PETER RANDA

LA GRANDE CHASSE

DES KADJARS

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Boulevard Saint-Marcel — PARIS-XIIIe

© 1969 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, Interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U. R. S. S. et les pays scandinaves.

PREMIERE PARTIE

L’ÉVASION

CHAPITRE PREMIER

Moches, ces cellules de conditionnement. Je ne sais pas depuis combien de temps j’y suis, mais c’est fini. Je repère ça au ronronnement des machines qui est différent lorsqu’on va venir me rechercher.

Assez régulièrement, on me place en cellule de conditionnement car je n’ai pas la docilité des autres habitants du bloc… Seulement, je suis réfractaire à tous leurs trucs.

Je sais que je pose un problème à toutes leurs machines de santé psychique… Un problème qu’elles voudraient résoudre à tout prix.

Obstinée, une machine. C’est sans doute à cause de ça, qu’on ne me liquide pas purement et simplement. Le chef de mon bloc me l’a expliqué. Lorsque je suis en conditionnement, il faudrait que je m’abandonne. Que je ne lutte pas.

Stupide… Je n’ai pas du tout envie de m’abandonner… Je lutte contre les robots et les machines. Une lutte tenace et redoutable… Je ne m’abandonne que devant certains cerveaux électroniques et jamais pour longtemps… Seulement avec ceux qui peuvent m’apprendre quelque chose. J’ai appris à les repérer.

Grâce à eux, je possède des tas de connaissances que les autres habitants de mon bloc n’ont pas. Et les connaissances aiguisent toujours la curiosité… ; et la curiosité est une maîtresse exigeante.

Si jamais mon chef de bloc devait se douter de ce que je sais, de ce que je prépare… Le voilà justement mon chef de bloc. Il vient me récupérer en fin de cure.

La porte de ma cellule s’ouvre devant lui :

— Alors, Vertier ?

Il est plus grand que moi. D’une bonne tête, mais il a les épaules basses et les membres grêles. Je suis certain que si nous devions nous battre…, mais on ne se bat pas avec un chef de bloc.

L’étoile qu’il porte sur son justaucorps, à la hauteur de la poitrine, le protège contre toute agression… Cela fait partie de notre conditionnement général…, et je suis sans doute le seul, dans tout le bloc, à admettre, comme une possibilité, de le frapper un jour pour une raison que j’estimerais suffisante.

En tout cas, quiconque porte une étoile est obéi et on baisse la tête humblement si on se trouve en présence d’un homme ou d’une femme qui en portent deux… De mémoire d’homme, personne n’a jamais transgressé ces lois fondamentales.

Fortan fronce les sourcils. Sans doute parce que l’expression de mon visage ne lui plaît pas. Il doit sentir que je le hais et il répète d’une voix sèche :

— Alors Vertier ?

— Alors, rien.

— Vous comporterez-vous raisonnablement désormais ?

— Bien obligé.

— Toujours votre mauvais esprit.

— Je voudrais savoir… Comprendre. Savoir ce qui se passe dans les autres blocs… Y aller… Découvrir qui dirige tout cela et comment… Vous n’êtes qu’un infime rouage, Fortan… A peine plus que moi dans notre organisation… Je sais que vous n’avez aucun contact non plus avec les autres blocs… Comment pouvez-vous le tolérer ?

Son visage se fige et il me fixe longuement avant de murmurer :

— Je respecte nos lois et je leur obéis.

— Sans essayer de les comprendre ?

— On n’a pas besoin de comprendre une loi.

C’est ce que pensent tous les autres. Tous. Jamais je n’ai réussi à en sortir un seul de son apathie… Ils n’ont qu’une seule préoccupation : gagner plus d’argent pour obtenir plus de confort.

J’ai un haussement d’épaules :

— Nous retournons au bloc ?

— Oui… Suivez-moi.

Venant des cellules de conditionnement, pour regagner le bloc, on doit passer par un couloir aérien. Longs tubes circulaires aux parois transparentes dans lesquels un tapis roulant vous emporte.

Du couloir, on a une vue plongeante sur les autres blocs… Des blocs identiques au mien et tous reliés ensemble par d’autres couloirs aériens…, mais ces blocs-là, selon la loi, je ne les visiterai jamais. C’est une règle absolue.

Il y en a d’innombrables de ces blocs jusqu’à l’horizon. Ce sont de gigantesques gratte-ciel carrés de cent niveaux et de huit cents mètres de côté.

Chacun abrite une population, hommes, femmes et enfants de près de trois cent mille âmes réparties dans les différents niveaux… Si tous ceux dont j’aperçois les terrasses supérieures abritent le même nombre de personnes, la population totale de leur ensemble doit être fabuleuse.

Un cerveau électronique que j’ai pu un jour questionner à l’insu du garde m’a dit qu’il n’y avait deux cents blocs groupés avec le mien.

C’est prodigieux et ça me fait rêver. Qui a conçu et réalisé tout cela ? Des hommes ou des dieux ? Comment tout cela est-il dirigé ? Qui commande ?

A l’intérieur de chaque bloc, nous pouvons aller et venir comme nous voulons…, sauf dans les deux derniers étages au sommet du bloc…, et dans les niveaux souterrains où nous ne descendons que pour travailler.

Au deuxième niveau souterrain, je m’occupe de six métiers à tisser. Tout notre bloc est d’ailleurs consacré uniquement au tissage et personne ne fait fonctionner autant de métier que moi.

La plus forte moyenne est de trois métiers… Je gagne à peu près cinq ou six fois plus que mes compagnons les plus favorisés car nous sommes payés au rendement et ceux qui n’atteignent pas les minima imposés sont impitoyablement éliminés.

On ignore ce qu’ils deviennent. On les change peut-être de bloc pour leur donner un travail plus à leur convenance, mais c’est là une supposition.

A l’origine des blocs, tous les travailleurs touchaient la même somme pour un certain nombre d’heures de travail, mais les résultats étaient catastrophiques… Du jour où l’on a changé de système et payé chacun en fonction du travail qu’il abattait, la production a quintuplé.

Cette hiérarchie dans le travail en fait murmurer quelques-uns qui voudraient qu’on en revienne à l’ancien système égalitaire. Ces gens ne me plaisent pas car ils voudraient détruire l’autorité.

Moi, je vise plus haut et c’est une chance que les cellules de conditionnement ne peuvent rien contre moi car ça me permet de garder mes secrets.

Et j’en ai des secrets… Si Fortan les connaissait, il en ferait une maladie… Il est occupé à débloquer l’entrée du sas d’accès de notre bloc et j’en profite pour jeter un coup d’œil sur le prodigieux spectacle de ces blocs innombrables, semblables à des forteresses.

Rien ne bouge autour de ces immenses constructions. Tout y a une immobilité de nécropole, mais à l’intérieur, la vie grouille et s’épanouit.

— Alors ?… Tu entres ?

Fortan me rappelle à l’ordre. Avec un sourire, je pénètre à l’intérieur du sas dont il entreprend de refermer l’entrée.

— Quel jour sommes-nous ?

— Le dixième.

J’ai donc les deux journées de repos qui succèdent à la décade devant moi… Deux et demi même, si Fortan ne me fait pas descendre à l’atelier pour quelques heures comme ça arrive généralement.

Les portes d’accès du bloc s’ouvrent automatiquement dès que celle du couloir aérien est refermée.

— Voilà… Tu es libre, Vertier, fait Fortan.

— Merci.

— J’espère ne plus avoir à m’occuper de toi à l’avenir.

Bien ce que j’ai pensé. Il ne me conduit pas à l’atelier. Deux jours et demi devant moi donc. Ça m’arrange car j’ai des projets… Fortan m’abandonne sur la plate-forme du transporteur en sautant sur le tapis roulant de droite. Moi, je saute sur celui de gauche.

Il faut d’abord que je passe à la banque retirer de l’argent… Je n’en manque pas malgré mes nombreux séjours en cellule de conditionnement.

Pourquoi m’y conduit-on encore puisque ça ne sert jamais à rien ?

Peut-être parce que nous vivons dans une civilisation de routine dirigée par des machines qui n’ont aucune imagination et qui se contentent d’enregistrer… Peut-être…

En tout cas, c’est là un mystère que je vais essayer de percer durant les deux jours et demi que j’ai devant moi… Aucun cerveau électronique n’a voulu me répondre à ce sujet.

A la station 4 du tapis roulant, je descends de deux niveaux pour gagner celui des bâtiments administratifs et de régularisation dont les banques font partie.

Encore un trottoir roulant… Deux stations, puis je saute sur la chaussée fixe. En pleine décade de travail, on ne croise pratiquement personne dans les rues… Quelques malades. Des femmes généralement encombrées de marmots et des gardes… Des gardes qui ne demandent jamais rien car il est impensable qu’un habitant du bloc puisse se trouver en situation irrégulière.

Voilà la banque. Un grand hall circulaire formé d’une multitude de petites cabines individuelles. Hors décade, il arrive qu’elles soient toutes occupées et que de longues files d’attente se soit formées.

Pas aujourd’hui et j’entre dans la première à ma droite et je m’assieds dans un profond fauteuil. En face de moi, un petit écran posé sur un socle comportant deux fentes et un clavier pareil à celui des machines à écrire.

Je commence par introduire dans la fente supérieure du socle ma minuscule plaque d’identité… La machine enregistre son numéro, puis mes ondes biologiques pour voir si elles correspondent à celle de la plaque.

Dès que c’est fait, l’écran s’allume et je tape ma demande sur le clavier :

« Etat de mon compte ».

Immédiatement des chiffres s’inscrivent sur l’écran. Je dispose de 930 unités de 5… Une véritable fortune puisqu’il est courant de considérer qu’on vit largement durant tout un mois avec seulement 80 unités de 5.

Sur le clavier, je tape :

« Prélèvement…, 300 unités de 5 ».

L’écran se brouille et la seconde fente du socle me verse la somme demandée tout en me restituant ma plaque d’identité.

J’ai besoin de tout cet argent car je veux acheter un de ces élévateurs dorsaux comme on en utilise en vacances lorsqu’on nous transporte dans les centres de repos… Une fois toutes les trente décades et pour soixante jours.

Généralement, on loue ces élévateurs, mais je veux un engin neuf à puissance maximale. Pour me le procurer, je remonte au niveau des magasins d’équipement où on peut se procurer absolument tout ce qu’on désire.

C’est-à-dire tout ce que les autorités du bloc acceptent de mettre à notre disposition…, Pas d’armes, bien entendu. Dans ces magasins, il n’y a pas de vendeurs, mais uniquement des robots.

Je me promène un moment au milieu des rayons… J’ai besoin de plusieurs choses… D’abord l’élévateur, ensuite un couteau… Un couteau susceptible, le cas échéant, de me servir d’arme… J’ai repéré un couteau à découper de taille moyenne qui pourrait éventuellement se transformer en poignard.

De la corde aussi… Il m’en faut trois rouleaux. Avant de les acheter, je guette s’il n’y a pas de garde, à proximité du rayon car ils pourraient me demander à quoi je compte utiliser tout ce matériel.

J’ai une réponse toute prête, mais je préfère ne pas être questionné… Les robots eux se contentent d’enregistrer.

Les cordes, le couteau, l’élévateur… Je fourre le tout dans un sac qu’on peut s’attacher sur le dos et je quitte ce premier magasin sans qu’un garde se soit intéressé à moi…

Je change de station avant d’entrer dans un débit d’alimentation… Il me faut de la viande séchée. J’en prends deux kilos et j’achète également deux boîtes de pastilles désaltérantes… Rien oublié, je peux rentrer chez moi.

Dans ma cellule individuelle, au quatre-vingt-dix-septième niveau… J’ai mis des mois avant d’obtenir cette cellule après une multitude de marchandages et d’échanges de toute sorte.

Un sourire joue sur mes lèvres. Les gardes ne se sont jamais rendu compte de rien. Fortan, non plus. Ils ont mis tous ces changements sur le compte de mon instabilité naturelle…

Que penseraient-ils s’ils savaient que je compte m’évader ?… Quitter le bloc… Théoriquement, c’est impensable. Une véritable folie, mais je suis décidé à la tenter.

Ça m’a pris le jour où j’ai compris devant une cheminée d’aération qu’elle pouvait me permettre de gagner les deux étages supérieurs qui nous sont défendus…

En principe, ce ne sont pas ces étages-là qui m’intéressent, mais le fait qu’ils donnent sur l’extérieur directement… Pas de sas à traverser en donnant l’alerte.

L’extérieur !… Pour aller où ? Voilà le véritable problème. Je n’en sais absolument rien… Que peut-on trouver en dehors des blocs ? Je dis bien en dehors car, si je devais simplement en changer, je serais immédiatement détecté.

Ma cellule individuelle ! Ma porte s’ouvre automatiquement devant moi car elle est réglée sur mes ondes biologiques. Je dispose d’une assez grande pièce au confort un peu impersonnel comme le sont toutes les cellules individuelles…

Dans le passé, cellule avait un tout autre sens… Ce mot désignait une prison et, somme toute, c’est exactement ce qu’elle représente aujourd’hui… Sauf qu’on n’y est pas confiné, qu’on dispose de kilomètres de couloirs et de jardins intérieurs pour s’extérioriser.

En tout cas, ma cellule possède un balcon qui domine un des jardins et, à la droite de ce balcon, il y a la grille d’un trou d’aération donnant directement dans une des grandes cheminées.

Dans quelques minutes la grande aventure commencera pour moi… Et je disposerai de deux jours et demi avant qu’on s’aperçoive de ma disparition et que Fortan ordonne des recherches… Dans deux jours et demi, il faudra que je sois définitivement à l’abri.

De qui et de quoi ? Ça je ne le sais pas encore… Ce mystère m’effraie et m’attire en même temps… Je commence à m’habiller… Depuis longtemps, je me suis procuré une tenue qui me paraît adéquate au genre d’expédition que je vais entreprendre.

Une combinaison grise qui, une fois sa fermeture-éclair tirée, épouse exactement la forme du corps. Sur le devant de cette combinaison deux grandes poches et une autre dans le dos au-dessus des reins.

Je l’enfile, puis je m’attache soigneusement l’élévateur aux épaules… Le sac maintenant… Le sac avec les cordes et les provisions.

Le couteau, je le glisse dans le ceinturon que je boucle autour de ma taille… Me voilà prêt à partir… Un dernier regard à ma cellule… En principe, je ne la reverrai jamais, mais je n’y laisse rien que je pourrais regretter un jour.

Dans le bloc, non plus… Les quelques liaisons que j’ai eue n’ont jamais eu la moindre importance… Je me suis toujours senti étranger au milieu de mes compagnons… Peut-être parce que je suis orphelin et que j’ai été élevé dans un centre d’accueil.

Si j’avais connu mes parents, tout aurait peut-être été différent pour moi… Je passe sur le balcon d’où je plonge sur le jardin intérieur deux niveaux plus bas.

Si on m’aperçoit au moment où j’entrerai dans le trou d’aération, on me prendra pour un réparateur. On en aperçoit souvent accrochés aux parois… De toute façon, je dois prendre le risque… Le cœur battant, j’active mon élévateur dorsal.

Immédiatement, je m’arrache au sol et je pique vers la droite. La grille du trou d’aération n’est pas scellée… Je la décroche facilement et, après avoir pivoté sur moi-même, je pénètre à reculons dans la cheminée.

Je tiens la grille à bout de bras si bien qu’elle se remet en place d’elle-même pendant que je reste suspendu dans le vide… En dessous de moi, le gouffre vertigineux de la cheminée, et au-dessus de moi, à moins de trois mètres de ma tête, commence la zone interdite du bloc.

A nouveau, j’active mon élévateur.

CHAPITRE II

A son sommet, la cheminée s’évase, formant un véritable cratère comportant trois espèces de fenêtre s’ouvrant dans la maçonnerie… Je m’arrête à la hauteur de la première et mon regard plonge dans un jardin suspendu.

Aucun rapport avec les jardins intérieurs. Ce sont les mêmes arbres, mais ils ont une autre apparence. Ceux-ci ont des feuillages plus verts… Même chose pour les fleurs. Ici, elles ont des couleurs bien plus éclatantes.

Sans doute parce qu’elles poussent à l’air libre. Quelle différence ! Pour moi aussi. Cet air me grise. Sa teneur en oxygène doit être beaucoup plus forte qu’à l’intérieur des blocs.

Il y a aussi le soleil qui me surprend. Ses rayons chauffent doucement… Je sais que, au milieu du jour, ils peuvent être brûlants et même dangereux, mais, pour le moment, ils me baignent dans une douceur bienheureuse.

L’air, le soleil… La brise… Car la cime des arbres est agitée et le souffle de l’air m’apporte les effluves de toutes les fleurs qui s’épanouissent en dessous de moi.

Personne dans ce jardin et j’aperçois à l’ombre d’un immense buisson fleuri des fauteuils d’osier et des balancelles multicolores… Une table aussi sur laquelle on a posé un ceinturon de cuir dans l’étui duquel je reconnais la forme d’un pistolet.

Je n’en ai jamais tenu en main, mais j’ai vu des acteurs en utiliser dans les films qu’on nous passe régulièrement à la section des loisirs et divertissements.

Ce doit être une arme infiniment plus efficace que mon couteau… Seulement, il faut aller la prendre. Coup d’œil à droite et à gauche… Personne. Tout est calme et silencieux.

Brusquement, je me décide et je plonge de la cheminée pour retomber en souplesse à côté de la table en bloquant mon élévateur… Sous mes pieds, le sol n’est pas fait de matière plastique agglomérée comme dans les blocs.

Je foule la terre d’un chemin. De la terre, comme on en trouve dans les centres de repos en période de vacances… Je saisis le pistolet. Il ne ressemble à aucun de ceux que j’ai vus au cinéma, mais je n’ai pas le temps de l’examiner car je peux être surpris d’une seconde à l’autre.

Bouclant le ceinturon par-dessus celui que je porte déjà, j’active mon élévateur en me lançant d’une détente de jarret. Un bond me ramène dans l’entonnoir de la cheminée où je me pose sur les barreaux de fer de l’échelle qui doit servir aux réparateurs quand ils ont des vérifications à faire.

De mon sac, je sors un rouleau de cordes. Pour m’attacher afin de soulager mon élévateur. Au fond, j’aurais dû en acheter deux… Ce qui m’a retenu, c’est la crainte, en retirant encore plus d’argent d’un seul coup à la banque, d’éveiller la méfiance du service de sécurité.

Un soupir… C’est pour cela également que je n’ai pas voulu payer avec un virement car cela m’aurait obligé à donner mon nom et le numéro de ma plaque d’identité.

Solidement attaché à l’échelle de fer, je coupe le contact de l’élévateur, puis je sors prudemment le pistolet de son étui. Un canon court. Légèrement évasé à son extrémité. Une détente à trois crans. Ça, je sais ce que ça veut dire… L’arme à trois intensités.

Elle ne tire donc pas à balles, mais émet un rayonnement. De quelle nature ?… Une crosse légèrement incurvée, prolongée par deux chargeurs… Pas tellement lourd ce pistolet vu sa grosseur.

Est-ce que j’essaie de tirer tout de suite ? Contre le haut de la cheminée ? Ce serait peut-être dangereux. Je préfère attendre… Comme j’attendrai la nuit avant de quitter ma cachette et le bloc.

Quelques heures devant moi. Ça n’a pas d’importance car j’ai la terrasse à guetter… La terrasse et le jardin où quelqu’un apparaîtra bien… Je le crains et je le souhaite en même temps.

Un de nos maîtres. Un de ceux qui ont conçu et dirigent la prodigieuse cité dont mon bloc n’est qu’un élément. Quelle apparence peut avoir ce maître mystérieux ?

Quelque chose remue en dessous de moi… La curiosité fait trembler ma main lorsqu’elle accroche l’entablement de l’ouverture qui domine le jardin suspendu.

D’abord, je suis déçu car c’est un homme que j’aperçois. Un homme semblable à tous ceux du bloc… Non, pas tout à fait… Qu’est-ce que celui-là a de différent ?

Deux cornes ! Est-ce que ce sont des cornes ou un ornement ? Deux cornes arrondies vers le bas et encadrant les tempes devant les oreilles anormalement longues et pointues.

Les bras sont longs, démesurés comme ceux des singes. Un homme, mais d’une espèce très différente de la nôtre. Il paraît chercher quelque chose. Son arme sans doute et j’esquisse un sourire.

Il est vêtu de cuir noir, me semble-t-il. Un cuir d’une extraordinaire souplesse. Pantalons et veste à gros boutons dorés. Courtes bottes.

Grand, plutôt maigre. Un visage en lame de couteau. Après avoir regardé derrière la table et dans le buisson fleuri, il crie soudain d’une voix aiguë :

— Amal.

Presque tout de suite, j’entends courir et un nouvel homme se présente. Sans corne, celui-là. Un homme bien qu’il porte une courte jupe de tissu jaune. Torse nu. Un visage allongé aux traits fins. Reflétant une sorte de crainte latente.

Devant l’être vêtu de cuir, il se tient immobile, tête baissée.

— Mon fulgurant ?

— Je ne l’ai pas vu, maître.

— Je l’avais laissé sur cette table.

Amal a un geste d’ignorance.

— Je ne suis plus remonté dans le jardin depuis le milieu du jour.

— Informe-toi auprès des autres serviteurs.

Après s’être incliné, Amal tourne les talons et je le vois disparaître entre les arbres. L’être vêtu de cuir et Amal ne sont visiblement pas de la même race et Amal est de la mienne.

Est-ce que nous serions une race d’esclaves ? J’observe mieux le maître… Il s’est assis dans un fauteuil d’osier, puis il a croisé les jambes après avoir sorti de sa poche un étui dans lequel il prend une cigarette.

Une cigarette beaucoup plus grosse et plus longue que celles vendues dans le bloc. Après avoir tiré une bouffée, il laisse pendre ses bras et ses mains touchent le sol.

Son front est ridé, ses yeux profondément enfoncés dans les orbites. D’où peut-il venir ? J’ai fait passer d’innombrables films sur les visionneuses du bloc, mais aucun ne m’a jamais montré des êtres de cette sorte…

Pourtant, j’ai vu des monstres venus « de planètes lointaines », disaient les légendes. Cette notion de planète n’est pas très claire dans mon esprit… J’assimile l’expression à un autre bloc, mais je sais que ce n’est pas exactement cela.

On marche de nouveau dans le jardin et je tourne la tête. Une femme, cette fois. Toute jeune. Drapée dans une toile bleue qui lui couvre la poitrine en laissant nue une épaule avant de former à la taille une minuscule jupette.

Aux pieds, des bottes souples à la tige évasée. Des cheveux noirs, très longs, retombant en arrière dans le dos. Une femme de la race d’Amal.

Elle a un air maussade et résigné… Surtout résigné et triste.

— Tu ne t’es guère pressée, grogne l’être vêtu de cuir.

Un instant, il fixe la jeune fille, puis sort d’une des poches de sa veste une petite boîte carrée… Il règle quelque chose sur ce qui me semble être un cadran, puis appuie sur un bouton.

— Maintenant, nous ne serons plus dérangés. Approche, Déla.

Déla ! Elle obéit, mais avec une visible répugnance et sa bouche a une moue méprisante qui paraît amuser son interlocuteur :

— Tu te crois toujours supérieure à moi malgré ta condition… Tous les humains s’imaginent supérieurs aux Kadjars qui les ont pourtant vaincus… A tes yeux, je suis un barbare, n’est-ce pas ? Une sorte de monstre… A cause de mes cornes et de mes longs bras… Nous sommes pourtant tous les deux d’une même race puisque des enfants sont nés d’union entre Kadjars et humaines.

La jeune fille ne répond pas et le Kadjar continue :

— Tu oublies trop facilement que je n’aurais qu’un mot à dire pour t’envoyer dans un des blocs où tu deviendrais vite semblable à tous ceux qui y vivent.

— Pas moi.

— Tu es différente ?

— Les machines de conditionnement ne pourraient rien sur mon esprit.

— Nous avons d’autres moyens à notre disposition.

Il a une voix de fausset aiguë et criarde. Un instant, il observe Déla et un sourire retrousse ses lèvres. Un sourire méchant et cruel qui découvre de longues canines proéminentes.

— Cette nuit, il y a eu des évasions… Quatre… Des évasions que les robots de contrôle ont favorisées… Cette nuit, j’organiserai une chasse… Et ton frère fait partie des fuyards.

Déla sursaute et son visage se fait douloureux :

— Vous l’avez fait exprès.

— Rien n’obligeait ton frère à partir… Je lui ai ménagé une occasion. Il n’était pas obligé de la saisir… Naturellement, je peux encore le sauver.

— Comment ?

— En reculant le moment où je lancerai les chasseurs d’hommes… Ton frère et ses compagnons ont déjà presque une journée d’avance… Si j’attends encore deux heures avant de lâcher les Chasseurs, ils auront atteint les montagnes et ne seront plus rejoints…

— Vous le laisseriez échapper ?

— Ça dépend de toi.

Des larmes roulent sur le visage de Déla, des larmes silencieuses qui n’apitoient pas le Kadjar. Au contraire, il reprend en persiflant :

— Beaucoup d’humaines s’offrent à nous et sont heureuses de devenir nos compagnes…, mais, naturellement, je leur préfère cent fois une fille comme toi… Une fille à laquelle je fais horreur.

Il part d’un rire strident, puis :

— Tu as quelques minutes pour te décider et, après, tu devras me retenir ici assez longtemps pour que ton frère ait atteint les montagnes… Tu vois, c’est tout simple.

Brusquement, son visage change d’expression et il se dresse pour saisir Déla par le bras :

— Au début de l’après-midi, j’ai déposé mon fulgurant sur cette table et il a disparu… Sais-tu ce qu’il est devenu ?

— Non.

— Un des tiens a dû le prendre… Et il l’a caché quelque part dans le jardin, puisque les détecteurs n’ont rien signalé lorsqu’il est rentré à l’intérieur… L’arme est donc ici. Peut-être à ta portée, mais tu ne pourras jamais la trouver car j’ai lâché les lémurs.

Déla frissonne, mais le Kadjar la rassure.

— Tu sais bien qu’ils n’oseront jamais s’approcher tant que je serai près de toi… Alors, tu ne risques rien… Ils sont lâchés uniquement pour que personne ne vienne nous déranger… Et surtout pour que personne, toi comprise, ne puisse récupérer mon fulgurant et le retourner contre moi.

Il rit.

— Tu n’aimes pas les lémurs, n’est-ce pas ?

— Qui les aimerait ?… Ce sont des bêtes répugnantes.

— Dis, plutôt, de braves bêtes… Un peu effrayantes, je te l’accorde, mais, quand on les a domptées, elles sont plus fidèles que vos chiens.

Son immense bras se glisse autour des épaules de Déla qui ne bouge pas mais dont le visage reflète une horreur désespérée… Je comprends ce qui va se passer et brusquement je ne peux pas le supporter.

Je défais la corde qui m’attache à l’échelle de fer et j’active mon élévateur… De nouveau, je bondis dans le jardin du haut de la cheminée d’aération…

Le couteau à la main car j’ai peur de ne pas pouvoir me servir du fulgurant. Silencieux, j’atterris derrière le Kadjar qui se retourne mais trop tard ; déjà, je lui ai planté mon couteau dans la nuque…

Un sang jaune, épais et visqueux s’échappe de la blessure et le monstre vacille sur ses jambes pendant que Déla pousse un grand cri. Le Kadjar s’écroule. Je l’ai frappé à mort et j’en reste un moment hébété, ahuri… Déla aussi ne comprend pas. Elle me fixe d’un œil égaré… Et ça dure.

— Les lémurs, s’écrient soudain Déla… Le sang va les attirer.

L’odeur du sang, sa puanteur plutôt et la perspective de se trouver en face de ces lémurs, paraît l’épouvanter. Alors, je la saisis par la taille et, après avoir activé mon élévateur, je m’enlève du sol d’un violent coup de pied.

L’élévateur peine terriblement, mais il nous permet tout de même d’atteindre l’entablement de la cheminée d’aération auquel nous nous accrochons désespérément.

D’abord, j’attache Déla aux barreaux de l’échelle de fer. Elle n’a pas encore très bien réalisé ce qui lui arrive… Moi non plus du reste.

— Qui êtes-vous ?

Dès que je me suis attaché à mon tour, je réponds :

— Un habitant du bloc.

— Vous venez des niveaux inférieurs ?

— Oui.

Dans le jardin, autour du cadavre, il y a tout un grouillement. Les lémurs ! Ce sont des animaux comme je n’en ai jamais vus dans les livres ou sur les films.

On dirait de petits tonneaux montés sur pattes. Des tonneaux pourvus d’une bouche énorme en forme de ventouse. Une ventouse démesurée. En plus, à droite et à gauche de cette bouche, partent trois longs tentacules qui, pour l’instant, fouettent l’air.

— On dirait de petits roquets.

— Il ne faut pas se fier à leur apparence.

— Sont-ils tellement dangereux ?

— Mortels à cause du poison que secrètent leurs tentacules… Un poison capable de foudroyer les humains.

— Humain !… C’est ce que vous êtes… Et moi aussi, sans doute.

— Vous devez le savoir.

— Non, justement… Je n’étais pas certain…

— Il y a pourtant des bibliothèques et des mémoriseurs dans les blocs… Les Kadjars les ont laissés…, sans se douter de ce qu’ils représentaient.

— Ils les ont laissés, mais on ne sait pratiquement plus s’en servir… Nous vivons tous dans la crainte des machines.

— Il n’y a que celles du conditionnement qui sont dangereuses.

— Je me méfiais de toutes.

En bas, dans le jardin les lémurs sont en train de se partager le cadavre… En tout cas, c’est l’impression qu’ils donnent en rôdant autour et en ayant l’air de se concerter.

— Les Kadjars ont réussi à domestiquer ces monstres ?

— En partie… Le poison de leurs tentacules n’agit pas sur eux.

Tout à coup, c’est la ruée… Un lémur attaque la tête du Kadjar et un autre un bras… Et ça continue… Encore un bras… Une jambe… La seconde… Le spectacle a quelque chose d’ignoble et je détourne la tête en retenant une nausée.

Déla aussi se détourne :

— Horrible, n’est-ce pas ?

— De toute façon, maintenant les chasseurs partiront trop tard… Votre frère est sauvé.

— Et c’est nous qui allons mourir.

— J’espère bien que non.

— On s’apercevra vite que j’ai disparu.

