PETER RANDA

LA RÉVOLTE

DES INEXISTANTS

COLLECTION
« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR
69, Boulevard Saint-Marcel - PARIS-XIII

PROLOGUE

Les filles d'Ogouze sont très belles. Un peu mystérieuses aussi. Celle que j'ai retenue pour mon escale sur la planète, vient des îles, ce qui lui donne un charme langoureux supplémentaire.

De longs cheveux noirs, une peau mate, des traits réguliers. Des lèvres pleines, malheureusement, chez moi, le coeur n'y est pas..., ou n'y est plus. Cette nuit, j'ai le vin désabusé.

Autour de nous, la fête... Tout l'équipage est en train de s'enivrer en compagnie de nos invités et cela sous la surveillance des robots. Au fond de l'immense salle de la Forteresse A, on danse au son d'une musique douce.

Je repousse doucement Louma qui est allongée près de moi et je me lève. Le vin de stral, pourtant capiteux n'a pas réussi à me griser. Ça m'arrive de plus en plus souvent... Ni le vin, ni Louma... Pourtant, lorsque je l'ai choisie, elle me plaisait terriblement.

Elle me plaît même encore. Alors ? Je gagne la terrasse intérieure d'où je domine l'immense aire d'atterrissage du spatiodrome au milieu de laquelle se dresse l'Astarté qui nous emportera à l'aube après que les robots auront chassé nos invités.

De toute façon, nous ne les reverrons jamais. La plupart seront même morts avant que ne finisse le voyage que nous allons entreprendre. Un voyage de cinquante-six ans qui nous conduira jusqu'à Bardella... Un saut dans l'avenir, comme nous disons. J'en ai déjà fait des milliers, si bien que je n'ai plus d'âge... et parfois ça me pèse.

—    Philippe ?... Qu'est-ce que tu as ?

Je me retourne. Louma est venue me rejoindre. Il y a comme un reproche dans son regard. J'esquisse un sourire :

—    Ne fais pas attention.

—    Je ne te plais plus ?

—    Oh ! si.

—    Alors ?

—    En moi, il y a quelque chose de détraqué... La proximité du départ sans doute.

—    Tu regrettes ?

—    Pas au même sens que toi..., pas au même sens qu'un homme qui vit une existence continue... en une seule fois.

Elle s'assied sur la banquette de pierre à côté de moi.

—    On m'a dit que chez les Ancêtres, tu fais partie du Conseil des Anciens[1].

—    C'est exact.

—    Est-ce important ?

—    Oui et non... Cela signifie que je faisais partie d'une expédition qui est partie de Terre O pour un premier voyage vers une planète encore inconnue.

—    Tu as quel âge ?

—    En temps d'Ogouze, c'est difficile à exprimer... J'avais déjà fait d'innombrables voyages lorsque les premiers colons se sont posés ici.

—    En quel temps comptes-tu ?

—    Les machines comptent pour moi... En temps de Terre O... Par rapport à celui-là, je dois avoir deux mille cinq cents à trois mille ans.

—    Tu y retournes souvent sur Terre O ?

—    Une fois par siècle.

—    Comment est-ce là-bas ?

—    Ce n'est plus ce que j'y ai connu un jour, ni ce que je voudrais y retrouver... À chaque voyage, la civilisation a évolué. Autant qu'elle aura évolué ici lorsque j'y reviendrai... On ne retrouve jamais nulle part ce qu'on attend... Les hommes recherchent toujours leur passé et, moi, j'en ai des milliers... Des passés de quelques jours seulement.

—    Jamais tu ne revois les gens que tu aimes ?

—    Jamais... Je retrouve leurs descendants et, sur certaines planètes, les miens... Sur Bardella, pour laquelle nous allons nous embarquer à l'aube, je retrouverai des hommes et des femmes issus de ma lignée... À la vingt-huitième génération.

—    Tu les as vues toutes ?

—    Une sur deux seulement.

Je m'assieds sur la banquette, à côté d'elle et j'entoure ses épaules de mon bras. Loin de la fête, des danses et de la beuverie, il me semble que je suis moins désenchanté.

Louma demande encore :

—    Pour toi... Comment est-ce que ça a commencé ?

Avant de répondre, je m'accorde une longue hésitation, puis :

—    Je suis né sur Terre O... O pour originelle, comme nous disons... Toi, tu ne connais pas cette planète, mais tu n'y serais pas dépaysée... Elle ressemble beaucoup à Ogouze... D'ailleurs, toutes les planètes où les humains se sont installés sont presque semblables... Même gravité, même climat, même genre de végétation et de faune... Evidemment, chacune a ses caractéristiques, mais on se sent à l'aise sur toutes.

Un soupir :

—    Trois mille ans... Ça te paraît sans doute inimaginable. À moi aussi dans une certaine mesure et pourtant nous sommes quelques centaines dans l'espace qui avons ainsi défié toutes les lois du temps.

Ça me fait du bien de parler, de raviver ce genre de souvenir. De plus, la nuit est magnifique. Tiède et parfumée.

—    Quand on nous appelle les ancêtres, ce n'est pas une dérision... C'est exactement ce que nous sommes. Des ancêtres vivants... C'est à la fois magnifique et effrayant..., inhumain.

—    Il paraît que tu ne vis que quelques jours à la fois... De loin en loin.

—    Environ un mois par siècle..., en deux escales dont la plus longue ne dépasse jamais trois semaines... Passé ce délai, nous avons une sorte de peur instinctive de la vie... Demain, lorsque l'Astarté sera lancé dans le vide, j'entrerai dans un sarcophage d'hibernation pour un sommeil de cinquante-six ans,

—    Qui dirigera ton vaisseau ?

—    Les robots... Aujourd'hui ce sont des robots, mais lors de mon premier voyage, nous sommes vraiment partis à l'aventure... Lorsque je suis né, les Terriens achevaient de découvrir les dernières planètes du système solaire... La Lune, Mars, Vénus, ce sont là des noms qui ne te disent rien, étaient déjà colonisées et des postes avancés venaient d'être créés sur Uranus et Pluton...

Dans ma poche, je prends un paquet de cigarettes. Des cigarettes terriennes. Tout ce qui vient de là-bas m'est cher. Louma en accepte une et je lance mon briquet pour lui donner du feu et pour en prendre moi-même.

Maintenant, je me sens complètement rasséréné. Elle a bien fait de me faire parler. Il y a trop de silences qui couvent en moi depuis trop de siècles.

—    À cette époque, toute la jeunesse de Terre O rêvait uniquement de voyages dans l'espace et de folles aventures. Je suis donc entré à l'Ecole astronautique d'Altona... Altona... Une ville qui n'existe plus aujourd'hui et dont nous ne sommes que quelques-uns à nous souvenir... J'y ai obtenu un brevet de pilote spatial, mais lorsque j'ai quitté cette école, mes contemporains se sentaient déjà à l'étroit dans le système solaire et ils voulaient aller découvrir dans d'autres galaxies des planètes du même type que la leur où ils pourraient vivre à l'air libre... Ce qui n'était pas possible dans le système solaire... Malheureusement, les autres galaxies et même simplement les autres systèmes de la nôtre étaient tellement éloignés de Terre O que le temps nécessaire pour les atteindre les rendait inaccessibles.

Je tire une longue bouffée de ma cigarette que je souffle lentement :

—    On pouvait y aller... Les astronefs étaient suffisamment au point... On pouvait y aller, mais pas toujours au cours d'une seule vie humaine, car il fallait envisager des voyages de plus d'un siècle dans un seul sens...

—    C'était sans espoir ?

—    Oui, mais quand les hommes manquent d'espoir, ils s'en fabriquent... Ils ont donc envisagé de se lancer à l'assaut des étoiles en état d'hibernation prolongée...

Une solution terriblement aléatoire en soi, mais qui n'a pas fait reculer les aventuriers que l'illimité hantait. Il s'agissait d'un pari entre la vie et la mort...

Un pari que nous avions l'impression de ne pas pouvoir perdre, car, en cas d'échec, nous ne saurions jamais.

—    L'hibernation ne présentait aucun danger. On endormait des hommes ivres d'espoir et, si leur entreprise échouait, ils ne devaient jamais se réveiller... C'était un banco... Il n'y a rien d'horrible dans le sommeil et, pourtant, chaque fois qu'on s'endort, même sans hibernation, on ignore si on en reviendra.

J'esquisse un sourire :

—    D'innombrables expéditions sont parties dans ces conditions, Louma. Pas pour explorer. D'immenses astronefs ont emporté des colons qui partaient à l'aventure pour découvrir à des années de lumière des planètes habitables ou pour se perdre à jamais dans l'espace... Combien de ces expéditions ont disparu sans laisser de trace ? On ne l'a jamais su, mais certaines ont atteint leur but et des mondes faits pour l'homme... Le vaisseau sur lequel j'étais parti s'est posé sur Bardella après un voyage de quatre-vingt-trois ans...

—    Tu te souviens encore de ton premier réveil ?

—    Oh ! oui...

Je ne l'oublierai jamais. Je retrouve encore exactement les sentiments que j'ai éprouvés lors de ce moment extraordinaire où les machines nous ont réanimés.

—    Vous étiez nombreux ?

—    Six cents en tout... Des hommes et des femmes... Dans les soutes de notre vaisseau, nous avions des maisons préfabriquées, de l'outillage, des semences de toutes sortes et même quelques groupes d'animaux terriens qui avaient supporté le voyage dans les mêmes conditions que nous...

Comment était le premier paysage que vous avez aperçu ?

—    Il nous a rappelé ceux de Terre O... Notre vaisseau s'était posé dans une grande plaine de la zone tempérée... Dans la boucle d'un grand fleuve et à proximité d'une immense forêt... Naturellement, par rapport à Terre O, il y avait des anomalies, mais rien de vraiment choquant... Du moins à ce moment-là... Ce qui m'a le plus frappé, c'est une herbe touffue et rousse..., et un arbre aux fines feuilles aussi tranchantes que des rasoirs.

Tout ce que j'ai ressenti alors me revient, comme en bouffées, et je murmure :

—    En un sens, Bardella est une planète merveilleuse.

—    Et pourtant, tu n'as pas voulu y rester... Pourquoi ?

—    Va savoir... Encore aujourd'hui, je me le demande. La nostalgie, sans doute... Je n'ai pas eu l'impression d'avoir découvert une autre patrie, mais seulement d'avoir changé de prison..., car les planètes les plus merveilleuses sont des prisons pour ceux qui ont pris goût à l'espace...

—    Quand es-tu reparti ?

—    Au bout d'un an... Avec quatre compagnons. Le vaisseau était intact et l'énergie de ses piles atomiques pratiquement inépuisable... Nous avons pu regagner Terre O... Après un voyage aller-retour de cent soixante-dix ans... C'est là que tout s'est gâté.

—    Pourquoi ?

—    Nous avons retrouvé une civilisation qui ne ressemblait plus à celle que nous avions laissée un siècle et demi plus tôt... Tout de suite après l'euphorie du retour et les grandes réceptions mondiales qu'on a organisées en notre honneur..., car nous étions les premiers à revenir..., le problème d'une réadaptation impossible s'est posé... Nous étions des étrangers sur notre propre monde.

—    Et tu es reparti ?

—    Très vite, oui, avec un nouveau contingent d'émigrants... Seulement sur Bardella, j'ai trouvé les arrière-petits-enfants de mes anciens compagnons...

—    Là aussi, tu étais devenu étranger ?

—    Oui, car j'étais sorti du temps normal. Après, on n'y entre plus jamais. Ça m'a condamné à ne plus connaître que l'espace... J'ai donc assuré des navettes entre Terre O et Bardella... Puis, un jour, j'ai découvert Ogouze et j'y ai laissé des colons... Ogouze et Syrta... Puis Matano... Ogouze à ma sixième navette et Matano à la vingtième... Matano, je l'ai peuplée avec des émigrants de Syrta...

D'un coup de talon, j'écrase le mégot de ma cigarette :

—    Au hasard des escales sur Terre O, j'ai rencontré d'autres équipages errants. Comme notre destin était identique, nous avons sympathisé et nous nous sommes donné des rendez-vous... Un peu partout dans l'univers... Petit à petit, presque à notre insu, s'est créée notre organisation... Sur chaque planète, nous avons installé nos spatiodromes.

—    Et vous les avez entourés de forteresses dans lesquelles personne ne peut pénétrer en votre absence.

—    C'est indispensable, Louma... Nous savons trop de choses. Nous disposons de trop d'armes et de trop de techniques qui jetteraient la perturbation dans vos sociétés si elles étaient mises à leur disposition sans discernement.

—    Pourquoi ?

—    Chaque civilisation évolue dans une voie oui lui est propre... Le progrès n'est pas le même partout, mais il n'est bon que s'il s'est développé harmonieusement... Sur Syrta, tous les hommes portent un désintégrateur à leur ceinture... Une arme capable de faire disparaître une maison de six étages en quelques secondes... Les Syrtiens s'en servent judicieusement parce que toute leur éducation les a préparés à cela... Une éducation qui s'est étendue sur plusieurs générations... En serait-il de même si on donnait cette arme aux hommes d'Ogouze, du jour au lendemain ? Ils s'en serviraient d'abord pour régler tous leurs comptes et le massacre serait épouvantable...

—    Ces techniques et ces armes... Vous vous en servez ?

—    Evidemment..., et elles doivent rester notre apanage... Nos forteresses sont équipées de défenses automatiques dont le principe est inconnu sur la planète où elles sont mises en action... Ça les rend infranchissables... Sur Sacher..., ce sont des défenses psychiques... Chaque fois qu'un indigène s'approche à une certaine distance d'un de nos spatiodromes, il perd le souvenir de ce qu'il voulait et éprouve l'irrésistible envie de s'éloigner...

—    Je sais que, lorsque ton vaisseau partira, il emmènera deux des nôtres... Lanker et Almar,

—    Ils sont volontaires... Nous en trouvons un certain nombre à chaque escale.

—    Et vous leur faites confiance ?

—    Quels risques courons-nous ? Après un seul voyage, ils sont déphasés par rapport à leur temps, au même titre que nous... Lorsque Lanker et Almar reviendront ici, plus d'un siècle se sera écoulé.

—    Tu pars pour Bardella... On raconte que, là-bas..., il existait une race humaine avant votre arrivée.

—    Disons humanoïde... Les Slavons... Ils étaient d'une grande beauté physique, mais totalement dépourvus d'intelligence. Ils n'avaient qu'un instinct communautaire extrêmement développé...

—    Que sont-ils devenus ?

—    Ils vivent toujours... Dans des réserves... Lorsque nous les avons trouvés, tout de suite en arrivant, ils se sont montrés doux et serviables... Ils se sont mis à notre disposition et ils ont constitué une main-d’oeuvre idéale.., Lorsque je suis reparti pour Terre O, chaque colon en utilisait au moins une dizaine... Normalement, cent cinquante ans plus tard, j'aurais dû retrouver la colonie en pleine prospérité et je n'ai découvert qu'un misérable village dont chaque maison se transformait en forteresse la nuit venue.

—    Que s'était-il passé ?

—    Les Slavons étaient des vampires... Des vampires qui ont mis longtemps avant de réaliser que les Terriens constituaient pour eux un gibier au même titre que les caravals dont ils se repaissaient habituellement.

—    Les caravals ?

—    Des animaux semblables à vos mouflons... Les Slavons les saignent, en boivent leur sang... La colonie avait vingt-cinq ans d'existence lorsque, un matin, on a trouvé une Terrienne morte dans son lit..., morte et complètement exsangue... Le lendemain, il y en avait une autre... Et les meurtres se sont succédé à une cadence de plus en plus rapide...

—    C'est horrible.

—    Dès que les colons ont découvert la vérité, ils se sont organisés. Les assassinats ont cessé dans la mesure où l'on respectait un minimum de précautions indispensables... La nuit, il valait mieux ne pas s'aventurer dans les campagnes ou dans les forêts à moins d'être en groupe et armés...

—    La nuit seulement ?

—    Oui... Dans la journée, on n'avait rien à craindre de ces primitifs et les colons ont très vite recommencé à utiliser leurs services... Ils continuent sans doute encore... La dernière fois que j'ai séjourné sur Bardella, chaque matin les Slavons se présentaient aux portes de la ville et chaque soir, ils retournaient dans les réserves à caravals qu'on leur avait aménagées.

—    Il n'y avait plus de meurtres ?

—    Pratiquement plus, mais les Bardelliens ont eu un autre problème... Les mutants. Une conséquence... Je f ai dit que les Slavons et surtout les Slavonnes étaient d'une grande beauté physique... En plus, c'est une race d'une sensualité extraordinaire.

—    Il y a eu des croisements ?

—    Très nombreux au début de l'installation des Terriens... Dans les deux sexes... Les premiers enfants qui sont nés de ces rapports n'avaient rien de particulier... sauf qu'ils étaient intelligents... Ce n'est qu'à la cinquième génération qu'on s'est aperçu qu'ils formaient une troisième race différente des deux autres...

—    Différente en quoi ?

—    Deux bosses au sommet du crâne à la naissance..., bosses qui se transformaient en de véritables antennes autour de la vingtième année... Jusqu'à mon dernier voyage, on ne leur avait pas découvert de faculté supranormale en dehors d'un sens aigu de l'orientation... Us n'étaient pas vampires et les Slavons purs ne les attaquent pas la nuit...

Louma hoche la tête :

—    Sur Ogouze, nous n'avons jamais eu de mutant, mais je sais qu'on en a découvert sur d'autres mondes.

—    Oui. C'est un véritable fléau, car il ne s'agit pas d'une évolution de l'espèce, mais d'une transformation fondamentale... Partout dans l'univers habité, les mutants sont impitoyablement traqués et éliminés. Sur Bardella, ça n'a pas été possible, car il en naît régulièrement. Aucune famille n'est à l'abri... Tous les habitants de la planète charrient maintenant de la graine de mutants dans leurs veines... Alors on les a isolés et ils vivent dans une enclave et bénéficient d'un statut spécial.

—    Ils sont nombreux ?

—    Il y a un siècle environ, deux millions pour une population totale de quatre-vingts. Naturellement, des lois très strictes interdisent désormais aux femmes d'origine terrienne, tout rapport avec les Slavons.

—    Et les hommes ?

—    Pour eux, ça a moins d'importance puisque les enfants des Slavonnes naissent dans les réserves et ne risquent pas de contaminer le reste de la population...

Est-ce que c'est juste ? Je me pose souvent la question. Lorsque je suis né, sur Terre O, les femmes et les hommes avaient des droits égaux..., mais ce n'est plus le cas aujourd'hui... On a reconnu la nécessité de leur donner des droits et des devoirs différents... L'égalité les dépouillait tous les deux... Du moins, c'est ce qu'on dit... Où est la vérité ?

Louma murmure :

—    J'aimerais voir tous ces mondes dont tu me parles... Assister à leur évolution...

—    On s'en lasse vite.

—    Si la lassitude vient, on peut se fixer.

—    Oui et non... Tu connais la peur de la mort... Moi, je connais la peur de vivre... C'est à peu près le même sentiment... Après le temps normal d'une escale, vient l'inquiétude et l'angoisse et c'est insupportable...

—    Même si on aime ?

—    Il faudrait un amour suffisamment fort pour tout lui sacrifier... Aucune femme ne m'a jamais -donné l'envie de rester.

—    Et tu n'as jamais souhaité en emmener une avec toi ?

—    Si, mais elles ont, toutes, refusé.

—    Moi, j'accepterais.

—    Toi ?

Je ne m'y attendais pas et le premier mouvement de surprise passé, je suis pris d'une irrésistible envie de la prendre avec moi... Au fond, il y en a d'autres qui m'auraient sans doute suivi si je leur avais parlé comme je viens de le faire.

Seulement, je n'osais pas. J'agissais comme un conquérant et je me considérais comme un paria...

—    Alors ?

—    Essayons...

Un élan la jette dans mes bras et son baiser n'est déjà plus le même..., car nous avons l'impression que, pour nous, l'amour peut réellement être éternel.

CHAPITRE PREMIER

Tiens ! C'est un nouvel officier qui surveille les opérations de réanimation. Je l'aperçois à travers la vitre du sarcophage d'hibernation dans lequel je suis allongé... Un nouvel officier... Lorsque je reprends conscience, il me faut toujours quelques secondes avant de retrouver tous mes souvenirs.

Quelques secondes ou quelques heures, car je ne suis pas en mesure de juger... Nous avons embarqué deux volontaires à Ogouze... Lanker et Almar... Oui..., et j'ai aussi autorisé Louma à s'embarquer.

Louma !... Une folie... Qu'est-ce qui m'a pris ? Je n'ai pas la moindre envie de la revoir et, brusquement, je suis furieux contre moi... De toute façon, je ne la ferai pas réanimer.

Puisque les opérations sont en cours, c'est que nous sommes arrivés sur Bardella. Je m'y retrouve toujours avec le plus grand plaisir... Tout jeune, le nouvel officier. Dans les vingt-cinq ans... Il sort donc de son premier plongeon dans l'avenir...

Seulement, il n'en mesure pas encore toutes les conséquences. Avant de retourner sur Ogouze, il pourra continuer à se croire rattaché à la même époque.

Le sarcophage bascule et je me retrouve debout pendant que l'ankylose se dissipe dans mes membres.., Lentement, le couvercle pivote et j'ai l'impression de me remettre à respirer normalement. Ce n'est encore qu'une impression, mais quelle sensation grisante.

Une autre silhouette se profile devant moi. Veldan ! Un des officiers en second. Un vieux briscard, lui. Plus de cent voyages. Terrien de Terre O. Je l'ai embauché là-bas... Il n'a pas loin de mille ans et, physiquement, on ne lui en donnerait pas trente.

Ça m'impressionne toujours. Malgré tout ce que j'ai vu, je reste un homme de l'époque où l'univers habité ne dépassait pas Mars ou Vénus.

Veldan vient pour l'intraveineuse... Oui. Il prépare la seringue. Je vais sortir de la mort. C'est ainsi que nous appelons l'espèce d'état second dans lequel la conscience semble hésiter en fin de réanimation.

L'aiguille s'enfonce dans ma chair. Je ne sens absolument rien, puis monte doucement une sensation de chaleur toujours plus forte, vite intolérable qui dissipe d'un seul coup l'ankylose qui m'immobilisait et je reviens à la vie avec mon premier geste.

Toujours le même... Nous avons tous le nôtre. Moi, je lisse mes hanches des deux mains en sortant du sarcophage d'un pas encore maladroit. Le nouvel officier me présente un peignoir et je l'enfile pendant que Veldan m'annonce :

—    L'Astarté est en approche de Bardella, commandant.

—    En approche seulement ?

—    Le capitaine Thuard vous fera son rapport dès que vous aurez entièrement récupéré.

—    Des ennuis à bord ?

—    Pas à bord... La mémoire électronique du spatiodrome a envoyé un message en priorité.

—    Je vois.

Quelque chose ne tourne pas rond sur Bardella par rapport à nous. On a peut-être tenté de s'emparer du spatiodrome et, si les défenses automatiques des forteresses ont repoussé l'assaut le danger demeure.

Rien d'urgent de toute façon. Je dévisage le nouvel officier, car il est toujours intéressant de voir des hommes qui ne savent pas encore qu'ils sont sortis de la vie normale. Comme je le regarde, il se présente :

—   Enseigne Lanker.

—   Natif d'Ogouze ?

—   Oui, monsieur.

Déjà, je suis repris par mes responsabilités. Avant même de m'être restauré. Je me tourne vers Veldan :

—   Dans combien de temps serons-nous en orbite ?

—   Six heures.

—   Combien d'hommes de veille ?

—   Deux enseignes aux machines, Gallard et Felton. Thuard, au poste de commandement.

Si la situation était très grave, Thuard aurait fait réanimer beaucoup plus de monde que cela.

—   Les robots destructeurs ?

—   Tous en position.

—   Parfait.

Cette mise en état de défense du vaisseau est certainement suffisante. Même si on a découvert sur Bardella des techniques militaires absolument révolutionnaires, ses savants n'ont certainement pas pu faire les mêmes progrès dans les engins spatiaux.

Lanker me précède dans la coursive. J'ai faim. En sortant d'hibernation, on a toujours un terrible appétit. Un peu comme si le corps voulait se rattraper, mais il ne faut jamais manger tout de suite.

Voilà ma cabine. Je m'arrête :

—   Je te retrouverai dans la salle à manger dans une demi-heure, Lanker... Que tout soit prêt.

—   À vos ordres, monsieur.

Ma cabine ! Tout y est en ordre. Il y a des robots pour cela. Mon uniforme a été préparé sur ma couchette, mais, avant de l'endosser, je passe dans le bloc de régénération pour me plonger dans un bain activant... En même temps, un robot-médecin m'examine sur toutes les coutures.

Apparemment, tout va bien pour moi... Un autre robot me rase, me peigne, m'essuie, puis m'aide à enfiler mon uniforme. Combinaison spatiale noire. Bottes courtes. Casquette plate. Ceinturon-baudrier. Poignard à gauche. Fulgurant à droite.

Une arme thermonucléaire dont jusqu'à présent, nous n'avons trouvé l'équivalent sur aucune planète. Sauf en Akhaba où elle fut inventée, mais où nous avons réussi à la faire interdire.

Je m'approche de la grande glace du bloc. Toutes les hibernations reposent les traits et les chairs au maximum. À chaque réveil, j'ai l'impression d'avoir rajeuni. Physiquement, en tout cas. Sans doute une illusion due au fait qu'en retrouvant ma lucidité, je pense à mon âge réel, alors que le miroir me renvoie l'image d'un homme d'à peine quarante ans.

Rien de sensationnel au menu que Lanker m'a préparé. Dans l'espace, pour avoir des légumes frais, il faudrait les cultiver à bord, ce qui serait possible, mais à condition de garder constamment un certain nombre d'hommes à l'état de veille.

Trop dangereux pour le moral de l'équipage..., et inutile. Nous préférons nous eu remettre aux robots qui nous conduisent à destination plus sûrement que les meilleurs pilotes. En règle générale, nous ne prenons jamais de repas dans l'espace.

Il a fallu le message de la mémoire électronique qui dirige les défenses du spatiodrome où nous devions nous poser... Lanker m'a ouvert une boîte de poulet en gelée et une autre de fruits terriens. Il me sert tout cela avec les différentes liqueurs vitalisantes qui me sont indispensables.

—   Nous mangerons mieux sur Bardella.

—   Si nous pouvons nous y poser.

—   Nous le pourrons..., même si nous devons pour cela conquérir la planète militairement..., mais je doute que nous en arrivions à cette extrémité.

—   C'est déjà arrivé ?

—   Oui... Rarement, je le reconnais... À moi, seulement deux fois... Au deuxième siècle de la civilisation de Syrta et au quatrième de celle de Matano.

—   Que s'était-il passé ?

—   Les dirigeants de ces deux planètes rêvaient de conquête dans l'espace... Comme si c'était possible, compte tenu des distances... Un empire galactique n'est pas envisageable.

—   Pourtant, l'univers forme en quelque sorte un empire dont nous sommes les maîtres.

—   Théoriquement... Chaque planète peut être, en effet, considérée comme une province dont la population ne voit ses maîtres qu'une fois par siècle.

—   Parce que notre Conseil des Anciens l'exige... On m'a appris qu'en utilisant le subespace...

—   Oui, grâce au subespace, toutes les distances sont abolies..., mais le jour où nous permettrons qu'elles le soient dans la pratique pour tous, nous ouvrirons la voie à toutes les aventures..., à toutes les conquêtes... C'est ce que nous voulons empêcher...

J'esquisse un sourire :

—   Le plus longtemps possible..., car fatalement viendra un jour où notre organisation ne pourra plus tenir l'univers en main... Chaque membre du Conseil des Anciens vieillit... Excessivement lentement, mais c'est inexorable... Lorsque nous aurons tous disparu et qu'une nouvelle génération d'ancêtres prendra la relève, tout changera partout... Sur les planètes, ces changements interviennent d'une génération à l'autre... Dans l'espace, le temps est suspendu ; c'est pour cela que nos constructions paraissent moins éphémères...

Est-ce qu'il me comprend ? J'en doute. Il a nécessairement d'autres conceptions, mais il sera discipliné et cela seul importe.

—   Branche l'écran du visionneur à longue portée.

Il se dirige vers l'appareil et met le contact. Tout de suite, Bardella apparaît sur l'écran... D'abord dans son ensemble. Avec ses deux vastes continents accrochés chacun à un des pôles et réunis à l'équateur par un isthme séparant deux vastes océans.

—   Règle le viseur sur le continent-sud et rapproche l'image au maximum.

La planète paraît grandir de façon démesurée et elle envahit tout l'écran et, enfin, certains détails se précisent.

—   Pointe sur la ville.

Bardel ! La capitale. Cernée par les hautes murailles de granit noir qui protègent la population contre les incursions nocturnes des Slavons..., car j'imagine que, de ce côté-là, rien n'a changé depuis ma dernière escale au siècle dernier.

