement trouver plans et formules dans mon coffre… ; mais ses hommes ont été obligés de me tuer et il n’a rien trouvé, l’acculant à tenter la greffe.

En tout cas, pour qu’elle réussisse, il a fallu que son intervention soit pratiquement instantanée… Il devait être avec mes assassins… L’amplificateur psychique…

Je me souviens de l’avoir fabriqué, mais, pour le moment, je ne suis même plus capable de m’en remémorer le principe… Ce serait sans importance si je n’avais pas changé totalement de peau.

Dans ma situation actuelle, comment réclamer mes formules au Grand Ordinateur du Centre Géant ? Il faudrait que je reconstitue les ondes biologiques d’Hermon Sawa… Pour cela, il n’existe qu’un moyen.

Fabriquer un androïde avec toutes les parties de son corps déposées à la banque des organes.

Faisable… Pour un homme placé comme Mercer… Sa collaboration risque donc de m’être nécessaire, d’une façon ou d’une autre. Sa collaboration ou celle d’un médecin quelconque… Un médecin que Théodore Marsen pourra me fournir.

Ça ne me plaît guère…, car si je m’adresse à Marsen, je serai à sa merci… Ce sera en quelque sorte tomber de Charybde en Scylla… Avant de proposer un marché quelconque à qui que ce soit, il faut que je m’évade, puis, que j’aie assuré moi-même ma sécurité.

Cela devrait être possible avec les Barstier, puisqu’ils forment toujours un clan… Peu importe qu’ils soient sans influence, bien dirigés, ils sont toujours une force.

M’évader ? Ce ne sera pas très facile car je suis certainement terriblement surveillé… Tout en dégustant mon kouva, je commence à étudier la question…

Délicieux ce kouva… Délicieux d’autant plus que j’ai un appétit dont Sawa avait perdu l’habitude… Extraordinaire de retrouver ainsi toute la vitalité de la jeunesse après avoir été vieux… Oui, extraordinaire… Et ça donne toutes les audaces.

Je connais parfaitement le Centre de Régénérescence que dirige Mercer et si j’avais des vêtements, mon évasion ne me poserait aucun problème… Seulement, je n’en ai pas et, en pyjama, je ne peux pas me présenter à une des sorties.

Des vêtements ? Les vestiaires du Centre en sont pleins… Et chaque étage a le sien… Je termine mon kouva, puis je bois une gorgée de vieux vin… Encore une chose que je me remets à apprécier.

Il me semble que j’ai un palais tout neuf… Comme je repose mon verre, la porte du couloir s’ouvre et Claudia revient. Un sourire éclaire son visage quand elle voit le plateau sur mes genoux et le plat vide.

— Je vois que vous avez mangé.

— Oui… Et maintenant je vais m’offrir une cigarette… M’en avez-vous apporté d’autres ?

— Naturellement.

Une grosse boîte… Car elle s’imagine aussi que je vais rester encore longtemps au Centre… Ouais !… Du tabac de Terre O, cette fois… Exactement celui que Sawa préférait.

Claudia me tend son briquet allumé :

— Le professeur a téléphoné à Mme Barstier, votre grand-mère… Elle viendra demain.

Parfait !… Claudia m’enlève mon plateau et va le porter à la porte… Demain, sans donner l’éveil à Mercer, il faudra que je fasse suffisamment impression sur Sergina Barstier pour qu’elle n’hésite pas à se mettre à ma disposition lorsque j’aurai besoin d’elle.

Qu’est-ce que j’ai ? Qu’est-ce qui me prend ? Il y a quelques instants, je me sentais parfaitement bien et, tout à coup, me voilà gourd. Une étrange torpeur m’envahit progressivement.

Et je viens d’avoir un étourdissement après avoir raté un geste auquel je m’étais habitué… Claudia me regarde avec surprise… Bon Dieu… Lal Mercer m’a fait droguer.

Il a mélangé ou fait mélanger quelque chose à mes aliments au repas de midi… En prévision de la visite de la grand-mère d’Allan Barstier.

Logique ! Il n’a pas voulu courir de risque. Je l’ai mésestimé. Il n’a pas été complètement dupe de ma comédie de la docilité. La colère me fait serrer les poings…, une colère lointaine, enfoncée tout au fond de ma conscience.

Il ne s’agit pas d’un somnifère car je n’ai pas la moindre envie de dormir, mais je me sens veule, amorphe. Avec peine, je vais chercher la glace dans le tiroir de la commode où Claudia la range.

Bien ce que je craignais. Mon regard est fixe et mon front buté.

On aura beau dire à Sergina Barstier que je ne suis plus fou, elle l’estimera sans doute en reconnaissant que j’ai encore besoin de beaucoup de soins et que je suis encore très loin de ma guérison définitive.

Et ce sera la même chose chaque fois qu’elle reviendra… Je ne pourrai même pas parler… Je sens que mon élocution sera difficile. J’aurai la bouche pâteuse et si je m’efforce d’exprimer mes pensées, elles seront vite incohérentes.

Je ne suis lucide qu’à l’intérieur… Je veux remettre la glace dans le tiroir, mais je la dépose juste à côté et elle se brise en tombant.

Claudia se précipite :

— Ça ne va pas ?

Péniblement, je parviens à hausser les épaules. Son visage inquiet me prouve qu’elle ne comprend rien à mon état. Mercer ne l’a pas mise au courant. Elle n’est pas sa complice. J’en suis heureux.

— Voulez-vous que je demande qu’on remette à demain la visite de votre grand-mère ?

— N… Non.

A quoi bon ? Ça ne servirait absolument à rien. On me droguerait de nouveau. Il faut que j’essaye de tenir le coup pour faire tout de même bonne impression.

Je suis d’autant plus furieux de ce qui m’arrive que tous mes réflexes mentaux s’étaient habitués à mon nouveau corps et que maintenant, ma volonté n’est plus, provisoirement, en état de les contrôler… Je ne peux même plus marcher pour essayer de lutter contre mon hébétude.

Le fauteuil ! Je me laisse tomber dedans et j’y reste prostré… Pas exactement. J’ai l’air prostré, mais ma lucidité est intacte. C’est seulement une lucidité à retardement dont je ne peux me servir qu’au prix d’un très gros effort.

Moi qui m’étais si soigneusement entraîné…, rééduqué plutôt. Pendant que je faisais mes exercices, je me suis découvert une extraordinaire force physique… Extraordinaire par rapport à celle d’Hermon Sawa d’abord, mais aussi par rapport à une force moyenne.

Et ce n’est pas tout. J’ai aussi ouvert la fenêtre de ma chambre et je me suis penché… Le vide de quinze étages ne m’a pas donné le vertige.

Ça aussi, c’est un avantage et j’en découvrirai sans doute bien d’autres encore… Le corps d’Allan Barstier est bourré de qualités nouvelles pour moi… Des qualités que je découvrirai petit à petit lorsque j’aurai quitté le Centre.

Si je le quitte jamais !

Pourtant, je suis de plus en plus décidé à m’évader. Le plus vite possible même car, tant que je subirai une contrainte, je crains de ne pas retrouver toutes mes facultés.

Pour le moment, je sais que je me suis livré jadis à des travaux…, comme on se souvient de livres qu’on a lus, puis rangés dans un coin de sa bibliothèque…

Malheureusement, ces travaux ne représentent plus rien de concret dans mon esprit… Un peu comme s’il s’agissait des travaux d’un autre… Toutes les formules, même les méthodes de pensée me sont devenues étrangères…

Est-ce que ça me reviendra ? Sous l’effet de la drogue, je me sens terriblement pessimiste… Ce n’est pas mon intelligence proprement dite qui est touchée, mais certains secteurs de ma pensée…

Les plus importants… Et si ça ne devait jamais me revenir ? Si je ne devais plus jamais être Hermon Sawa ou son équivalent ? C’est là une éventualité à laquelle je suis tout de même obligé de me préparer.

Si, au lieu d’un « des plus grands cerveaux de tous les temps », je me retrouvais soudain avec celui de tout le monde, que se passerait-il en moi ?

— Vous dormez ?

Je sursaute… Bien sûr que non… Je ne dors pas. Claudia s’est penchée sur moi et me dévisage avec inquiétude. Je lui souris en secouant la tête :

— Non.

Malheureusement, j’en donne l’impression ! Je m’en rends compte. J’ai comme on dit : des « absences »… Mercer a dû deviner que je souhaite quitter le Centre de Régénérescence et il a pris ses précautions… Je jure entre mes dents, puis j’articule péniblement :

— Ma grand-mère devrait être arrivée ?

— Il n’est pas encore quatre heures.

En plus, le temps a l’air de traîner lamentablement comme si nous vivions tous au ralenti… Si je demandais une pastille vitalisante ? Puisque Mercer n’a pas prévenu Claudia, elle marcherait peut-être.

— Claudia… J’ai besoin de me secouer… Donnez-moi quelque chose de très fort.

— Non… Pas d’excitant… Le docteur me l’a bien recommandé…, ça pourrait être dangereux.

Naturellement… Navrée, Claudia continue :

— De toute façon, ce que je vous donnerais n’aurait pas le temps de faire de l’effet… Maintenant votre grand-mère ne devrait plus tarder.

Quel genre de femme est Sergina Barstier ? Je n’en ai pas la moindre idée. Hermon Sawa s’intéressait à la politique, mais les Barstier en étaient sortis…

Les Barstier… Je garde un très vague souvenir de la révolte des Planètes Extérieures et de la rébellion de Ronald Barstier. A l’époque ça m’a intéressé, mais, de toute façon, pour moi, ce n’était pas une chose essentielle.

Cela se déroulait trop loin, sans conséquence directe sur Terre O. Je me souviens vaguement aussi du procès et de la condamnation du gouverneur des Komok, puis des proscriptions qui ont suivi son exécution.

Et me voilà justement dans la peau d’un de ces Barstier maudits. Me voilà fils d’un homme qui a gouverné tout un système avec les pouvoirs exorbitants d’un véritable satrape.

En un sens, la véritable destinée d’Allan Barstier sain d’esprit devrait être de reconquérir le pouvoir. C’est ce que tout un clan sans influence, depuis vingt ans, doit attendre de lui.

Pourquoi pas ? Moi aussi, je m’étais engagé dans une lutte pour le pouvoir… Associé avec Théodore Marsen le chef d’un autre clan… Maintenant, j’ai le mien…, c’est sans doute mieux.

— Voulez-vous quelque chose ?

Quoi ? Claudia s’inquiète et je sursaute une nouvelle fois, mais je n’ai pas le temps de lui répondre car on marche dans le couloir et presque tout de suite, la porte de ma chambre s’ouvre… Sur Lal Mercer dont le regard m’enveloppe.

Il me dévisage et paraît satisfait de son examen, alors il s’efface pour laisser passer une grande femme maigre au visage aristocratique. Jupe et boléro verts. La couleur réservée aux citoyens de classe D, dont elle porte d’ailleurs l’écusson sur la poitrine.

Son expression est sévère. Front ridé, nez en bec d’aigle. Un grand air d’autorité. Son regard s’appesantit sur moi. Un regard à la fois douloureux et plein d’espoir.

Elle avance tout de suite dans ma direction en s’exclamant :

— Allan… Le professeur me dit que tu es guéri.

— Peut-être pas encore tout à fait, tranche Mercer.

Dans un terrible effort pour m’échapper à la torpeur qui m’a repris, j’articule :

— Si… Je… suis… guéri.

Ma voix est pâteuse, mais pour Sergina Barstier, le fait que je puisse lui répondre est sans doute déjà extraordinaire et plein de promesse. Son visage s’éclaire et elle demande :

— Tu me reconnais ?

— Je… sais… qui vous êtes.

Impossible de lui en dire plus devant Mercer. Pour pouvoir parler, il faut que je fasse un grand effort et mon front se couvre d’une mauvaise sueur.

Claudia se précipite pour l’essuyer et elle s’écrie d’une voix navrée :

— Je ne sais pas ce qu’il a, d’habitude, il est beaucoup mieux que cela…

— Il aura fatalement des hauts et des bas, sourit Mercer…, surtout au début de sa convalescence.

Sergina Barstier n’est pas venue seule. Une jeune fille l’accompagne. Une jeune fille vêtue de jaune uni. Donc de classe C car seuls les citoyens de classe A ont le droit de s’habiller en deux tons comme Verna Laurie.

Très jolie, cette jeune fille. Dans les vingt-deux ans. Grande, avec des cheveux noirs ramenés en arrière dans le dos. Visage volontaire aux lèvres pleines. Des yeux bleus qui peuvent alternativement se faire très durs et très tendres.

Je m’en rends compte lorsqu’elle regarde Mercer… Je vois tout nettement… Tout ce que mes yeux fixent directement est très clair et le reste s’estompe dans une sorte de halo épais où les images se brouillent.

— Voilà Selva, m’annonce Sergina Barstier. Selva, la fille de Géo Ortan… Tu devrais te souvenir de Géo Ortan.

— Non.

— Péniblement, j’arrive à secouer la tête.

— Avant que tu ne sois malade, je t’ai beaucoup parlé de lui.

— Peut-être.

De nouveau, cette mauvaise sueur sur mon front et je respire péniblement. Pour la grand-mère d’Allan Barstier, son petit-fils n’est peut-être plus complètement fou, mais il doit passer pour un véritable abruti aux yeux de Selva Ortan.

Claudia passe un linge sur mon front et murmure :

— J’ai l’impression qu’il se fatigue beaucoup.

— Oui… Et je suis malheureusement obligé de vous demander de ne pas prolonger votre visite, dit Mercer.

— Naturellement.

Sergina Barstier et Selva comprennent. Elles ne se sont même pas assises. Elles approuvent toutes les deux de la tête et « ma » grand-mère se penche pour m’embrasser sur le front.

Elle porte autour du cou une mince chaîne d’or au bout de laquelle pend une petite plaquette en or également. Une plaquette carrée, frappée d’un aigle prêt à prendre son vol. Un aigle dont les serres se sont refermées sur une fusée.

Sans doute les armes des Barstier.

Au moment où la vieille femme va se relever, je tends la main et j’empoigne la plaquette… Sergina Barstier a d’abord un mouvement de recul, puis pose sa main sur la mienne.

Mon regard accroche le sien avec une intensité douloureuse… J’essaye de lui faire comprendre que ce qui se passe est anormal… Est-ce qu’elle peut le comprendre ? En tout cas, elle n’est pas impressionnée et, comme Mercer s’approche, elle détache la chaîne de façon à pouvoir m’abandonner la médaille.

— Tu peux la garder, Allan.

— Mais c’est ridicule, s’écrie Lal… Il va vous la rendre tout de suite.

— Pourquoi ?… Après tout, il s’agit du cartouche des Barstier… Celui que doit porter le chef…, et, en un sens, c’est lui désormais le chef de notre clan puisqu’il a retrouvé la raison… Je ne faisais que le représenter.

— Mais il est…

Selva l’interrompt en jetant d’une voix sèche :

— Son infirmière nous a dit qu’il était généralement beaucoup mieux… Est-il oui ou non guéri ?

— Sans doute…, mais loin de pouvoir assumer la moindre responsabilité.

— Ce n’est pas ce que je lui demande, sourit « ma » grand-mère.

Mercer a une dernière hésitation et me dévisage en fronçant les sourcils…, puis il hausse les épaules et se résigne… Selva Ortan s’incline devant moi… Son regard est aigu… J’ai l’impression qu’elle comprend exactement ce qui se passe en moi.

Bon… Elles s’en vont toutes les deux.

— Je suis désolée, murmure Claudia.

Et moi donc !… Mercer, qui les a accompagnées jusqu’à la porte, revient, le visage sévère. D’une voix hargneuse, il me demande :

— Qu’est-ce qui vous a pris ? Donnez-moi ce cartouche.

Je ne réponds pas. La plaquette serrée dans ma main, je laisse mon regard se troubler et je ne résiste plus au sommeil dans lequel je m’enlise.

CHAPITRE IV

Il fait sombre ! Je sors du sommeil assez brusquement. En moi comme un déclic et instantanément, je retrouve ma lucidité… Qu’est-ce que je tiens à la main ?

Ah ! oui… Le cartouche des Barstier !

Mercer et Claudia n’ont sans doute pas réussi à me le reprendre lorsque je me suis endormi… Je me souviens du départ de « ma » grand-mère et de cette jeune fille… Selva Ortan… Elle me plaît terriblement et en repensant à elle mon cœur se met à battre plus fort.

Mon cœur ou celui d’Allan Barstier ? C’est le même désormais ; au fond, je suis Allan Barstier et quand je pense à sa grand-mère, c’est sans la moindre réticence.

Je l’ai acceptée au premier regard et aussi bizarre que cela puisse paraître, je me sens tout à coup un Barstier et je n’arrive pas à le comprendre… Un Barstier avec des préoccupations politiques qui ne sont plus celles d’Hermon Sawa.

Ce n’est pas l’influence du corps dans lequel je me suis retrouvé, mais une sorte de volonté qui vient de naître en moi. Peut-être parce que je n’ai plus l’esprit scientifique d’un savant. En tout cas, il s’agit d’une reconversion.

Il doit être tard… Très tard même…, et je me retrouve dans mon lit. Je n’allume pas. J’aime autant qu’on s’imagine que je suis toujours endormi.

Précautionneusement, je me laisse glisser à terre. Aucune séquelle de mon engourdissement. Je me tiens ferme sur mes jambes… Déjà une bonne chose…, et j’ai brusquement envie de fumer…, une cigarette ? Il y en a un paquet sur ma table de nuit avec un briquet.

Je le cherche en tâtonnant… Bonne cette cigarette et la fumée que j’aspire dissipe les derniers effets du sommeil. J’avance jusqu’à la fenêtre.

Dehors, il y a un magnifique clair de lune. Une sourde angoisse mord mon ventre… Lorsque je me suis endormi, Mercer a certainement pensé que mon sommeil durerait beaucoup plus longtemps…

Jusqu’au matin.

Il m’a sans doute donné une dose qui aurait suffi à l’ancien Allan Barstier sans tenir compte qu’il possédait désormais un cerveau beaucoup plus évolué et surtout habitué à des somnifères extrêmement puissants.

En tout cas, j’ai tout éliminé en quelques heures. Une chance et en même temps une occasion à saisir…, j’ai tout de même un peu le trac… Ma porte est sans doute fermée à clef… Sûrement même. Je m’en approche.

Tout mon corps se couvre de sueur pendant que j’essaye la poignée. Bien ce que je pensais. Je suis bouclé. Pas question de sortir directement… Mon esprit travaille vite et réfléchit avec une rapidité extraordinaire.

Je retourne à mon lit et, cette fois, j’allume l’électricité, puis je sonne… Qui va venir ? Je préférerais que ce ne soit pas Claudia, mais un infirmier quelconque.

En tout cas, je vais être fixé car on tire le verrou qui fermait ma porte et elle s’ouvre… Un infirmier paraît. Un grand gaillard au visage de brute. Une allure simiesque à cause de ses bras exagérément longs.

Probablement un hercule et je suis tenté de me dérober, puis je me souviens qu’Allan Barstier est doué d’une force au-dessus de la moyenne.

De plus, je prendrai mon adversaire par surprise.

— J’aimerais qu’on change mes oreillers.

— Pourquoi ?

Ma demande le surprend, mais il est sans méfiance et avance pour voir ce qui ne va pas… Mon cœur bat terriblement. J’ai peur… Hermon Sawa n’avait rien d’un bagarreur… Je me décide tout de même.

Brusquement je fonce, et mon poing part, percutant l’infirmier à l’estomac… Durement sonné, il est pratiquement sans réaction et je le frappe une seconde fois…

Ses yeux se révulsent et il s’écroule… Je le récupère dans mes bras, puis je le pousse vers le lit sur lequel il s’effondre… Ahuri par la rapidité de mon succès, je reste quelques secondes immobile. Je n’en reviens pas, mais le temps presse.

L’infirmier est toujours immobile. J’en profite pour lui enlever sa blouse… Dans la poche de laquelle, je sens quelque chose de dur… Un paralysateur !

Parfait !… Je règle l’arme sur son intensité moyenne et j’arrose le corps inerte du fluide paralysant… Avec lui, je suis tranquille pour au moins deux ou trois heures… Je le recouvre, remontant le drap jusqu’au menton.

J’endosse sa blouse. Elle est à peine un peu trop grande. Pas trop. Elle m’ira tout de même… Quelques pas pour calmer mon agitation… Il est deux heures du matin… Pour moi, le grand moment est arrivé… J’avance jusqu’à la porte que l’infirmier avait laissée entrebâillée.

Un coup d’œil dans le couloir. Je ne vois personne. J’ouvre complètement la porte… La salle de garde est vide. Mon infirmier était seul pour me garder…

Silencieusement, je me dirige vers l’ascenseur ce qui m’oblige à passer devant le cabinet de Mercer… La lampe-témoin est allumée au-dessus de sa porte. Donc, il est là… J’ai une hésitation…

Est-ce que j’y vais ? Le paralysateur que j’ai trouvé dans la poche de la blouse me donne une grande assurance… Avant de fuir j’aimerais poser quelques questions à Lal…

Et peut-être m’arranger avec lui pour fabriquer un androïde avec les morceaux du corps de Sawa déposés à la banque des organes… Une occasion inespérée car, à cette heure tardive, il doit être seul…

J’y vais… L’arme à la main, je pousse la porte de son antichambre, puis celle de son bureau proprement dit.

— C’est vous, Gauthier ?

Mercer est seul, assis derrière son immense table de travail… Il examine des radiographies.

— Non, je fais.

Surpris par le son de ma voix, il lève la tête… Je me suis avancé vivement et il se trouve nez à nez avec le canon évasé de mon paralysateur.

— A ta place, je ferais attention, Lal… Très attention… Lève-toi en tenant tes mains écartées du corps.

— Barstier.

— Tu sais bien que non… Debout ou je tire… Moi, ça m’est égal, mais tu préfères peut-être bavarder un peu avec moi.

— Tu es fou.

— Peut-être.

L’œil mauvais, il se dresse.

— Contourne ton bureau et va t’asseoir dans un des fauteuils réservés aux visiteurs… Arrange-toi pour tourner le dos à la porte d’entrée.

Docile, il obéit… Je ne le quitte pas des yeux. Dès qu’il s’est assis, je m’installe sur l’accoudoir du fauteuil placé exactement en face du sien.

Il gronde :

— Tu n’as jamais été amnésique.

— Jamais.

— Alors, pourquoi m’as-tu joué cette comédie.

— Je me méfiais.

— De moi ?

— Pendant que j’étais sous l’influence du somnoforme, j’ai surpris télépathiquement une conversation que tu as eue avec Verna Laurie…

Ses joues s’empourprent légèrement et il ne répond pas.

— Je t’ai entendu dire que je resterais toujours à ta merci… C’est sans doute pour cela que tu as transplanté mon cerveau dans le crâne d’un fou ?

— Tout cela, je peux te l’expliquer, Sawa.

— Barstier… Sawa est mort… J’ai choisi d’être Barstier désormais.

— Peu m’importe… Je voudrais seulement que tu ne fasses pas de bêtises… Tu essayes de t’évader…, seulement tu n’as pas la moindre chance…

— Laissons cela… Je veux savoir ce qui est arrivé dans mon laboratoire, il y a trois semaines…

— Nous aussi nous voudrions le savoir.

— Je me souviens d’avoir surpris deux hommes en cagoules occupés à forcer le coffre de mon laboratoire… En me voyant surgir, un des deux hommes s’est relevé brusquement et il m’a frappé avec son couteau… Après, je ne sais plus.

— Ton assistant Bercher m’a appelé… A la vingt-troisième heure…

— Il devait être vingt et une heures quarante-cinq lorsque j’ai été frappé.

— Tu vivais encore, mais tu étais inconscient… J’ai immédiatement envoyé une masse opératoire dans laquelle on t’a enfermé avant de t’amener ici.

— Les deux hommes ?

— Aucune trace… Le coffre de ton laboratoire avait été forcé et entièrement vidé… On n’a retrouvé aucune de tes notes… Naturellement, une enquête a été ordonnée.

— Et elle a abouti ?

— Pas encore…

— Bon… Continue… J’étais blessé… Au cœur.

— Dans la région du cœur.

— Une blessure grave ?