— Non… Car on croira que vous avez été dévorée par les lémurs en même temps que le Kadjar…

A sa ceinture, j’aperçois une écharpe bleue. Je la prends et, après l’avoir roulée en boule, je la jette sur la terrasse en disant :

— Surtout, si on retrouve cette écharpe abandonnée sur la terrasse.

— C’est vrai…

Un sourire monte à ses lèvres, mais une nouvelle anxiété lui fait froncer les sourcils :

— Et vous ?

— Moi, on ne s’apercevra de ma disparition que dans deux jours… Dès que la nuit sera tombée, nous quitterons l’abri de cette cheminée et nous tenterons d’atteindre les montagnes à notre tour…

Après une hésitation, je demande :

— Pourquoi y serons-nous en sécurité ?

— Les Kadjars ne pourront pas nous y poursuivre… A partir d’une certaine altitude, ils sont malades.

— Je vois… Ces montagnes… Vous savez où elles se trouvent ?

— Naturellement.

— Alors vous me servirez de guide car, dans les blocs, nous n’avons aucune idée du monde extérieur.

— Et vous avez tout de même tenté de vous évader… Comment se fait-il que cette idée vous soit venue ?… On ne vous a donc pas conditionné comme les autres ?

— On a essayé, mais je dois être réfractaire à toute espèce de conditionnement.

— Alors, vous êtes d’origine noble.

— Noble ?

Elle se rend compte que je ne comprends pas ce qu’elle veut dire et elle m’explique :

— Avant l’arrivée des Kadjars, les nobles régnaient sur toutes les cités de la Terre… Ce sont eux qui ont fabriqué les machines de conditionnement et ils se sont arrangés pour qu’elles puissent les détecter et ainsi assurer leur protection en toutes circonstances.

C’est peut-être la raison pour laquelle, malgré toutes mes récidives, on ne m’a jamais appliqué le moindre châtiment.

— A quoi ont-elles reconnu que j’étais d’origine noble ?

— Les machines sont capables de sonder le subconscient et notre atavisme se trouve inscrit dedans.

Si on veut… Je commence à avoir faim et je sors de mon sac la viande séchée que j’ai emportée. J’y prends aussi une boîte de pastilles désaltérantes.

Je montre le tout à Déla.

— Vous en voulez ?

— Volontiers.

Nous nous mettons à manger, mais ça ne m’empêche pas de poser toutes les questions qui me tracassent :

— Vous m’avez dit : « avant l’arrivée des Kadjars »… Ils n’ont donc pas toujours été là… Ce sont des envahisseurs… D’où sont-ils venus ?

— De Sirius.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une autre planète… Qui se trouve à des années de lumière de la nôtre.

Tout cela ne signifie pas grand-chose pour moi, bien que je ne sois pas surpris par ce que Déla me dit. De toute façon, j’ai le temps. Dans ce domaine, rien ne presse pour moi. Il y a plus urgent. Je prends le fulgurant dans son étui.

— Vous connaissez cette arme ?

— C’est celle de Bork.

— Le Kadjar que j’ai tué ?

— Oui… Son nom était Bork.

— Vous savez vous servir de cette espèce de pistolet ?

— C’est facile… Si vous appuyez sur la détente jusqu’au premier cran, le rayon paralyse… Au second, il tue… Au troisième, il désintègre.

— Une arme terrible.

— Les Kadjars en possèdent une quantité… Lorsqu’ils sont arrivés, nous n’avions rien à leur opposer… Nos armées ont été anéanties, les unes après les autres… Pis qu’anéanties, volatilisées en quelque sorte.

— Vous avez assisté aux combats ?

— Non… Mon père m’a tout raconté et j’ai vu des films… Mon père dirigeait la délégation qui a signé la reddition des Terriens.

Elle pousse un soupir :

— Du jour au lendemain, nous sommes devenus une race d’esclaves… Les Kadjars ont conservé nos anciennes structures… Les blocs dans lesquels rien n’a été changé…, sinon le conditionnement qui est devenu obligatoire…

Songeuse, elle me fixe longuement, puis :

— Comment se fait-il que vous ayez été mêlé à la population des blocs ?… Avez-vous connu vos parents ?

— Non.

— Ils ont dû procéder à une substitution… Pour vous sauver la vie… Ils appartenaient peut-être à une des familles condamnées par l’envahisseur.

— Il y en a eu ?

— Toutes celles qui ont continué à résister après la reddition.

De nouveau, elle pousse un soupir et ajoute tristement :

— Moi, je n’ai pas eu le choix… Comme c’est mon père qui a signé la reddition, j’ai été élevée dans le palais de Bork… C’est à lui que mon père s’était rendu.

— Quel âge a donc Bork ?

— Les Kadjars vivent infiniment plus longtemps que les humains… Ils atteignent facilement deux cents ou trois cents ans… Bork commandait une des flottes au moment de l’invasion.

— Après, c’est lui le grand chef des Kadjars… C’était, je veux dire ?

— Au-dessus de lui, il y a les Prêtres… Puis l’Empereur, mais lui, on ne le voit jamais.

Nous n’avons plus faim. Je range ma viande, puis j’offre une dernière pastille désaltérante à Déla.

— Je n’avais jamais vu de Kadjars… Ils se cachent ?

— Pas spécialement…, mais ils préfèrent gouverner par notre entremise… Ils ne sont pas très nombreux : dix ou douze mille en tout.

— Pour toute la terre ?

— Oui… Seulement, ils compensent leur petit nombre par les armes formidables contre lesquelles nous ne pouvons pas lutter.

Petit à petit, pendant que nous parlions, le ciel s’est obscurci. Je grimpe tout en haut de la cheminée pour examiner la cité dont les blocs commencent à s’éclairer.

Je me penche dans la cheminée :

— Je crois que nous pouvons partir maintenant, Déla.

Elle me rejoint immédiatement en grimpant à l’échelle :

— Votre élévateur est assez puissant pour nous emporter tous les deux ?

— Il freinera suffisamment notre chute pour nous permettre d’atteindre le sol sans dommage.

— Et après ?

— Nous devrons marcher… Ça vous effraie ?

— Pas du tout.

— Alors venez.

Je lui tends la main et je la hisse sur l’entablement.

— Attachez vos bras autour de mon cou.

Après avoir activé l’élévateur, j’empoigne Déla solidement à la taille et je saute dans le vide.

CHAPITRE III

Freinés par l’élévateur, nous piquons vers le sol dans les bras l’un de l’autre. Déla a posé la tête sur mon épaule. Elle a peur, mais se domine.

Sur notre droite, le bloc, avec ses lumières rondes. Une par niveau signalant les postes de veille qui sont seuls à avoir vue sur l’extérieur.

Ainsi nos maîtres viennent de Sirius et ce ne sont pas tout à fait des hommes, mais peut-être ce que l’on appelait dans les temps lointains des mutants.

La descente est vertigineuse et commence à me couper le souffle. De plus, mes bras, qui soutiennent Déla se fatiguent… Le sol… Je me reçois en fléchissant les genoux, mais nous roulons tout de même par terre. Sans mal heureusement.

Je me relève le premier et je tends la main à Déla :

— Pas blessée ?

— Non, ça va… Ne nous éternisons pas ici.

Elle a raison. Un instant, elle s’oriente puis, en me prenant par la main m’entraîne… A terre, on ne se rend presque plus compte de l’énormité des blocs… Car ils nous écrasent complètement et les lumières des niveaux semblent former une ligne continue qui se perd à l’infini.

— Nous devrions trouver rapidement les vestiges d’une ancienne route, m’annonce Déla… Elle nous conduira directement hors de la cité.

— Ce sera long ?

— De ce côté-ci, moins d’une heure.

— Et après ?

— Ce sera la campagne.

La campagne ! Je sais de quoi il s’agit. Par les films que j’ai vus. Dans l’ancien temps, on y trouvait les centres de cultures. Maintenant, je ne sais plus.

Voici l’ancienne route. Dans le halo lumineux venant des blocs, je me rends compte qu’elle comporte, de chaque côté de très larges trottoirs.

— Avant l’invasion des Kadjars, c’étaient des trottoirs roulants comme il en existe dans les blocs, m’explique Déla.

— Ils ne fonctionnent plus ?

— Pour qui ?… Avant l’invasion, les habitants des blocs avaient le droit de sortir… Maintenant, plus.

Sur l’asphalte, nous pressons le pas car il faut que nous soyons le plus loin possible de la cité lorsque le jour se lèvera… Si je possédais deux élévateurs, ça ne poserait pas de problème. Malheureusement, je n’en ai qu’un seul et, du coup, nous ne pourrons même pas nous en servir.

De plus, ni l’un ni l’autre, nous n’avons l’habitude de marcher et nous risquons de nous fatiguer rapidement. Ça me rend pessimiste. Je n’ai plus la belle confiance que j’affichais lorsque nous étions à l’abri dans la cheminée d’aération car je me sens environné par un monde que je ne connais pas et que je devine hostile.

Pourtant, je ne m’y sens pas dépaysé… Pas comme je devrais en tout cas, compte tenu que je ne m’étais jamais trouvé dehors.

— Plus que deux blocs, fait Déla… Seulement, pour franchir le dernier, nous devrons quitter la route et ramper en nous dissimulant dans les hautes herbes.

— Pourquoi ?

— Les Kadjars ont installé un poste de garde juste à la sortie de la cité.

— A cause des évasions ?

— Au début, il y en avait beaucoup ; alors que maintenant, elles sont rarissimes et généralement organisées pour la plus grande satisfaction des Chasseurs…

— Donc la surveillance s’est nécessairement relâchée ?

— Il vaut tout de même mieux ne pas se montrer.

Bien sûr. Ça me chiffonne tout de même. Je demande :

— C’est par ici que votre frère est passé ?

— Vraisemblablement.

— Parlez-moi des Chasseurs.

— Chut !…

En face de nous, à l’extrémité du dernier bloc se dresse un bâtiment bas et éclairé. Dans un souffle, Déla m’annonce :

— Le poste de garde.

— Combien d’hommes à l’intérieur ?

— Jamais plus de trois.

— Des Kadjars ?

— Naturellement.

Trois Kadjars sans méfiance… Je me suis arrêté :

— Dans ce poste de garde, est-ce qu’il y a des élévateurs ?

— Je ne sais pas.

— Il y en a sûrement… Des armes aussi.

— Que voulez-vous faire ?

Nous ne sommes plus qu’à une dizaine de mètres du bâtiment. Je fais signe à Déla de s’allonger dans l’herbe et je m’étends près d’elle.

— Il nous faut un élévateur… Pour vous.

— C’est trop dangereux.

— Depuis que nous avons quitté le bloc, tout est dangereux.

— Jamais un évadé n’a attaqué un poste de garde.

— Parce que tous ceux qui se sont enfuis n’avaient pas d’armes… Moi, j’ai le fulgurant.

La main de Déla se crispe sur mon bras.

— Il ne faut pas.

— Si… En les prenant par surprise, s’ils ne sont que trois, je devrais pouvoir m’en débarrasser facilement.

— Vous oseriez ?

J’en suis aussi surpris qu’elle. J’oserais, oui. Il y a en moi une certitude et une confiance que je ne m’explique pas. Est-ce parce que je n’ai jamais eu affaire directement aux Kadjars et que je me suis débarrassé de Bork sans peine ?

En tout cas, pour moi, les Kadjars n’ont rien d’effrayant et je suis surpris de la peur de Déla.

— Si vous réussissez… A l’aube, quand on viendra relever la garde, on comprendra et des Chasseurs se lanceront immédiatement à notre poursuite.

— Nous serons loin… Très loin, grâce aux élévateurs… Et, en plus, nous serons bien armés… Votre frère n’avait ni armes ni élévateurs, n’est-ce pas ?

— Non.

C’est pourtant les premières choses qu’il aurait dû chercher à se procurer… Moi, j’y ai tout de suite pensé… J’avais acheté ce couteau… Et c’est tout de même ce couteau qui m’a permis de me procurer un fulgurant.

En moi, un sentiment bizarre. Je suis comme survolté par une volonté farouche et, confusément, je sens que nous devons porter le maximum de coups aux Kadjars… En tuer le plus possible puisqu’ils ne sont que quelques milliers…

Invincibles dans une épreuve de force à cause de leurs armes, mais vulnérables dans les combats individuels. Tout cela reste confus en moi. Un peu comme si j’obéissais à une vocation qui n’est pas encore très claire dans ma tête.

— Ne bougez pas… Vous viendrez me rejoindre seulement si je vous fais signe.

— Et si on vous tue ?

— Si j’échoue, vous continuerez votre route toute seule… Je vais vous donner l’élévateur, mes provisions et le couteau.

A demi accroupi, je m’approche aussi silencieusement que possible du poste de garde, le fulgurant au poing. Il y a quelques heures seulement, je sortais d’une cellule de conditionnement… Quelques heures, et j’ai déjà l’impression qu’il y a une éternité de cela.

Vertier n’est certainement pas mon nom. Je me demande qui je suis en réalité. Un noble ? C’est-à-dire un être qui appartenait à la classe dirigeante avant l’invasion.

Un noble que les machines de conditionnement ont reconnu tout de suite et qu’elles se sont mises automatiquement à servir parce qu’elles ont été conçues, jadis, pour cela.

C’est peut-être ce que Déla m’a révélé sur moi-même qui me donne cette audace insensée ? L’impression d’être différent des autres et, à cause de cela, supérieur.

Déla m’a expliqué que le poste de garde comportait deux grandes pièces, mais que généralement les Chasseurs se tenaient ensemble dans la première…, la seconde servant de réserve.

Les Chasseurs ! C’est ainsi que les Kadjars nomment leurs soldats… Je me colle au mur du poste de garde, puis me hausse sur la pointe des pieds pour atteindre le niveau de la fenêtre.

Une grande pièce carrée. Les trois Kadjars y sont bien réunis. Assis autour d’une table, ils jouent avec ce qui ressemble à des dés… Oui, ce sont bien des dés, mais beaucoup plus gros que les nôtres.

Vraiment sans méfiance ces Chasseurs. En face de moi, un peu sur la gauche, une porte. Elle est ouverte et donne sur la campagne. Ça va me faciliter les choses.

A droite, un grand panneau auquel sont suspendues des armes de toutes sortes que je ne connais pas. J’aperçois tout de même plusieurs fulgurants et je repère également des élévateurs.

Parfait ! A pas de loup, je longe le bâtiment en direction de la porte. Comme Bork, les trois Chasseurs sont vêtus de cuir. Le leur est rouge.

Ils ont aussi le même genre de visage en lame de couteau et les mêmes bras démesurés… Voici la porte… Je m’arrête une seconde… Les Kadjars parlent… Dans une langue que je ne connais pas.

Je respire profondément. Tout va dépendre de ma rapidité et de mon adresse… Mon adresse pour appuyer sur la détente car, avec un rayon, il suffit de le promener devant soi pour faire mouche.

Il y a un instant mon cœur battait une drôle de chamade et, brusquement, je me sens calme. Un calme étrange et lucide… Je m’élance… Temps d’arrêt sur le seuil et j’appuie sur la détente du fulgurant.

Le deuxième cran tout de suite… On dirait qu’il ne se passe rien, mais les trois Chasseurs se sont figés… Il y en a même un qui n’a pas eu le temps de se retourner.

C’est fini… Je n’arrive pas à le réaliser. Ça a été trop simple… Et surtout trop rapide. Je recule de deux pas à l’extérieur du poste de garde et, en pleine lumière, je fais signe à Déla de venir me rejoindre.

Rétrospectivement, je prends peur et la sueur se met brusquement à ruisseler sur mon visage. Je suis loin désormais des menaces de Fortan… Toutes les sanctions suspendues au-dessus de ma tête dans le bloc me paraissent bien puériles tout à coup…

Ce que je viens de faire est tellement plus grave…, plus définitif. Déla qui vient d’arriver me touche le bras et m’arrache à une sorte de rêve.

— Vous avez réussi ?

— Oui… Ils sont morts tous les trois…, mais dépêchons-nous… En dehors des élévateurs, nous prendrons les armes dont vous pourrez m’expliquer le maniement.

En apercevant les Chasseurs, elle a un léger mouvement de recul.

— Ils ne sont plus dangereux maintenant.

Elle se domine et pénètre dans le corps de garde avec moi… Pendant que je m’occupe des élévateurs, elle se met à examiner les armes…

— La plupart me sont inconnues.

— Cherchez bien.

Les élévateurs accrochés au panneau sont beaucoup plus puissants que le mien qui n’est en somme qu’un jouet. J’en fixe un sur mes épaules et j’en décroche encore trois autres. Un pour Déla et deux que nous garderons en réserve.

Au panneau, Déla a tout de même pris une sorte de fusil sans crosse surmonté à la hauteur de la détente d’une grosse boîte carrée. Le canon est épais, évasé à son extrémité comme celui des fulgurants.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un désintégrateur de combat.

Je prends l’arme. Elle est moins lourde que je l’imaginais et, de toute façon, on peut la porter à l’épaule par une bretelle.

— Vous, Déla… Prenez seulement un fulgurant.

Dès qu’elle a bouclé le ceinturon autour de sa taille, je lui attache l’élévateur dans le dos… Nous voilà parés… Avec une paire de grosses jumelles que j’ajoute à mon équipement.

Des yeux, je fais le tour du poste de garde, puis je m’approche des trois Chasseurs… Ils sont morts les yeux grands ouverts… Des êtres faits pour vivre peut-être jusqu’à trois cents ans… Et il y en a un qui me paraît tout jeune.

Pas d’attendrissement… De toute façon, ils sont venus sur terre en conquérants et ce sont des maîtres impitoyables qui nous ont réduits en esclavage et ne méritent aucune pitié.

— Déla… Accrochez un élévateur de réserve à votre ceinturon.

Tout en m’obéissant, elle demande :

— Et vous ?… Quel est votre nom ?

— Dans le bloc, on m’appelait Vertier.

Une fois équipé, nous quittons le poste de garde. Autour de nous, tout est silencieux.

— Les montagnes sont par-là, dit Déla.

Elle tend le bras en direction du nord. De ce côté-là, l’obscurité est absolue et j’éprouve une vague appréhension… Je la domine et j’ordonne d’une voix peut-être un peu plus rauque :

— En avant.

En activant nos élévateurs, nous nous élançons… Pas question de voler de façon continue car cela fatiguerait exagérément nos appareils… Nous nous contentons de faire des bonds de trois ou quatre cents mètres en flottant à une vitesse infiniment supérieure à celle que nous pourrions atteindre en marchant.

Dans la nuit, nous avons beaucoup de peine à apercevoir les vestiges de l’ancienne route que nous continuons à suivre. Deux fois, nous la perdons et, pour la retrouver, nous sommes obligés de tourner en rond.

Déla se fatigue la première. Je m’en rends compte en voyant ses bonds se raccourcir et je décide de faire une halte… Environ une heure et demie après notre départ du poste de garde.

DEUXIEME PARTIE

LA FUITE

CHAPITRE PREMIER

La campagne n’a plus qu’un très lointain rapport avec ce que j’ai vu dans les films et Déla m’en donne la raison.

— Les Kadjars ne s’intéressent pas à l’agriculture et ils n’ont pas voulu permettre aux humains de travailler à l’extérieur des blocs.

— Il y aurait sans doute trop d’évasion ?

— Oui.

— Pourtant, on nous conduisait régulièrement à l’extérieur pour les vacances.

— Dans des îles faciles à garder et que des sections de Chasseurs spécialement entraînés gardaient continuellement.

— Nous n’en avons jamais aperçu.

— Les Chasseurs abattaient impitoyablement tout ceux qui les découvraient.

Peut-être !… J’ai entendu parler dans le bloc de certaines disparitions restées inexplicables. Justement à l’époque des vacances. Par contre, jamais personne ne m’avait parlé d’évasion. Aux dernières vacances, je n’y pensais même pas moi-même. Ça m’est venu après… Assez soudainement…

Brusquement, ça me trouble.

— En vacances, nous n’avions affaire qu’à nos gardes habituels… Tous humains… Eux… Connaissaient-ils l’existence des Kadjars ?

— Non… Les chefs de bloc, non plus.

— De qui tenaient-ils leurs ordres ?

— De nous… Je veux dire des nobles au service des Kadjars, si bien qu’ils n’ont jamais eu l’impression d’avoir changé de maîtres… Toute la hiérarchie sociale a simplement été compartimentée plus rigoureusement.

— Et les machines ?… Comment se fait-il que les Kadjars ne les ont pas remplacées ?

— Aucun savant n’a débarqué avec les Chasseurs… Ils n’ont qu’un certain nombre de spécialistes qui ont étudié nos techniques et qui ont décidé de les conserver.

— Et nous… Avons-nous encore des savants capables de fabriquer ou de régler les machines de conditionnement ?

— Il y en a peut-être encore dans les montagnes.

Pourraient-ils saboter toutes les machines de façon qu’elles insufflent un esprit de révolte aux humains des blocs ?

Déla secoue la tête.

— Ce serait une expérience désastreuse.,. Si les humains des blocs se révoltaient, les Kadjars les anéantiraient sans peine.

— Comment ?

— En les asphyxiant par les cheminées d’aération.

Juste !… Pour réussir, une révolte doit nécessairement venir de l’extérieur… J’ai dû le sentir confusément et c’est pour cela que j’ai voulu m’évader… Ouais !… Seulement, j’ignorais jusqu’à l’existence des Kadjars jusqu’à ce que j’aperçoive Bork dans le jardin suspendu.

Mon comportement est anormal… Illogique, bien qu’il soit rigoureusement raisonnable… Qu’est-ce qui cloche alors ? Impossible de répondre à cette question. Du moins pour le moment.

Nous nous sommes arrêtés à la hauteur d’un petit bois. Un bois rempli d’ombres lâches, de bruits feutrés suivis de soudains silences obstinés… Je ne connaissais tout cela que par l’image et le vis… Ça m’effraie et ça me grise en même temps.

— Et les nobles… Ceux qui vivent dans les étages supérieurs, est-ce qu’ils sortent ?

— Rarement… Pour suivre les Chasseurs lorsqu’ils traquent un des leurs qui s’est évadé.

— Afin qu’ils assistent à l’hallali ?

Déla a un petit rire :

— Hallali ? Vous venez d’employer un très vieux mot de notre langue… Et il s’applique exactement aux chasses auxquelles j’ai assisté.

— Je l’ai lu dans un livre… Un vrai livre… Qu’on ne peut pas passer dans une visionneuse.

— Nous avons aussi des livres, dans les bibliothèques des étages supérieurs… Les Kadjars n’ont généralement aucune culture… En tout cas, ceux qui ont envahi la terre.

— Nous les obligerons à repartir.

— Vous êtes fou.

Qui sait ?… Brusquement, je réalise que c’est en sortant des cellules de conditionnement que j’ai commencé à rêver d’évasion et, tout à coup, j’ai même l’impression qu’elles m’ont préparé progressivement à ce que je suis en train d’entreprendre.

Une force intérieure me pousse… Et des tas de choses que je n’avais jamais vues me paraissent familières… Par exemple, je n’ai pas hésité à me servir du fulgurant… Sans même l’avoir d’abord essayé.

— Nous chasserons les Kadjars, Déla… J’en suis certain… Et je commence à croire que les machines de conditionnement m’ont préparé à cela…, qu’elles ont même choisi le moment de mon évasion… Est-ce que cela vous paraît possible ?

Je m’attends à la voir éclater de rire et, au lieu de cela, son visage se fait grave… Songeuse, elle me fixe longuement :

— Les machines de conditionnement ont une conscience…, ou plus exactement une logique qui les oblige à nous servir.

— En abrutissant les habitants des blocs au profit de la classe noble !

— Pas exactement…

Elle sourit.

— Il y a toutes sortes d’êtres… Certains sont plus intelligents que les autres, plus adroits… Cela crée nécessairement des hiérarchies…, des différences de condition… On a longtemps appelé cela l’injustice sociale, mais ce n’est qu’une loi naturelle et nos ancêtres ont créé les machines pour que chacun soit content de son sort, quelle que soit sa condition… Pour nous, elles n’ont jamais été l’instrument d’asservissement qu’en ont fait les Kadjars.

— Dans mon bloc, je gagnais beaucoup plus d’argent que les autres.

— Et il y en avait beaucoup dans ce cas ?

— Pas tellement… On peut même dire que j’étais le seul.

— Le seul aussi à appartenir à la caste supérieure… Les machines vous ont aidé… Elles se sont mises à votre service depuis le début.

Donc, c’est bien par leur volonté que je me suis évadé… Cette pensée me galvanise et je me lève :

— Comment vous sentez-vous, Déla ?… Nous devrions repartir maintenant.

— Je suis prête.

— Tâchez de rester en suspension le plus longtemps possible en faisant donner toute sa puissance à votre élévateur… Tant pis pour sa réserve d’énergie.

Elle part la première. Courageusement, car je la sens épuisée. Je règle mes bonds sur les siens… La fatigue semble n’avoir aucune prise sur mon corps.

L’aube pointe, mais les montagnes sont encore loin. Nous les apercevons à l’horizon… Dès qu’il fera clair, si on nous poursuit, nous devrons nous dissimuler sous un couvert quelconque, sinon nous serions repérés immédiatement.

Pour l’instant, nous contournons un grand bois, puis nous franchissons un cours d’eau… Déla me fait signe… Elle a besoin de se reposer. Soit. Nous pourrions encore continuer au maximum pendant une demi-heure, alors c’est sans importance.

Je me pose à côté d’elle sur un rocher qui domine la savane avoisinante. Autour de nous, au fil des années, la végétation s’est faite luxuriante et, soudain, au sommet d’une colline, j’aperçois les vestiges d’une grande maison qui domine toute la plaine.

— Encore un dernier effort, Déla… Vous pourrez aller jusque-là ?

— Oui.

D’un seul bond, grâce à nos élévateurs, nous nous posons au pied de la maison. Jadis, elle comportait trois étages… Le toit et les plafonds se sont effondrés. Il n’y a plus d’escalier.

Aucune importance pour nous. Nos élévateurs nous déposent dans ce qui a dû être un grenier… Il y a une éternité.

— Jadis, Déla, tous les humains ne vivaient pas dans des blocs ?

— Non… Certains possédaient ce qu’on nommait des maisons de campagne… Faite pour une seule famille.

— C’en était une dans le temps ?

— Oui.

Dans ce grenier, nous n’aurons pas beaucoup de place, mais Déla a surtout besoin de se reposer, de dormir. Elle a les traits tirés… Avant de lui permettre de s’allonger, je l’oblige tout de même à manger un peu de viande sèche et à prendre deux pastilles désaltérantes.

Je mange aussi. Avec une grande satisfaction, puis je m’offre une cigarette. Pas aussi grosse et pas aussi longue que celle de Bork, mais telle qu’elle est, dès que je l’ai allumée, elle me paraît délicieuse.

Déla s’est étendue sur le parquet et, le désintégrateur à la main, je vais me poster devant ce qui subsiste d’une lucarne tournée du côté de la cité, car c’est de là que viendront nos poursuivants.

La cité que j’aperçois ou que je devine dans le lointain. Pour nous, tout doit être en train de se décider car c’est probablement en ce moment qu’on relève la garde. Combien de Chasseurs lancera-t-on contre nous ?

Sachant que nous sommes armés et que nous savons nous servir de nos armes… Si j’étais seul, j’aurais certainement déjà atteint les montagnes et je serais en sécurité. Pourtant, je ne regrette rien. Sans Déla, il me semble que ça n’aurait pas été la même chose.

Au-delà du fleuve et du bois que je domine, j’aperçois le long ruban de l’ancienne route. Ce n’est pas la seule… J’en aperçois des quantités dont les vestiges vont dans toutes les directions. Maintenant, elles sont à l’abandon.

Jadis la plaine devait en être sillonnée… Jadis… Du temps où vivaient mes parents… Les machines de conditionnement savaient peut-être qui ils étaient ?… Il aurait suffi que je leur pose la question, sans doute.

Seulement, je n’y ai jamais pensé… En tout cas, elles m’ont toujours inculqué un sentiment de supériorité… Même en face de Fortan, qui était mon chef direct, je me sentais supérieur.

Le soleil commence à taper dur sur ce qui subsiste du toit et la chaleur devient accablante. Peu à peu, je commence à m’engourdir.

Un aboiement me réveille en sursaut. Quelque part… Pas très loin de la maison, on doit déranger un chien errant… Je reprends immédiatement mes jumelles pour examiner la plaine.

Durant mon sommeil, elle s’est animée et, dans le ciel, j’aperçois trois élévateurs de combat pendant que, au sol, à l’orée du bois, un groupe de Chasseurs semble attendre un ordre.

Ils sont encore loin, mais maintenant tout peut aller très vite, aussi bien pour eux que pour nous. Derrière moi, Déla dort toujours. Je m’agenouille à côté d’elle et je lui secoue doucement l’épaule.

Dès qu’elle ouvre les yeux, je lui souffle :

— Ils arrivent…

— Déjà ?

Comme prise de panique, elle promène un regard affolé autour d’elle. Il lui faut quelques secondes pour réaliser complètement où elle se trouve… Ça ne dure que quelques secondes, puis se reprend et se dresse :

— Combien sont-ils ?

— J’en ai aperçu une vingtaine à l’orée du bois et ils sont dirigés par des élévateurs de combat.

Des élévateurs de combat ! Je n’en avais jamais vus et ils ne m’ont pas surpris quand je les ai aperçus dans le ciel… Déla s’est dirigée vers la lucarne et elle a pris les jumelles. Un instant, elle examine le ciel, puis, se retourne en murmurant d’une voix découragée :

— Nous sommes perdus.

— Pourquoi perdus ?

— Jamais les Chasseurs n’ont été aussi nombreux dans la plaine.

— Et après ? Nous avons des armes et les Kadjars n’ont pas l’habitude qu’on leur résiste… Depuis près d’une génération, ils n’ont plus été obligés de se battre vraiment… Préparez-vous. Nous allons partir.

Je lui reprends les jumelles pour un bref examen de la plaine. A l’orée du bois, les Chasseurs sont toujours immobiles. Ils attendent les indications de leurs observateurs.

— Prête, Déla ?

— Oui.

Elle me suit sans hésiter lorsque je saute par la brèche du plancher et nous nous recevons sans mal au rez-de-chaussée. Une nouvelle fois, j’inspecte le ciel.

— Les Chasseurs doivent penser que nous chercherons désespérément à atteindre les montagnes dans lesquelles ils ne pourront pas nous suivre… Alors nous allons bifurquer sur la droite et les laisser nous dépasser.

Pour réussir cette manœuvre, il faut absolument que nous trouvions des couverts. Sur la droite, à cinq ou six cents mètres de la maison en ruine, il y a un bois qui me paraît profond… Seulement, il faut l’atteindre.