Au-delà des murailles, les champs cultivés... Puis l'enclave des mutants. Elle existe toujours. Pas de changement de ce côté-là non plus...

—   Commandant... l'Astarté vient de se placer en orbite.

La voix de Thuard, depuis le poste de commandement. J'ai fini mon frugal repas. Le moment est venu pour moi de prendre la direction des opérations.

La cage de l'ascenseur intérieur me dépose dans la tourelle de commandement. Penché sur les cadrans du tableau de bord, Thuard se redresse lorsqu'il m'entend entrer.

Il porte cinquante ans. Des cheveux grisonnants. Petit et trapu. Un visage ouvert aux sourcils broussailleux. Embarqué au second voyage, lui. Depuis longtemps, il pourrait commander à son propre vaisseau, mais il n'a jamais voulu me quitter.

—   Que se passe-t-il en bas ? C'est grave ?

—   Oui et non.

Une poignée de main, puis il va prendre une bande perforée dans l'appareil d'enregistrement. Il me la tend d'un air dubitatif :

—   Je n'ai rien reçu d'autre..., mais tu jugeras.

Les bandes d'enregistrement sont rédigées en code, mais je n'ai pas besoin de me référer au décrypteur. Thuard a transcrit la traduction sous les symboles.

« Je sais que vous êtes mon ancêtre et que je descends de vous en ligne droite. C'est pour cela que je prends la décision de vous avertir. Au péril de ma vie. Notre Grand Conseil a décidé de s'emparer de votre vaisseau et de vous garder prisonnier avec votre équipage. Il existe un plan pour cela, mais je n'en connais pas les détails. Tout ce que je peux dire, c'est que la violence ne sera pas employée. Prenez garde... Philippe Estanier. »

Bizarre, ce message. Je lève les yeux sur Thuard :

—   C'est tout ?

—   Oui.

—   Pour faire enregistrer ce message, ce Philippe Estanier a dû se présenter à la forteresse A... Comment se fait-il qu'on l'ait laissé faire ?

Thuard a un mouvement d'épaules :

—   J'ai horreur des énigmes. Après la réception de cet avertissement, par détecteur d'appel, je me suis mis en rapport avec la mémoire électronique de la forteresse A.

—   Et elle a répondu ?

—   Rien à signaler.

—   Ce qui veut dire que, depuis notre dernière escale, on n'a rien tenté contre nos installations..., mais, en un sens, c'est normal si les Bardelliens ne comptent pas employer la violence.

—   Ton avis ?

—   Ils ont dû inventer un nouveau champ de force ou quelque chose dans ce genre avec quoi ils espèrent nous prendre au piège lorsque l'Astarté se posera.

—   Un champ de force contre lequel nos défenses seraient impuissantes ?

—   Pourquoi pas ?... Souviens-toi de Stamaro...

—   Son vaisseau a été aimanté sur une pile gigantesque lorsqu'il s'est posé sur Gordor... Seulement il s'en est tiré.

—   Parce que la dépense d'énergie a été infiniment plus forte que prévu..., mais ce n'est pas son vaisseau qui s'est dégagé, ce sont les éléments de la pile qui ont fondu...

Maintenant, cet aimant géant est tout à fait au point.

—   C'est nous qui l'avons perfectionné.

—   Même pas... Nous avons renforcé sa puissance... Les savants de Gordor auraient pu le faire.

—   Donc, tu prends cet avertissement au sérieux ?

—   Oui... Et j'estime que nous devons nous montrer extrêmement prudents.

—   Que comptes-tu faire ?

—   Descendre à terre dans une capsule de débarquement pendant que l'Astarté restera en orbite.

—   Tu veux descendre seul ?

—   Bien sûr... Ça m'est arrivé souvent sur Bardella... Au temps où j'étais le premier à être réanimé..., je n'attendais pas que tout soit terminé... Je prenais les devants... Je descendrai seul et je dirai que nous avons une avarie... Tu as une autre solution ?

—   Les robots destructeurs... Nous en larguons une centaine et ils occupent militairement Bardel... Après, nous discutons dans une position de force.

En un sens, il a raison, mais ce serait exposer mon descendant. Ce Philippe Estanier qui m'a prévenu. On se douterait fatalement qu'il a vendu la mèche et, après notre départ, on le lui ferait payer cher.

Thuard devine d'ailleurs ce qui me tracasse :

—    Pour ce garçon, il vaut certainement mieux que nous réglions cela par la bande.

—    Et puis, c'est à moi de tirer cette histoire au clair. À moi seul.

Je branche l'audiophone et j'appelle la salle des machines.

—    Allô, Gallard ? Prépare une capsule de débarquement individuelle.

—    Tout de suite, monsieur...

Tourné vers Thuard, j'ajoute :

—    Toi, tu restes en orbite et en alerte... Prêt à intervenir, mais seulement si je t'en donne l'ordre... À moins que je ne sois plus en mesure de communiquer avec toi.

—    Comment le saurai-je ?

—    Je vais prendre un microvisionneur et je le laisserai continuellement en état de marche... Tu pourras donc me suivre partout où j'irai.

Un microvisionneur secret. Qui remplacera une des boucles de mon baudrier. Je vais en prendre un dans la réserve et je vérifie l'état de sa pile... Parfait... Je défais un instant mon ceinturon pour mettre cette fausse boucle en place.

Ce n'est pas tout. Je choisis également une mince cravache d'uniforme. Pas exactement un objet de parade. En la faisant claquer, je libérerai une minuscule balle de verre, pratiquement invisible, qui ira éclater sur le sol, libérant un gaz insidieux contre lequel je suis immunisé.

Un gaz soporifique... Je vois Thuard esquisser un sourire. Nous aimons les armes imprévues, qui frappent par surprise... Comme les épingles que je pique dans le revers d'une des poches de ma combinaison spatiale...

Il suffit d'en faire sauter la tête ronde pour les transformer en foyer d'incendie auquel rien ne peut résister... Thuard, qui m'a observé pendant que je complétais mon équipement, résume :

—    Je n'interviens que si vous n'êtes plus en mesure de communiquer avec moi et, à ce moment-là, je fais occuper militairement Bardel et même toute la planète en cas de besoin.

—    Sans te poser avec l'Astarté... Du moins tant que tu ne disposeras pas d'otages suffisants.

S'il doit en arriver là, ce sera la seconde fois que ces mesures extrêmes se seront imposées. Ça nous est arrivé sur Elkis. Il y a sept siècles... La police me retenait prisonnier parce que j'avais été obligé d'abattre un Elkien qui m'avait attaqué au couteau dans une auberge.

Grièvement blessé, je n'avais pu opposer aucune résistance et les policiers prétendaient me garder, car une loi locale interdisait le port des armes automatiques.

Comme c'est loin... Les robots destructeurs étaient venus me chercher à l'infirmerie de la prison et m'avaient enlevé de force après avoir pratiquement neutralisé toutes les défenses de la ville.

Un dernier salut à Thuard, puis je gagne l'ascenseur qui me dépose dans une des soutes de départ. La capsule de débarquement est prête. Une capsule individuelle, longue et effilée. Faite pour couper l'air.

Gallard est en train de procéder aux dernières vérifications. Lorsque la porte de l'ascenseur coulisse, il se redresse et se raidit pour le salut traditionnel.

—   Tout est prêt, monsieur.

—   Merci.

Je m'installe devant les commandes et le sas d'accès se referme automatiquement derrière moi... Visiophone !... Sur l'écran, j'aperçois Gallard debout devant l'appareillage d'expulsion.

Il attend mes ordres.

—   Prêt à décoller.

Immédiatement, le jeune officier abaisse un levier et la capsule se met à vibrer légèrement, puis elle jaillit hors de l'Astarté et je lance mes fusées de direction en appelant l'indicatif de la tour de contrôle du spatiodrome.

Une révolution complète autour de la planète avant de mordre dans l'atmosphère qui freine considérablement la descente, ce qui ne l'empêche pas d'être vertigineuse... La tour de contrôle répond et, tout de suite, mon engin est pris en charge par les atterrisseurs du spatiodrome.

Désormais, ma chute est contrôlée. J'ai l'impression de glisser dans les différentes couches de l'atmosphère... La nuit étant tombée sur Bardel, on ne risque pas de me voir, car je descends tous feux éteints, et cette chute dans l'obscurité totale a quelque chose d'hallucinant.

La capsule ralentit... Je dois approcher du sol. Je me mets en rapport avec la tour de contrôle une nouvelle fois pour ordonner qu'on n'éclaire pas le terrain et que je sois absorbé directement par un hangar.

Ordre enregistré. Nous devons approcher... Oui... Soudain, mon engin s'arrête... Une seconde, puis il repart et, brusquement, tout s'illumine autour de moi.

Nous sommes dans la grande soute de la forteresse A et il y a à peine dix minutes que j'ai quitté le vaisseau. Je sors de la capsule qui s'est posée à côté d'un tapis roulant qui se met en marche dès que j'ai posé le pied dessus.

Il m'emporte vers la grande salle de coordination. Dans la forteresse tout fonctionne automatiquement et pourrait demeurer en état de marche durant des siècles. Un robot m'accueille à l'entrée de la salle.

Avec lui, pas de cérémonie. Il est là pour un rapport. Rien à me signaler en dehors du message de mon homonyme qui m'est répété. Tout en écoutant, je vais brancher un écran de visibilité extérieur.

La douzième heure. Ce qui correspond au minuit terrien, car sur Bardella, le jour commence à midi. Ce qui est en accord avec le soleil.

Peu de monde dans les rues. Evidemment, la mode actuelle n'a plus aucun rapport avec celle que j'ai connue lors de mon dernier passage. Peu importe pour moi.

CHAPITRE II

Notre spatiodrome est situé à cinq kilomètres de la ville. En pleine réserve de Slavons. Ça m'oblige à utiliser un compensateur de gravité.

Je l'accroche dans mon dos, retenu aux épaules. Un petit appareil plat, fixé par des bretelles. Après l'avoir mis en marche, je m'élance depuis la plus haute terrasse de la forteresse A.

En dessous de moi, la campagne est silencieuse. Il fait chaud... Je survole un petit bois, puis je longe une rivière fonçant en direction de la ville dont j'aperçois déjà les hautes murailles.

Le palais Estanier se dresse sur une hauteur au nord de Bardel qu'il domine. Les Estanier de Bardella appartiennent tous à la classe dirigeante. Un peu à cause de leur parenté avec moi, car, à chaque voyage, je les favorise au maximum dans mes transactions avec les autorités.

La ville ! Je la survole à bonne hauteur, car je ne tiens pas à me faire repérer... Voilà le palais Estanier... Je reconnais sa silhouette massive et je ralentis afin de me poser doucement sur la plus haute terrasse.

Un instant j'écoute... Aucune réaction, nulle part. Je m'oriente. Devant moi, une grande baie entrouverte... Je pousse la porte et je me retrouve dans un grand bureau.

Pas question de donner la lumière. Comme un vulgaire cambrioleur, j'allume le jet lumineux d'une petite torche électrique... Devant moi, une grande table de marbre noir et un fauteuil. Aux murs, les rayonnages d'une monumentale bibliothèque avec ses rayons chargés de cylindres d'enregistrement.

Plus loin, le visiophone... Je m'approche de la table. Du papier portant le sceau des Estanier. Je ne me suis donc pas trompé. Reste à trouver le chef de la famille maintenant..., et, si possible, sans alerter qui que ce soit.

Oh ! personne n'oserait s'en prendre à moi si j'étais surpris, mais je voudrais parler du complot à l'insu de tout le monde au palais... Je crains les espions.

Trois portes... Je commence par celle de droite. Elle donne sur une seconde bibliothèque... La seconde sur le couloir de l'étage et la dernière sur une chambre à coucher.

Un homme est étendu, comme suspendu en l'air à soixante centimètres au-dessus du sol. Le confort a fait des progrès sur Bardella depuis mon dernier voyage. L'homme repose sur un coussin d'air qui épouse étroitement la forme de son corps et dans lequel il a l'impression de flotter librement.

Sur la tête, son casque hypnotique lui assure un profond sommeil peuplé de rêves les plus heureux... J'éclaire son visage. Un Estanier incontestablement. Mon portrait. En plus jeune. Pas de beaucoup. Certainement l'auteur du message qui m'a alerté.

Je m'approche de lui et je coupe le contact de son casque d'hypnose avant de chercher le moyen de donner la lumière dans la chambre... Un bouton à la tête du coussin d'air.

Une lumière orangée. Douce aux yeux. La chambre est jolie. Par terre, un épais tapis en peau de caraval. Pas de meubles apparents, mais je devine qu'on peut en tirer de divers placards qui alternent le long des murs avec les écrans de communication.

Le dormeur commence à s'agiter et, brusquement, il se dresse en se frottant les yeux. En m'apercevant, il sursaute et une expression de crainte passe sur son visage.

—   Qui êtes-vous ?

Ahuri, il a un mouvement vers le bouton d'une sonnette, puis, à cause de ma tenue, il doit me reconnaître, car il s'exclame :

—   L'ancêtre.

Quelque chose ne tourne pas rond chez lui. Il paraît ne pas comprendre ou faire un effort pour comprendre. Ce n'est pourtant pas le casque d'hypnose qui le rend hébété à ce point.

Péniblement, il se laisse glisser de son coussin d'air. À peu près ma taille. Un athlète. Il porte pour le moment un pyjama d'un jaune criard.

—   Comment se fait-il que vous soyez là ?

—   Mon vaisseau est resté en orbite, mais j'ai désiré te voir en secret. À cause de ton message.

—   Quel message ?

—   Tu ne te souviens pas d'avoir enregistré un message au spatiodrome... Un avertissement grave à mon intention... Il s'agissait d'un complot.

Il fixe le sol d'un regard stupide et, à plusieurs reprises, il fronce les sourcils comme s'il cherchait dans sa mémoire.

—   Il n'y a pas d'autre Philippe Estanier sur Bardella ?

—   Non.

—   Donc, c'est bien toi...

—   Peut-être.

—   Ce message était signé Philippe Estanier... Tâche de te souvenir.

—   J'essaye.

—   Il y a six mois... Six mois de Bardella, tu as dû te rendre au spatiodrome.

—   Il me semble...

On dirait un drogué qui n'a pas eu sa ration de poison. Deux ou trois fois, il secoue la tête, mais ça paraît lui revenir...

—   Oui... À la fin de l'hiver... Je me suis, en effet, rendu au spatiodrome... Ça me paraît beaucoup plus vieux, mais c'est à In fin de l'hiver... Il me semble qu'il y a de s années.

Lentement, il passe sa main sur son front. Sa voix est morne et il cherche ses mots péniblement comme s'il avait encore l'esprit embrumé par le sommeil.

—    Un complot ?... Quel complot ?

—    Le Grand Conseil de Bardella aurait décidé de s'emparer de mon vaisseau.

—    C'est impossible.

Visiblement, il fait un terrible effort pour coordonner ses pensées et, soudain, il marche jusqu'au mur et appuie sur un bouton ; après, il se prend la tête entre les mains et se cache le visage, en respirant d'une façon saccadée, comme un malade.

—    Philippe...

—    Une minute... J'essaye de récupérer... J'ai toujours un mauvais moment lorsqu'on me réveille en sursaut...

Sa voix s'est comme raffermie et, lorsqu'il me regarde de nouveau, ses yeux ont retrouvé toute leur lucidité. Avec une moue ironique, il murmure :

—    Je mets toujours le casque d'hypnose branché au maximum... Je ne devrais pas... voilà, ça commence à aller mieux.

Maintenant, il ouvre un petit placard dont il baisse le battant de fermeture qui se transforme en étagère. Au fond du placard, des flacons de toutes tailles et des verres.

—   Qu'est-ce que je vous offre ?

—   Rien. Merci.

—   Moi, j'ai besoin d'un remontant.

Il prend un flacon qui contient un liquide ambré et s'en verse une rasade dans un petit verre à liqueur, puis l'avale d'un trait... J'ai défait les bretelles de mon compensateur de gravité que je dépose contre le mur.

Philippe me sourit :

—   Passons dans mon cabinet de travail.

Maintenant, il a tout à fait récupéré. Je ramasse mon compensateur de gravité, car je préfère l'avoir constamment avec moi. Au fond de moi, une vague méfiance. De toute façon, je suis content que Thuard suive notre conversation.

En poussant la porte du bureau, Philippe dit :

—   Donc, il y a six mois, j'ai enregistré un message à votre intention... Il y a six mois, j'ai été assez gravement malade... J'ai eu beaucoup de fièvre... Je ne me souviens pas de grand-chose... Que disait ce message ?

—   Tu ne t'en souviens pas ?

—   Non, malheureusement... Et, pourtant, je fais un effort de mémoire... Tout se perd dans une sorte de brume... Ça m'est arrivé pour d'autres choses.

—   Je te l'ai dit... Tu m'informais que le Grand Conseil voulait s'emparer de l'Astarté après m'avoir fait prisonnier avec mon équipage.

—   C'est ridicule.

Il éclate de rire, puis me désigne un fauteuil en face de sa table de travail derrière laquelle il s'assied.

—   J'appartiens au Grand Conseil... Depuis trois mois... fatalement je serais au courant... C'est d'autant plus ridicule que j'envisage de m'embarquer avec vous.

—   Quoi ?

—   Oh ! pas pour vivre votre existence... Non, tout ce que je désire, c'est me rendre sur Terre O pour y poursuivre mes recherches... Je suis passionné d'histoire et Terre O est le berceau de toutes les civilisations de l'univers.

—   Pas exactement.

—   Que voulez-vous dire ?

—    D'autres civilisations qui n'étaient pas d'origine terrienne se sont épanouies sur un grand nombre de planètes mais, jusqu'à présent, aucune n'a été aussi loin que celle des Terriens.

—    Cela aussi je voudrais le connaître.

—    Tu sais ce que signifie un voyage sur Terre O ?

—    Oui.

—    Lorsque tu arriveras là-bas, tous ceux que tu auras connus ici seront morts..., sauf les très jeunes enfants qui seront devenus des vieillards.

—    J'y ai pensé.

Ça ne l'impressionne guère. Il en parle comme s'il s'agissait d'une chose sans importance. Son visage n'est même pas grave.

—    À ton retour, tu ne retrouveras ici rien de ce que tu y auras connu.

—    Il n'est pas question que je revienne... J'emporterai suffisamment d'or et de pierres précieuses pour vivre largement sur Terre O tout le temps d'une vie normale.

Dans une poche de ma combinaison spatiale, je prends un paquet de cigarettes. Je le lui tends ouvert, mais il a un geste de refus. Moi, par contre, je me sers.

—    J'imagine que tu as réfléchi ?

—    Depuis de longs mois.

—    Pour prendre une telle décision, il faut que tu aies un motif impérieux.

—    Il l'est.

—    Ce n'est pas seulement ton goût pour l'histoire.

—    Non.

Ce qui me choque le plus, c'est le ton neutre qu'il emploie. J'ai un mouvement d'humeur :

—    Explique-toi.

—    J'aurais préféré taire mes motifs, même à vous, mais comme je ne veux pas m'embarquer seul, j'imagine que vous refuserez de me prendre si je vous cache quoi que ce soit.

—    Vous serez deux ?

Gêné, il se lève et se dirige vers la baie ouverte sur la terrasse. Celle par laquelle je suis entré. En me tournant le dos, il reprend :

—    Si je restais sur Bardella, je ne tarderais pas à être rejeté de la communauté... Car j'ai transgressé la loi morale la plus stricte de notre société.

—    Laquelle ?

—    J'aime une mutante.

Il se retourne vers moi avec une sorte de défi dans le regard. Evidemment, partout dans l'univers, une telle liaison est considérée comme monstrueuse, mais sur Bardella, c'est un véritable crime.

—    En admettant que j'accepte de t'emmener avec elle... avant de vous permettre de débarquer sur Terre O, je devrais la déclarer aux autorités et elle serait stérilisée avant de recevoir l'autorisation de résider sur Terre O.

—    Tant pis.

—    Tu crois qu'elle acceptera ?

—    Nous n'avons pas d'autre solution... Ici, en tout cas. Je ne peux même pas en faire ma concubine alors que la loi me permet de prendre autant de Slavonnes que je veux...

Je tire une longue bouffée de ma cigarette. Nous voilà loin de ce qui m'a amené et je ne sais plus que penser. Je voudrais avoir l'avis de Thuard, mais il n'est pas question que je le lui demande avant d'être seul.

—    Cette mutante... Comment est-elle ?

Ouvrant un tiroir de son bureau, il en sort une grande photographie qu'il me tend.

—    Elle se nomme Mosbie.

Vraiment une fille splendide. Grande, mince. Un visage aux traits d'une grande pureté. Des cheveux roux coiffés en hauteur. De grands yeux pleins de langueur. Rien d'équivoque dans l'expression comme cela arrive souvent avec les mutants..., mais c'en est une.

En moi, je retrouve toute l'aversion instinctive des humains pour ce qui est anormal, mais je le cache en pensant que Philippe Estanier est un peu mon enfant.

D'autant plus qu'il me ressemble physiquement. Je pose la photographie sur un coin du bureau :

—   Lors de ma dernière escale sur Bardella, tous les mutants portaient des antennes.

—   Mosbie dissimule les siennes sous ses cheveux.

Ainsi, elle a tout à fait l'air d'une Terrienne normale.

—   Comment l'as-tu connue ?

—   Elle est ma secrétaire... Tous les mutants sont d'une très grande intelligence... Presque tout le monde les emploie maintenant...

Il pousse un soupir :

—   Vous devez me comprendre... Vous, vous n'avez pas la mentalité étroite des gens d'ici... Si on connaissait ma liaison, je serais passible de la peine de mort... Du moins pour le moment, car les choses finiront par changer.

—    J'en doute... Sur Terre O, c'est toujours la même chose... Les mutants y sont tolérés, mais seulement après avoir été stérilisés.

—    Ici, un jour viendra où on ne pourra plus refuser l'inévitable. Les mutants sont issus des hommes et il en naît de nouveaux à chaque génération... sans compter tous ceux que les Slavonnes mettent au monde... Ils finiront par être plus nombreux que la population de sang pur et alors il faudra bien que celle-là se laisse absorber.

—    Vous n'en êtes pas encore là.

—    Malheureusement... Aidez-moi.

Il plaide sans chaleur, presque sans conviction. Un peu comme s'il était certain d'avance que je refuserais. Ce n'est pas encore sûr. Du moment qu'il m'affirme que Mosbie est prête à se laisser stériliser, rien ne m'empêche de les conduire sur Terre O où l'on est plus tolérant qu'ailleurs du moment que la loi est respectée.

—    De toute façon, il faudra que cette femme monte à bord à l'insu des autorités de Bardella... Tu sais qu'il y a des lois sur chaque planète qui interdisent le départ des mutants.

—    Aucune des lois qui régissent les planètes ne sont valables pour les ancêtres.

—    Si, tout de même... Celle-là surtout. Sur Bardella, c'est moi qui l'ai promulguée... Moi personnellement... Enfin, nous verrons... Nous voilà loin de ce qui m'a amené ici.

—    Le complot ?

—    Oui... Même si tu étais malade, il y a six mois, ce n'est pas sans raison que tu t'es rendu au spatiodrome pour faire enregistrer un message.

Gravement, il secoue la tête :

—    J'aimerais en connaître les termes.

—    Tu ne t'en souviens vraiment pas ?

—    Confusément... Je me vois encore pénétrer dans la forteresse... ; puis je me souviens d'une salle ronde au centre de laquelle se dressait une immense machine.

—    C'est le centre d'accueil permanent où tous les Bardelliens peuvent être reçus.

—    Malheureusement, je ne me souviens de rien d'autre.

—    Tu as été malade longtemps ?

—    Environ deux mois. Une sorte de dépression nerveuse. Je devais déjà être nommé au Grand Conseil à ce moment-là, mais on m'avait préféré Larcher des Hautes Terres...

Il a un sourire plein d'amertume :

—   J'étais ulcéré, car je ne pensais pas qu'il y aurait une nouvelle vacance avant votre arrivée.

Ce serait à cause de cela ? Plausible, mais cela dénoterait un esprit bassement mesquin. Je pousse un soupir et Philippe, poursuivant sur le thème qui lui est le plus cher, reprend :

—   Ici, sur Bardella, les mutants ne sont pas exactement ce que l'on croit.

—   Que veux-tu dire ?

—   On s'imagine qu'ils sont la conséquence d'un croisement monstrueux et ils ne sont sans doute qu'une adaptation naturelle aux conditions de vie de notre planète.

—   Les Slavons ne seraient donc pas responsables de cette anomalie, selon toi.

—   Les Slavons sont des humains au même titre que nous.

—   Dépourvus d'intelligence.

—   Pas exactement. La race slavonne a connu des splendeurs comparables aux nôtres. Sur le second continent, on a retrouvé les vestiges d'une civilisation éclatante.

—   Leur intelligence se serait donc atrophiée avec le temps ?

—   Oui... Leur esprit a été frappé par un mal mystérieux.

—   Reste leur vampirisme.

—   Les chroniques de Terre O font état de races humaines qui étaient anthropophages.

—   Les nègres dans les forêts d'Afrique..., ou alors à de rares exceptions.

—   Peu importe... Sur le second continent, des Slavons qui y sont retournés, ont renoncé à ces pratiques.

—   Les réfractaires ?

—   Oui.

—   Comment le sais-tu ?

—   Mosbie me l'a dit. Elle est remontée jusqu'à la zone tempérée du second continent et elle a pu observer les nouvelles communautés qui s'y sont créées... Les Slavons ne se cachent pas des mutants qui sont proscrits comme eux. Mosbie dit aussi que leur intelligence commence à se réveiller... Assez pour que les forces que nous entretenons sur le second continent n'aient plus remporté de victoires depuis des années.

—   Des forces ?

—   Une armée... Il a bien fallu en arriver là. Depuis toujours, des Slavons ont fui leurs réserves pour se réfugier dans les forêts du second continent, mais depuis une dizaine d'années, ces réfractaires se sont organisés et ils font des raids contre les propriétés isolées et même contre certains villages.

—   Ils sont armés ?

—   Avec les armes qu'ils volent à nos soldats.

Ça m'ouvre brusquement des horizons et, comme je reste silencieux, Philippe continue :

—   On ne s'est pas suffisamment intéressé aux Slavons. Dès qu'il naît parmi eux un enfant, sensiblement plus évolué que les autres, on le transfère automatiquement dans l'enclave des mutants. C'est une erreur. La plupart ne le sont pas et, arrivés à l'âge adulte, ils rejoignent leurs frères... Ce sont eux qui les incitent à la révolte.

—   Et tu me dis que notre armée ne réussit pas à anéantir leurs bandes ?

—   Ces bandes, comme vous dites, nous livrent de véritables batailles.

Donc, sur Bardella, il y aurait infiniment moins de mutants que les statistiques l'indiquent. Du coup, le problème doit être envisagé tout autrement. Il suffirait de les empêcher de procréer pour leur permettre de vivre sans entrave et sans distinction de race comme sur Terre O.

—   Si ce que tu dis est vrai, Philippe, pourquoi songes-tu à partir ? Pose plutôt le problème devant votre Conseil des Biologistes.

Il secoue la tête :

—   Il l'est, mais le moment n'est pas encore venu. Peu importe que ce soit la vérité, le Conseil des Biologistes n'osera jamais prendre une décision qui heurte nos traditions.

Sa voix vient de se faire âpre pour la première fois :

—   Et le corps des citoyens ? Croyez-vous qu'on puisse changer brutalement ses conceptions de base sur la vie en société. Les mutants inspirent tous une horreur instinctive. Si on répandait actuellement l'idée qu'ils sont une simple évolution de l'espèce, on se ferait lapider dans les rues.

Ouais !... En un sens, il a raison. Je sais ce qui s'est passé sur d'autres planètes. Je sais aussi ce que je pense du problème et ce n'est pas tellement rassurant.

Si Philippe n'était pas pour moi une sorte de petit-fils, je refuserais de l'aider et je le livrerais probablement aux autorités, seulement, il est mon descendant.

—   Bon, je fais... Nous nous arrangerons. Maintenant, si tu n'y vois pas d'inconvénient, j'aimerais me reposer.

—   Je vais te faire préparer une chambre... et mettre une servante à ta disposition... Une très belle fille.

—   Pas une mutante.

—   Non... Une Terrienne de classe G.

CHAPITRE III

Galda ! Une très belle fille en effet. Blonde. De longs cheveux qu'elle laisse tomber de chaque côté de sa tête. De grands yeux bleus, des lèvres voluptueuses. Un teint mat et un visage intelligent et distingué. Trop distingué pour une femme de classe G.

Elle prépare la chambre que Philippe a mise à ma disposition..., le coussin d'air..., le serre-tête hypnotique, mais je ne compte pas m'en servir. Galda est vêtue comme toutes les servantes lorsqu'elles sont jeunes et jolies.

Une jupe blanche s'arrêtant à mi-cuisse. Les épaules largement découvertes. Corsage au décolleté ouvert. Ainsi habillée, elle ne cache pratiquement rien des splendeurs de son corps que je détaille complaisamment.