— Avant que Bercher ne te découvre, tu avais perdu beaucoup de sang… J’ai dû te faire plusieurs transfusions et, malgré cela, je n’étais pas certain de te sauver… Alors, j’en ai référé à Merwin Tornwald.

— Le chef du Gouvernement ?

— Oui… A cause de ton amplificateur psychique… Tes voleurs ont emporté tes plans, tes formules et ton prototype… Il fallait donc absolument te sauver.

— Pour que je puisse reconstituer ce prototype ?

— Oui… Tornwald ne pouvait pas laisser une telle invention entre des mains inconnues s’il ne la possédait pas lui-même.

— Et c’est pour cela que tu as pris le risque de tenter l’opération ?

— J’étais certain de réussir…

— Ce n’était pas ta première greffe.

— C’était la onzième… ; les six dernières avaient été des succès.

— Je l’ai deviné… Pourquoi ne nous as-tu jamais fait de communication à ce sujet ?

— Tornwald s’y est opposé.

— Pourquoi ?

— Il estime qu’il vaut mieux laisser ignorer aux hommes qu’il existe un moyen de les rendre pratiquement immortels.

— C’est une opinion qui peut se défendre…, mais pourquoi as-tu choisi le corps d’Allan Barstier pour moi ?

— Toutes mes transplantations précédentes ont été faites sur des fous… L’échange de deux cerveaux sains serait une abomination… Tu dois le comprendre.

Evidemment… Tout ce qu’il m’explique est plausible, logique même, mais, dans son attitude vis-à-vis de moi, il y a tout de même pas mal d’éléments troubles.

— Pour quelle raison m’as-tu fait droguer avant la visite de la grand-mère d’Allan Barstier ?

— Je n’avais pas le choix… Tornwald a de grands projets en ce qui te concerne…, seulement, il n’était pas question de t’en parler tant que tu n’avais pas retrouvé la mémoire.

— Et maintenant, il est trop tard.

— Sawa ?

— Barstier, je te l’ai déjà dit… Désormais, je ne suis plus qu’Allan Barstier… De toute façon, je n’aurais pas voulu discuter avec Tornwald de ses grands projets tant que j’aurais été en ton pouvoir… Je discuterai de tout cela avec lui lorsque je serai en sécurité.

— Tu vas tout compromettre.

— Pour qui ?

— Si tu quittes le Centre, Tornwald ne pourra plus te faire confiance.

— Et, si j’y reste, c’est moi qui ne pourrai pas… Tu vois, c’est insoluble.

— Tu seras recherché et traqué par la police… Tu n’as pas la moindre chance…

En disant cela, il se dresse d’un bond et fonce sur moi… La surprise aidant, il est bien près de réussir… Je le foudroie à la dernière seconde et il se fige devant moi…

J’essuie mon front… Il faut que je file maintenant… Rapidement je regagne l’antichambre, puis le couloir où il n’y a toujours personne, et je m’élance en direction de l’ascenseur…

Bon Dieu… Je ne me suis pas suffisamment concentré sur la force de mon mouvement et je manque de m’étaler… Pas de fébrilité… Je m’oblige à rester quelques secondes immobile pour retrouver mon calme, puis j’appelle la cabine.

Elle met plusieurs secondes avant de s’arrêter à cet étage et l’anxiété monte en moi… Enfin la voilà. Je me glisse à l’intérieur et j’appuie sur le bouton du quatrième.

Un étage que je connais bien… Enfin, qu’Hermon Sawa connaissait particulièrement bien, car il comporte un laboratoire de biologie où il a souvent fait des recherches.

La descente me paraît durer un siècle…, mais finalement la cabine stoppe tout de même. J’en ouvre les portes… Ici, pas de couloir, mais un vaste palier carré… Pas de salle de garde non plus car le laboratoire de biologie n’accueille aucun malade.

Juste à côté de l’ascenseur, la porte du vestiaire… Je crois me souvenir qu’on ne la ferme jamais… Non… Tout se passe bien…, seulement il y a très peu de vêtements sur les portemanteaux.

Quelques capes… Je prends la plus longue. Une cape blanche. Donc de classe B. Ça signifie qu’on n’osera probablement rien me demander à la sortie principale du Centre…

Des bottes… Un peu grandes, puis la toque d’hermine qui va avec la cape et qui est exactement à ma tête… Déjà, je me retrouve sur le palier…

La cabine qui m’a descendu est toujours là… Rez-de-chaussée, cette fois… Il me semble qu’il y a une éternité que j’ai laissé l’infirmier dans mon lit…, mais il n’est tout de même pas encore sorti de son ankylose.

Stop !… Je me retrouve dans le grand hall d’accueil. Du monde… Des infirmiers… Des médecins… Heureusement, personne ne fait attention à moi pendant que je me dirige vers le porche monumental.

Mes mouvements… J’y fais extrêmement attention et tout en marchant je tiens ma main crispée sur la crosse du paralysateur caché dans la poche intérieure de ma cape dans laquelle j’ai trouvé une bourse.

Une bourse bien garnie… Au toucher j’ai l’impression qu’il s’agit de pièces d’or… Une bonne chose car, ainsi, je vais pouvoir prendre un mobilix.

Tant pis pour le propriétaire de la cape. Quand on s’évade, on n’a pas le choix des moyens… J’arrive dehors… Deux hommes se tiennent devant la borne d’attente des mobilix.

Deux hommes dont un de classe A. Pas question pour moi de rester avec eux et je saute sur le premier trottoir roulant en direction du centre de la ville.

Engoncé dans ma cape, je me tiens immobile et j’éprouve une étrange sensation en me trouvant dehors dans une autre peau que la mienne… Dans un autre corps.

Je ne suis plus seul. Des passants ont sauté sur le trottoir roulant. Ils ne me gênent pas car, en aucun cas, ils ne peuvent me reconnaître, puisque Allan Barstier n’a jamais eu de vie publique.

Il faudrait que je tombe sur des infirmiers du Centre de Régénérescence qui se sont occupés de lui, mais ce serait vraiment jouer de malheur…

Un rond-point avec son pavillon d’attente. C’est ce que j’attendais et je quitte le trottoir roulant pour sauter sur la plate-forme fixe… J’ai sauté juste un peu trop fort et je manque de m’assommer contre la murette de protection.

Heureusement, je me retiens à temps, mais trois ou quatre personnes qui se trouvent là ont un sourire. On doit s’imaginer que j’ai trop bu de Stral d’Akbar.

Tant pis. Je me dirige vers les cabines de visiophone public et j’entre dans la première. Avec un soupir de soulagement, je m’installe dans son fauteuil et je sors la bourse de la cape.

Elle contient des pièces d’or, mais aussi des pièces plus petites en argent et en bronze. J’en prends une de bronze et je la glisse dans la fente de l’appareil dont l’écran s’allume immédiatement.

Normalement, c’est Théodore Marsen que je devrais appeler, mais je ne voudrais pas me montrer à lui sous les traits d’Allan Barstier et dans un visiophone public, on ne peut pas cacher son image.

Alors, je me décide brusquement et je demande :

— Sergina Barstier.

L’ordinateur des communications enregistre et il ne doit pas exister d’autre Sergina Barstier car il ne me demande aucune autre précision supplémentaire.

L’écran passe au vert, ce qui est le signal d’attente.

A cette heure-ci, la grand-mère d’Allan doit être couchée et aussi tous ses serviteurs… L’appel se prolonge et je commence à craindre qu’on ne me réponde pas lorsque l’écran me renvoie enfin l’image d’un vieillard.

Il écarquille les yeux en m’apercevant, puis demande d’une voix hésitante :

— Que désirez-vous ?

— Parler à Sergina Barstier.

— Elle repose.

Je lève le cartouche des Barstier de façon que le vieux puisse bien le voir et j’ordonne :

— Réveillez-la et annoncez-lui que je vous ai montré les armes des Barstier… Le cartouche qu’elle portait lors de sa dernière visite au Centre de Régénérescence.

— Je vais d’abord prévenir sa première dame d’honneur.

— Selva Ortan ?

— Oui.

— Très bien… Elle est au courant…, mais je ne reste pas à l’écoute… Dites-lui que je rappellerai, disons, dans un quart d’heure… Qu’elle se tienne prête.

— Mais…

Sans l’écouter, je coupe le contact. Il ne faut pas que je m’éternise car je suis encore trop près du Centre. Normalement, l’infirmier est toujours ankylosé, mais si quelqu’un est entré dans le cabinet de travail de Mercer, on a pu lui administrer un antidote.

Si c’est le cas, l’alarme a été donnée et je crains qu’on ne se soit lancé à ma poursuite… Mercer m’a laissé entendre que la police s’en mêlerait.

Je quitte la cabine, puis le pavillon d’attente et je repars sur un trottoir roulant.

Deux fois, je change de direction, puis je trouve un nouveau rond-point et un nouveau pavillon d’attente avec ses cabines de visiophone public.

Cette fois, la liaison est à peu près instantanée dès que j’ai demandé la Résidence Barstier et c’est le visage de la grand-mère d’Allan qui apparaît sur l’écran.

Selva a donc jugé qu’il fallait la réveiller. Elle est debout derrière la vieille femme, Selva, et en m’apercevant, elle s’écrie :

— Mon Dieu… C’est donc vrai… C’est bien lui.

— Vous en doutiez ?

— C’est tellement invraisemblable.

— Quoi ? Que je me sois sauvé du Centre ?

Je me mets à rire, un peu aigrement, puis je précise :

— Lorsque vous êtes venues toutes les deux, Mercer m’avait fait droguer… Je suis complètement guéri, mais il voulait me garder à tout prix… C’est pour que vous ne pensiez pas que vous aviez affaire à un imposteur que j’ai pris le cartouche.

— Je t’aurais toujours reconnu, Allan…, mais pourquoi Mercer voulait-il que j’ignore que tu étais complètement guéri ?

— Il a de grands projets pour moi… Enfin, il avait… Des projets qui intéressent tout spécialement Merwin Tornwald.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— La vérité… Ça paraît vous bouleverser ?

— Tornwald est le plus farouche ennemi de notre clan… C’est lui qui a fait juger, condamner et exécuter ton père, il y a vingt ans sur Komok.

Sa voix s’est faite véhémente, mais je la calme d’un geste :

— Pour le moment, je crains d’être poursuivi et il faut que je me cache… Du moins pour quelques temps.

— C’est facile… Où es-tu ?

— J’appelle depuis le pavillon d’attente du Bloc 5.

Sergina Barstier fronce les sourcils, mais Selva répond immédiatement :

— Dans le Bloc 5, nous avons quelqu’un de sûr… Lionel Para.

La grand-mère d’Allan hoche la tête comme pour acquiescer et Selva m’explique :

— Pénétrez dans le Bloc 5 par l’entrée F… Troisième niveau supérieur… Appartement 327… J’avertis Lionel… Il vous recevra et vous cachera.

— Merci… Entrée F… Troisième niveau… Appartement 327… Avertissez-moi chez Para, si la Garde vient me chercher chez vous.

CHAPITRE V

Une passerelle relie le pavillon d’attente au Bloc 5… Elle aboutit à l’entrée A et je dois faire à peu près tout le tour du Bloc par le large couloir d’accès extérieur.

Rasant les murs, je me mets en marche. Si quelqu’un est entré dans le bureau de Mercer, on doit déjà être à ma recherche, mais il y a peu de chance pour qu’on vienne me chercher ici. Dans le Bloc 5 plutôt que dans n’importe lequel.

Les entrées se succèdent… B… C… D… Par moments, je titube, chaque fois que, pris par mes pensées, j’oublie de contrôler mes mouvements...

Entrée F… Le hall est désert. Eclairé par une simple veilleuse que je n’active pas. Je vais prendre l’ascenseur qui me dépose rapidement dans le couloir du troisième niveau supérieur. Une moquette sur le sol et de larges numéros sur les portes de chaque appartement.

301 sur ma droite… 302 sur ma gauche. Je monte sur la moquette de droite et elle se met immédiatement en mouvement… 323... 325… 327… Je reprends pied sur la bande fixe et j’appuie sur le bouton placé exactement en dessous du numéro.

La porte s’ouvre sans même que le panneau de contrôle se soit allumé et un homme au visage avenant paraît.

— Je vous attendais, Excellence.

Excellence ! Ah ! oui... Je suis Allan Barstier, chef de clan. J’ai donc droit à ce titre. En tout cas, de la part de tous mes fidèles… « Mes » fidèles… S’ils savaient tous.

Sans broncher, je demande :

— Vous êtes Lionel Para ?

— Oui… Selva Ortan m’a prévenu.

Grand et fort, Para. Une trentaine d’années. Visage allongé et sympathique, des traits réguliers. Il s’efface pour me laisser entrer dans son appartement.

D’abord, je pénètre dans un étroit vestibule avec son vestiaire. Je m’y débarrasse de ma toque d’hermine, puis de ma cape après avoir récupéré le paralysateur qui se trouvait dans sa poche.

Dès que la porte du couloir est refermée, Para s’écrie :

— C’est un très grand honneur pour moi, Excellence, et vous pouvez compter sur mon total dévouement.

Un peu gênant, mais autant me mettre tout de suite dans la peau de mon nouveau rôle. Alors, je réponds :

— Je sais… Selva Ortan m’a répondu de votre loyauté.

Je l’examine mieux. Il a les yeux profondément enfoncés dans les orbites. Les pommettes saillantes, des cheveux bruns. Les lèvres peut-être un peu minces. Vêtu de pantalons bouffants et d’un justaucorps jaune avec l’insigne de sa classe à la hauteur du cœur.

Un C brodé.

— Il faut que je prévienne tout de suite ma grand-mère…

— Par ici.

Déférent, il me conduit dans son auditorium et demande lui-même la communication. L’écran s’allume et presque tout de suite, le visage de Sergina Barstier s’y dessine.

En me reconnaissant, elle sourit et paraît soulagée :

— Puisque te voilà, c’est que tout s’est bien passé… Ici, il n’y a encore eu aucune réaction.

— On ne s’est peut-être pas encore aperçu que je me suis enfui du Centre.

— De toute façon, Selva est partie te rejoindre… Tu peux te fier entièrement à elle… Personne ne connaît mieux le clan… Moi, il vaut mieux que je reste ici car j’ai l’habitude des inquisitions policières.

— Si je peux rester caché durant vingt-quatre heures tout s’arrangera… Je prendrai contact avec Mercer et il fera pression sur Tornwald…

— Tornwald…

Une flamme anime son regard d’un éclat farouche :

— Que te voulait-il celui-là ?

— Je n’en sais rien… Mercer m’a seulement dit que c’était avec son accord qu’il avait pris le risque…

Je m’arrête à temps et je termine :

— De m’opérer.

— Tornwald est notre pire ennemi… Il espérait sans doute se servir de toi en te laissant ignorer la véritable histoire de notre clan.

— C’est bien pour cela que j’ai décidé de m’enfuir.

— Selva t’expliquera tout ce qu’il faut que tu saches… Lionel t’a bien accueilli ?

— Très bien.

— Son père a été exécuté sur Komok en même temps que le tien, mais tu n’es peut-être pas au courant de la révolte des planètes extérieures ?

— Si… Mercer m’a expliqué.

— A sa façon… Il t’a sans doute donné la version officielle… Une seconde…

Elle se retourne, puis son image disparaît complètement de l’écran… J’attends… Quelques secondes seulement. La grand-mère d’Allan Barstier revient presque tout de suite.

Son visage est grave :

— Orgon me signale qu’un mobilix de la police vient de se poser sur la terrasse du Palais.

— Ils n’ont pas perdu de temps.

— Je te rappellerai aussi vite que possible…

L’écran s’obscurcit car elle a coupé la communication. Un mobilix de la police ! Mercer n’a pas bluffé en me parlant… J’ai toutes les forces de police après moi… Je vais être traqué impitoyablement, comme un criminel.

Pendant combien de temps ?

— De mauvaises nouvelles ? demanda Para.

— Je m’y attendais.

Lors de notre conversation, Mercer n’a pas fait allusion à mon laboratoire secret. Donc, c’est qu’il n’a pas été découvert et, le cas échéant, il peut constituer une formidable cachette… A condition que je puisse approcher de mon ancien pavillon qui doit être occupé par des policiers.

Avec un soupir, je prends une cigarette dans la poche de mon pyjama car je suis toujours en pyjama… Para m’offre immédiatement du feu, puis il demande :

— Désirez-vous boire quelque chose ?

— Avec plaisir…

Comme il se dirige vers une porte à l’autre bout de l’auditorium, je le rappelle :

— Vous avez entendu ce qu’a dit ma grand-mère ?

— Oui, Excellence.

— La police me traque… En m’accueillant, vous prenez un très gros risque.

— Ma famille a toujours servi les Barstier.

— Et votre père a même partagé le sort du mien sur Komok… Il l’avait suivi dans la rébellion.

Le visage de Para se fige :

— Ronald Barstier, votre père, n’a jamais trahi. On l’a accusé injustement.

— On lui a pourtant fait un procès.

— Truqué… Le clan des Barstier devenait trop puissant… Merwin Tornwald n’a reculé devant rien pour l’éliminer… Votre père et le mien ont toujours été de loyaux Terriens.

Sa véhémence me surprend un peu, mais il s’agit de son père, alors que, pour moi, ce n’est pas tout à fait aussi important :

— Expliquez-moi.

Dans son regard, je lis une sorte de compassion. Bien sûr. Il vient de se souvenir qu’hier, je passais encore pour fou et que j’ignore tout de l’histoire des Barstier.

— Je vais d’abord vous chercher à boire.

De nouveau, il se dirige vers la porte au fond de l’auditorium et, cette fois, je le laisse partir. L’auditorium classique. Bien que de classe C, Para ne me paraît pas très riche. Il est, sans doute entré à l’Ecole des Cadets de l’Espace, mais, à cause de son appartenance à un clan proscrit, on l’a désigné pour un poste lointain qu’il a refusé.

Il revient avec un flacon de jerl. Un alcool léger fabriqué sur Vénus. Très désaltérant. Para ne prépare qu’un seul verre.

— Et vous ? je dis.

— Vous permettez ?

— Bien sûr.

Pendant qu’il se sert, je résume :

— Il y a vingt ans que les planètes extérieures se sont révoltées… Le clan des Barstier existe toujours, mais il est pratiquement sans influence… C’est cela ?

— A peu près.

— Et le responsable de cette situation est Merwin Tornwald ?

— C’était, en même temps, l’ami et le rival de votre père.

— Son ami ?

— D’enfance… Tornwald est né dans le clan des Barstier… C’était le second de votre père… Une situation qu’il n’a pas admise et, en 2894 de l’ère spatiale, il s’est séparé de lui pour constituer son propre clan.

— Et il est devenu son ennemi ?

— Non… Pas tout de suite… Les Barstier et les Tornwald gouvernaient ensemble… Lorsque la révolte des planètes extérieures a éclaté, Tornwald était le chef du gouvernement…

— Et mon père, gouverneur de Komok ?

— Exactement… Komok n’était pas en mesure de se défendre et votre père voulait abandonner le système… C’était une solution sage, mais Tornwald s’y est opposé.

— Ce qui a contraint mon père à la reddition ?

— Non… Il a été enlevé par un commando des rebelles avec tout son état-major.

Sa voix s’est faite âpre et sourde :

— Immédiatement sur Terre O, on a crié à la trahison… La propagande officielle s’est déchaînée et lorsque les rebelles ont été vaincus, Tornwald a fait arrêter son ancien ami… Son procès a commencé tout de suite.

— Mon père s’est défendu ?

— Il avait été conditionné.

— C’est interdit…

— Interdit, théoriquement… Lorsque c’est tout en haut qu’on enfreint la loi, qui oserait se plaindre ?

— Mon père a donc avoué ?

— Tout ce que Tornwald a voulu… Sans logique et on n’a cherché aucun témoignage pour confirmer ses aveux… Tout le procès a été orchestré uniquement sur des aveux qui n’étaient même pas plausibles.

— Et il a été condamné.

— A mort… Avec tous les membres de son état-major.

— Qui avaient avoué également ?

— Naturellement.

— Je vois.

— Tant que Tornwald restera au pouvoir, tout ce qui émanera des Barstier sera sévèrement contrôlé et rejeté.

— Et le clan Marsen ?

Qu’est-ce que j’ai dit ? Ma question fait littéralement sursauter Para et il me regarde avec surprise. Il doit se demander comment j’ai pu entendre parler des Marsen au Centre de Régénérescence dans ma cellule de fou.

— Le clan Marsen est le plus important sur Terre O (O pour originelle) après celui de Tornwald.

Il acquiesce d’un mouvement de tête :

— Mercer vous a parlé des Marsen ?… Dans quel sens ?

— Nous n’avons jamais abordé le sujet… J’ai seulement entendu des infirmiers en discuter.

Autant lui dire cela avant que sa méfiance s’éveille. Il hoche la tête, puis :

— Le clan Marsen voudrait nous absorber, mais votre grand-mère n’a jamais voulu.

— Nous absorber ?… En quoi cela peut-il les intéresser, puisque nous ne sommes plus rien ?

— Grosse erreur… Nous n’avons plus le droit de présenter des candidats aux assemblées locales, mais nous sommes toujours fortement implantés et si les nôtres acceptaient de se présenter sous l’étiquette des Marsen, nous aurions des milliers d’élus… Ce qui pourrait mettre Tornwald en minorité.

Je commence à comprendre ce que le chef du gouvernement attendait de moi.

— Mercer appartient au clan de Tornwald ?

— Oui.

— Et Verna Laurie ?

De nouveau, il marque son étonnement. Je le trouble de plus en plus. Néanmoins, il répond :

— Verna Laurie a rompu avec les Marsen. Elle va épouser Lal Mercer… Ça lui a valu de passer en classe A.

— Le cadeau de bienvenue de Tornwald ?

— Si on veut.

Lorsqu’il a disposé du cerveau d’Hermon Sawa, ce n’est pas par hasard que Mercer a choisi le corps d’Allan Barstier pour tenter sa greffe… Il jouait en même temps sur deux tableaux.

A condition de garder Sawa-Barstier à sa merci car si l’amplificateur psychique du premier l’intéressait, la perspective de disposer du chef des Barstier valait son pesant d’or aussi car elle aurait fait de lui l’arbitre entre les Marsen et les Tornwald.

L’arbitre, après avoir empêché l’accord avec les Marsen, qu’après tout ma grand-mère pouvait finir par accepter… Et moi ?… En tant que Sawa, j’avais partie liée avec Théodore Marsen, mais en tant qu’Allan Barstier, j’ai terriblement envie de jouer ma propre partie.

Le goût du pouvoir ! Tout le monde y est plus ou moins sensible, il suffit que l’occasion se présente et j’ai de remarquables atouts… Tous ceux que j’avais préparés pour le vieux Théodore.

Je viens de penser « ma grand-mère » sans la moindre hésitation et cela m’amuse… Evidemment, je ne me sens pas concerné par le fait que Ronald Barstier ait été condamné injustement… Si, tout de même… Je suis de moins en moins Sawa…

Ce n’est peut-être pas uniquement le cerveau qui décide d’une personnalité… Le fait d’avoir un corps jeune, plein de vitalité me fait voir la vie d’un tout autre œil.

On sonne à la porte d’entrée. Ce doit être Selva. Para gagne le vestibule et je l’entends ouvrir… Une pointe d’inquiétude me fait guetter les voix… Ouf !… Je reconnais celle de la dame d’honneur de Sergina Barstier.

D’ailleurs la voilà, le visage animé :

— Ce matin… Dans votre chambre au Centre de Régénérescence, si on m’avait dit que vous vous évaderiez cette nuit, je n’aurais pas voulu le croire.

— Je vous avais fait mauvaise impression ?

— Vous étiez amorphe…, sans réaction… Evidemment, nous ne pouvions pas deviner qu’on vous avait drogué.

Je la fais entrer dans l’auditorium… Dieu qu’elle est belle ! Une étrange émotion fait battre mon cœur et j’éprouve encore une certaine gêne car Sawa était loin d’être beau.

Je viens de verser un verre de Stal à Selva qui commence à s’inquiéter.

— Pourquoi Sergina ne rappelle-t-elle pas ?

— La police occupe peut-être toujours le Palais.

— C’est bien ce que je crains.

Comme nous n’osons pas prendre le risque d’appeler le Palais nous-mêmes, nous avons envoyé Para aux nouvelles et, en même temps, Selva a branché le visiophone d’information.