Plus question d’utiliser nos élévateurs. Nous devons marcher. L’herbe est assez haute, mais pas assez pour nous dissimuler. Est-ce que nous allons être obligés de ramper ? Ça nous prendrait un temps considérable…

— Là-bas… Une haie.

C’est Déla qui me la signale.

— Tâchons de l’atteindre.

Cette haie va nous permettre de gagner une bonne centaine de mètres… Dès que nous l’avons atteinte, je me retourne pour examiner le ciel avec mes jumelles…

Nous disposons encore d’un peu de temps. Les élévateurs de combat ne nous survoleront pas avant un bon quart d’heure, mais j’ai peur qu’ils puissent nous localiser aux détecteurs.

— En avant.

A l’abri de la haie, nous pouvons courir et, après la haie, je découvre un ancien chemin creux sur les talus duquel poussent des bruyères… Après le chemin creux, un bouquet d’arbres… Nous approchons du bois, mais les élévateurs aussi.

Heureusement, une série de buissons nous permettent de progresser sans trop de risque et Déla est la première à atteindre le bois… Dès que je l’ai rejointe, je m’allonge dans l’herbe et j’examine le ciel.

Les élévateurs continuent leurs rondes, élargissent toujours leurs cercles.

— S’ils nous avaient repérés, ils convergeraient immédiatement dans notre direction pour débarquer les Chasseurs qu’ils transportent certainement.

Et ce n’est pas le cas. De toute façon, ils ne doivent pas penser que nous sommes si proches car, en bonne logique, des fugitifs ne dorment pas.

— Ne perdons pas de temps.

A l’abri de la frondaison, nous pouvons de nouveau nous servir de nos élévateurs et nous progressons beaucoup plus rapidement… Déla devant moi car elle n’est pas encore entièrement rassurée et, cette fois, c’est elle qui presse le mouvement.

Personnellement, si je reste prudent, je n’ai pas peur. Simplement parce que je suis de plus en plus certain que les machines de conditionnement m’ont secrètement préparé à ce que j’entreprends.

La libération du genre humain, somme toute… Ce que je n’arrive pourtant pas à comprendre, c’est la raison qui a pu pousser les machines à asservir la population des blocs au profit des Kadjars tout en me préparant à lutter pour les délivrer.

Si je trouvais la réponse à cette question, je comprendrais sans doute bien des choses qui m’échappent encore… Cette réponse, on me la donnera peut-être dans les montagnes où les révoltés se regroupent depuis au moins deux générations.

Après tout, mes parents vivent peut-être encore… Déla et moi, nous avons traversé le bois dans toute sa longueur et une nouvelle plaine s’ouvre devant nous.

Avant de m’y engager, grâce à mon élévateur, je grimpe sur la cime d’un des plus grands arbres… En principe, nous avons échappé momentanément à nos poursuivants.

Au gros de nos poursuivants, en tout cas. Les élévateurs de combat tournent toujours dans le ciel, mais ils semblent déjà nous avoir dépassés en continuant directement en direction des montagnes dont nous nous sommes écartés sensiblement.

Ils vont même très vite, on dirait. Trop vite. Peut-être veulent-ils seulement nous couper la route avant de nous faire rabattre par les Chasseurs à pied.

Non, car on ne peut envisager une telle manœuvre à l’échelle de tout un continent… Les espaces sont trop grands… Je redescends de l’arbre et Déla m’interroge du regard :

— Pour le moment, le contact est rompu.

— Quand ils seront certains que nous n’avons pas atteint les montagnes, ils enverront des commandos dans toutes les directions… Et ils ont des chiens dressés spécialement pour la chasse à l’homme.

— Je n’en ai pas encore vu et, de toute façon, grâce à nos élévateurs nous pourrons tromper leur flair…

— Peut-être.

— Si nous continuons toujours dans la même direction où arriverons-nous ?

— A la mer…

Oui… Je sais de quoi il s’agit. Toujours à cause des films que j’ai vus. Ça me tenterait assez d’aller jusque-là… Pourtant nous ne serons en sécurité que dans les montagnes.

— Au bord de la mer… Il y a d’autres cités ?

— Quatre, le long de la côte, dont Trizzio.

— Trizzio ?

— La capitale des Kadjars… C’est là, paraît-il, que réside leur Empereur.

— Pourquoi, paraît-il ?

— Personne ne le sait avec certitude.

— Et dans la plaine ?

Elle secoue la tête.

— Jadis, il y avait des villes dans la plaine, mais les Kadjars ont détruit toutes celles du sud… Toutes les villes et tous les villages.

— Pourquoi ?

— Je l’ignore… Peut-être pour isoler leur capitale.

— Alors qu’il y a trois autres cités sur le littoral ?

Un sourire navré monte aux lèvres de Déla et elle a un geste d’impuissance.

— Vous m’avez dit que les Kadjars ne supportent que les basses altitudes ?

— C’est exact.

— Et les Chasseurs ?

— Beaucoup ont subi un entraînement spécial, mais les plus longues chasses ne durent jamais plus de vingt-quatre ou quarante-huit heures parce qu’ils se sentent incommodés à partir de cinq cents mètres au-dessus du niveau de la mer.

— Vingt-quatre ou quarante-huit heures… Il suffirait donc que nous puissions nous cacher ?

— Non, car ils disposent de plusieurs équipes qui peuvent se relayer…

— Et lorsque les fuyards atteignent les montagnes ?

— Ils le savent toujours.

— Même si les fuyards ont réussi à prendre une très grosse avance… Comme votre frère, par exemple ?

Elle me regarde avec surprise, puis murmure :

— Oui… Ils le savent toujours.

De toute façon, leur gêne en altitude constitue un très gros avantage pour nous qui ne serons pas incommodés… Et, au fond, tout ce que je ne comprenais pas commence à s’expliquer… Je sais désormais pourquoi la totalité des populations humaines reste parquée dans les monstrueux blocs des cités.

— Déla… Pourquoi les Kadjars ont-ils besoin des humains ?

— Que voulez-vous dire ?

— Ils ne sont que quelques milliers… Ça ne justifie pas les millions d’esclaves qu’ils entretiennent dans les blocs… Et qu’ils traitent relativement bien d’ailleurs… Car les habitants des blocs sont heureux, de leur point de vue.

— Heureux, parce qu’ils ne savent pas.

— Ça revient au même… Alors, pourquoi ?

— Je ne sais pas.

— Il y a sûrement une raison… Ce n’est pas une question de nourriture, puisque toutes les cultures se font automatiquement dans des bassins spéciaux des niveaux souterrains.

— Grâce à une technique que les Kadjars ont apportée avec eux.

— Et les animaux domestiques, où sont-ils parqués ?

— Il n’y a plus d’animaux domestiques.

— Nous mangeons pourtant de la viande.

— Artificielle.

— Comment ?

— Partant de ce qu’on cultive dans les bassins, les techniciens kadjars reconstituent chimiquement n’importe quelle matière végétale ou animale.

— Vous m’avez dit qu’ils n’avaient pas de savants.

— Leurs spécialistes ne sont pas des savants… Simplement des techniciens capables de réparer certaines machines, pas de les concevoir.

— Et les Kadjars ? Que mangent-ils ?

— Exactement la même chose que nous.

Quelques milliers d’envahisseurs formant une classe de maîtres, de maîtres invisibles, ne régnant en fait que sur une partie infime de la population terrienne. Sans doute à cause de leur petit nombre.

Ils règnent par le truchement des anciens nobles qu’ils ne sont jamais parvenus à dominer entièrement et avec lesquels ils se montrent plus cruels qu’avec les populations des blocs…

Bork voulait faire de Déla sa concubine et il organisait des évasions pour que ses Chasseurs puissent poursuivre des hommes considérés alors comme un gibier de choix.

De la viande artificielle ! Pendant que d’innombrables troupeaux croissent et se multiplient dans les plaines et dans les savanes… Nous avons aperçu toutes sortes d’animaux domestiques redevenus sauvages… Des porcs et des poules dans les bois… Des vaches et des chevaux dans la plaine.

— Je ne comprends pas… Des envahisseurs venus de Sirius… Qu’est-ce qu’ils nous prennent ? Qu’est-ce que nous possédons de si précieux dont ils ont besoin… Besoin sur place ou chez eux ?

— Naturellement, ils ont des astronefs ?

— Je n’en ai jamais vus.

— Ce n’est pas nécessairement sur ce continent-ci qu’ils se posent.

Il faudrait que nous puissions faire un prisonnier et que je l’oblige à parler… Pour cela, le plus simple, puisque les Chasseurs nous ont dépassés, c’est de les prendre à revers, en retournant sur nos pas.

Lorsque j’en fais la suggestion, les yeux de Déla s’exorbitent légèrement… Elle a peur, mais ne proteste pas… Elle se rend à mes raisons.

CHAPITRE II

L’heure la plus chaude de la journée ! Le soleil écrase durement la savane, mais nous marchons quand même, en direction d’une immense forêt à l’abri de laquelle nous allons pouvoir reprendre notre marche vers le nord.

Derrière les Kadjars ! Jusqu’ici, nous n’avons rencontré aucun Chasseur et leurs élévateurs de combat continuent leur ronde, très loin en avant de nous. Je reste pourtant très prudent et nous utilisons tous les couverts. Sans jamais bondir pour de longs sauts car ils pourraient nous faire repérer.

Ça ralentit terriblement notre marche ; de plus, deux fois, nous avons été attaqués. D’abord par des sangliers qui nous ont chargés furieusement à l’improviste et que nous avons dû stopper au fulgurant… Puis, par un taureau qui a dû croire que nous menacions son troupeau.

Lui aussi, nous l’avons arrêté au fulgurant… Pour le moment, nous avançons entre deux haies de buissons, mais, soudain, j’empoigne Déla par le bras et je l’oblige à s’allonger sur le sol…

On marche devant nous… Pas très loin… On marche et on parle. Je souffle :

— Des Chasseurs.

En rampant, nous nous glissons sous un des buissons… Et bientôt, nous voyons apparaître une patrouille de Kadjars. Ils sont cinq et descendent dans notre direction, nous coupant la route de la forêt.

Quatre portent sous le bras une sorte de très long fusil au canon mince pendant que le cinquième tient à la main un tube noir d’environ un mètre de longueur.

Un tube noir pourvu d’une boule à une extrémité. Une boule luisante qui m’hypnotise presque tout de suite. Je sens que c’est l’arme la plus dangereuse.

Les cinq Kadjars avancent sans méfiance. Une patrouille de routine qui parcourt une zone considérée comme nettoyée.

C’est sans doute la première fois dans l’histoire de la conquête que, au lieu de se laisser traquer, des fugitifs vont tenter une contre-attaque.

Sans faire de bruit, je dégaine mon fulgurant… Est-ce que je pourrai les balayer tous avant qu’ils ne réagissent ? Je me méfie terriblement des armes qu’ils portent car je ne les connais pas.

Un signe à Déla. Elle se pousse un peu pour arriver à ma hauteur et je lui murmure :

— Nous allons bondir tous les deux… En ouvrant le feu… Au paralysateur… Vous êtes prête ?

Lentement, elle dégage son propre fulgurant pendant que son visage se fige dans une expression farouche.

— Oui… Je suis prête.

— Vous n’avez pas peur ?

— Si.

La peur ne change rien à sa détermination. Courageuse. Je lui souris.

— Nous allons bénéficier de la surprise.

— Je sais.

Bientôt les Chasseurs vont arriver à notre portée… Je ne sais pas ce qui se passe dans le cœur de Déla, mais le mien bat terriblement et l’angoisse me mord le ventre.

Un quitte ou double.

— En avant.

Déla se dresse en même temps que moi et les Kadjars n’ont même pas le temps de réaliser ce qui leur arrive. Fauchés tous les cinq par le fluide paralysant, ils se figent devant notre buisson en lâchant leurs armes.

Mon front s’est couvert de sueur. Je l’essuie d’un revers de main pendant que Déla me sourit. Elle est émue et bouleversée, mais une joie sauvage l’envahit brusquement :

— Vertier… Je ne pensais pas que nous réussirions.

— Et vous avez osé tout de même.

A condition de ne pas perdre de temps. Il faut faire vite. D’abord je couche les Chasseurs sur l’herbe, puis, aidé de Déla, je les tire tous à l’intérieur du buisson…

Après, je ramasse leurs armes.

— Vous connaissez ces espèces de fusils ?

— Ce sont des paralysateurs à longue portée.

— Et ce tube ?

— Il lance un filet métallique aux mailles microscopiques qui rattrape l’homme poursuivit et l’enveloppe complètement des pieds à la tête.

Des fusils paralysants… Un filet…

— Les Kadjars tiennent donc à nous prendre vivants.

— Oui… Car ils veulent venger les gardes que nous avons tués en quittant la cité.

— S’ils nous prennent, ils nous tortureront ?

— D’une façon horrible.

Sa voix reste ferme et, sur son visage, je continue à lire la même détermination farouche.

— Quel genre de torture ?

— J’ai vu des prisonniers enfermés vivants dans une cage de lémurs…

Cette idée la fait frissonner. Je passe mon bras autour de ses épaules :

— Ils ne nous prendront pas, Déla.

— Pas vivant en tout cas.

En disant cela, elle a brandi son fulgurant… Evidemment, c’est une solution, mais je préférerais ne pas en être réduit à cette extrémité.

Je lui désigne le tube :

— Comment s’en sert-on ?

— Sur le côté droit de la boule, il y a un bouton… Pour tirer, on pose le canon sur son avant-bras droit et on prend l’extrémité du tube dans la main droite, un doigt posé sur le bouton.

— Parfait… Nous allons essayer tout de suite, mais avant, débarrassons les Chasseurs de leurs fulgurants.

Dès que c’est fait, je vais remettre un des Kadjars debout, puis je l’ajuste avec le tube et j’appuie sur le bouton… Bien un filet. Il se déploie en touchant le but à une vitesse extraordinaire. Un filet aux mailles d’acier qui paralyse complètement celui qu’il enveloppe.

Une arme terrible pour des Chasseurs. Je me tourne sur Déla :

— Nous emmènerons le porteur du tube avec nous car ce doit être le chef.

— Et les autres ?

— Nous les laisserons emmaillotés dans un filet.

Exécution ! Je redresse les Chasseurs et Déla tire… Quant au porteur du tube, nous nous contentons de lui attacher les bras derrière le dos avec un ceinturon, puis, comme il reste toujours paralysé, je l’attache à un élévateur.

Pas question d’emporter les armes dont nous venons de nous emparer et je vais les enfouir un peu plus loin avec l’espoir qu’on ne les retrouvera pas en venant délivrer nos prisonniers.

Les Kadjars s’imagineront que nous sommes nombreux et que nous profitons de toutes les occasions pour nous armer… Ça peut les inciter à ramener des Chasseurs vers l’arrière.

Le tube, je le confie à Déla. Il complète notre armement et s’ajoute au désintégrateur que j’ai pris dans le poste de garde.

Les fusils et les fulgurants bien cachés, les prisonniers entassés sous un buisson épais, nous pouvons partir. J’active l’élévateur qui soutient le chef et nous nous remettons en route en le poussant devant nous.

Coupant cette fois au plus court en direction de la forêt car il n’y a certainement pas deux patrouilles dans le même secteur. Le Kadjar flotte à environ un mètre au-dessus du sol.

Tous les deux ou trois pas, je me retourne tout de même pour examiner la plaine à la jumelle, mais, à aucun moment, je ne remarque quoi que ce soit de suspect… Je n’aperçois plus les élévateurs de combat que la forêt me dissimule.

Nous y entrons dans cette forêt et, dès que nous sommes à l’abri derrière la première ligne d’arbres, je me sens définitivement rassuré… Pas de chemin… Tout ce que nous trouvons, ce sont d’informes sentiers tracés par les animaux sauvages.

Tant que le prisonnier reste paralysé, nous pouvons continuer à avancer… Direction : nord. Moi, je ne saurais pas me diriger, mais Déla est capable de s’orienter d’après la position du soleil.

Nous marchons vite… Notre rapide victoire a effacé en nous toute trace de fatigue.

Petit à petit, le corps de notre prisonnier commence à retrouver sa souplesse. Il sort de son ankylose et comme une clairière s’ouvre devant nous, je crie à Déla :

— Arrêtons-nous ici.

Je coupe aussi la source d’énergie de l’élévateur et le Kadjar tombe à terre. Le nez dans l’herbe. Je le retourne sans aménité, puis je le redresse et je l’adosse à un tronc.

D’abord, il ouvre les yeux, sans me voir, puis il a un long tressaillement et tout son corps se met à frissonner… Il parle dans sa langue… Quelques mots rudes ? Sans doute des jurons et, après, ça va très vite.

Il a un visage aigu, des yeux noirs qui roulent furieusement sous des sourcils broussailleux. Le teint mat, les pommettes saillantes. Le front est assez bas. Souligné aux tempes par les courtes cornes incurvées qui lui donnent une expression méchante. Des cheveux noirs, crépus.

Chez lui, la colère l’emporte sur la crainte et, dès qu’il peut parler, il me jette d’une voix sifflante :

— On vous livrera tous les deux aux lémurs.

— Si on nous prend.

Il hausse doucement les épaules. Pour lui, notre capture finale ne fait aucun doute et, à cause de cela, j’aurai sans doute beaucoup de peine à le faire parler.

Je me tourne sur Déla :

— A quoi sont-ils spécialement sensibles ?

— A l’altitude… Au sommet des plus hauts arbres, ils seraient déjà incommodés.

— Et il y a le ciel… Si nous attendons la nuit, grâce aux élévateurs, nous pourrons monter jusqu’à plus de mille mètres.

Le Kadjar a pâli. Je suis donc sur la bonne voie.

— Tu as entendu… Maintenant, tu sais ce qui t’attend si je ne suis pas content de tes réponses.

— Que voulez-vous savoir ?

— Ton nom, d’abord.

— Vark.

— Combien d’hommes participent aux recherches ?

— Toutes les sections de Chasseurs des trois cités… Toute la plaine est cernée.

— Le grand jeu, si je comprends bien… A qui pensez-vous avoir affaire ?

A un commando descendu des montagnes pour délivrer cette femme…, dont le frère s’est échappé hier.

— Poussé à cela par Bork.

Un mince sourire joue sur ses lèvres et je demande :

— Tu sais ce qui est arrivé à Bork ?

— Il a disparu.

— Je l’ai tué et les lémurs ont dévoré son corps… Je te dis cela uniquement pour que tu sois persuadé que je n’ai pas l’intention de t’épargner.

— Les miens non plus ne t’épargneront pas.

Courageux… Il me sera donc difficile de le faire parler et, surtout, de savoir s’il me dit la vérité.

— Je veux savoir pourquoi ceux de ta race ont envahi la terre.

Son œil lance un éclair et il ne répond pas.

— Je dispose de quatre élévateurs… Si je t’en attache deux aux épaules, je peux t’expédier dans le ciel… Très haut… Si haut que personne ne songera jamais à aller t’y chercher… Et tu mourras dans d’épouvantables tortures.

Il hésite, ses yeux sont injectés de sang et il se mord les lèvres. Finalement, il me jette hargneusement :

— Que tu le saches ou non, ne peut pas changer grand-chose… Notre planète d’origine a été ravagée par un cataclysme qui a englouti toute notre civilisation… Nous en sommes les seuls survivants.

— Par quel miracle ?

— Nous étions dans l’espace lorsque c’est arrivé et nous avons dû chercher une planète susceptible de nous accueillir.

— La Terre ?

— De toutes celles que nous avons visitées, c’est elle qui présente le plus d’affinités avec la nôtre.

— Bien que la vie n’y soit possible pour vous qu’au bord de la mer ?

— C’est un bien petit inconvénient que nous supportons volontiers puisque nos descendants vivront partout.

— Ils s’adaptent ?

— Ils s’y adapteront puisqu’ils seront à moitié Terriens.

— Ce n’est pas encore fait ?

Ma question le trouble et c’est Déla qui répond :

— Jusqu’à présent, ils n’ont pas encore eu de descendance.

— Après trente ans d’occupation ?

— Il faut d’abord que nous puissions conditionner vos femmes à la procréation.

— Quoi ?

Un sourire triomphant joue sur les lèvres du Kadjar :

— Notre flotte spatiale ne comportait que des vaisseaux de guerre sur lesquels aucune de nos femmes n’avaient pris place… Nous sommes donc obligés de créer une nouvelle race avec les Terriennes.

Je lève les yeux sur Déla qui me paraît terriblement mal à l’aise tout à coup. Elle secoue la tête :

— Les unions entre Terriennes et Kadjars sont pratiquement stériles.

— Comment cela ?

— La plupart des enfants qui naissent de ces unions sont mort-nés… Un très petit nombre seulement sont sauvés…, peut-être un sur dix mille.

— Jusqu’à présent, jette Vark, mais nous avons tout notre temps car la durée moyenne de notre vie est infiniment plus longue que la vôtre. Et maintenant nous poursuivons nos expériences sur une plus grande échelle.

Quelque chose m’échappe dans ce que raconte Vark… Quelque chose que Déla semble comprendre et qui la trouble profondément… Je dis :

Je sais qu’il y a une recrudescence d’enfants mort-nés dans les maternités de notre bloc… Et pourtant les Kadjars ne s’y sont jamais montrés.

Mon regard s’arrête un instant sur Vark qui se trouble aussi. Comme s’il se rendait brusquement compte qu’il en a trop dit… Trop de son point de vue… Pas assez au mien.

— Déla… Où choisissent-ils leurs femmes pour ces expériences ? Uniquement dans la noblesse, n’est-ce pas ?

— Non.

— Ce sont les femmes des blocs, alors ?

— Oui.

— Et personne ne le sait ?… Personne n’en parle ?

— Les femmes des blocs sont fécondées artificiellement.

Je sais de quoi il s’agit et je fronce les sourcils.

— On n’a jamais parlé de cela dans mon bloc.

— Elles sont fécondées à leur insu.

— Par qui ?

— Tous les robots du service de santé… Les Kadjars ont modifié leur conditionnement de base.

Hargneusement, Vark nous jette :

— C’est la plus formidable expérience génétique de tous les temps. Furieux, je suis sur le point de l’abattre et ma main descend jusqu’à la crosse de mon fulgurant, mais je me domine car il y a encore quelque chose que je veux savoir :

— Vous avez adapté les robots de santé à vos besoins et pas les machines de conditionnement… Pourquoi ?

C’est Déla qui me répond :

— Les robots de santé sont une invention kadjar, les machines de conditionnement une invention terrienne dont ils n’ont jamais réussi à assimiler la technique.

Je comprends. Ils les ont utilisées empiriquement, sans se douter qu’elles avaient été conçues pour servir en priorité les nobles… Les nobles qui ne vivaient pas dans les blocs si bien qu’ils n’ont pas pu continuer à les contrôler.

Tout à coup, je comprends pourquoi on m’a substitué à un enfant des classes inférieures… Depuis le premier jour, les machines ont dû me préparer et elles m’ont caché soigneusement la vérité sur mes origines pour que je ne me trahisse pas.

En moi, il doit y avoir une quantité de connaissances et de possibilités que je ne soupçonne pas encore. C’est sans doute ce qui me rend tout aussi facile.

Déjà Vark ne m’intéresse plus. Après tout ce n’est qu’un subalterne. Maintenant, il me faut un de ses chefs… Le grand chef de sa race, même.

— Dans la hiérarchie kadjar, qu’est-ce qu’il y a au-dessus des Chasseurs ?

— Les Seigneurs, répond Vark… Chacun dirige un bloc.

Le mot seigneur me surprend, mais Déla, qui le voit, me précise immédiatement :

— Ils ont adopté toutes nos terminologies car ils veulent se fondre entièrement dans notre population.

— Malgré leurs cornes ?

— Ils espèrent que, dans trois ou quatre générations, elles auront disparu.

— Bork était un seigneur ?

— Oui.

— Et au-dessus de lui ?

— Les rois qui gouvernent les cités.

— Et au-dessus des rois ?

— L’Assemblée des Prêtres.

— Et au-dessus ?

Il baisse la voix pour répondre :

— L’Empereur.

Toute cette hiérarchie n’a pratiquement aucun contact avec le gros de la population terrienne à laquelle elle veut dissimuler ses anomalies.

Au fond, ce ne sont pas des conquérants classiques…

— Votre capitale, c’est Trizzio…

Sur la côte-sud. A notre portée, en somme. De nouveau, c’est là que j’ai envie d’aller plutôt que vers les montagnes… Bizarre… Je crois même que si j’étais seul… Non. Il faut d’abord que je puisse parler avec les Terriens qui sont toujours restés libres.

CHAPITRE III

Vark doit suivre mes pensées car soudain, il me lance :

— Toutes les précautions sont prises pour que les humains ne puissent jamais rien tenter contre notre capitale.

Toutes les précautions étaient prises également pour que les humains des blocs ne puissent jamais en sortir et je suis ici… Tout au fond de moi, j’ai la certitude qu’un jour j’irai débusquer les Kadjars là où ils se croient le plus en sûreté.

Je n’en doute pas puisque je suis en quelque sorte l’homme, le chef prédestiné… Ouais !… Avant cela, il faut que je trouve un moyen de forcer le barrage établi par nos ennemis entre nous et les montagnes où ils ne pourront pas nous suivre.

Un problème ! Je fais signe à Déla et nous nous éloignons du prisonnier.

— Je voulais attendre que les Chasseurs se retirent avant d’essayer de gagner les montagnes, mais maintenant ce n’est plus possible.

— Pourquoi ?

— Les Kadjars continueront à boucler la plaine en assurant la relève de leurs hommes car ils s’imaginent que tout un commando de Terriens est descendu des montagnes.

— Comment ferons-nous alors ?

— Puisqu’ils ne supportent pas l’altitude nous prendrons la voie des airs… Le tout est de savoir comment se comportent les élévateurs à mille ou mille cinq cents mètres.

— Ce sont des engins kadjars, ils n’ont certainement pas été conçus pour être utilisés aussi haut dans l’atmosphère.

— Ils peuvent se servir d’inhalateurs et, de toute façon, nous disposerons chacun de deux élévateurs que nous pourrons brancher en même temps.

Théoriquement, nous devrions réussir. A condition de pouvoir nous approcher des premiers contreforts montagneux sans avoir été repérés.

— Et Vark ? demande Déla.

Il faudrait le tuer, mais je ne peux pas m’y résoudre car il est sans défense. C’est déjà ce qui m’a retenu, avec ses compagnons, mais c’est probablement une lourde erreur.

Je pousse un soupir :

— Nous l’abandonnerons ici.

— Libre de ses mouvements ?

— Non. Dans un filet comme les autres.

— Quand partirons-nous ?

— Dès que nous nous serons restaurés.

Pour cela, nous nous installons au pied d’un arbre ; on doit commencer à s’inquiéter du sort de la patrouille et des recherches seront bientôt entreprises.

Ça ne m’inquiète pas trop. Seuls les élévateurs de combat présentent un danger pour nous… Dans la savane, l’espace est trop grand pour que de simples patrouilles puissent nous cerner.

Elles ne pourront le faire que si les élévateurs de combat nous repèrent d’abord et signalent notre position… Il suffira donc de nous cacher, chaque fois qu’un de leurs engins sera sur le point de nous survoler.

Lorsque nous sommes rassasiés, il ne me reste plus qu’un tout petit morceau de viande séchée. D’ici à quelques heures, la question de la nourriture va se poser.

Je me lève.

— Partons maintenant.

Déla me tend le tube lance-filet et je m’approche du Kadjar qui blêmit lorsqu’il se rend compte de ce que je vais faire… De nouveau, il me parle dans sa langue, d’une voix véhémente… Sûrement pour m’insulter…

En souriant, je l’ajuste…

Dans la traversée de la forêt, nous avons fait donner toute leur puissance à nos élévateurs et nous en atteignons l’orée en fin de journée, sans avoir rencontré de nouveaux ennemis.

Devant nous s’étend une nouvelle plaine... Qui nous paraît plus verte que les autres… C’est peut-être une question de lumière… A l’horizon le terrain paraît déjà beaucoup plus accidenté.

Nous approchons des montagnes et, pour cette raison, au-dessus de cette plaine d’innombrables appareils kadjars patrouillent constamment. J’en dénombre une centaine.

— Plus question d’avancer à découvert… Nous devons attendre la nuit.

En plus, il y a les Chasseurs à pied et dans des chars de combat.

— Ils mettent le paquet…

— Parce qu’ils s’imaginent encore que tout un commando de Terriens est descendu des montagnes… C’est sans doute ce qui nous a permis d’arriver jusqu’ici car ils cherchent une importante concentration.

Quand ils auront des nouvelles de la patrouille de Vark, ils changeront vraisemblablement de tactique… C’est une question d’heures maintenant ou de minutes.

— Dans combien de temps la nuit doit-elle tomber ?

— D’ici à une heure.

— Alors, nous avons notre chance.

— Dès qu’il fera sombre les élévateurs éclaireront le ciel.

— Avec des projecteurs ?

— Et des fusées illuminantes qui jettent leurs feux pendant plus d’une demi-heure.

— Et en admettant qu’ils nous aperçoivent, que se passera-t-il ?

— Ils ont des torpilles à têtes chercheuses aimantées sur toute chaleur animale.

— Attention…

Je l’attire brusquement derrière un buisson car un char vient d’émerger des hautes herbes à environ deux cents mètres sur notre droite… Un char dont la coupole est relevée pour permettre à un observateur de se tenir debout.

En bandoulière, il porte des jumelles, mais, pour le moment, il ne s’en sert pas et il ne nous a pas vus… Un instant, le char longe la lisière de la forêt semblant s’éloigner et je commence à espérer lorsque brusquement il stoppe.

L’observateur se hisse par-dessus la coupole et saute à terre, bientôt rejoint par trois autres Kadjars… Puis un cinquième resté à l’intérieur du char leur passe une arme que je n’ai pas encore vue.

Une longue perche effilée, reliée au char par un fil métallique et pourvu à son extrémité d’une espèce de rosace qui se met brusquement à tourner à une vitesse vertigineuse dès qu’on braque la perche.

A côté de moi, Déla a pâli :

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un émetteur d’ondes-choc.

— Ça sert à quoi ?

— Si le rayon nous effleure, la douleur que nous ressentirons sera si vive que nous ne pourrons retenir un cri.

Un des Kadjars se dirige dans notre direction en visant la forêt avec son émetteur… Par-dessus nos têtes heureusement.

— Gagnons la plaine, je dis, en rampant… Il faut que nous passions derrière le char.