Sous ce regard, elle rougit légèrement, mais comme elle est de classe G, elle n'a rien à me refuser.

—   Tu restes avec moi ?

—   Je suis à votre disposition.

—   Pour que ça me plaise, il faut que tu en aies envie... Tu sais qui je suis ?

—   Un ancêtre.

—   Donc peu sensible aux subtilités de la société de Bardella... Je ne t'en voudrai pas si tu me laisses.

—   Du moment que le maître m'a choisie pour vous.

—   Quel rapport ? Tu n'as pas d'amoureux ?

—   Il ne veut pas de moi

—   Vraiment ?

Je l'examine des pieds à la tête, puis j'ajoute avec un rien d'ironie :

—   De toute façon, il a tort.

—   Il en aime une autre.

Un soupir ! Sa poitrine se soulève tumultueusement, puis elle s'avance jusqu'à moi :

—   Avec vous, ce sera presque la même chose.

—   Il s'agit de Philippe ?

—   Il s'agissait de lui. Maintenant, il n'y a plus le moindre espoir pour moi... Et je l'aime peut-être moins, depuis que je sais...

—   Que tu sais quoi ?

—   Mosbie est une mutante... Je crois que même si ça devait s'arranger, j'y penserais tout le temps...

Elle baisse la tête, mais je la lui relève en la tenant par le menton :

—   Je te comprends. Mais comment se fait-il que tu sois au courant ?

—   Un jour, je les ai surpris.

—   Tu aurais pu les dénoncer... Ça t'aurait valu de monter au moins de deux classes.

—   De toute façon, je n'aurais jamais pu faire une chose pareille et je ne sais pas si ça aurait donné un résultat... Il n'est pas le seul...

—   Et la loi ?

—   De toute façon, on ne l'applique pas... Pas pour les dirigeants de classe A.

—   Je vois...

Un sourire navré monte à ses lèvres :

—   Pour changer de classe, il me suffirait de passer les tests.

—   Pourquoi ne le fais-tu pas alors ?

—   Jusqu'à présent, je désirais rester ici.

Ouais !... J'esquisse un sourire en piquant une cigarette dans une des poches de ma combinaison spatiale :

—   Jusqu'où penses-tu monter ?

—   En classe F ou E..., même D

—   Tu as de l'ambition.

—   Je suis née de classe C.

Peste ! Je la regarde avec surprise. Le cas est surprenant !

—   Tu as été rétrogradée ?

—   Pas moi... Ma famille. Il y a deux ans. Lorsque mon père a été interné dans un asile d'Etat.

—   De quoi était-il atteint ?

—   Je ne sais pas. On l'a interné sur ordre du Questor.

—   Ton père étant de classe C, pour qu'on vous rétrograde ainsi, il a fallu qu'il subisse une condamnation infamante. Laquelle ?

—   Jamais il n'a été condamné.

—   C'est impossible.

Elle a un mouvement d'épaules plein de découragement.

—   Ça devient possible quand on est brutalement rétrogradé en classe G... À qui pouvions-nous nous adresser... En dessous de la classe G, il n'y a que les Slavons.

—   Et les mutants.

—   Ceux-là ont un statut spécial.

L'inconvénient des sociétés strictement hiérarchisées. Certaines situations paraissent injustes. Evidemment, c'est peu de chose en regard des avantages, mais les cas particuliers sont toujours douloureux.

Je demande :

—   Tu vas voir ton père au centre d'internement ?

—   Il fait partie des isolés auxquels les visites sont interdites.

Ça devient de plus en plus grave et brusquement le cas m'intéresse :

—   Avant son internement, que faisait ton père ?

—   Il était officier en second dans la Garde du Conseil.

—   Donc il habitait le Grand Palais.

—   Oui... Il dirigeait l'intendance et il était en rapport quotidien avec Litricia.

—   Qui est Litricia ?

—   Une mutante aussi... Secrétaire à la présidence du Grand Conseil... C'est à cause d'elle que mon père a été interné.

—   Il avait découvert quelque chose à son sujet ?

—   Sans doute... En tout cas, il avait constitué un dossier la concernant.

—   Ce dossier, qu'est-il devenu ?

—   Comme la loi l'exige, mon père l'avait porté au Questor et c'est quelques heures plus tard qu'on est venu l'arrêter.

—   Des policiers ?

—   Oui... Le lendemain, on a annoncé à ma mère qu'il était incarcéré parmi les isolés et, en même temps, on nous a signifié le décret qui nous rétrogradait... Avec ma mère, j'ai été soumise à la machine de détection.

Qui a permis de lire dans leurs pensées. Une mesure qui n'est pas applicable aux classes supérieures. Galda continue :

—   Tout de suite après cet examen, ma mère et moi avons été attribuées au palais Estanier... Ma mère est morte l'an dernier.

—   Ici, comment avez-vous été traitée ?

—   Ni mieux ni plus mal que les autres domestiques.

Elle parle sans amertume. Evidemment, comme elle a été élevée dans la hiérarchie, elle n'a pas le sentiment d'une injustice. Pour moi, c'est différent. Je suis d'un autre temps.

—   As-tu des nouvelles de ton père ?

—   Non.

—   Tu n'as jamais essayé d'en avoir ?

—   On m'a fait comprendre qu'il était préférable que je m'abstienne.

Bizarre, tout cela. Le père de Galda est un criminel d'Etat, mais il a été incarcéré selon une procédure irrégulière... Philippe qui appartient désormais au Grand Conseil aurait dû éviter de m'envoyer sa fille.

—   Demain, je me rendrai au palais du Grand Conseil et je descendrai dans la salle des archives. À moi, on n'osera pas refuser le dossier secret de ton père... Quoi qu'il ait fait, je pourrai toujours proposer de vous emmener tous les deux avec moi... Ça te plairait ?

—   Je n'ai plus rien à espérer de Bardella... Désirez-vous quelques fruits ?

—   Volontiers.

Je m'en moque de ces fruits, mais je suis content de rester seul quelques instants. Dès qu'elle est sortie, je demande à Thuard qui a dû suivre, grâce à mon émetteur, ma conversation avec Philippe, puis celle que je viens d'avoir avec Galda :

—   Qu'est-ce que tu en penses ?

—   Rien encore... Naturellement, je n'aime pas cette histoire de mutante.

—   Pour Philippe.

—   Pour ton descendant et pour les autres dirigeants de classe A... Je vais y réfléchir... Moi, j'en aurai le temps... Naturellement, il n'est pas question que je fasse réanimer Louma, d'Ogouze.

—   Pas pour le moment... Pour elle, ça ne fera aucune différence.

—   Tu pourras aussi bien la réanimer la prochaine fois que tu retourneras sur Bardella ?... Elle n'y verra que du feu.

—   Je te rappellerai demain... J'entends Galda...

Par discrétion, je coupe la communication. Galda revient avec une coupe de fruits... Dès qu'elle l'a déposée sur la table, je lui souris :

—   Tu peux aller maintenant.

—   Vous ne voulez pas de moi ?

—   Si... À condition...

—   Que j'en ai envie... Je crois que je l'ai désiré depuis la première seconde lorsque je vous ai aperçu... Ne me chassez pas.

—   Il n'est pas question...

Je lui ouvre les bras... Un privilège des ancêtres. Nous sommes considérés un peu comme des dieux sur les planètes que nous visitons. Des dieux au même titre que ceux de la mythologie grecque et romaine à la grande époque de l'antiquité.

C'était peut-être déjà quelque chose d'identique à l'époque. Une autre race qui nous aurait précédés et dont nous retrouverons peut-être les traces un jour.

*

* *

J'ai horreur du sommeil. Tous les ancêtres sont dans le même cas. Le sommeil, c'est de la vie qu'on nous vole. Nous nous reposons en hibernation et, lorsqu'on nous a réanimés, nous tenons à profiter au maximum du temps.

Les premières lueurs de l'aube me trouvent debout et, comme Galda dort encore profondément sur notre coussin d'air conditionné, j'en profite pour me remettre en communication avec Thuard. Je rétablis le contact, puis j'appelle :

—   L'Astarté... Estanier appelle Thuard... Astarté.

—   Thuard à la réception.

—   La nuit t'a-t-elle porté conseil ?

—   Oui et non... J'ai repassé le film de ta conversation avec ton descendant.

—   Et alors ?

—   Je lui ai trouvé quelque chose d'anormal dans l'expression.

—   Moi aussi.

—   On aurait dit qu'il était "drogué... Qu'il te parlait dans une sorte d'état second.

—   Pourtant, je l'ai arraché au sommeil... Tu l'as vu. Ça doit être son air habituel... C'est mon descendant, mais à tant de générations que c'est probablement la fin de la race.

—   Et son message ?

—   J'ai tendance à ne plus le prendre très au sérieux. Lorsqu'il l'a fait enregistrer, on venait de refuser sa candidature au Grand Conseil et il était déjà inquiet à cause de sa mutante... Evidemment, il n'a pas osé me dire qu'il s'agissait d'une vengeance gratuite... As-tu une autre idée ?

—   Non.

—   Je ferai tout de même une discrète enquête parmi les autres membres du Conseil, mais je doute qu'elle m'apprenne grand-chose.

—   Dois-je rester en orbite ?

—   Ce n'est plus nécessaire à partir du moment que les défenses des forteresses n'ont pas été touchées... Tu peux te poser, mais laisse tous les dispositifs de sécurité en état d'alerte.

—   Combien d'hommes en permanence ?

—   Trois à bord.

—   Entendu.

—   Personne n'est autorisé à descendre en ville jusqu'à nouvel ordre.

Je coupe le contact et, comme je me retourne, je vois Galda me sourire. Elle est toujours allongée sur son coussin d'air.

—   Avec qui parlais-tu ?

—   Mon second.

—   Où est-il ?

—   Toujours dans l'espace... Mais l'Astarté va se poser.

Au petit matin, je trouve Galda encore plus jolie qu'hier soir. Vraiment, elle ne peut pas rester en classe G... Il faudra que j'arrange son reclassement ou que je l'emmène avec son père.

Drôle de société que celle de Bardella. Terriblement hiérarchisée. Avec des classes sociales rigoureusement différenciées et une échelle de privilèges impressionnantes... Le meilleur moteur pour une civilisation, mais pour en bénéficier chaque citoyen doit être en mesure de réussir un certain nombre de tests où tout entre en jeu.

L'intelligence, pire, l'instruction, la fortune, la forme physique, les relations, la débrouillardise et la chance... Surtout la chance, car elle est sans doute le facteur le plus utile... De loin plus utile que le mérite.

Galda s'est levée, puis elle est passée dans le bloc de régénérescence pour s'habiller. J'en pousse la porte et je me tiens sur le seuil, adossé au chambranle pendant qu'elle baigne dans le liquide vitalisant.

Tout à l'heure, je demanderai à Philippe de lui rendre sa liberté. Ce sera un premier pas. En plus, il déposera à son nom la somme nécessaire pour qu'elle passe automatiquement en classe F... À ce moment-là, tout deviendra plus facile pour moi.

—   Je pourrais t'épouser légalement, Galda, ce qui te rendrait un statut social important et, si jamais tu avais un enfant de moi, tu pourrais espérer la classe A pour lui.

—   À condition que je ne sois pas rétrogradée de nouveau tout de suite après ton départ.

Ouais !... L'avertisseur de la porte palière résonne doucement, m'annonçant une visite. Je me retourne :

—   Entrez.

Mosbie ! Je la reconnais immédiatement avec sa haute coiffure destinée à cacher ses antennes. Aussi belle que sur la photographie que Philippe m'a montrée. Des rondeurs appétissantes. Elle porte une longue robe de velours grenat qui la moule au plus près.

Si je ne savais pas que c'est une mutante, je l'admirerais.

—   Vous désirez ?

—   Je pensais trouver Galda avec vous.

—   Elle est là.

—   J'ai besoin d'elle... Excusez-moi de vous la prendre, mais je m'arrangerai pour lui trouver une remplaçante qui la vaudra.

Doucement, je secoue la tête :

—   Pas question... Je désire même que Philippe lui rendre sa liberté et lui donne suffisamment d'argent pour qu'elle passe en classe F.

Ça paraît lui déplaire et elle fronce les sourcils pendant qu'un éclair de colère allume son regard, mais ça ne dure qu'une fraction de seconde et elle me sourit tout de suite aimablement.

—   Naturellement, le conseiller Estanier se fera un plaisir de vous donner satisfaction... Je suis sa secrétaire.

—   Je sais. Il m'a parlé de vous... et de certains projets que vous caressez tous les deux.

Cette fois, son sourire s'épanouit tout à fait et, après s'être inclinée, elle quitte la chambre... Tout de suite, Galda sort du bloc de régénérescence.

—   Que me voulait-elle ? Pourquoi est-elle venue me chercher ?

—   D'habitude, tu n'as pas affaire à elle ?

—   Non... Généralement, je m'occupe du palais au niveau des domestiques slavons.

—   J'ai eu l'impression que ça lui déplaisait de te savoir avec moi, mais en tout cas, elle a paru se résigner immédiatement... Où sonne-t-on ?... J'aimerais qu'on nous apporte la première collation.

—   Je m'en occupe.

Un bouton à pousser et presque tout de suite deux Slavons entrent avec un plateau. La première collation. Sur Bar délia, elle est surtout composée de fruits.

—   Deux Slavons ! Un homme et une femme. Je devrais sans doute dire un mâle et une femelle, mais il y a cette prodigieuse ressemblance avec notre race terrienne. L'homme est déjà d'un certain âge, mais la femme toute jeune. Vêtue en tout et pour tout d'un minuscule pagne argenté. Ses jambes sont splendides et elle laisse tomber dans son dos de longs cheveux noirs qui descendent jusqu'à ses reins.

Le charme est rompu lorsque je la fais parler, car elle me répond par un grognement rauque. Je me tourne sur Galda.

—   Philippe m'a dit qu'il y en avait d'intelligents.

—   C'est ce qu'on dit des réfractaires qui se sont réfugiés sur le second continent.

—   Il paraît que, là-bas, ils tiennent en échec une armée gouvernementale.

—   C'est ce qu'on raconte.

—   Tu n'y crois pas ?

—   Les soldats qui reviennent du front racontent que la campagne n'est pas menée comme il le faudrait.

Ouais !... Les soldats sont rarement contents de la façon dont une campagne est menée. En tout cas, à l'échelon inférieur, une humaine de classe G, malgré sa grande beauté, n'a sans doute pas eu l'occasion de rencontrer des gradés.

Les fruits que nous mangeons sont terriens, greffés avec certaines espèces purement bardellienne. Ils sont délectables, surtout une espèce de poire gigantesque à la chair rouge sang extrêmement juteuse.

—   Dès que nous serons restaurés, tu m'accompagneras chez le Questor... Pour tirer au clair ce qui est arrivé à ton père.

À moi, le Questor sera obligé de fournir des explications précises. En un sens, je constitue la plus haute autorité de la planète. Une autorité qui n'a jamais l'occasion de s'exercer mais qui n'en existe pas moins.

Philippe n'est pas encore réveillé et je n'ai pas revu Mosbie. Je quitte le palais Estanier et je m'engage dans un dédale de petites rues où je ne me reconnaîtrais pas sans Galda pour me guider.

Comme toutes les villes encloses dans une enceinte, la place manque. Les rues sont donc de simples ruelles en dehors des grandes voies de dégagement qui découpent

Bardel en trois triangles sur lesquels on circule sur des trottoirs roulants.

C'est vers une de ces voies que Galda me conduit lorsque, brusquement, une quinzaine de Slavons débouchent devant nous, coupant toute la rue. C'est aux Slavons de s'écarter et ils le font immédiatement en se collant contre les murs des maisons, nous livrant un étroit passage dans lequel nous nous engageons.

Grosse erreur, mais nous ne pouvions pas le deviner. Subitement, les Slavons qui nous entourent se précipitent sur nous et nous empoignent. J'essaye de résister et de saisir mon fulgurant, mais ils sont trop nombreux et d'une force herculéenne...

J'entends Galda pousser un véritable hurlement et je reçois un coup violent derrière la tête... Tout devient confus autour de moi... Je ne perds pas tout à fait connaissance et je me rends compte qu'on m'entraîne vers une des maisons...

On me pousse dans un escalier... Une cave... On me jette brutalement sur le sol... Petit à petit, je reviens à moi, mais j'ai les bras entravés... On me fouille... Des Slavons... Pour moi, ils se ressemblent tous... Ils paraissent déçus par ce qu'ils trouvent dans les poches de ma combinaison spatiale et apparemment mes armes ne les intéressent pas.

Ils déposent ma cravache, mon fulgurant et mon poignard sur l'entablement du soupirail et ne s'en soucient plus... Galda n'est plus avec moi... Qu'est-ce qu'ils en ont fait ?

J'essaye mes liens... Ils sont solides, mais pas tellement serrés. Soudain, un grand Slavon au crâne rasé donne un ordre... Ce n'est pas un mutant, puisqu'il n'a pas d'antennes, mais il parle...

Immédiatement, j'encaisse un nouveau coup de matraque derrière la tête et, cette fois, je m'écroule.

CHAPITRE IV

La fureur me donne l'impression de revenir à moi à peu près instantanément et j'entends la voix de Thuard dans le microémetteur de mon baudrier.

—    Estanier... Tu m'entends... Estanier...

—    Oui... Ça va... Les salopards... Ils m'ont bien eu... Il y a longtemps que je suis dans la vape ?

—    Même pas une minute.

—    Tu as tout vu ?

—    J'ai même tout enregistré... Ils ont emmené Galda avec eux.

—    Où ?

—    Je n'en sais rien... Dès qu'elle est sortie du champ, je l'ai perdue de vue...

Avant, ils l'ont enveloppée dans une sorte de tapis.

—    À quel moment ?

—    Dès qu'on vous a eu descendus dans cette cave.

Tout en parlant, je secoue mes poignets derrière mon dos. Mes liens sont assez lâches. Thuard reprend :

—    On aurait dit qu'ils cherchaient de l'argent... Sur Galda également... Ils ont arraché une petite chaîne qu'elle portait au cou.

—    Des voleurs alors ?

—    Ça me paraît évident.

À moi aussi, car la coïncidence me trouble... Je réussis enfin à dégager une de mes mains. Le reste va vite, mais je ne décolère pas. Un coup d'oeil sur l'entablement du soupirail. Mes armes sont toujours là...

Je grogne :

—    Le fulgurant aurait tout de même dû les intéresser.

—    Oui et non... Ce sont des Slavons qui doivent se méfier de tout ce qu'ils ne connaissent pas... Et puis, s'ils ont reconnu en toi un ancêtre, ils n'ont pas osé te dépouiller.

Peut-être... Tout le monde sait sur Bardella, même les Slavons que, s'il m'arrivait quelque chose de grave, les représailles seraient terribles.

Mal convaincu, je me dirige vers la porte. Fermée, bien sûr, mais ce n'est pas un problème. Une décharge de fulgurant fait fondre la serrure... Un escalier. Plutôt sombre et humide... Il débouche dans un couloir.

La maison où on m'a entraîné est entièrement vide. J'en visite rapidement les étages, mais je n'y trouve rien en dehors d'une épaisse couche de poussière... La porte sur la ruelle n'est pas fermée à clef...

Personne, dehors. Ça n'a rien de surprenant. Dans Bardel, on ne trouve d'activité que dans les voies de dégagement où se situent toutes les boutiques. Comme je ne suis pas encore très éloigné du palais Estanier j'y retourne...

Le concierge slavon me reconnaît et m'ouvre immédiatement et je suis accueilli par un majordome de classe G.

—    Que se passe-t-il, monsieur ?... Avez-vous oublié quelque chose ?

—    Non... Est-ce que ton maître est réveillé ?

—    Je vais le demander, monsieur.

—    Dis-lui que je l'attends dans ma chambre... Appelle-moi aussi le palais du Questor.

L'ascenseur me ramène dans ma chambre et presque tout de suite Mosbie vient me rejoindre.

—    Le conseiller Estanier est sorti, monsieur, et le majordome m'annonce que vous désirez parler au Questor... Avez-vous une plainte à déposer ?

—    Exactement... Je venais de quitter le palais en compagnie de Galda lorsqu'on nous a attaqués... Par surprise... Des Slavons. Ils nous ont entraînés dans une cave pour nous dépouiller... puis, ils ont emmené Galda.

—    Des réfractaires.

—    Je croyais qu'on en trouvait uniquement sur le second continent ?

—    Là-bas, ils sont organisés. Ils ont une armée, mais, ici, il en existe des bandes qui pillent et qui se groupent pour rejoindre les leurs sur le second continent.

—    À travers nos lignes ?

Elle a un mouvement d'épaules impuissant.

—    Les réfractaires nous tiennent partout en échec... N'oubliez pas qu'ils sont télépathes... Il est difficile de lutter contre une armée de télépathes.

Je veux bien l'admettre, mais il y a les robots. Pourquoi ne pas les avoir fait combattre par des robots ? La civilisation de Bardella est suffisamment avancée pour en mettre au point... Je garde toutefois cette pensée pour moi et je demande :

—    Vous pensez que ceux qui nous ont attaqués vont se rendre dans la zone équatoriale pour essayer de franchir l'isthme ?

—    Un jour ou l'autre fatalement.

—    Que me voulaient-ils ?... Ils ne m'ont rien pris... Même pas mes armes.

—    Vous êtes un ancêtre.

Thuard a donc vu juste.

—    Et Galda ?

—    Elle, c'est autre chose... Toutes les bandes de réfractaires enlèvent des femmes.

—    Pourquoi ?

—    Vous le demandez ?... Les réfractaires sont tous des Slavons évolués... alors, automatiquement, ils prisent les femmes d'origine terrienne.

—    Ils vont l'emmener sur le second continent ?

—    Probablement.

—    Alors qu'ils prennent tous garde...

Furieux, je me mets à marcher de long en large.

—    Nous ne nous mêlons jamais des affaires intérieures des planètes où nous nous posons, mais si ces réfractaires ne me rendent pas Galda, je fournirai des robots destructeurs à votre commandant en chef... ou mieux, je prendrai, moi-même, la direction des opérations et, télépathes ou pas, tous les réfractaires seront massacrés... Existe-t-il un moyen d'entrer en contact avec eux ?

Avant qu'elle ne puisse répondre, le visiophone de la chambre s'allume et, sur l'écran, apparaît la silhouette d'un petit homme corpulent au crâne rasé.

—    Je suis le Questor Mohro... et je me mets entièrement à votre disposition, commandant Estanier.

—    Merci... Ce matin, j'ai été attaqué...

Rapidement, je lui expose dans quelles circonstances. Il m'écoute gravement et fronce les sourcils lorsque je lui parle de Galda.

Ainsi, elle a été enlevée... Ce n'est pas le premier cas de ce genre... Jusqu'à présent rien n'en a transpiré, car nous ne voulons pas affoler la population et je vous demanderai la plus grande discrétion...

—    À condition qu'on la retrouve vite.

—    Naturellement, nous ferons l'impossible, mais je ne vous cache pas qu'il y a peu de chance.

—    Dans ce cas, je me verrai obligé de prendre personnellement l'affaire en main.

J'ai parlé sèchement et son visage se fige. Son regard flamboie un court instant, puis il dit d'une voix neutre :

—    Très bien... Je vais immédiatement convoquer le Grand Conseil qui prendra les mesures nécessaires... Vous êtes à terre, mais votre vaisseau ne s'est pas encore posé.

—    Pour le moment, il est en orbite... Il se posera à la douzième heure.

Ce Questor ne me plaît pas du tout, mais je n'ai jamais aimé les policiers..., d'où qu'ils viennent. Comme je n'ai plus rien à dire à celui-ci, je coupe la communication.

Mosbie est toujours là. Dommage que ce soit une mutante, car je ne peux m'empêcher de l'admirer... Enfin !

—    Désolé de ne pas voir Philippe... Vous lui direz que je suis revenu lorsqu'il rentrera et vous lui raconterez ce qui s'est passé.

—    Il en sera informé à la séance du Grand Conseil.

Comme je ne tiens plus à circuler dans les ruelles qui entourent le palais, je harnache le propulseur anti-g dans mon dos, puis je gagne la terrasse d'où je me lance dans le vide.

Direction le palais du Conseil. En ligne directe, c'est un vol de quelques minutes et je me pose bientôt sur l'esplanade d'atterrissage. Ce n'est pas le Grand Conseil qui m'intéresse, mais la salle des archives.

Un ascenseur m'y dépose. Une longue salle souterraine dans laquelle sont entassées sur des rayonnages, des millions d'enregistrements. Dans cette salle s'affairent une bonne centaine d'employés. Tous de classe F ou G.

Je gagne la section des archives confidentielles. Seuls, les membres du Grand Conseil ont le droit de les consulter, mais, bien entendu, il n'est pas question de refuser quoi que ce soit à un ancêtre.

Un archiviste se met immédiatement à ma disposition.

—    Les rapports d'internements qui ont donné lieu à une rétrogradation de l'intéressé et de sa famille depuis deux ans.

—    Tout de suite.

Il m'ouvre une cabine de vision et dès que je me suis installé dans le fauteuil, les rapports se mettent à défiler... J'élimine tous ceux qui n'ont pas été enregistrés par ordre du Questor et il ne m'en reste que huit dont un au nom d'un certain Sorval... dont la femme et la fille, Galda, ont été rétrogradées le jour même de son arrestation.

Ce rapport ne comporte aucune accusation et ne fait état d'aucun jugement. Pas de fiche clinique non plus... Le père de Galda a été interné absolument sans motif sur l'ordre du Questor.

Et il n'est pas seul dans ce cas. Les sept autres rapports que j'ai retenus sont identiques. Bizarre, cette affaire... Dans les huit cas, les familles de tous les condamnés ont été rétrogradées en classe G, le jour même de l'arrestation.

Ce qui a coupé court à toute possibilité de recours. Un citoyen de classe G n'ayant pas le droit d'en introduire... J'allume une cigarette. Qu'est-ce qui ne tourne pas rond ? Le Questor n'a certainement pas pu agir seul. Il lui a fallu la complicité de tous les membres du Grand Conseil...

Comme Thuard a pu lire les rapports en même temps que moi, grâce à ma caméra émettrice, je demande :

—    Tu es là ?

—    Naturellement.

—    Qu'est-ce que tu en penses ?

—    Secret d'Etat.

Oui... Ces hommes devaient être dangereux pour la structure hiérarchique de Bardella et le Grand Conseil a dû décider de les mettre hors d'état de nuire... Le manque de précision dans les rapports provient sans doute du fait que les scribes enregistreurs ne pouvaient pas être mis au courant.

—    Nous revoilà devant la possibilité d'un complot englobant tous les membres du Grand Conseil, fait Thuard.

—    Oui... J'essayerai de tirer cela au clair en allant voir le Questor... Il y a beaucoup trop de coïncidences dans cette affaire... Le père de Galda est interné dans des conditions suspectes et on enlève sa fille, le jour où elle a trouvé quelqu'un susceptible de l'aider.

—    On aurait interné son père à cause d'un dossier réuni contre une mutante.

—    Nommée Litricia... Secrétaire du conseiller numéro 1.

J'actionne le disque d'appel et j'ordonne à l'archiviste de me passer la fiche personnelle de cette Litricia... Une femme ravissante. Cheveux noirs. Visage allongé. La peau d'une blancheur éblouissante.

Thuard émet un sifflement admiratif.

—    Pas d'antennes non plus... Comme Mosbie, elle les dissimule sous ses cheveux.

—    Je me demande pourquoi... Tout le monde sait qu'il s'agit de mutantes... Alors à quoi bon essayer de le cacher ?

Passons ! Profession, secrétaire. Attachée au numéro 1 du Grand Conseil. Le chef suprême de la planète en quelque sorte. Inquiétant... Du coup, je demande les fiches de tous les membres du Conseil.

Une à une, elles défilent. Tous ont des mutantes comme secrétaires... Tous, y compris mon descendant Philippe Estanier qui n'emploie Mosbie que depuis trois mois.

—    Depuis sa nomination au Grand Conseil, remarque Thuard.

—    Oui... Je n'aime pas beaucoup cela.

—    Moi, non plus... Je me pose toujours avec l'Astarté ?

—    Oui, mais laisse-le en état de défense.

Je quitte la cabine et j'aperçois un jeune officier en grande discussion avec un archiviste. Le grade d'enseigne. Avec les palmes de guerre. Ce qui signifie qu'il revient du front.

L'archiviste lui refuse quelque chose et l'enseigne, après avoir insisté, s'apprête à quitter la salle d'un air déçu lorsqu'il remarque l'écusson de ma combinaison.

—    Un ancêtre... J'ignorais votre arrivée.

—    Mon vaisseau ne se posera qu'à la douzième heure... La première pour vous.

Son visage s'éclaire et il se raidit pour me saluer en se présentant :

—    Enseigne Talbot... Détaché de l'état-major en campagne auprès du Grand Conseil.

—    Philippe Estanier.

—    Vous êtes le commandant de l'Astarté ?