Les nouvelles de la Confédération et des galaxies ne nous intéressent pas ; nous avons bloqué l’émetteur sur les nouvelles d’intérêt local, mais il n’est pas encore question de moi… Ni des Barstier.

Depuis qu’elle est arrivée, Selva m’examine avec curiosité.

— Vous êtes étrange, Allan… Vous avez une maturité qui m’impressionne… Quand on sait ce que vous étiez encore il y a seulement quelques semaines…

— Quand m’aviez-vous vu pour la dernière fois ?

— Il y a environ un mois.

— Et rien ne laissait prévoir…

— Rien.

— Je sais qu’on m’a instruit pendant que j’étais sous l’influence du somnoforme.

— Alors pourquoi ne vous a-t-on pas conditionné ?

Juste ! J’ai un geste d’ignorance car je ne peux pas lui dire que Mercer ne pouvait pas conditionner le cerveau d’Hermon Sawa s’il voulait le récupérer intact.

Je demande :

— Qu’est-ce que Mercer a dit à ma grand-mère à propos de cette soudaine maturité d’esprit ?

— Exactement ce que vous venez de m’expliquer… Qu’on vous avait instruit pendant votre sommeil.

— C’est tout ?

— On nous a dit aussi que, au temps où vous étiez… fou, votre esprit enregistrait des connaissances tout en fonctionnant au ralenti.

Dans ce domaine, on peut raconter n’importe quoi. Le principal, c’est que Selva s’imagine que c’est vrai…

— Il y a autre chose… J’ai subi un traitement spécial… Ce n’est pas Mercer seul qui a entrepris de me sauver.

— Qui, alors ?

— Un savant qui est mort récemment, mais laissons cela pour le moment… Si j’ai bien compris Para tout à l’heure, le clan Marsen voudrait absorber le nôtre, mais ma grand-mère s’y oppose ?

— C’est exact.

— Pourquoi refuse-t-elle ? Cette fusion permettrait au clan de retrouver une partie de son influence passée.

— Sous un autre nom.

— Peu importe puisque celui des Barstier est proscrit désormais.

Selva secoue la tête et son œil lance un éclair :

— Dès que Merwin Tornwald aura perdu le pouvoir, Sergina espère que votre père sera réhabilité… Votre père et tous ceux qui ont été condamnés avec lui.

— Il n’avait pas trahi ?

Elle hausse les épaules :

— S’il s’était rangé du côté des rebelles, tout le clan l’aurait suivi et la décision se serait faite sur Terre O… Si la rébellion a été écrasée, c’est uniquement parce qu’elle ne disposait d’aucun appui dans la métropole.

— Que s’est-il passé exactement… Para m’a donné sa version…

— Je vais sans doute la confirmer.

— Sur Komok, les Terriens ne disposaient pas de forces suffisantes pour résister et mon père voulait évacuer le système.

— C’est cela… Son aide de camp était revenu sur Terre O pour avertir le gouvernement.

— Et Tornwald a ordonné à mon père de résister jusqu’au bout ?

— Il espérait qu’il se ferait tuer à la tête de ses troupes… C’est, du reste, ce qui serait arrivé si un commando de rebelles n’avait réussi à le faire prisonnier par surprise quatre jours avant le déclenchement de l’offensive des planètes extérieures.

— Je vois…, mais comment ma grand-mère espère-t-elle prouver tout cela ?

— Tout a été enregistré dans les mémoires du Grand Ordinateur du Centre Géant… Sur les circuits gouvernementaux si bien que Tornwald n’a rien pu effacer… Malheureusement, tant qu’il vivra, il pourra nous empêcher de consulter ces circuits.

— Vous êtes certaine que l’aide de camp de mon père avait procédé à cet enregistrement ?

— C’était mon père.

— Géo Ortan ?

— Vous vous souvenez de lui ?

— Vaguement…

C’est vrai, mais pas de la façon qu’elle croit. Selva va me poser d’autres questions à ce sujet, mais je suis sauvé par l’écran du visiophone qui s’éclaire brusquement.

Seulement ce n’est pas le visage de Sergina Barstier que nous reconnaissons, mais le visage bouleversé de Para.

— Les forces de police occupent le Palais Barstier, dit-il, d’une voix haletante… Je vous appelle d’un visiophone public.

— Et Sergina ? demande Selva.

— On vient de l’emmener pour la conduire au Centre de la Garde… Il faut que vous quittiez immédiatement mon appartement car, au Centre, on lui fera certainement prendre des drogues de vérité et elle ne pourra pas s’empêcher de dire où vous êtes…

— Et toi ? fait Selva.

— Moi, je rentrerai lorsque vous serez partis…, ainsi je ne saurai pas où vous serez et on ne pourra pas me faire parler.

Craignant sans doute que nous ne lui disions quoi que ce soit, il coupe l’émission et Selva me regarde en haussant les sourcils :

— En haut lieu, on paraît vouloir vous retrouver à tout prix… En très haut lieu même, pour qu’un tel branle-bas ait été déclenché aussi rapidement.

Elle me fixe curieusement :

— Que pouvez-vous représenter de si important pour le clan au pouvoir ?…

— Je n’en sais rien.

— De toute façon, Lionel a raison… Nous ne pouvons rester ici.

Nous gagnons le vestibule et le vestiaire où elle reprend son manteau et moi la cape blanche que j’ai volée au Centre. Sous ma cape, je suis toujours en pyjama, mais ça ne se voit pas… Selva ouvre la porte du couloir.

CHAPITRE VI

L’ascenseur nous redescend au rez-de-chaussée et, une fois dehors, nous sautons sur le trottoir roulant qui nous emporte en direction du Bloc 4.

Selva se trouve devant moi. Je lui demande :

— Qu’adviendra-t-il de Para ?

— On va l’arrêter, mais il ne pourra rien dire puisqu’il ignore où nous allons…

Elle a un sourire plein d’amertume :

— Il n’est pas le seul à l’ignorer… Comme on va certainement perquisitionner chez tous les membres du clan, je ne vois vraiment pas où vous pourrez vous réfugier.

— Moi, j’ai une idée.

— Vous ? s’étonne-t-elle.

— Ça vous surprend ?… Comme je vous l’ai dit, ce n’est pas Mercer qui a décidé de me sauver, mais Hermon Sawa… Il est mort, mais, dans sa résidence, il avait fait construire un laboratoire secret… Je dois être le seul à pouvoir y accéder…

— Il vous avait dit…

— Sawa n’avait pas de secret pour moi… Il disait toujours que je serais son fils spirituel.

Pourquoi pas ?… En tout cas, il n’y a que trois semaines que Sawa a été assassiné. Donc, l’enquête n’est certainement pas close et son ancienne résidence réoccupée.

Par contre, Mercer y a probablement envoyé des policiers tout de suite après être revenu à lui car il doit bien se douter que c’est un endroit où j’essayerai de retourner à un moment ou à un autre… Peu importe.

Même si la Résidence est gardée, je dois pouvoir gagner le laboratoire secret.

— La Résidence Sawa ? s’inquiète Selva… C’est dans un des Blocs de la série 40, n’est-ce pas ?

— En bordure du Bloc 44… Un pavillon isolé.

— Pour aller jusque-là, il vaut mieux prendre un mobilix.

Oui, car par les trottoirs roulants, le trajet nous prendrait plus de deux heures, ce qui serait vraiment défier le sort avec toutes les forces de police lancées à notre poursuite.

— Là-bas, je dis… Une borne d’attente où il n’y a personne.

Selva ne peut réprimer un tressaillement. Je connais peut-être un peu trop la ville pour un homme qui est resté enfermé depuis sa douzième année. Elle ne dit rien et nous bondissons sur le trottoir fixe juste à la hauteur de la borne, et j’ai bien contrôlé mon élan. Je me reçois à peu près normalement à côté de Selva qui glisse immédiatement une pièce d’argent dans la fente d’appel.

A peu près instantanément, le dôme d’un mobilix se matérialise au-dessus de nos têtes, puis descend lentement pendant que sa porte coulissante s’ouvre pour nous accueillir.

Selva monte la première et s’assied dans un des fauteuils. Je m’installe dans le suivant, puis je déclenche le mécanisme de fermeture de la porte.

— Vous avez pris souvent des mobilix ?

— Pas souvent… Mais ça m’est arrivé avec Sawa.

Le mobilix s’enlève pendant que son cadran de direction s’allume. Je le fais tourner jusqu’à ce que le nombre 44 se trouve placé sous la flèche de contrôle.

Pas d’autre problème de pilotage. Je me renverse contre le dossier de mon fauteuil en poussant un soupir de soulagement. Pourtant, rien n’est fini et nous sommes loin d’être en sécurité. Je n’arrive pourtant pas à prendre ma situation d’homme traqué au tragique.

Sans doute à cause de l’extraordinaire sensation de jeunesse que j’éprouve dans mon nouveau corps. Selva, par contre, a les traits tirés par l’angoisse.

Je pose ma main sur son bras :

— Ne vous inquiétez pas… Tout ira bien.

— C’est vous qui me rassurez… Vous qui devriez être perdu dans la Cité… Il y a un mois, lorsque nous vous avons vu… Vous étiez déjà guéri ?… Et vous nous avez joué la comédie ?

— Non… Le traitement avait commencé, mais je n’avais pas encore d’indépendance psychique… Je dépendais complètement de Sawa.

— Mercer ne nous a jamais parlé de lui.

— Sawa faisait des recherches et il avait accepté de laisser tout le bénéfice de ma guérison à Mercer.

Ce que je dis peut sembler logique. En tout cas, Selva paraît s’en contenter et elle murmure :

— Si, au moins, je savais pourquoi on vous poursuit avec un tel acharnement.

— Je suis le chef du clan des Barstier.

— Pendant votre maladie, Sergina agissait comme chef suprême de notre clan et on ne l’a jamais inquiétée… Pour moi, on ne vous a pas opéré seulement pour que vous retrouviez la raison comme n’importe quel malade… Mercer poursuivait un but politique.

— Empêcher la fusion avec le clan Marsen.

— Non. Sergina y est trop farouchement opposée. Merwin Tornwald n’a jamais craint qu’elle ne se réalise… Il y a autre chose.

— Les secrets de Sawa… Il avait inventé un amplificateur psychique.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un appareil qui permet dans une certaine mesure d’influencer la volonté des gens.

— Et Sawa vous a confié un secret pareil ?

— Il m’en a confié bien d’autres… Sawa était en mesure de déclencher des incidents susceptibles de renverser Tornwald.

Ça, je suis seul à le savoir. Mercer et Tornwald l’ignorent…, sauf s’ils m’ont ingurgité une drogue de vérité pendant que j’étais sous l’influence du somnoforme… Non… Si c’était le cas, Mercer ne se serait pas laissé prendre à la comédie de l’amnésie que je lui ai jouée.

Je me tourne vers Selva :

— On va perquisitionner chez tous les membres du clan Barstier… Tornwald ne peut tout de même pas envisager de les faire tous emprisonner.

— Non, bien sûr… Il gardera Sergina… Para… Moi, s’il me prend et tous les membres de notre conseil de régence.

— Du moment que je suis vivant, je peux donner des ordres au clan sans passer par le conseil de régence… Est-ce qu’on m’obéira ?

Selva a une hésitation et le bas de son visage s’empourpre. J’esquisse un sourire :

— Dans le clan, je serai toujours considéré comme fou ?

— C’est sûrement ce que Tornwald proclamera.

— Dans ce cas, je dirigerai le clan par votre truchement… Connaissez-vous, parmi les nôtres, un très bon chirurgien, spécialisé dans les greffes d’organes ?

— Le professeur Dalmon appartient au clan.

— Dalmon, parfait !

— Vous le connaissez ?

— J’en ai entendu parler.

La sueur mouille mon front. Il faut que je me surveille davantage. J’ai failli me trahir. Heureusement, Selva a d’autres préoccupations. Elle me demande :

— Pourquoi le professeur Sawa possédait-il un laboratoire secret ?

— Il s’occupait de coordination psychique et certaines expériences qu’il était obligé de tenter n’étaient pas légales.

Et, soudain, ces expériences me paraissent monstrueuses. Pour le plus grand bénéfice de la science, on se laisse toujours entraîner de plus en plus loin. Dès que le processus des recherches est engagé, on finit par perdre tout sens de l’humanité la plus élémentaire.

Ce qui paraissait normal au vieux et laid Hermon Sawa révolte Allan Barstier. Le cerveau d’Hermon Sawa dans le corps d’Allan Barstier. C’est une sorte de mutation.

Pas le temps de m’appesantir là-dessus, le mobilix se pose sur la terrasse supérieure du Bloc 44.

Nous descendons… Ici, nous sommes de nouveau en danger car il suffirait d’un policier… Heureusement, il n’y en a pas. Mercer n’a pas encore pu envoyer ses sbires partout… Nous n’en trouverons peut-être même pas dans le pavillon.

En un sens, je suis en train de le prendre de vitesse.

— Par ici.

Je conduis Selva à la première bouche d’accès. Au moment où nous pénétrons dans le Bloc, un couple en sort. Des inconnus qui ne font pas attention à nous… L’ascenseur nous accueille et nous sommes seuls dans la cabine qui nous descend à toute allure au rez-de-chaussée.

Selva est délicieusement parfumée et mon cœur se met à battre pendant que je me risque à glisser mon bras autour de ses épaules. Elle ne se dégage pas, mais elle fixe obstinément le parquet pendant que sa poitrine se soulève tumultueusement.

Jamais Sawa n’aurait pu espérer… Mais il n’y a plus de Sawa… La cabine s’arrête trop vite à mon gré et ses portes s’ouvrent. Dans le grand hall du Bloc, nous trouvons plusieurs personnes, mais toujours pas de policiers.

Je souffle à Selva :

— Sortie G.

Un tapis roulant nous entraîne le long d’un couloir sinueux dans lequel nous croisons encore plusieurs habitants du Bloc. Selva est crispée alors que je me sens beaucoup plus fataliste.

Voilà la sortie… Nous traversons la chaussée par le passage souterrain pour déboucher sur l’immense esplanade sur laquelle se dressent les pavillons privés dans une sorte de grand parc.

Hermon Sawa occupait le plus grand… Voilà que je pense à lui d’une façon impersonnelle.

— Sixième à droite.

Des buissons et des massifs de fleurs nous protègent. J’examine soigneusement l’esplanade avant de me décider à avancer. Le pavillon de Sawa est une construction carrée de deux étages, flanquée sur son flanc-nord d’une très grosse cheminée extérieure qui prend des allures de tour et donne à l’ensemble une apparence de château.

Pas de lumière ; mais ça ne veut rien dire. Les policiers peuvent très bien m’attendre à l’intérieur, dans l’ombre. J’explique à Selva :

— Vous voyez le renfoncement au pied de la cheminée ?

— Oui.

— C’est là que se trouve la porte dérobée.

Pas de fenêtre de ce côté-là du pavillon, mais, par contre, il y a une large bande de gazon à franchir en terrain complètement découvert.

— Regardez si vous ne voyez personne ?

Ni à droite, ni à gauche.

— Je crois que nous pouvons y aller… Il me faut dix secondes pour ouvrir la porte dérobée alors, même si on nous aperçoit à une certaine distance…

Nous bondissons et je me coule dans le renfoncement, suivi de Selva. Ma main trouve immédiatement le mécanisme d’ouverture et tout un pan de mur à la base de la cheminée, pivote sur lui-même.

— Vite.

J’entre le premier et j’attire Selva, car l’énorme bloc se remet en place à peu près instantanément… Une sorte de chuintement dans notre dos… J’allume le viseur extérieur…

Les abords du pavillon sont toujours calmes.

— Personne ne nous a vus.

Maintenant, nous sommes vraiment à l’abri et je souffle un peu.

— Nous sommes sauvés.

J’ai repris Selva dans mon bras et je la serre contre moi. Dans l’obscurité, nos lèvres se trouvent, et c’est peut-être une réaction à la panique qui donne à notre baiser une fougue qui nous survolte.

— Selva… Je crois que je t’ai aimée au premier regard.

Le commutateur !… Tout s’éclaire d’un seul coup autour de nous. Selva est toute rouge. Moi aussi, et je lui souris tendrement :

— Vous m’en voulez beaucoup ?

— Non.

Les murs irradient une lumière douce et orangée. Nous nous trouvons sur un petit palier au bout duquel s’ouvre la cabine d’un ascenseur.

— Venez.

J’ai hâte de me retrouver dans mon laboratoire car, là seulement, je serai sûr que mes ennemis ne l’ont pas trouvé. Il se trouve à environ vingt-cinq mètres sous terre.

La descente est rapide et, lorsque la cabine s’arrête, je me retrouve de plain-pied dans une grande salle encombrée d’une quantité d’appareils que mon esprit retrouve avec satisfaction.

Comme je vais quitter la cabine, une masse métallique se dresse devant moi :

— « Ne bougez pas ».

La voix chevrotante du robot de garde ! Je l’avais oublié, celui-là et, naturellement, il ne reconnaît pas mes ondes biologiques. Nous voilà coincés… Au bout de ce qui lui sert de bras, il tient un paralysateur qu’il braque sur nous.

— Ne bougez pas, Selva… Si jamais, il tirait, nous serions perdus sans rémission.

Bon Dieu !… Dérouté, je le fixe avec effroi. A peu près la forme d’un être humain. En plus large et en plus haut. Deux mètres cinquante… Une espèce de tête ronde pourvue de six antennes…, des cadrans divers sur la poitrine. Six bras. Répartis le long du torse. Trois jambes.

Comme nous restons absolument immobiles, il se contente de nous surveiller. Tiens… Ses circuits de contrôle paraissent déroutés. Une de ses lampes-témoins s’allume et s’éteint continuellement. Ça signifie qu’il a des doutes sur ma véritable qualité.

Qu’il me reconnaît sans me reconnaître. Evidemment, pour lui, pour ses détecteurs, il y a un peu d’Hermon Sawa dans le corps d’Allan Barstier.

Tout en cherchant désespérément une solution, je réalise brusquement que, le jour de mon assassinat, le robot de garde de mon laboratoire officiel a laissé entrer les voleurs.

Donc, ils ont pu le neutraliser… Oui… Il y a un moyen. Quand on connaît le sigle de classement d’un robot, on peut le stopper complètement. D’une voix nette, j’articule :

— AFG 7647… AFG 7647…

Trois lampes s’allument en même temps sur la tête du robot et se mettent à clignoter.

— Rentre ton paralysateur.

Une nouvelle lampe, la quatrième, s’allume sur le front de la machine. Donc, elle a compris et enregistré mon message… Il lui faut, néanmoins, quelques secondes pour abaisser son bras armé.

— Maintenant, je vais m’approcher de toi, AFG 7647…

Je prends le risque d’avancer doucement. Le robot ne réagit pas… J’arrive tout contre lui et je glisse mon bras dans son dos… Ma main atteint la minuscule manette qui permet de le désamorcer.

Ouf !… J’essuie mon front qui s’est couvert de sueur… C’est ainsi que mes assassins ont procédé quand ils sont entrés dans mon autre laboratoire… Seulement, comment ont-ils fait pour connaître le sigle de classement du robot qui le gardait ?

C’est un renseignement strictement confidentiel que, sous aucun prétexte, la fabrique n’a le droit de communiquer… Sauf, bien sûr, à la police ou à un membre du gouvernement.

D’abord, j’ai changé le conditionnement d’AFG 7647 pour qu’il réagisse désormais à mes nouvelles ondes biologiques et sur celles de Selva. Cela fait, je l’ai réactivé de façon qu’il puisse nous protéger le cas échéant.

Maintenant, je fais les honneurs du laboratoire à Selva…

— C’est ici que Sawa travaillait.

Que je travaillais !… Enfin, tout est relatif. Sur plusieurs tables traînent des notes que j’ai prises, la plupart sous forme de symboles dont je ne connais plus la signification… J’éprouve le même sentiment d’impuissance devant certains appareils.

Je suis encore capable de les faire fonctionner, mais plus de les utiliser à des fins pratiques. Au cours de l’opération, de la greffe de Mercer, j’ai perdu tout ce qui faisait le « génie » de Sawa. C’est-à-dire ce que son intelligence avait de disproportionné et d’anormal.

Pourtant, je ne me sens pas amoindri, au contraire. Je suis comme soulagé, libéré d’un très gros poids… Voilà tout de même mon amplificateur psychique… Le prototype avec lequel j’ai fait une démonstration au Corps des Savants.

Il a l’apparence d’un énorme viseur carré de trois kilos, mais le socle est superflu. L’amplificateur psychique proprement dit est constitué par deux minuscules capsules de cinq millimètres de long sur trois d’épaisseur qu’on peut incorporer à une vulgaire paire de lunettes.

J’avais présenté ma découverte dans cet énorme viseur pour induire mes confrères en erreur. Une bonne précaution. De la main, je flatte le socle… Maintenant, je suis vraiment sûr que personne n’est entré dans ce laboratoire-ci.

Selva regarde autour d’elle avec émerveillement.

— Vous êtes déjà venu ici… Oui, bien sûr, ma question est stupide. Sans cela, vous ne connaîtriez pas le passage.

— Sawa m’y a amené plusieurs fois.

— C’est lui qui vous a soigné ?

— Oui… Seulement, il n’en avait pas le droit et, après sa mort, il a fallu que Mercer, qui était son complice, prenne le relais.

Peut-elle croire cela ? A moi, cela paraît cousu de fil blanc, mais, peut-être pas pour elle, puisqu’il n’a encore jamais été question de greffe du cerveau.

Elle demande :

— C’est Hermon Sawa qui vous a choisi personnellement.

— Oui… Pourquoi ?

— Sawa n’appartenait pas à notre clan.

— Non… C’était même un ami de Théodore Marsen.

— Alors, je comprends tout… Il vous a guéri dans l’espoir que vous accepteriez la fusion que Marsen nous propose depuis dix ans.

— Peut-être…

— Allan… Il ne faut jamais consentir à cette fusion.

— Soyez tranquille… Il n’en est pas question.

Tout au fond du laboratoire se trouve le bureau de Sawa. Un vaste meuble aux innombrables tiroirs comportant tous les écrans de contrôle qui assurent son indépendance à la retraite.

Je branche le visiophone indépendant avec lequel je peux voir tout ce qui se passe hors de mon abri souterrain dans un rayon de deux cents mètres.

Dès que je l’ai réglé sur le vestibule du pavillon, je suis fixé…, les silhouettes de deux policiers en uniforme se profilent sur l’écran.

J’ai un petit rire :

— On nous attendait dans le pavillon… Voulez-vous manger quelque chose ?

— Vous avez de quoi manger ?

— Ici, nous pourrions soutenir un siège de longue durée… J’ai tout ce qu’il faut.

Selva n’a pu s’empêcher de tressaillir. Pourquoi ai-je dit : « J’ai tout ce qu’il faut ». Il faut vraiment que je parle toujours de Sawa à la troisième personne.

C’est aussi important pour moi que la rééducation de mes réflexes conditionnés lorsque je fais un mouvement.

— Je n’ai pas faim, murmure Selva.

— Et soif ?

— Soif non plus.

— Alors, il faut vous reposer… Demain, nous risquons d’avoir une journée chargée… Sawa a fait aménager un large divan dans le réduit, là derrière… Branchez le somnoforme sur la dixième heure.

— Et vous ?

— Je dois veiller… Mercer se manifestera peut-être aux-policiers qui sont là-haut… De plus, je tiens essentiellement à écouter les nouvelles… Il y aura certainement une annonce concernant ma grand-mère et Para.

— Vous ne voulez pas que je reste avec vous ?

— Non… Demain matin, vous devrez peut-être me relayer.

— Comme vous voudrez.

Elle me trouve bizarre et doit se douter qu’il y a autre chose, car elle me dévisage avec une subite méfiance. Seulement, en aucun cas, elle ne peut comprendre, alors elle se résigne.

Glissant à nouveau mon bras autour de ses épaules, je la conduis dans le réduit ; elle s’appuie contre moi et, tout naturellement, elle m’offre à nouveau ses lèvres… Je suis pris d’une sorte de vertige, mais je me domine.