L’herbe nous dissimulera. Seuls les élévateurs de combat pourront nous repérer et, heureusement, il n’y en a pas au-dessus de nos têtes pour le moment.

Pour ramper plus facilement, Déla a mis le tube-lance-filet qu’elle porte, en bandoulière… Moi, je préfère garder le désintégrateur à la main car si nous étions acculés ce serait notre suprême ressource.

Nous n’avançons pas vite... Moins vite que le Kadjar qui marche dans notre direction en tout cas, mais, soudain, il pénètre dans la forêt… Ouf !… Je m’arrête et j’essuie mon front couvert de sueur.

Tous les Kadjars ont d’ailleurs pénétré dans la forêt tirant derrière eux le fil qui fournit de l’énergie à leur émetteur… Il n’y a plus que le char… Immobile à deux cents mètres… Le char dans lequel il n’y a plus qu’un homme… Deux au maximum.

Mon cœur se met à battre d’une excitation que je commence déjà à connaître.

— Ne bougez plus, Déla.

Rien dans le ciel… Il faut faire vite… Je prends un risque terrible, mais tant pis… Activant mon élévateur, je m’enlève d’un bond qui me propulse directement sur le char.

Si un des Kadjars de la forêt revient sur ses pas pour une raison quelconque… Si le Chasseur qui se trouve à l’intérieur du char regarde de mon côté, je suis perdu… Le temps d’y penser et j’arrive au-dessus de la coupole le fulgurant au point.

Immédiatement, sans même regarder à qui j’ai affaire, j’arrose l’intérieur de fluide paralysant… Un peu nerveusement. J’agis dans une sorte d’état second… Fini… Je jette un coup d’œil.

Le conducteur s’est affalé sur son tableau de bord. Tranquille de ce côté-là, je me soucie des quatre Kadjars qui sondent la forêt… Si l’alimentation en énergie de leurs émetteurs a été coupée…

Non… Je vois les fils qu’ils déroulent derrière eux réunis dans une prise fichée dans une sorte de transformateur carré sur lequel un voyant lumineux s’allume régulièrement comme s’il marquait les battements d’un cœur.

Tout va bien. Je me laisse tomber dans la cabine et j’arrache immédiatement le conducteur de son siège pour l’allonger sur le sol au fond du char, puis j’étudie le tableau de bord… Il ne m’est pas complètement inconnu. J’en ai une connaissance technique qui me surprend un peu.

Le levier de mise en marche… Le volant de direction… Le volant de réglage d’un lance-flammes… Le bouton de mise à feu… Le volant de réglage du fulgurant de combat… Un véritable canon… Détente… Volant du désintégrateur… Ecrans de visibilité… Ils fonctionnent tous en même temps, encadrant le secteur de la forêt dans lequel se sont enfoncés les quatre Kadjars armés de détecteurs.

Pour le moment, ils sont tous assez loin… J’en profite pour émerger un instant de la coupole et faire signe à Déla de venir me rejoindre car elle doit commencer à s’inquiéter.

Dès que je l’ai vue s’élancer en s’aidant de son élévateur, je me réinstalle devant les écrans pour surveiller la forêt… Toujours rien… Je suis tout de même plus rassuré lorsque Déla se glisse à son tour par la coupole.

Un coup d’œil au Kadjar paralysé.

— Vous l’avez tué.

— Je ne crois pas.

S’agenouillant à côté de lui, elle l’examine et, au bout de quelques instants, elle m’annonce :

— Il est mort.

— Désolé… Je voulais seulement le paralyser, mais j’étais en vol et je n’ai pas encore l’habitude de me servir d’un fulgurant.

— Pourquoi vous excusez-vous ?

Elle s’est relevée et sa main se pose sur mon épaule :

— Il n’a que ce qu’il a mérité… Souvenez-vous de tout ce que Vark vous a dit.

Oui au fond… Et, de plus, dans notre situation, ce serait une folie de faire des prisonniers… Et, de toute façon, je serai obligé d’ouvrir le feu sur les quatre autres avec le fulgurant de combat qui ne paralyse qu’à longue portée.

A bout portant, il tue… Je pourrais balayer tout un secteur de la forêt immédiatement, mais ce serait courir le risque d’en rater un qui pourrait donner l’alarme.

Déla s’assied à côté de moi :

— Qu’est-ce que nous attendons ?

— Le retour des Chasseurs qui sont dans la forêt.

— Je vous ai apporté votre désintégrateur.

— Merci… Seulement, je préfère me servir des armes du bord.

Ahurie, elle me regarde en écarquillant les yeux :

— Comment ?… Vous les connaissez ?

— Oui… Je ne m’en doutais pourtant pas… Je l’ai découvert en examinant le tableau de bord… J’ai tout de suite compris son fonctionnement.

— Les machines de conditionnement ?

— Oui… Je ne vois pas d’autre explication… Elles ont emmagasiné des tas de connaissances dans mon subconscient… Des connaissances qui me reviennent chaque fois que je suis confronté à certains problèmes.

— C’est merveilleux.

— En un sens…

J’ai un petit rire :

— Ce n’est pas tout… Je suis également en mesure de conduire ce char.

— Et nous allons le garder ?

— Pour traverser la plaine, oui… Avec un peu de chance, il devrait nous permettre d’atteindre la montagne sans être inquiétés.

— Les Kadjars…

— Verront évoluer un de leurs chars… L’idée ne leur viendra même pas qu’il pourrait être piloté par des ennemis… Et, si ça arrivait, grâce à son armement, nous pourrions forcer n’importe quel barrage.

Tout à gauche du tableau de bord, l’écran du visiophone. Si on appelait le char, nous serions immédiatement repérés… A moins de débrancher l’écran tout en laissant le dispositif d’appel en état de façon à savoir si on cherche à entrer en contact avec nous.

Facile ! Je trouve tout de suite le fil de connexion et je le fais sauter, juste comme Déla me crie :

— Vertier… Attention.

Du doigt, elle me désigne un des autres écrans. Deux Kadjars reviennent sur leur pas. Deux seulement. Je jure entre mes dents… J’espérais qu’ils reviendraient tous en même temps.

Rapidement, je mets le fulgurant du bord en position de tir… Les deux hommes reviennent en portant leur arme désamorcée sur l’épaule pendant que le fil qui les relie à la pile d’énergie du char se rembobine automatiquement.

Et voilà les trois autres… Quelques mètres derrière eux… Ouf ! Je les prends dans l’axe de mon viseur et j’attends qu’ils s’y trouvent tous groupés avant de tirer sur le dispositif de mise à feu.

Devant le char, il y a comme un remous puissant dans les herbes et dans les buissons… Un remous puissant comme une vague qui se calme tout de suite pendant que les Kadjars trébuchent, puis tombent…

La main de Déla se crispe sur mon bras.

— Ils sont morts aussi.

— Ceux-là, je n’aurais pas pu les épargner.

— De toute façon, ce sont des monstres.

Ça l’impressionne tout de même… Moi aussi… Bizarre, mais je n’aime pas tuer… Un sentiment qui ne correspond pas à la mission que je me suis donnée… Un conquérant est toujours obligé de tuer… De plus en plus souvent…, et de plus en plus.

Ce succès me grise un peu… J’éprouve comme un brusque sentiment de puissance accompagné d’un malaise, mais je me secoue car tout n’est pas terminé.

— Surveillez le visiophone, Déla… Si on appelait, ne répondez pas, mais prévenez-moi immédiatement.

Tant que personne n’essaiera de se mettre en rapport avec le char nous serons en sécurité… Après, il faudra aviser… Pour le moment, je charge le cadavre du Kadjar sur mes épaules et je grimpe dans la coupole par-dessus laquelle je le fais basculer dans l’herbe.

Déjà, il fait presque nuit… Et, de loin en loin, dans le ciel, s’allument des projecteurs.

CHAPITRE IV

Les écrans de visibilité extérieure du char fonctionnent tous aux infrarouges, ce qui me permet de rouler dans l’obscurité… Cette fois, nous fonçons directement vers le premier contrefort de la chaîne de montagnes.

Toute la plaine à traverser… Au milieu des postes kadjars… Jamais je n’aurais pensé qu’il y en aurait autant. Déla non plus et, à plusieurs reprises, elle s’exclame :

— Jamais on n’a réuni autant de Chasseurs.

Evidemment, je m’arrange pour éviter toutes les concentrations ennemies, mais c’est là un petit jeu que je ne pourrai pas poursuivre éternellement. Je le sens.

Je suis d’ailleurs prêt à abandonner le char avec Déla à la première alerte sérieuse… jusqu’à présent, tout va bien. L’équipage du char devait certainement, à un moment donné, faire un rapport… Et, dès que le temps sera passé, on nous appellera.

Le tout est de savoir si nos ennemis auront assez d’imagination pour deviner que je suis capable de conduire le véhicule. Ils n’y penseront peut-être pas tout de suite si on a déjà retrouvé Vark et s’il leur a révélé que je m’étais évadé d’un bloc.

Déla surveille tous les écrans afin de me signaler toutes les concentrations de forces kadjars. J’ai les nerfs tendus et une terrible angoisse au ventre car ce sont toujours les derniers moments qui sont les plus éprouvants.

Ce n’est plus une angoisse d’excitation comme tout à l’heure. Maintenant, j’ai les nerfs usés et je sursaute violemment lorsqu’un long sifflement résonne soudain dans la cabine.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le visiophone, fait Déla.

L’écran ne s’est pas allumé… Ceux qui appellent penseront peut-être qu’il est en dérangement… De toute façon, nous ne devons pas répondre… Je force l’allure et la sonnerie a l’air de nous poursuivre.

— Les montagnes sont encore loin ?

— La haute montagne, oui.

Devant leurs appels restés sans réponse, les Kadjars vont essayer de localiser le char…, en partant du dernier endroit où il a répondu… Assez loin d’ici.

Déla demande d’une voix sourde :

— C’est le commencement de la fin, n’est-ce pas ?

— Nous avons encore une chance.

Un mouvement se dessine sur notre droite… Je dénombre trois, puis quatre chars… Déla les a vus également.

— Ils vont nous couper la route.

— Ils ne sont pas assez rapides.

Par contre, les élévateurs de combat vont sans doute se mettre de la partie… Nous touchons au but pourtant. Depuis un bon moment, je roule dans un chemin creux et les radars du tableau de bord signalent la présence, toute proche des premières collines.

— Passez un désintégrateur en bandoulière, Déla… Et fixez deux élévateurs à vos épaules…

Brusquement, j’aperçois un char en travers de mon chemin… Un char dont toutes les armes sont braquées et, dans un réflexe, je tire la détente du désintégrateur… Mon adversaire a tiré également et, durant quelques instants, la tension est formidable entre nos deux véhicules.

L’opposition de deux forces sensiblement égales devraient se neutraliser, mais je suis en marche et l’autre immobile… L’élan m’est profitable et subitement tout cède devant moi…

Tout cède… Il n’y a plus rien et mon char, privé brutalement d’opposition, fait un véritable bond en avant… Un bond qui nous sauve des premières fusées tactiques que lâchent sur nous les élévateurs de combat…

Immédiatement, je déclenche le mécanisme d’ouverture de la coupole, puis je stoppe le char coupant l’alimentation en énergie de tous ses circuits… Ainsi les détecteurs ne pourront plus nous localiser grâce à nos vibrations énergétiques.

— Prête, Déla ?

— Prête.

Moi aussi, je fixe un second élévateur à mes épaules et j’empoigne également un désintégrateur de combat.

— Quittez le char, Déla… Sautez à terre et attendez-moi.

Sur le tableau de bord, j’abaisse le levier de mise en marche. Il faut que je fasse vite car, d’une seconde à l’autre, des projecteurs vont être mis en action et, à ce moment-là, il faut que nous soyons loin.

L’énergie !… Je la branche avant de bondir par la coupole pendant que le char se remet en route… Mon désintégrateur à la main, je saute à côté de Déla.

— Filons… En vitesse.

Sur la droite, pendant que le char fou s’éloigne sur la gauche en reprenant progressivement de la vitesse. Nos élévateurs nous permettent de réaliser un bond prodigieux jusqu’au sommet d’une colline et nous pouvons nous retourner.

Des projecteurs se sont allumés et éclairent le char. Immédiatement, l’enfer se déchaîne… Trois fusées l’encadrent et une quatrième le frappe de plein fouet. Une formidable flamme orangée jaillit éclairant les premiers contreforts rocheux.

A moins de cinq cents mètres, j’ai repéré un défilé qui ne m’a pas semblé gardé.

— Vite, Déla…

Nous repartons et, cette fois, en branchant nos deux élévateurs en même temps, nous réussissons à prendre assez rapidement de la hauteur… L’ennui, c’est que nous n’avons plus aucun moyen de nous orienter… Tant pis… Le principal pour nous est de monter toujours plus haut.

Sur notre gauche, autour du char qui achève de flamber tout le ciel est éclairé et, peu à peu, les projecteurs se mettent à fouiller le ciel de notre côté…

Deux fois, nous parvenons à éviter le rayon lumineux, mais, à la troisième, il s’arrête exactement sur nous…

— Plongez, Déla… Il faut que nous nous posions… Avez-vous eu le temps d’apercevoir un grand rocher devant nous ?

— Oui.

— Tâchons de l’atteindre.

Vertigineuse notre descente et elle nous sauve la vie car des milliers de projectiles sillonnent brusquement la zone où nous nous trouvions il y a seulement quelques secondes… Le rocher ! Nous nous y recevons un peu durement, mais sans trop de mal.

— Les Kadjars croiront peut-être qu’ils nous ont touchés.

De ce côté-ci, la nuit est trop épaisse. Nous ne voyons rien…, et nous devons attendre que les projecteurs se rapprochent pour distinguer en avant, une sorte d’étroit défilé qui n’est pas encore dans la zone éclairée.

— Par-là… Vite.

Avant que les rayons des projecteurs nous rejoignent, nous bondissons et nous franchissons le défilé après lequel nous trouvons une épaisse forêt dans laquelle nous nous réfugions.

— Où sommes-nous ? demande Déla.

— Comment voulez-vous que je le sache… Je n’étais jamais sorti de mon bloc...

Je l’entraîne tout de même vers le sommet de la vallée car tant que nous grimperons nous serons dans la bonne direction… Nous ne sommes malheureusement pas encore assez haut car les élévateurs de combat passent au-dessus de nos têtes en lançant au sol des fusées éclairantes qui jettent par intermittence leur éblouissement au milieu des arbres.

Par chance, nous réussissons à leur échapper tout en gagnant du terrain. Déla est épuisée, moi aussi, mais nous devons continuer à tout prix.

Autour de nous, la nuit se fait de plus en plus épaisse. Cela signifie que, une fois encore, nous avons réussi à décrocher.

— Ils ne nous ont pas vus passer, murmure Déla.

Peut-être !… La pente est rude et notre marche se fait plus difficile… Enfin, nous atteignons une sorte de plateau où je marque un temps d’arrêt.

— Je vais voir où nous en sommes.

Activant mon élévateur dorsal, je m’enlève au-dessus de la frondaison et, avec mes jumelles, j’observe longuement le bas de la vallée.

Nos poursuivants patrouillent aux abords du défilé comme si c’était toujours là qu’ils nous attendaient. Déla a donc raison… Ils ne nous ont pas vus passer.

Un peu rassuré, je redescends et, dès que j’ai touché terre, j’annonce :

— On dirait qu’ils ont perdu momentanément notre trace.

— Alors, nous pouvons nous reposer ?

Un risque à prendre. En tout cas, Déla en a vraiment besoin. Je lui souris :

— Montez dans un arbre.

— Et vous ?

— Moi, il faut que je veille.

Et même que je reste debout. Il n’est pas question que nous dormions tous les deux en même temps, et, cette fois, je me méfie de la somnolence qui a déjà failli nous perdre, au lever du jour, dans la plaine.

Je me mets à marcher autour de l’arbre dans lequel Déla s’est installée. Et tout en marchant, j’ai le sentiment de commettre une erreur… Pas parce que nous nous sommes arrêtés.

Une erreur de direction… Je me dis que c’est vers Trizzio que j’aurais dû me diriger… Un peu obsédante cette pensée… Est-ce là que les machines de conditionnement voulaient que je me rende ?

Peut-être… De toute façon, je m’y rendrai dès que Déla sera en sécurité au milieu des Terriens libres des montagnes.

Difficile d’évaluer le temps qui passe… Surtout quand on lutte contre le sommeil. A plusieurs reprises, j’ai été pris de somnolence et maintenant je sais ce que c’est que dormir debout… Chaque fois, j’ai sursauté, réveillé par un des mille bruits de la forêt.

Appel d’un fauve… Combat… Une fois, si près de l’arbre dans lequel Déla s’est réfugiée, que j’ai dû me résoudre à y monter aussi… Je me tiens à cheval sur une grosse branche, retenu au tronc par mon ceinturon.

Déla est allongée sur la fourche d’une autre branche juste au-dessus de ma tête… Le ciel s’est dégagé et la lune vient de se lever. La pleine lune, si bien que maintenant il fait presque aussi clair que pendant le jour.

Pour me tenir éveillé, j’allume une cigarette… Quelque chose me trouble dans ce que je sais de l’invasion des Kadjars… Elle n’a laissé aucun souvenir dans la population des blocs.

Un peu comme si le peuple l’avait ignorée. Pourtant, il a dû y avoir des combats, des batailles…, des massacres… Ce qui me surprend aussi, c’est que Déla ne m’ait pas tout de suite fourni une explication.

Elle doit savoir. Ce qu’elle m’a raconté à propos de la noblesse tombée au pouvoir des envahisseurs ne me satisfait pas. Elle m’a parlé d’armées qui se seraient volatilisées les unes après les autres…

Sous l’effet des désintégrateurs… Ce qui a dû terriblement frapper les imaginations de ceux qui ont échappé… Oui, à condition qu’il y ait eu des rescapés.

Déla m’a avoué également que son père présidait la délégation terrienne qui a signé la reddition, mais que certaines familles de la noblesse ont continué à résister… On pouvait donc encore résister…, ne fût-ce que dans les montagnes.

Tout cela me paraît tout à coup sujet à caution. Peut-être parce que j’ai réalisé ce qu’était un combat depuis ses premières révélations dans la cheminée d’aération de mon bloc.

Comme tout cela est déjà loin… Je ne me reconnais pas. C’est un peu comme si j’avais subi une mutation de tout mon être… Mon regard monte vers Déla… Un rayon de lune baigne son visage.

Elle est belle. Plus belle que toutes les femmes que j’ai connues dans le bloc… Mon cœur se met à battre… Enfin, je me comprends… Il ne bat pas vraiment… C’est autre chose… Une sorte de trouble indéfinissable.

Evidemment, ce que nous venons de vivre ensemble nous a nécessairement rapprochés… Est-il possible que je l’aime déjà ? Il ne vaudrait mieux pas… Toujours à cause de ma mission.

Ma mission qui me pousse à me rendre à Trizzio… C’est une véritable hantise… Soudain, je retiens ma respiration… Il me semble qu’on marche dans le bois… Oui. Et, cette fois, il ne s’agit pas d’un animal quelconque…

C’est le bruit d’une troupe et même une troupe assez nombreuse. Doucement, je détache mon ceinturon, puis je me hisse jusqu’à Déla et je lui touche l’épaule en lui soufflant :

— Déla, réveillez-vous… Et ne faites pas de bruit.

Presque tout de suite, elle ouvre les yeux et me fixe d’un air effaré.

— Que se passe-t-il ?

— Les Kadjars.

Lentement, elle se dresse :

— Alors, nous devons fuir ?

— Malheureusement, à cause de la lune, nous ne pouvons pas envisager d’emprunter la voie des airs… Nous devons rester à l’abri des arbres.

Je décroche la bretelle de mon désintégrateur et Déla m’imite.

— Si nous risquons d’être rejoint nous devrons ouvrir le feu immédiatement… De plus, passons de branche en branche grâce à nos élévateurs en faisant le moins de bruit possible.

Ces précautions ne nous permettent pas d’avancer très rapidement et peu à peu nos poursuivants gagnent sur nous… Ils avancent armés de leurs émetteurs d’ondes-choc avec lesquels ils balayent non seulement les buissons, mais aussi le haut des arbres.

Nous ne leur échapperons pas longtemps… D’autant plus que leurs élévateurs de combat nous ferment le ciel… Soudain, une douleur fulgurante me traverse la jambe gauche… Je viens d’être touché par le rayonnement d’une onde-choc et la douleur est telle que je ne peux retenir un véritable hurlement…

Ce qui ne m’empêche pas, en me retournant d’arroser la forêt du côté des Kadjars au désintégrateur… Tout un pan de végétation paraît se volatiliser… Et Déla se retourne également, ouvrant le feu aussi.

Une trouée terrible au milieu des arbres… Cette fois, les Kadjars nous ont repérés, mais en même temps la brutalité de notre riposte les a stoppés. Nous en profitons pour tenter de décrocher. Presque au sol cette fois et sans nous soucier d’étouffer le bruit de notre fuite.

Maintenant, c’est une lutte de vitesse… Un étroit goulet ferme le haut de la vallée. Nous l’atteignons avant d’avoir été rejoints par les porteurs d’émetteurs d’ondes… Après le goulet s’étend un grand cirque rocheux fermé dans le fond par une immense falaise.

Nous bondissons en avant… Juste au moment où un des élévateurs de combat ouvre le feu… C’est miracle si nous échappons aux rafales et ce n’est sans doute qu’un sursis. Je crois que cette fois notre fuite est vraiment sans espoir.

Ni l’un ni l’autre, nous n’étions préparés physiquement à une telle course… La falaise !… Nous réussissons tout de même à l’atteindre et son ombre nous absorbe… Je n’espère plus rien, mais une force mystérieuse m’oblige à lutter jusqu’au bout.

— Essayons d’atteindre le sommet.

Pour aller plus vite, nous branchons nos deux élévateurs en même temps et nous nous élevons, à la verticale de toute la puissance de nos engins.

— Une caverne.

L’entrée se découpe à mi-hauteur de la falaise… Je l’aperçois à la dernière seconde et je réussis à empoigner Déla qui désamorce son élévateur… Ensemble, nous nous engouffrons dans l’ouverture.

La caverne me paraît assez profonde… Nous avançons d’abord prudemment, mais il fait vraiment trop noir et je dois prendre le risque d’allumer ma lampe électrique durant quelques secondes.

Une voûte immense au-dessus de nos têtes. Immédiatement, nous nous y réfugions, puis nous avançons au milieu des stalactites sur lesquelles nous nous appuyons pour progresser.

Soudain, le faisceau lumineux de ma lampe accroche une sorte d’étroit boyau dans lequel nous pouvons prendre pied… Un boyau qui monte et qui peut nous permettre d’atteindre le sommet de la falaise.

La pente est assez rude et, de toute façon, au point où nous en sommes, nous n’avons plus le choix. C’est notre seule chance de salut car les Kadjars repéreront vite l’entrée de la caverne.

Grâce à nos élévateurs, nous avançons assez rapidement… Par moments, le boyau s’élargit, à d’autres, il se rétrécit.

— Et s’il finissait en cul-de-sac ? s’inquiète Déla.

— Je ne crois pas…, nous respirons trop facilement.

Une bouffée d’air frais vient même nous rafraîchir et soudain nous apercevons une vague lueur qui marque la sortie…

— Normalement, nous devrions déboucher au sommet de la falaise.

Oui, sur un vaste plateau rocheux au milieu duquel un élévateur de combat vient de se poser. Je jure entre mes dents… Des Kadjars en descendent… Des Kadjars au visage dissimulé derrière des masques inhalateurs.

Nous avons tout de même atteint une altitude où ils ne peuvent plus respirer normalement.

CHAPITRE V

— Ils sont en train de fouiller le plateau, dis-je… Préparez votre désintégrateur.

La présence de ces Kadjars ne m’inquiète pas spécialement car ils ne doivent pas penser que nous pouvons arriver de l’intérieur… Ils guettent surtout les bords de la falaise.

Ce plateau n’est que le premier de toute une série qui s’étagent les uns après les autres, séparés par diverses falaises de hauteur variable que nous pourrions franchir assez rapidement.

Je me glisse derrière un gros pan de rocher pour me rapprocher de l’élévateur de combat… Déla me suit.

— Restez ici, en embuscade. Je vais essayer de les prendre à revers pour les rabattre dans votre direction.

L’idée de cette tactique s’est imposée à moi naturellement et pourtant, il y a vingt-quatre heures, je n’avais jamais quitté mon bloc, sauf pour les vacances et, en tout cas, je n’avais jamais tenu une arme.

Encore une anomalie dans le comportement des Kadjars, ces vacances… Ça ne s’accorde pas avec la mentalité des maîtres impitoyables qu’ils semblent être pour le genre humain.

En rampant, je quitte l’abri du pan rocheux pour me rapprocher progressivement de l’élévateur… Je rampe lentement car j’ai le désintégrateur à la main et j’évite soigneusement de le cogner contre la pierre.

Les Kadjars qui ont quitté leur appareil se sont dirigés directement vers le bord de la falaise. Par rapport à l’élévateur nous formons un triangle… Exactement ce que j’ai désiré… Dès que j’aurai ouvert le feu, nos ennemis remonteront dans ma direction pour s’offrir aux coups de Déla.

Avec un rire de satisfaction, je me dresse et, en m’agenouillant, j’épaule… L’élévateur paraît se disloquer. Ça dure le temps d’un éclair, puis il a disparu… Je me retourne sur les Kadjars. Ils accourent tous dans ma direction… Et brusquement, ils ne sont plus là non plus.

Déla vient de les effacer… Ces désintégrateurs sont vraiment des armes prodigieuses et je comprends que rien n’ait pu leur résister au moment de l’invasion…

Un signe à Déla pour lui indiquer le plateau supérieur et, dès qu’elle s’est élancée, je bondis à mon tour… Une terrasse… Une autre… Derrière nous, un élévateur se lance à notre poursuite… Un seul… Avec sans doute un équipage muni de masques.

— Abritons-nous.

Derrière un énorme rocher et dans une zone d’ombres… L’élévateur nous dépasse…, hésite…, puis redescend… Il nous a perdus et se met à fouiller le plateau en volant bas… Soudain, comme il passe à notre portée, Déla tire…

Son rayon désintégrateur ne fait qu’effleurer l’élévateur dont tout l’avant est comme arraché brutalement. Le reste de l’appareil pivote sur lui-même, puis va s’écraser contre la falaise.

— Vite.

Encore une terrasse au bout de laquelle s’ouvre une nouvelle vallée, boisée, celle-là. Nous la remontons en vol… A l’estime, nous devons nous trouver au moins à mille mètres et, soudain, j’aperçois un village…

Un assez grand village à flanc de coteaux. Des maisons de bois aux toits d’ardoises… Là, vivent certainement ceux que nous cherchons et mon cœur se met à battre.

— Déla… Nous avons réussi.

— Oui.

— Nous allons rencontrer des hommes qui n’ont jamais été sous le joug des Kadjars.

Et assurer une sorte de liaison entre le présent et le passé.

— Toutes les maisons sont éclairées, remarque Déla.

Et des appels retentissent… Des appels qui suivent notre vol. On nous a repérés et on nous annonce. J’imagine que des guetteurs surveillent continuellement les voies d’accès, car on peut toujours craindre une attaque-surprise des envahisseurs.

Ces guetteurs ont du assister aux combats que nous avons livrés sur les plateaux… Au centre du village, je repère une très grande place… Elle est vide…

— Je pensais que tout le monde sortirait pour nous accueillir.

Un peu déçu, j’amorce un mouvement de descente en désactivant mon élévateur dorsal. Déla m’imite… Et, quelques secondes plus tard, nous nous posons au centre de la place.

Une place carrée. Plantée d’arbres. D’immenses mélèzes... Les fenêtres des maisons sont toujours éclairées, mais les portes restent hermétiquement closes.

— On dirait que nous leur faisons peur, murmure Déla.

— C’est impossible.

— Ils nous prennent peut-être pour des Kadjars.

Et ils nous observent pour savoir à qui ils ont vraiment affaire.

En riant, je vais m’asseoir sur un banc circulaire qui entoure le tronc d’un des plus gros mélèzes.

— Asseyez-vous aussi, Déla… Des Kadjars passeraient immédiatement à l’attaque… Nous, rassurons-les en déposant les désintégrateurs à nos pieds…

TROISIEME PARTIE

LES TERRIENS LIBRES

CHAPITRE PREMIER

Autour de nous, le silence est impressionnant. Nous avons déposé ostensiblement nos armes assez loin de nous et nous attendons. Il se passe bien deux minutes avant que, soudain, on nous parle par le truchement d’un haut-parleur.

— Qui êtes-vous ?

Une voix impérieuse, brutale même. Immédiatement, Déla se lève et annonce :

— Je m’appelle Déla. J’appartiens à la famille des Armaillé.

— Une famille de traîtres.

— J’ai fui l’oppresseur, répond Déla… Mon frère aussi… Il a dû arriver ici avant moi… Et mon père n’a jamais trahi… Il a fait ce qu’il a jugé indispensable à une époque où le sort de millions d’hommes dépendait de lui.

— Votre frère n’est pas ici…, mais, pour lui, ça ne change rien. Il sera jugé en temps utile.

Déla blêmit :

— Pourquoi jugé ?

— Tous les descendants d’Henri Armaillé doivent mourir car ils appartiennent à la race maudite de la Terre.

Je me dresse d’un bond et je saisis mon désintégrateur que je tiens posé sur la hanche, le canon braqué vers le sol. Prêt à m’en servir.

Furieux, je m’écrie :

— Nous sommes venus dans les montagnes pour vous aider à combattre les Kadjars.

— Pour les combattre ou pour nous livrer une seconde fois ?

— Vous êtes stupides…

Au même instant, j’ai comme un éblouissement et je titube, la tête brusquement lourde.

— Déla… Ils se servent d’un anesthésique… Votre élévateur.

Elle est déjà trop atteinte pour pouvoir réagir et je commets l’erreur de vouloir activer son appareil avant le mien… C’est au-dessus de mes forces et je m’écroule en lâchant mon arme.

Déla est déjà tombée… Une sensation étrange. Je reste conscient, mais toute volonté est annihilée en moi… A côté de moi, Déla est dans le même état… Je vois son visage et son regard désespéré…

Ni l’un, ni l’autre, nous n’essayons de nous relever… La torpeur qui m’a envahi ne m’empêche pas de raisonner et je cherche vainement une explication… Pourquoi cette attaque insensée ?