—    Oui.

Ça paraît le réjouir. Sympathique. Une trentaine d'années. Un visage franc et ouvert. De la tête, je lui désigne l'archiviste.

—    Que vous refuse-t-il ?

—    La fiche du chef de la zone d'opération, le général Dauby... Il me la refuse, car le général est de classe A et moi, seulement de D.

—    En quoi cette fiche vous intéresse-t-elle ?

—    Je voudrais connaître les titres du général.

—    Ses titres ?

Il a une hésitation, puis son visage durcit.

—    Vous êtes un ancêtre... À un autre, je ne dirais rien... Avec vous, je cours ma chance... À l'état-major, personne ne comprend la façon d'agir du général... Dans l'isthme, la guerre est en train de pourrir... Nos pertes sont de plus en plus lourdes, alors qu'il y a longtemps que nous devrions avoir écrasé tous ces réfractaires.

—    Vous êtes nombreux à avoir cette opinion ?

—    C'est celle de tous les officiers.

Tourné vers l'archiviste, j'ordonne :

—    La fiche du général Dauby.

À moi, il n'ose pas refuser et j'entre avec Talbot dans une cabine de vision à double fauteuil. Tout de suite, son écran s'éclaire.

Dauby ! Classe A. Un homme grand et maigre au visage triste. La cinquantaine.

Notes très moyennes au centre d'instruction. Coefficient de sortie 336, ce qui est ridiculement bas.

Jamais cet homme n'aurait dû être nommé général en chef dans une zone opérationnelle.

—    Bien ce que nous pensions tous, fait Talbot.

—    Apparemment, vous avez raison... Ce Dauby n'est pas digne d'un tel commandement... Que se passe-t-il exactement dans la zone d'opération ?

—    Le général accumule les maladresses... Je suis venu faire un rapport au Grand Conseil à propos d'une embuscade dans laquelle nous venons de perdre deux cents hommes.... Une embuscade en plein jour... De notre avis à tous, Dauby a envoyé délibérément ces hommes à la mort... Je l'ai dit au Grand Conseil... qui a refusé de prendre la moindre mesure.

CHAPITRE V

Venant d'un officier en activité, c'est une accusation terriblement grave. En la portant, Talbot risque sa tête, mais il doit bien penser que ce n'est pas moi qui le dénoncerai, malgré les liens de parenté que j'ai avec un membre du Grand Conseil.

—    Allô !... Thuard... Tu entends ?

Talbot a un sursaut, mais il comprend tout de suite lorsque Thuard demande :

—    Est-ce que Dauby utilise les services d'une mutante ?

—    Naturellement, fait Talbot d'un ton méprisant.

—    C'est peut-être de ce côté-là que nous devrions chercher.

Je secoue la tête.

—    Aussi belles que soient les mutantes, on peut difficilement imaginer que tous les membres du Grand Conseil sont tombés en même temps sous leur charme.

Tourné vers Talbot, je demande :

—    Les lois contre les mutants existent toujours ? Et elles continuent à être appliquées ?

—    Oui... En tout cas, dans les classes inférieures.

—    Que voulez-vous dire ?

—    On murmure que, dans la classe A, la plupart des dirigeants se moquent de ces lois et que Litricia est la maîtresse du numéro 1 Houben.

Comme Mosbie est celle de Philippe, mais si c'était le cas, s'il existait une tolérance dans les hautes sphères, il ne me demanderait pas de faciliter sa fuite et celle de sa maîtresse.

—    Laissons ce côté du problème pour le moment, Talbot... Parlez-nous de cette embuscade.

Dans la cabine de vision, nous sommes à l'abri de toute indiscrétion, car elle est insonorisée.

—    Le général envisageait une manoeuvre d'encerclement, mais la clairière choisie était le plus mauvais point stratégique pour épauler un mouvement tournant... On le lui a fait remarquer... Tout l'état-major, mais il s'est obstiné et il a menacé... Par contre, cette clairière se prêtait admirablement à une embuscade... Deux cents hommes, l'effectif d'une compagnie... Les Slavons ont emporté toutes les armes... Ça ne figurera pas dans mon rapport... Le Grand Conseil en a décidé ainsi.

—    Pour quelle raison ?

—    Ne pas affoler l'opinion publique.

—    Si bien que la population ne saura pratiquement rien de ce qui s'est réellement passé.

—    La population ignore presque tout ce qui se passe sur le second continent.

Il a une moue désabusée.

—    Depuis le début de la campagne, toutes les opérations que nous avons entreprises ont échoué... Toutes. Certains rapports ont fait état de succès locaux et de l'anéantissement de quelques groupes de réfractaires... Ces rapports sont faux... Et il y a pire, si on n'intervient pas immédiatement.

Son front s'est couvert de sueur.

—    Si le général en chef trahit, il n'est certainement pas le seul... Nous sommes en présence d'un véritable complot... Qui a des ramifications ici, à Bardel... Parmi les membres du Grand Conseil.

Un complot ! J'entends Thuard émettre un sifflement.

—    On en revient au message de Philippe... Seulement, les membres du Grand Conseil ne sont tout de même pas en train de comploter contre eux-mêmes... au profit des Slavons...

—    Ou des mutants.

Je me souviens de la manière dont Philippe m'a parlé de Mosbie. J'ai eu l'impression de me trouver en face d'un homme envoûté.

—    Qu'est-ce que vous allez faire ? demande Talbot.

—    Il m'est difficile d'intervenir directement... Je peux demander des explications et éventuellement me rendre dans la zone des combats... J'ai d'ailleurs un motif pour cela... Ce matin, j'ai été attaqué par des Slavons réfractaires qui ont enlevé une Terrienne qui m'accompagnait.

—    Des Slavons réfractaires à Bardel ?

—    Le Questor m'a dit que d'autres femmes ont déjà été enlevées dans des conditions semblables.

—    Par des Slavons, c'est impossible... Ils méprisent nos femmes.

—    Le Questor m'aurait menti alors ?

Talbot soupire.

—    Je suis conscient de la gravité de ce que je vous révèle.

On aurait donc enlevé Galda parce qu'elle m'avait parlé de son père et dans l'espoir de m'empêcher de faire toute la lumière sur son internement...

Ouais !... Apparemment, Philippe m'a menti également lorsqu'il m'a dit qu'il risquait sa vie en aimant une mutante. La loi existe toujours, mais elle n'est plus appliquée pour les membres du Grand Conseil qui me paraissent tous être dans le même cas que lui.

Je lis une vague inquiétude dans le regard de Talbot. Je me mets à sa place. Il est effrayé par tout ce qu'il m'a révélé. Si je le dénonçais ce serait la rétrogradation immédiate pour lui.

—    Vous pouvez me faire confiance, Talbot... Je suis avec vous et je tirerai tous ces mystères au clair... Si j'ai besoin de vous, où puis-je vous trouver ?

—    Chez ma mère, à la résidence Talbot. J'y serai jusqu'à la dixième heure.

—    Et après ?

—    En route, pour le second continent où je dois regagner mon poste.

—    Vous voyagerez seul ?

—    Oui. J'ai mon hélicar personnel.

—    Il est possible que je vous accompagne jusqu'à la zone des combats... Maintenant, partez. Il est préférable qu'on ne nous voie pas ensemble.

Ce n'est pas pour moi que j'ai peur. Un ancêtre est intouchable, mais pour lui. Je lui tends la main. Un geste peu usité sur Bardella et même sur Terre O, depuis quelques générations. Il surprend le jeune officier.

—    Vieille habitude de jeunesse, Talbot... Et le souvenir de ma jeunesse se perd dans la nuit des temps... Les coutumes n'étaient pas les mêmes de mon temps.

Dès qu'il a quitté la cabine, j'ordonne à Thuard :

—    Comme tu vas atterrir avec l'Astarté, place en orbite une capsule de débarquement armée de robots destructeurs... Je veux pouvoir en disposer n'importe où sans avoir à passer par le vaisseau...

—    Que crains-tu ?

—    Tout... Pour moi, ici, le corps social tout entier est miné, rongé depuis l'intérieur comme un fruit en train de pourrir... Les mutants, bien sûr... Ils tiennent la tête et ils éliminent froidement tous ceux qui découvrent la vérité.

—    Tout le Grand Conseil serait complice ?

—    Disons, envoûté... Philippe n'est entré au Conseil qu'après être devenu l'amant de Mosbie... Ces mutantes doivent user de quelques diableries... Une drogue sans doute qui leur permet d'asservir les hommes qui tombent en leur pouvoir.

—    D'accord pour la capsule... Combien de robots à l'intérieur ?

—    Dix..., équipés pour une guerre totale... Je ne veux courir aucun risque.

—    J'espère tout de même que tu te trompes.

—    Moi aussi.

Peut-être une erreur d'autoriser l'Astarté à se poser... Un instant, je suis tenté de dire à Thuard de rester en orbite, mais ce serait ridicule. En état de défense, le vaisseau est capable de résister à n'importe quel genre d'attaque, même menée avec des moyens cent mille fois supérieurs à ceux dont disposent les Bardelliens.

À mon tour de quitter la cabine. L'archiviste qui s'est occupé de moi me regarde d'un air bizarre. Evidemment, pour lui, je suis une sorte de bête curieuse.

Un homme du peuple. Des classes inférieures. Ça me donne l'idée de lui demander :

—    Que penses-tu des mutants ?

Son visage trahit immédiatement une espèce de panique et il s'écrie vivement :

—    Rien... Oh ! rien, monsieur.

Pourquoi cette peur ? J'admettrais le mépris ou le dégoût, surtout pour un citoyen de classe G... Ça me confirme dans mes appréhensions.

—    Que t'ont-ils fait, les mutants ?

—    À moi ?

H secoue la tête dans un geste de dénégation affolée.

—    Tu ne veux pas en parler ?

—    Non, monsieur... Il vaut mieux pas.

—    Même à moi ?

—    À personne.

Son front s'est couvert de sueur. Je le laisse. Lors de mon dernier voyage, les mutants n'inspiraient aucune crainte. On se contentait de les maudire. Aujourd'hui, ce n'est plus la même chose.

Troublé, je gagne l'ascenseur qui me dépose sur la terrasse d'accès du palais. Le plus simple pour moi est d'aller voir le Questor et de lui proposer de m'accompagner jusqu'au spatiodrome où je le ferai passer au détecteur.

—    Pour cela, je pourrais me servir de Philippe, mais ça me gêne un peu parce qu'il est de mon sang. Je vais lancer mon compensateur de gravité lorsqu'on m'appelle :

—    Oh ! Commandant... Je vous cherche partout.

Je me retourne. Mosbie ! Elle débouche d'un escalier intérieur, toujours moulée étroitement dans sa robe de velours.

—    Le conseiller Estanier voudrait vous voir, commandant... Au sujet de ce message qu'il avait enregistré pour vous au spatiodrome.

—    Où est-il ?

—    Dans son bureau.

—    Conduisez-moi.

Nous reprenons l'ascenseur. Que va-t-il me dire à propos de ce message ? Je suis à peu près certain qu'il a trouvé une explication capable de lever mes derniers doutes. Je ricane en détaillant Mosbie.

Sa beauté a tout de même quelque chose de froid, de glacial qui fait penser à un serpent. L'ascenseur nous descend onze étages plus bas dans l'aile du palais réservée aux membres du Grand Conseil. Nous longeons un couloir, puis Mosbie me fait entrer dans le bureau de Philippe... qui ne s'y trouve pas.

—    Le conseiller doit être en séance, me dit la mutante, je vais le prévenir.

Elle me laisse. Pas mal, le bureau des conseillers. Celui de Philippe est immense. Murs de marbre blanc décorés d'or fin. Une immense table de travail. Des fauteuils dans lesquels on peut s'allonger de tout son long...

Une porte s'ouvre derrière moi. Ce n'est pas Philippe, mais une toute jeune femme vêtue comme Mosbie d'une robe de velours très moulante. Une robe de velours rose.

Très belle cette jeune femme. La peau d'une blancheur éblouissante. De grands yeux bleus. Des lèvres pleines et voluptueuses. Des cheveux blonds coiffés en hauteur.

Une mutante donc... Après tout, quelle importance ? Ça ne me concerne pas, moi, le problème des mutants, et je suis ridicule de m'en inquiéter.

La nouvelle venue me sourit et referme la porte.

—    Je savais que vous étiez ici... Je vous ai aperçu avec Mosbie... Je n'ai pas pu résister... Vous ne savez pas ce que vous représentez pour moi...

Son sourire s'accentue pendant qu'elle s'approche de moi et mon coeur se met à battre à grands coups. Jamais je n'ai vu de femme aussi belle. Elle vient d'effacer toutes les autres de mon souvenir... Louma et même Galda...

Pourquoi me soucierais-je de Galda... Une femme de classe G. J'ai un mouvement d'épaules.

—    Je m'appelle Déonna...

Une mutante... Je ne veux même pas y penser. Ce qui compte, c'est l'admiration que je lis dans son regard. Elle murmure :

—    Souvent, j'ai rêvé de cette rencontre... J'avais une chance, puisque j'appartiens à la génération que vous visitez...

Son parfum est un peu fort et il m'entête, mais ça n'a pas d'importance.

—    Moi aussi, je suis ravi de vous avoir rencontrée...

Presque machinalement, je tends les bras et Déonna s'abandonne contre ma poitrine..., mais au fond de la pièce, une tenture s'écarte et Philippe paraît, suivi de Mosbie... Je repousse vivement Déonna. Trop tard. Il nous a vus et il a un rire amusé.

—    Je vois que tu as fait la connaissance de Déonna... Elle m'a beaucoup parlé de toi et je suis enchanté qu'elle te plaise... C'est la soeur de Mosbie...

Son tutoiement me choque un peu, mais je ne le relève pas.

—    Tu voulais me voir ?

—    Au nom du grand Conseil de Bardella...

—    Que me veut-il ?

—    Ses membres souhaitent assister à l'atterrissage de l'Astarté... Dans le passé, des invités ont été admis sur l'aire d'atterrissage.

Exact... Ça remonte à... six voyages. J'approuve d'un mouvement de tête.

—    Rien de plus facile... Tu peux leur dire qu'ils pourront m'accompagner sur le terrain.

—    Avec leur suite ?

—    Bien sûr...

—    Et moi ? demande Déonna.

—    À vous, je ferai même les honneurs du vaisseau... Il va d'ailleurs être temps de nous rendre sur le spatiodrome.

Déonna me sourit.

—    J'ai mon hélicar... Voulez-vous en profiter ?

—    Avec plaisir.

Un petit signe de la main à Philippe et je me dirige vers la porte. Déonna prend mon bras. La soeur de Mosbie... Je n'en reviens pas... Le couloir... Nous le longeons dans toute sa longueur jusqu'à l'entrée d'honneur du palais.

Soudain, je sursaute, car j'aperçois Talbot. Dans le corps de garde. On l'a désarmé et il est sans casquette. L'uniforme déchiré au bras droit comme s'il s'était battu.

Lui aussi m'aperçoit et son regard s'allume de fureur. Méprisant, il crache même dans ma direction. L'imbécile... Je ne suis pour rien dans ce qui lui arrive, mais il s'imagine que je l'ai dénoncé.

Comme si tout ne se savait pas dans ce palais... Tout. Dans la cabine de vision, nous pensions être à l'abri, mais l'archiviste nous écoutait et il a fait son rapport.

Après tout, il n'a pas volé ce qui lui arrive, Talbot. En parlant de ses chefs comme il l'a fait ; il se conduisait en véritable traître... Philippe a raison... Sur Bardella, le problème des mutants ne se pose pas de la même façon que sur les autres planètes.

Ici, il faut leur permettre de se noyer dans la population originaire de Terre O, car ils sont en émanation normale. Je l'ai compris en voyant Déonna... Ça a été une véritable révélation pour moi... Des mutants... Tout est relatif...

C'est une évolution et un progrès de la race humaine. Tous nous avons le devoir non seulement de les aider à se répandre dans tout l'univers...

Il faudra que j'en parle à Thuard et que nous tâchions, ensemble, de convaincre les autorités sur toutes les planètes que nous relions.

L'Astarté grandit dans le ciel. Il a été pris en charge par le système d'atterrissage automatique de la forteresse A... Je me trouve au contrôle, avec Déonna. J'avais besoin d'être seul avec elle.

Sur la piste, nous avons laissé les vingt-sept membres du Grand Conseil avec leur suite. Ils feront les honneurs de Bardella à Thuard.

Le vaisseau vient de s'immobiliser au-dessus du terrain. C'est la dernière manoeuvre avant l'atterrissage proprement dit…, Je ne peux plus communiquer avec Thuard parce que la forteresse et l'Astarté sont tous les deux en état de défense.

Un peu ridicule... J'aurais dû lever les consignes... Je voulais les lever, mais Déonna n'a pas voulu... Pour ne pas inquiéter mon équipage...

Voilà... Le vaisseau vient de se poser et le sas d'accès s'ouvre lentement... puis le plan incliné se met en place et cinq jeunes mutantes montent à bord.

Je me tourne sur Déonna.

—    Tu ne crois pas qu'elles auraient dû attendre que Thuard sorte ?

Elle secoue la tête en souriant.

—    À la seconde même où ton Astarté s'est posé, ça n'avait plus la moindre importance.

CHAPITRE VI

Un à un, les hommes d'équipage de l'Astarté débarquent... Tous paraissent ravis. Sans doute à cause de la compagne que Déonna leur a choisie... Voilà Veldan... Gallard... Felton... Lanker...

Une des compagnes sort seule du vaisseau et Déonna s'écrie d'une voix furieuse :

—    Il en manque un.

—    Thuard.

D'un geste, j'appelle Veldan.

—    Et le capitaine ?

—    Il s'est fait larguer dans une capsule de débarquement après m'avoir remis le commandement du vaisseau... Il m'a dit qu'il y avait du louche...

Je me tourne vers Déonna. Elle est en colère et ses yeux lancent des éclairs de rage.

—    Mon revirement a été trop brutal, Déonna, et il s'est méfié.

—    Je vais donner des ordres pour qu'on le recherche... Il faut qu'on le retrouve vite.

—    Attention... Il est certainement accompagné par des robots destructeurs...

—    Aucune importance... Tu sais bien que nous n'employons jamais la violence... Realla va se tenir prête et, dès qu'il s'approchera d'un de nos centres...

—    Un de vos centres ?

Elle fronce les sourcils comme si elle était gênée d'avoir trop parlé.

—    Ne t'inquiète pas... Oublie ce que je viens de te dire.

C'est d'ailleurs sans importance. Peu m'importe les moyens qu'ils emploient. Ce qui importe, ce sont les résultats. Veldan est toujours près de moi. Il demande :

—    Faut-il procéder aux réanimations prévues, commandant ?

—    Pas encore... Nous réanimerons l'équipage lorsque les Slavons seront en mesure de le remplacer...

J'esquisse un sourire.

—    Pour la plupart d'entre nous, ce voyage aura été le dernier.

—    Nous ne repartirons plus dans l'espace ?

—    Non... Nous allons nous fixer ici... Et enfin nous connaîtrons le bonheur.

Le bonheur, oui. Veldan en est du reste persuadé aussi. Il serre dans son bras Geavi, la compagne qui a été choisie pour lui et qu'il aime déjà autant que j'aime Déonna.

Comparée à Déonna, je trouve Geavi très laide, mais c'est là une conséquence de l'amour... De ce sentiment merveilleux qui est entré en moi.

Merveilleux et pur, car il n'est abîmé par aucune sensualité... Je vis une sorte de rêve et, pour une fois, je n'ai plus aucune responsabilité. C'est Litricia qui dirige tout.

La compagne du numéro 1. En fait, elle seule commande. L'ancien numéro un n'a plus la moindre volonté. Comme moi. C'est une sensation reposante... Litricia monte à bord en compagnie de Gallard.

Elle veut connaître tout de suite nos techniques et je comprends sa curiosité. Nos techniques de navigation, car elle a hâte de s'embarquer vers d'autres planètes...

Un privilège que je lui abandonne volontiers.

Très vite, elle sera en mesure de se servir de nos machines, car ce qu'elle ne comprendra pas, elle le lira dans le cerveau de Gallard... Comme Déonna lit dans le mien... Chaque fois qu'elle le fait, je m'abandonne voluptueusement... C'est cela la véritable communion avec l'être aimé.

—    Viens...

Sans discuter, je la suis. Nous retournons dans la forteresse A, et elle me laisse dans une des chambres de repos.

—    Maintenant, tu vas te reposer.

—    Oui.

Dès qu'elle a quitté la pièce, je m'étends sur la couchette et je ferme les yeux. L'idée de lui désobéir ne me viendrait même pas.

—    Estanier.

—    Quoi ?... Qu'est-ce que c'est ? Je me dresse vivement... Ah ! oui, Thuard... Il communique avec moi grâce au récepteur de mon baudrier... Il m'appelle...

Affolé, mon cerveau lance un cri désespéré vers Déonna avec laquelle je me retrouve tout de suite en communion... Et c'est la paix..., l'apaisement...

—    Estanier...

—    Oui... Je t'entends.

Maintenant, je sais ce que je dois lui répondre. Déonna est mentalement présente et en mesure de me guider.

—    Pourquoi as-tu livré l'Astarté ?

—    Moi ?... J'ai livré l'Astarté ?

—    Tu ne t'en souviens pas ?

—    Thuard... Je n'ai rien livré du tout... Tu es encore dans l'espace... Je...

—    C'est bien ce que je craignais... Tu as été hypnotisé... Ces damnés mutants t'ont obligé à faire tout ce qu'ils voulaient... C'était cela le complot dont Philippe voulait te parler... Le vaisseau s'est posé et vous êtes tous prisonniers des mutants...

—    Qu'est-ce que tu dis ?

—    La vérité... Moi, seul, ai échappé... J'ai quitté le vaisseau dans une capsule de débarquement après avoir remis le commandement à Veldan...

—    Où es-tu ?

—    Je ne peux pas te le dire... Du moment que cette Déonna est capable de t'hypnotiser, c'est trop dangereux... Tu ne serais pas capable de lui cacher quoi que ce soit.

—    Thuard... Tu vas me sauver ?

—    Je vais vous sauver tous..., seulement, je ne sais pas encore comment.

—    Tu as combien de robots destructeurs avec toi ?

Il met quelques secondes avant de me répondre, puis maugrée :

—    Aucun... Je me suis méfié, mais pas à ce point... maintenant, je le regrette, mais il est trop tard.

—    Où suis-je ?

—    Tu ne le sais pas ?

—    Dans une salle de repos, mais de quelle forteresse ?

—    La A.

—    Alors il y a peut-être un moyen... si tu peux t'approcher du spatiodrome sans être vu.

—    Le passage de la grande forêt ?... J'y pensais justement... L'ennui, c'est que si je rencontre une de ces saloperies de mutantes elle peut m'hypnotiser à mon tour...

—    Je doute que les mutants connaissent ce passage... Il débouche dans la grande réserve où tu trouveras des robots... Dès que tu en auras activé un, tu seras en sécurité.

—    Sauf si tu parles.

—    Tu le sauras en restant en communication avec moi... Tant que mon émetteur restera branché, tu ne risqueras rien.

—    Est-ce qu'on t'a laissé tes armes ?

—    Ils m'ont pris mon fulgurant, mais ils m'ont laissé mes épingles incendiaires...

—    Alors, essaye de t'échapper... Tu es plus près de la grande réserve que moi...

—    Tu crois que j'ai une chance ?

—    Essaye... Au point où nous en sommes, nous devons tenter l'impossible et, de toute façon, je suivrai ta fuite sur mon visionneur... Si tu échoues, j'interviendrai.

—    D'accord...

C'est Déonna qui me dicte mentalement toutes mes réponses. Dommage que Thuard n'ait pas accepté de venir jusqu'à la forteresse. Realla l'aurait pris en charge au moment même où il serait entré dans la grande réserve.

En attendant, il faut lui donner l'impression que j'obéis à sa suggestion... Pour organiser ma « fuite », Déonna me laisse libre, car je connais mieux la forteresse A, qu'elle... Pas question de passer par la porte.

Elle n'est pas bouclée, mais il ne faut pas que Thuard s'en doute. Il peut voir tout ce que j'ai devant moi, mais pas derrière. Déonna et Réalla pourront donc me suivre.

Pas la porte ?... À moins de la faire sauter. Cette idée ne me déplaît pas... Je détache une épingle incendiaire du revers de ma combinaison spatiale et je vais la piquer dans le bois du panneau inférieur...

Puis, d'un coup de pouce, j'en fais sauter la tête et je m'écarte vivement... La chaleur devient presque tout de suite intolérable et la porte se désagrège, complètement carbonisée...

Je joue le jeu. Avant de m'engager dans le couloir, j'y jette un coup d'oeil à droite et à gauche et j'annonce à Thuard :

—    Personne...

Déonna et Réalla se sont cachées toutes les deux à l'angle du couloir. Je le sais, car je reste continuellement en contact mental avec celle qui représente mieux que le bonheur pour moi... Celle dont je suis devenu l'esclave bienheureux.

En quelques enjambées, je gagne l'ascenseur. Je sais que jusqu'à la Grande Réserve, je ne rencontrerai personne... Déonna s'est arrangée pour cela et Litricia a donné des ordres précis...

Une fois dans la cabine, je referme la porte et j'appuie sur le bouton de descente... La machine démarre... Un niveau... deux... Je demande à Thuard :

—    Où es-tu ?

—    Encore dans la forêt... Je dois me montrer prudent.

—    À mon avis, tu ne risques plus grand-chose maintenant.

—    Peut-être, mais je préfère t'attendre à la sortie du passage.

Un contretemps... Et il faut que j'aie l'air d'encourager toutes ses initiatives... Aucune importance d'ailleurs. Comme il ne se méfie pas, j'activerai des robots que je lancerai contre lui par surprise.

Déonna m'approuve. Elle contrôle mes moindres pensées et me suit dans une autre cabine... De toute façon, elle sera avec moi et décidera... Pour le moment, elle craint les réflexes de Thuard et c'est pour cela qu'elle ne lui envoie pas Réalla dans la forêt.

Elle craint qu'il n'ouvre le feu d'instinct s'il la voyait brusquement apparaître devant lui... Heureusement, je suis là. De toute façon, il est perdu, Thuard... Enfin... Grâce à moi, dans quelques instants, il partagera ma béatitude.     

Cinquième niveau... Sixième... Encore un... Voilà ! La cabine s'arrête. Ses portes coulissent immédiatement et la Réserve s'éclaire. Une salle immense... ou plus exactement une crypte, assez semblable à une nécropole, car les robots qui ont tous une apparence humaine sont allongés dans des boîtes spéciales le long des murs.

Il y en a des milliers. À chaque voyage, nous en débarquons des nouveaux. Toujours plus perfectionnés. Pour le moment, ils sont désamorcés... Les robots de combat se trouvent à l'extrémité droite de la crypte et c'est de ce côté-là que je me dirige.

Derrière moi, Déonna vient d'arriver et ouvre silencieusement les portes de sa cabine. Mentalement, elle me suggère :

—    Tu devrais parler à Thuard... Il risque de s'étonner de ton silence.

Elle a raison. Sans me retourner, je dis à haute voix :

—    Thuard... Tout se passe bien pour toi ?

—    Oui.

—    Où es-tu ?... Toujours dans la forêt ?

—    Non.

Sa voix claque comme un coup de fouet. Ce n'est pas dans le micro qu'il me répond... Il se dresse soudain devant moi et je n'ai pas le temps de réagir... À la main, il tient une arme... Un paralysateur et il balaye la salle d'un mouvement rapide du poignet...

L'impression de peser des milliers de kilos et c'est tout... Je sombre dans l'inconscience.

Je reviens à moi et je retrouve immédiatement toute ma lucidité... C'est à peu près instantané... J'ai terriblement mal à la tête. Penché sur moi, Thuard vient de me faire une piqûre... Je veux me dresser, mais c'est impossible. Il m'a immobilisé avec des liens magnétiques.

—    Qu'est-ce qui te prend ? Tu es fou ou quoi ?

—    Je dois me montrer extrêmement prudent... Dans ton intérêt.

Ah ! oui... Je fronce les sourcils... J'ai vaguement conscience... Ah ! oui... Bon sang. Je m'exclame :

—    Thuard... En descendant dans la Réserve, je voulais te faire tomber dans un piège... Te livrer à Réalla...

—    Je m'en suis douté... Ton comportement était trop bizarre... Lorsque je t'ai appelé, j'étais déjà dans la forteresse... Tu aurais dû t'en douter...

—    Mais oui... Le son n'aurait pas pu me parvenir de la forêt puisque la forteresse était en état de défense... Seulement, ce n'est pas moi qui te parlais...

—    Alors, le vrai piège, c'est moi qui l'ai tendu.

—    Déonna me tenait en son pouvoir... Elle était en moi et commandait à ma volonté... Seulement, elle ne savait pas tout et n'avait pas le temps de sonder mon subconscient...

J'ai un petit rire.

—    Où est-elle ?