Je la repousse doucement, puis je l’aide à s’allonger sur le divan et j’active moi-même le somnoforme réglé sur la dixième heure. Un dernier sourire, puis Selva ferme les yeux et le sommeil la prend…

Longtemps, je la contemple. Une fille merveilleuse. Ce n’est pas seulement mon corps qui est jeune… Mon esprit le redevient aussi... Comme mes pensées, mais je n’ai pas encore la possibilité de m’abandonner à la douceur du moment.

Quittant le réduit, je retourne devant le bureau et je branche le récepteur d’information, muet pour l’instant… J’allume une cigarette… Dans ce laboratoire, j’occupe soudain une position de force et je peux envisager de passer à la contre-offensive.

Dans le vestibule du pavillon, les deux policiers qui m’attendent n’osent pas fumer… Il y en a un qui surveille le chemin venant de la chaussée pendant que l’autre fait les cent pas dans le laboratoire et dans la salle à manger.

Désamorcé, le robot de garde a été rangé dans sa niche.

Selva dort profondément. Je viens de m’en assurer. Me voilà donc tranquille et, après m’être restauré, je branche mon visiophone d’appel en le raccordant sur le réseau urbain à l’aide d’une prise-pirate.

— Théodore Marsen.

Avant que l’ordinateur des communications établisse la liaison, je brouille la vision de mon écran. Ainsi, Marsen ne pourra pas me voir sur son propre écran… Plutôt longue, l’attente… Evidemment, il est encore très tôt.

La septième heure vient seulement de commencer… Il y en a donc déjà cinq que je me suis évadé du Centre de Régénérescence.

— Que désirez-vous ?

Sur mon écran, l’image d’un des serviteurs de Marsen. Je le reconnais. J’ai déjà eu affaire à lui.

— Passez-moi Théodore Marsen.

— C’est impossible… Si vous voulez lui parler, vous devez donner votre nom et attendre qu’on vous fixe un rendez-vous.

— Même si j’appelle de la part d’Hermon Sawa ?

— Comment ?

— Vous avez bien entendu… Hermon Sawa.

— Il est mort.

— Avant de mourir, il m’avait donné des instructions.

— Attendez…

Effaré, le serviteur disparaît de mon écran, mais sans couper la communication… Il va prévenir son maître. Je tire une longue bouffée de ma cigarette… Je ne sais pas encore ce que je vais dire à Marsen…, ça va dépendre de la façon dont lui-même va réagir.

Une nouvelle image sur mon écran… Celle de Marsen, cette fois. Un visage rond. Ce qui frappe d’abord, c’est l’épaisseur des sourcils, la largeur du front et le lourd menton volontaire.

Dans les soixante ans. Il a le front profondément ridé et de grosses lèvres sensuelles. D’une voix hargneuse, il me jette :

— Montrez-vous.

— Pas encore.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas encore si nous pourrons nous entendre.

— A quel sujet ?

— Je suis en mesure de remplacer Sawa…, de vous apporter la même aide que lui.

— Vous disposez de son amplificateur psychique ?

— Oui.

Marsen a fermé à demi les yeux, sans doute pour me cacher leur expression.

— Que voulez-vous ?

— Savoir pourquoi vous aviez caché à Sawa que vous aviez engagé des pourparlers avec le Clan des Barstier en vue d’une fusion.

— Sawa ne s’intéressait pas aux questions politiques.

— Moi, si.

CHAPITRE VII

Un silence ! Marsen a le visage figé et les yeux à demi fermés. Soudain, il demande :

— Pourquoi ne vous montrez-vous pas ?

— Je ne sais pas encore si nous pourrons nous entendre.

— De toute façon, ce n’est pas au visiophone que nous pouvons en discuter… Ma ligne est peut-être surveillée.

— Répondez-moi tout de même pour les Barstier… Pourquoi n’avez-vous jamais parlé à Sawa de ce projet de fusion ?

— Ça ne le concernait pas… Que cette fusion ait lieu ou pas, n’aurait rien changé à nos accords.

— Peut-être…

— Où pouvons-nous nous retrouver et quand ?

— Je n’en sais rien… Il faut d’abord que je prenne certaines dispositions… Très prochainement, je vous fixerai un rendez-vous.

— Etes-vous en mesure de me rendre tous les services que j’attendais de Sawa ?

— Sans cela, je ne vous aurais pas appelé.

Je coupe l’émission et je supprime immédiatement le raccordement au réseau urbain. Marsen m’a fait une très mauvaise impression… Pourtant, lorsque j’étais seulement Sawa, je le trouvais sympathique…

Bizarre, je voulais l’aider à prendre le pouvoir et, en contrepartie, il devait faire de moi une sorte de grand maître du monde scientifique que j’aurais pu faire travailler collectivement à certains projets qui me tenaient à cœur.

Maintenant, je ne vois plus les choses de la même façon… Depuis que j’ai réalisé qu’on m’avait fait assassiner, à des fins politiques… Pour pouvoir transplanter mon cerveau dans le corps du chef d’un clan rival…

Je n’étais qu’un pion sur l’échiquier pour Mercer, ou, plus exactement, pour Tornwald qui a probablement tout organisé… Cela me déplaît souverainement et, tout à coup, ce pouvoir que chacun se dispute commence à m’intéresser pour moi-même.

Pourquoi pas ? De nouveau, je raccorde mon visiophone au réseau urbain et, dès que mon écran s’est allumé, je demande :

— Centre de Régénérescence… Professeur Mercer.

Mon écran passe au vert… Mercer n’est peut-être plus au Centre… Après l’avoir sorti de son ankylose, on l’a sans doute reconduit à son domicile particulier. C’est là que j’aurais dû l’appeler…

Non. Son image apparaît sur l’écran. Il a les traits tirés et de lourdes poches sous les yeux. Il devait attendre un appel. Pas le mien, en tout cas, car il sursaute en me reconnaissant :

— Toi…

— Qu’est-ce qui te surprend ? Je t’avais dit que, une fois en sûreté, j’accepterais de reprendre le dialogue.

— Il est trop tard.

— Trop tard pour ce que vous aviez envisagé, mais nous pouvons nous entendre sur un autre plan.

— J’en doute.

— As-tu posé la question à Tornwald ?

— Inutile… Tu ne nous échapperas pas longtemps… Toute la ville est quadrillée par les forces de police.

— Le grand jeu, si je comprends bien… Je suis flatté… Qu’est-ce que je peux avoir de si important pour Tornwald ? Qui tient-il absolument à retrouver… Sawa ou Barstier ?

— Les deux… Tu ferais mieux de te rendre… On te donnera toutes facilités pour continuer tes travaux et tes recherches.

— Dans une prison ?

Il secoue la tête d’un air excédé :

— Pas une vraie prison…

— De toute façon, je renonce à mes travaux et à mes recherches.

— Comment ?

— Entre Sawa et Barstier, je choisis Barstier… Tu as eu tort de me donner une nouvelle jeunesse…, mais, sans doute, n’avais-tu pas le choix.

— Que veux-tu dire ?

— Tu le sais bien… Lorsque les voleurs sont entrés dans mon laboratoire, le robot de garde n’a pas réagi… Cela signifie qu’ils connaissaient son sigle de classement… Un renseignement que Tornwald a pu se procurer très facilement…

— Car tu t’imagines…

— J’en suis certain…, mais, peu importe, je suis néanmoins disposé à traiter avec Tornwald… S’il refuse, je m’adresserai à Marsen… Tu vois ce que je veux dire ?

— Tu es fou…

— Moins que tu crois… Sawa n’était pas dangereux pour Tornwald, Allan Barstier, non plus… Pris séparément… Réunis en un seul homme, c’est différent… A propos des Barstier, qu’est devenue ma grand-mère ?

— Elle a été arrêtée.

— Sous quelle inculpation ?

— Atteinte à la sûreté de l’Etat… Les principales personnalités de son clan sont en prison également… Tu n’as rien à espérer de ce côté-là… Et puis, les Barstier ne te sont rien…

— Qu’est-ce que tu en sais ?… Avertis tout de même Tornwald que je suis disposé à traiter avec lui… Ça l’intéressera peut-être plus que tu ne le crois… A ton avis, que se passerait-il si je m’amusais à bloquer le Grand Ordinateur du Centre Géant…

— Sawa…

Je le laisse sur son affolement et je coupe la communication, puis je supprime le raccordement au réseau urbain de façon que même l’ordinateur des communications ne puisse me localiser.

En un sens, je viens de déclarer la guerre…, de reprendre à mon compte, ou plus exactement à celui des Barstier, le plan que Théodore Marsen avait mis au point avec Hermon Sawa.

Depuis mon laboratoire secret, je puis émettre sur le Grand Ordinateur du Centre Géant des codes de blocage que les spécialistes mettront des mois à détecter, mais que je pourrai rappeler à mon gré.

Toutes les civilisations hautement mécanisées sont ainsi à la merci de quelques hommes… Que le Pouvoir n’intéresse pas et qui bénéficient de privilèges exorbitants… Sawa était un de ces hommes.

A condition de disposer d’un laboratoire comme celui-ci… Un laboratoire que Théodore Marsen m’a permis d’équiper pour que je l’aide à réaliser un coup d’Etat.

Hochant la tête, je vais récupérer sur l’énorme viseur que j’ai montré au Corps des savants, les deux minuscules capsules qui constituent la source d’énergie de mon amplificateur psychique et je les incorpore dans les branches de la paire de lunettes que Sawa avait préparées pour son usage personnel.

Une fois remontées, ces lunettes sont absolument semblables à celles qu’on trouve dans le commerce… Je les chausse… Ah ! oui… Sawa était myope et je ne vois plus rien.

Heureusement, je possède des verres neutres. Je vais les prendre dans le réduit où Selva dort toujours, étendue sur le divan… Les verres changés, je remets les lunettes, puis je fixe la fille de Géo Ortan.

Tout de suite, je me sens en communion avec elle… Participant en quelque sorte à son sommeil… Entrant dans son rêve, tout en gardant une sorte de libre arbitre.

Son rêve… Elle se souvient de notre baiser et, à travers ses pensées, j’en retrouve le goût sur mes propres lèvres.

Dans le vestibule du pavillon, le policier qui surveille le chemin se retourne brusquement sur son collègue et il annonce :

— Le Chef se dérange en personne avec l’équipe des perquisitions.

Je me mets à rire. L’équipe des perquisitions ne trouvera rien, car j’ai bloqué une énorme masse de plomb dans le passage qui relie directement les deux laboratoires. En même temps, j’ai débranché le mécanisme d’ouverture du haut. Ainsi, on ne pourra pas le faire fonctionner par hasard.

Grâce à mon visiophone indépendant qui fonctionne sans fil, je surveille les policiers en train de sonder les murs. Ils se comportent comme des policiers, et ne respectent rien, alors, avant qu’ils aient tout détruit, je raccorde une nouvelle fois mon visiophone d’appel :

— Résidence Sawa.

L’ordinateur des communications ne peut manifester aucune surprise. Il se contente de chercher dans ses mémoires qui ignorent la mort du savant, puis me branche sur le laboratoire supérieur où le récepteur s’allume.

Le chef de la police sursaute lorsque mon image lui apparaît sur l’écran :

— Allan Barstier, s’exclame-t-il.

Un petit homme chauve, tout en rondeur. Grosse moustache. Des yeux ronds. Dans son uniforme mauve, il est légèrement boudiné. Je ne lui laisse pas le temps de revenir de sa surprise.

— Je me doutais bien que je vous trouverais dans le laboratoire de Sawa.

Furieux, il me jette :

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Faites d’abord sortir vos hommes.

Il a une hésitation, alors j’ajoute :

— J’ai une communication à vous faire pour le Chef du Gouvernement.

Ça le décide et il fait un signe. Un à un, tous ses hommes quittent la pièce et, lorsque le dernier est sorti, il me jette :

— Alors ?

— Le Grand Ordinateur du Centre Géant va se détraquer.

— Quoi ?

— Se détraquer légèrement…, du moins au début, mais ça ira en s’aggravant jusqu’à ce que le Gouvernement accepte mes conditions.

— Vos conditions… Ce n’est tout de même pas vous…

Sa voix s’étrangle de colère et je lui ris au nez avant de couper la communication et de supprimer le raccordement pour empêcher toute tentative de localisation.

Dans le laboratoire, le chef de la police est un instant désemparé, puis il rappelle ses collaborateurs et donne l’ordre d’arrêter la perquisition. Elle lui paraît tout à coup inutile puisque, normalement, je ne peux l’avoir appelé que d’un autre Bloc.

Il alerte ses services de détection pour leur ordonner d’intensifier leurs recherches, puis il évacue le laboratoire avec toute son équipe.

Il va aller en référer. D’abord à ses supérieurs hiérarchiques qui attendront que j’aie mis ma menace à exécution, avant de porter l’affaire devant Merwin Tornwald… Je m’y mets donc tout de suite.

Les émissions de blocage sont prêtes. Elles consistent en de longues séries de chiffres et de lettres correspondant aux références d’appel et destinés à fausser l’enregistrement des demandes sur les réseaux automatiques.

Comme je n’envisage pas de circuler, j’émets d’abord sur les circuits de communications dont la mémoire de base s’affolera dès qu’elle aura à fournir une précision…

Il lui sera impossible de procéder au moindre choix, ce qui amènera fatalement une incohérence dans le fonctionnement des services publics et, tout particulièrement, dans la bonne marche des trottoirs roulants…

Dehors, le jour se lève. Dans moins d’une heure, tous les ouvriers de classe K et L vont partir à leur travail, et la pagaille deviendra vite indescriptible.

Je me souviens d’un incident de ce genre. Dans ma jeunesse…, enfin, dans la jeunesse de Sawa… Des millions d’hommes en panne sur les trottoirs brusquement arrêtés ou changeant de direction à l’improviste… Des millions d’hommes obligés de marcher le long des trottoirs fixes sans trop savoir quand et comment ils arriveraient.

C’est ce qui attend la Cité… Dans ma jeunesse, les techniciens avaient mis près d’un mois avant de détecter les éléments perturbateurs et il n’y en avait que cinq ou six alors que je viens d’émettre trois listes de soixante-cinq signes, chacune.

Amusé, je gagne le réduit dans lequel Selva dort, et je me fais une place à côté d’elle. En réglant mon somnoforme pour la huitième heure.

Le somnoforme vous rend à la vie parfaitement lucide. Dès qu’il se débranche automatiquement, j’ouvre les yeux… J’ai récupéré. Trois heures m’ont suffi…, ont suffi à Allan Barstier. C’est magnifique d’avoir un corps jeune.

Je me glisse en bas du divan. Selva repose toujours. Elle en a encore pour deux heures. J’espère que, d’ici là, notre situation aura changé… Je me penche et je l’embrasse doucement sur le front… De quoi la relancer dans toute une série de rêves euphoriques.

Bon d’aimer… Car je me suis mis à aimer. Sawa, lui, se contentait d’admirer, moi, je peux m’abandonner à un sentiment… De retour dans le laboratoire, je branche le visiophone sans fil…

Plus personne dans le laboratoire. Le chef de police n’a même pas laissé un garde dans le vestibule. Je règle mon appareil pour pouvoir examiner les abords extérieurs du Bloc…

Les trottoirs roulants fonctionnent déjà au petit bonheur et la plupart des passants se sont réfugiés sur les artères fixes où des groupes tentent de s’accrocher à la hauteur des bornes d’appels des mobilix, mais sans beaucoup de succès.

La même confusion doit régner partout dans la cité et sur toutes les terrasses de Blocs… Le moment me paraît bien choisi pour reprendre contact avec Mercer, qui doit attendre désespérément que je me manifeste.

Après avoir raccordé mon visiophone d’appel au réseau, je demande :

— Centre de Régénérescence… Professeur Mercer.

Mon écran ne reste au vert que durant quelques secondes, puis je me retrouve relié au bureau du chirurgien. Il n’est pas seul. Merwin Tornwald est avec lui.

Sawa le connaissait seulement de vue. Pour l’avoir aperçu d’innombrables fois sur les télés d’informations et dans certaines réceptions officielles.

La cinquantaine. Un homme grand et mince au visage énergique. Sympathique, même. Des cheveux encore bruns, mais semés de fils gris. Un regard impérieux, le menton volontaire.

Une expression de volonté farouche sur le visage… Lorsqu’il m’aperçoit, il ne bronche pas, et c’est Mercer, beaucoup plus agité, qui s’exclame :

— Enfin… Qu’est-ce qui t’a pris ?… Pourquoi ne m’as-tu pas appelé immédiatement après avoir déréglé les circuits de circulation de la Cité.

J’esquisse un sourire :

— Rien ne pressait… Avant d’appeler, j’envisageais même de bloquer également tous les circuits d’information.

— Pour que la démonstration soit plus éclatante, fait Tornwald… Ce n’est pas nécessaire… Si vous étiez un Barstier, je pense qu’aucune entente ne serait possible…

— Ce n’est pas un Barstier, s’écrie Mercer… C’est Hermon Sawa… L’intelligence et la volonté d’Hermon Sawa dans le corps d’Allan Barstier.

Avec un haussement d’épaules, je lance :

— Qu’est-ce que tu cherches à prouver ?

Tornwald a un geste d’apaisement :

— Sawa ou Barstier, peu importe… J’imagine que vous serez désormais Barstier… Quelles sont vos conditions ?

— Déjà ?

— Lorsque j’ai perdu une partie, je ne m’obstine jamais… Pour le moment, je suis à votre merci… Les techniciens demandent six mois pour remettre les circuits de communication en état de marche et dès qu’ils auront fini, il vous suffira d’émettre une nouvelle série de blocages pour que tout soit à recommencer…

Après un léger silence, il ajoute :

— J’ignorais que Sawa disposait d’un laboratoire secret équipé d’un émetteur relié directement au Grand Ordinateur du Centre Géant… Sawa seul n’aurait pas pu s’en servir… Sawa dans la peau d’Allan Barstier, c’est différent.

Il sait exactement où il en est et ne se fait aucune illusion. Un sourire joue même sur ses lèvres :

— Si vous n’étiez qu’un simple savant, je pourrais encore envisager de vous neutraliser… Pas avec un clan derrière vous, car c’est bien entendu à travers le clan que vous prendrez vos garanties ?

— Bien entendu.

Tourné vers Mercer, Tornwald murmure :

— Vous avez commis une grosse erreur, Lal… Moi aussi, d’ailleurs. Nous avons mésestimé Sawa…

Il en revient brusquement à moi :

— Comment faut-il, désormais, vous désigner ?

— Comme Allan Barstier…, mais Sawa peut envisager de collaborer avec vous… C’est ce qui fait la différence… Sous certaines conditions, naturellement.

— J’y ai pensé… Voilà ce que je vous offre. Vous me direz si c’est suffisant, mais ça devrait, car je n’ai pas l’habitude de mesquiner…

Un mouvement d’épaules ponctue sa déclaration :

— Le décret réhabilitant Ronald Barstier est prêt… Je dis réhabilitant... Je ne veux pas d’un nouveau procès qui essayerait de faire la lumière sur les conditions dans lesquelles s’est déroulé le premier… Vous comprenez ?

— Très bien.

— Le clan des Barstier ne comprendrait pas qu’une entente devienne possible entre nous sans que, d’abord, cette réhabilitation soit effective.

— Je comptais l’exiger, de toute façon… Pour les raisons que vous venez de donner.

— Cette décision me coûte, mais passons… Libération immédiate de tous les Barstier actuellement détenus… Les ordres sont déjà donnés, mais les prisonniers sont actuellement bloqués par le manque de communications.

— Elles seront très rapidement rétablies.

— En tant qu’Allan Barstier, vous êtes nommé au Gouvernement…, ainsi, vous serez à l’abri de toutes poursuites.

— Et le clan ?

— Il sera rétabli dans toutes ses anciennes prérogatives.

— Parfait… Un détail auquel vous n’avez peut-être pas pensé…, l’héritage d’Hermon Sawa… Il n’avait plus de famille… J’aimerais hériter de lui… J’ai, d’ailleurs, déjà dit à ma grand-mère et à Selva Ortan que c’est Sawa qui m’a soigné et guéri… Je regrette pour toi, Lal…

— C’est sans importance.

— Accordé, fait Tornwald… En contrepartie, vous accepterez la réhabilitation de Ronald Barstier en déclarant solennellement au nom du clan que la question est définitivement réglée.

— Ce sera une décision purement politique. Plus réaliste que sentimentale…

— Une certaine opposition se dessinera contre vous, mais vous devriez la surmonter facilement.

— Entendu…

— Reste la question de votre amplificateur psychique…

— Nous en reparlerons… Pour le moment, je ne peux récupérer, ni mes plans, ni mes formules.

— Pourquoi ?

— Sawa avait tout confié au Grand Ordinateur du Centre Géant, mais sous contrôle de ses ondes biologiques…, et j’ai changé de corps.

— On pourra reconstituer l’ancien en s’adressant à la banque d’organes.

— J’y ai pensé… Il faudrait fabriquer un androïde avec ce qui reste de Sawa.

— Toutes les sections scientifiques de l’Etat seront mises à votre disposition.

— Merci… Je fais immédiatement le nécessaire pour que les circuits de communication fonctionnent de nouveau normalement.

— De mon côté, je vais faire enregistrer par le Grand Ordinateur tous les décrets concernant le clan des Barstier et votre situation particulière… Dès à présent, vous pouvez vous considérer comme libre… Toutes les poursuites sont arrêtées.

Son visage est resté impassible. S’il est furieux, il le cache bien… Et il doit être furieux, car je l’ai contraint à une véritable capitulation… Sans même qu’il y ait eu lutte…

Mercer s’est écarté et je ne le vois plus. Tornwald m’adresse un salut de la tête… L’homme-le plus puissant de la Confédération terrienne… Je viens de le ramener plus de vingt ans en arrière. A l’époque où il luttait pour le pouvoir contre Ronald Barstier.

Le revoilà à égalité avec un autre Barstier… Nominatif, en tout cas. Un Barstier surgit littéralement du néant… Est-ce qu’il acceptera sa défaite ?

Difficile à dire… De toute façon je resterai sur mes gardes… Je n’oublie pas qu’il m’a déjà fait assassiner une fois… Je le salue à mon tour, puis je coupe la communication et, immédiatement, je supprime le raccordement.

On ne sait jamais. Tant que les décrets n’auront pas été enregistrés sur le Grand Ordinateur, il vaut mieux que je reste prudent… Je rappelle tout de même mes émissions de blocage.

Lorsque c’est fait, j’allume une cigarette… Il n’y a plus qu’à attendre, maintenant…

— Vous ne vous êtes pas reposé ?

Selva paraît surprise de me trouver devant mes écrans lorsqu’elle vient me rejoindre.

— J’ai dormi une heure ou deux… Je me suis même allongé près de vous…

Je l’attire contre moi :

— Nous sortirons bientôt, Selva.

— Comment cela ?

— Le clan des Barstier va être rétabli dans toutes ses prérogatives.

— Comment ?

— Je viens de traiter avec Tornwald.

— Et votre père ?

— Réhabilité. Le Grand Ordinateur est en train d’enregistrer le décret.

CHAPITRE VIII

Selva semble ahurie. Evidemment, elle ne peut pas comprendre. Ce que je viens de lui annoncer lui paraît un bouleversement invraisemblable de toutes les habitudes politiques.

— Ce n’est pas possible… Allan… Vous vous moquez de moi.

— Pas du tout… Avant d’imposer mes conditions à Tornwald, j’avais complètement désorganisé le système des communications de la Cité.

— Allan ?…

— Sawa complotait contre Tornwald avec Marsen… Ils étaient prêts à tenter un coup de force au moment de la mort de Sawa… La désorganisation du système des communications faisait partie de leur plan…

— Et vous étiez au courant ?

— Oui… Sawa m’avait expliqué comment il procéderait.

— Tout en sachant qui vous étiez ?

— Il comptait sur moi et sur les Barstier pour refréner les excès d’ambition de Théodore Marsen.

Selva me fixe d’un air bizarre. J’ai tout à coup l’impression de lui faire un peu peur, comme si elle me prenait pour un sorcier… Avec un sourire, je précise :

— Tous les physiciens pourraient faire ce que j’ai fait.

— Mais aucun n’a jamais essayé.

— D’abord, parce qu’aucun ne dispose d’un laboratoire comme celui-ci, susceptible d’émettre directement sur le Grand Ordinateur, sans aucun contrôle.

— Comment Sawa s’est-il procuré le sien ?