Une attaque sournoise et lâche… Ces hommes sont fous… Fous à lier… Et ils n’apparaissent même pas… Qu’est-ce qu’ils attendent, puisque nous sommes à leur merci ?

La race maudite de la Terre ?… Qu’est-ce que ça veut dire ? Même si le père de Déla a vraiment trahi, elle n’en est pas responsable. A l’époque, elle n’était pas née. Bandant toute ma volonté, j’essaie de réagir…

Les machines de conditionnement qui m’ont tout appris ont sûrement prévu une parade à ce genre d’attaque… Il est impensable que mon aventure se termine aussi lamentablement… Impossible ? Pas sûr… En un sens, les machines des blocs ignorent tout de ce qui se passe dans les montagnes.

Si elles l’avaient su, elles m’auraient mis en garde… Je me sens tout à coup terriblement découragé… Les humains qui pourraient m’aider, confinés depuis des années dans les vallées supérieures ne se rendent même pas compte que les Kadjars sont terriblement vulnérables.

Ils vivent dans la hantise de la catastrophe de leur défaite passée… Je n’ai rien à attendre d’eux… Et je le sentais… Depuis le début de ma fuite, ce n’est pas ici que je voulais venir… Tout me poussait à me rendre directement à Trizzio…

Et j’y serais allé si j’avais su ce que je devais y faire, mais il m’a paru plus raisonnable de venir dans les montagnes pour prendre des contacts.

Les voilà, les hommes des montagnes… Ce sont en effet des humains. Tous de très haute taille. Bien bâtis. En force. Ils sont vêtus de collants blancs, jaunes ou verts. Armés de fusils à balles.

Ils sortent du plus grand bâtiment de la place… J’en dénombre une dizaine. Ils s’approchent de nous, conduits par un vieillard aux longs cheveux blancs et au visage austère.

Celui-là porte par-dessus son collant une cape dont il a relevé les pans sur les épaules. Il est le seul à ne pas être armé… Un instant, il nous examine comme pour nous jauger d’un regard froid et méchant.

Il y a de la haine en lui. Une haine que je ressens comme un véritable coup de couteau. D’un geste, il désigne nos armes…, et ses hommes s’en emparent… D’abord, des désintégrateurs…, puis, ils nous enlèvent nos fulgurants et le vieillard se penche pour examiner de près nos élévateurs.

Un sourire de satisfaction monte à ses lèvres. Puis il fait un nouveau signe en se redressant. Deux de ses hommes nous empoignent par les épaules et nous obligent à nous relever.

Nous sommes amorphes, mais dès qu’on nous pousse nous découvrons que nous pouvons marcher… Lourdement… Dans une sorte d’état second. On nous conduit dans le grand bâtiment.

On y accède par un escalier de six marches débouchant dans un hall gardé par deux hommes en armes. Des hommes au visage impassible. Toujours poussés par nos ravisseurs, nous entrons dans une sorte de grand bureau où on commence par nous attacher les mains derrière le dos.

Puis, on nous fait asseoir sur des chaises qu’on avance exprès pour nous. Jusqu’ici aucun mot n’a été prononcé. Le vieillard se plante devant nous et, de nouveau, il nous observe longuement avant d’appeler :

— Sarl.

Un de ses hommes vient de déposer toutes nos armes et nos élévateurs sur une petite table et un autre s’approche de nous un vaporisateur à la main… Il nous asperge la bouche et le nez d’un liquide glacé.

Déla d’abord… Moi, je ne viens qu’ensuite. Tout de suite, mon étrange torpeur commence à se dissiper et je retrouve peu à peu toute mon énergie et avec elle ma fureur :

— Qu’est-ce qui vous a pris ? Je comprends que les Kadjars gouvernent la terre sans être inquiétés, si tous ceux qui seraient en mesure de leur résister se conduisent comme vous.

— Silence ! tonne le vieux.

Son regard dur et méchant, haineux toujours, accroche le mien :

— Tout ce qui vient du littoral est contaminé et doit être détruit, et nous voulons rester pur.

— Il vaudrait peut-être mieux essayer de chasser les envahisseurs.

— L’heure n’est pas encore venue.

— Qu’est-ce que vous en savez ?

— Je le sais… Et toi. A quelle famille maudite appartiens-tu ?

— A aucune… Je me suis évadé d’un des blocs où on m’appelait Vertier.

J’ai l’impression que son œil s’allume et qu’il sursaute. Juste l’impression car ça ne dure qu’une seconde. Il reprend immédiatement son impassibilité hostile.

— Dans les blocs, vous servez les occupants au même titre que les traîtres qui ont capitulé devant eux.

— Dans les blocs, personne ne sait que les Kadjars ont envahi la Terre… Moi-même, je l’ignorais il y a seulement quelques heures.

— Tu espères vraiment que nous allons te croire ?

— C’est la vérité.

— Peu importe d’ailleurs.

A côté de moi, Déla s’emporte à son tour :

— Tu es assez vieux pour avoir connu l’invasion, s’écrie-t-elle… Alors, tu dois savoir que, à l’époque, on ne pouvait rien contre les armes des Kadjars… Si mon père a capitulé, c’est pour épargner la vie des millions d’habitants qui peuplaient les blocs.

Avec un haussement d’épaules, le vieillard se tourne vers ses hommes :

— Qu’on les enferme tous les deux… Ils seront exécutés à la tombée du jour… Pas besoin de procès pour eux, puisqu’ils sont arrivés ici les armes à la main.

Je hurle :

— Des armes qui nous ont servi à abattre deux élévateurs de combats dans les falaises.

— Emmenez-les.

La prison se trouve dans le bâtiment même. Au sous-sol. Dans une espèce de cave. Ou plutôt un trou immonde dans lequel on nous jette littéralement. D’une bourrade.

Pas de lumière. Dès que la porte se referme, nous nous retrouvons dans une obscurité totale. Un sol de terre battue. Nous avons toujours les bras attachés derrière le dos, mais les miens se sont légèrement relâchés et, tout de suite, je bande mes muscles…

Déla pleure. Dans l’obscurité, je ne vois pas son visage :

— Courage…, je vais peut-être pouvoir me débarrasser de mes liens…

Ils se relâchent de plus en plus et, brusquement, je peux dégager un de mes poignets…, puis l’autre… Quelques mouvements d’assouplissement rétablissent la circulation et je cherche Déla pour la délivrer à son tour.

— Tout est de ma faute, gémit-elle… Mais je ne pouvais pas savoir que le nom d’Armaillé…

— Rien n’est de votre faute, ni de la mienne… Ce sont les hommes des montagnes qui ont perdu la raison.

— Ils s’imaginent que mon père a trahi.

— C’est l’accusation la plus facile quand on ne veut pas tenir compte de certaines situations.

— Et le plus terrible, c’est qu’on a sans doute mis à mort tous ceux qui se sont évadés des cités depuis…, vingt-cinq ans.

— Oui, c’est horrible… Anormal même.

— Et mon père n’était pas un traître… Vertier… Il faut me croire.

— Je vous crois.

— Les Kadjars voulaient massacrer toutes les populations… C’est pour éviter cela qu’il a appelé nos troupes et qu’il les a désarmées…

— Au lieu de les regrouper dans les montagnes où elles auraient été à l’abri ?

— Au moment de l’invasion, on ignorait que les Kadjars ne supportaient pas l’altitude ce qui les oblige à combattre en scaphandre.

De toute façon, Déla ne doit connaître qu’une partie de la vérité, mais même si elle se trompe, ça ne change rien à notre situation présente… Nous sommes pris au piège.

En longeant les murs, j’entreprends de faire le tour de notre cellule… Ce sont des murs recouverts d’une sorte de revêtement cimenté…

Des murs nus formant une prison carrée… Huit longues enjambées par côté… Pas de fenêtre, mais une porte… Pour autant que je puisse en juger au toucher, il s’agit d’une lourde porte pratiquement inébranlable.

Pas de poignée intérieure, mais, sous mes doigts, je sens les rebords d’un guichet qui doit s’ouvrir vers l’extérieur… Je colle mon oreille au battant, mais je n’entends rien…

Si tout de même… On marche devant la porte. Sans doute un gardien…

— Parlez-moi, Déla… Pour que je puisse vous rejoindre.

— Ici…

Les bras tendus, je me dirige dans sa direction.

— Ici…

Elle aussi a tendu les bras et comme nos mains se retrouvent, je pense brusquement que si on nous a pris nos armes, on ne nous a pas fouillés… immédiatement, je glisse mes mains dans mes poches… J’ai toujours mes cigarettes…, et mon briquet.

Le cœur battant, je l’élève au-dessus de ma tête, puis je le lance… A la lueur tremblotante de la petite flamme bleue, nous apercevons, au milieu de notre prison, un gros bloc de pierre assez large pour servir de siège et même de lit.

Quant à la porte, il faudrait un désintégrateur pour l’enfoncer. J’éteins mon briquet et j’entraîne Déla jusqu’au bloc de pierre sur lequel nous nous asseyons.

Elle murmure :

— Nous ne pouvons rien tenter, n’est-ce pas ?

— Pour le moment, non.

— Et, ce soir, on nous exécutera.

— Ça nous laisse toute la journée… Et, de toute façon, j’espère bien qu’il s’agissait seulement d’une menace et qu’ils n’iront pas jusque-là.

— Vous croyez que ce sinistre vieillard est accessible à la pitié ?

— Peut-être pas à la pitié, mais au bon sens.

Il me paraît impensable qu’on puisse nous exécuter ainsi sans la moindre raison valable… Impensable… Déla pleure toujours, alors je la prends dans mon bras et sa tête vient se nicher dans le creux de mon épaule…

Puis, elle incline la tête et, tout naturellement nos lèvres se trouvent… Une surprise… Aussi bien pour elle que pour moi, mais une surprise dans laquelle nous mettons tout de suite beaucoup de fougue…

— Déla…

La faim et la soif commencent à nous tenailler. C’est ainsi que nous pouvons mesurer le temps qui passe. Nous avons certainement dépassé largement le milieu du jour… Deux fois, j’ai essayé d’ébranler la porte, mais en vain.

Ce qu’il y a de tragique dans notre situation, c’est que nous ne pouvons absolument rien tenter tant que quelqu’un n’entrera pas dans notre cellule… Soit pour nous apporter à manger…, soit pour venir nous chercher à l’heure du supplice.

L’heure du supplice !… Elle doit approcher. Le vieillard a dit : « à la tombée du jour ». Qu’est-ce qui nous reste ?… Deux ou trois heures… Cette attente m’exaspère de plus en plus... Déla est plutôt accablée, elle.

Brusquement, nous sursautons car on tire les verrous de la porte de notre prison… On vient déjà nous chercher ? Je me tiens prêt à bondir car, quoi qu’il arrive, je suis décidé à vendre chèrement notre vie.

La porte s’ouvre. Un instant, je suis ébloui par la lumière d’un flambeau qu’un homme tient à la main… Un homme au visage recouvert d’une cagoule noire.

Le bourreau sans doute. Il me demande :

— Ton nom est bien Vertier ?

— Oui.

— Et tu as toujours vécu dans un des blocs de la cité d’Olm ?

— Je vivais dans un bloc, oui… Tout en ignorant le nom de la cité dont il faisait partie.

— Il s’agit bien d’Olm, répond Déla.

— Alors vient, fait l’homme à la cagoule.

Il n’a pas d’armes à la main et il est seul…

Il doit penser que nous avons toujours les bras attachés derrière le dos… Je vais m’élancer, mais l’homme s’exclame :

— Ne vous méprenez pas… Je suis venu pour vous sauver… Regardez les gardes… Ils sont tous endormis.

Avec un grand geste, il s’écarte et, en effet, j’aperçois deux des géants en collant crème allongés sur le sol et nous fixant d’un regard vide.

— Vous venez me sauver… Pourquoi ?

— Plus tard… Pour le moment, il faut faire vite.

Comme je fais signe à Déla, l’homme demande d’une voix soudain dure :

— Est-ce indispensable qu’elle nous accompagne ?

— Indispensable, oui.

J’ai répondu sèchement et l’homme a une hésitation… Finalement, il grogne :

— Alors, qu’elle vienne.

Ça ne paraît pas l’enchanter. Tant pis, nous nous avançons, mais brusquement, il nous retient :

— Une minute… J’oubliais.

De sa poche, il sort une petite boîte ronde et il nous la tend, ouverte. Elle contient de petites pastilles rondes d’un bleu tendre.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un neutralisant… Pour parvenir jusqu’ici, j’ai dû endormir Demer et les siens…

CHAPITRE II

Pendant que nous nous servons, l’homme à la cagoule a un gros rire et ajoute :

— Je suis masqué pour que les gardiens ne puissent pas m’identifier… Tu dois savoir que si l’arral prive l’homme de sa volonté elle ne l’empêche ni d’entendre, ni de voir.

Les pastilles ont un vague goût d’amande et elles sont très sucrées…

— Il faut attendre environ une demi-minute avant qu’elles fassent effet.

Nous attendons pendant qu’il jette un coup d’œil dans le couloir, puis va guetter jusqu’à l’escalier… Finalement, il nous fait signe que nous pouvons le rejoindre.

— Ne perdons plus de temps.

— Tu es seul ?

— Dehors un guerrier m’attend avec une voiture… Plus nombreux nous aurions attiré l’attention, mais j’ai plusieurs observateurs dans la ville.

Tous les gardiens sont comme frappés de stupeur. Il y en a trois dans le premier couloir, puis encore deux dans l’escalier conduisant au rez-de-chaussée.

Tout en remontant l’escalier derrière l’homme à la cagoule, je demande :

— Sais-tu ce que sont devenues les armes qui nous ont été confisquées ?

— Elles doivent se trouver dans l’appartement de Demer.

— Qui est Demer ?

— Le Maître du clan des Marches extérieures.

— Un vieillard ?

— Oui.

— C’est celui qui nous a condamnés… Et il dort également ?

— Bien sûr… Nous avons lancé des grenades d’arral dans toute la maison.

De nouveaux gardiens nous fixent d’un regard qui ne semble pas nous voir dans le grand hall. Sans nous soucier d’eux, derrière notre guide, nous retournons dans le bureau où on nous a d’abord conduits.

Le vieillard s’y trouve toujours. Assis derrière une grande table en compagnie de trois hommes et d’une femme d’une quarantaine d’années.

— Le grand Conseil des Marches extérieures, m’annonce l’homme à la cagoule.

Ils sont immobiles tous les cinq. Lorsque le gaz a agi sur eux, ils étaient en train d’examiner nos fulgurants… Les désintégrateurs sont là également… Comme nos élévateurs.

— L’effet de l’arral dure longtemps ?

— Sans antidote une dizaine d’heures.

Avec une grande satisfaction, je reprends mon fulgurant et je le glisse dans l’étui de mon ceinturon. Déla fait de même, puis nous empoignons les désintégrateurs.

— Ce sont des armes kadjars ? fait l’homme à la cagoule.

— Nous avons pu nous en emparer et nous avons combattu avec elles… Dans la plaine et sur les plateaux.

— Je sais cela.

Maintenant que j’ai récupéré ces armes, je retrouve tout mon courage. En moi, il n’y a plus aucune trace de découragement. De la tête, je désigne Demer.

— Dès qu’il reviendra à lui, il nous fera rechercher.

— Nous serons loin… Et, de toute façon, à l’entrée de la ville une escorte nous attend.

— Vous êtes l’ennemi de Demer ?

— Non… Tout le monde n’approuve pas ses méthodes dans nos montagnes… La plupart des clans voudraient que des contacts soient établis avec les hommes de la plaine, mais ça ne va pas plus loin.

— Alors ?

— Disons que si je ne suis pas l’ennemi de Demer, je suis ton ami à toi.

— A moi ?

— A toi, Vertier, oui… Dépêchons-nous maintenant… La garde sera bientôt relevée.

Avant de quitter la pièce, je toise le vieillard et comme je sais qu’il me voit et qu’il m’entend, je dis :

— Tu t’es trompé sur notre compte, Demer… Nous ne sommes pas des traîtres… Notre séjour dans les blocs ou auprès des Kadjars ne nous a pas contaminés… Bientôt, j’espère te le prouver.

— Et mon frère ? demande Déla.

— Les fugitifs qui sont arrivés hier ont été arrêtés dans l’enclave des Stual… Partons maintenant.

Il nous fait sortir par une petite porte basse s’ouvrant sur une cour fermée derrière la maison. En bas d’un perron une voiture à moteur nous attend. Une voiture comme j’en ai vues dans certains films relatifs au passé de notre planète.

Au volant se tient un autre homme et j’en aperçois un troisième devant le grand portail à double battant qui ferme la cour. Ces deux-là ne sont pas masqués.

Notre sauveteur demande :

— Tu n’as vu personne ?

— Non.

— Parfait.

Il ouvre la portière et fait signe d’ouvrir le portail. Ensuite, il monte après nous. A l’arrière du véhicule qui démarre immédiatement… Court arrêt à la hauteur du portail pour récupérer l’homme qui nous a ouvert et qui s’installe à l’avant.

Nous repartons. Toutes les glaces de la voiture sont voilées par des rideaux… Nous roulons assez lentement. Notre sauveteur murmure :

— Tant que nous n’aurons pas rejoint mon escorte, nous serons en danger… Heureusement, la ville n’est pas grande.

Un coup de klaxon l’interrompt et il écarte le rideau. Immédiatement, il se détend.

Voilà… Cette fois, nous sommes en sécurité.

Nous venons de rejoindre quatre voitures blindées… Les rideaux sont relevés et notre compagnon enlève sa cagoule.

— Maintenant, je n’en ai plus besoin.

Il est jeune. Avec un visage ouvert et franc. Sourcils touffus, nez droit. Une bouche aux lèvres sensuelles sur lesquelles semblent perpétuellement flotter un sourire ironique.

— Je m’appelle Damon, dit-il.

Les voitures blindées nous encadrent… Deux devant et deux derrière. Tout de suite, l’allure augmente et Damon demande :

— Désirez-vous manger quelque chose ?… Ou boire ?

— Boire.

Lui ne possède pas de pastilles désaltérantes, mais il nous offre une sorte de vin un peu aigre et pendant que nous buvons, il précise à l’intention de Déla :

— Damon des Farrera… Vous devez connaître ma famille.

— Elle est alliée aux Armaillé, répond Déla.

— En tout cas, elle l’a été… Avant l’invasion.

J’esquisse un sourire :

— Pourquoi m’as-tu délivré ?

— Toi aussi, tu appartiens aux Farrera.

— Comment ?

— Nous sommes cousins…

Un instant, il jouit de mon étonnement, puis :

— Nous savions que, un jour, tu viendrais de la plaine pour te mettre à notre tête d’une façon ou d’une autre… Nous savions aussi à peu près à quelle époque… C’est pour cela que nous avions mis des indicateurs dans toutes les enclaves indépendantes en prévision de ce qui est arrivé.

— Et comment peux-tu être certain que je suis bien l’homme que tu attendais ?

— Il suffit de te regarder… Tu as le physique des Farrera de la branche aînée… De plus, tous les habitants des blocs obéissent aux machines… Sauf s’ils sont de classe noble et, dans ce cas, elles les servent… Les machines de conditionnement avaient toutes reçu pour mission de te protéger jusqu’à ce que tu sois prêt à entreprendre la reconquête.

— Qui leur avait donné cette mission ?

— Ton père.

— Je pourrais être un autre noble qui se serait trouvé par hasard dans le bloc… Un autre noble avec une vague ressemblance avec les Farrera.

— Et qui s’appellerait Vertier aussi… Ça ferait vraiment beaucoup de coïncidences… Avant de quitter la cité d’Olm, ton père t’avait échangé avec un enfant de ce nom choisi parmi ceux du Centre d’Accueil.

— Je l’avais deviné.

— Non… Les machines te l’avaient enseigné.

— Et l’enfant dont j’ai pris la place… Qu’est-il devenu ?

— Il vit toujours… Il commande une des sections de la garde d’honneur du clan des Farrera.

Comme tout se simplifie tout à coup… Je reste un instant silencieux car j’ai besoin d’assimiler tout ce que je viens d’apprendre, puis je demande :

— Ici… Vous en avez aussi des machines de conditionnement ?

— Non, hélas !… Et, à cause de cela, des rivalités terribles déchirent tous les clans… Nous n’avons jamais pu en fabriquer de nouvelles car il nous manque les connaissances de base…

Notre convoi roule sur un mauvais chemin qui serpente au milieu d’une profonde forêt de sapins… La journée tire à sa fin… Déjà les rayons de soleil frappent obliquement le chemin et les couverts… Bientôt la nuit tombera… Et viendra l’heure prévue pour notre exécution.

Je pousse un soupir :

— Mon père ?… Je vais le revoir ?

Damon secoue la tête :

— Il est mort… Ta mère aussi. Il y a huit ans de cela, mais ils nous ont fait jurer à tous de te servir loyalement lorsque tu reviendrais… En ton absence, je commandais le clan des Farrera, mais seulement avec le titre de régent.

— En mon absence ?

— Désormais, c’est toi notre chef.

— Et Demer ?

— Demer n’a aucune autorité sur l’enclave des Farrera où jamais il n’osera venir t’attaquer.

— Pourquoi t’es-tu caché le visage pour venir me délivrer, alors ?

Il rit joyeusement :

— Parce qu’il y a des Farrera dans l’enclave des Marches extérieures… Et Demer les ferait impitoyablement massacrer s’il avait la moindre preuve.

— Il en aura une lorsqu’on saura où je suis.

— A ce moment-là, les nôtres auront tous quitté son enclave.

— Savait-il que vous attendiez tous mon arrivée ?

— Certainement.

— Lorsque j’ai prononcé mon nom devant lui, j’ai eu l’impression qu’il savait qui j’étais.

— Et comme il rêve de réunir un jour tous les clans sous son autorité, il a voulu t’éliminer… Maintenant, il est trop tard.

— Et le frère de Déla ?

— Lui, doit se trouver dans l’enclave des Stual… En tout cas, des fugitifs y sont arrivés, il y a deux nuits… Tout à l’heure, j’enverrai un messager à Stual pour le réclamer… Les Stual seront avec nous contre Demer… Leur chef a épousé ma sœur.

— L’enclave des Stual… L’enclave des Farrera… L’enclave des Marches extérieures… Il y en a beaucoup comme cela ?

— Six.

— Indépendantes les unes des autres ?

— Naturellement.

— Et rivales ?

Damon a un mouvement d’épaules résigné. Je m’écrie :

— Une véritable féodalité, alors…, où chacun veut commander…, et avec laquelle on ne pourra sans doute rien entreprendre.

— Aucun chef n’a jamais été désigné en même temps par tous les clans réunis.

— Vous luttez les uns contre les autres, au lieu de vous attaquer aux Kadjars ?

— Pour lutter contre les Kadjars, il nous faudrait des armes aussi puissantes que les leurs… Et, de toute façon, le temps joue pour nous.

— Le temps ?

— Les Kadjars sont venus sur la Terre sans femme… Ils ont une longévité infiniment plus longue que la nôtre, mais ils sont appelés à disparaître car ils n’auront pas de descendance.

— Ils en auront une…, avec les Terriennes.

— Les deux races ne se complètent pas… Ils n’ont jamais eu d’enfants viables avec les Terriennes.

— Pour le moment…, mais ils ont entrepris une formidable expérience génétique dans les blocs où ils fécondent artificiellement nos femmes… Une race hybride peut naître de cette expérience et cette race régnera sur la Terre.

Sourcils froncés, Damon m’observe un instant en silence, puis il maugrée :

— Ça ne change rien au problème des armes.

— Des armes, Déla et moi nous leur en avons prises… Nous nous sommes même emparés d’un de leur char et nous avons détruit deux élévateurs de combat… Nous avons bénéficié de la surprise, mais nous n’étions que deux…

Déla intervient :

— Tous les fugitifs qui ont atteint les montagnes ont dû vous dire que les Kadjars étaient vulnérables.

Damon baisse la tête :

— Jusqu’ici tous les fugitifs qui ont été pris dans nos montagnes ont été mis à mort.

— Pourquoi ?

— Au temps de nos pères… Des traîtres envoyés par les Kadjars ont failli nous anéantir tous…, en empoisonnant nos sources.

— Et, depuis, vous avez vu de la trahison partout ?

— Nous savions que tu étais le seul auquel on pouvait faire confiance.

Je ne m’attendais vraiment pas à trouver une situation aussi absurde dans les montagnes et avant de commencer la lutte contre les Kadjars, il va falloir remettre de l’ordre dans les clans.

Si c’est encore possible… Depuis un bon moment, notre convoi est sorti de la forêt de sapins et roule sur un plateau désert au bout duquel j’aperçois un piton rocheux surmonté des tours monumentales d’un château.

— Farrera, m’annonce fièrement Damon.

Un véritable nid d’aigle ! Dans les montagnes, le genre humain est vraiment retourné, sinon à la barbarie totale, du moins à une sorte de Moyen Age.

— Damon… De combien d’hommes disposes-tu ?

— Pour la guerre ?

— Oui.

— Trois cent cinquante soldats.

— Et les autres clans ?

— Aucun n’est aussi puissant que le nôtre.

Il m’annonce cela fièrement !

— Et la population ?

— Les Farrera comptent quatre cents familles.

Les Kadjars ont beau n’être que quelques milliers, nous leur sommes encore inférieurs en nombre… Et de loin. Quant à l’armement, n’en parlons pas.

Damon remarque ma déception et il précise :

— Nous pourrions difficilement être plus nombreux… Dans les montagnes les cultures sont pauvres.

— De quoi vivez-vous ?

— Nous avons des troupeaux… En ce moment, elles sont dans les réserves des hautes vallées… Nous cultivons le seigle, aussi quelques légumes…, surtout des choux.

— Vous ne connaissez pas les algues de transformation ?

— Non.

— Elles ont été apportées par les Kadjars, précise Déla.

Le convoi s’engage dans un chemin de pierre taillé dans le roc du piton rocheux qu’il a l’air de vriller. Derrière ce piton, j’aperçois un village semblable à celui de Demer.

Le salut ne viendra pas des montagnes. Je le sais déjà et je suis déjà repris par mon désir de me rendre à Trizzio… Si, au moins, je savais comment m’y comporter… Comment m’y cacher et surtout comment y lutter.

Les voitures blindées se sont arrêtées en bas du piton rocheux et la nôtre a continué seule… Plongé dans mes pensées, je ne fais même plus attention au paysage.

Si les machines de conditionnement m’ont préparé à ce que je suis en train d’entreprendre, elles ne m’ont pas donné de quoi faire face à n’importe quelle situation… J’ai déjà failli perdre la vie dans l’enclave des Marches extérieures… Que se passera-t-il si j’arrive à Trizzio sans avoir pris de précautions ?

La voiture s’arrête. Dans une immense cour d’honneur. Avant de sauter à terre, j’ordonne à Damon :

— Occupe-toi immédiatement de récupérer le frère de Déla et ses compagnons… Ensuite, dès que les gens de Farrera qui vivent dans le clan de Demer seront en sécurité proclame que désormais j’interdis le massacre des fugitifs qui devront tous m’être amenés.

— Je connais au moins trois clans qui refuseront.

— Nous les y contraindrons par la force, mais, avant, il faudra convoquer tous les chefs de clan…

Je ne crois pas beaucoup à cette possibilité, mais je dois tout tenter même si ce n’est pas dans la montagne que je dois grouper les éléments d’une future reconquête.

En tout cas, il y a une chose qui est déjà certaine… Sans transition, je me sens à l’aise dans ma position de chef suprême du clan des Farrera.

CHAPITRE III

Je m’éveille… Dans une grande chambre claire… Une chambre monumentale même… Ah ! oui… Je suis dans l’appartement d’honneur du château des Farrera… Le mien désormais.

Le soleil entre à flots par une grande baie et la lumière dans la montagne a une qualité qui me surprend… L’air aussi est plus vif, comme chargé d’énergie… Je me lève et je gagne la terrasse pour m’approcher du parapet.

En dessous de moi, une vue vertigineuse sur le village et la vallée… Quatre cents familles forment le clan des Farrera qui dispose de trois cent cinquante soldats en tout… Si je réunissais les six clans comme les autres sont encore moins importants, je réunirais à peine un millier de combattants.

Je ne serais pas un grand capitaine, mais tout au plus un chef de bande… Ça non plus les machines de conditionnement ne pouvaient pas le savoir… Elles ne pouvaient pas deviner non plus que les hommes libres des montagnes étaient résignés à attendre, pendant un siècle ou deux, la disparition naturelle des Kadjars.

Avec un soupir désabusé, je rentre dans la chambre. A la tête de mon lit, je vais tirer le cordon d’une sonnette et quelques instants plus tard deux serviteurs se présentent.

— J’aimerais faire ma toilette…, m’habiller et manger quelque chose.

Les deux serviteurs s’inclinent et, pendant que le premier me prépare un collant jaune à la mode de ceux qu’on porte dans les montagnes, le second me conduit dans une pièce au milieu de laquelle il y a un bassin rempli d’eau…

Un vaste bassin où l’on peut nager à l’aise…

Damon me rejoint dans une des salles à manger du château où je prends le premier repas en compagnie de Déla… Un premier repas beaucoup plus copieux que ceux qu’on nous servait dans les blocs.

Ici, on nous a servi un carré de bœuf bien saignant et il ne s’agit pas de viande reconstituée chimiquement à partir des algues nutritives cultivées par les Kadjars.

En s’asseyant en face de nous, Damon annonce à Déla :

— Gardan, ton frère sera ici en fin de matinée.

Je m’exclame :

— Les Stual ont accepté de le rendre ?

— Sans difficulté… En plus, Stual a décidé de te reconnaître comme chef suprême… Il sait que les machines de conditionnement d’Olm t’ont préparé à lutter contre les envahisseurs.

— Et Demer ?

— Fort de l’appui de Stual, je lui ai envoyé un messager pour l’informer de la nouvelle situation créée par ton retour en lui signalant que désormais nous ne pourrions plus tolérer la mise à mort des fugitifs.

— Et les autres clans ?

— Ils ont été avertis également… Je pense que celui de l’Aigle et celui des vallées supérieures se rallieront à nous… Pour Demer et le clan des Vallées basses, je ne sais pas.

— Ce sera déjà beau si nous pouvons regrouper quatre clans sur six sans combattre.

— Malheureusement, il y a un point noir.

— Lequel ?

— Une importante armée kadjars a pris position dans la plaine et se prépare à lancer un assaut général contre nous… Les anciens qui ont connu le temps de l’invasion disent que l’armée qui a attaqué jadis n’était pas plus importante.

— A l’époque, vous aviez repoussé son assaut.