Thuard coupe le contact des liens qui m'entravent les jambes, puis il m'aide à me relever. Je n'ai plus que les bras immobilisés et je comprends très bien qu'il prenne cette précaution.

Quelques mètres plus loin, sous la surveillance d'un robot qui la tient sous le feu d'un paralysateur, Déonna est allongée sur le sol ; ligotée, elle aussi, dans des liens magnétiques... Evidemment, elle est très belle. D'une pureté de traits extraordinaires, mais en la voyant j'éprouve un insupportable sentiment de répulsion.

Celui que tout homme normal éprouve pour les mutants... Donc, je suis guéri... Je me tourne vers Thuard.

—    En tout cas, c'est fini... Je suis libéré de son emprise...

—    Parce qu'elle est inconsciente, mais j'ai peur qu'elle reprenne toute son influence sur toi à la seconde même où elle se réveillera.

—    Moi, j'en suis sûr... Laisse-là se réveiller et tu feras un test... En tout cas, personnellement, tu dois te méfier de Réalla.

—    Qui est-ce ?

—    Une autre mutante... Qui a été choisie pour te prendre en charge... Je crois qu'il n'y en a qu'une qui soit dangereuse pour chacun de nous... Une qui constitue en quelque sorte notre ange gardien... Je ne suis pas sûr, mais il me semble... Je n'ai pas été assez longtemps en pouvoir de Déonna pour avoir tout assimilé... Il faudra que nous tâchions de délivrer un membre du Grand Conseil.

—    J'y ai déjà pensé.

—    Seulement, tu ne dois t'approcher sous aucun prétexte du spatiodrome et du palais du Conseil.

—    Pourquoi ?

—    Il suffirait que Réalla s'y trouve et qu'elle t'aperçoive pour que tu tombes immédiatement en son pouvoir, car ils ont installé des centres à proximité de ces deux endroits.

—    Quels centres ?

—    Je ne sais pas... Déonna ne m'a rien dit... Et elle m'a même ordonné de ne plus y penser... Lorsque le mot est venu dans notre échange d'idées, il voulait dire à la fois centre et relais... Seulement, comme elle m'a ordonné de ne plus y penser, je lui ai obéi immédiatement...

Je pousse un soupir et je me rassieds sur une souche, car nous sommes en pleine forêt. De loin en loin, j'aperçois des robots en train de monter la garde.

—    À quel moment as-tu senti que mon comportement avait changé ?

—    On ne peut pas dire que tu aies vraiment changé... Ce qui m'a un peu surpris d'abord, c'est que tu sois tombé aussi vite sous le charme de cette mutante...

—    Oui... Puis tu as dû être étonné lorsque j'ai autorisé les membres du Grand Conseil à assister à l'atterrissage de l'Astarté.

—    Les membres du Grand Conseil et leur suite... Evidemment, ça nous est déjà arrivé dans le passé, mais cette fois-ci, il y avait cette histoire de complot que je ne t'avais pas encore vu tirer au clair... Et puis, tu étais comme le petit Estanier...

—    Hein ?

—    Tu te comportais comme un drogué... Les membres du Grand Conseil que j'ai aperçus aussi... Ce n'était peut-être qu'une impression, mais j'ai préféré confier le commandement de l'Astarté à Veldan et j'ai quitté le vaisseau dans une capsule de débarquement... Bien avant qu'il ne rentre dans l'atmosphère.

—    Si bien que tu t'es posé bien avant lui ?

—    Plus d'une heure... Et j'ai assisté à l'atterrissage depuis la Réserve... Inutile de te dire que j'ai été fixé.

Un sourire joue sur ses lèvres.

—    Dans la crypte, j'ai attendu que ta mutante se montre pour me démasquer et je vous ai foudroyés tous les deux au paralysateur avant que vous n'ayez pu bouger... Après, je vous ai amenés sous la protection d'une escouade de robots...

—    Pas eu d'ennui en route ?

—    Oh ! si... Ta mutante est certainement télépathe... Durant la fraction de seconde qui s'est écoulée entre le moment où elle m'a aperçu et celui où elle a perdu conscience, elle a eu le temps de prévenir les siens...

—    Tu as été attaqué ?

—    Trois fois... Par des Slavons... Ils se battent comme des sauvages avec un courage qui frise l'inconscience... Eux aussi semblaient drogués... On aurait dit qu'ils ne se rendaient pas compte de ceux qui tombaient autour d'eux... Evidemment, contre les robots, même cent fois plus nombreux, ils n'avaient pas la moindre chance.

—    Quelles dispositions as-tu prises ?

—    Dix destructeurs cernent la ville..., mais je voulais discuter avec toi avant de prendre une décision... Dix autres sont prêts à attaquer le spatiodrome dont j'ai désamorcé les défenses, mais là, il y a Veldan, Gallard, Felton et Lanker qui risquent de les remettre en activité pour les retourner contre nous.

—    Certainement... Désormais, ils sont entièrement au service des mutants... Exactement, comme je l'ai été... Nous ne pouvons pas risquer l'épreuve de force... Les défenses des forteresses sont capables d'annihiler tous nos robots... Ce sont les mutantes qu'il faut atteindre... Une à une... Pour autant que je puisse me souvenir, il me semble qu'elles ne sont pas nombreuses..., et que seules les femmes sont dangereuses...

Tout cela est confus dans ma mémoire... Je n'ai pas eu le temps d'assimiler... Seulement, je sais que nous pourrions en finir d'un seul coup... Comment ?

Enfin... Enfin, je retrouve tout mon équilibre... Tout mon bonheur et je me sens comme apaisé... Déonna vient de se réveiller et, de nouveau, elle est entrée en moi... Thuard ne peut pas s'en douter, car elle fait toujours semblant de dormir...

CHAPITRE VII

—    Je voudrais fumer...

Thuard jette un coup d'oeil du côté de Déonna, mais elle semble toujours paralysée. Ça le rassure. Il doit être navré de me garder ainsi attaché. Après tout, je suis son chef et nous sommes deux amis... Malheureusement, il n'a pas encore suffisamment confiance en moi.

Je m'efforce de ne pas avoir l'air d'un drogué. Est-ce que j'y parviens ? Je l'espère. En tout cas, Thuard prend une cigarette et la glisse entre mes lèvres. Puis, il me donne du feu et je tire une longue bouffée.

Mentalement, Déonna m'annonce :

—    Les nôtres approchent... Ils vont attaquer avec les robots de l'Astarté. Lanker et

Felton les dirigent commandés par Litricia... Lorsque l'attention de Thuard sera détournée, tu devras intervenir.

Magnifique ! Je le guette, Thuard. Il a branché son détecteur de contrôle. Sans doute pour écouter le rapport d'un robot de pointe occupé à surveiller la forêt... Les nôtres doivent approcher. L'impatience me ronge déjà...

Brusquement, une lueur semblable à un éclair illuminé la forêt... Un robot vient d'ouvrir le feu... Une autre lueur..., puis dix autres... Je crie :

—    Ils nous attaquent.

C'est un cri de joie furieuse que je lance, mais Thuard, occupé à diriger le combat, ne s'en rend pas compte. Il m'annonce ce que je sais déjà en me jetant d'une voix rauque :

—    Ces salopards se servent de Lanker et de Felton qui ont mis en action une partie des robots pris dans la réserve du vaisseau.

Des robots infiniment plus perfectionnés que ceux qu'il dirige... Ça ne devrait pas être long... Ça devrait même déjà être fini. Que se passe-t-il ?

Thuard ricane :

—    Lanker et Felton ne savent pas se servir de leurs robots. Ils n'utilisent pas le quart de leur puissance de feu.

Oui, car c'est Litricia qui supervise toutes les manoeuvres et elle ne connaît pas les ressources de nos machines. Cette fois, je ne peux plus hésiter. Il faut que j'élimine Thuard... Sous l'impulsion de Déonna, je bande mes muscles...

Les éclairs lumineux se succèdent dans la forêt, et Thuard, tout à la direction du combat, me tourne le dos... Alors, je fonce, tête en avant pointée comme celle d'un bélier...

Il m'entend arriver et se retourne... Trop tard... Je suis sur lui et ma tête le percute à l'estomac. Il file en arrière, coupé en deux par la douleur et je me précipite pour l'achever à coups de pied...

Lorsque mon élan est coupé net... Hébété, je regarde mon second se redresser péniblement et je bredouille :

—    Elle était...

—    Revenue à elle... Si je n'avais pas conditionné à l'avance le robot qui la surveillait nous serions fichus...

Vivement, il ramasse le détecteur qu'il avait laissé tomber au moment de mon attaque et, tout de suite, il jure :

—    Les robots de pointe ont cédé... Nous devons fuir, Estanier... Ça m'oblige à prendre le risque de te délivrer...

Avant, il ordonne au robot chargé de surveiller Déonna :

—    Paralyse-la au maximum, puis tu l'emporteras.

Je secoue la tête.

—    Tu ferais mieux de nous en débarrasser pour de bon.

—    En la tuant ?

—    Oui... Ce n'est pas un être humain au sens que nous donnons à ce terme, mais une espèce de machine de chair... Un relais, comme ils disent... Un relais..., mais je ne sais pas de quoi.

Thuard me libère de mes liens magnétiques et, pendant que je fais quelques mouvements d'assouplissement pour me désankyloser les bras, il ajoute :

—    J'avais décidé de la tuer de toute façon, mais je préfère que l'initiative soit venue de toi...

Tourné sur le robot, il ordonne :

—    Liquide-la.

Au fulgurant. Ça dure une seconde et, cette fois, je sais que je suis définitivement délivré. Pour retomber au pouvoir des mutants, il faudrait que je rencontre, à proximité d'un « Centre », la « compagne » désignée pour me prendre en charge.

Celle-là à l'exclusion de toutes les autres... Une grande partie de la forêt est en train de flamber, mais cela se passe encore loin de nous... Thuard qui organise la retraite grogne :

—    Dur de devoir abandonner alors qu'ils ne savent même pas se servir de leurs armes...

—    Lanker et Felton n'y sont pour rien... Ce sont leurs mutantes qui les dirigent... Leurs deux mutantes téléguidées elles-mêmes par Litricia qui n'a pas eu le temps de fouiller suffisamment dans leur subconscient pour tout apprendre.

Ça me donne une idée et je prends le détecteur de contrôle à Thuard... Dans la zone des combats, bien que nos ennemis aient l'avantage, la situation est confuse... Lanker et Felton ont mis six robots en ligne, mais deux d'entre eux ont été touchés.

C'est sur ces deux-là que je fais brusquement converger toutes nos possibilités de feu et ils cèdent..., ce qui crée un trou dans la ligne adverse... Trou dans lequel je lance tous nos destructeurs.

Comme à la parade, les robots du vaisseau encore intacts referment le filet et enveloppent les nôtres, décuplant d'un seul coup toute leur puissance...

Avec tout de même un temps de retard qui permet à notre destructeur de pointe d'atteindre le poste de commandement des mutants... Il est balayé immédiatement par ses armes thermonucléaires... Durant une seconde, les visages de Lanker et Felton se profilent sur l'écran du détecteur de contrôle...

Des visages hébétés de mécaniques humaines, inconscientes du danger... Mon coeur s'est serré en les voyant disparaître... Deux amis... Je revois encore Lanker pendant qu'il me réanimait... Lanker heureux de vivre son premier saut dans l'avenir.

Mieux vaut n'y plus penser.

—    Un sacré gâchis, grogne Thuard.

Oui... Un abominable gâchis.

Thuard me fixe d'un regard désapprobateur.

—    Je n'avais pas le choix pour Felton et Lanker... Et si je savais comment les atteindre sans nous exposer, je liquiderais immédiatement Gallard de la même façon...

—    Tu crains qu'ils parlent ?

—    Ce n'est pas nécessaire... Les mutants sont en mesure de leur arracher tous nos secrets simplement en lisant dans leur subconscient.

Je lance un appel pour rassembler tous les robots qui restent intacts et je continue :

—    La race humaine n'a jamais connu une telle menace, Thuard... Les mutants de Bardella rêvent de l'asservir partout dans l'univers... Si nous ne réussissons pas à renverser la situation, tous nos descendants seront réduits en esclavage.

—    Estanier...

—    Je sais de quoi je parle... J'ai été en communion avec une mutante... Je ne pouvais rien lui cacher, mais elle non plus... Entre nos pensées, il s'était établi une sorte de symbiose... Toutes nos pensées étaient communes... Malheureusement, dans le couple que je formais avec Déonna, je n'étais pas l'élément actif... Je subissais sans chercher à savoir... Je sens confusément certaines choses... qui n'ont pas eu le temps de s'assimiler en moi...

Un à un, les robots qui ont participé à l'engagement nous rejoignent... Il ne nous en reste que quatre en état de combattre et ceux du vaisseau sont perdus pour nous.

Ils achèvent de se détruire l'un l'autre, car ils ne sont plus dirigés. Thuard a un geste de mauvaise humeur.

—    Avec quatre robots, pas question d'essayer de reprendre l'Astarté par une attaque surprise.

—    Même si nous en avions cinquante, je ne m'y risquerais pas.

—    Pourquoi ?

—    Nous serions immédiatement asservis... Les mutants ont un centre à proximité de la forteresse A.

—    Un centre de quoi ?

—    Justement, je n'en sais rien... Ce n'est pas clair en moi, mais c'est terrible... Une machine, peut-être... une machine capable de décupler les pouvoirs psychiques des mutantes comme Déonna... C'est-à-dire des « compagnes ».

Thuard a un mouvement d'épaules.

—    Centre ou pas... Si nous ne réussissons pas à reprendre le vaisseau, nous sommes fichus.

—    Non... Je sais que nous pourrions anéantir le pouvoir des mutants d'un seul coup.

—    Comment ?

—    Je n'ai pas été asservi assez longtemps pour le savoir... Mais, de toute façon, nous pouvons prendre l'offensive sur un autre plan.

—    Lequel ?

—    Les compagnes... Elles constituent à la fois la force et la faiblesse des mutants... Ça, je le sais... Ils ne sont pas tous capables de nous asservir... C'est le privilège exclusif des « compagnes » qui ne sont pas très nombreuses par rapport à la masse des mutants... Et encore, elles ne peuvent nous asservir que dans certaines circonstances. À proximité d'un centre... De plus, aucune ne peut dominer deux humains en même temps...

—    Bon... Il faut les supprimer...

—    En supprimer le plus grand nombre possible, car, chaque fois, nous libérerons ceux qu'elles tiennent en leur pouvoir...

Oui... Tout un plan se dessine dans mon esprit.

—    Nous allons abandonner les robots... Et les faire partir en direction du second continent... Jamais Litricia n'imaginera que nous avons osé nous en séparer... Elle les fera poursuivre et, pendant ce temps, nous rentrerons secrètement en ville.

—    En ville, il n'y a pas de « Centres » ?

—    J'en connais un près du palais du Grand Conseil... Nous éviterons d'y aller... Nous nous occuperons d'abord de Philippe, puis du Questor... N'oublie pas que, dès que leur mutante aura été tuée, ils seront délivrés... C'est-à-dire prêts à se joindre à nous..., et à nous dire tout ce qu'ils savent...

Avec un peu de chance, ils connaissent le grand secret des mutants... Ils le connaissent sans le savoir... Il y aura aussi tous les prisonniers retenus abusivement dans les asiles d'Etat par décision du Questor...

Eux aussi savent des choses et, avec leur aide, nous pourrons sans doute soulever la population qui n'a pas été contaminée et qui garde instinctivement l'horreur des mutants.

Thuard est mal convaincu, mais maintenant que je suis délivré de l'emprise de Déonna, je redeviens le chef.

La nuit tombe. Cachés dans la forêt, nous avons vu les longues cohortes de Slavons quitter Bardel pour regagner leurs réserves... Jusqu'à présent, Litricia n'a rien tenté de nouveau contre nous.

Elle imagine avoir tout son temps et s'occupe sans doute d'étudier tout à son aise le subconscient de Veldan et de Gallard... Ça va nous donner une chance... Une toute petite chance, mais c'est tout ce que nous avons.

Pour sauver l'humanité ! Je le pense avec un ricanement, car j'ai horreur de toute emphase. Seulement, c'est le cas aujourd'hui. Si nous perdons la partie, l'humanité est perdue... Oh ! ça prendra du temps, des siècles, mais à la longue, les mutants triompheront partout, car partout, ils auront le temps de s'organiser avant de jeter le masque.

Il n'y a qu'ici que nous pouvons les stopper... Parce qu'ils n'ont pas encore adapté leurs méthodes à toutes les ruses des humains...

En attendant, nos quatre robots restants ont pris la direction du second continent. En formation de combat... Avec mission d'attaquer toutes les enclaves de mutants qu'ils rencontreront au-delà des limites de Bardel.

Des attaques de diversion qui peuvent nous laisser un répit... Les derniers Slavons ont quitté la ville et, comme l'ombre s'étend de plus en plus, je donne le signal à Thuard :

—    Maintenant.

Ensemble, nous abaissons les leviers de nos compensateurs de gravité et, immédiatement, nous sommes comme propulsés vers le ciel où nous piquons vers la ville dans un vol silencieux et rapide.

Exactement le chemin que j'ai suivi hier soir. Seulement, nous prenons beaucoup plus d'altitude, car la ville est brillamment éclairée.

Bientôt, nous apercevons les terrasses du palais Estanier. Elles sont en partie éclairées également, car nous sommes en début de soirée... Heureusement, nous n'y voyons personne et, pour nous poser, nous choisissons une zone d'ombre.

Dès que nous avons pris pied, je souffle à Thuard :

—    Nous tirons les mutants à vue... Sans la moindre hésitation... Méfie-toi des coiffures hautes qui cachent les antennes.

—    Sois tranquille.

Fulgurant au poing, nous nous approchons de la première baie. Elle ouvre sur une salle à manger où des serviteurs sont occupés à dresser le couvert...

—    Espérons que Philippe ne reçoit pas ce soir.

Ce serait dangereux pour nous, car si nous nous trouvions brusquement confrontés avec plusieurs mutantes, nous ne pourrions pas les éliminer toutes avant que l'alerte ne soit donnée à Litricia.

Voilà Philippe. Il a son air de drogué. C'est vraiment une caractéristique des asservis. Mosbie le suit. Que se disent-ils ? Difficile de le savoir, car ils ne parlent pas.

Ils n'ont pas besoin de mots pour se comprendre... Et je réprime un frisson, car j'ai été dans le même état que Philippe... Aussi docile que lui aux impulsions mentales d'une « compagne ».

Si au moins les serviteurs sortaient... J'aimerais autant ne pas agir devant eux... et, soudain, Philippe se dirige vers la baie. Je recule vivement avec Thuard et nous nous dissimulons derrière une colonne.

Philippe avance jusqu'à la balustrade de pierre qui limite la terrasse et s'y accoude pour regarder la ville en dessous de lui... Voilà Mosbie maintenant... Seule... Je lève mon fulgurant et j'appuie sur la détente.

Un grésillement. Pas la moindre flamme, mais le corps radieux de la mutante se consume d'un seul coup. Philippe se retourne en gémissant et, tout de suite, il se prend la tête entre les mains.

Déjà, Thuard a pris position en face de la baie, prêt à intervenir contre les serviteurs, mais ils n'ont rien entendu... Parfait. Je m'approche de Philippe qui me regarde d'un air stupide.

—    Vous... C'est vous...

Il se passe la main sur le front.

—    Qu'est-ce que j'ai ?

—    Tu es délivré...

—    Délivré ?

—    De Mosbie.

Une multitude de petites gouttes de sueur couvrent son front et je le vois vaciller. Je me précipite pour le retenir. On dirait qu'il n'a plus de force.

—    Thuard, aide-moi... Nous allons le porter dans sa chambre.

Apparemment, le choc psychique a été trop fort pour lui... Je l'empoigne par les épaules et Thuard par les jambes...

—    Deuxième baie à droite, après celle de la salle à manger.

Nous nous dépêchons, car je ne voudrais pas que les serviteurs nous surprennent... Voilà la chambre... d'abord j'allume, puis je mets en place le coussin d'air et, avec l'aide de Thuard, nous allongeons Philippe dessus.

Il est complètement inconscient, mais pas évanoui. Vidé de force, amorphe.

—    La prochaine fois, nous nous servirons d'un paralysateur... La mort brutale de Mosbie l'a traumatisé... J'ai bien peur que nous ne puissions pas l'interroger tout de suite.

À tout hasard, je vais ouvrir le placard où, hier soir, il a pris un remontant. Je choisis un flacon du plus fort vitalisant et j'en remplis un verre... Puis j'oblige Philippe à boire.

Il ne m'oppose aucune résistance et avale la première gorgée qui le fait frissonner. Il semble retrouver un peu de force, mais son regard reste vide.

—    Souviens-toi... Tu as enregistré un message pour moi... Au spatiodrome...

—    Le message... Il faut que je le fasse enregistrer... Un message pour mon ancêtre... Mon ancêtre...

—    Je l'ai reçu, Philippe... Et je connais le danger que nous font courir les mutants...

—    Qui êtes-vous ?

Son regard s'est affermi, mais il ne me reconnaît pas. Sa raison a l'air d'avoir sombré. Je jure entre mes dents, puis je reprends, en essayant de me montrer convaincant :

—    Philippe... Qu'est-ce que les mutants appellent un Centre... Tu dois le savoir... Un Centre et un Relais... Dis-le-moi !... Dis-moi aussi comment nous pourrions les anéantir tous d'un seul coup... Je sais que c'est possible...

—    Les anéantir. Tous...

Il se met à rire. Bêtement. Visiblement, il ne comprend rien à ce que je lui demande. Découragé, j'abandonne.

—    Espérons que nous aurons plus de chance avec le Questor si nous nous servons seulement du paralysateur...

Reste Philippe. Qu'est-ce que je vais en faire. Impossible de le laisser ainsi. Il faut qu'on s'occupe de lui et qu'on le soigne. Je sonne pour appeler un serviteur.

Thuard a un sursaut, mais je le rassure :

—    Ne crains rien... À cette heure-ci, tous les serviteurs sont d'origine terrienne.

La porte s'ouvre et j'ai peine à retenir un cri de surprise en reconnaissant Galda.

CHAPITRE VIII

—   Toi ?... Comment est-ce possible ?

—   Son visage s'éclaire d'un sourire et un élan la porte contre moi.

—   Oh !... Je n'espérais plus te revoir... Je pensais...

—   Quoi ?

—   Que tu ne voulais plus de moi.

—   Thuard l'a reconnue aussi et il fronce les sourcils. Galda doit comprendre sa méfiance, car elle explique :

—   Les Slavons qui nous ont attaqués m'ont conduite chez le Questor... Je pensais qu'on allait m'interner comme mon père et, au lieu de cela, on est venu me dire que j'étais libre...

—    À quelle heure ?

—    La première.

—    Je venais de tomber au pouvoir de Déonna... On pouvait donc te libérer... Personnellement, tu n'étais pas dangereuse pour eux... On ne t'a donné aucune explication ?

Elle secoue la tête.

—    Je suis de classe G.

—    Et tu ne t'es pas informée de moi ?

—    On m'a répondu que tu avais regagné ton bord.

—    Sans me soucier de toi ?

Elle baisse la tête en rougissant. Normal en un sens qu'elle n'ait pas eu confiance.

—    Est-ce qu'on sait en ville ce qui s'est passé au moment où l'Astarté s'est posé ?

—    On raconte que des Slavons se sont mutinés dans la réserve du nord et que tu as envoyé des robots pour les écraser.

Je regarde Thuard qui grogne :

—    On avait entendu des échos de la bataille... Il fallait donc donner une explication officielle.

Sur sa couchette, Philippe pousse un gémissement et Galda remarque soudain qu'il n'est pas dans son état normal. Elle s'inquiète :

—    Il est malade ?

—    Pas exactement... Mosbie est morte.

—    Quoi ?

—    Et Philippe était comme relié psychiquement à elle... Une sorte d'envoûtement... Lorsque Mosbie est morte, il a été libéré, mais trop brutalement et sa raison n'a pas résisté... Il faut le soigner... c'est pour cela que j'ai sonné...

—    Je m'en occupe tout de suite.

—    Non... Toi, tu vas nous accompagner... Confie-le à d'autres serviteurs, mais ne leur parle pas de nous...

—    Pourquoi ?

—    Les mutants ignorent que nous sommes en ville.

—    Tu te caches ?

Elle paraît ahurie, alors je me décide et rapidement je lui raconte ce qui s'est passé d'abord au palais du Grand Conseil avec Déonna, puis au moment de l'atterrissage du vaisseau... Au fur et à mesure que j'avance dans mon récit, je la vois pâlir et, lorsque j'ai fini, elle murmure, atterrée :

—    Alors, nous sommes tous perdus.

—    Pas encore... N'oublie pas que les mutants ne peuvent agir que par personne interposée, ce qui nous donne tout de même un avantage sur eux.

—    Et puis, fait Thuard, nous sommes nés à une époque où, sur Terre O, la race humaine était presque continuellement en état de guerre... Ça nous a entraînés à nous battre.

—    De plus, les mutants sont à la merci d'un soulèvement de la population si elle devait apprendre ce qui se passe... C'est à cela que je pense... Et c'est pour cela que je veux commencer par délivrer ton père.

—    Mon père ?

—    Oui... et d'autres prisonniers retenus illégalement comme lui.

Je la prends dans mon bras et je l'attire contre moi.

—    Aie confiance, Galda...

De la tête, je lui désigne Philippe :

—    Fais vite avec lui..., puis rejoins-nous devant le palais où nous t'attendrons.

—    Comment ferez-vous pour quitter le palais sans être vus ?

—    Ne t'inquiète pas.

Thuard est déjà devant la baie et il examine la terrasse.

—    Personne, dit-il.

—    Alors, en avant.

Nous gagnons une zone d'ombre avant de franchir la balustrade en actionnant nos compensateurs de gravité que nous réglons de façon à glisser le long de la muraille avec laquelle nous nous confondons.

Descente sans surprise. Nous touchons terre et, tout de suite, nous nous réfugions à l'abri d'un porche en face du palais pour attendre Galda.

—    Thuard, vois où en sont nos robots.

Il se met immédiatement en contact avec eux et m'annonce :

—    Déjà, ils ont franchi plus de cent kilomètres vers le nord, mais ils sont poursuivis... par d'autres robots du vaisseau dirigés par Veldan... Deux fois, ils ont failli être acculés, mais ils ont réussi à décrocher... Au passage, ils ont détruit une enclave de mutants.

—    Où ?

—    À une cinquantaine de kilomètres de Bardel.

Parfait... Mosbie n'a certainement pas eu le temps d'alerter Litricia lorsque je l'ai abattue... Donc, les mutants doivent nous croire en route vers le nord avec nos robots.

Et après ? Brusquement, je suis envahi par le découragement. Litricia ne sait pas que nous sommes en ville, mais elle ne tardera sans doute pas à l'apprendre et, à ce moment-là, nos chances d'échapper aux « compagnes » qu'elle lancera après nous seront pratiquement nulles.

Car il ne s'agit pas d'un combat loyal. À n'importe quel moment, nous pouvons être asservis... Asservis... Devenus des jouets pour la volonté des mutants...

Même quand nous tiendrons la victoire au bout de nos fulgurants, nous ne pourrons être sûrs de rien...

—    Voilà Galda, m'annonce Thuard.

Sa voix m'arrache brutalement à mon désenchantement et je me secoue. Même si nous n'avons qu'une chance sur cent millions, nous devons la jouer comme si c'était la bonne et espérer contre toute logique.

Je quitte le porche sous lequel je me dissimulais pour me montrer à la jeune femme qui nous rejoint immédiatement. Elle s'est enveloppée dans une grande cape noire.

—    Philippe ?

—    On s'occupe de lui... J'ai fait appeler son médecin.

J'espère qu'il s'en tirera. Ce serait terrible pour moi de penser que je suis le responsable de sa folie. Le responsable involontaire, mais tout de même.

—    Personne ne s'est inquiété de l'absence de Mosbie ?

—    Pas pour le moment... Où allons-nous ?

—    Au palais du Questor, mais j'aimerais l'atteindre sans traverser les grandes artères éclairées...

—    C'est possible... Suivez-moi.

—    Tu connais le palais du Questor ?

—    Je l'ai visité plusieurs fois au temps où mon père était officier à la garde du Conseil.

—    Où sont les appartements privés du Questor ?

—    Au troisième niveau...

—    Conduis-nous...

Un très grand personnage sur Bardella, le Questor. Il n'appartient pas directement au gouvernement ni au Grand Conseil, mais exerce des fonctions qui lui donnent une omnipotence parfois dangereuse.

Il dispose d'une police privée qui a le pas sur celle du gouverneur de justice, car il est chargé de l'application de toutes les lois, de tous les décrets et de la surveillance politique de la ville.

Ses services occupent un vaste palais de marbre noir, à la limite du grand triangle résidentiel, et son entrée principale donne sur la plus grande artère de Bardel.

Naturellement, ce n'est pas de ce côté-là que nous arrivons. Galda nous amène à l'arrière du palais par un labyrinthe de petites ruelles où nous ne rencontrons personne.