— Marsen lui a fourni des robots-constructeurs qu’il a programmés lui-même et fait travailler dans le plus grand secret… A l’insu de tous.

— Même de Marsen ?

— Même de Marsen !… Ensuite, aucun savant n’est le chef d’un clan susceptible de le soutenir.

— En un sens, votre pouvoir est illimité, Allan ?

— Admettons.

— Alors, pourquoi n’avez-vous pas exigé que Tornwald abandonne le pouvoir et soit jugé comme lui-même a fait juger votre père ?

— Pourquoi ?… Simplement parce que je n’ai aucune maturité politique et que, seul, je me serais retrouvé face à face avec Théodore Marsen… Je ne pèserais sans doute pas lourd devant lui.

— Mais Tornwald ?

— J’apprendrai beaucoup à son contact…, car j’entre au gouvernement, Selva…

Dehors, la circulation redevient peu à peu normale sur les trottoirs roulants qui ont digéré les foules immobiles de tout à l’heure… Fini de ce côté-là.

Je branche un récepteur d’informations officielles auquel je demande communication des derniers décrets concernant les Barstier enregistrés par le Grand Ordinateur.

« Le Conseil Suprême ayant acquis la conviction, après une très longue enquête, que Ronald Barstier, gouverneur de Komok, n’avait pas trahi la cause de la Confédération terrienne lors de la révolte des planètes extérieures, décrète :

« Le gouverneur Barstier est réhabilité.

» Le clan Barstier rétabli dans toutes ses prérogatives.

» Allan Barstier est nommé au gouvernement. »

Voilà, c’est officiel. Je regarde Selva. Elle est troublée et secoue la tête en murmurant :

— Tout cela à cause d’Hermon Sawa qui n’appartenait même pas à notre clan.

— Mais qui m’a rendu la raison.

Le récepteur des informations officielles annonce maintenant que Sergina et tous les membres de sa famille se retrouvent en classe A.

— Plus rien ne nous retient ici, Selva.

— Et si c’était un piège ?

— Soyez sans crainte… Nous allons remonter par le laboratoire du pavillon que les policiers ont évacué… Et demain… Si vous êtes d’accord, Selva… J’annoncerai au clan notre prochain mariage.

— Allan ?

— Vous avez des objections à présenter ?

En se jetant dans mes bras, elle s’écrie :

— Aucune, bien sûr…

Ça me fait un drôle d’effet de rentrer dans le laboratoire supérieur par le même passage que j’avais pris le jour de mon assassinat, mais ce sont là des sensations que je suis obligé de cacher à Selva.

— Dans mon accord avec Tornwald, il a été convenu également que j’hériterais de tous les biens d’Hermon Sawa… Il était extrêmement riche… Sa fortune va nous permettre de rétablir le clan dans toute sa splendeur passée.

Elle hoche la tête… Au fond, elle aurait sans doute préféré que je reste avec tous les siens dans l’opposition. La réhabilitation de Ronald Barstier ne lui suffit pas. Je lui souris :

— Sincèrement, Selva… J’ai agi pour le mieux… D’après ce que Sawa m’a dit de Marsen, il est préférable que je me sois allié avec Tornwald.

— Sawa avait pourtant choisi le camp de Marsen.

— Parce qu’il n’avait pas le choix… Il n’avait rien à espérer de Tornwald… De toute façon, ma grand-mère était opposée à toute idée de fusion avec le vieux Théodore… Elle avait certainement ses raisons aussi…

— Je le sais bien…, mais on m’a élevée dans la haine de Tornwald, alors, j’ai de la peine à admettre un tel revirement.

— Tout le clan risque d’avoir la même réaction.

— Je le crains…, mais vous serez sans doute obéi, car si le clan se dressait contre vous, cela remettrait en cause le principe monarchique sur lequel repose tout notre ordre social et cela, personne ne le désire.

— Vous verrez que l’avenir me donnera raison.

Seulement, avant de penser à l’avenir, il faut que je m’habille, car je suis toujours vêtu du pyjama que je portais au Centre de Régénérescence.

— En tant que chef de clan, je suis obligé de porter un uniforme ?

— Seulement dans les cérémonies officielles, mais comme personne ne vous connaît encore, vous auriez intérêt à en porter un, même dans le privé, durant quelque temps.

— D’accord… Le tailleur de Sawa est installé au premier niveau de ce Bloc-ci… C’est à lui que nous rendrons visite en premier… Voulez-vous être assez aimable pour appeler ma grand-mère et lui annoncer que nous serons au Palais Barstier d’ici à environ une heure.

— Vous ne voulez pas lui parler ?

— Plus tard.

Ça la surprend, mais je la laisse devant le visiophone et je gagne la chambre à coucher de Sawa… Qui est, décidément, devenu quelqu’un d’autre, même à mes propres yeux.

Dans cette chambre, tout est en ordre. L’ordre agressif et rigide des robots. Une pièce assez grande, avec des bibliothèques bourrées de livres contre tous les murs. Des livres anciens. Imprimés. Il y en a de très rares.

Je les aime beaucoup, mais ce n’est pas pour eux que je suis revenu dans cette chambre. A la tête du lit, derrière la boîte du somnoforme, il y a un coffre mural. Un coffre que l’équipe des perquisitions du chef de la police n’a pas eu le temps de découvrir.

Les voleurs qui se sont introduits dans le pavillon il y a trois semaines, non plus… Sans doute parce que ce n’est pas dans la chambre à coucher de Sawa qu’ils pensaient trouver ses notes scientifiques.

Je l’ouvre. Il contient de l’argent, quelques papiers désormais sans intérêt pour moi, et une arme que Sawa a mise au point et dont il n’avait encore parlé à personne…, même pas à Théodore Marsen.

La forme d’un pistolet à longue et large crosse. Une arme thermique dont les minuscules balles, à peine deux millimètres de diamètre, irradient en rencontrant un obstacle quelconque une chaleur capable de faire fondre une plaque d’acier de plusieurs centimètres d’épaisseur dans un rayon d’un mètre.

Je le retrouve avec une certaine satisfaction. Sawa n’avait jamais envisagé de s’en servir lui-même, mais pour Allan Barstier, c’est une véritable aubaine.

En même temps que le pistolet, je glisse dans la plus grande poche de mon pyjama une épaisse liasse d’unités terriennes… Cela fait, j’ouvre la penderie de Sawa.

Pour choisir une autre cape, car j’ai laissé celle que j’ai volée au vestiaire du Centre de Régénérescence, dans le laboratoire secret… Celles de Sawa sont un peu petites pour Allan Barstier, mais c’est sans importance pour aller seulement jusqu’au Bloc.

Je la prends sur mon bras et je regagne le laboratoire où je retrouve Selva, songeuse.

— Ma grand-mère ?

— Elle n’est pas encore rentrée au Palais. J’ai eu Orgon, et je lui ai laissé un message.

— Parfait… Allons chez le tailleur, maintenant.

Une impatience folle me tenaille. J’ai hâte de me voir en uniforme. Ce sera une véritable mutation.

Sur les conseils de Selva, je choisis une tunique blanche à boutons dorés que je porterai avec des pantalons bleus, serrés aux chevilles sous des bottes noires.

Ceinturon de cuir fauve avec un étui pour mon pistolet thermique et une gaine pour le poignard de combat que je suis obligé de porter. Sur la tête, une casquette plate et galonnée. Blanche. A visière noire.

Dès que je me suis mis d’accord avec Selva sur la coupe de la tunique, j’entre dans le coordinateur des mesures et le robot-confectionneur se met immédiatement au travail.

Le temps de fumer deux cigarettes dans le vestiaire d’attente et mon uniforme est prêt. Je l’endosse avec une certaine fébrilité… La tunique souligne la minceur de la taille d’Allan Barstier.

Il a vraiment grande allure et j’ai un peu de peine à réaliser qu’il s’agit de moi… Moi, l’ex-Hermon Sawa… Tout à coup, j’ai l’impression de vivre un des contes de fées des temps anciens quand une magicienne, d’un coup de baguette, transformait un monstre hideux en un véritable prince charmant.

Car c’est ce que je suis devenu. Mon cœur bat terriblement et des bouffées de joie commencent à me griser. Mon ceinturon ! L’étui du pistolet a été soigneusement taillé aux mesures de mon arme particulière… Le poignard, maintenant… Il se porte en biais sur la hanche.

Il faudra que j’apprenne à m’en servir, mais j’ai l’impression que cela ira vite… Dans le pyjama que j’abandonne, je reprends les lunettes de mon amplificateur psychique que je glisse dans une des poches de ma tunique.

Mon argent… Ma casquette… Légèrement inclinée… Une cape noire que j’attache à mon épaule… Parfait… Content de moi, je rejoins Selva dans le grand salon et je guette son regard…

Pour elle aussi, il y a une énorme transformation. Je n’ai plus rien du malade en pyjama d’intérieur. Je lis dans ses yeux une admiration qui me réchauffe le cœur.

— Je vous appelle un mobilix, Excellence ? me demande le tailleur.

— S’il vous plaît.

— Ils viennent seulement de recommencer à fonctionner.

S’il savait que je suis responsable de la pagaille du matin ! Je le règle puis, comme un de ses employés nous attend devant la borne d’attente avec un véhicule, je quitte la boutique avec Selva.

— Le Palais Barstier correspond à quel Bloc ?

— Le 6.

Le mobilix se pose doucement sur la terrasse supérieure du Palais Barstier. Si, de l’extérieur, on ne peut pas nous voir, nous sommes comme dans une immense boule de verre et nous apercevons une dizaine de personnes qui semblent nous attendre.

Un peu à l’écart du groupe se tient un grand vieillard maigre au visage ascétique, vêtu d’un uniforme blanc.

— C’est Ferran Galven, me dit Selva… Le Président du Conseil de Régence… Ne lui permettez pas de prendre le moindre ascendant sur vous…

— Pourquoi ?

— Il voulait me faire épouser son fils Jerk dans l’espoir que votre grand-mère le désignerait comme l’héritier légitime des Barstier à votre place.

— Un ennemi, alors… Et son influence doit être grande dans le clan ?

— Très grande.

— Alors, je n’ai jamais été fou, Selva… J’étais simplement prisonnier du Gouvernement…

— Mais…

— Faites-moi confiance.

— Ferran Galven est un homme très dangereux… Et vous êtes si jeune, Allan…

— N’ayez pas peur.

Je fais coulisser la porte du mobilix et je saute à terre. Trop jeune !… Je le suis redevenu, mais, avec une maturité de vieux savant, que l’arrogance d’un Galven ne risque pas d’impressionner.

Suivi de ses hommes, il s’avance dans ma direction. Hautain, le regard dur et froid. Il s’arrête à deux mètres de moi et, sans s’incliner, déclare :

— Je salue Votre Excellence… Je suis Ferran Galven, Président du Conseil de Régence… Lequel Conseil s’étonne que vous ayez pris l’initiative de traiter avec Merwin Tornwald au nom du clan, avant même d’avoir été désigné officiellement comme son chef.

Le tout accompagné d’une moue méprisante.

— Lorsque j’ai pris l’initiative de m’entendre avec Merwin Tornwald, la plupart des membres du Conseil de Régence se trouvaient en prison, donc, dans l’impossibilité de désigner qui que ce soit.

— Tout en l’admettant, je tiens à préciser que le Conseil fait toute réserve quant à l’attitude que prendra le clan devant les décisions qui ont été prises.

— En vertu de quoi ?

Il se raidit et son œil lance un éclair.

— Votre Excellence relève d’une longue maladie.

— Quelle maladie ?… J’étais prisonnier et personne dans le clan… Sans doute à l’instigation du Conseil de Régence n’a tenté quoi que ce soit pour me délivrer… J’ai dû m’évader… Je l’ai fait seul, sans appui extérieur, ce qui me donnait le droit de prendre la décision qui a été la mienne…

Galven a un regard inquiet en direction de ses compagnons, et j’en profite pour lui assener :

— Dès à présent, je déclare dissous la Conseil de Régence et je désignerai personnellement les membres du prochain Conseil du Clan appelé à lui succéder.

La stupeur les fige tous dans un garde-à-vous un peu ridicule. Je me tourne vers Selva et je prends son bras :

— Venez.

Plantant là Galven et les siens, nous nous dirigeons vers la première bouche d’accès où un serviteur nous ouvre la porte de la cabine de l’ascenseur.

Mon cœur bat terriblement, mais je n’en laisse rien paraître. Je crois m’en être bien tiré. En tout cas, c’est ce que pense Selva, qui s’écrie, dès que nous nous retrouvons seuls :

— Bravo, Allan… Je ne pensais pas que vous oseriez aller aussi loin.

— Il le fallait, car j’imagine que tout le monde doit penser que je me suis vendu à Tornwald, qui a exploité Dieu sait quelle faiblesse due à ma folie passée.

— Je craignais, en effet, que Galven ne fasse courir des bruits de ce genre.

— Il le fera certainement, mais la position que j’ai prise immédiatement enlèvera beaucoup de poids à ses insinuations… Les hommes qui l’accompagnaient appartenaient tous au Conseil de Régence.

— Tous, oui.

En un sens, je fais un apprentissage. Même dans mon propre clan, je devrai constamment faire face à des oppositions larvées. Tornwald et Marsen connaissent sans doute les mêmes problèmes, et ça peut expliquer ce qu’il y a de farouche et d’implacable en eux.

Un chef est toujours isolé. Même au milieu de ses fidèles.

— A quoi pensez-vous, Allan ?

— A mes nouvelles responsabilités…

— Elles vous effrayent ?

— Dans une certaine mesure, oui… Mais vous serez là… Toujours à mes côtés, n’est-ce pas ?

— Je vous le promets.

— Galven ne va sans doute pas en rester là… J’imagine que je le retrouverai chez ma grand-mère ?

— Certainement.

Cette fois, j’utiliserai mon amplificateur psychique et, ainsi, je saurai ce qu’il prépare… Un avantage qu’Allan Barstier n’aurait jamais eu s’il n’avait pas d’abord été Hermon Sawa… Les deux personnalités se mettent à faire vraiment bon ménage en moi.

L’ascenseur s’arrête et les portes de la cabine sont immédiatement tirées. Un palier, au milieu duquel se tient le serviteur qui m’a répondu lorsque j’ai appelé le Palais tout de suite après mon évasion du Centre de Régénérescence.

Orgon ! Il s’incline profondément et Selva lui demande :

— Où se trouve Son Excellence ?

— Dans le salon jaune.

— Il est venu beaucoup de monde ?

— Le grand hall est plein.

Orgon me contemple avec une émotion qu’il n’essaye pas de cacher. Selva se tourne sur moi :

— Orgon vous a connu tout enfant.

— Je me souviens très bien de lui.

Rien n’aurait pu lui faire plus plaisir. Il s’incline à nouveau, le visage resplendissant, puis murmure :

— Que Vos Excellences veuillent bien me suivre.

Le long d’un couloir au sol recouvert d’un épais tapis. Tout en marchant, je sors les lunettes de la poche de ma tunique et je les mets.

Selva me regarde avec surprise :

— Vous avez mal aux yeux ?

— Par moments, ils se fatiguent.

Un peu gêné de plonger directement dans ses pensées, je désactive l’amplificateur en coupant l’arrivée d’énergie… Pour cela, je fais semblant de rajuster la monture.

Selva, je sais qu’elle m’aime et qu’elle m’admire… Je suis à la fois l’homme qu’elle espérait et le souverain que toute son éducation pousse à révérer.

Orgon s’arrête devant une grande porte à deux battants. Il frappe discrètement et, tout de suite, les deux battants s’ouvrent en même temps, tirés par deux des suivantes de Sergina Barstier, qui se dresse derrière le petit bureau où elle était en train de travailler.

— Allan ?

Tout en réactivant mon amplificateur, je me précipite… Il faut que je joue à la vieille dame une relative comédie. Cela fait partie du personnage que j’ai choisi d’être, mais comme ça lui apporte beaucoup de joie, je n’ai pas de scrupule.

Durant quelques secondes, je plonge dans ses pensées. Elle n’a pas le moindre soupçon. Pour elle, je suis vraiment son petit-fils. Elle me serre longuement contre elle, sans pouvoir parler, puis, elle secoue la tête et me désigne l’écran de son visiophone :

— J’ai assisté à ton arrivée… J’ai été témoin de l’accueil que Galven t’a réservé…

Cette fois, je ne peux plus continuer à violer ses pensées, alors j’ôte mes lunettes, mais je les tiens à la main.

— Tout de suite, j’ai senti un ennemi dans ce Galven.

— Tu lui as parlé comme il fallait, Allan.

D’un geste, elle congédie ses suivantes, puis me conduit jusqu’à la cheminée et me désigne un fauteuil.

— Assieds-toi… Il faut que nous parlions… Que nous décidions tout de suite de ce que nous dirons aux gens…

Un coup d’œil pour s’assurer que ses suivantes sont bien sorties… Selva est en train de refermer la porte sur la dernière.

— Il est préférable de laisser croire que je n’ai jamais été fou.

— C’est aussi mon avis…, mais comment réagira Lal Mercer ?

— Rien…

— Et Tornwald ?

— Tornwald comprendra que c’est son intérêt autant que le mien.

— C’est Tornwald qui t’a proposé de faire la paix avec notre clan ?

— Non… C’est moi qui l’y ai contraint… Le désordre qu’il y a eu dans la circulation, c’est moi…

— Comment cela ?

— Hermon Sawa m’avait confié beaucoup de ses secrets…

On frappe à la porte. Sergina Barstier se retourne d’un air agacé :

— Qu’est-ce que c’est ?

Selva ouvre et Orgon se présente. Il s’incline, puis :

— Ferran Galven sollicite de Votre Excellence l’honneur d’un entretien.

— Je ne peux pas refuser, me souffle « ma » grand-mère, qui ajoute à haute voix :

— Qu’il entre.

Immédiatement, je rechausse mes lunettes et mon regard accroche celui de Galven au moment où il entre dans le salon. Un instant, nous nous dévisageons sans aménité… La fureur aiguise toujours les pensées du Président du Conseil de Régence et je lis nettement qu’il a décidé ma mort et déjà pris ses dispositions.

Deux assassins me prendront en chasse dès que je quitterai le Palais…

CHAPITRE IX

Deux assassins ! J’active un peu plus mon amplificateur psychique pour en découvrir davantage sur leur compte, mais, dès que Galven s’est mis à parler avec Sergina Barstier, je ne peux plus fouiller dans ses pensées qui sont entièrement sollicitées par sa conversation.

Il vient parler du Conseil de Régence et protester contre sa dissolution que, selon lui, j’ai décidée contre toutes les règles.

— Il y a des traditions dans le clan… Des traditions que tous ses chefs ont toujours respectées… De plus…

Pivotant légèrement sur lui-même, il m’adresse un léger salut et poursuit :

— De plus… Jamais le Conseil n’a su que Votre Excellence était prisonnière… Pour tout le monde, vous étiez malade.

Je riposte :

— J’admets que tout le monde ignorait que j’étais prisonnier… Lal Mercer faisait courir le bruit que j’étais malade, plus précisément fou, de façon à pouvoir m’éliminer en me tenant éloigné de la vie politique…

— Le Conseil de Régence n’y est donc pour rien.

— Dans une certaine mesure seulement… On peut tout de même lui reprocher d’avoir admis un peu facilement une situation qui favorisait certaines ambitions… Je sais qu’il a été question de me désigner un successeur… Avant même que je sois mort.

Galven blêmit, et je ne lui laisse pas le temps de se reprendre, en ajoutant d’une voix dure :

— J’ai décidé que le Conseil de Régence était dissous et annoncé que j’allais procéder aux nominations des personnalités qui feraient désormais partie du Conseil du clan… Je ne voudrais plus avoir à revenir là-dessus.

Instantanément, mon esprit se trouve baigné par une flambée de haine irradiée par le cerveau de Galven, qui ne peut s’empêcher de penser aux deux assassins qu’il m’a dépêchés… Scarfa et Talmano… Soudain, je connais leur nom et j’ai même une idée de leur visage.

Scarfa est petit et trapu… Vêtu d’un justaucorps noir… Talmano vêtu de gris est, lui, assez grand… Des brutes, tous les deux… Un instant, je suis tenté de confondre Galven immédiatement en lui jetant au visage le nom de ses deux hommes de main, mais j’y renonce, car ça présente un certain danger.

Ils n’ont été désignés par l’ancien Président du Conseil de Régence qu’après notre algarade sur la terrasse, et je ne voudrais pas qu’il se demande par quel miracle, j’ai pu découvrir leur nom aussi rapidement, ce qui pourrait lui faire songer à l’amplificateur psychique d’Hermon Sawa dont il a certainement entendu parler.

Il se tourne sur Sergina Barstier avec l’espoir qu’elle va le soutenir, mais la grand-mère d’Allan se contente de lever la main droite pour lui signifier que l’audience est terminée.

Dompté, il s’incline et recule jusqu’à la porte qu’Orgon lui ouvre… Avant de sortir, il me lance un dernier regard venimeux qui m’amuse.

Dès qu’Orgon a refermé la porte sur lui, « ma » grand-mère s’écrie :

— Allan… Tu n’aurais pas dû défier Galven aussi ouvertement.

— A quoi bon le ménager puisque, de toute façon, il va se dresser contre moi…

— Il est très influent… Une grande partie du clan risque de le suivre.

— Même contre moi ?

— Personne ne te connaît, Allan… Pour tous, tu étais soigné au Centre de Régénérescence parce que tu étais fou… Fou, tu comprends… Ta guérison a quelque chose de miraculeux… Ne l’oublie pas.

Oh ! non… Je m’en garderais bien… Si quelqu’un est persuadé qu’il s’agit, en effet, d’un miracle, c’est bien moi… Moi qui me retrouve dans la peau d’un autre et qui commence peu à peu à devenir cet autre, ce qui semble donner la primauté au corps contre l’esprit.

D’un sourire, je rassure la vieille Sergina :

— Dans ce cas, nous devons nous débarrasser de Galven avant qu’il puisse déclencher une scission dans le clan.

— Comment ?

— Il envisage de me faire assassiner.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— La vérité… Ne me demandez pas comment je le sais… Je peux donc le faire arrêter.

Sergina secoue la tête :

— Si tu t’adresses à la police d’Etat, on croira que son arrestation fait partie des concessions que tu as dû consentir à Tornwald…

— Alors, il faut que tout se passe à l’intérieur du clan… Malheureusement, il ne possède plus de milice…

— Quelle est ton idée ?

— Je connais le nom des hommes que Galven a choisis pour m’assassiner… Il faudrait nous emparer d’eux et les faire interroger par un Tribunal de Dignitaires… Les interroger après leur avoir fait prendre une drogue de vérité quelconque.

— Et si tu te trompes ?

— Je ne me trompe pas… Il me faudrait quatre ou cinq hommes sur lesquels je puisse compter… Para ?

« Ma » grand-mère se tourne vers Selva :

— Tu le connais mieux que moi…

— Nous pouvons compter sur lui.

— Mais il ne peut agir seul.

— Il se chargera aussi de recruter quelques fidèles.

— Alors, qu’on le fasse appeler.

Un geste de Sergina et Orgon sort du salon.

— Para est au Palais ?

Selva sourit :

— Comme tous les membres du clan qui ont une certaine importance… Vous devrez les recevoir tout à l’heure, Allan.

— C’est indispensable ?

— Oui…

— Et cela se passera comment ?

— Ils défileront tous devant vous et ils vous salueront…

— Je devrai leur parler ?

— Pas à tous, mais il est d’usage que vous en remarquiez quelques-uns… Nous vous les désignerons.

— Parfait… Nous commencerons dès que j’aurai vu Para.

Fastidieux, ce défilé composé pour la plus grande partie de gens âgés. Grâce à mon amplificateur psychique, je me débrouille magnifiquement, à la grande surprise de la grand-mère d’Allan et de Selva.

Toutes les deux se demandent comment je peux savoir tant de choses intimes sur le passé des visiteurs que je n’ai jamais vus et dont personne ne m’a parlé.

Un passé que je lis dans leurs pensées au fur et à mesure… Pour ceux dont la fidélité est inconditionnelle, j’ai un mot aimable… Mais il y a aussi pas mal d’hésitants et, même, plusieurs dignitaires qui me sont franchement hostiles.