— Pas exactement… Nos pères se sont réfugiés dans les innombrables cavernes de la montagne d’où ils ont assisté impuissants à la destruction de tous les villages, des cultures et des troupeaux.

— Sans se battre ?

— Juste un peu de guérilla… Les Kadjars portaient tous des scaphandres et ils devaient les conserver constamment pour survivre…, alors on a surtout attendu qu’ils repartent.

— Exactement comme vous attendez aujourd’hui que leur disparition rende la Terre à la race humaine.

J’ai un mouvement d’humeur car cette passivité m’exaspère… Evidemment, elle peut s’expliquer dans une certaine mesure… A cause des armes effrayantes dont disposent nos ennemis… Effrayantes pour ceux qui ne les connaissent pas et dont le souvenir doit encore hanter toutes les mémoires par ici.

— A quand remonte le dernier assaut que vous avez subi ?

— A l’époque de l’invasion.

— Il n’y en a plus eu depuis ?

— Non.

— Même lorsque des fugitifs avaient échappé aux Chasseurs lancés à leur poursuite ?

— Même.

Je me tourne vers Déla :

— Nous leur avons tué beaucoup de monde depuis que nous avons quitté le bloc et ils veulent absolument venger leurs morts.

Elle secoue la tête :

— Les Kadjars n’ont jamais attaché la moindre importance aux évasions.

— Même quand des leurs étaient tués ?

— Oui… Les Chasseurs n’intervenaient qu’en guise d’entraînement… J’ai entendu plusieurs fois Bork dire que ça lui était égal que les fugitifs atteignent les montagnes.

— Comme s’il avait su que, de toute façon, ils seraient mis à mort en arrivant ici.

Songeur, je quitte la table et je me dirige vers la baie. Celle-ci domine un large escalier de pierre conduisant dans un jardin intérieur… Damon me suit :

— Que veux-tu dire ?

— Jusqu’à présent les fugitifs n’ont jamais présenté le moindre danger pour les Kadjars… Avec moi, c’est différent… Cela, ils l’ignoraient lorsque j’ai quitté le bloc… Maintenant, on dirait qu’ils le savent…

— Un traître ?… Ici, dans un des clans ?

— Un traître, oui… Demer probablement… Lorsque je lui ai donné mon nom, il a eu un tressaillement… Et, tout de suite après, il a décidé que je serais exécuté sans jugement.

— Si Demer avait su, il t’aurait dénoncé aux Kadjars avant que tu ne t’évades.

— Rien que dans mon bloc…, il y avait plus de six cents Vertier… C’est le nom le plus répandu.

Je fais encore quelques pas.

— De toute façon, je ne veux pas que les vallées soient ravagées… Pour cela, il faut que je retourne dans la plaine et que les Kadjars en soient informés.

— Retourner dans la plaine ?

— A la tête d’un petit groupe de guerriers.

— Mais, c’est de la folie…

— Il le faut… Tu vas proclamer partout que j’ai décidé de ne pas attendre l’attaque de nos ennemis et que, à la tête de tous les guerriers de Farrera, j’ai décidé de marcher sur Olm…

Devant l’air ahuri de Damon, j’ai un petit rire :

— Tu indiqueras même par quel défilé j’ai décidé de passer pour gagner la plaine et tu y concentreras tous nos guerriers en lançant un appel aux armes pour tous ceux des autres clans.

— Vertier ?

— S’il y a vraiment un traître parmi vous, les Kadjars en seront immédiatement avertis et c’est sur cela que je compte… De toute façon, ils retarderont l’heure de leur assaut car ils ne tiennent certainement pas à se battre en altitude… Ils préféreront m’attendre dans la plaine.

— Et tu passeras par un autre défilé ?

— A la tête d’un petit commando que tu me désigneras.

— Je te suivrai.

De nouveau, le matin est remarquablement clair et, depuis la terrasse rocheuse où, lors de ma fuite avec Déla, nous avons abattu un élévateur de combat, j’examine la plaine à la jumelle.

Les Kadjars nous assiègent littéralement et contrôlent en permanence toutes les voies d’accès à la montagne… Même celles qui se trouvent le plus au nord.

Ça dure depuis trois jours et, comme je l’avais prévu, l’assaut des Kadjars n’a pas eu lieu… Donc, ils ont été avertis de mon intention de descendre dans la plaine à la tête de tous les guerriers des clans.

On marche derrière moi. Je me retourne et j’aperçois Damon qui vient me rejoindre. Comme moi, il porte un costume de cuir, ceinturon et casque.

— J’arrive du défilé de la Table, m’annonce-t-il.

— Tout se passe bien là-bas ?

— Les guerriers continuent à affluer.

— Et les Kadjars n’ont pas réagi ?

— Non…

— Ils n’ont même pas envoyé d’élévateurs de combat pour surveiller la concentration ?

— Non.

— Preuve qu’ils connaissent exactement nos intentions. Je suis persuadé que si nous tentions de forcer le passage là-bas, on nous laisserait gagner la plaine de façon à nous couper toute retraite avant de nous attaquer.

— Et nous, quand partirons-nous ?

— Tout de suite.

— En plein jour ?

— Pourquoi pas ?… C’est en plein jour qu’on se méfiera le moins et que la surprise sera la plus grande.

— Et, au défilé de la Table, que se passera-t-il ?

— Rien… La colonne recevra un contrordre… Je viens d’envoyer un messager.

Damon hoche la tête. Il porte un élévateur individuel dans le dos et il est armé du fulgurant de Déla et de son désintégrateur… Je demande :

— Tes hommes sont prêts ?

— Oui.

Ils sont dix et, s’ils ne possèdent que de rudimentaires fusils à balles, je les ai tous entraînés au maniement des désintégrateurs et des fulgurants. De plus, Damon les a spécialement choisis, ce sont tous de redoutables combattants.

Nous ne disposons que de quatre élévateurs et nous sommes douze en tout. Heureusement, nos hommes sont des montagnards habiles à se glisser entre les rochers et à dévaler les pentes.

Damon et un guerrier munis d’un élévateur également, s’élancent les premiers de la plus haute terrasse pendant que je surveille la plaine… Puis, les hommes sans élévateurs se mettent à descendre à leur tour…

Dès qu’ils ont atteint la terrasse inférieure, je m’élance à mon tour avec le guerrier qui m’accompagne et nous nous posons deux terrasses plus bas, pendant que, cette fois, c’est Damon qui contrôle nos ennemis.

Rien ne bouge du côté du poste kadjar qui tient le défilé que j’ai franchi avec Déla lors de notre fuite. C’était la nuit à ce mo-ment-là et les élévateurs nous serraient de près.

Je retrouve le petit bois où nous nous sommes arrêtés un instant en débouchant du défilé… Jusqu’à présent tout se passe bien… Côté du poste, aucune réaction. Il s’agit d’un baraquement carré protégé par deux chars.

Pas de guetteurs. Seulement un émetteur d’ondes-choc balayant les premières pentes.

— Pour passer, nous allons devoir prendre des risques considérables, me souffle Damon qui vient de me rejoindre.

— Depuis l’aube, j’ai longuement observé le poste. Il n’est gardé que par deux hommes… Du moins, je n’en ai aperçu que deux… Ils sortent alternativement pour se dégourdir les jambes… Je profiterai de l’instant où celui qui sera sorti rentrera pour bondir par-dessus les ondes-choc en ouvrant le feu avec mon désintégrateur… L’effet de surprise devrait jouer.

— Non, fait Damon… Tu es le chef… Tu n’as pas le droit de t’exposer ainsi… C’est moi qui bondirai.

Pas le temps de lui répondre car un lièvre, débusqué par un de nos hommes s’élance en direction du baraquement… Une course éperdue jette la pauvre bête au milieu des douloureuses vibrations.

Affolée, elle se débat en poussant des cris stridents qui alertent les Kadjars… Il en sort d’abord un qui se met à rire… Puis le second apparaît à son tour… Furieux, celui-là… Il doit aimer les bêtes et, dès qu’il a compris ce qui se passe, il rentre précipitamment à l’intérieur du baraquement.

Quelques secondes plus tard, le lièvre cesse de se débattre, mais demeure prostré sur le sol, n’ayant pas la force de fuir. Haletant, il reste couché au milieu du défilé…

Le premier Kadjar ne bougeant toujours pas, le second doit sortir à nouveau et il se dirige vers la bête pour la ramasser… Une occasion inespérée… Activant mon élévateur, j’ordonne :

— Feu.

En même temps, je m’arrache du sol d’un violent coup de talon et je plonge sur les chars… La salve me précède… Mes guerriers sont de bons tireurs et, lorsque je me pose sur la tourelle du premier char les deux Kadjars sont morts.

Quant au lièvre, il a disparu… Rapidement, j’inspecte le second char, puis le baraquement. Pas d’autres Chasseurs… Soulagé, je ressors et je fais signe à Damon de me rejoindre avec sa petite troupe.

La facilité de cette victoire ne me surprend pas. Je m’y attendais. Les Kadjars ne sont en alerte qu’autour du défilé de la Table par lequel ils s’attendent à être attaqués.

La preuve est faite qu’il y a un traître parmi les chefs de clan…, mais, pour le moment, ce qui compte, c’est que nous venons de nous emparer d’armes qui vont nous être extrêmement précieuses.

Avec Damon, j’en fais l’inventaire et la distribution. Deux fulgurants, quatre désintégrateurs de combat, deux émetteurs d’ondes-choc, six élévateurs individuels et deux chars lourds…

Deux chars armés de canons…

— Qu’allons-nous en faire ? demande Damon.

— Les garder… Ils sont faciles à conduire… Les guerriers sauront vite s’en servir.

Aux Farrera, dès que mon messager sera arrivé apportant mon contrordre, le lieutenant de Damon qui commande en notre absence proclamera partout que j’ai forcé le passage et que je me trouve dans la plaine.

En route pour Olm où j’ai l’intention de soulever toutes les populations des blocs. Ça devrait épargner aux vallées l’assaut des Kadjars et nous, ce n’est pas sur Olm que nous foncerons, mais en direction de Trizzio.

Aux Farrera, on s’occupera aussi du traître… En attendant, il faut que je commence par entraîner un certain nombre des guerriers au maniement des chars.

Ils disposeront de la journée pour se familiariser avec ces engins. De la journée, à condition que l’état-major kadjar ne prenne pas contact avec le poste par radio.

A tout hasard, dans cette éventualité, je laisse un homme devant le récepteur du visiophone… Damon me laisse et monte dans un des chars... Les guerriers sont déjà en train de se familiariser avec leurs tableaux de bord.

La conduite proprement dite ne leur posera aucun problème, mais on ne dirige pas de tels mastodontes aussi facilement qu’une voiture ordinaire et il faudra qu’ils s’y adaptent vite.

S’adapter… C’est ce que j’ai fait constamment depuis le moment où je me suis glissé dans la cheminée d’aération de mon bloc… Comme c’est déjà loin cela… Il me semble que j’ai vécu un siècle depuis cet instant-là.

Dans le poste, la radio est toujours muette… Parfait… Chaque minute qui passe nous est précieuse… Et voilà qu’un des chars s’ébranle…

Il avance autour du poste encore maladroitement, mais c’est un commencement…

CHAPITRE IV

Malgré la pluie qui s’est mise à tomber, je reste debout dans la tourelle relevée du premier char. Ça me permet de mieux surveiller la plaine et l’horizon que sur les écrans de visibilité qui ne sont vraiment efficaces que si on peut les régler sur un point donné.

Les rafales de pluie me cinglent le visage et, en même temps, me rafraîchissent. Les guerriers se sont très vite habitués à la conduite des deux mastodontes et, depuis plus de deux heures, nous fonçons vers le sud… Au poste, tout s’est bien passé… Radio et visiophone sont restés muets.

Depuis mon arrivée aux Farrera, j’ai eu le temps de réfléchir…, ou d’assimiler pas mal d’éléments que les machines de conditionnement ont mis en moi.

Par exemple, j’ai essayé d’analyser les raisons qui peuvent me pousser obscurément à me rendre à Trizzio… Je n’en vois qu’une. Qui s’impose de plus en plus.

L’élimination d’une façon ou d’une autre de l’empereur, de façon à désorganiser la hiérarchie des Kadjars, ce qui pourrait permettre aux hommes des montagnes d’effectuer un raid vers les cités.

Ça ne me satisfait qu’à moitié, mais, pour le moment, je ne vois rien d’autre… Et surtout je n’ai pas la moindre idée sur la façon dont je pourrai mettre ce projet à exécution… Dans une cité que je ne connais pas… Je ne sais même pas où se trouve le palais impérial.

Dans le ciel, je n’ai vu que très peu d’élévateurs de combat et, jusqu’ici, uniquement en direction du défilé de la Table. Les Kadjars attendent donc toujours une attaque de ce côté-là.

Pourtant, dans les montagnes, le contrordre a dû être donné… Dès que la nouvelle aura transpiré, ce sont les plaines qui vont s’animer et les recherches commenceront.

Ce qui ne veut pas dire qu’elles aboutiront facilement, compte tenu des distances… Maintenant, même à la jumelle, je n’aperçois plus les montagnes et le ciel reste vide partout.

— Chef ?

Le conducteur de mon char m’appelle, je me laisse immédiatement glisser dans la cabine.

— Quelque chose vient de se déclencher sur le tableau de bord.

Le voyant lumineux du détecteur à longue distance… Je règle l’écran de visibilité sur ses coordonnées et bientôt j’aperçois tout un convoi de camions en train de remonter la plaine.

Des troupes fraîches ou du ravitaillement pour les premières lignes… De toute façon, pour nous, c’est une excellente occasion… Après tout, nous sommes descendus dans la plaine pour nous battre.

Je me mets en rapport radio avec Damon qui me suit dans le second char dont il a pris le commandement :

— Un convoi d’une quinzaine de camions roule à une dizaine de kilomètres devant nous.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Attaquer, bien sûr… Nous avons besoin de compléter notre armement.

— Un convoi de quinze camions doit être sérieusement protégé.

— Contre qui ?… Les Kadjars s’imaginent certainement que la plaine est sûre… Et ils ne réagiront même pas en apercevant nos chars puisque ce sont les leurs.

— Nous ne sommes que douze, Vertier.

— Douze hommes décidés qui auront l’avantage d’avoir choisi leur terrain.

Pour notre embuscade, je me suis arrêté à l’endroit où le convoi franchira un cours d’eau sur un ancien pont de pierre qui date d’avant l’invasion.

Mes deux chars sont disposés de telle façon qu’ils tiendront sous le feu croisé de leurs pièces la plus grande partie des camions. Damon et les guerriers armés de désintégrateurs ont traversé l’eau et sont prêts à attaquer le convoi dès que la confusion se mettra dans ses rangs.

En un sens, nous allons livrer notre première vraie bataille... En tout cas, la première de la reconquête… Au défilé, nous avons simplement forcé le passage… Ici, nous allons frapper.

Je suis terriblement ému. Il s’agit bien d’une partie de la relève des Chasseurs de première ligne. Environ trois cents hommes répartis dans dix camions… Les cinq autres contenant du ravitaillement.

J’ai vu tout cela en suivant la progression de la colonne sur les écrans de visibilité à longue distance de mon char… Comme je l’ai prévu cette colonne roule sans méfiance… L’effet de surprise sera total.

Mon cœur bat terriblement, je suis fébrile, nerveux… Heureusement, je me calme instantanément lorsque les premiers camions arrivent en vue du cours d’eau.

Je me tiens dans la tourelle de tir… Pas question d’utiliser les désintégrateurs de combat dont la puissance ne peut être libérée qu’à bout portant. J’ai décidé d’utiliser les lance-flammes qui portent à plus de cent mètres.

Le premier camion de tête s’engage sur le pont, puis le suivant… Des camions bâchés, découverts quand ils transportent des hommes, hermétiquement clos pour le ravitaillement qui vient en queue.

Tous les hommes se sont enveloppés dans des manteaux de matière plastique qui les protègent de la pluie… Le doigt sur la détente, j’attends… C’est moi qui dois donner le signal au tireur du second char.

La tête du convoi touche notre rive et l’officier kadjar qui se trouve à l’avant nous aperçoit. Il doit penser que nous sommes envoyés par l’état-major et il prend son émetteur portatif pour nous saluer.

Je ramène brutalement la détente en arrière et un long ruban de feu jaillit du canon de mon lance-flammes pour s’accrocher aux camions qui se mettent tout de suite à faire de folles embardées… Le second char ouvre le feu à son tour.

Deux camions basculent par-dessus le parapet du pont et tombent à l’eau… Et, de tous les autres, des hommes affolés sautent à terre et se mettent à fuir dans toutes les directions.

Sept camions ont été touchés et les derniers, après avoir stoppé, entreprennent de faire demi-tour… C’est le moment que choisit Damon pour intervenir…

En quelques minutes, tout est fini… Les Kadjars fuient dans la plaine en abandonnant les camions qui n’ont pas été touchés par les flammes et en laissant une cinquantaine de morts et de blessés sur le terrain.

Sans compter ceux que les guerriers de Damon ont désintégré et dont il ne reste rien… Je lance le second char à la poursuite des fuyards et je saute à terre pour examiner ce que nous allons pouvoir récupérer du convoi.

Des armes d’abord. Cette fois, il y en aura pour tout mon commando… Des élévateurs aussi et même des prisonniers… Cinq dont un officier… Tous blessés et qui ont l’air de nous prendre pour de véritables démons.

L’officier a été touché à la jambe. Une longue brûlure qui remonte jusqu’à la hanche. Ce n’est pas très grave, mais, pour le moment, il souffre atrocement.

J’ordonne qu’on le transporte à l’intérieur de mon char et qu’on le soigne en appliquant sur sa blessure du cicatrisant. Les quatre autres sont beaucoup plus mal en point et je doute qu’on puisse les sauver.

De toute façon, je les fais soigner également, mais eux, nous les abandonnerons sur place où normalement ils seront rapidement récupérés par les leurs qui ont certainement déjà été alertés par radio.

Pour nous, il s’agit maintenant de décrocher le plus vite possible car les élévateurs ne vont pas tarder à se pointer à l’horizon… Je rappelle donc le second char pendant que Damon fait charger un camion avec tout ce qui pourrait nous être utile.

Surtout des armes que nous essaierons de dissimuler quelque part afin de constituer une réserve pour le jour où je pourrai faire descendre des renforts dans la plaine.

Sur notre droite, après un large coude du fleuve s’étend une forêt dans laquelle nous pourrons nous cacher car nous ne sommes pas encore en état de combattre comme une véritable armée.

Nous ne sommes encore que des desperados.

Nous approchons de la forêt et, depuis quelques kilomètres, nous remontons le lit d’une rivière. Ainsi, nous ne laissons aucune trace de notre passage sur le sol détrempé par la pluie.

Car il pleut toujours. De plus en plus fort ce qui assombrit d’autant plus le paysage… Nous avançons malheureusement très lentement car trois guerriers précèdent notre convoi en marchant dans l’eau pour nous éviter de tomber par surprise dans un haut fond.

Debout dans la tourelle de mon char que j’ai rabattue, je surveille le ciel où les élévateurs de combat n’ont pas encore paru… Damon se trouve en tête, lui, sur le camion.

Brusquement, il émerge de son siège et nous fait signe de stopper. Les deux chars s’immobilisent derrière son camion et je crie :

— Que se passe-t-il ?

— Une grotte.

Il m’en désigne l’entrée. Au ras de l’eau, dans une espèce de falaise sur la rive gauche. Activant nos élévateurs, nous nous lançons tous les deux pour aller la visiter.

L’entrée est étroite et, le cas échéant, sera facile à camoufler. Damon se glisse à l’intérieur le premier et, dès que je l’ai rejoint, je lâche un sifflement admiratif.

La cachette idéale ! Une grotte profonde. Très sèche malgré la proximité de la rivière. Un double entablement de pierre. Eclairée en plus par cinq ou six anfractuosités s’ouvrant vers le sommet de la falaise.

Ici, nous pourrons entreposer en toute sécurité notre excédent d’armes lourdes.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demande Damon.

— Parfait… Avec les armes, nous laisserons un guerrier, et un émetteur-récepteur, qui nous permettra de garder le contact avec lui… Dès que nous serons partis, il camouflera soigneusement l’entrée.

— Et le camion ?

— Nous le lancerons en marche quelque part dans la plaine.

Pour les chars, j’ai déjà décidé de les abandonner dans la forêt car il serait dangereux de continuer à rouler avec eux lorsque les Kadjars nous rechercheront avec tous les moyens dont ils disposent.

Je laisse à Damon le soin de s’occuper des armes et de désigner le guerrier qui les gardera et je m’enlève grâce à mon élévateur pour surveiller le ciel.

Au loin, vers le nord, toute une escadrille se pointe. L’alerte a sans doute été donnée… Désormais, il va falloir faire vite… Heureusement la forêt n’est plus très loin… Je redescends…

Le camion est déjà aux 3/4 vide et, dans la grotte, il y a de quoi armer une centaine d’hommes… Si je pouvais les faire descendre des montagnes après un bref entraînement, ils formeraient une troupe extrêmement redoutable, mais il n’en est pas encore question.

Pour le moment, je dois me contenter de mon petit commando, bien armé cette fois, de fulgurants, de désintégrateurs, de tubes lance-filet et d’émetteurs d’ondes-choc.

Le camion est vide et le guerrier que Damon a désigné pour rester avec les armes commence à camoufler l’entrée de sa grotte avec des branchages. Il paraît déçu de ne pas nous suivre.

De toute façon, pour nos opérations futures, cette grotte constituera un magnifique point d’appui.

— Nous pouvons repartir, m’annonce Damon.

— Parfait… J’ai repéré l’endroit où nous pourrons lancer le camion dans la plaine… Sur la rive droite… A environ cinq cents mètres d’ici.

Avec son volant bloqué, s’il ne rencontre pas d’obstacle naturel ou d’ornière, il pourra rouler longtemps et peut-être entraîner derrière lui une partie des Chasseurs kadjars.

Nous nous remettons en route et je fais presser le mouvement aux trois coureurs qui nous précèdent car l’escadrille d’élévateurs se rapproche du lieu de l’embuscade où les fuyards doivent être en train de se regrouper.

Laissant à Damon le soin de nous diriger, je rentre à l’intérieur de la cabine de mon char et je m’approche du Kadjar blessé. Grâce aux soins qu’on lui a donnés, il ne souffre plus.

— Ton nom ?

— Durk.

— Quel est ton grade.

— Colonel.

— Colonel est un grade terrien.

— Kadjar aussi…, puisque désormais nous sommes Terriens également.

— Non… Vous ne serez jamais Terriens.

Son regard ne se dérobe pas. Au contraire.

Une flamme farouche semble soudain l’animer.

— Nous sommes Terriens puisque nous n’avons plus de patrie ailleurs.

— Pour nous, vous resterez éternellement des envahisseurs et des oppresseurs.

— Jusqu’au jour où nous aurons une descendance commune.

— Vous ne l’aurez jamais.

Une ombre passe sur son visage et il ferme à demi les yeux en poussant un soupir. Je dis :

— Dès que ta blessure sera guérie, je te laisserai partir avec un message pour ton empereur.

La surprise lui fait ouvrir des yeux ronds et j’ajoute :

— Je voudrais le rencontrer.

— L’empereur ?

Ça doit lui paraître invraisemblable car il me regarde avec un ahurissement qui m’amuse.

— Qu’y a-t-il d’extraordinaire dans ce que je te dis là ?

— Personne n’a le droit de voir l’empereur… Seuls les prêtres peuvent l’approcher.

— Eh bien ! tu remettras mon message aux prêtres qui le lui donneront.

Même ainsi, ça ne lui paraît pas possible et cette perspective paraît même l’effrayer. Je me demande bien pourquoi… Je vais le questionner mais mon récepteur portatif se met à vibrer et je le branche.

C’est Damon.

— Nous allons pouvoir abandonner le camion.

— Très bien… J’arrive.

Un dernier regard à Durk dont le visage reste figé.

— Nous reprendrons cet entretien.

— Je n’ai rien d’autre à dire.

Un empereur que personne n’a le droit de voir et dont les Kadjars n’aiment pas parler… Déla ne m’avait pas averti de cela.

Le camion est en bonne position, face à la plaine. Une longue déclivité s’ouvre devant lui… Pas d’obstacle important avant plusieurs kilomètres… J’examine soigneusement le terrain avec mes jumelles.

Juste quelques buissons qui ne devraient pas arrêter le véhicule… Tout au plus pourront-ils le faire bifurquer légèrement.

— Normalement, je dis, il devrait aller très loin.

C’est moi qui prends le volant car je veux lancer le camion au maximum de sa vitesse avant de l’abandonner. Je m’installe dans la cabine et je démarre… Ça roule bien… J’accélère progressivement.

Dès que j’estime que c’est suffisant, je bloque le volant, puis j’ouvre ma portière pour me dresser à l’extérieur en activant mon élévateur…

Brusquement, je saute et je continue à être entraîné par le camion qui ne me dépasse qu’une vingtaine de mètres plus loin… Je freine mon élan à tout-va puis, dès que j’ai touché terre, je me retourne et je m’élance en direction des chars qui ont repris leur progression dans le lit du cours d’eau qui se fait de plus en plus profond.

— Nous allons devoir rouler sur la rive, me crie Damon.

Essayons tout de même d’atteindre la forêt.

Maintenant, elle est toute proche, mais les coureurs qui nous précèdent marchent avec de l’eau jusqu’à la taille ce qui les ralentit terriblement.

Derrière nous, les élévateurs de combat des Kadjars se rapprochent dangereusement… Ils sillonnent le ciel dans toutes les directions et, d’une seconde à l’autre, nous pouvons être repérés.

Nous irions plus vite si nous abandonnions les chars lourds, mais ça m’embête de les laisser à l’abandon. Je voudrais les cacher dans l’espoir de pouvoir les récupérer plus tard.

Les premiers arbres… Dès que nous les avons dépassés, je me sens plus rassuré et Damon trouve presque tout de suite une espèce de plage sur laquelle nous pouvons reprendre contact avec la terre ferme. Sur la rive droite.

Son char se hisse sans difficulté, puis je récupère nos trois coureurs avant de monter à mon tour sur la rive… Il y a encore beaucoup de sapins dans cette forêt… Des sapins et de très hauts mélèzes qui nous abriteront suffisamment lorsque les premiers élévateurs de combat nous survoleront.

Sous le couvert, nous n’avançons guère plus vite que dans l’eau à cause de tous les détours que nous devons faire, mais ça a moins d’importance… J’ai laissé Damon prendre une certaine avance et, soudain, il m’appelle avec son émetteur.

— Je viens de découvrir une ancienne carrière.

— Une carrière à ciel ouvert ?

— Avec au fond l’amorce de plusieurs galeries.

— Vérifie si nous pouvons y faire entrer les chars… De toute façon, je te rejoins.

Dès que j’ai coupé le contact, je me laisse retomber à l’intérieur de la cabine et, avant de donner des instructions au conducteur, je fais prendre deux pastilles anesthésiantes à Durk.

Je ne veux pas qu’il sache où nous allons cacher les chars.

CHAPITRE V

La nuit commence à tomber lorsque nous atteignons la lisière de la forêt… La température s’est considérablement adoucie et, depuis près de deux heures, il ne pleut plus.

Ça nous a permis d’avancer beaucoup plus rapidement. D’instinct, la tête de la colonne s’est arrêtée en découvrant la savane et j’envoie trois hommes en éclaireurs pour repérer le terrain devant nous.

Jusqu’à présent, j’ai l’impression que nous n’avons pas été repérés malgré tous les élévateurs de combat qui ont sillonné le ciel durant tout l’après-midi.

Il y en a toujours au-dessus de nos têtes et ils commencent à éclairer la forêt et la savane qui s’ouvre devant nous avec des projecteurs et des fusées.

C’est maintenant que nous allons courir les plus grands dangers car les guerriers sont fatigués… Normalement, je devrais leur permettre de se reposer, mais je ne peux leur accorder qu’une heure car nous devrons profiter de la nuit pour nous rapprocher de Trizzio le plus possible.

Ils profitent tous de cette halte pour se restaurer. Durk a sans doute déjà rejoint les siens avec mon message pour l’empereur. J’aurais voulu reprendre son interrogatoire, mais je n’ai pas eu le temps d’attendre qu’il se réveille et nous l’avons abandonné endormi au milieu d’une clairière.

Je me demande si mon message parviendra à l’empereur ? C’est sur lui que je compte. Si je ne peux m’entendre avec lui, nous allons au-devant d’un épouvantable carnage que je voudrais éviter.

Car il ne s’agit plus pour nous de chasser un envahisseur. Durk me l’a fait comprendre. Les Kadjars n’ont plus d’autre patrie que la Terre désormais et ils s’y accrocheront désespérément.

Ce qui, avec les armes dont ils disposent rendra la reconquête dure et sanglante… Seulement, je ne peux pas tolérer qu’ils continuent à nous gouverner…

Seul l’empereur peut comprendre mon point de vue et ma présence à la tête des clans de la montagne doit l’inquiéter, puisqu’il a envoyé des forces considérables pour essayer de me vaincre, ce qui n’a été fait dans le passé pour aucun fugitif.

Il faut qu’un accord intervienne entre Kadjars et Terriens… Un compromis… Les Kadjars sont les moins nombreux… Nous pourrions leur abandonner un continent… Je pense à l’ancienne Australie.

Mes trois éclaireurs reviennent déjà. Un peu surpris, je m’avance à leur rencontre.

— Que se passe-t-il ?

— A moins d’un kilomètre, nous avons trouvé un large cours d’eau… Peut-être un fleuve qui descend vers le sud… Nous avons pensé qu’il fallait te le signaler tout de suite.

Ils ont eu raison. Je les envoie se reposer avec les autres et j’appelle Damon.

— Un fleuve… Comme il descend vers le sud, le plus simple sera de nous laisser porter par le courant sur des radeaux de fortune.

— Ce fleuve sera certainement tout particulièrement surveillé.

— Depuis le ciel… Il nous suffira d’accoster et de nous cacher sur la rive dès que des élévateurs de combat s’approcheront de trop près.

Il reste hésitant, sans doute parce que dans les montagnes, on a une instinctive méfiance de l’eau. Ce n’est pas mon cas… Les machines de conditionnement m’ont habitué psychiquement à tout ce que j’allais rencontrer lorsque j’aurais dépassé les limites de mon bloc.

— Comment fabriquer des radeaux ?

Je souris :

— En arrimant les troncs que le fleuve charrie certainement.

— Alerte !