Pas question de nous présenter à une des portes, mais pour nous ce n'est pas un problème. J'examine la haute muraille. Au premier et au second niveaux toutes les fenêtres sont protégées par des grilles, mais pas plus haut... Je repère même une galerie découverte au troisième niveau... Celui qui nous intéresse.

Je demande à Galda :

—    Cette galerie est-elle gardée ?

—    Pourquoi le serait-elle ?

Evidemment sur Bardella, on ne connaît

pas les compensateurs de gravité. On dispose de reactor pour les longs voyages aériens et d'autogyres pour les petits déplacements, mais rien qui permette de se poser, comme un oiseau.

Je prends Galda dans mes bras :

—    Accroche-toi à mon cou et n'aie pas peur.

Lorsque j'actionne le compensateur et que nous nous élevons lentement, elle ne dit rien, mais son souffle se fait plus rapide et sa poitrine se soulève tumultueusement.

—    Courage.

Thuard se pose le premier sur la galerie, puis il m'aide à prendre pied. Les yeux de Galda brillent dans l'ombre et elle me souffle :

—    Nous nous trouvons exactement dans la partie privée des appartements.

Bon ! Je m'oriente. Quatre grandes fenêtres donnent sur la galerie. Aucune n'est éclairée... Puis j'avise une porte basse et j'en essaye la poignée... La porte s'ouvre silencieusement sur un couloir qui n'est pas éclairé non plus.

Thuard s'avance, mais je le retiens par le bras :

—    Ne nous exposons pas tous en même temps... Tu vas rester ici avec Galda pendant que je ferai une courte reconnaissance à l'intérieur...

Dans le couloir, un épais tapis étouffe le bruit de mes pas et, presque tout de suite, je trouve une porte entrebâillée... Elle donne sur une chambre de repos.

Il y fait moins sombre que dans le couloir à cause d'un globe légèrement lumineux, fixé au milieu de la paroi du fond... Je m'en approche... C'est un viseur qui permet de voir dans la pièce voisine.

Le bureau privé du Questor et il s'y trouve assis devant une monumentale table de travail... Je le reconnais immédiatement. C'est bien le petit homme rondelet au crâne rasé que j'ai vu au visiophone quand je l'ai appelé du palais Estanier.

En face de lui, sa « compagne ». Très belle, comme toutes celles que j'ai eu l'occasion d'apercevoir. Grande, la taille fine, des rondeurs attirantes. Une blonde avec ses cheveux coiffés en hauteur pour dissimuler ses antennes.

Je ne veux pas commettre la même erreur qu'avec Mosbie et je dégage un paralysateur de la poche de ma combinaison. Il va falloir jouer serré... Une fausse manoeuvre et tout sera perdu... Je cherche la porte de communication...

Ce n'est pas vraiment une porte, mais un simple passage protégé par une tenture de velours... J'en écarte un des pans... Le Questor me fait face, mais sa mutante me tourne le dos. Ça ne pouvait pas mieux tomber...

Je calcule bien mon geste et, brusquement je pénètre vivement dans le bureau en appuyant sur la détente de mon paralysateur... La mutante se raidit dans son fauteuil et le Questor se dresse, furieux..., mais ça ne dure qu'une fraction de seconde... Tout de suite, il vacille en portant les mains à son front et, finalement, il s'écroule en travers de la table, évanoui.

Thuard et Galda sont venus me rejoindre. La mutante en a pour une bonne demi-heure avant de reprendre conscience et nous devons essayer d'en profiter... Normalement, le Questor devrait être délivré. Comme je l'ai été lorsque Thuard a paralysé Déonna.

Il commence à revenir à lui doucement et semble souffrir atrocement, mais ce n'est pas aussi grave qu'avec Philippe... Voilà, il ouvre les yeux...Son regard est morne et je vois qu'il essaye de concentrer ses pensées...

L'affolement se peint sur son visage et il nous regarde tous d'un air hébété. De la tête, je lui désigne la mutante :

—    Tu cherches à entrer en contact télépathique avec elle ?

Il sursaute... On dirait un dormeur réveillé à l'improviste qui ne sait pas très bien où il se trouve.

—    Qui êtes-vous ?... Et elle ?... Qui est-ce ?

De la main, je fais tomber la coiffure étagée et les antennes apparaissent. Des protubérances en forme d'asperge de cinq à six centimètres. Des protubérances de chair blême, rose à leur extrémité.

—    Une mutante.

—    Que fait-elle là ?

Brusquement, il frissonne, car la mémoire lui revient et je lis une horreur grandissante sur son visage.

—    Mon Dieu... J'ai l'impression d'être gluant à l'intérieur... Une impression atroce... Vous ne pouvez pas comprendre.

—    Oh ! si, je fais... Moi-même, j'ai été au pouvoir d'une mutante durant quelques heures.

—    Vous êtes l'Estanier de l'espace, n'est-ce pas ?

—    Oui... Vous souvenez-vous de ce qui s'est passé au spatiodrome ce matin lorsque mon vaisseau s'est posé ?

Fronçant les sourcils, il fait un effort pour se souvenir et ça lui revient d'un seul coup :

—    Oui... L'Astarté et son équipage sont tombés aux mains... Je n'ose pas dire du Grand Conseil.

—    Non..., car il s'agit des mutantes qui contrôlent chacun de ses membres.

Il secoue la tête :

—    Ce ne sont pas exactement des mutantes.

—    Quoi ?

—    Non..., ce sont des androïdes que les mutants fabriquent dans un endroit secret au milieu des forêts du second continent...

—    Des androïdes ! s'exclame Thuard.

—    C'est ce qui explique leur extraordinaire beauté, reprend le Questor... Une telle perfection physique ne se trouve pas en un aussi grand nombre d'exemplaires dans la nature...

Son souffle se fait haletant. Il paraît terriblement fatigué et murmure :

—    À boire...

De la main, il désigne un placard où Galda va prendre un flacon de jal : un alcool puissant. Elle en verse un verre que le Questor vide d'un trait. Ses pommettes s'empourprent et il retrouve un peu d'énergie :

—    Seule Litricia est une véritable mutante... Une mutante humaine, pourrait-on dire... Les autres sont de simples relais.

—    Des relais de quoi ? J'essaye de le savoir depuis que j'ai moi-même été asservi.

—    Tous les Slavons ont une conscience collective et ils sont télépathes... Les mutants ont hérité de ces deux dons et ils se réunissent à cinquante ou à cent dans des centres pour concentrer ensemble leur volonté et ainsi décupler le pouvoir psychique des « compagnes ».

—    Qui sont de chair, pourtant, s'écrie Galda.

—    Oui... de chair... On les cultive à partir de greffes humaines et on les dote du cerveau enlevé à un Slavon... Un travail de chirurgie...

Voilà pourquoi il faut se trouver à proximité d'un centre pour être asservi... Les cerveaux de Slavons ont besoin d'être sublimés en quelque sorte pour pouvoir agir... Les mutants ont une intelligence et une conscience collective... Dès que l'un d'entre eux prend une décision, elle est instinctivement celle de tous les autres et qui leur permet d'agir partout à la fois.

Oui... Seulement, il faut bien un cerveau unique pour coordonner l'ensemble, sans ça ce serait la confusion. Je demande :

—    Qui commande ?... Qui est derrière ce formidable réseau psychique ?

Le Questor a un geste d'impuissance :

—    Je ne sais pas exactement... Quelque chose que je n'arrive pas à concevoir.

—    Litricia ?

—    Non... ce n'est ni un homme, ni une femme... On dirait un centre, mais ce n'en est pas un...

—    Vous voulez dire la réunion d'un certain nombre de sujets pour décupler leur puissance mentale ?

—    Oui..., ça y ressemble, mais c'est différent.

—    Où se trouve cette chose ?

—    Sur le second continent.

—    Une force...

Probablement négative si on l'oppose à l'imagination. C'est ce qui fait sa faiblesse dans une bataille rangée comme celle que nous avons livrée dans la Réserve des Slavons avec nos robots... Et c'est ce qui fait aussi que ceux que Veldan dirigent n'arrivent pas à contraindre au combat ceux que nous avons envoyés en direction du second continent.

Deux machines sont en présence. Deux machines avec des réflexes de machines... Le cerveau humain doit être capable de faire pencher la balance même lorsque les forces en présence seront disproportionnées, à condition qu'il ne se fasse pas happer par le pouvoir mental des compagnes.

Pour cela, nous devrons attaquer en ordre dispersé, frapper, même faiblement, mais dans toutes les directions.

—    Questor... Il faut nous aider.

—    Je ne demande pas mieux, mais que puis-je faire ?

—    D'abord libérer tous les prisonniers politiques... Tous ceux qui ont été isolés parce qu'ils essayent de s'opposer à l'emprise des mutants... Leurs familles ont été rétrogradées jusqu'en classe G pour qu'elles ne puissent pas contester les décisions... Il faut les rétablir dans leurs droits par décret.

—    Pour les prisonniers politiques, c'est facile. Ils sont incarcérés ici dans le palais... Pour le décret, il ne paraîtra que demain.

—    Vous pouvez le signer sans en référer aux membres du Grand Conseil ?

Un sourire joue sur ses lèvres :

—    Qui saura que je l'ai signé de ma propre initiative ?... Seulement, occupons-nous d'abord des prisonniers...

De la tête, il nous désigne sa mutante :

—    Varella peut être appelée par Litricia et si elle ne répond pas...

—    Litricia soupçonnera quelque chose de louche ?

—    Oui...

—    Où se trouvent les prisons ?

—    Sous terre... au quinzième niveau... Malheureusement, je ne peux me fier à aucun de mes collaborateurs... Certains sont asservis... Je suis obligé de procéder aux libérations, moi-même... Il faudrait que l'un de vous m'accompagne.

—    Moi.

—    Si vous voulez.

—    J'aimerais venir également, fait Galda... Il s'agit de mon père...

—    Entendu.

Je me tourne vers Thuard :

—    Toi, tu resteras ici pour surveiller Varella... Souviens-toi de ce qui est arrivé avec Déonna... Elle avait repris conscience et tu ne t'en doutais pas... Ça lui avait permis de reprendre toute son influence sur moi sans que tu ne t'en doutes.

—    Sois tranquille de ce côté.

Pour bien me prouver qu'il a compris, il lève son paralysateur... Le fluide invisible frappe la mutante qui se raidit un peu plus.

—    Pourquoi ne la tuez-vous pas ? demande le Questor.

—    Ça pourrait être dangereux pour vous.

CHAPITRE IX

Douzième niveau... Treizième...L'ascenseur interne nous emporte... Un sacré banco que nous allons tenter là... Il suffirait qu'un policier asservi ou sa mutante réalise que le Questor est momentanément libéré ou qui je suis, pour que la réaction soit immédiate.

Réaction d'autant plus dangereuse qu'il existe un « Centre » au palais. Justement au niveau des cellules. Est-ce que prévenu, je serais capable de résister à l'asservissement ? J'aime autant ne pas en faire l'expérience.

Quinzième niveau ! La prison. L'ascenseur s'arrête au milieu du corps de garde. En voyant le Questor, une dizaine de policiers et de gardiens se dressent et se mettent en rang comme à la parade pour le saluer.

Rapidement, j'inspecte tous les visages un à un... Pas un de ces hommes n'a l'air d'un drogué et je souffle au Questor :

—    Je crois que ça ira... Savez-vous exactement où se trouve le « Centre » ?

—    Tout au fond du troisième couloir..., mais personne n'a le droit de s'en approcher.

—    Ce « Centre » est gardé par des mutants ?

—    Et des Slavons.

Comme tous les couloirs sont numérotés, je repère facilement le 3.

—    Il fait un coude.

—    Oui... et le « Centre » est situé juste derrière... Une grande salle ronde... Une centaine de mutants s'y tiennent en permanence et il y en a toujours cinquante qui se tiennent par la main en se serrant les uns contre les autres autour d'une machine assez semblable à une colonne tronquée.

Un amplificateur mental sans doute. J'aimerais pouvoir l'examiner, mais ce n'est vraiment pas le moment. Discrètement, je glisse mon fulgurant dans la main de Galda.

—    Si tu avais l'impression de quoi que ce soit d'anormal dans mon comportement ou dans celui du Questor... Fonce dans le couloir en ouvrant le feu... Vise le sol... J'ai réglé l'arme sur sa plus forte intensité.

Son regard accroche le mien.

—    Que crains-tu ?

—    Le pire... Tout ce que j'espère, c'est qu'ils ne disposeront pas d'assez de compagnes pour nous asservir tous en même temps... Ils s'occuperont d'abord du Questor et de moi.

—    Tu peux compter sur moi.

Comme elle est de classe G, les mutants ne se soucieront vraisemblablement pas d'elle... Le visage grave et tendu, elle va se poster à l'entrée du couloir en tenant le fulgurant dissimulé sous sa cape.

Déjà le Questor s'est fait précéder par un geôlier qui procède pour lui à l'ouverture des cellules où sont enfermés des détenus politiques... Les autres policiers nous regardent, médusés... Si jamais ils bronchent, j'ai ma cravache à la main...

Si je dois lâcher la petite bombe hypnotique qu'elle contient, je risque d'endormir tout le monde en même temps... Amis et ennemis..., y compris Galda et le Questor.

Un à un, tous les prisonniers libérés se regroupent dans le corps de garde et, soudain, je vois Galda tressaillir. Son père vient de nous rejoindre.

Je lui crie :

—    Ne bouge pas.

Son père qui la reconnaît se dirige immédiatement vers elle et je le suis.

—    Ne faites pas attention à ce qui peut vous paraître bizarre ici... Vous savez qu'il y a un « Centre » des mutants à ce niveau.

—    Oui.

—    Et vous savez ce que ça signifie.

—    Je l'ai appris depuis que je suis interné.

—    D'un moment à l'autre, je peux être asservi... Si ça m'arrivait, Galda a de quoi anéantir ce « Centre ».

—    Qui êtes-vous ?

—    Philippe Estanier.

Il sursaute et me regarde avec surprise :

—    Le nouveau membre du Grand Conseil ?

—    Son ancêtre.

Soulagé, il murmure :

—    Si vous saviez comme nous souhaitions tous votre intervention... Vous avez fait occuper militairement la planète ?

—    Malheureusement, non... Mais je vous expliquerai cela plus tard... Vous, vous resterez avec nous... Quant à vos compagnons de détention, nous allons les envoyer en ville avec pour mission de soulever la population.

—    Comment ?

La situation est beaucoup plus grave que vous ne le pensez.

Le Questor est d'ailleurs déjà en train de donner ses instructions aux autres prisonniers, aux policiers et aux gardiens, mais soudain Thuard m'appelle au micro de mon baudrier.

—    Philippe ?

—    Oui.

—    Ici, il se passe des choses étranges... Des serviteurs sont entrés et ils ont été surpris de voir Varella ankylosée... Je crains qu'ils ne donnent l'alerte.

—    De toute façon, nous avons fini.

—    Alors, je te rejoins avec Varella... Nous quitterons le palais par le souterrain de dégagement du douzième niveau.

—    Entendu.

Je coupe le contact... Il m'a appelé « Philippe » ce qui n'est pas dans ses habitudes et comment peut-il connaître le souterrain du douzième niveau dont je n'avais personnellement jamais entendu parler ?

Dans un réflexe, je crie :

—    Galda... Tue...

Un ordre que je regrette à la seconde même où je le prononce, mais Galda s'est élancée... L'imbécile ! Je cours derrière elle et lorsque j'atteins le coude du couloir derrière lequel elle a disparu, je vacille pendant qu'une douleur fulgurante me traverse le crâne...

Ça ne dure qu'un instant. Au fond du troisième couloir, la voûte vient de s'effondrer... Sous l'effet de l'atroce chaleur du fulgurant, terre et pierre se transforment en lave... Une lave à laquelle le « Centre » n'a pas résisté. De nouveau, je suis délivré, mais j'ai bien failli être repris pour de bon. Ça a tenu à un réflexe.

J'ai rebranché mon émetteur pour rappeler Thuard, mais je n'en obtiens plus de réponse.

—    Thuard... Réponds... Que se passe-t-il ?

—    Vous craignez qu'il ne soit mort ? demande le Questor.

—    Ou tombé aux mains des mutants.

—    Qui l'auraient enlevé ?

—    Pourquoi pas ?

Il a donné ses instructions aux policiers et aux gardiens pour qu'ils finissent de libérer les autres prisonniers politiques.

—    Talbot ? je demande, est-ce ici qu'on l'a amené ?

—    Oui...

—    Trouvez-le-moi.

Un signe au Questor :

—    Remontons dans votre bureau... J'ai besoin de savoir pour mon lieutenant...

—    Que fait-on des prisonniers ?

—    Libérez-les tous et qu'ils aillent raconter en ville ce qu'ils savent.

Un policier nous appelle un ascenseur et j'y prends place en compagnie du Questor, de Galda et de son père. Avant de refermer la cabine, je crie :

—    Envoyez-moi Talbot dès que vous l'aurez trouvé.

Actionné par le Questor, l'ascenseur s'enlève et le père de Galda murmure :

—    Si mes compagnons racontent ce qu'ils savent, toute la ville va se soulever et donner la chasse aux mutants.

—    C'est bien là-dessus que je compte... Et c'est notre dernière chance...

Le troisième niveau ! Le Questor nous précède tous les trois dans le couloir conduisant à ses appartements privés... La porte de son bureau est entrebâillée... et le bureau est vide...

Non... Pas tout à fait... Thuard est là et, en l'apercevant, j'ai un sursaut. Il est allongé par terre derrière un fauteuil avec la gorge ouverte... Une blessure horrible.

Le Questor s'exclame :

—    Un Slavon... Ils l'ont fait saigner par un Slavon... Et ils ont emmené Varella.

Ce qui signifie que d'une seconde à l'autre, il peut retomber en son pouvoir. Dès qu'elle reprendra conscience après son ankylose. Il le comprend et lève sur moi un regard anxieux.

J'essaye de le rassurer :

—    Comme le « Centre » du palais a été détruit, Varella devra probablement être toute proche pour retrouver son emprise sur vous... Donnez des ordres en conséquence à tous les policiers...

—    Pour qu'ils abattent tous les mutants à vue ?

—    Oui.

La mort de Thuard m'enlève toute pitié. C'est le troisième compagnon que je perds en quelques heures. Je m'agenouille à côté de lui et je lui enlève ses armes.

Sa blessure a à peine saigné... et pour cause. Lorsque je me relève, Talbot pénètre dans le bureau. En m'apercevant, son visage s'éclaire et il s'écrie :

—    Commandant Estanier... Mon Dieu, mais ce matin...

—    Vous avez cru que je trahissais ma propre race au profit des mutants... C'était exact à ce moment-là, mais bien malgré moi...

Je l'entraîne à l'écart et rapidement, je lui explique ce qui s'est passé au palais du Grand Conseil... Du coup, il comprend ce qui est arrivé avec Dauby sur le second continent.

—    Mais c'est effrayant... Dauby nous conduit délibérément à notre perte... Qu'est-ce que vous comptez faire ?

—    Le Questor va signer au nom du Grand Conseil un décret ordonnant la mise à mort de tous les mutants et cet ordre, vous le ferez exécuter dès que vous aurez rejoint le quartier général.

—    Mais ce sera un faux.

—    De toute façon, comme ici aussi on va procéder à l'élimination des mutants dans quelques heures, il n'y aura plus de Grand Conseil.

—    Pourquoi ?

Je préfère ne pas lui répondre. Autant qu'il ignore le plus longtemps possible que chaque fois qu'il tuera une mutante, il sera responsable de la mort d'un des siens.

Des serviteurs sont venus enlever la dépouille de Thuard et le Questor m'annonce :

—    J'ai donné des ordres pour qu'on lui donne une sépulture décente... Quant à nous, un reactor nous attend sur la terrasse supérieure.

—    Un reactor pour aller où ?

—    N'importe où... Dans la forêt..., loin de tout village.

—    Nulle part nous ne pourrions être aussi en sécurité qu'ici. Du moins pour le moment... Les mutants ne peuvent pas improviser un « Centre » psychique.

Visiblement, il a peur d'être « repris » par Varella et il s'imagine qu'elle ne pourra pas le rejoindre mentalement si elle ne sait pas où il se trouve.

De toute façon, je le tiens à l'oeil tout en demandant au père de Galda :

—    Qu'aviez-vous découvert à propos de Litricia ?

—    C'est par elle que tout a commencé... Elle est la première mutante qu'un membre du Grand Conseil ait prise comme secrétaire... Maintenant, je devine comment ça s'est passé...

—    Ses frères de race avaient établi un « Centre » à proximité du palais du numéro 1 et il a suffi qu'elle l'aperçoive pour l'asservir.

—    Oui... Evidemment, je ne me doutais pas d'une chose pareille... Je croyais tout bonnement à une liaison... Que l'extrême beauté de Litricia justifiait...

Il a une moue dubitative :

—    J'aurais dû les dénoncer immédiatement, c'était mon devoir, mais j'avais les idées larges et je voyais une injustice dans le fait de traiter les mutants comme des parias... Je les plaignais et, très sincèrement, j'ai espéré que, à cause de cette liaison, ils verraient leur sort amélioré...

Un soupir :

—    Comment aurai-je pu deviner ?... Un à un, poussés par le numéro 1, tous les membres du Grand Conseil ont pris des mutantes comme secrétaires... Ça me semblait tout naturel... Jusqu'au jour où j'ai surpris une conversation entre Litricia et le numéro 1.

—    Une conversation ?... Déonna ne me parlait pas... Elle me donnait ses ordres par la pensée.

—    Il s'agissait d'une « compagne » alors que Litricia est une vraie mutante... Et les vrais mutants ne sont pas télépathes, sauf entre eux...

—    Je vois...

—    C'est différent pour les compagnes.

—    Car ce sont des androïdes.

Pourvus de cerveaux pris sur des Slavons. Cela aussi, je l'ai appris en prison... C'est assez répugnant... Ils trépanent des Slavons adultes sans les anesthésier..., car autrement le cerveau ne continuerait pas à vivre... (Il marque un temps d'arrêt, puis.) ce sont des monstres.

—    Revenons-en à la conversation que vous avez surprise.

—    Et au cours de laquelle Litricia donnait ses ordres au numéro 1... Je dis bien des ordres... Ils concernaient l'arrestation d'un certain nombre d'officiers supérieurs et de la conduite des opérations sur le second continent... Ça m'a ouvert les yeux.

—    Et vous êtes venu chez le Questor Morho ?

—    Avec un enregistrement de la conversation que j'avais surprise... En l'entendant, le Questor a été horrifié...

Morho intervient :

—    À ce moment-là, je n'étais pas encore asservi par Varella... J'ai convoqué une réunion extraordinaire du Grand Conseil après avoir fait cerner le palais du numéro 1...

—    Seulement, dans le Grand Conseil tous les membres étaient asservis ?

—    Exactement... Alors, on m'a lanterné en prolongeant la discussion jusqu'à ce que Varella m'ait pris sous son pouvoir.

Le reste s'explique. Le lendemain matin, le père de Galda était arrêté et sa famille rétrogradée en classe G... Dans la mesure du possible, les mutants doivent respecter les lois, car ils ne disposent pas d'assez de compagnes pour asservir la majorité de la population.

—    Tout ce que je retire de ma communion avec Déonna, c'est le sentiment que nous pourrions anéantir d'un seul coup toute la puissance des mutants.

Le Questor hoche la tête :

—    En détruisant le Temple-Haut.

—    Qu'est-ce que c'est ?

Subitement, il me regarde d'un air égaré et il porte la main à sa ceinture... Seulement, je suis plus rapide et mon poing part... Touché à la mâchoire, il part en arrière et avant qu'il ne puisse se relever, j'ai sorti mon paralysateur...

Il y avait sans doute déjà un bon moment que Varella avait repris conscience, mais elle ne se manifestait pas, se contentant de nous espionner en lisant dans les pensées du Questor sans peser sur sa volonté.

Elle l'a repris en son pouvoir dès qu'elle a vu qu'il allait me faire des révélations dangereuses... Maintenant, Litricia est au courant de tous mes projets... Ce n'est peut-être pas une mauvaise chose, car elle risque de s'affoler.

Elle sait qu'elle va avoir à compter avec un soulèvement populaire et que l'armée lancera une offensive décisive sur le second continent dès que Talbot aura rejoint le quartier général de Dauby.

Et j'ai arraché un renseignement précieux au Questor. Il existe bien un Temple-Haut qu'il suffirait de détruire pour anéantir la puissance des mutants.

Leur puissance psychique, sans doute. Seulement, où peut-il bien se trouver, ce Temple-Haut ? Personne n'en a entendu parler... Pas plus Talbot que le père de Galda.

C'est, bien entendu, sur le second continent qu'il faut le chercher... et probablement vers le sommet d'une montagne. Laquelle ? Je me fais apporter une carte d'état-major de la zone des combats tout de suite après l'isthme.

Une région montagneuse dans laquelle je repère pas mal de cols... Il faudrait les faire bombarder tous... mais le Temple peut se trouver plus loin vers le nord et Haut peut avoir une tout autre signification.

Comme je relève la tête, je vois que le Questor est sorti de son ankylose. Il reste cependant immobilisé par ses liens magnétiques et me fixe d'un regard haineux.

Ce ne sont pas ses sentiments qu'il traduit ainsi, mais ceux de Varella... Brusquement, ça me donne une idée. Il réagit à tout ce que sa mutante ressent et le contraire est vrai également.

Je règle mon paralysateur sur sa plus faible intensité, puis j'empoigne le Questor et je le plante devant la carte.

—   Où est le Temple-Haut ?

Il ricane, alors, j'appuie sur la détente de mon arme en visant sa nuque... Le fluide est trop faible pour l'ankyloser, mais la sensation de pesanteur glaciale qu'il ressent dans tout le cerveau lui est très vite intolérable et il se met à hurler.

—   Où est le Temple-Haut ?

—   Sur la colline d'Orfau..., derrière...

Son front se couvre brusquement d'une

multitude de gouttes de sueur et il fléchit sur les genoux dans un dernier cri de douleur... Devinant le danger de ma manoeuvre, Litricia a sans doute abattu ou fait abattre Varella.

Et le Questor est mort immédiatement avec elle.

CHAPITRE X

Le col d'Orfau ! Je le trouve facilement sur la carte. Assez en arrière de la ligne des combats.

« Sur la colline d'Orfau, derrière... » Derrière quoi ? La carte n'est pas en mesure de me renseigner et, de toute façon, je ne peux pas envisager une percée des troupes jusque-là. Rapidement en tout cas, car c'est une position que mutants et Slavons défendront jusqu'à la mort.

Cette percée, seuls des robots peuvent être en mesure de l'accomplir. Des robots... Nous en avions quatre qui sont partis vers le Nord, poursuivis par ceux de Veldan... J'essaye de les appeler, mais ils ne répondent plus. Ils ont été détruits ou Thuard leur a ordonné de se placer sous le commandement de Veldan lorsqu'il a été asservi.

Reste ceux que j'avais ordonnés qu'on mette en orbite dans une capsule de débarquement avant d'amorcer l'entrée en atmosphère de l'Astarté. J'espère que Thuard y a pensé. Impossible de vérifier.

Je peux appeler la capsule, la faire atterrir, mais pas converser avec son cerveau électronique tant qu'elle se trouve dans l'espace.

Et l'appeler, il n'est pas question que je le fasse tout de suite... Je ne le ferai qu'à la dernière seconde pour une action qui devra être décisive... et si, à ce moment-là, elle me fait défaut...

Je préfère ne pas y penser... Avant d'être de nouveau asservi, le Questor avait signé au nom du Grand Conseil, l'ordre de mise à mort de tous les mutants. Cet ordre a déjà été proclamé partout en ville, mais je l'avais demandé à une autre fin.

Me tournant vers Talbot, je dis :

—    Le moment est venu de rejoindre le quartier général de la zone des armées.

—    Un reactor nous attend sur la terrasse du premier niveau.

Ici, nous ne pouvons plus rien... l'agitation gagne déjà les bas quartiers, les mutants et leurs alliés ne disposent d'aucune force capable de s'opposer à un soulèvement populaire.

Litricia doit sentir que c'est le commencement de la fin pour elle et elle va sans doute se retirer avec tous les membres du Grand Conseil dans une des forteresses du spatiodrome où ils seront assiégés.

Comme nous entrons dans la cabine de l'ascenseur qui va nous conduire au premier niveau, Galda prend ma main :

—    Tu ne crains pas que Litricia n'essaye de fuir avec ton vaisseau ?

—    C'est une solution qu'elle ne peut pas envisager avant des semaines..., car la conduite d'un vaisseau spatial ne s'improvise pas.

—    Elle peut se servir des connaissances que possèdent ses prisonniers.

—    Veldan et Gallard ne sont pas des pilotes... Elle l'a certainement déjà lu dans leurs pensées... Bien entendu, j'ai d'autres seconds à bord... en état d'hibernation et il faudrait les réanimer... et les asservir... C'est faisable, mais avec du temps... et je compte bien ne pas en laisser à Litricia.