Les partisans de Galven… Je m’efforce de retenir leurs noms à tous, et de me mettre leurs traits en mémoire, mais je pense surtout à Para, qui est en train de me recruter les premiers éléments d’une garde personnelle autour de laquelle se constituera peu à peu la Milice armée du clan.

Tout de suite, Para a accepté de me servir avec le même dévouement que son père a manifesté à celui d’Allan Barstier, il y a une vingtaine d’années… J’ai lu cela dans ses pensées et c’est une chose terrible.

Plus rien ne peut m’être caché, désormais, et, brusquement, mon amplificateur psychique m’effraye un peu, et je me demande s’il ne devrait pas être rangé parmi les inventions maudites d’une civilisation qui en compte des milliers.

De toute façon, je réalise que cet amplificateur ne pourra en aucun cas être vulgarisé… Tout au plus, pourra-t-on l’utiliser à la place des drogues de vérité.

Une invention purement policière dont je n’ai vraiment pas à me montrer fier… Sawa n’avait pas les mêmes scrupules… Mais je ne suis plus Hermon Sawa… Ça fait déjà longtemps que je l’ai renié, celui-là.

Voici les derniers dignitaires. J’ai passé en revue à peu près toutes les grandes familles du clan… Dans l’ensemble, elles me sont plutôt favorables…

Comme l’ultime groupe quitte le salon, j’enlève mes lunettes et je les fourre dans la poche de ma tunique, un peu comme si j’étais honteux de toutes les indiscrétions dont je viens de me rendre coupable.

Quel changement en moi… Un changement radical. Avec un soupir, je vais m’asseoir dans un fauteuil devant la cheminée et, tout de suite, Orgon m’apporte un rafraîchissement…

Sergina Barstier s’en est fait servir un aussi. Elle me dévisage avec curiosité. Je demande :

— Tout s’est bien passé ?

— Très bien… Presque trop bien… J’ai été ahurie de tout ce que tu leur as dit à tous… Moi qui ai vécu constamment avec eux, je ne m’en serais pas tirée aussi brillamment… On dirait que, pour chacun, tu savais d’avance ce qu’il fallait dire.

— L’intuition.

— Il y a là plus que de l’intuition, Allan… Il y a très longtemps que tu étais guéri, n’est-ce pas ?

Une question délicate… Je peux difficilement dire oui, et nier serait ridicule.

— Probablement.

— Tu n’en es pas certain ?

— Disons que je n’avais pas conscience d’être guéri avant que Mercer ne prenne la relève de Sawa… Sawa me gardait plus ou moins hors de la réalité.

— Et il t’instruisait ?

— Je lui dois beaucoup.

— Il t’a même préparé à ton rôle de chef de clan…, pourtant, il n’était pas des nôtres.

— Sawa n’appartenait à aucun clan.

Dommage que je ne puisse pas dire la vérité, car j’ai l’impression qu’elle me comprendrait. Avec un soupir, je murmure :

— J’espère trouver des détails sur le traitement que j’ai subi dans les notes de Sawa… En attendant, j’aimerais qu’on me conduise dans mes appartements… Je voudrais me reposer.

Une dérobade, mais je n’ai pas le choix.

— Orgon ? appelle Sergina…

Pas mal, mon appartement. Cinq pièces. Tout au fond, ma chambre à coucher somptueusement meublée. Un luxe dont même Sawa n’avait aucune idée, malgré son immense fortune… Un luxe qui s’est constitué petit à petit, de génération en génération.

A côté de la chambre à coucher, le Bloc de Régénérescence pourvu de tout ce que la technique met à la disposition de la race humaine ; puis, en remontant vers l’entrée, d’abord une salle à manger privée, ensuite un salon et, pour finir, le bureau et la bibliothèque.

Le bureau où je recevrai mes visiteurs.

Un ensemble remarquable. Surtout le bureau dont tous les meubles sont magnifiques. Lourds et massifs. En bois rares. Ce qui ne se fait plus depuis des siècles.

Je branche le visiophone d’appel et, après avoir coupé la caméra enregistreuse pour que mon image reste cachée, je demande à l’ordinateur des communications :

— Théodore Marsen.

Mon écran passe au vert puis, après quelques secondes, j’obtiens un serviteur du Palais Marsen qui semble surpris de ne pas me voir.

— Théodore Marsen, de la part d’Hermon Sawa.

— Un instant.

Il avait des instructions. J’esquisse un sourire, mais pas pour longtemps, car le visage furieux de Marsen m’apparaît brusquement. Au milieu de toutes les rides qui parsèment son front, une grosse veine a l’air de saillir. Une grosse veine qui est en train de virer au violet.

— Vous m’avez trahi, hurle-t-il.

— Pourquoi, trahi ?

— Vous vous êtes servi de ce que Sawa avait mis au point pour faire réhabiliter les Barstier.

— J’avais une dette envers le clan…, et, de toute façon, il ne s’agit pas d’une fusion.

— L’accord est déjà de trop… Vous oubliez que c’est moi qui ai payé toutes les installations dont vous vous êtes servi.

— Vous les avez payées à Sawa qui est mort…

— Et vous prenez la relève avec, sans doute, des exigences exorbitantes et la volonté bien arrêtée de n’en faire qu’à votre tête.

— En quoi la réhabilitation de Ronald Barstier peut-elle vous gêner ?

— Son fils est entré au Gouvernement.

— Ça ne signifie pas qu’il a oublié ce qui s’est passé jadis sur Komok.

— De toute façon, il est redevenu un prétendant valable…, mais laissons cela… Je suis obligé d’agir… Etes-vous disposé à m’aider ?

— Comment ?

— Vous connaissez certainement le plan que j’avais mis au point avec Sawa.

— Désorganiser les communications gouvernementales partout où vous serez prêt à frapper avec vos milices ?

— Exactement.

— Il est trop tôt, Marsen.

— Trop tôt ?

— Allan Barstier serait impitoyablement balayé par votre faction si je vous laissais prendre le pouvoir actuellement.

— Je dois frapper Tornwald avant que le clan Barstier ait reconstitué sa milice.

— C’est ce que je ne veux pas… Je viens de vous dire que j’avais une dette envers les Barstier…

— Vous l’avez payée.

— Pas encore.

— Alors vous refusez ?

— Pour le moment, oui.

— Même si je vous donne ma parole qu’aucune action ne sera entreprise contre les Barstier ?

— Je ne peux pas vous faire confiance. La tentation serait trop forte, pour vous, d’éliminer définitivement un rival dangereux.

— Prenez garde… Je percerai facilement votre incognito.

— J’en prends le risque.

— Pour vous… Et pour Allan Barstier ?

— Que voulez-vous dire ?

— En me refusant votre aide, vous le condamnez.

— De votre part, cela équivaudrait à un suicide, Marsen.

Ses lèvres tremblent de fureur. Il hésite un instant puis, sans rien ajouter, il coupe brutalement la communication… Evidemment, il ne peut pas se douter que c’était Allan Barstier en personne qui l’appelait et, du coup, me voilà, à travers lui, avec une menace de mort supplémentaire.

Ça ne m’impressionne pas beaucoup.

D’abord, parce que Para est en train de me recruter des gardes du corps… Ensuite parce que, grâce à mon amplificateur psychique j’aurai toujours une chance de prendre mes ennemis de vitesse.

Avec un soupir, je reprends mes lunettes et je les remets. Une nécessité maintenant… Je rebranche le visiophone :

— Banque des organes.

A l’instant où je me trouve branché avec le standard de la banque, je remets la caméra en route car, là-bas, je n’ai aucune raison de me cacher. Au contraire.

Tiens !… Je n’ai pas affaire à un robot. C’est le visage d’une charmante jeune fille qui apparaît sur mon écran. Une blonde aux yeux bleus… Très jolie et qui répond à mon sourire :

— Allan Barstier… Je désire faire opposition sur les organes récupérés sur le corps d’Hermon Sawa, décédé il y a trois semaines.

— Permettez-moi de vérifier.

Ça ne lui prend que quelques secondes et elle m’oppose soudain un visage surpris :

— Il existe déjà une opposition sur les restes d’Hermon Sawa… Une opposition gouvernementale.

— Parfait… Je craignais que ce ne soit pas fait… J’appartiens moi-même au gouvernement… Allan Barstier… Veuillez vérifier.

— Je suis au courant, Excellence.

— Et vous me connaissez ?

Là, c’est à moi d’être surpris, mais elle répond :

— J’appartiens au clan.

— Vous ne m’avez pourtant jamais vu.

— Mais vous ressemblez trait pour trait…

Elle s’arrête, confuse et rougissante. Alors, j’ajoute à sa place :

— Trait pour trait à mon père…

— Oui, Excellence.

— Bon… Dites-moi, si tout ce qu’on a récupéré sur Sawa est en bon état de conservation ?

— Tout ce qui en reste, en tout cas.

— Tout ce qui en reste ?

— Lorsque vous m’avez parlé d’Hermon Sawa, j’ai demandé sa fiche…, les bras et l’estomac ont déjà été utilisés… Les bras ont été greffés à un Vénusien, victime d’un accident quelques jours après la mort du savant… L’estomac sur un ressortissant des planètes extérieures qui souffrait d’un ulcère.

— Et le reste ?

— Le reste est ici… Frappé désormais d’opposition, si bien qu’on n’y touchera plus.

— Le nom des deux hommes et l’endroit où on peut les atteindre ?

La jeune standardiste écarquille les yeux… Ma demande est insolite, mais j’appartiens au gouvernement et je suis le chef de son clan, alors elle compose une demande sur le clavier de son ordinateur.

Au bout de moins d’une minute, elle relève la tête :

— Le Vénusien s’appelle Acralon et il est retourné sur sa planète d’origine… L’autre se nomme Cintra et se trouve actuellement sur Komok où il travaille dans l’administration gouvernementale.

D’une voix sourde, elle ajoute :

— Comme vous paraissez vous intéresser tout spécialement aux organes de Sawa, je dois vous signaler que son cœur n’a pu être récupéré… Un coup de couteau l’avait trop abîmé.

— Il a été incinéré ?

— Non… On l’a déposé au Centre Scientifique… Dans une urne nécrologique.

Une relique !… Je jure entre mes dents car je ne peux plus me faire beaucoup d’illusion. Je ne récupérerai jamais les plans et les formules de mon amplificateur psychique.

La standardiste remarque ma déconvenue et elle prend un air navré… Evidemment, elle n’y est pour rien.

— Merci, je dis… Quel est votre nom ?

— Vel Boran.

— Je m’en souviendrai.

Dès que j’ai coupé le contact, je me mets à marcher de long en large devant mon bureau pour calmer mon agitation… Les bras sur Vénus et l’estomac à Komok… Le cerveau dans le corps d’Allan Barstier, le cœur au Grand Centre Scientifique et le reste à la banque d’organes… Je suis véritablement un homme éparpillé jusqu’aux confins de l’univers…

Plus question donc de reconstituer les ondes biologiques de Sawa… Cela signifie que je ne récupérerai jamais ses plans et ses formules alors que j’ai l’impression que je ne pourrai jamais les reconstituer.

Un coup dur… Pour moi et pour Tornwald… J’allume une cigarette et je vais m’asseoir dans un fauteuil pour essayer de faire le point.

L’écran du visiophone intérieur s’allume et son timbre retentit pour attirer mon attention. Le visage de Para.

— Puis-je monter, Excellence ?

— Si vous voulez.

Je quitte mon fauteuil. Besoin de me secouer, alors je vais me verser un verre de stral. L’alcool me fouette le sang. Para vient sans doute me présenter mes gardes du corps.

Ce qui me tarabuste tout à coup, c’est mon impuissance à retrouver dans ma tête les données de mon invention. Jusqu’ici, je n’avais pas souffert à la pensée d’avoir perdu une partie de mes facultés et tout à coup, ça me paraît intolérable.

On frappe à la porte de mon bureau.

— Entrez.

Para ! Il commence par s’incliner. Ces marques extérieures de respect dont Barstier devrait avoir l’habitude m’agacent prodigieusement, mais je dois les supporter.

— Mes gardes du corps ?

— Je vous en ai trouvé six, Excellence… Six sur lesquels vous pourrez absolument compter…

Il est interrompu par une détonation… Par toute une série de détonations qui claquent au rez-de-chaussée…

— Que se passe-t-il ?

Para ouvre la porte et se précipite sur le palier. Je le suis… Des cris montent de la cage d’escalier… Tous les deux, nous nous penchons par-dessus la rampe.

— Les Miliciens de Marsen, s’exclame Para… Ils attaquent le Palais…

— Où sont vos hommes ?

— Au second…

— En avant… Il faut qu’ils assurent la protection de ma grand-mère et de Selva en priorité.

CHAPITRE X

Nous descendons à toute allure et, lorsque nous arrivons sur le palier du second, les hommes de Para ont ouvert le feu sur les miliciens de Marsen et ils en ont tué deux.

Les autres reculent dans la cage d’escalier surpris par une résistance armée car ils croyaient certainement que le clan était encore désarmé.

Comme ils ont l’air de vouloir se reformer, je sors mon pistolet thermique et je tire… Dans le tas ! Un des miliciens s’enflamme brusquement… Il n’y a pas de mot plus juste. C’est comme si je venais de jeter une allumette sur un corps imbibé d’essence.

Durant quelques secondes, il flambe…, le temps d’un éclair, puis les flammes se résorbent pendant que le corps continue à se consumer de l’intérieur, à se carboniser plus exactement, sans fumée et ce n’est pas ce qu’il y a de moins horrible.

Frappés de terreur, car c’est la première fois qu’on fait usage d’une telle arme, les hommes de Marsen sont pris de panique et se débandent en essayant de regagner le rez-de-chaussée.

— En avant.

Est-ce la pensée de Selva qui me déchaîne ? En tout cas, je suis comme grisé par l’atmosphère de violence qui m’entoure. Les gardes du corps que Para m’a recrutés se précipitent.

Eux aussi ont été stupéfiés par les effets de mon pistolet thermique, mais comme il a frappé un de leurs ennemis, c’est beaucoup moins grave.

Je m’élance derrière eux… Sur le palier du premier étage une autre de mes minuscules balles frappe un second milicien…, puis un troisième dans le grand hall où ils avaient déjà installé une mitrailleuse.

C’est la débandade. Les hommes de Marsen fuient dans toutes les directions essayant de quitter le Palais par n’importe quels moyens.

Je me tourne vers mes gardes de corps :

— Nettoyez le rez-de-chaussée… Ne faites pas de quartier et bouclez soigneusement toutes les portes du Palais… Où est ma grand-mère ?

Personne ne l’a vue et en voyant les couloirs jonchés de cadavres, je suis pris d’une terrible appréhension… Les miliciens se sont livrés à un véritable massacre.

Il y a tout de même un survivant. Un jeune garçon attaché aux cuisines que je retrouve vivant bien que tremblant de peur dans un coin du hall.

— Ma grand-mère ?

— Je crois que son Excellence s’était retranchée dans la grande salle de réception.

J’y vais, suivi de Para… La porte a été enfoncée… Des morts sur le seuil et dans la salle elle-même. Parmi eux, je reconnais le vieil Orgon, mais aucune trace de Sergina et de Selva… Nous allons nous retirer lorsqu’un pan de la paroi s’escamote brusquement.

— Allan ?

Selva émerge d’un petit passage secret et se précipite dans mes bras… Elle a des toiles d’araignée dans les cheveux et sa robe est toute froissée.

Derrière elle, paraît Sergina, dans le même état. Elle esquisse un sourire en voyant Selva dans mes bras, puis elle demande :

— Pourquoi les miliciens de Marsen nous ont-ils attaqués ?

— Le vieux Théodore veut m’assassiner.

— Pourquoi ?

— A cause de mon alliance avec Tornwald.

Selva secoue la tête :

— C’est plus grave que cela, Allan.

— Plus grave ?

Elle me désigne un visiophone dont l’écran est allumé, mais vide :

— Dès que l’attaque a commencé, j’ai voulu demander du secours.

— Et la Garde a refusé d’intervenir ?

— Je n’ai eu qu’un officier subalterne qui paraissait affolé… Marsen a attaqué partout en même temps… Ce n’est pas seulement à vous qu’il en veut.

— Il tente un coup d’Etat.

Ça ne me surprend pas. Je sais qu’il était prêt à cela depuis pas mal de temps, mais je ne pensais pas qu’il aurait osé se lancer dans l’aventure sans mon aide… Enfin sans l’aide d’Hermon Sawa ou de son successeur puisqu’il ignore qui je suis en réalité.

C’est à cette tentative de coup d’Etat qu’il faisait allusion en me disant qu’il devait agir… L’alliance de Tornwald et de Barstier est une chose qu’il ne peut pas supporter… J’aurais dû y penser… Et maintenant qu’il a jeté le masque, il ne pourra plus reculer. Il faut qu’il tue non seulement Merwin Tornwald, mais également Allan Barstier.

A ce moment-là, il n’y aura plus personne pour lui résister sur toute l’étendue de la Confédération terrienne dont il deviendra le maître suprême et probablement héréditaire.

— Selva… Essayez d’appeler Tornwald.

— En ce moment, on ne doit pouvoir l’atteindre que sur un circuit gouvernemental…

— J’appartiens au gouvernement.

— Mais les relais d’appel du Palais n’ont pas encore été modifiés.

Elle essaye tout de même, mais l’ordinateur lui répond que toutes les lignes sont bloquées… Normal. Je lui fais signe de ne pas insister.

— Plus tard, je tâcherai de gagner le Centre Gouvernemental, mais en attendant nous ne pouvons pas rester dans le Palais…

Un des gardes de corps que Para m’a recruté se présente au même instant dans la salle de réception. Il est tout jeune, mais lui aussi paraît s’épanouir dans la violence.

— Les miliciens ont tous été refoulés hors du Palais dont nous avons réussi à refermer toutes les portes, nous annonce-t-il…

Para hoche la tête :

— Ils sont sans doute en train de se regrouper avant de lancer un nouvel assaut.

— Que nous ne pourrons pas repousser car nous ne sommes que six.

— Ne pouvez-vous pas armer un certain nombre de nos serviteurs ? demande Sergina.

— La plupart ont été massacrés…, et nous manquons de munitions, ajoute Para…

En disant cela, il me lance un drôle de regard, puis murmure :

— Il faudrait que nous puissions utiliser massivement votre arme diabolique.

— Quelle arme ? s’étonne la grand-mère d’Allan Barstier.

Je soupire :

— Une arme thermique inventée par Hermon Sawa et dont il m’avait appris à me servir… Je l’ai prise dans son laboratoire… Malheureusement, il n’est pas question de l’utiliser massivement… Après trois ou quatre décharges, le pistolet s’échauffe terriblement et il faut attendre qu’il refroidisse.

— Longtemps ?

— Au moins pendant une heure.

Du côté du hall, la fusillade reprend.

— Ils attaquent, fait Para… Bientôt nous ne pourrons plus leur opposer que nos paralysateurs.

— Vous trouverez des munitions dans les souterrains, annonce Sergina.

Surpris, je me tourne vers elle :

— Le Palais comporte des souterrains ?… Facilement défendables ?

— Leur entrée est protégée par une épaisse porte blindée.

— Alors, vous devez vous y réfugier pendant que nous tâcherons de contenir les assaillants… Faites vite toutes les deux.

Suivi de Para, je retourne dans le hall où je ne vois qu’un seul homme derrière la grande porte. Les autres gardent les issues latérales… La fusillade s’arrête.

— Conduisez ma grand-mère, Para.

Il se dirige avec elle et Selva vers l’escalier de la cave pendant que je m’approche de la porte pour jeter un coup d’œil sur la place par une meurtrière.

Pour le moment, en face du Palais, tout est calme. Les hommes de Marsen sont en train de prendre position derrière un monstrueux char de combat.

Je m’étonne :

— Les milices de clan ont le droit d’être équipées de chars lourds ?

— Non, s’écrie l’observateur qui se tient à côté de moi.

Un tout jeune homme blond au visage de fille. Ce qui ne l’empêche pas de guetter la place avec une détermination farouche. Une balle lui a effleuré l’épaule et il saigne, mais ça n’a pas l’air de l’impressionner beaucoup.

De toute façon, sa blessure n’est pas grave. Il ajoute :

— Les hommes de Marsen ont dû s’emparer d’un arsenal.

Il vérifie le chargeur de son fusil, puis soupire :

— Si ce char atteint les portes, nous sommes fichus.

— Il ne les atteindra pas.

A l’autre bout de la place, je ne compte qu’une trentaine de miliciens.

— Ils viennent d’arriver, me signale mon compagnon… Ils n’étaient qu’une dizaine quand ils ont attaqué le Palais.

— Oui… Ils ne pensaient pas que nous serions en mesure de leur opposer la moindre résistance… Pourquoi ne tirez-vous pas ? Ils sont à portée ?

— Je n’ai plus que cinq cartouches… Je les réserve pour l’assaut final.

— Si je ne réussis pas à stopper le char avec mon pistolet thermique, ce ne sont pas vos cinq cartouches qui changeront grand-chose au résultat final… Profitez de l’occasion.

Après une courte hésitation, il épaule et fait feu… Un milicien tombe et, immédiatement, le char répond par une salve de mitrailleuse…, les balles crépitent contre les murs.

Mon garde du corps s’est baissé et il a un petit rire en se relevant après la salve.

— Comment vous appelez-vous ?

— Var Longa… Mon père a exercé les fonctions d’aide de camp auprès du père de votre Excellence…

De nouveau, il épaule et un nouveau milicien tombe, mais, cette fois, le char s’ébranle en ouvrant le feu avec sa mitrailleuse. Durant plusieurs secondes, il arrose l’entrée du Palais et nous sommes obligés de nous tenir en retrait.

Notre position va vite devenir intenable, mais je suis obligé d’attendre que le mastodonte soit à portée de mon pistolet… Un nouvel apprentissage pour Hermon Sawa… Celui du courage.

J’ai terriblement peur, mais il faut absolument que je me domine. Je dois donner l’exemple à ceux qui sont prêts à donner leur vie pour Allan Barstier dont j’ai pris la place… Les rafales de mitrailleuses se font de plus en plus rageuses, mais le char se trouve enfin à portée.

Profitant d’une accalmie, je braque mon pistolet par la meurtrière et j’appuie sur la détente… D’abord rien ne semble se produire, puis le char tout entier s’embrase.

Les plaques de son blindage virent au rouge et presque tout de suite il explose, fauchant les miliciens qui avançaient sous sa protection. En une fraction de seconde, la place en face du Palais, s’est couverte de cadavres et les rares survivants fuient désespérément.

— Je crois qu’ils n’y reviendront pas de sitôt.

Pourtant ce serait pratiquement sans danger maintenant car la crosse de mon pistolet est devenue brûlante… Je ne pourrais pas prendre le risque de tirer une fois de plus, mais cela, en face, ils ne peuvent pas le savoir.

Je remets mon arme dans son étui au moment où Para remonte de la cave.

— Dans le souterrain, nous pourrons soutenir un véritable siège, dit-il…

— Alors, nous allons descendre.

Baissant la tête, je jette un dernier coup d’œil par la meurtrière, puis j’ordonne :

— Longa… Prévenez vos camarades qui gardent les autres portes qu’ils peuvent décrocher.

— A vos ordres.

Il se précipite dans le couloir de droite pendant que je continue à guetter par la meurtrière :

— Normalement, je dis, les miliciens devraient hésiter avant de tenter un nouvel assaut… Regardez la place.

Para s’approche et, dès qu’il a vu, il siffle entre ses dents :

— C’est avec votre pistolet que vous avez obtenu ce résultat ?

— En faisant exploser un char de combat.

— Grâce à une charge nucléaire ?

— Non…, les balles sont moins grosses que des aiguilles, mais elles dégagent une chaleur infernale dès qu’elles rencontrent un obstacle.

Longa revient avec mes cinq autres gardes de corps et deux serviteurs… Un de mes gardes est blessé, assez gravement, à l’épaule. On lui a fait un pansement sommaire.

— Conduisez-nous, Para…

Comme je me retourne pour traverser le hall et gagner l’escalier de la cave, je me trouve placé juste en face de la porte ouverte d’un salon dans lequel le visiophone lance un appel.

— Une minute, je dis.

J’entre dans le salon et je vais mettre le contact. Sur l’écran, apparaît l’image de Verna Laurie… La fiancée de Lal Mercer… La femme qui discutait avec lui à côté de ma couche lorsque j’étais sous l’influence du somnoforme.