Le guerrier qui surveille le ciel accroché à la cime d’un des plus grands arbres lance son appel… Un élévateur de combat vient d’allumer un projecteur à moins de cinq cents mètres de nous et son faisceau lumineux court à travers les arbres dans notre direction.

Plus le temps de nous éloigner suffisamment de la zone contrôlée. Je crie :

— Tous à terre.

En plongeant vers le sol, j’ai le temps de réaliser que nous nous sommes arrêtés dans un endroit découvert… Le rayon lumineux m’enveloppe tout entier… Je reste absolument immobile… Ça dure à peine quelques secondes et le rayon me dépasse.

Immédiatement, je bondis en arrière pour m’écarter au maximum de la zone dangereuse… Damon m’imite… Puis les guerriers… Un à un… Je commence à penser que nous n’avons pas été repérés lorsque le faisceau lumineux s’arrête brusquement, puis revient en arrière…

— Il nous a vus, crie Damon.

Je hurle :

— Sauve qui peut…

Les hommes encore enveloppés dans le rayon se relèvent pour fuir éperdument vers la forêt qui s’enflamme brusquement… La forêt et une partie de la savane pendant que d’autres élévateurs de combat arrivent à la rescousse.

— Au fleuve.

J’ai eu tort de lancer cet ordre… Je n’ai pas songé que les élévateurs de combat possèdent tous des micros extrêmement sensibles… Toute la savane en direction du fleuve s’enflamme au moment précis où nous nous élançons.

Tous les guerriers qui débouchent de la forêt sont impitoyablement fauchés… Je n’en retiens que quelques-uns à la dernière seconde et nous bifurquons pour tenter d’atteindre quand même le fleuve, mais par un très long détour.

QUATRIEME PARTIE

VERTIER DES FARRERA

CHAPITRE PREMIER

Au loin, la savane brûle toujours et, dans le ciel, les élévateurs de combat se livrent à un infernal carrousel… Avec Damon, j’ai pu finalement atteindre le fleuve, très en amont de notre point de départ.

Nous avons trouvé une grotte assez semblable à celle où nous avons entreposé les armes récupérées sur le convoi. Un succès qui aura été bien éphémère, cette attaque.

Avec nous, il n’y a plus que deux guerriers dont un sans arme. De plus, ils sont tous les deux épuisés et complètement affolés. Autant dire que nous ne pourrons plus compter sur eux avant longtemps.

Un vrai désastre… Damon est atterré :

— Nous ne pourrons même plus regagner nos montagnes, murmure-t-il.

— S’il ne s’agissait que de regagner les montagnes, il n’y aurait pas de problème car le bouclage des défilés va sans doute être levé… Ce qui m’inquiète, c’est de savoir comment je vais pouvoir continuer.

— Car tu veux continuer ?

— Il le faut.

— Tu espères toujours rencontrer l’empereur des Kadjars ?

— Plus que jamais.

— Seulement, tu ne seras même plus en position de force pour traiter.

— De ce côté-là rien n’est changé… Par surprise, nous sommes encore en mesure de porter des coups sensibles à nos ennemis… Et l’état-major des Kadjars ne sait pas combien nous sommes…, il nous a tué quelques hommes…

— Les trois quarts de nos effectifs.

— Il l’ignore.

— Durk a dû le leur dire.

— Sûrement pas… Après l’attaque, il était blessé et je doute que, dans son état, il ait observé grand-chose… On ne l’a soigné qu’à l’intérieur du char d’où il n’a pu se rendre compte de rien.

— Peut-être…

Il n’est pas convaincu et, s’il ne proteste pas, j’ai l’impression que ce serait une erreur de l’obliger à me suivre jusqu’au bout… Même chose pour les deux guerriers… Je n’ai pas le temps d’attendre qu’ils se remettent.

— Je partirai seul pour Trizzio.

— Comment ?

— Vous trois, vous retournerez en arrière… Pour rejoindre le guerrier qui garde nos armes… Vous resterez avec lui quelques jours, le temps de récupérer… Puis, vous rayonnerez de ce point d’appui et vous tâcherez de frapper une nouvelle fois les Kadjars par surprise.

J’esquisse un sourire sans joie :

— Même si vous ne tentiez plus rien contre les Kadjars, j’aimerais que vous restiez-là pour m’attendre.

— Si tu reviens.

— Disons que vous reprendrez votre liberté totale dans trois semaines… Jusque-là, espérez.

L’adversité n’a pas réussi à m’abattre d’autant plus que ce qui nous est arrivé est dû en partie à une négligence… Si mes hommes s’étaient tous tenus sous le couvert nous n’aurions sans doute pas été repérés… J’aurais dû y penser, mais je suis encore un novice.

Damon secoue la tête :

— Nous ne pouvons pas te laisser partir seul.

— Ça vaut mieux, Damon… Vous êtes découragés… C’est mauvais, quand on part un peu à l’aventure… Seul, je n’aurai qu’à m’occuper de moi… Et si vous réussissiez quelques coups de main dans la plaine, vous m’aideriez considérablement… Tu sais où se trouvent les chars… Tu pourras essayer de t’en servir aussi.

— Entendu.

Je me tiens à l’entrée de la grotte. Dehors, il y a déjà moins d’élévateurs de combat dans le ciel… Le savane par contre brûle toujours, mais avec moins de flammes et plus de fumée… Une fumée épaisse qui doit empêcher toute visibilité et que le vent a tendance à chasser du côté du fleuve.

Tourné vers le guerrier qui a conservé ses armes, je dis :

— Passe-moi ton tube-lance-filet.

Dès qu’il me l’a donné, je me glisse hors de la grotte et je me dirige vers le fleuve… Seul ou en groupe, le meilleur moyen de faire la route est d’utiliser un radeau.

Pour le moment le clair de lune est magnifique et je n’ai pas besoin de chercher longtemps pour trouver ce qu’il me faut… Plusieurs troncs d’arbres ont été rejetés sur la rive par le courant. J’en choisis donc deux qui ont gardé la plus grande partie de leur feuillage.

Pour les réunir, j’utilise le tube-lance-filet... Il me suffit de cinq décharges pour arrimer solidement les troncs et pour constituer un ensemble solide et d’une forme assez hétéroclite pour qu’elle n’attire pas l’attention.

Evidemment, mon voyage ne sera pas très confortable. Je devrai rester continuellement allongé sur un des troncs dissimulé par ce qui lui reste de feuilles, mais ce n’est qu’un petit inconvénient.

A l’arrière, j’installe encore un gouvernail rudimentaire. Lui aussi, je le fixe avec le tube-lance-filet. Il sera dur à manier, mais d’une solidité à toute épreuve.

Damon et les deux guerriers sont sortis de la grotte. J’attache mon désintégrateur à une branche, puis je vérifie mon élévateur. Il contient encore presque toute son énergie.

— Tu veux vraiment continuer ? me demande Damon.

— Vraiment, oui… Il le faut.

— Alors, nous irons avec toi.

Je regarde les deux guerriers. Ils sont décidés également et je peux difficilement refuser leur offre… De la tête, je désigne l’avant de mon esquif…

— Montez là et couchez-vous dans le feuillage… Attachez vos armes solidement… Toi, tu resteras à l’arrière avec moi, Damon… Mais d’abord, il faut pousser le radeau dans le courant…

Nous nous y mettons tous les quatre et nous avons besoin de toutes nos forces… Enfin, le lourd assemblage se détache du bord et je peux me servir du gouvernail…

Les guerriers montent… Puis Damon. Et je me dirige vers le milieu du fleuve… ; ça ne va pas sans mal, mais nous parvenons tout de même à nous maintenir au plus fort du courant et nous nous laissons entraîner.

Vers quel destin ? Je n’en ai pas la moindre idée. Je veux voir l’empereur des Kadjars, mais j’ignore comment on peut l’approcher… Je ne sais même pas où il vit et, d’après les réactions de Durk, je risque d’avoir quelques peines à m’informer.

On me touche l’épaule. J’ouvre les yeux. Damon s’est penché sur moi.

— Vertier… Le jour ne va pas tarder à se lever.

Nous sommes restés à la barre chacun à notre tour pour permettre aux guerriers de se reposer… Je me redresse.

Le ciel est déjà tout rose et dans le lointain apparaissent les immenses tours des blocs… Nous approchons d’une cité… Le tout est de savoir s’il s’agit de Trizzio.

Le paysage a encore changé… La végétation aussi… Plus de sapins ou de mélèzes, mais des chênes et d’immenses peupliers… Sur les rives des marais d’où s’échappent de temps à autre des nuées d’oiseaux piailleurs.

A l’abri dans le feuillage de notre esquif, nous ne risquons pas d’être repérés et ça nous permet de continuer notre route sur le fleuve… Normalement, nous devrions ainsi dépasser sans ennui les premiers postes de garde de la cité.

Une fois au milieu des blocs, notre tâche sera plus facile… Du moins, je l’espère… Je ferai accoster notre radeau dans lequel nous attendrons la tombée de la nuit car, en plein jour, je crois qu’il serait dangereux de nous montrer.

Nous n’en sommes pas encore là… Le fleuve s’est considérablement élargi et nous avançons de plus en plus lentement… Si ça continue nous allons devoir nous mettre à l’eau pour faire avancer notre radeau en nageant…

Non… Pas question… Un élévateur de combat se pointe à l’horizon… J’alerte les deux guerriers de l’avant pour leur recommander de rester soigneusement dissimulés.

— Tu crois que c’est pour nous ? demande Damon.

— Qui sait ?… Durk a dû révéler que j’avais l’intention de gagner Trizzio.

— Seulement les Kadjars peuvent croire que nous avons tous été tués au cours de l’engagement à l’entrée de la savane.

— A ta place, je ne m’y fierais pas.

L’élévateur vole en rond et se rapproche de plus en plus. Par prudence, j’oblique en direction de la rive car les élévateurs sont munis d’appareils capables de détecter les ondes biologiques à longue distance…

Je m’en souviens brusquement et je retrouve même dans ma mémoire l’image de l’appareil… Bizarre… En tout cas, il peut prendre au pilote la fantaisie de braquer son faisceau sur l’espèce de radeau qui descend le fleuve.

Notre mouvement vers la droite ralentit encore notre marche et je crains de ne pas arriver à temps sur la berge lorsqu’un tourbillon nous emporte et nous plaque brutalement contre une avancée de terrain à laquelle nous nous accrochons.

— Tous à terre… Ne restez pas groupés et dissimulez-vous dans les hautes herbes.

Je descends le dernier et je vais m’étendre à l’abri d’un buisson d’acacias d’où je suis à la jumelle les évolutions de l’élévateur de combat.

A travers sa carlingue transparente, j’aperçois le pilote et l’observateur… Bon signe. Ça signifie qu’ils ne nous cherchent pas vraiment et qu’ils effectuent une simple patrouille de routine.

Tout a l’air de bien se passer pour nous… Oui… L’engin nous dépasse… Les deux Kadjars discutent… Naturellement, je ne peux pas deviner ce qu’ils se disent, mais je vois leurs lèvres remuer… Il y en a même un qui part d’un éclat de rire.

Soudain, on rampe à côté de moi et je vois Damon surgir au milieu des herbes :

— A quelques centaines de mètres d’ici…, à la pointe d’un petit lac, j’ai vu les ruines d’un village abandonné… Si nous devons attendre la nuit, nous y serons plus en sécurité que sur le radeau.

— A condition que ce soit bien un village abandonné.

— Rien n’y bouge.

L’élévateur est très loin maintenant. Je me lève et je suis Damon… C’est tout de suite après le marais… Un assez grand lac et, à sa pointe extrême, se dressent encore une vingtaine de maisons de pierre.

Je braque mes jumelles et j’observe… Il s’agit bien de ruines… L’herbe pousse partout… L’herbe et de petits arbustes.

— Je crois que nous pouvons prendre le risque…

Un signe aux deux guerriers :

— Profitez tout de même des couverts.

En l’occurrence, une série de buissons fleuris qui nous permettent d’atteindre le lac sans risquer d’être repérés… Après chaque bond en avant, j’examine le village…

Tout y reste calme… Je prends la tête de notre petit groupe après avoir confié au guerrier désarmé mon tube-lance-filet… Par contre, j’ai gardé mon désintégrateur et je suis prêt à m’en servir.

Les premières maisons du village… Ce qu’on appelait des maisons il y a une trentaine d’années lorsque les humains avaient encore le droit de vivre en dehors des blocs.

Autour de moi, le silence… Un silence impressionnant… Je fais signe à Damon de me rejoindre avec les deux guerriers.

— Nous allons devoir fouiller chaque maison… Je reste dans l’allée pour vous couvrir le cas échéant… Ne négligez rien.

Vide, le village, ce qui ne veut pas dire qu’il ne nous réserve pas des surprises… Trois bâtiments, bâtis autour d’une petite place carrée sont mieux conservés que les autres…, et nous y trouvons des réserves de vivres et même des armes rudimentaires…

Des arcs, des lances et des poignards soigneusement entassés dans les pièces du haut.

— Des arcs et des flèches… Ce ne sont donc pas les Kadjars qui ont constitué ces réserves, s’exclame Damon.

— Non… Ce sont sans doute les nobles qui gouvernent la cité pour le compte des Kadjars… Peut-être sont-ils en train de préparer une révolte générale.

— Les nobles, je n’y crois pas… Je pencherais plutôt pour les habitants des blocs.

Je secoue la tête en riant :

— En tout cas pas.

— Vraiment ?

— Tu as encore tous les préjugés des montagnards… Tu t’imagines que tous les nobles qui vivent dans les cités sont des traîtres.

— On m’a élevé dans cette idée.

— Oui… Et ce sont sans doute les véritables traîtres qui sont responsables de cela… Des hommes comme Demer.

— Quel intérêt Demer peut-il avoir à servir les envahisseurs ?… Il vit comme nous tous dans les montagnes… Il n’a rien de plus que les autres… Je dirais même qu’il a moins, puisque son clan est un des moins importants.

— Il a certainement une raison… J’espère découvrir laquelle lorsque je verrai l’empereur.

— En attendant, pour en revenir à ces réserves d’armes, comment peux-tu être certain que ce ne sont pas les habitants des blocs qui les ont constituées ?

— L’idée de se révolter ne peut pas venir à un habitant des blocs.

— A cause des machines de conditionnement ?

— Oui.

— Et toi ?

— J’étais une exception.

— Mais ton cas n’a peut-être pas été unique.

Exact !… Je n’y avais jamais songé, mais tous les nobles qui avaient besoin de soustraire leurs enfants à la fureur des Kadjars ont peut-être eu la même idée que mes parents.

Il y en a peut-être même eu dans mon cas à la cité d’Olm, mais nous n’avons pas eu la chance de nous rencontrer… Damon s’emporte :

— Les machines de conditionnement…, quand je pense que ce sont nos ancêtres qui les ont inventées.

— Elles sont nécessaires, Damon… Elles remplacent les religions du lointain passé de notre planète… Sans elles, les sociétés s’écrouleraient comme se sont écroulées celles qui ont succédé au christianisme… Dans la confusion et l’anarchie.

— Tu as peut-être raison, mais, en ce moment, leur action se retourne contre nous.

— Même pas… Seule une élite peut entreprendre la libération de la race humaine… Les masses ne jouent jamais le moindre rôle dans leur émancipation… De tous temps… Dans toutes les civilisations, elles ont servi uniquement de prétexte aux agitateurs.

De toute façon, la découverte que nous venons de faire a une importance extraordinaire pour nous.

— Nous allons établir notre quartier général, ici.

— Pour longtemps ?

— Tant qu’il le faudra… Cette nuit, j’essaierai tout de même de gagner la cité… Il faut que je sache où nous sommes.

— Comment feras-tu ?

— Je tâcherai de pénétrer dans une salle de conditionnement… Maintenant que je sais que les machines ont été créées pour nous servir, je leur poserai toutes les questions qui m’intéressent.

— Et si on te surprend ?

— Dans les salles de conditionnement, aucun risque…, surtout la nuit.

— Et moi ?

— Tu resteras ici pour essayer d’établir un contact avec ceux qui ont constitué ces réserves.

Nous redescendons au rez-de-chaussée où les deux guerriers se trouvent déjà. Ils sont en train de manger et je vois qu’ils ont puisé sans vergogne dans les vivres que nous avons trouvés.

Moi, je me contente de ce que nous avons emporté avec nous.

— Dès que nous serons restaurés, nous pourrons nous reposer, mais il faut établir un tour de garde… En aucun cas, nous ne devons dormir tous ensemble.

Brusquement, nous sursautons tous… Dehors nous venons d’entendre un bruit de moteur.

— Ne bougez pas, je dis.

Je vais à la porte et je guette la longue allée qui conduit hors du village… Un camion vient de s’y engager… Un camion qui paraît venir de la cité…

CHAPITRE II

Un assez vieux camion… Il avance rapidement et bientôt je peux apercevoir deux humains dans la cabine… Des humains, pas des Kadjars. Il s’agit sans doute des hommes qui ont constitué les réserves.

Je reste tout de même prudent et je fais signe à Damon et aux guerriers de ne pas se montrer pour le moment… Le camion ralentit devant le bâtiment voisin, vire, puis va se garer sous un hangar que je n’avais pas remarqué.

Un hangar aux murs délabrés, mais à la toiture intacte. Dès que le camion a stoppé, les deux hommes sautent à terre. Des hommes dans la force de l’âge, vêtus de pantalon gris à l’ancienne mode et d’un tricot de laine fine.

Comme ils sortent du hangar, je surgis brusquement. A la main j’ai gardé mon désintégrateur, mais je ne le braque pas. L’effet de surprise est total… Les deux hommes sursautent et me regardent en écarquillant les yeux.

— Qui êtes-vous ? je dis… Et comment se fait-il que vous soyez ici tous les deux ?

— Et toi ?

— Moi, je viens de très loin… De la cité d’Olm, après un détour par les montagnes qui se dressent aux confins de la plaine.

— Tu es seul ?

— Non.

— Et tu as des armes… De vraies armes.

— Oui… J’en ai avec moi et j’en ai aussi en réserve dans une cachette plus au nord… C’est vous qui accumulez des réserves dans ces trois bâtiments ?

— Nous et d’autres Renégats.

— Des Renégats ?

— C’est ainsi que les Kadjars nous appellent… Tu as trouvé nos armes ?

— Elles n’étaient même pas cachées.

— Les Kadjars ne viennent jamais par ici.

L’un est brun et plus grand que son compagnon dont la tignasse rousse a l’air de flamboyer dans le soleil. Il avance de deux pas.

— Mon nom est Alcan… Voici Théron.

— Moi, je m’appelle Vertier.

Ils restent méfiants et moi aussi, alors, je demande :

— Comment se fait-il que vous puissiez circuler librement en camion dans la campagne ?

— Nous connaissons l’heure et le trajet habituel de toutes les patrouilles terrestres et aériennes…

— Vous venez des blocs ?

Tous deux haussent les épaules en même temps et Théron, le rouquin, me lance ironiquement :

— Tu sais bien que c’est impossible… Nous appartenons tous les deux à la famille des Stanore.

— Moi, à celle des Farrera… Quelle est la cité qui se dresse là-bas ?

— Trizzio.

Je suis donc arrivé là où je voulais aller. Je pousse un soupir de soulagement.

— Et c’est à Trizzio que vit l’Empereur des Kadjars ?

— En tout cas, son palais se dresse au milieu des blocs, mais personne ne l’a jamais vu… Même pas les prêtres qui le servent.

— Comment est-ce possible ?

— Nous aimerions bien le savoir aussi.

Théron a levé les yeux vers le ciel, brusquement, il s’écrie :

— Cachons-nous… Inutile de nous faire repérer… L’élévateur de la patrouille du matin va bientôt nous survoler.

Je le localise facilement à la jumelle et Théron demande :

— Tu as beaucoup de monde avec toi ?

— Trois compagnons.

— Ils sont dans quel bâtiment ?

Je le lui indique et il ajoute :

— Alors toi, viens avec nous… Ne restons pas groupés, à cause des détecteurs biologiques.

Il m’entraîne de l’autre côté de la rue pendant qu’Alcan file encore un peu plus loin et pénètre dans une maison en ruine… Nous, nous demeurons à l’abri de ce qui reste d’une ancienne voûte.

— J’espère tout de même qu’ils n’auront pas branché leur détecteur car six hommes dans un aussi petit espace, c’est tout de même dangereux.

— Que se passerait-il si nous étions repérés ?

— Les Chasseurs investiraient le village.

— Nous avons des armes aussi puissantes que les leurs.

— Il vaut tout de même mieux éviter d’être pris en chasse… Sans compter que nous perdrions tout ce que nous avons entreposé ici.

— Qu’est-ce que vous espérez ? Organiser un soulèvement au cours duquel vous opposerez vos arcs et vos lances aux désintégrateurs des Kadjars ?

Théron secoue la tête en souriant :

— Ces armes ne sont pas là en vue d’un soulèvement… Nous voulons seulement fuir et nous réfugier dans les forêts de l’intérieur.

— Uniquement dans les forêts… Vous n’avez jamais envisagé d’atteindre les montagnes ?

— Elles sont trop loin… Tous ceux qui ont fui sont restés dans les forêts…, où plusieurs communautés se sont formées.

— Des communautés que vous ravitaillez ?

— Dans la mesure du possible.

— Vous êtes nombreux à vous livrer à ce petit jeu ?

— Une trentaine… Et toi ? Pourquoi es-tu venu des montagnes jusqu’ici ?

— Je veux voir l’Empereur.

— Personne n’a le droit de l’approcher… Même pas les Chasseurs…, même pas ses propres prêtres.

— Comment fait-il alors pour transmettre ses ordres ?

— Je l’ignore, mais c’est ainsi.

L’élévateur de combat qui nous a déjà survolés au lever du jour passe à nouveau au-dessus de nos têtes… Je braque mes jumelles et j’annonce :

— La carlingue est toujours transparente… En principe, ça doit être bon signe...

Juste comme je dis cela, la cabine se brouille et l’élévateur de combat amorce un vaste virage en perdant de l’altitude… Il revient presque tout de suite en volant cette fois en rase-mottes.

— Fichu, je dis.

L’élévateur se rapproche à toute vitesse, volant à moins de vingt mètres de hauteur… Dans un réflexe, je braque le désintégrateur… Puis Alcan pousse un hurlement…

Tout de suite après, c’est mon tour, imité par Théron… Tordu de douleur sous l’influx des ondes-choc, je lâche mon désintégrateur sans même avoir pu appuyer sur la détente…

Pourtant, l’élévateur pique brusquement du nez et s’écrase brutalement de l’autre côté de la rue au milieu des maisons en ruine… Presque tout de suite, l’appareil explose… Et ses restes s’enflamment.

C’est Damon… Je le vois se dresser sur le toit du bâtiment voisin en brandissant son désintégrateur… Les Kadjars visaient le sol… Pas un instant, ils n’ont imaginé que quelqu’un se trouverait sur les toits.

Durant quelques instants, la soudaineté de ce dénouement nous laisse sans voix et c’est Alcan qui retrouve ses esprits le premier :

— Il faut fuir, dit-il… Fuir le plus rapidement possible.

— Avec le camion ? s’enquiert Théron.

— Ce serait de la folie… Il est perdu pour nous ce camion… Dans la campagne, il serait repéré tout de suite.

Je fais signe à Damon qui active son élévateur dorsal avant de sauter… Alcan et Théron le regardent médusés :

— Vous êtes vraiment remarquablement équipés.

— Nous avons même des élévateurs de réserve… Pour vous deux… Pouvons-nous atteindre Trizzio ?

— Pas maintenant… Les Chasseurs vont envahir la campagne, mais nous avons une cachette, juste à mi-chemin.

— La perte de vos réserves et de votre camion est lourde pour vous.

— En compensation, nous t’avons trouvé.

Les guerriers nous rejoignent… Pas le temps de faire des présentations en règle… Je tends un élévateur dorsal à Théron et Damon en offre un à Alcan.

— Nous vous suivons.

La cachette de Théron est un ancien bunker souterrain datant des dernières guerres atomiques. Donc conçu pour stopper les radiations, ce qui assure notre sécurité puisque les Kadjars ne peuvent pas nous détecter.

Nous y sommes entrés avant que les Chasseurs ne commencent à quadriller la campagne et nous pouvons suivre leurs évolutions car les Renégats ont remis toutes les installations de ce bunker en état.

Une première vague de chars lourds a pris position autour du village, en soutient d’une escadrille d’élévateurs de combat… Tout de suite, l’enfer s’est déchaîné dans les ruines dont il ne reste pratiquement plus rien…

Maintenant une colonne de Chasseurs à pied s’apprête à donner l’assaut… De quoi, mon Dieu ?

— Jamais nous n’avons assisté à un tel déploiement, murmure Théron.

J’esquisse un sourire :

— C’est moi qu’on recherche.

— Toi ?

— Les Kadjars savent que j’ai été conditionné pour entreprendre la lutte contre eux.

Rapidement, j’explique dans quelles conditions, puis je relate ma fuite et comment, avec Déla, nous avons trouvé refuge dans les montagnes… Par contre, je ne dis rien de la façon dont nous avons d’abord été accueillis dans ces mêmes montagnes…

Après, je raconte comment nous avons attaqué par surprise le poste du défilé et notre descente à travers la plaine dans les chars lourds… L’attaque du convoi… La traversée de la forêt… L’incident de la lisière et notre déroute.

Théron et Alcan m’écoutent, l’œil brillant, et je peux lire sur leur visage tout l’espoir que je suis en train de faire naître en eux.

— Jamais nous n’avons pensé à attaquer délibérément les Kadjars pour nous procurer des armes, regrette Alcan… Pourtant, c’était le seul moyen…

— Malheureusement, nous avons été élevés dans la terreur de nos oppresseurs, fait Théron… Nous en sommes arrivés à les considérer comme des êtres surnaturels.

— De toute façon, reprend Alcan, je peux t’assurer que tous les Renégats de la région de Trizzio se placeront immédiatement sous tes ordres… Tu peux compter également sur toutes les communautés de la forêt.

— Le tout peut représenter environ quelle force ?

— En état de combattre au moins deux cents hommes.

Une force déjà importante et qui pourrait être décisive… Pourtant, je n’y crois pas… Ce n’est pas sur elle que je compte… Je ne veux cependant pas la négliger et je me tourne vers Damon :

— C’est toi qui prendras le commandement de cette troupe… Les hommes de la forêt te donneront une escorte avec laquelle tu iras récupérer les armes dans notre cachette… Et même les chars… Avec l’aide des Renégats, tu devrais pouvoir te déplacer sans risquer d’être repéré.

— Et après ?

— Tu tâcheras d’organiser des coups de main… Autour de Trizzio…, tu frapperas le plus souvent possible.

— Tu ne seras pas avec nous ?

— Non… Je vais me rendre au palais impérial.

— Seul ?

— Oui.

— C’est de la folie.

— Peut-être, mais je sens qu’il le faut… Et que je n’y parviendrai que seul…

Une nouvelle vague de Chasseurs remonte en direction du village dont il ne reste plus maintenant que des ruines fumantes… La troisième vague qui ratisse le terrain minutieusement.

Je dis :

— Normalement, on doit nous croire morts…, ou en fuite vers le Nord.

— Oui, fait Théron… Regardez… Les chars se sont remis en route et ils remontent le cours du fleuve… Les élévateurs de combat s’éloignent également.

— Examine le terrain du côté de Trizzio.

Il branche un autre écran… Dans la direction de la cité, la campagne semble vide pour le moment…

Je demande :

— Combien de temps me faudra-t-il pour atteindre la cité avec mon élévateur dorsal ?

— Tu ne pourras pas beaucoup t’en servir, remarque Théron… Le plus rapide, ce sera encore de te laisser porter par le fleuve comme cette nuit... Tu en auras pour une demi-journée.

— Très bien… Et le palais impérial, comment le reconnaîtrai-je ?

— Il s’élève au bord du fleuve…, au milieu des blocs… Une construction en marbre rose qui semble écrasée par les gratte-ciel qui l’entourent… Tu ne peux pas te tromper.

Il parle d’une voix hésitante et, dans ses yeux, je lis une muette supplication.

— Tu voudrais me servir de guide ?

— Oh ! oui…

— Tu prendras un fulgurant et un tube-lance-filet.

Ça fait des heures que le courant nous emporte Théron et moi… Sur un radeau de fortune… Nous sommes allongés de tout notre long, chacun sur un tronc, et nous nous sommes recouverts de branchages… Pour nous diriger, j’ai fabriqué une espèce de rame rudimentaire.

Deux fois, nous avons dû nous arrêter et nous dissimuler au milieu des roseaux de la rive car des élévateurs nous ont survolés, mais tout s’est bien passé.

Nous avons perdu seulement pas mal de temps et le soir commence à tomber…

— Il fera nuit lorsque nous entrerons dans la cité, m’annonce Théron.

— J’espère qu’il n’y aura pas trop de lune.

— Le ciel s’est couvert.

Une chance… Ouais !… J’ai perdu beaucoup de mon enthousiasme car je ne sais toujours pas comment je me présenterai au palais impérial… Evidemment, je vais devoir prendre des risques terribles.

Mortels même, si je commets la plus petite erreur… L’ombre nous enveloppe de plus en plus et déjà la cité commence à s’éclairer… Nous venons de dépasser le premier poste de garde en face de la campagne et nous pouvons nous permettre de rejeter les branchages qui nous recouvrent et nous délasser un peu.

Mon cœur bat terriblement car le moment crucial approche… Je vais devoir me fier à mon instinct et, pour le moment, il ne me dit rien.

— Qui garde le palais ?

— Des Chasseurs… En sentinelles, à la grille d’honneur et devant les entrées secondaires.

— Si je me présente à elles, je serai immédiatement arrêté.

— Et livré aux prêtres.

Aux prêtres qui ne me permettront certainement pas de voir leur Maître… Il faut donc que je passe par-dessus leur tête.

— Attention, fait Théron… Voilà le palais.

Il se dresse juste dans un coude du fleuve… Une construction carrée, au toit plat, qui serait imposante si elle n’était pas dominée par les blocs monstrueux.

— Le palais n’est pas éclairé ?

— Jamais… La nuit, les grilles et les portes sont hermétiquement fermées… Bien entendu, les gardes restent à l’intérieur.

— Et ces gardes… Ils ne voient pas l’Empereur non plus ?

— Non.

J’oblique sur la gauche. J’ai repéré sur la rive un endroit où le mur du palais est baigné par le fleuve… Je gouverne droit dessus puis, lorsque nous l’avons heurté, je cherche de quoi amarrer notre radeau.