Notre ascenseur s'arrête sur la terrasse où un reactor nous attend. C'est un gros avion de combat à ailes courtes et incurvées, actionné par quatre fusées, il peut atteindre dans la stratosphère des vitesses vertigineuses.

—    Prenez les commandes, Talbot.

Je prends place à l'arrière de l'appareil avec Galda et son père et personne d'autre ne monte avec nous. Je préfère laisser tous les policiers à Bardel pour qu'ils prennent la tête du soulèvement.

Le reactor s'envole dans la nuit et bientôt nous survolons les réserves de Slavons... Que d'événements depuis l'instant où j'ai quitté l'Astarté à bord de ma capsule de débarquement... À la première heure selon le décompte de Bardella, asservi par Déonna, je livrais mon vaisseau aux mutants et sans Thuard tout était perdu...

Thuard... Une « compagne » l'avait sans doute pris sous son emprise pendant qu'il attendait dans le bureau du Questor et elle a été foudroyée lorsque Galda a anéanti le « Centre » du palais... Seulement, Thuard n'était pas en son pouvoir depuis assez longtemps et il a résisté au choc... Comme moi au moment de la mort de Déonna.

Ça me laisse un petit espoir de récupérer Veldan et Gallard.

—    Nous approchons de la zone des combats, commandant, annonce Talbot... Vous m'avez demandé de vous prévenir.

—    Merci...

Je m'approche de lui et je me penche au-dessus de ' son écran de visibilité.

—    Le quartier général est installé dans un village ?

—    Non... Dans le camp retranché... Nous allons bientôt en apercevoir les feux.

—    Dès que nous serons en vue de ce camp, vous m'évacuerez par la soute de parachutage.

—    Vous ne resterez pas avec nous ?

—    Il vaut mieux pas... Dauby et sa mutante sont certainement avertis de notre arrivée et ils ont pris des mesures... Je prendrai votre cape d'uniforme et votre casque.

—    Comment entrerez-vous dans le camp ?... La garde voudra vérifier votre identité.

—    Je me poserai directement dans le

camp... Dans une zone d'ombre... Le poste de commandement se trouve vraisemblablement au milieu du camp ?

—    En altitude, il est facilement repérable grâce à ses feux... Je vous le montrerai.

Galda s'est approchée :

—    Tu ne restes pas avec nous ?

—    Il vaut mieux pas... Le quartier général est situé trop près du Temple-Haut qui doit lui servir de « Centre ».

—    Tu crains que nous ne soyons tous asservis au moment où nous débarquerons ?

—    Moi sûrement... Peut-être Talbot... C'est pour cela que je veux pouvoir intervenir par surprise.

—    Et s'ils se méfient ?

—    Je ne crois pas... Jusqu'à présent, Litricia a toujours agi comme par routine... Il n'y a pas de raisons que ça change.

Bien entendu, c'est un banco, mais je n'ai pas le choix.

—    Comment s'appelle la mutante de Dauby, Talbot ?

—    Brenna... Une grande femme dont les longs cheveux noirs sont toujours coiffés en bandeaux... Elle porte toujours de longues boucles d'oreilles d'or... En dehors de Brenna, Dauby utilise les services d'un mutant homme... Lui aussi est très beau... Il a un visage allongé d'une grande pureté de traits...

Il est interrompu par un appel qui fait clignoter les lampes-témoins du visiophone de bord... Tout de suite, il met le contact et l'image d'un officier apparaît sur l'écran.

—    Zone d'opérations militaire... Fournissez vos justifications, car votre arrivée ne m'a pas été signalée.

—    Enseigne Talbot... Retour de mission. Je suis porteur d'ordres urgents du Grand Conseil.

—    Vous êtes seul ?

—    Non... J'ai avec moi l'ex-lieutenant Sorval de la garde du Conseil et sa fille Galda...

Il se tourna vers moi et je lui fais signe de m'annoncer également... D'ailleurs, je m'approche de façon à être visible sur l'écran de la tour de contrôle.

—    Commandant Philippe Estanier de l'Astarté qui a touché Bardella ce matin... Je viens prendre le commandement des forces opérationnelles.

L'officier ne broncha pas. Bien qu'il prétende que nous ne lui avions pas été signalés, je suis certain qu'il est au courant et qu'il a reçu des ordres.

Talbot enchaîne :

—    Fournissez-moi vos coordonnées d'atterrissage et prenez en charge mon pilote automatique.

—    Tout de suite.

Talbot coupe le contact puis, sur l'autre écran il me désigne parmi toutes celles du camp fortifié, trois lumières disposées en triangle.

—    Voilà le poste de commandement.

—    Où sont les appartements privés de Dauby ?

—    Dans la partie surélevée.

—    Parfait.

Je vais prendre sa longue cape grise et son casque de combat dont j'assure solidement la jugulaire sous son menton, je serre la main de Sorval... Galda, elle se presse contre moi, le regard noyé de larmes.

—    Courage, dis-je. Nous devons prendre des risques et aller jusqu'au bout..., quoi qu'il arrive. Il n'y a pas d'autre solution... en dehors de l'asservissement.

—    Je sais.

M'arrachant à ses bras, je gagne la soute de parachutage et je me place sur la trappe d'évacuation.

—    Quand vous voudrez, Talbot.

—    À vos ordres.

Il libère brusquement la trappe et c'est la chute... D'abord dans une espèce de tunnel qui me permet d'éviter le souffle mortel des réacteurs... Dès que je me trouve à l'air libre, je règle mon compensateur de gravité et je m'oriente...

Les trois feux en triangle... Je plonge dans leur direction pendant que très haut au-dessus de moi, le reactor amorce un vaste demi-tour pour aller se placer dans l'axe du terrain dont les feux de position viennent de s'allumer sur ma droite.

La nuit est noire. Sans lune. J'ai de la chance. Dans le ciel, je suis invisible. Rien ne presse pour moi... J'observe le camp qui vient de s'animer...

Quatre voitures s'arrêtent devant le poste de commandement et je vois une dizaine de personnes y monter. Dauby et sa suite probablement... Sa suite de « compagnes » chargées vraisemblablement de nous prendre tous en charge à notre descente du reactor.

J'espère que ma ruse a réussi et qu'on

me croit à bord. Une légère angoisse mord mon ventre. Si je me suis trompé dans mes déductions, je n'échapperai pas à mon destin...

Pour réussir, il faut, non seulement que les mutants me croient toujours à bord, mais encore que les « compagnes », selon mon hypothèse, ne puissent nous asservir à distance et que, en aucun cas, leur pouvoir ne s'exerce sur deux humains en même temps.

À la grâce de Dieu... Les voitures se mettent en marche et prennent la direction du terrain d'atterrissage au-dessus duquel le reactor amorce de grands cercles pour réduire sa vitesse.

Maintenant, je crois que je peux y aller... Le sentiment du danger me grise légèrement et je plonge directement sur le poste... C'est une construction basse. Un corps de bâtiment central d'un seul étage et encadré par deux ailes de baraquement.

Je me pose sur la terrasse de la partie surélevée... Pas de sentinelle. Je l'avais prévu. Dauby ne pouvait pas imaginer une attaque venant des airs, car avec un parachute ordinaire, même de nuit, je me serais immanquablement fait repérer à cause de la lenteur de la descente.

Selon Talbot, je me trouve donc juste au-dessus des appartements privés du général. C'est là que j'ai décidé d'attendre. Normalement ces appartements devraient être déserts... J'avise une baie entrouverte et je pénètre dans un couloir en allumant une minuscule torche électrique.

Son mince faisceau lumineux me montre trois portes fermées et plus loin un palier... J'y vais... En bas de l'escalier s'y amorce le hall du rez-de-chaussée avec deux sentinelles montant la garde.

Fatalement, c'est par ce hall que Dauby rentrera avec sa suite de mutantes et du palier, je serai admirablement placé pour l'accueillir et pour annihiler d'un seul coup toutes ses dangereuses compagnes.

Je me mets à sourire, mais brusquement tout s'éclaire autour de moi... Je me retourne vivement et je sens comme une impulsion mentale dans mon cerveau...

Dans un réflexe, je fais claquer ma cravache, libérant la minuscule capsule dont le gaz anesthésiant se répand immédiatement sur le palier... Devant un serviteur... Le mutant dont m'a parlé Talbot...

Déjà son impulsion mentale dans mon cerveau se fait plus faible, car il a respiré une grosse bouffée de gaz...

En tout cas, il s'écroule avant d'avoir pu alerter les sentinelles... Les autres mutants, je n'en sais rien... C'est probable, car ils sont tous télépathes... Je jure entre mes dents.

Plus de temps à perdre, je m'élance dans la pièce dont il sortait... Une chambre à coucher et au pied du lit une grande femme aux cheveux coiffés en bandeaux... De longues boucles d'oreilles... la « compagne » de Dauby... Elle a un mouvement de frayeur, puis se précipite vers un petit meuble sur lequel elle empoigne un pistolet.

Je suis plus rapide... Je dégaine mon fulgurant et je tire... Carbonisé, son corps se désagrège en même temps qu'une partie du mobilier, mais tout cela est silencieux...

Vivement, je me précipite pour éteindre le commencement d'incendie... Ça m'est assez facile, car le jet du fulgurant n'enflamme pas.

Ouf !... Sur le terrain d'atterrissage

Dauby vient sans doute d'être foudroyé et sa mort brutale doit affoler les mutantes... Seulement, elles se reprendront vite...

Rapidement, je visite les autres pièces. Elles sont toutes vides... Plus question d'attendre ici... Du moins sans avoir créé d'abord une diversion...

Il y a des siècles que je ne me suis plus trouvé dans une situation aussi dangereuse, mais à cause de l'hibernation, mes réflexes ne sont pas émoussés. Je suis toujours capable de réfléchir très vite et d'agir...

Je regagne le palier... Les deux sentinelles ne se doutent de rien... Parfait... Le mutant d'abord... Je le liquide avec mon fulgurant, puis je sors le paralysateur et je bondis par-dessus la rampe...

Le compensateur de gravité ralentit ma chute ce qui laisse le temps aux sentinelles de donner l'alarme... Je les paralyse juste au moment où elles relèvent leurs armes sur moi, puis je bondis vers la sortie comme les premiers soldats débouchent du corps de garde.

Dehors, je fonce immédiatement vers une zone d'ombre et, dès que je m'y trouve à l'abri, j'actionne mon dispositif anti-g... Je suis immédiatement comme absorbé par le ciel et je monte assez haut pour être tout à fait invisible du sol.

Sur le terrain d'atterrissage règne la confusion la plus complète. La mort brutale du général en chef a tout désorganisé. Tout dépend maintenant de celui qui lui succédera. Est-il déjà asservi ?... Et combien y a-t-il de « compagnes » disponibles dans le camp ?

De ces diverses questions, dépend ma victoire ou ma défaite... En dessous de moi, le camp est en pleine effervescence... Pour le moment on lance des ordres un peu incohérents et on me cherche dans tout le camp...

Quelques hommes commandés par un enseigne sont montés jusqu'à la terrasse du poste pour la visiter..., puis ils sont redescendus... pour accueillir un officier supérieur. Vraisemblablement le second de Dauby.

La confusion est grande et, une des voitures de la suite du général en chef quitte brusquement le terrain d'atterrissage pour revenir à toute allure vers le camp...

Je profite du moment où cette voiture vient se ranger devant le poste pour plonger vers sa terrasse et m'y poser. Le seul endroit où plus personne désormais n'aura l'idée de venir chercher... La voiture vient de stopper et deux femmes en descendent...

Deux femmes à la chevelure coiffée en hauteur. Des mutantes... Tout de suite, je vois l'officier supérieur se raidir légèrement... Bon. J'ai compris ! Une des deux mutantes vient de le prendre en son pouvoir et l'autre attend de savoir où je me trouve pour m'asservir à mon tour.

La partie entre dans sa phase décisive. Le général en second donne des ordres... Ordre de me rechercher et de me ramener... Vivant. Il est formel sur ce point... Ordre aussi de ramener Talbot, Galda et son père au camp pour les incarcérer...

Vivant... Litricia me veut vivant... Je comprends pourquoi... C'est moi qu'elle veut dominer désormais. Le numéro 1 de Bardella ne l'intéresse plus... Elle passe au second stade de son plan... C'est l'espace qui l'intéresse...

Le nouveau général en chef et les deux mutantes sont entrés dans le hall... Plus de temps à perdre... Je gagne la baie et je me retrouve dans le couloir des appartements privés de Dauby... et j'atteins rapidement le palier...

Par-dessus la balustrade, j'aperçois les deux mutantes et je braque mon paralysateur... Elles ont toutes les deux un sursaut et je vois le général porter les mains à son front en titubant.

Je sais que ce n'est pas grave... Il n'a pas été assez longtemps au pouvoir de sa « compagne ». Abandonnant la cape de Talbot et son casque, je m'engage dans l'escalier et annonçant :

—    Commandant Philippe Estanier...

Sur ma combinaison spatiale l'insigne des ancêtres. Les quelques officiers qui entourent le successeur de Dauby ont une hésitation et j'en profite pour leur désigner les deux « compagnes ».

—    Des mutantes... L'enseigne Talbot vous apportait un ordre du Grand Conseil les concernant... Pour empêcher l'exécution de cet ordre, elles avaient asservi votre nouveau chef...

Il se redresse. C'est un général aussi. Un général d'état-major...

—    Je ne sais pas ce qui s'est passé, murmure-t-il...

Son regard tombe sur les mutantes et il frissonne :

—    Il me semble que cette horreur était en moi..., qu'elle m'imprégnait à l'intérieur.

—    C'est bien cela... Moi-même, j'ai été durant quelques instants au pouvoir de ces monstres. On perd toute sa personnalité... Une sensation abominable que je n'oublierai jamais... Vous êtes le second du général Dauby ?

—    Oui... général Dolman.

—    L'enseigne Talbot apportait à Dauby un décret du Grand Conseil mettant tous les mutants hors-la-loi et ordonnant leur exécution immédiate par tous les moyens... Malheureusement, Talbot est sans doute tombé aux mains des mutants et j'ai bien peur que ce décret qui était signé du Questor n'ait été détruit...

Le sort de l'humanité tout entière est entre ses mains. Si c'est un timoré qui n'osera pas prendre ses responsabilités, s'il n'est pas couvert par un ordre précis, tout peut être perdu et je me tiens déjà prêt à l'éliminer, mais ce n'est pas nécessaire.

Son visage s'éclaire :

—    La présence de mutants au milieu de notre camp déshonorait l'armée tout entière, commandant Estanier... Et maintenant, sachant ce que signifie être au pouvoir des mutants, je marcherais contre le Grand Conseil lui-même... Et tous mes hommes suivraient joyeusement.

CHAPITRE XI

Talbot se repose. Lorsqu'on l'a amené au camp, il était encore un peu hébété car, au moment où il est sorti du reactor sur le terrain d'atterrissage, il a été asservi.

Heureusement, il avait remis le décret du Questor au père de Galda dont les mutants ne se sont pas souciés car il appartenait à la classe G.

—    J'ai compris tout de suite ce qui se passait, m'explique Serval et je me suis éloigné avec Galda... Personne n'a fait attention à nous sur le moment...

—    Si je n'avais pas délivré Dolman, on vous aurait repris. Il avait donné des ordres dans ce sens... Comment les choses se sont-elles passées exactement pour Dauby ?

—    Le reactor venait à peine de se poser lorsque son visage s'est couvert de sueur... et il est tombé.

Le processus habituel... Je me suis installé dans les appartements de Dauby... Galda est en train de me préparer la chambre pendant que je dirige les opérations depuis le bureau de l'ancien général en chef des forces opérationnelles.

D'un geste, je renvoie Serval... Tous les mutants qui se trouvaient dans l'enceinte du camp fortifié ont été exterminés... Très peu ont pu fuir pour gagner les lignes tenues par les « réfractaires »... En fait, il s'agit uniquement de mutants. Jamais les hommes de troupe ne se sont trouvés en présence de Slavons.

Je m'en doutais. C'est plus normal, les Slavons n'ayant jamais donné des signes contrôlables d'intelligence... J'appelle Dolman au visiophone... Il est en train de prendre des mesures pour changer complètement le dispositif militaire de Dauby.

Dès qu'il voit mon visage apparaître sur son écran, il fait un signe à son aide de camp :

—    Transmettez les ordres...

L'aide de camp se lève et Dolman se tourne vers moi :

—    À vos ordres, Excellence.

—    Avez-vous examiné la possibilité d'une offensive contre la colline d'Orfau ?

—    Quarante-cinq kilomètres en retrait des lignes ennemies... Dans un terrain difficile... Un massif montagneux précédé de profondes forêts propices à toutes les embuscades... Ce sera très difficile...

—    Je m'en doute, mais je pourrai peut-être mettre en ligne des moyens exceptionnels... En attendant, j'aimerais que vous envoyiez un certain nombre de reactors de reconnaissance survoler la colline... Je voudrais qu'on me la photographie aux infrarouges..., et qu'on sonde la nature de son sol..., jusqu'à une très grande profondeur.

—    Entendu... J'envoie immédiatement une escadrille.

Je coupe la communication avec son Q.G... et j'appelle Bardel... Le palais du Questor. Un policier y assure l'intérim... Un de ceux qui étaient avec nous au niveau des prisons lorsque nous sommes descendus pour délivrer les détenus politiques.

—    Où en êtes-vous ?

—    La ville est calme.

—    La chasse aux mutants ?

—    Dans l'enceinte proprement dite, elle est terminée... Il n'y en a plus un seul... Dans leur enclave non plus... Nous y avions envoyé un commando... Les rares survivants se sont réfugiés dans les forteresses qui gardent le spatiodrome des Ancêtres.

—    Le vaisseau s'y trouve toujours ?

—    Oui... Naturellement contre les forteresses qui sont toutes en état de défense nous ne pouvons rien.

—    Je sais... Dès que tout sera terminé ici, je vous rejoindrai... Il existe des passages secrets pour pénétrer dans les forteresses et Litricia ne les connaît certainement pas... Tous les membres du Grand Conseil l'ont suivie au spatiodrome ?

—    Le Grand Conseil n'existe plus. Il a été destitué... Un groupe de citoyens de classe A vient de former un gouvernement provisoire.

—    Parfait... Le commando que vous avez envoyé contre l'enclave des mutants n'a pas eu d'ennuis avec les Slavons ?

—    Ils sont tous restés dans leurs réserves comme si tout cela ne les regardait pas.

—    D'après ce que j'ai appris ici, il semble bien qu'il n'existe pas de Slavons réfractaires, mais seulement des mutants.

—    À ce propos, au quinzième niveau du palais du Grand Conseil, nous avons découvert ce que vous appelez un « Centre... » Personnellement, j'appellerais cela plutôt un nid.

—    Expliquez-vous.

—    Dans une espèce de cave ronde, surchauffée, nous avons trouvé une centaine de mutants, mâles et femelles... mélangés... Ils formaient un amas de chair blême plutôt répugnant... Des corps difficiles à identifier... des corps grêles d'enfants surmontés par des têtes monstrueuses...

—    Evidemment ce ne sont plus que des cerveaux... Ils vivent, si on peut appeler cela vivre, uniquement pour unir toute leur puissance psychique... Est-ce qu'ils ont résisté ?

—    Pas au sens strict du terme... Les premiers qui se sont approchés sont devenus fous...

—    Comment cela ?

—    Plusieurs se sont suicidés...

—    Et comment avez-vous liquidé le « Centre » ?

—    Au lance-flammes... depuis l'extrémité du couloir conduisant à la cave...

—    Il existe probablement d'autres centres en ville...

—    On les recherche... Nos commandos perquisitionnent partout... Personne n'a le droit de s'opposer aux investigations.

—    Si Litricia ou les membres de l'ancien Grand Conseil essayaient d'une façon ou d'une autre de prendre contact avec vous, avertissez-moi immédiatement.

—    Entendu...

Les mutants sont pratiquement réduits à l'impuissance partout, mais ça ne signifie pas encore que nous avons remporté la victoire... Je coupe le contact et j'allume une cigarette...

Une des dernières cigarettes de Terre O qui me reste... Une des dernières... Brusquement, j'ai une terrible impression de solitude parce que je risque d'être coupé à jamais avec ma planète d'origine... Je retrouve soudain exactement la même angoisse que celle que j'ai éprouvée lors de mon premier voyage sur Bardella lorsque, avec cinq compagnons, j'ai décidé d'entreprendre le retour.

Un appel du poste de commandement au visiophone. Je branche. C'est Dolman. Son visage est grave et j'y lis une sourde inquiétude.

—    Que se passe-t-il ?

—    Les reactors que nous avons envoyés survoler la colline d'Orfau...

—    Eh bien ?

—    Ils se sont tous écrasés au sol.

—    Tous ?

—    En même temps.

—    Descendus par la défense aérienne ?

—    Non... Aucun pilote n'a signalé la moindre attaque... Brusquement, ils ont tous cessé de nous répondre et nous avons entendu au micro le sifflement qui marquait leur chute... Tout s'est passé comme si les pilotes avaient brusquement placé leur appareil en piqué pour foncer à pleine vitesse vers le sol...

De l'autodestruction, comme au palais du Grand Conseil. Dolman continue :

—    L'hypothèse d'un accident est à exclure... Celle de l'asservissement aussi puisque aucun pilote n'avait une « compagne » avec lui.

—    Au-dessus de la colline d'Orfau, ça n'a pas été nécessaire... Le Temple-Haut doit contenir la plus formidable puissance mentale qui se puisse concevoir... Une puissance telle qu'elle n'a pas eu besoin du relais constitué par les mutantes artificielles comme n'importe où ailleurs.

—    Vous pensez qu'on les a suggestionnés pour les pousser à se suicider ?

—    Oui... Essayez d'envoyer un reactor télécommandé depuis le camp.

—    Entendu.

Celui-là, ils ne pourront l'abattre qu'avec les moyens classiques. Dolman coupe le contact et je me renverse dans mon fauteuil.

Tant que le Temple-Haut ne sera pas détruit, le danger sera toujours aussi grand pour Bardella..., car les mutants inventeront autre chose que les « compagnes »... Et puis il y a l'Astarté qui est toujours entre leurs mains.

Si jamais Litricia réussit à fuir dans l'espace avec mon vaisseau, je serai condamné moi aussi à une vie ininterrompue et cette perspective m'affole littéralement... Même avec Galda, ce sera la vie de tout le monde...

Une vie qui m'effraye, car elle sera limitée à une seule planète... Toutes mes portes sur l'avenir me seront fermées.

Dolman au visiophone :

—    Le reactor téléguidé nous expédie les premières images de la colline d'Orfau...

—    Il n'est pas attaqué ?

—    Si... lorsqu'il vole en rase-mottes..., avec des armes automatiques... C'est sans danger... La colline ne paraît pas défendue.

—    Le cerveau central n'avait sans doute pas prévu que nous entendrions parler du Temple-Haut... Faites-moi porter immédiatement toutes les photos que vous aurez de la colline d'Orfau.

Le cerveau central..., celui qui dirige tout cela. C'est peut-être celui de Litricia..., ou d'une autre mutante... Peut-être aussi quelque chose de totalement différent.

Un immonde conglomérat comme celui qu'on a anéanti dans une cave du palais du Grand Conseil à Bardel ? Le manque d'imagination dont nos adversaires font preuve semble le démontrer... Une intelligence collective n'a nécessairement pas d'imagination.

Elle n'a qu'un unique moyen d'expression et de développement. Moyen susceptible de se modifier, mais très lentement...

Oui... Dans ce cas, il n'y aurait qu'un cerveau prodigieux dans le Temple-Haut... Un cerveau unique formé par l'agglomération de centaines d'autres...

Si nous pouvions l'atteindre, les autres mutants ne seraient plus qu'une aberration inoffensive de la nature... On frappe à ma porte...

—    Entrez.

Un planton qui m'apporte un premier jeu de photos prises au-dessus de la colline d'Orfau... Une colline boisée... Un paysage enchanteur... Une végétation tropicale... Des arbres immenses... Des fleurs prodigieuses... J'aperçois une cascade.

Le Questor a dit :

« Sur la colline d'Orfau... derrière...

Derrière quoi ?... Une à une, je regarde toutes les photographies et soudain je remarque une sorte d'éperon rocheux... C'est peut-être là...

Je me remets en rapport avec Dolman :

—    Faites sonder le sol... autour de l'éperon rocheux qu'on aperçoit sur la photo numéro quatre.

—    Tout de suite.

—    Envoyez un autre reactor téléguidé... avec une cargaison de bombes chargées au napalm... À l'aube, j'aimerais aussi qu'on incendie toutes les forêts autour de la colline... Tâchez de créer un cercle de feu dont personne ne pourra s'échapper.

Chaque fois qu'un « Centre » a été touché, la répercussion a été terrible pour les mutants... Je me demande si l'inverse n'est pas vrai et si les « Centres » ne ressentent pas tout le mal fait à leurs créatures...

Si nous parvenions à en frapper un grand nombre en même temps, le résultat pourrait être intéressant... Dolman me rappelle :

—    Je viens d'envoyer deux reactors...

Ils sont équipés de caméras qui vont nous permettre de voir les résultats.

Je branche l'écran spécial du visiophone extérieur... Pour le moment, les reactors survolent la forêt à une vitesse vertigineuse qui ne nous permet pas de distinguer le moindre détail... Ah !... Voilà... Ils ralentissent et bientôt leurs caméras se braquent sur la colline...

—    Excellence... J'ai le doigt sur le bouton de télécommande, m'annonce Dolman... Donnez-moi le signal...

—    Feu...

Un chapelet de bombes sur l'écran... Ça dure une seconde, puis elles disparaissent dans la forêt... qui brusquement s'embrase... Un flamboiement prodigieux que le vent ramasse et pousse plus loin.

—    Feu...

Un nouveau chapelet de bombes... Cette fois, plusieurs percutent l'éperon rocheux avant de s'enflammer et, pour la première fois, un peu plus loin, nous apercevons des silhouettes humaines... Des milliers de mutants accourent pour combattre l'incendie... Il en vient de partout qui luttent contre les flammes avec un mépris du danger... et de la mort qui m'impressionne.

Il y a du fanatisme en eux..., un fanatisme artificiel qui me fait peur.

—    Continuez, je dis... et lancez la même offensive contre les forêts qui entourent la colline.

Ce ne sera pas suffisant, je le sais bien... mais je suis certain que ce qui se trouve dans le Temple-Haut est touché... Le moment me paraît venu d'en finir... Je gagne la terrasse du poste de commandement.

Je vais savoir si Thuard a bien exécuté mes ordres... J'appelle la capsule de débarquement qui doit se trouver en orbite autour de la planète avec un plein chargement de robots-destructeurs...

Signal d'appel... Puis je compte les secondes sur le cadran de ma montre-bracelet...

—    Dix... onze... douze...

Le micro-émetteur de mon baudrier est branché... Soudain, je capte trois sifflements. Deux longs, un bref... La capsule émet, car elle vient de pénétrer dans l'atmosphère... Je lui fournis les coordonnées du camp fortifié et j'attends.

J'ai fait monter Dolman... Galda est là aussi... avec son père et Talbot... Je veux qu'ils assistent avec moi à ce qui sera sans doute l'acte final du cauchemar que Bardella vient de vivre.

Après avoir réceptionné la capsule de débarquement sur la terrasse du Poste de Commandement, j'ai conditionné les six robots destructeurs qu'elle contenait pour la tâche qui les attend et, de toute façon, je suis en mesure de leur donner des ordres précis.

Pour le moment, la capsule file au-dessus de la forêt en flamme..., mais déjà elle s'apprête à libérer les robots qui sont tous pourvus de dispositifs anti-g. La colline est en vue.

Là, tout a brûlé... le sol est nu, bouleversé... Il ne reste plus rien du paysage riant que j'ai eu sous les yeux, il y a quelques heures... Les robots ne s'en soucient pas... Ils abandonnent la capsule en sautant et prennent tout de suite une formation de combat...

Aucune opposition... Plus rien ne vit autour de la colline... Mais dedans ? Les robots se sont posés et ils semblent hésiter.

—    Pour le moment, je dis, ils sont aimantés sur des ondes biologiques... S'ils n'en détectent pas, il faudra que j'essaye autre chose...

Bon... Ils se mettent en route...

—    En tout cas, quelque chose « vit » à l'intérieur de la colline... Dès qu'ils auront découvert un accès, ils le déblayeront et se dirigeront inexorablement vers la plus grande concentration d'ondes biologiques qu'ils sentiront...

J'ai un petit rire :

—    Nécessairement le « Centre » ou le « Nid ».

Déjà le déblaiement commence... Avec d'étranges outils pour les Bardelliens... Des outils qu'ils accrochent aux pinces de leurs bras articulés.

—    Rien ne paraît résister à leurs espèces de pics, murmure le père de Dolman.

—    Ce sont des forets qui désintègrent la pierre.