— Dieu soit loué ! s’écrie-t-elle, vous êtes vivant…

— Peut-être plus pour longtemps.

— Les miliciens de Marsen assiègent le Palais Barstier ?

— Oui.

— Il faut absolument que vous vous échappiez.

— Demandez à Tornwald d’envoyer un détachement pour nous dégager.

— Je ne sais pas si cela lui sera possible… Pour le moment, Marsen a l’avantage et Tornwald attend des renforts de Vénus… Moi, par contre, je puis vous envoyer un mobilix de combat.

— Capable de charger une quinzaine de personnes ?

— Non, malheureusement.

— Je ne peux pas abandonner les miens.

— Ce ne sont pas les vôtres.

— Maintenant, si…, mais j’espère tout de même pouvoir m’en tirer.

— Alors rejoignez-moi en face de votre pavillon…

— Vous voulez dire le pavillon de Sawa ?

— Naturellement… Je vais aller m’y installer pour vous attendre… Faites vite… Le plus vite possible.

— Que se passe-t-il ?

— J’ai des révélations à vous faire.

— Des révélations sur ce qui s’est passé au Centre de Régénérescence ?

— Et avant.

— A propos de l’assassinat de Sawa ?

— Oui.

— Qui est-ce ?

— Marsen.

— Quel intérêt aurait-il eu à faire assassiner Sawa ?

— Il pensait pouvoir accéder facilement à son laboratoire secret.

Ouais !… Tout à coup, ça devient clair. J’esquisse un sourire, puis :

— Je vais faire l’impossible pour vous rejoindre le plus rapidement possible au pavillon.

Je coupe la communication et je retourne dans le hall où Para m’attend toujours avec mes gardes de corps. Je me demande s’ils ont entendu notre conversation et surtout ce qu’ils ont pu en comprendre.

Longa est planté devant la meurtrière :

— Tout est calme ?

— On dirait que les miliciens se sont retirés.

— Il vaut mieux ne pas s’y fier…, gagnons les souterrains.

Ils doivent avoir plusieurs issues que les hommes de Marsen ne connaissent probablement pas.

Para nous précède dans les caves au fond desquelles s’ouvre une petite porte ronde d’un mètre à peine de diamètre, mais de l’épaisseur d’un bras humain.

— On dirait le battant du coffre-fort.

Ça en a la forme, en tout cas. Je me glisse à l’intérieur. Passé la porte, je me retrouve dans une espèce de crypte, ou plutôt dans un rond-point d’où partent quatre couloirs.

Sergina Barstier et Selva s’y trouvent déjà en compagnie d’un serviteur. La grand-mère d’Allan est assise dans un fauteuil qu’on a dû transporter spécialement pour elle. Selva se contente d’une caisse renversée.

Toutes les deux paraissent terriblement découragées. Je demande :

— Vous n’avez pas de visiophones dans les souterrains ?

— Jadis, il y en avait, soupire Sergina, mais ces souterrains n’ont plus servi depuis plusieurs générations… Ils datent de l’époque où les clans se faisaient la guerre à outrance.

— Une époque que nous sommes en train de revivre… Pour le moment, les hommes de Marsen sont calmés, mais j’ai bien peur que ce ne soit pas pour longtemps… Ces souterrains comportent nécessairement plusieurs issues ?

— Une dans chacun des six Blocs qui entourent le Palais, répond la grand-mère d’Allan… Mais, je ne les connais pas.

— Et vous n’avez pas de plans ?

— Les plans doivent se trouver dans la bibliothèque.

— Malheureusement, il n’est pas question de remonter pour aller les chercher… Nous devrons chercher ces issues par nous-mêmes.

— Car tu veux sortir ? s’affole Sergina.

— Le plus vite possible… Comment soutiendrions-nous un siège dans ces souterrains sans vivres ?

Je me tourne vers Para :

— La porte blindée a été bouclée ?

— Oui.

— Il me faut une cape…

Pour dissimuler mon uniforme, car je peux difficilement me balader en grande tenue dans une ville en révolution… Un des serviteurs qui est à peu près de ma taille en a une. Violette. Je la fixe à mon épaule et elle m’enveloppe tout entier. Parfait.

— Nous pouvons nous mettre en route.

— Quel couloir allons-nous prendre ? demande Selva.

— Peu importe. Ils mènent tous à une sortie.

La chance est avec nous et Para découvre presque tout de suite une issue débouchant dans les fondations du Bloc 4. Avant d’actionner le mécanisme d’ouverture, je précise :

— Nous allons devoir nous séparer. En ce moment, il serait dangereux de circuler en groupe… Nous nous retrouverons tous au pavillon de Sawa… Il se trouve en bordure du Bloc 44… Vous connaissez mon laboratoire secret, Selva… C’est là qu’il faudra vous réfugier en prenant le maximum de précaution…

— Et vous ? me demande Para.

— Je partirai le premier…

J’esquisse un sourire :

— Je serai déjà dans le laboratoire, mais peut-être trop occupé pour en surveiller les environs et guetter votre arrivée… C’est bien compris ?

— Ne pars pas seul, fait Sergina.

— Si… Il le faut… J’ai même besoin d’arriver un bon moment avant vous… Partez de cinq en cinq minutes, mais après moi, attendez au moins un quart d’heure.

Mon pistolet thermique a eu le temps de se refroidir. Je peux donc de nouveau m’en servir.

— Ouvrez, Para.

En plus de mon pistolet, j’ai l’amplificateur psychique. Je réactive les branches de mes lunettes avant de me glisser par l’ouverture que Para vient de dégager.

On ne s’est pas battu autour du Bloc 4, mais les gens se terrent chez eux et il n’y a personne sur les chaussées. Les trottoirs roulants fonctionnent, mais il me faut un mobilix, sinon je perdrai trop de temps en traversant la Cité.

J’espère que je pourrai en avoir un… Qu’ils n’ont pas tous été réquisitionnés par les services de la Garde ou les hommes de Marsen… Non… En voilà un qui se matérialise au-dessus de la borne d’appel dès que j’ai glissé une pièce dans la fente.

Une bonne chose. Je me hisse à bord, puis je règle l’aiguille du cadran de direction sur 44 et l’engin fonce… Presque tout de suite, je survole le Palais Barstier dont la terrasse supérieure est occupée par des miliciens…

Par contre, je n’en vois pas sur la place et dans les allées avoisinantes… Nous aurions pu sortir directement par la grande porte… Oui… Peut-être… Cet apparent abandon cache sans doute un piège…

Je branche le visiophone d’information du bord, mais il reste muet… De toute façon, je ne pourrais pas me fier aux nouvelles qui seraient diffusées en ce moment.

Déjà le Bloc 44. Personne sur la terrasse. Je laisse donc aller mon mobilix qui se pose en douceur et je saute à terre. Je me demande si Verna Laurie est déjà arrivée.

Normalement, elle devrait.

Je vais m’engager dans un des escaliers d’accès lorsqu’un long sifflement dans le ciel me fait lever la tête. Un nouveau mobilix est en train de décélérer avant d’atterrir. Je m’arrête sur les premières marches pour savoir qui me suit.

Le mobilix se pose et c’est Verna Laurie qui en descend. Je lui fais un signe de la main et je m’avance vers elle. En même temps, à cause de mon amplificateur psychique, je plonge dans ses pensées.

D’abord, j’y lis du soulagement, puis un sentiment de joie triomphante et brusquement, sortant un paralysateur, elle tire sur moi… Tout mon corps se fige pendant que je vois trois hommes descendre à leur tour de son mobilix…

Après, tout se brouille.

CHAPITRE XI

Tout mon corps est abominablement douloureux et je suis encore incapable de faire un mouvement, bien que je sois en train de retrouver progressivement ma lucidité.

La douleur vient de mes muscles qui se désankylosent. Ça ne va pas durer, mais pour le moment, c’est atroce… J’ai l’impression d’avoir le corps bourré à l’intérieur de lames de rasoirs qui tranchent dans la chair mise à vif.

Quelqu’un parle… Une femme dont la voix résonne durement dans ma tête… Cette voix me rappelle quelque chose… Je retrouve une ambiance, mais j’ai trop mal pour m’en soucier.

C’est à hurler.

Non… Ça se calme. Tout s’apaise d’un seul coup. La douleur s’escamote et la voix que j’entends redevient normale :

— Je ne peux encore rien promettre, mais emprisonnez-les tous… Non…, ne les faites pas exécuter, ça pourrait compromettre toutes les chances d’une réconciliation générale.

Je reconnais cette voix. C’est celle de Verna Laurie… Je n’ai plus mal, mais je suis épuisé, courbatu…, et je voudrais dormir… On m’a allongé sur un divan de cuir… Dormir !… Il y a en moi comme un appel de sommeil, mais je le domine… Je bande même toute mon énergie pour me redresser.

Un bureau ! Un bureau à l’ameublement sévère où le sombre domine… Verna Laurie parle dans un audiophone placé à la droite de son fauteuil.

— Inutile de parler de cela tant que Tornwald ne sera pas vaincu.

La voix de Verna me rappelle un autre réveil. Il n’y a pas si longtemps, bien que, depuis, j’aie l’impression d’avoir vécu cent vies, sans doute parce que je suis devenu un autre et que je ne suis pas encore adapté.

Je me suis assis et mon premier geste a été pour chercher mon pistolet thermique. Naturellement, on me l’a enlevé, ainsi que mon poignard et Verna Laurie part d’un éclat de rire en lisant la déception sur mon visage.

— Je n’ai pas voulu courir de risque car je me méfie toujours du premier réflexe des gens.

— Où sont mes lunettes ?

— Sur la table à côté de vous… Pourquoi les portez-vous… Allan Barstier avait de bons yeux.

— Pas moi.

— C’est donc le cerveau qui commande à la vue ?

— Peut-être… En tout cas, la lumière me fait mal.

Sur le buvard en face d’elle, il y a un paralysateur. Donc pas question de tenter quoi que ce soit. Je prends les lunettes sur la table et, comme les verres sont embués, je sors mon mouchoir pour les essuyer.

— Sur la terrasse, je n’ai pas eu le choix, commence Verna… Je n’avais pas le temps de m’expliquer… Quand je vous ai appelé au Palais Barstier, j’ignorais que Marsen faisait surveiller la résidence Sawa…

— Et vous ne vouliez pas que je tombe entre les mains de Marsen.

— Grand Dieu, non… Je ne vous veux pas de mal, Hermon Sawa… Au contraire… Je compte même que nous nous entendrons.

Je remets mes lunettes, mais l’amplificateur psychique ne fonctionne pas… Il a sans doute été déréglé lorsque le fluide paralysant m’a frappé.

Verna continue :

— Ce n’est pas Marsen qui vous a fait assassiner…

Pas question d’essayer de remettre l’amplificateur en état devant elle… Je suis obligé de l’écouter sans pouvoir contrôler si elle me dit la vérité ou pas…

Une vérité ahurissante car elle avoue :

— C’est moi qui vous ai envoyé deux assassins, mais je m’étais arrangée pour qu’on vous trouve tout de suite et pour que Lal Mercer puisse opérer immédiatement la transplantation de votre cerveau.

Un sourire joue sur ses lèvres et, comme je ne fais aucun commentaire, elle demande :

— Vous sentez-vous bien dans votre nouvelle peau ?

— Très bien.

— Regrettez-vous quoi que ce soit ?

— Non.

— C’est le principal… Je suis une de vos admiratrices, Sawa… Une admiratrice dans tous les sens du terme…, mais je vous préfère tout de même tel que vous voilà aujourd’hui…

— Moi aussi.

— Si vous ne vous étiez pas évadé du Centre de Régénérescence je vous aurais fait sortir moi-même quelques jours plus tard.

— Pourquoi ?

Son regard se fait rêveur et elle a comme une hésitation :

— Maintenant que vous avez repris contact seul avec la vie, c’est peut-être plus difficile à vous expliquer…

— Pourquoi avez-vous fait assassiner Hermon Sawa ?

— Je savais qu’il se préparait à aider Théodore Marsen à prendre le pouvoir.

— Et vous avez voulu empêcher le coup d’Etat.

— Au profit de Marsen, oui.

— Je ne comprends pas.

— Ce n’est pas par hasard que Lal Mercer a choisi le corps d’Allan Barstier pour la transplantation du cerveau d’Hermon Sawa, c’est moi qui le lui avais suggéré…

Elle a un sourire un peu cynique :

— Parlons franc… Le vieux Théodore pouvait se servir d’Hermon Sawa pour prendre le pouvoir parce qu’il disposait de tout son clan… Le problème n’était pas le même pour moi… Je ne suis rien, moi…, alors j’ai pensé à une substitution.

— Transformer Hermon Sawa en Allan Barstier ?

— Où est le mal ? Allan était fou…, un fou incurable à la suite d’un accident. D’ailleurs la substitution ne vous a pas choqué… Vous avez joué immédiatement son rôle…, et, grâce aux armes que Marsen vous avait permis de forger, vous avez obligé Tornwald à vous prendre au gouvernement… Dans votre esprit ce n’était sans doute qu’une étape… Le moment est venu d’aller plus loin…

— Avec vous ?

— Sans moi, rien n’aurait été possible… Si vous êtes Allan Barstier, c’est à moi seule que vous le devez.

Dommage que mon amplificateur psychique ne fonctionne plus. Je pourrais plonger jusqu’au fond de sa conscience et savoir ce qu’il y a de sincère et de loyal en elle… Sur la terrasse du Bloc 44, avant qu’elle ne m’abatte, j’ai lu en elle du soulagement et un sentiment de triomphe…, ce qui ne veut rien dire, ni dans un sens, ni dans un autre.

Comme je reste silencieux, elle reprend :

— Si je m’étais adressée à Hermon Sawa pour lui proposer de lui donner le corps d’Allan Barstier, il aurait refusé…, car il ignorait que Lal Mercer avait déjà réalisé et réussi, clandestinement, de nombreuses greffes cervicales.

— La mienne n’a pas réussi complètement.

— Que voulez-vous dire ?

— Dans l’opération, le savant est mort en moi.

— Comment cela ?

— Je n’ai plus les mêmes facultés… Comment vous expliquer cela… Je suis devenu un homme comme les autres… Je ne serais plus capable de reprendre mes recherches.

— Sans doute parce que vous êtes encore traumatisé… C’est une sorte d’amnésie.

— Non… Mais peu importe… Je me souviens d’une phrase de Mercer que j’ai entendue par télépathie pendant que j’étais encore sous l’influence du somnoforme… Il disait que, de toute façon, j’avais gagné au change à cause de ma nouvelle prestance et c’est vrai… La jeunesse et la beauté valent cent fois mieux que le génie… Pour celui qui en est doté…

J’ai un sourire ironique :

— Car j’avais du génie, n’est-ce pas ?… Je peux fumer ?

— Naturellement.

Dans la poche de ma tunique, je prends mon paquet de cigarettes et mon briquet. Verna me regarde avec curiosité. En ce moment, je la déroute un peu et elle me demande :

— M’en voulez-vous ?

Sa question me surprend. J’ai une vague moue amusée et je lance mon briquet :

— Vous savez très bien que non… Je vous suis terriblement reconnaissant pour ce que vous avez fait de moi.

Une bouffée. J’exhale un long jet de fumée, puis :

— Qu’attendez-vous de moi ?… Jouons cartes sur table… Si vous tenez à faire d’Hermon Sawa le chef suprême de la Confédération terrienne ce n’est pas seulement par admiration pour son génie défunt… Vous voulez certainement votre part du gâteau… Probablement la plus grande… Dans votre esprit, je ne devais sans doute être que le paravent derrière lequel vous gouverneriez ?

— Qu’auriez-vous été si Théodore Marsen avait pris le pouvoir grâce à vous ?

— Il est en train de le prendre tout seul.

— Oh ! non… Au début, il a bénéficié de l’effet de surprise, mais Tornwald est en train de se reprendre… Laissons cela… Qu’auriez-vous été s’il avait pris le pouvoir ?

— Rien.

— Et maintenant ça ne vous suffit plus, n’est-ce pas ?

— En effet…, je me doute que ça complique terriblement les choses car ça vous oblige à me faire totalement confiance et ce n’est pas dans votre nature.

Sans se vexer, elle part d’un éclat de rire :

— Il y a une solution qui arrangerait tout.

— Laquelle ?

— Epousez-moi.

— Et Lal Mercer ?

Elle détourne les yeux et pousse un soupir :

— Lal est mort.

— Comment cela ?

— Lorsque les miliciens de Marsen ont attaqué le Centre de Régénérescence au lieu de se rendre, il a voulu résister et il a été abattu…

Relevant la tête, elle plante soudain un regard aigu et dur dans le mien :

— Vous voyez, je suis libre maintenant.

— Oui… Mais ce n’est pas possible, Verna… Je ne peux pas vous épouser.

— Pourquoi ?

Je ne veux pas lui parler de Selva, alors, je dis :

— Le clan n’accepterait pas.

— Vous êtes son chef.

— Un chef terriblement discuté… Allan Barstier a des ennemis puissants… Des ennemis qui avaient déjà pensé à sa succession.

— Ferran Galven ?

— Entre autres.

— Je peux vous fournir la preuve qu’il était prêt à s’aboucher avec Théodore Marsen. Ça devrait suffire à le discréditer à jamais aux yeux du clan.

— Peut-être… De toute façon, je ne peux pas vous répondre immédiatement… Il faut que j’en parle à la grand-mère d’Allan… Son accord est indispensable.

Le regard de Verna reste glacé.

— Ce qui m’intéresse avant tout, c’est votre avis personnel… Voyez-vous une objection à cette idée de mariage avec moi ?

— Pas a priori… Compte tenu du fait que, entre nous, il ne peut s’agir que d’un mariage de raison.

— Vous ne m’aimez pas ?

— Pas plus que vous n’aimez Sawa dans la peau d’Allan Barstier… Ce n’est pas une question de sentiments.

— En aimez-vous une autre ?

J’ai un haussement d’épaules.

— Il n’y a même pas quarante-huit heures que j’ai quitté le Centre.

— C’est vrai.

Ça paraît la rassurer et, moi, tout ce que je désire, c’est gagner du temps, car, pour le moment, je suis prisonnier et Verna a toujours un paralysateur à portée de la main, ce qui m’incite à la prudence.

Pour changer de conversation, car, sur ce sujet, le terrain risque de devenir vite brûlant, je demande :

— Qu’avez-vous fait du pistolet que je portais à ma ceinture ?

— Une arme effrayante à ce qu’il paraît.

— Effrayante et dangereuse à manier… Où est-elle ?

— J’ai dû la remettre à Marsen qui la fait examiner par ses spécialistes…

— Ils ne trouveront rien et s’ils essayent de démonter ce pistolet, il leur éclatera au nez… Ça fera un joli feu d’artifice capable de réduire en miette un Bloc tout entier.

Ses yeux s’exorbitent légèrement et elle pâlit en pinçant les lèvres :

— Je regrette…, Allan.

Son sourire se fait tout à coup terriblement enjôleur… Opération-charme… Elle est très belle, et le sait, alors elle s’imagine que cela peut être un argument… Ce serait un argument s’il n’y avait pas Selva…

Maintenant, il est trop tard. Je me lève et, d’un mouvement de tête je désigne le paralysateur sur le buvard :

— Dans quelles limites ai-je le droit de circuler sans me faire rappeler douloureusement à l’ordre ?

Verna secoue la tête, puis prend le paralysateur qu’elle glisse dans un des tiroirs du bureau.

— Je me méfiais seulement de votre premier réflexe… Maintenant, par la force des choses, nous sommes devenus des associés et vous êtes entièrement libre… Ce n’est pas avec un prisonnier qu’on peut faire un maître de la Confédération…

— Donc, vous me faites confiance ?

— J’ai besoin de vous comme vous avez besoin de moi… En un sens nous dépendons terriblement l’un de l’autre.

— J’ai besoin de vous pour le cas où Théodore Marsen triompherait et vous avez besoin de moi si c’est Tornwald…

— Ce n’est pas exactement ainsi que les choses se présentent.

— Vous oubliez que je fais partie du gouvernement de Tornwald et que, s’il gagne, il n’y aura plus de problèmes pour moi.

— Pour le moment, Tornwald et Marsen sont à égalité… Marsen bénéficiant de l’effet de surprise, domine Terre O et Vénus, mais Tornwald peut compter sur Mars… A mon avis, aucun des deux n’est en mesure de remporter un succès décisif… Cela signifie que, à un moment ou à un autre, ils traiteront…, et nous ferons nécessairement les frais de leur accord.

— Pas nécessairement.

— Si… Moi, parce que j’ai trahi Tornwald au profit de Marsen… Vous, parce que Marsen l’exigera…, surtout s’il apprend qui vous êtes réellement.

— Et, le cas échéant, vous le lui direz ?

— Pourriez-vous me le reprocher si c’est la seule chance qui me reste de sauver ma vie ?… Je suis irrémédiablement compromise maintenant.

Une ombre passe sur son front et, brusquement, elle me jette d’une voix rauque :

— J’ai brûlé mes vaisseaux… Et je n’avais pas le choix, car je devais avant tout vous sauver la vie… Ça vous étonne ?

Elle a une moue pleine d’amertume :

— Pour moi, tout a mal tourné… Vous vous êtes évadé du Centre de Régénérescence avant que je puisse m’entendre avec vous… Après, vous avez traité avec Tornwald, et Marsen a déclenché son putsch et lancé ses miliciens contre le Palais Barstier avec ordre de vous assassiner… Tout cela sans que j’aie pu vous expliquer quoi que ce soit et maintenant vous vous méfiez de moi parce que j’ai tiré sur vous… Si je ne l’avais pas fait, vous seriez tombé entre les mains des miliciens qui vous attendaient dans le hall du Bloc 44 et dans le pavillon.

Sa véhémence m’émeut. En un sens, si ce qu’elle m’a appris est vrai, elle est victime de toute une série de coïncidences.

— Je vois… De toute façon, je ne vous abandonnerai pas… Et même si je ne vous épouse pas, je vous associerai au pouvoir d’une façon ou d’une autre…, mais, nous sommes très loin du pouvoir.

— Au contraire.

— Expliquez-vous…

Sa poitrine se soulève tumultueusement et ses yeux se mettent soudain à briller étrangement :

— Pour le moment, Tornwald fuit dans l’espace… Tout ce qu’il peut espérer c’est entreprendre, depuis Mars, la reconquête de Vénus et de Terre O… Ça lui prendra au moins un an… Vous, par contre, vous êtes sur place.

— Traqué par les miliciens de Marsen.

— Peu importe… Je peux vous livrer le vieux Théodore.

— A moi ?

Comme je fronce les sourcils, elle ajoute vivement :

— Lorsqu’ils ont attaqué le palais Barstier, ses hommes se sont heurtés à votre propre milice que vous aviez déjà reconstituée.

— N’exagérons rien… Un embryon de milice… Para m’avait recruté six hommes… C’est tout.

— Six hommes dont vous êtes absolument sûr… Ajoutez à cela les cohortes que Ferran Galven a levées pour son compte, mais, au nom du clan… Galven discrédité, ces cohortes se rallieront à vous automatiquement.

— Comment discréditer Galven ?… Pour cela, il faudrait que le Conseil du clan se réunisse et je ne suis pas en mesure de le convoquer.

— Galven l’a fait.

— Comment ?

— Tous les dignitaires du clan Barstier se réuniront cette nuit… Galven espère qu’ils vous destitueront à cause de votre alliance avec Tornwald et qu’ils l’éliront à votre place…

— Marsen est au courant ?

— Bien sûr…, car Galven se déclarera pour lui immédiatement ce qui rendra la situation de Tornwald encore plus précaire.

— Qu’y puis-je ?

— Je peux m’arranger pour que vous soyez présent à cette réunion… Savez-vous que Galven avait décidé de vous faire assassiner ?

— Oui… Je connais même le nom des deux hommes qu’il avait désignés pour cette basse besogne.

— Scarfa et Talmano.

— Oui.

— Ces deux hommes assisteront à la réunion. Il vous sera facile de les confondre devant l’assemblée des dignitaires…, au besoin en utilisant une drogue de vérité.

— Admettons… Et pour Marsen ?

— Avant qu’il puisse apprendre quoi que ce soit sur les résultats de cette assemblée, je ferai pénétrer un commando de vos hommes dans son Palais.