Rien… Et le courant continue à nous entraîner… De plus en plus vite… Nous allons dépasser le palais. Alors, brusquement, je me décide et je crie à Théron :

— Ton élévateur.

J’active le mien au maximum de sa puissance ce qui me permet de monter au ras de la muraille, à peu près comme un insecte… Théron me suit… Dix mètres, puis je peux me poser sur l’entablement d’une fenêtre.

Une fenêtre protégée par d’épais barreaux de fer… Mon désintégrateur en viendra à bout… Déjà je vais le braquer, lorsque je donne un violent coup de talon sur l’entablement pour me propulser encore plus haut…

Je veux voir à quoi ressemble la terrasse supérieure.

CHAPITRE III

Encore une rangée de fenêtres et, de nouveau, elles sont totalement obscures… Comme celles de l’étage suivant... La nuit est tombée et je prends le risque de faire le tour du bâtiment à la hauteur des fenêtres du second.

Ça nous prend, car Théron me suit, près d’un quart d’heure et des quatre côtés, nous n’apercevons pas la moindre lumière. Pas même un reflet… Sauf dans un bâtiment, attenant qui doit servir de corps de garde.

— Le palais est inhabité, fait Théron.

— Ce n’est pas possible.

— Alors il existe des pièces sans ouverture sur l’extérieur.

Possible car le palais est immense… Un coup de talon sur un entablement nous permet de dépasser le troisième, puis le quatrième étages et, quelques instants plus tard, je m’accroche d’une main à la balustrade de la terrasse supérieure.

L’ombre opaque !… Pour autant que je puisse en juger, la terrasse est vide… Le seul danger peut venir d’un fauve quelconque, lémur ou autre qui y vivrait en liberté.

Je prends le risque d’allumer ma torche électrique durant quelques secondes et de balayer le sol devant nous… Rien… Une terrasse asphaltée absolument nue, mais avant d’éteindre, j’ai tout de même le temps de repérer une sorte de trappe.

— On y va ? demande Théron.

— Bien sûr.

En vol suspendu, car je me méfie toujours et, dès que j’estime que nous devons nous trouver à la hauteur de la trappe, j’allume de nouveau ma torche pour une seconde… Un peu sur notre droite… Je me pose.

Une trappe de fer… Fermée depuis l’intérieur et qui n’a plus été ouverte depuis une éternité si j’en juge par la rouille qui la recouvre… Je la tâte sur toute sa surface jusqu’à ce que je trouve son articulation, puis je braque mon fulgurant et je tire la détente jusqu’au troisième cran.

Le fulgurant est plus maniable que le désintégrateur de combat et il me permet d’agir avec plus de précision… Presque tout de suite le premier gond disparaît… Puis le second… Théron empoigne les côtés de la trappe et la soulève.

Je braque ma lampe… En dessous de nous, une pièce rectangulaire… Vide… Pas un meuble… Pas un tapis… Rien… Je me glisse à l’intérieur, puis en m’aidant de mon élévateur, je maintiens le battant relevé pour que Théron puisse entrer à son tour.

Après, je referme lentement… Un silence un peu oppressant… Cette fois, nous ne risquons plus rien en gardant la torche électrique allumée.

— Il y a des années qu’on n’est pas entré ici, remarque Théron… Regarde la poussière sur le plancher.

Elle forme un épais tapis… Si épais qu’il a mis une éternité pour se former… Bizarre tout cela… Et puis nous sommes entrés bien facilement dans ce palais… Ouais !… Ça s’explique sans doute par le fait que les Kadjars sont, individuellement, extrêmement disciplinés et qu’on ne leur a pas résisté depuis plus d’une génération.

Je repère une porte :

— Allons.

Une porte qui n’est pas bouclée, mais qui s’ouvre en grinçant d’une façon effroyable… Le bruit nous stoppe, haletants et j’éteins ma torche… J’ai eu juste le temps de me rendre compte que nous venons de déboucher sur une immense galerie circulaire.

Rien ne se passe, rien ne bouge… Nous attendons absolument immobile et retenant notre souffle durant plus d’une minute… Mon front se couvre de sueur.

— Il n’y a personne, grogne Théron.

— C’est impossible.

Je répète cela un peu comme un leitmotiv et je rallume ma torche… Bien une galerie… A l’échelle de l’immense palais… Je me penche au-dessus de la rampe…

Quatre étages plus bas, il y a une cour pavée avec, en son centre, un immense bassin au milieu duquel se dresse une formidable fontaine de marbre.

— Normalement, je dis, lorsque ce palais a été bâti cette cour était à ciel découvert… C’est une construction terrienne et je suis persuadé que ce sont les Kadjars qui ont construit la toiture.

— Pourquoi ?

— Je l’ignore, mais visitons soigneusement chaque étage… Prends à gauche sur la galerie… Je prendrai à droite.

Une à une, nous visitons chaque chambre, mais, cette fois, pour éviter de faire grincer les portes, nous les enfonçons au désintégrateur qui a le mérite d’être silencieux.

La plupart des pièces donnant sur la galerie sont vides et nues ; quelques-unes contiennent d’étranges appareils à moitié démolis mais qui ont pu servir à un conditionnement d’air… De toute façon, même celles-là ont leur parquet recouvert d’une poussière que je qualifierais de séculaire.

J’attends Théron devant un escalier conduisant à l’étage inférieur… Dans les pièces qu’il a visitées, il a fait les mêmes constatations que moi… Des pièces vides…, certaines équipées comme pour un conditionnement d’air.

— Ce palais est inhabité depuis au moins vingt-cinq ans, fait Théron.

— Alors il n’y aurait pas d’Empereur ?

— Disons qu’il n’y en aurait plus.

— Pourquoi pas finalement.

Après tout, personne ne l’a jamais vu… Les prêtres gouvernent peut-être en se retranchant derrière une fiction qui correspond sans doute à l’organisation sociale de leur planète. Il devait y avoir un Empereur dont la vue était entourée de mystère et qu’ils ont prétendu avoir sauvé du cataclysme qui a ravagé Sirius.

Peut-être… Et, dans ce cas, je suis venu à Trizzio pour rien… Peut-être pas… En révélant brutalement aux Kadjars qu’ils n’ont pas d’Empereur ou en prétendant que je l’ai tué, je peux sans doute les désorganiser.

— Continuons, Théron… Nous ne serons certains que lorsque nous aurons visité le palais de fond en comble.

— Ça va nous prendre des heures.

— Je le sais, mais il n’y a pas d’autre solution… Un escalier de pierre nous conduit à l’étage inférieur… Même disposition des pièces réparties ici en petits appartements.

La visite de chaque étage nous prend près d’une heure en faisant le plus vite possible en nous aidant de nos élévateurs et lorsque nous nous retrouvons dans la cour après avoir visité le rez-de-chaussée, nous sommes littéralement épuisés.

Le palais tout entier est vide… Et nous n’avons trouvé que dans une seule enfilade du rez-de-chaussée quelques pièces meublées, fauteuils, lits, chaises, tables, assez semblables à celles que nous avons toujours utilisées mais à une échelle beaucoup plus grande.

— Ce sont des géants qui ont vécu ici.

J’approuve d’un mouvement de tête.

— Il y a très longtemps.

Comme partout ailleurs, la poussière recouvre tout… La même poussière immuable que dans les autres étages… Nous nous asseyons au bord du bassin et soudain, la fontaine se met à fonctionner. L’eau jaillit par d’innombrables gargouilles et commence à remplir la première vasque.

D’un bond, nous nous relevons, mais il me suffit de braquer ma torche sur le bassin pour comprendre qu’il doit se vider et se remplir régulièrement. Sans doute parce que l’arrivée des eaux est réglée par un dispositif automatique qui fonctionne inutilement depuis quinze ou vingt ans.

— Reposons-nous, je dis… Nous sommes nerveux… C’est la fatigue, mais restons tout de même prudents… Ne dormons pas tous les deux en même temps… Je veillerai le premier.

Malgré ma fatigue, je suis beaucoup trop énervé pour pouvoir dormir… L’absence d’Empereur doit signifier quelque chose puisque les machines de conditionnement m’ont poussé à venir à Trizzio.

Théron s’allonge sur le sol d’une des pièces vides car il n’est pas question de se servir des meubles gigantesques que nous avons trouvés… Tout de suite, il ferme les yeux pendant que je retourne m’installer à côté du bassin.

Je tends la main. L’eau est fraîche… Il était environ neuf heures du soir lorsque nous avons pénétré dans le palais… Et il en est trois à la montre que je porte au poignet.

Une montre qui me vient des Farrera où m’attend Déla… Tout à coup, c’est à elle que je pense avec un petit pincement au cœur… Est-ce que je la reverrai un jour ?… Il me semble que je suis très loin des montagnes… Et qu’il y a une éternité que j’en suis parti.

Pourtant, il n’y a même pas une semaine, je me trouvais encore dans mon bloc de la cité d’Olm… J’essaie de me souvenir… De faire le point… Pas facile. J’ai été comme emporté par un torrent… Malgré moi.

Seulement, je ne comprends toujours pas pourquoi les machines de conditionnement m’ont poussé à venir jusqu’ici… Brusquement, une sorte de lourd frottement me fait sursauter pendant que tout un côté de la cour s’éclaire…

Dans un réflexe, j’éteins ma lampe… Bon sang… J’ai laissé mon désintégrateur de combat à côté de Théron… Je me dissimule derrière une colonne… En face de moi, une large ouverture vient de se dégager dans le mur.

Lorsque j’ai examiné ce mur tout à l’heure, je n’ai rien remarqué… Au ras de l’escalier s’amorce un escalier qui descend et j’entends marcher… Un bruit de bottes… Au moins trois hommes gravissent l’escalier.

Le palais est vide, mais il comporte des installations souterraines… Qui va déboucher de l’escalier, l’Empereur ou ses prêtres ? Je dégaine mon fulgurant… C’est maintenant que tout va se jouer pour moi… Et pour la race humaine, en un sens.

Je n’ai pas peur. Au contraire. Pour la première fois depuis ma fuite d’Olm, j’éprouve un sentiment de plénitude… Une exaltation qui me survolte.

Les silhouettes de quatre Kadjars se profilent en haut de l’escalier… Quatre officiers supérieurs qui parlent dans leur langue et paraissent s’amuser beaucoup. Ils sont vêtus comme l’était Bork. De cuir noir. Pantalon et veste à gros boutons dorés. Courtes bottes.

Activant mon élévateur, je plonge sur eux à travers la cour et, en même temps, j’appuie sur la détente de mon fulgurant… Au premier cran… Je veux seulement les paralyser… Ils se figent tous les quatre au moment où je me pose en haut de l’escalier.

De nouveau, c’est le silence… Plus le même que tout à l’heure… Un silence beaucoup moins angoissant… Rompu brusquement par un des Kadjars qui tombe en arrière et dont les armes frappent contre les marches de pierre.

Je retiens les autres en les tirant en avant… Fini… Le vacarme déchaîné par le Kadjar en tombant n’a rien déclenché et n’a attiré personne… Je peux aller réveiller Théron.

— Turak… Oldon… Galah et Kolnit… Les seigneurs des quatre plus importants blocs de Trizzio, m’explique Théron.

— Au-dessus d’eux, il y a un roi ?

— Un roi, oui… Et les prêtres qui forment le Conseil et encore au-dessus l’Empereur.

— Il vit sans doute dans le souterrain.

D’abord, nous tirons les corps dans l’escalier puis, pendant que Théron leur enlève leurs armes et les emprisonne dans un filet, je descends l’arme au poing.

En bas de l’escalier, je me retrouve dans un immense laboratoire… En tout cas, dans une vaste pièce équipée comme un laboratoire… Je reconnais des machines de conditionnement terriennes, mais aussi des appareils purement kadjars… Beaucoup d’écrans… Plusieurs visiophones.

Tout cela ne m’est pas totalement étranger et je découvre tout de suite le mécanisme qui commande l’ouverture et la fermeture du mur en haut de l’escalier. Je l’actionne au moment où Théron me rejoint.

— Et l’Empereur ?

— Toujours pas… Par contre, nous avons à notre disposition un formidable matériel électronique.

— Je n’y connais rien.

— Moi, j’ai l’impression que si… Que je saurai me débrouiller avec presque tout.

Un laboratoire rectangulaire comportant une porte basse dans chaque pan de mur… Des portes épaisses pourvues d’un énorme verrou et d’un petit guichet grillagé… Je regarde à travers le premier.

Une pièce circulaire, somptueusement meublée… Une profusion de tapis, de coussins, de tentures… Au milieu, un immense divan surélevé… Contre les murs, toute une série de visionneuses… Des visionneuses de lecture, d’études et de distraction…

D’autres portes aussi… Je tire le verrou et je pousse le battant de celle donnant sur le laboratoire et les autres s’ouvrent à peu près instantanément, livrant passage à quatre femmes qui nous regardent avec surprise en écarquillant les yeux.

Humaines toutes les quatre et d’une très grande beauté… Avec tout de même quelque chose d’assez vulgaire dans l’expression, sauf la première. Une brune aux longs cheveux vêtue d’une sorte de péplum blanc qui laisse découverte son épaule droite.

C’est celle-là qui s’écrie brusquement :

— Vous venez nous délivrer…

Ses yeux s’emplissent de larmes et, après avoir fait quelques pas dans notre direction, elle s’écroule sur le divan, les jambes fauchées par l’émotion.

Les autres restent où elles sont, tout aussi bouleversées que leur compagne.

— Vous délivrer des Kadjars ?

D’abord, elles paraissent surprises, puis la femme qui est tombée sur le divan relève la tête :

— De nos maîtres.

— Les quatre Kadjars qui viennent de remonter ?

— Sans doute.

Les questions que je leur pose semblent les dérouter et je ne comprends pas ce qu’elles ont d’extraordinaire.

— Qui êtes-vous ?

— Des esclaves.

— D’où venez-vous ?… Des blocs ?

— Naturellement.

De toute façon, je n’en tirerai pas grand-chose, mais j’ai aperçu un analyseur de pensées au milieu des appareils qui se trouvent dans le laboratoire.

Je montre les femmes à Théron :

— Surveille-les.

Ce n’est qu’en fouillant dans les pensées des Kadjars que je découvrirai la vérité… Je traverse le laboratoire et je remonte l’escalier… Lequel choisir des quatre corps étendus sur les marches ?

Peu importe… J’empoigne le premier et je le charge sur mon épaule pour le descendre… Lourd… J’arrive tout de même à le porter jusqu’à l’analyseur et je l’installe dans le fauteuil de contrôle.

Pour fixer les électrodes à ses poignets et à ses chevilles, il faut que je lui enlève le filet qui l’immobilise… De toute façon, il n’est pas près de sortir de son ankylose.

Le casque du coordinateur maintenant… Je m’en coiffe et je mets le contact… Un ronronnement léger et j’éprouve une sensation d’allégement dans mon esprit… Dans mes pensées plutôt auxquelles se substituent peu à peu celles de mon prisonnier…

Le hasard m’a fait tomber sur Kolnit. Seigneur du bloc 6… Non…, elles s’estompent déjà et ce sont celles de l’Empereur des Kadjars qui s’imposent brusquement à moi.

CHAPITRE IV

Je sais que ce sont les pensées de l’Empereur en surimpression sur celles de Kolnit… Comment est-ce possible ? La question que je me pose, trouve immédiatement sa réponse :

»— Je continue à contrôler un certain nombre d’amplificateurs psychiques comme cet analyseur… Malheureusement, jusqu’ici ce sont toujours des prêtres qui s’en sont servis.

»— Pourquoi contrôles-tu les amplificateurs psychiques ? Pour que je ne puisse pas lire dans les pensées de Kolnit ?

»— Non… Seulement pour entrer en contact avec autre chose que des prêtres… Car je suis prisonnier.

»— Prisonnier ? »

J’ai parlé tout haut, mais ce n’est pas nécessaire. L’Empereur lit en moi et il me suffit de penser pour être compris.

»— Depuis des années… D’innombrables années…, je suis enfermé dans un caveau d’où je n’ai plus le moindre contact avec l’extérieur… Sauf ce contact mental… Qui jusqu’ici ne m’a jamais servi à rien.

»— Où se trouve ta prison ?

»— Je n’en sais rien.

»— Dans le palais ?

»— Vraisemblablement.

»— Comment se fait-il que tu en sois là alors que tu devrais régner sur l’ensemble des Kadjars… Alors que, en fait, tu passes pour régner sur eux.

»— Un conflit avec le Collège des prêtres… A propos de ta planète car je vois que tu es terrien.

»— Quelles sont les raisons de ce conflit ?

»— Malgré les apparences, la Terre n’est pas une planète qui convient aux Kadjars… Ils n’y auront jamais de survivances car ce ne sont pas des hommes… Pas des humains, mais le résultat d’une mutation contrôlée… Malheureusement, ils ne le savent plus…, ou, s’ils le savent, ils veulent l’oublier.

»— Je ne comprends pas. »

Mon esprit n’enregistre plus rien tout à coup. C’est comme un long silence et je m’écrie anxieux :

»— Es-tu toujours là ?

»— Oui… Je ne sais pas comment te répondre… Je cherche une équivalence dans ton esprit… Aussi loin qu’on puisse aller, dans toutes les civilisations, l’intelligence et l’imagination alliées ont toujours été l’apanage d’êtres identiques…, qui ont ton apparence… Ce que tu appelles la race humaine… Il en existe d’innombrables rameaux, des milliards de rameaux disséminés dans les étoiles… Les Kadjars sont la seule exception connue.

»— Les Kadjars ont pourtant notre apparence.

»— Cette apparence est artificielle… Le résultat d’une très longue suite de mutations entreprises par nos savants… Tâche de comprendre… Lorsque nous avons découvert la possibilité des voyages intersidéraux, nous sommes partis à la découverte de l’Univers… Et nous y avons rencontré des êtres aussi intelligents que nous, pour lesquels nous avons été tous un objet d’horreur… Une horreur insurmontable, même lorsqu’il s’agissait d’êtres au maximum de leur évolution intelligente.

»— A quoi ressembliez-vous donc ?

»— Imagine le corps velu d’un singe, la tête monstrueuse d’un buffle, des pattes de félin et à la place des bras deux longs tentacules munis de ventouse… Ajoute à cela que nos corps dégageaient une odeur insupportable pour les humains… Naturellement, j’ai choisi des comparaisons que tu peux comprendre.

»— C’est horrible.

»— Nous n’étions pas horrible les uns pour les autres… Mais il fallait que nous changions pour nous faire admettre par les autres… Nos savants s’y sont employés… Ça a pris près d’un millier de vos années terrestres… Peu à peu, nos structures biologiques se sont modifiées… Et, bien sûr, nous avions pris pour modèle la créature que la nature avait désignée, prédestinée en quelque sorte… Au point de vue scientifique nous étions terriblement en avance sur toutes les civilisations que nous avions connues… Erreur de la nature, nous avions sans doute le génie démesuré de tout ce qu’elle crée de monstrueux. »

Nouveau silence, mais, cette fois, j’attends la suite sans impatience… Je comprends que le…, la…, enfin l’Empereur des Kadjars ait besoin de se recueillir et qui sait de dominer la sourde désespérance qui doit l’envahir.

Soudain, il reprend :

»— Nos savants ont donc créé la race que tu connais… Une race qui ne pouvait plus régresser d’elle-même et dont la descendance devait se rapprocher toujours davantage du modèle qu’elle s’était donné… Sans le cataclysme qui a détruit soudainement notre planète, dans mille ou deux mille ans, nous serions sans doute devenus absolument semblables à vous… Malheureusement, seule notre flotte de guerre sur laquelle je m’étais embarqué a échappé au désastre… Dix mille hommes et pas une seule femme… C’était la fin… Notre condamnation définitive.

»— A moins de découvrir une autre planète où la vie soit possible pour vous.

»— Nous avons cru la trouver ici… Après quelques engagements aux confins de la galaxie, conscient de la supériorité écrasante de notre armement, j’ai proposé une entrevue aux dirigeants terriens.

»— C’est un des Armaillé qui commandait la délégation de la Terre.

»— Oui… Je lui ai d’abord fait de terribles menaces, puis j’ai entrepris de lui faire comprendre que l’intérêt de la terre était de nous accueillir… Nous apportions avec nous, les éléments d’une civilisation très en avance sur la vôtre et nous n’étions que dix mille… Qu’est-ce que dix mille hommes de plus dans une civilisation qui en comptait plusieurs milliards ?

»— Ces dix mille Kadjars ont suffi pour asservir tous les Terriens ?

»— Plus tard… Un an après mon accord avec Armaillé… Lorsque j’ai découvert que, entre Kadjars et Terriennes, une incompatibilité fondamentale des chromosomes et des gènes existait… Si nous voulons survivre, il faut que nous repartions à la recherche d’une planète où vivent des spécimens de notre race animale originelle avec lesquels nous pourrons tout recommencer…, en retournant à notre état primitif.

»— Pourquoi n’êtes-vous pas partis ?

»— J’ai dit cela au Conseil… J’ai même fourni des preuves, mais ma suggestion a été repoussée avec indignation… Les prêtres et les chefs kadjars m’ont accusé de vouloir les ravaler au rang d’animaux et lorsque j’ai voulu user de mes pouvoirs pour imposer ma volonté, le Collège des prêtres s’est assuré de ma personne et m’a emprisonné…

»— Tu sais ce qui a suivi ?

»— Je l’ai lu dans l’esprit de ceux qui se sont servi des analyseurs… Avec la complicité d’un certain nombre de familles régnantes de la Terre, les miens ont pris le pouvoir partout et ils se sont lancés dans de folles expériences génétiques qui ne pourront jamais rien donner… »

Brusquement, le contact est coupé… Je sursaute… C’est Théron.

— Ecoute, dit-il… Dans l’escalier.

Des voix… On parle là-haut… Je me précipite, suivi de Théron, mais lorsque nous arrivons en haut de l’escalier, la muraille est en train de se refermer et les trois Kadjars que j’avais laissés sur les marches ont disparu.

Je redescends pour actionner le mécanisme d’ouverture, mais il ne fonctionne plus… Nous sommes pris au piège… J’ai besoin de toute ma force de caractère pour dominer un sentiment de panique qui me prend et je retourne m’installer sous le casque de coordination de l’analyseur.

Contact… Immédiatement, je me retrouve en communion avec l’Empereur.

»— On est venu de l’intérieur du palais… Et on a repris trois prisonniers que nous avions faits… De plus, le mécanisme d’ouverture de la muraille ne fonctionne plus… Bien entendu, je peux me servir de mon désintégrateur.

»— Non… Ce souterrain est de construction kadjar… Les murs résisteraient… Ce que tu dois faire, immédiatement, c’est te procurer un inhalateur…, car les prêtres vont essayer de t’endormir.

»— Nous n’avons pas d’inhalateur.

»— Il y en a dans la grande armoire… Sur ta droite… Contre le mur.

»— Sur ma droite ?

»— Fais vite…, sans débrancher l’analyseur. »

Cette fois, je ne commets pas l’erreur qui m’a été fatale sur la grand-place du village de Demer… Sans me soucier de Théron, je m’élance vers l’armoire et je l’ouvre toute grande… Elle contient bien des inhalateurs… Je prends le premier.

Le temps de vérifier sa cartouche qui est neuve… Déjà je commence à avoir la tête lourde et il me semble que tous mes gestes sont mous… Théron qui m’a suivi vacille sur ses jambes, lui.

J’enfile l’inhalateur sur mon visage et je le mets en marche… Une bouffée d’oxygène dissipe immédiatement mon commencement de malaise… A Théron, maintenant… Il est tombé par terre… Je m’agenouille à côté de lui et je l’équipe d’un inhalateur pour lui envoyer de l’oxygène.

Il est trop touché pour retrouver ses esprits immédiatement, tant pis, je le laisse pour retourner me placer sous le casque de l’analyseur.

»— Nous disposons environ d’une heure pour prendre nos dispositions, m’annonce la pensée qui est en communion avec la mienne… Un peu plus même si les prêtres réunissent leur grand Conseil avant de passer à l’attaque… Détache le casque du fauteuil de l’analyseur… Il fonctionne indépendamment et tu pourras circuler partout dans le laboratoire sans rompre le contact avec moi. »

L’Empereur des Kadjars s’appelle Alia… Brusquement, je le sais. Sans qu’il me le dise, par une simple osmose mentale. Il m’a dit de brancher une série d’écrans.

Le premier me donne une vue sur la Cour intérieure du palais où une douzaine de Chasseurs attendent les ordres d’Oldon, de Galah et de Turak qui se concertent à côté du bassin.

Le deuxième montre le corps de garde en alerte et le troisième une grande salle avec des gradins où les prêtres, reconnaissables à leurs longues toges blanches, commencent à affluer.

»— Le Conseil est en train de se réunir… On a rappelé tous les prêtres de toutes les cités…, même de celles des continents lointains. »

Une sorte de joie farouche dans les pensées d’Alia… Une joie que je ne parviens pas à comprendre. Comme il lit en moi, il ressent mon trouble et m’explique :

»— Je vois par tes yeux… Voir… Il y a des années que je ne savais plus ce que c’était.

»— Pourquoi t’a-t-on laissé vivre… Tu représentes un danger pour les prêtres… Ils auraient dû t’éliminer.

»— Non, car je suis le dernier dépositaire de l’ensemble des connaissances scientifiques de la race des Kadjars… Ils auront toujours besoin de moi… Un analyseur géant est branché en permanence au-dessus de ma tête… Et, parfois, les prêtres viennent sonder mon cerveau pour s’instruire. »

Cette fois, ce n’est plus de la joie que sa pensée recèle, mais une haine incommensurable.

»— Le Conseil s’apprête à délibérer…, ça se passe dans le bloc numéro 3… Juste à côté du palais… Au-dessus de l’écran, il y a un vaste tableau sur lequel une centaine de manettes sont relevées… Tu les vois ?

»— Oui.

»— Abaisse celle qui est marquée du sigle 3… »

Trois en kadjar, mais le sigle s’inscrit dans mon esprit immédiatement.

»— Abaisse la seulement jusqu’à son premier cran… Fais très attention.

»— Et que se passera-t-il ?

»— Nous entendrons les délibérateurs du Conseil. »

J’obéis, mais tout se brouille brutalement sur l’écran que j’ai devant moi… Tout se brouille dans une formidable déflagration qui m’éblouit un instant…

»— Que s’est-il passé ?

»— Pardonne-moi… Si je te l’avais dit d’avance, tu aurais peut-être hésité… Tu viens d’anéantir tout le Conseil des Prêtres.

»— Et le bloc ?

»— Le bloc n’a rien, rassure-toi… Enfin rien de grave… Il faudra simplement le faire évacuer… Maintenant, tu es en mesure d’imposer tes conditions à mes chefs militaires…

»— Moi ?

»— Tu leur annonceras que tu viens d’anéantir toute la caste des prêtres et que je suis en ton pouvoir… ; ça les obligera à traiter.

»— Et toi ?

»— Tu me délivreras… Kolnit dont tu voulais sonder l’esprit est un de mes gardiens… Il te conduira à ma prison. »

EPILOGUE

Il m’a suffi de lire dans les pensées de Kolnit par l’intermédiaire de l’analyseur pour savoir où se trouvait Alia. Au troisième niveau souterrain du palais.

Depuis, théoriquement, l’Empereur des Kadjars est mon prisonnier et il me sert d’otage. Théoriquement, car, en fait, nous nous sommes liés d’amitié. C’est un géant. Deux mètres trente. Un géant encore épuisé par son interminable captivité, mais qui se remet lentement.

Avec les Kadjars, tout s’est déroulé exactement comme il l’avait prévu… Désorganisés par la disparition brutale de tous leurs prêtres et de leurs principaux chefs… En apprenant en outre que leur Empereur était en mon pouvoir, les seigneurs de tous les blocs ont quitté les cités, remettant leurs pouvoirs entre les mains de la noblesse terrienne ou des Renégats à Trizzio.

Sur mon ordre, tous les Chasseurs se sont regroupés dans la plaine d’Olm… Il en est venu de toute la Terre… D’Amérique et d’Asie dans les immenses vaisseaux spatiaux qui doivent les emporter.

Ils s’imaginent que c’est moi qui exige leur départ alors que c’est Alia qui m’a demandé d’imposer cette condition car il n’a pas renoncé à trouver quelque part dans l’immensité de l’espace des êtres de sa race…, ou d’une race avec laquelle les Kadjars pourront s’unir.

Pour cela, ils ont l’éternité car ils voyageront continuellement en état d’hibernation et à cause de leur longévité naturelle, infiniment supérieure à la nôtre…

Sur Terre, tout va rentrer dans l’ordre. La discipline des blocs se relâchera progressivement et, peu à peu, leurs habitants, une partie en tout cas, retournera vivre dans les campagnes où on reprendra les formes de cultures ancestrales.

Une seule ombre au tableau pour Théron et pour Damon. A cause de la disparition des prêtres, les traîtres terriens ne pourront pas être châtiés car il ne reste aucune preuve de leur trahison.

Personnellement, c’est la solution que j’estime la plus raisonnable. Il ne faut pas que maintenant, nous nous déchirions entre nous. J’ai confondu Demer… Il était à la solde des Kadjars dans les montagnes à cause de ses fils que les prêtres gardaient en otage à Trizzio. Il n’avait que ce moyen-là de leur sauver la vie.

C’est là un secret que je garderai pour moi seul. Déla est venue me rejoindre… Après le départ des envahisseurs, je l’épouserai en grande pompe car il est sérieusement question de me donner le titre d’Empereur.

Ce sont les machines de conditionnement qui l’exigent. Maintenant, je les connais bien. Elles ne peuvent rien me cacher et j’ai appris à les questionner.

Elles n’ont jamais cessé d’être en rapport les unes avec les autres, d’un bout à l’autre de la planète depuis l’invasion et elles connaissaient le sort malheureux d’Alia… Malheureusement, elles ne pouvaient rien expliquer tant que je ne leur posais pas de questions précises.

Des questions que je ne connaissais pas… Tout de même, elles avaient réussi à mettre en moi la volonté de me rendre à Trizzio envers et contre tout.

Si je n’avais pas rencontré Déla sur ma route en quittant mon bloc, je n’aurais même pas fait ce crochet par les montagnes qui a failli m’être fatal…

Seulement, je ne regrette rien… Déla c’est ma véritable récompense…

FIN

Imprimerie Artistique de Monaco - Dépôt légal : 1er trim. 1969

VOLUME REALISE PAR

P. I. E.

Palais de la Scala

MONTE-CARLO

Principauté de MONACO

Publication mensuelle