Elle a tout prévu, on dirait !

— Vous pouvez compter sur moi, Verna… De toute façon, je vous associerai au pouvoir… Nous gouvernerons ensemble… Même si, au départ, ce n’était pas mon idée, je suis obligé d’admettre que c’est mon intérêt… Savez-vous ce qu’est devenue Sergina Barstier ?

— Non.

— Bon… Alors, il faut que j’aille dans mon laboratoire.

— Il est occupé par les hommes de Marsen.

— Je ne parle pas du laboratoire du pavillon…, mais de l’autre…, mon laboratoire secret… J’y suis entré alors qu’il était occupé par les Gardes de Tornwald… J’y entrerai de nouveau malgré les hommes de Marsen.

— Nous irons dès que la nuit sera tombée.

— D’ici là, je vous demanderai de me procurer d’autres vêtements.

Par prudence, notre mobilix nous dépose sur la terrasse du Bloc 36 et, de là, nous empruntons les trottoirs roulants. Je porte un costume neutre de couleur bleue unie et Verna est en jaune. Ainsi, nous passerons partout inaperçus.

J’ai tout de même emporté mon uniforme dans une valise car je devrai le remettre avant de me rendre à l’Assemblée des dignitaires du clan qui doit se tenir cette nuit dans le Palais Barstier.

L’ordre s’est rétabli dans la cité où les miliciens de Marsen triomphent. Cependant, il y a peu de monde dehors… Avant de quitter l’appartement de Verna Laurie, j’ai appelé au visiophone le Palais Barstier, puis l’appartement de Para, mais ni d’un côté, ni de l’autre, on ne m’a répondu.

Sergina, Selva et mes gardes de corps doivent se trouver tous dans mon laboratoire secret et se demandent sans doute avec inquiétude ce que je suis devenu. Comme le visiophone d’appel du laboratoire n’est pas relié au réseau urbain, je n’ai pas pu les prévenir que tout allait bien.

Voilà le Bloc 44. L’esplanade des pavillons privés. Nous sautons sur le trottoir fixe, puis nous nous engageons dans une des allées qui contourne mon ex-résidence. Verna m’a remis un paralysateur et je le tiens à la main…

Les buissons… Les massifs de fleurs… La cheminée derrière le pavillon et la bande de gazon que nous allons devoir franchir à découvert.

— Suivez-moi… Vite.

Je m’élance le premier et je me coule dans le renfoncement. Ma main trouve immédiatement le mécanisme d’ouverture et, au moment où Verna me rejoint, le pan de mur au bas de la cheminée pivote sur lui-même.

— Entrez.

Le commutateur… Les murs irradient leur lumière orangée et j’entraîne Verna jusqu’à la cabine de l’ascenseur… La pensée de revoir Selva fait battre mon cœur.

Mon Dieu, le laboratoire s’éclaire au moment précis où l’ascenseur s’arrête… Donc Selva n’y est pas… Mon cœur se serre et la masse métallique du robot de garde se dresse devant nous :

— « Ne bougez pas ».

— Mais, c’est moi.

On dirait qu’il ne me reconnaît pas et il braque son paralysateur sur nous. Verna s’est immobilisée. Moi aussi… Quelqu’un est venu et a changé le conditionnement de la machine. Elle n’est plus réglée sur mes ondes biologiques.

Je n’ai qu’une ressource et j’articule en détachant lettres et chiffres :

— AFG 7647… AFG 7647.

Trois lampes se mettent à clignoter sur ce qui sert de tête au robot… Ouf !…

— Rentre ton paralysateur.

Il obéit et je m’avance pour le désamorcer. Tout de suite, je vérifie son conditionnement… Il n’a pas été modifié… Je reconnais les chiffres du régulateur… Ce sont les ondes biologiques d’Allan Barstier qui ont changé. Par quel miracle ? Je ne comprends pas, mais peu importe. Ce n’est pas ce qui m’intéresse le plus pour le moment.

Personne n’est entré dans le laboratoire. J’en suis certain, mais ce qui m’affole le plus, c’est de ne pas y avoir retrouvé Selva. Je peux craindre le pire.

D’une voix que l’angoisse fait trembler, je murmure :

— Sergina Barstier devait me rejoindre ici avec quelques-uns des plus fidèles lieutenants d’Allan Barstier… J’ai peur qu’ils n’aient tous été arrêtés par les miliciens de Marsen… Pouvez-vous faire quelque chose ?

— Pour les sauver ?… J’en doute… Sergina Barstier constitue un otage de choix pour Marsen.

— Dites-lui qui je suis et que s’il ne remet pas immédiatement tous ses prisonniers en liberté, je bloque tous les relais de communications et d’information sur le Grand Ordinateur du Centre Géant…

— Tornwald a été impressionné par cette démonstration, Marsen ne le sera pas… N’oubliez pas que c’est lui qui a mis le système de blocage au point avec vous…, enfin avec Hermon Sawa… Donc ses spécialistes pourront facilement neutraliser vos émissions.

Je jure entre mes dents :

— Il faut tout de même le persuader…

Après une hésitation, j’ajoute :

— Je peux vous donner un moyen d’agir sur son subconscient.

— Quel moyen ?

— Mon amplificateur psychique.

Je prends les lunettes dans ma poche… Au moment où Verna a tiré sur moi avec son paralysateur sur la terrasse du Bloc 44, le fluide a absorbé toute l’énergie d’une des minuscules capsules, mais je peux facilement la recharger.

— Prenez soin de cet amplificateur… C’est le seul qui me reste et je ne pourrai plus jamais en fabriquer d’autres… J’ai perdu tous les plans et toutes les formules et je ne suis plus capable de les reconstituer… Voilà comment activer l’amplificateur…, dès qu’il fonctionnera, vous pourrez plonger dans les pensées de votre interlocuteur et l’influencer sans même qu’il s’en doute…

Verna est partie depuis plus d’une heure et je commence à m’inquiéter. Trois fois, j’ai déjà appelé son appartement, mais sans l’atteindre… Elle doit toujours se trouver avec Marsen.

Dans le pavillon, cinq miliciens montent la garde. C’est moi qu’ils attendent. Je pourrais facilement m’en débarrasser, mais pour le moment, je n’y tiens pas… Tiens, ils s’agitent… Oui… On vient les rejoindre ou les relever…

Trois hommes entrent dans le vestibule. Ils transportent une assez grande caisse rectangulaire qu’ils déposent précautionneusement dans le laboratoire… Qu’est-ce que ça peut être ? Un appareil de détection ?

Peu importe… J’appelle une nouvelle fois l’appartement de Verna Laurie… Mon écran s’éclaire, passe au vert, puis l’image de la jeune femme m’apparaît.

— Alors ? je demande, d’une voix anxieuse.

— Marsen a relâché tous les prisonniers qui lui restaient.

— Que voulez-vous dire ?

— Il avait déjà fait exécuter Sergina Barstier.

— Et Selva Ortan ?

— Je ne sais pas… Je pensais que vous ne vous intéressiez qu’à Sergina Barstier… Parmi les prisonniers relâchés, je sais qu’il y a des femmes… N’oubliez pas l’assemblée de cette nuit au Palais…

Au même instant, une formidable explosion lui coupe la parole et secoue le laboratoire souterrain… L’image disparaît sur l’écran pendant que tout bascule autour de moi… Renversé brutalement en arrière, je reçois un coup violent à la tête…

CHAPITRE XII

Je reviens progressivement à moi au milieu d’un enchevêtrement de décombres et il me faut un moment pour réaliser ce qui m’est arrivé… Ah !… oui… L’explosion…

Brusquement, je me souviens… Marsen a deviné que je viendrais me réfugier dans mon laboratoire secret et pour se débarrasser de moi, il a envoyé des dynamiteurs au pavillon.

La boîte rectangulaire qu’on a amenée dans le laboratoire et que j’ai prise pour un détecteur devait contenir une bombe forante qu’un système de propulsion a enfoncé profondément dans le sol avant de la faire exploser.

La tête me fait mal et, dès que j’essaye de bouger, je ressens une terrible douleur dans la jambe droite. Elle doit être cassée… Alors je suis perdu, bloqué dans mon trou à vingt-cinq mètres sous terre… Maintenant que je l’ai réveillée, la douleur se fait vite insupportable, alors je sors mon paralysateur et je le règle pour obtenir une simple anesthésie locale…

Pas le choix… Je tire en visant le tibia de ma jambe blessée… Immédiatement, la douleur disparaît et je peux entreprendre de me relever… Ça ne va pas tout seul car si ma jambe ne me fait plus souffrir, elle pèse brusquement cent kilos.

Péniblement, j’essaye de me frayer un chemin au milieu des décombres… Le générateur d’énergie du souterrain n’a probablement pas été touché car ce qui reste du laboratoire est toujours éclairé. Ça me facilite tout de même un peu les choses.

Une partie du plafond s’est écroulée et, au milieu des pierres entassées, j’aperçois une sorte de trou que j’entreprends d’élargir en poussant une grosse dalle…

En tombant, elle en entraîne plusieurs autres dégageant une sorte de passage obstrué par une masse métallique… Ce qui reste de l’ancien robot de garde… Celui qui n’a plus obéi aux ondes biologiques d’Allan Barstier…

Bizarre cela… A moins… Une idée un peu saugrenue me vient tout à coup… Et si c’était finalement le cerveau qui conditionnait à la longue toutes les ondes biologiques des corps en les marquant de son empreinte ?

Dans ce cas, les ondes biologiques d’Allan Barstier se sont peu à peu transformées pour devenir celles d’Hermon Sawa… Si c’est cela, je pourrai récupérer tout ce que j’ai confié au Grand Ordinateur du Centre Géant…

L’ascenseur a été littéralement pulvérisé… La cabine de l’ascenseur…, pas sa cage… Je me glisse au milieu des ferrailles tordues, mais brusquement un nouvel éboulement se produit… Frappé de nouveau à la tête, je m’écroule, mais avant de m’évanouir, j’ai le temps d’apercevoir Para flottant au-dessus de ma tête, soutenu par un élévateur dorsal.

On me soigne… Quelqu’un pose une compresse sur mon front. J’ouvre les yeux et je reconnais Para :

— Enfin… Je commençais à désespérer… Ici, je ne pouvais pas faire venir un médecin du clan et il n’était pas question d’en appeler un autre.

— Où suis-je ?

— Chez Verna Laurie…

Elle a un petit rire :

— Sous la protection des miliciens de Marsen.

— Ou leur prisonnier ?

— Non… Verna Laurie est avec nous… Elle l’a prouvé.

Il me fait prendre une liqueur vitalisante qui me redonne tout de suite des forces. Je vide mon verre à longues gorgées, puis :

— Comment m’avez-vous trouvé ?

— Verna Laurie m’a dit que vous vous trouviez dans votre laboratoire secret… Elle vous parlait au moment de l’explosion…

— C’est exact.

— Nous craignions le pire et je suis descendu dans la crevasse avec deux élévateurs dorsaux… Malheureusement, il s’est produit un nouvel éboulement au moment même où je vous ai aperçu…

Je porte ma main à mon crâne. On m’a fait un gros pansement :

— Est-ce grave ?

— Je ne crois pas, mais il vaut mieux être prudent.

— Vous m’avez sorti de mon trou tout seul ?

— Grâce aux élévateurs, ça n’a pas été très difficile.

— Marsen ne faisait pas garder le pavillon ?

— Si, mais nous avions maîtrisé ses miliciens… Et Verna Laurie nous avait dit que nous pourrions venir nous réfugier chez elle où nous ne risquerions rien.

— Au moment de l’explosion, elle venait de me dire qu’on vous avait tous libérés…, à l’exception de ma grand-mère qui avait déjà été exécutée ?…

— A l’exception de votre grand-mère et de Selva Orton.

— Comment ?

Il baisse la tête et mon ventre se serre. Selva morte. Je me sens tout à coup abominablement seul… Et je réalise que c’est, par Selva, à cause de Selva que j’avais fini par admettre ma transmutation. C’est pour elle que j’acceptais sans réticence de jouer le rôle d’Allan Barstier.

Maintenant, dans sa peau, je ne suis plus qu’un imposteur. Sans lever la tête, Para ajoute d’une voix sourde :

— Verna Laurie nous a annoncé tout cela à l’assemblée du clan.

— Elle s’y est rendue ?

— Pour démasquer Ferran Galven… Elle a dénoncé Scarfa et Talmano qu’on a interrogés sous l’influence d’une drogue de vérité, puis Galven a dû reconnaître qu’il était au courant des exécutions… L’Assemblée l’a condamné à mort et il a été exécuté immédiatement…

— Où est Verna Laurie, en ce moment ?

— Elle attend dans la pièce voisine.

— Faites-la venir… Après, vous nous laisserez seuls.

Verna Laurie ! Elle est très pâle. Vêtue d’une tunique blanche à larges manches qu’elle porte avec une très courte jupe brune. Para la fait entrer dans la pièce et reste dehors en refermant la porte.

— Je suis désolée pour Selva Ortan, dit-elle, mais je n’ai rien pu empêcher… Pour Sergina Barstier non plus.

— Elles étaient encore vivantes lorsque vous avez vu le vieux Théodore ?

— Oui, mais sa décision était prise… Il avait deviné où vous étiez et il se croyait certain d’obtenir l’adhésion du clan Barstier, grâce à Ferran Galven… Je n’ai rien pu faire.

— Ou vous n’avez rien voulu faire…, après avoir découvert en la voyant que j’aimais Selva et que c’était elle que j’épouserais.

— Je vous jure, Allan…

Avec une moue pleine d’amertume, elle sort de la poche de sa tunique les lunettes de mon amplificateur psychique et me les tend… Il me suffirait de les mettre pour être sûr…, mais, en même temps, ce serait la perdre elle à jamais.

Mon amplificateur psychique a quelque chose d’abominable en soi car ce n’est jamais qu’une sorte d’espion… Je saisis les lunettes et, brusquement, dans un geste furieux, je les brise avant d’en jeter les morceaux sur le sol.

— Allan ?

— Je ne pourrais pas vivre si je ne devais avoir confiance en vous qu’à cause de cet appareil… Plus jamais je ne me servirai de cet amplificateur psychique, Verna… Ni avec vous, ni avec personne…, de mon entourage.

Un soupir :

— Maintenant, il faut que je venge Sergina Barstier et Selva.

— Il faudra attendre, Allan.

— Attendre ?

— Pour le moment, je ne suis plus en mesure de faire entrer un commando de vos hommes dans le Palais Barstier.

— Alors, nous devrons attaquer de force.

— Mais c’est impossible, Allan…

— Peut-être pas… Pouvez-vous me faire transporter jusqu’au Centre Géant, j’aimerais interroger le Grand Ordinateur Géant.

— Et votre jambe ?

— Tant qu’elle est ankylosée au paralysateur, elle ne me fait pas souffrir… Il suffira qu’on m’aide à marcher.

— Je peux vous faire sortir par une porte dérobée.

— Alors, c’est parfait… Prévenez Para.

Est-ce vraiment le cerveau qui décide finalement des ondes biologiques ? Je vais le savoir ; Para et deux de mes gardes du corps m’ont transporté au Centre Géant et m’ont installé dans une des cabines individuelles du Grand Ordinateur.

Son récepteur est en train de prendre les coordonnées biologiques… Après, si elles sont conformes, il me remettra la formule de fabrication de mon pistolet thermique programmée sur un circuit de robot-constructeur.

Mon cœur bat… Si je ne peux pas armer les hommes du clan de pistolets thermiques, je devrai renoncer à venger Selva et la grand-mère d’Allan Barstier car nous ne pourrons pas lutter contre les miliciens de Marsen qui sont maîtres de Terre O et qui ont commencé la liquidation systématique des partisans de Merwin Tornwald.

L’écran du computeur reste au rose. Donc, ma demande est toujours prise en considération. L’ordinateur ne l’a pas encore rejetée… J’essuie mon front qui s’est couvert de sueur.

« Six pièces d’or ».

La voix anonyme de la machine me réclame le prix de ce que je lui ai demandé… J’ai donc réussi… Fébrile, je cherche ma bourse… Six pièces d’or… Je les verse, puis une minuscule bobine de programmation tombe dans le réceptacle.

Je m’en saisis, puis je fais tourner mon fauteuil et je frappe contre la vitre de la cabine, dont Longa ouvre la porte.

— Emmenez-moi.

Deux de ses hommes m’aident à me lever, puis à marcher jusqu’à une des sorties du Centre Géant devant laquelle nous attend un mobilix.

— Rejoignons Para.

Il nous attend dans un Centre de fabrication où je lui ai demandé de réserver un robot-constructeur… Il faudra que je fasse fabriquer une trentaine de pistolets thermique, de façon que chacun des dix hommes que j’enverrai attaquer le palais Marsen, dispose de trois armes.

Ainsi, ils ne seront pas trop limités par l’échauffement des pistolets.

A la dernière seconde, j’ai décidé de prendre moi-même le commandement du commando. Malgré ma jambe, et j’ai résolu le problème de mes déplacements grâce à un élévateur dorsal. Je me suis procuré un nouvel uniforme car c’est officiellement que je veux en finir avec Marsen… Officiellement, au nom du clan des Barstier. Je dois cela à la mémoire de Sergina et, après, je me retirerai de la vie publique.

Comme je suis loin de l’ancien Hermon Sawa si je ne suis pas devenu vraiment un Barstier. Je n’ai plus le cynisme amoral du premier dont j’aurais eu besoin pour continuer à tromper tout le monde.

Nous avons soigneusement minuté notre opération de représailles. Six de mes hommes se présenteront en même temps aux six portes du Palais et en forceront l’entrée au pistolet thermique de façon à ouvrir la route aux cohortes que Galven avait recrutées et qui se sont toutes ralliées à moi après la condamnation de leur chef.

Avec trois hommes dont Para, je me poserai sur la terrasse supérieure et nous attaquerons par les bouches d’accès… Normalement, c’est nous qui devrions débusquer le vieux Théodore et j’espère bien que de nous quatre ce sera moi.

L’approche en mobilix ne présente aucun danger. Les visiteurs n’étant filtrés par les miliciens qu’après leur débarquement. Para qui est aux commandes attend que l’attaque ait été déclenchée en bas avant de poser notre appareil le plus près possible du corps de garde.

Mes trois compagnons sautent à terre les premiers et ouvrent immédiatement le feu… Trois hommes se transforment instantanément en trois petits soleils enflammant, par simple contact, six autres miliciens.

Immédiatement, les autres se débandent et fuient vers les bouches d’accès… Moi, je tire directement sur le corps de garde qui s’embrase pendant que nous fonçons vers les bouches d’accès, chacun la nôtre, bousculant les miliciens en fuite.

J’atteins un petit palier où se tiennent deux hommes que je fusille dans l’élan avant de plonger dans la cage de l’escalier d’honneur soutenu par mon élévateur.

Partout dans le palais règne une affolante confusion. Pris entre deux feux, attaqués par surprise, fauchés par des armes qui leur paraissent surnaturelles les miliciens presque partout se rendent et les cohortes les récupèrent.

Moi, je fonce vers les appartements privés de Marsen que je connais bien…, en tant que Sawa, j’y suis venu souvent. Il a fait dresser une sorte de barricade improvisée à l’entrée de son bureau personnel et je suis accueilli par des coups de feu.

Je riposte deux fois et tout s’embrase, les matériaux entassés comme les dignitaires qui tentaient de les défendre… Dans tout le Palais, la chaleur est devenue intenable à cause des foyers d’incendie qui se sont allumés un peu partout.

Changeant de pistolet, car celui que j’ai employé jusqu’ici commence à s’échauffer, j’attends que le brasier qui protège Marsen se soit un peu résorbé avant de m’élancer par dessus les flammes, soutenu par mon élévateur.

Marsen est là… Ainsi, c’est bien moi qui l’aurai trouvé… A la main, il tient le pistolet thermique que Verna Laurie avait dû lui confier et il le tient dans sa main droite qui est gantée.

— Barstier…

Il a poussé une sorte de rauquement… Un instant, nous nous observons :

— Tu vas payer pour le meurtre de Sergina et de Selva Ortan.

Je l’observe et au moment où il appuie sur la détente de son arme, je me mets hors de portée d’un coup de talon qui me propulse à l’autre bout de la pièce… Je m’apprête à tirer moi-même lorsque brusquement, c’est lui qui s’enflamme…

Son arme vient d’éclater… La chaleur est atroce et j’ai juste le temps de plonger à travers une fenêtre pour échapper aux flammes.

EPILOGUE

Je me retrouve au Centre de Régénérescence. Cette fois, dans la section de chirurgie où l’on a soigné ma jambe et ma tête. Je suis, paraît-il, resté enfermé durant plus de cinq heures dans un bloc opératoire, baignant dans un liquide reconstituant.

Lal Mercer n’est plus là et, avec lui, le secret des greffes cervicales est peut-être perdu. Tout dépend des notes qu’il a laissées et de ce qu’il a appris à ses assistants.

Les administrateurs du Centre m’ont demandé de désigner un nouveau directeur…, car c’est moi que cela regarde désormais… Je suis le maître incontesté de Terre O… La plupart des miliciens de Marsen s’étaient déclarés pour moi.

Certes Merwin Tornwald va revenir et reprendre une place au gouvernement, mais ce ne sera plus la première. Après le massacre de la plupart des dignitaires de son clan resté sur place, par les hommes de Marsen, il ne peut plus prétendre gouverner.

Et moi ?

Je viens d’avoir à ce sujet un long entretien avec Verna Laurie. Elle prétend que je n’ai pas le droit de me dérober devant mes responsabilités, ni même de dire la vérité sur ma véritable personnalité aux dignitaires du clan des Barstier.

D’ailleurs, qu’elle est ma véritable personnalité ? Le corps de Sawa a été dispersé dans tout le système solaire et personne ne doute que je sois réellement Allan Barstier… Personne dans le clan en tout cas où il n’y a personne qui puisse me succéder.

Verna Laurie ! En un sens, elle est responsable de tout ce qui est arrivé… Si elle n’avait pas fait assassiner Hermon Sawa pour transplanter son cerveau, Théodore Marsen n’aurait pas tenté son putsch… Même pas. Marsen l’aurait tenté avec l’aide de Sawa et j’ai découvert ce qu’il valait.

Au fond, Verna Laurie a seulement été victime d’en enchaînement de circonstances dû au fait qu’elle n’a pas pu s’expliquer avec moi avant que je ne quitte le Centre.

Evidemment, on peut lui reprocher son ambition excessive, mais quel politicien n’est pas ambitieux… Issue du clan Marsen lorsqu’elle a rencontré Lal Mercer qui appartenait à celui de Tornwald elle a cru pouvoir être le lien qui réunirait ces deux puissances.

Seulement, Tornwald et Marsen étaient tous les deux trop individualistes pour envisager de partager quoi que ce soit et c’est alors qu’elle a pensé à Allan Barstier.

Un pauvre fou, mais elle savait que Mercer pouvait remédier à cela… Alors, elle a joué sa réelle admiration pour Hermon Sawa qu’elle considérait « comme un des plus grands cerveaux de tous les temps ».

Cette image m’amuse terriblement, maintenant que ce cerveau n’a plus rien d’extraordinaire… Personnellement, je ne peux pas reprocher à Verna de m’avoir donné ce que Mercer appelait « le corps d’un jeune dieu ».

La disparition de Selva m’a brutalement enlevé toute cette jeunesse pleine et entière que je croyais avoir retrouvée. Désormais, j’ai de nouveau l’âge de mon cerveau ce qui me donne plus de raison que d’enthousiasme.

En un sens, c’est sans doute plus de raison que d’enthousiasme qu’il faut aux peuples.

Maintenant que Selva Ortan est morte, plus rien ne s’oppose à ce que j’épouse Verna Laurie… Je crois qu’ensemble nous apporterons beaucoup aux populations de l’empire…

Car, désormais, à cause de l’élimination des deux clans les plus importants de notre vie politique, c’est d’un empire qu’il va s’agir… Si je renonçais, la Confédération terrienne serait menacée d’anarchie… Ça m’oblige…

Ai-je vraiment besoin d’être obligé ?

FIN

Imprimerie Artistique de Monaco • Dépôt légal : 3e trim. 1969

VOLUME REALISE PAR

P. I. E.

Palais de la Scala

MONTE-CARLO

Principauté de MONACO

Publication mensuelle