Maintenant les robots ont dégagé l'entrée d'un vaste couloir qui descend en pente douce vers les profondeurs de la terre... Ils s'y engagent en file indienne et marchent de plus en plus vite.

Je ricane :

—    Une véritable descente aux enfers.

Un premier palier... Il est éclairé par une lumière bleutée vaguement phosphorescente... Un autre couloir et soudain les premiers mutants apparaissent... Une foule grouillante et sans arme qui tente pourtant de s'opposer à l'avance des machines...

Toujours ce manque d'imagination... À aucun moment, le cerveau de base n'a envisagé qu'on pourrait forcer les entrées du Temple et s'y aventurer sans se faire asservir...

Les robots avancent... inexorablement. Puissants et indestructibles... Sous leur poussée, la foule est écartée... piétinée... Elle revient à la charge...

Un massacre sans gloire d'une foule silencieuse... Les yeux brillent farouchement... On devine une concentration formidable d'énergie psychique qui reste sans effet...

Un nouveau palier... de nouveaux mutants... Ils forment une cohorte innombrable dont l'anéantissement a quelque chose d'écoeurant et fait penser au sacrifice de certaines fourmis lorsque leur nid est en danger.

La descente des robots continue. Monotone et interminable... Enfin les robots débouchent dans une immense crypte... Ils touchent au but... alors je les arrête, car je veux voir.

Une crypte aux proportions de cathédrale... Une crypte dans laquelle des milliers de stalles sont rangées géométriquement séparées par d'étroits couloirs. Des stalles de pierre recouvertes de matière plastique souple.

Sur chaque stalle repose un gnome innommable. Rien que des têtes énormes... qui atteignent une section supérieure parfois à un mètre. À ces têtes sont accrochés de ridicules appendices qui n'ont pas plus de dix centimètres de long et qui ne sont plus que des caricatures de torse ou de membres.

Ils sont plus de mille avec des yeux exorbités qui fixent mes robots avec une intensité désespérée... Peu à peu, devant leur impuissance l'affolement les gagne...

Galda détourne la tête :

—    C'est horrible... Je ne peux plus voir cela.

Dans mon micro, je lance un ordre et chaque robot détache alors de sa ceinture un long tube noir et le braque devant lui ... Rien ne semble se passer, mais, un à un, les gnomes disparaissent comme absorbés par le néant.

L'anéantissement du Temple-Haut fait cesser toute résistance partout... Dans les secteurs épargnés de la forêt, les hommes de Dolman ont encore trouvé des mutants. Ils erraient en bande après avoir abandonnés leurs armes.

Des corps sans âme. Tous se sont laissés massacrer sans opposer la moindre résistance... On en a ramené quelques-uns au camp pour les interroger, mais il n'y a rien à en tirer. Même sous l'assimilateur de pensée.

Ils ressemblent aux Slavons dont ils ont l'inertie mentale. Ils n'existaient que survoltés par l'effrayante puissance mentale dégagée par le « Centre » d'Orfau.

Avec Dolman, je suis en train d'établir le bilan de l'opération lorsqu'on appelle depuis le palais du Questor. Je m'attends à voir l'officier auquel j'ai déjà parlé, mais c'est l'image de Veldan qui apparaît.

—    Toi ?...

—    J'ai été délivré... Il y a une heure... Nous avons tous été délivrés, mais les mutants nous gardent prisonniers dans la forteresse A...

—    Tu as pu t'échapper ?

—    Non... Litricia m'a envoyé... Elle menace de détruire le vaisseau et tout l'équipage si tu refuses de traiter avec elle.

CHAPITRE XII

Ainsi, Litricia n'a pas perdu la raison comme les « compagnes ». Elle est d'une autre trempe. C'est même peut-être elle qui dirigeait tout le réseau et elle ne dépendait pas des « Centres » comme les mutants de seconde zone.

—    Elle veut traiter ?... Pour avoir la vie sauve ?

—    Je ne sais pas exactement ce qu'elle désire.

—    Quoi qu'il arrive, en aucun cas, ma parole ne peut engager les nouvelles autorités de Bardella, car je repartirai.

Comme Veldan reste silencieux, je demande :

—    Que sont devenus les membres du Grand Conseil ? Tous morts, j'imagine ?

—    Presque tous.

—    Il y en a qui vivent encore ?

—    Oui... et Litricia a permis qu'on les transporte dans les blocs de régénérescence.

—    Qui s'en occupe ?

—    Vattier.

—    On l'a réanimé ?

—    Il n'est pas le seul... Litricia a décidé de réanimer tout l'équipage.

—    Pour se réserver des otages ?

—    Elle m'a en outre chargé de t'annoncer qu'elle les ferait exécuter un à un, si tu n'acceptes pas ses conditions.

—    Qui sont ?

—    Elle te les exposera elle-même.

—    Si je me rendais à la forteresse, je risquerais de tomber en son pouvoir.

—    Ce n'est pas ce qu'elle exige... Elle demande seulement à te parler au visiophone.

—    Je vois...

Elle ne peut le faire depuis l'Astarté tant que je serai sur le second continent, car elle ignore sans doute comment on se sert de nos appareils...

De toute façon, je dois rentrer à Bardel.

—    Litricia est la seule survivante ?

—    Non... Ils sont une douzaine qui n'ont pas été incommodés lorsque les « compagnes » sont mortes...

—    Des femmes ?

—    Et des hommes... Six de chaque... Des couples.

—    Pas de Slavons avec eux ?

—    Une vingtaine... De véritables brutes qui servent de gardes du corps.

Tout en parlant, j'ai examiné le visage de Veldan. Il n'a vraiment rien d'un drogué et paraît vraiment libéré de toute emprise mentale.

—    Dès que je serai rentré à Bardel, je prendrai contact avec Litricia... Tu peux l'en informer...

—    L'artillerie atomique des forteresses est prête à écraser la ville.

—    Et au besoin toute la planète ?

—    Si elle doit périr, de toute façon, elle prétend n'avoir aucune raison d'épargner ses ennemis.

En un sens, elle a raison. Toutes les capitulations sans condition ont quelque chose de malhonnête et de stupide à la base. Elles coûtent autant de morts que la guerre auxquelles elles mettent fin et elles ont toujours rendu ces guerres plus atroces.

—    Est-ce que Litricia a exigé que tu retournes au spatiodrome.

—    Non.

—    Alors, attend s-moi.

Je coupe le contact... Que faut-il faire ? Est-ce que j'ai le droit d'épargner Litricia et ses quelques compagnons ?... Les mutants et les humains constituent deux races qui ne peuvent en aucune façon cohabiter, car elles ont la même intelligence.

La cohabitation n'est possible que lorsqu'une des deux races est nettement inférieure à l'autre. Il s'agit donc d'une lutte à mort. D'un combat d'extermination dont je deviens en quelque sorte l'arbitre.

Permettre à Litricia et à ses compagnons de s'installer sur une autre planète ?... C'est une solution qui règle le problème dans l'immédiat, mais qui condamne la race humaine dans le temps, car ce qui a échoué ici réussirait sans doute dans l'avenir.

Dolman qui nous a écoutés s'est levé pour se mettre à marcher de long en large dans le poste de commandement.

—    Nous avons supprimé une menace pour en faire naître une autre, dit-il.

—    Celle-ci est d'une nature différente... Privé de l'influx mental du « Centre » d'Orfau, les mutants n'ont plus la même puissance psychique... Ça rétablit une sorte d'équilibre... Ils sont obligés de combattre sur notre terrain.

—    Avec tous les atouts en main, car ils tiennent l'Astarté et les forteresses du spatiodrome... Toute la puissance fabuleuse des ancêtres... Et vous êtes placé pour savoir que nous n'avons pas la moindre chance...

—    Vous, peut-être... Moi, c'est autre chose... Litricia et les siens n'ont certainement pas encore pu assimiler complètement toutes les techniques dont le vaisseau dispose... Ils n'ont que de vagues lueurs... Litricia l'a compris. C'est la raison pour laquelle elle cherche à traiter... Ce qu'elle a découvert sur l’Astarté doit l'effrayer...

—    Et elle a peur de jouer à l'apprenti sorcier ?

—    C'est exactement ça... De plus, elle doit ignorer que je peux pénétrer dans les forteresses par différents passages secrets.

Tout un plan est déjà en train de se dessiner dans ma tête... Malgré la perte de tout leur potentiel psychique, les mutants occupent encore une position de force, mais elle n'est pas inexpugnable.

Dans le combat qui nous a opposés jusqu'ici, Litricia n'a jamais fait preuve de beaucoup d'imagination... C'est une faiblesse... J'ordonne :

—    Qu'on me prépare un reactor... Je rentre à Bardel.

—    Est-ce que je vous accompagne ? demande Dolman.

—    Non.... Je partirai seulement avec Galda et son père... Vous, il faut que vous restiez ici pour finir de nettoyer le terrain...

J'esquisse un sourire :

—    Vous songerez aussi à l'avancement de Talbot... Sans lui et les confidences qu'il m'a faites aux Archives du palais du Grand Conseil tout aurait été perdu... Si Bardella a une chance de survivre, c'est à lui qu'elle la doit.

Le palais Estanier ! C'est là que j'ai décidé de m'installer. En un sens, j'y suis chez moi. Philippe n'est pas mort. Il survit. Physiquement il ne paraît même pas touché, mais il n'a pas encore retrouvé sa raison. Pourtant, on espère le sauver.

Tout de suite, Galda se propose pour le soigner et le regard qu'elle m'adresse est éloquent... Au fond, c'est lui qu'elle aimait et elle n'a reporté ses sentiments sur moi que par dépit. D'un mouvement de tête, je l'encourage.

Au fond, c'est encore la meilleure solution, car si je parviens à récupérer le vaisseau, je partirai... Le vaisseau !... Je me rends dans le bureau de Philippe d'où j'appelle le spatiodrome.

Presque tout de suite, l'image de Litricia apparaît sur l'écran. Je ne l'avais jamais vue. Sa beauté est incomparable. C'est ce que j'ai pensé de toutes les « compagnes » lorsque je les ai rencontrées, mais ce n'est pas comparable.

Elles, pour que je les admire sans restriction, il fallait que je sois asservi. Lucide, je leur trouvais quelque chose d'équivoque et de trouble..., même de répugnant.

Pas à Litricia. Sans doute parce que c'est une mutante normale par rapport aux « compagnes » qui étaient artificielles. Sa beauté est véritablement humaine sans rien de choquant. Ses cheveux ne sont même pas coiffés en hauteur, car elle n'a pas d'antennes.

Est-ce qu'elle se rend compte de l'admiration qui m'emplit le regard ? Sans doute. Les femmes remarquent toujours ces choses-là et mêmes les mutantes en sont flattées.

—    Tu parais surpris, Philippe Estanier.

—    Je l'avoue... Tu n'as aucune des caractéristiques d'une mutante.

—    Parce que je ne suis pas née du croisement avec un élément slavon... Mon père et ma mère étaient humains tous les deux...

—    À l'origine, il y a nécessairement eu un Slavon.

—    Il y a plusieurs générations.

Elle a une moue ironique :

—    Nous sommes un certain nombre dans ce cas... Nous constituons en quelque sorte l'élite de la nouvelle race et, si nous l'avions voulu, personne sur Bardella ne se serait jamais douté que nous étions différents.

Un sourire joue sur ses lèvres.

—    Seulement l'instinct nous a poussés inexorablement vers nos frères de race.

—    Est-ce toi qui as créé les « Centres » et inventé les « compagnes » ?

—    Oh ! non... Tout cela existait bien avant que je ne prenne conscience de ma supériorité sur vous tous... Les plus évolués des nôtres utilisaient cette force pour se défendre... Au début uniquement sur le second continent où ils espéraient créer une civilisation indépendante.

—    Au début seulement ?

—    Oui... car nous avons eu besoin de nous défendre dans les enclaves aussi.

—    Cette civilisation que vous vouliez créer aurait naturellement été hostile à la nôtre ?

—    Au départ, on ne sait jamais... On ne crée pas contre quelque chose ou quelqu'un... Ce qu'on a mis en route choisit toujours lui-même sa voie... En toute liberté.

—    Et la force que tes prédécesseurs ont inventée s'est révélée l'ennemie implacable du genre humain.

—    Nous n'avons jamais fait le moindre mal aux tiens.

—    Et les asservis ?

—    Tu l'as été... Souviens-toi du sentiment de béatitude que tu éprouvais...

—    Un sentiment artificiel, mais ce n'est pas pour philosopher que je t'ai appelée... Que veux-tu ?

Ta parole de nous conduire, moi et les miens sur une autre planète où nous pourrons vivre librement.

—    Avant de te débarquer sur une autre planète, je devrai signaler votre qualité de mutants et vous serez tous stérilisés.

—    Tu nous débarqueras secrètement.

—    C'est impossible.

—    Tu n'as pas le choix... Je te donne jusqu'à demain à la première heure pour réfléchir... Si, à ce moment-là, tu n'as pas accepté mes conditions, je ferai exécuter cinq des membres de ton équipage... et, ainsi de suite, chaque jour à la première heure... Lorsque tous les tiens seront morts, j'anéantirai Bardel..., puis, les uns, après les autres, tous les villages de l'intérieur.

Son visage se fait dur :

—    Naturellement, ta parole ne me suffira pas... Lorsque nous serons dans l'espace, je garderai le contrôle du bloc d'hibernation.

—    Tu sais pourtant que le moindre voyage dépasse de loin les limites et la durée d'une vie humaine.

—    J'ai prévu cela... Nous hibernerons.

—    Et tu exigeras sans doute que je m'endorme le premier... Ce qui me mettrait à ta merci... Il n'en est pas question.

—    Nous pouvons choisir un sarcophage à deux places... Je sais qu'il en existe.

—    Ce qui nous mettrait à égalité ?

J'esquisse un sourire... À égalité au départ, car, au réveil, je récupérerai certainement plus vite qu'elle qui en sera à sa première hibernation... Ça me laisserait une chance... À condition que les mutants n'aient pas dans ce domaine des facultés imprévues.

Un silence... Nous nous dévisageons... Toujours en souriant, mais sans la moindre aménité... Au fond, nous sommes deux ennemis et nous le resterons jusqu'au bout... Deux ennemis irréductibles qui ont besoin l'un de l'autre, chacun pour sauver des choses qui les dépassent tous les deux.

—    Je te donnerai ma réponse demain.

—    Avant la première heure, n'oublie pas.

—    Sois tranquille.

À mes yeux, la mutante s'efface derrière l'adversaire. Je ferai tout pour la vaincre, mais avec un vague sentiment de regret, car son charme agit sur moi. Elle doit s'en rendre compte, car elle me sourit avec tendresse avant de couper elle-même le contact.

Dommage qu'aucun compromis ne soit possible entre elle et moi... Je sonne un serviteur et, dès qu'il s'annonce, je lui ordonne :

—    Fais-moi préparer un autogyre.

Pour me rendre au palais du Grand

Conseil où se trouve Veldan... Il n'est certainement plus asservi, mais peut-être toujours sous contrôle comme c'est arrivé avec le Questor... Une chance à courir pour moi.

Dès qu'il m'aperçoit, le visage de Veldan s'épanouit.

—    Oh ! Commandant... Vraiment... Je n'espérais plus vous revoir...

Une fausse note... Lorsqu'il était asservi, il s'en moquait et depuis qu'il peut se croire libéré, il savait que nous allions nous retrouver... Parfait... Il occupe les appartements de l'ancien Gouverneur de Justice.

Nous nous serrons la main et il me demande :

—    Vous avez pris contact avec Litricia ?

—    Oui...

Rapidement, je lui raconte notre entretien et il m'écoute en hochant la tête :

—    Vous ne pouvez pas accepter une solution pareille, commandant.

—    À ton avis, je dois donc laisser massacrer tous les nôtres... puis condamner Bardel ?

—    Litricia bluffe peut-être.

—    Comment cela ?

—    Est-ce qu'elle osera mettre ses menaces à exécution ?

—    Acculée, certainement... Elle n'a plus rien à perdre... Ici, sur Bardella, je n'ai pas le choix... Elle me tient... Nous hibernerons donc ensemble... Dans le même sarcophage... Et automatiquement je reprendrai l'avantage au moment du réveil...

—    Je n'avais pas pensé à cela...

—    Et, à ce moment-là, je serai en mesure de dicter mes conditions... Je lui offrirai probablement de partager notre vie...

—    Comment ?

—    Après l'avoir fait stériliser, bien entendu...

Je lui frappe sur l'épaule :

—    De toute façon, j'ai encore quelques heures pour réfléchir.

Le jour s'est levé... Sur une ville calmée. Suivi de Veldan, je gagne la terrasse. Peu de monde dans les grandes artères de dégagement. Des gens pressés... Ce matin, on n'a pas ouvert les portes de la ville aux Slavons qui ont tous reçu l'ordre de retourner dans leurs réserves.

Quelques patrouilles dans les rues qui ont déjà été nettoyées. Les mutants ont tous été exterminés et leurs cadavres incinérés. Très peu ont pu échapper en dehors de ceux qui se trouvaient au spatiodrome avec Litricia.

Veldan murmure :

—    On dirait une ville morte.

—    C'est une ville qui récupère, car elle croit avoir échappé au plus grand danger qui pouvait la menacer... Et ce n'est que partie remise.

—    De toute façon, il faudra des générations avant que les mutants ne retrouvent leur puissance.

—    Pour la population de Bardella, c'est sans importance, mais pour nous ?

Je prends une cigarette et je l'allume avant de tirer une bouffée d'un air rêveur :

—    Litricia est vraiment très belle...

Veldan me regarde avec surprise... Est-ce qu'il est toujours sous le contrôle d'une mutante ? Je l'espère. En tout cas, pour bien donner le change, je fais mine de me reprendre :

—    Ne m'écoute pas... je dis des bêtises... Je suis très fatigué... Il faut que je dorme quelques heures... Si quoi que ce soit se passait, avertis-moi au palais Estanier.

Je le laisse sur la terrasse et je me dirige vers le plus proche ascenseur. Il est sans doute persuadé que j'éprouve une sorte de honte après mon aveu...

La cabine... J'en tire la porte, puis j'appuie sur le bouton de descente... Je suis loin d'avoir envie de me reposer.

J'ai rappelé les robots qui ont détruit le Temple-Haut de la colline d'Orfau... La capsule s'est posée sur la terrasse du palais Estanier... Les six robots destructeurs sont intacts...

Ils représentent la dernière chance de la race humaine. Je change leur conditionnement, puis je m'embarque dans la capsule avec eux.

Si j'échoue le père de Galda a mes instructions. Il connaît l'entrée de tous les souterrains permettant de pénétrer dans le spatiodrome... Si je ne suis pas revenu, passée

la première heure, il devra tenter de reprendre la forteresse par la force, en lançant toutes les troupes disponibles à Bardel par les passages secrets.

Comme les soldats déboucheront par plus de vingt endroits en même temps, ils auront peut-être une chance..., mais je préférerais réussir seul.

La capsule s'enlève et je pique directement vers la réserve des Slavons... J'ai décidé de rentrer dans la forteresse par le passage que Thuard m'a fait emprunter pour en sortir lorsque j'étais encore sous l'emprise de Déonna.

Mon coeur bat... Je retrouve des émotions dont j'avais perdu l'habitude... Je risque ma vie... Une sensation que j'avais oubliée depuis des siècles..., et qui soudain me semble toute proche... Mon passé recolle directement à mon présent.

J'ai l'impression que mes innombrables hibernations se sont effacées d'un seul coup... Je retrouve l'âme que j'avais le jour où le premier vaisseau terrien s'est posé sur Bardella...

La forêt !... Ma capsule de débarquement se pose doucement à proximité de l'entrée du passage secret...D'abord, les robots... Je réactive les deux premiers et ils partent en reconnaissance...

Je suis leur progression sur l'écran de mon détecteur de contrôle... Ils trouvent facilement le souterrain et s'engage dans le premier couloir... Tout est silencieux... Ils fouillent minutieusement tous les recoins...

Deux autres robots... Je leur laisse prendre une certaine avance, puis je pars derrière eux... Les deux derniers me suivront en arrière-garde... Ils me signaleront tous les dangers cent fois plus vite que mon instinct, car ils ont été conditionnés pour cela.

Le souterrain !... Il conduit directement à la forteresse A... Si je réussis à pénétrer dans la salle de contrôle, j'aurai gagné la partie, car en abaissant un seul levier je pourrai désamorcer toutes les défenses automatiques du spatiodrome...

Normalement, Litricia devrait ignorer que c'est le centre vital... Qui commande même au vaisseau... Lorsqu'elle m'a parlé, elle se trouvait dans le poste de commandement de l'Astarté... Elle y a certainement établi son quartier général...

J'ai remonté la valeur de trois niveaux et mes robots de tête atteignent la porte bardée de fer de la salle de contrôle... Une joie sourde m'envahit... J'en ai la tête qui tourne...

La tête... Mon Dieu, je vacille... Il y a un piège quelque part... Les robots...

—    Feu !... Feu partout !...

J'essaye de hurler, mais je sens bien qu'aucun son ne sort de ma gorge et je m'écroule doucement sur une marche d'escalier...

EPILOGUE

Un sale goût dans ma bouche... Et j'ouvre vivement les yeux comme si je me sentais pris en faute... Au-dessus de ma tête, un ronronnement doux... Je sais ce que c'est... On m'a placé sous un assimilateur de pensées.

Des liens magnétiques m'attachent à un fauteuil et, en face de moi, casque sur la tête, Litricia... Elle me paraît en transes... Elle doit faire un terrible effort d'assimilation.

Nous sommes dans le poste de pilotage de l'Astarté. J'essaye mes liens, mais je sais très bien qu'on ne peut pas échapper à des entraves magnétiques...

En tout cas, je ferme mon cerveau... Je m'oblige à ne penser qu'à des banalités...

Souvenirs d'escale, code de navigation spatiale que j'entreprends de me remémorer article par article... ça ne m'empêche pas complètement de répondre au flux de questions dont la machine meuble mon cerveau, mais, de toute façon, ça brouille les réponses.

Suffisamment pour que Litricia réagisse... Brusquement, elle enlève le casque et me fixe en souriant :

—    Je vois que tu as repris conscience, Philippe Estanier.

Une moue ironique joue sur ses lèvres :

—    Et lorsque tu es conscient, je vois qu'il n'est pas question que j'assimile quoi que ce soit de tes connaissances... Heureusement, j'ai tout le temps pour cela... Nous avons l'éternité devant nous, mais il y a plus urgent dans l'immédiat.

—    Quoi ?

—    Nous devons nous réfugier dans l'espace le plus vite possible.

—    Je ne te conseille pas de te lancer dans le pilotage avec le peu que tu as appris, Litricia.

—    C'est sur toi que je compte pour nous conduire dans l'espace, Philippe Estanier.

Elle se lève et vient me dégager de l'assimilateur. Pour cela, elle détache mes jambes des liens magnétiques.

—    Veux-tu quelques chose ? Une cigarette, par exemple ?

—    Pas maintenant.

—    Dans la poche de ta combinaison, tu n'en avais plus... Des cigarettes de Terre O en tout cas... J'ai pensé à en prendre.

—    Merci... Que s'est-il passé dans les souterrains ?

—    Un gaz anesthésiant... Je savais que tu tenterais quelque chose... et comme je connais bien les ancêtres, je savais que tu viendrais seul avec des robots...

—    Tu connaissais les passages secrets ?

—    Je savais seulement qu'il en existait, alors j'ai fait installer un dispositif qui a saturé tous les niveaux inférieurs... Un gaz inodore et incolore... Une partie s'est nécessairement répandue dans les souterrains.

—    Et les robots.

—    Du moment que tu n'étais plus là pour les diriger, je me suis doutée que j'en viendrais facilement à bout.

—    Tu penses vraiment à tout.

—    Pas mal, n'est-ce pas, pour un être totalement dépourvu d'imagination ?

Elle rit...

—    J'ai lu cela dans tes pensées... En un sens, tu avais raison, mais ton erreur a été de me confondre avec le cerveau du Temple-Haut... Je ne le dirigeais pas et tout obéissait à ses impulsions mentales... La prochaine fois, je m'arrangerai pour pouvoir le contrôler.

—    Car tu penses qu'il y aura une prochaine fois ?

—    Oui... Dont nous serons les chefs.

—    Nous ?

—    J'ai besoin de toi... Tu as une âme de chef et en plus, tu me plais... Les mutants ont les mêmes sentiments que les humains... Je suis déjà amoureuse de toi... malgré les apparences, je suis d'abord une femme.

—    Pas à mes yeux.

—    En moi, tu méprises la mutante, mais il y a si peu de différence si tu savais... Nous sommes télépathes, mais tous les humains pourraient l'être aussi... C'est une possibilité, une faculté que ta race porte en elle à l'état latent... Nous sommes seulement en avance... Les mutants qui te répugnent ce sont ceux qui ont une malformation physique, mais nous les méprisons autant que toi... Ce sont nos esclaves... Regarde-moi... Je n'ai même pas d'antenne...

—    Mais je sais... Donc, il est impossible que je n'éprouve jamais pour toi autre chose que de l'horreur.

—    Oh ! non... Il suffira que tu t'habitues à moi. C'est une question de patience, car je sais que tu me trouves belle... Tu es même tout prêt à m'aimer... Je ferai, d'ailleurs, tout ce qu'il faut pour en arriver là.

—    Pour cela, il te suffira de m'asservir comme l'a fait Déonna.

—    Ce n'est pas ce que je désire... Je veux ton amour... sans contrainte et de toute façon ça me prendrait trop de temps... Il faudra des générations avant que nous ne puissions reconstituer un « Centre ».

—    Pourquoi ?

Elle pousse un soupir :

—    Il ne suffit pas de réunir n'importe quel mutant... Il faut choisir les anormaux... Ceux dont l'intelligence ne s'est pas développée... d'une façon pratique en tout cas... Ceux que nous appelons les inexistants..., car, en fait, ils n'ont pas de vie active... Agglomérés, il se dégage de leurs

influx de pensées une sorte d'intelligence collective qui n'est pas comparable à la nôtre.

—    Mais qui la domine ?

—    Nous trouverons une parade.

Son visage se fait soudain plus grave :

—    Maintenant, il faut partir... Je sais que tu as donné des ordres et que d'un moment à l'autre, tout ce que Bardel compte de policiers et de soldats va envahir le spatiodrome et déferler de tous les souterrains.

—    Ton gaz les arrêtera.

—    Les premiers... Et les autres mettront des masques dès qu'ils auront compris.

—    Tu leur opposeras des robots.

—    Pour cela, il faudrait que je sache d'avance d'où nos ennemis vont déboucher... Et je n'ai pas pu lire dans tes pensées où se trouvent les entrées et les sorties... Tu as repris conscience trop vite.

—    Sans m'asservir, je ne vois pas comment tu pourras obtenir ma collaboration.

Une ombre passe sur son front et elle va brancher un des écrans du tableau de bord :

—    Regarde.

Une des soutes de réanimation. Les mutants y ont parqué tous les membres de l'équipage qu'on a déjà fait sortir d'hibernation. Une douzaine. Parmi eux, je reconnais Louma d'Ogouze et Gallard.

Tous sont immobilisés par des liens magnétiques et deux des hommes de Litricia les surveillent, armés de fulgurants qu'ils ont dû prendre dans les réserves du bord.

Litricia sourit :

—    Tu vois, je coupe la sonorisation... Maintenant désigne-moi un de tes compagnons..., n'importe lequel.

En haussant les sourcils, je lance :

—    Gallard.

Un des mutants de la soute se dresse immédiatement et je vois qu'il parle... Gallard s'avance. Je maugrée :

—    Qu'est-ce que tu cherches à prouver ? Que tu es télépathe... Je le savais.

—    Je voulais que tu te rendes compte qu'il ne me fallait qu'une fraction de seconde pour donner mes ordres en bas...

—    Quelle importance ?

—    Je vais te délivrer de tes liens...

Son regard durcit :

—    Si tu tentes quoi que ce soit contre moi, les miens massacreront tous tes compagnons... Ils les abattront un à un tant que tu refuseras de nous conduire dans l'espace avec l'Astarté. Je n'ai pas le choix, tu comprends... C'est une question de vie ou de mort... Nous devons quitter Bardella...

Mes liens magnétiques se détachent d'un seul coup et je me sens libre de mes mouvements.

Comme j'hésite, Litricia doit donner mentalement un ordre, car je vois un mutant empoigner Gallard, le pousser devant lui, puis dégainer son fulgurant...

—    Arrête, je fais.

Le mutant abaisse son arme... Je suis fixé. Je me dirige vers le tableau de bord et Litricia a un sourire de triomphe. Un peu prématuré tout de même... Sûre de son pouvoir, elle ne m'a même pas enlevé mes armes...

Seulement mes armes, elle sait très bien que je n'oserai jamais m'en servir..., car il lui suffit d'une fraction de seconde pour lancer son ordre de mort et je ne peux pas courir de risques... Sur le tableau de bord, j'abaisse une première manette et un voyant s'allume :

« MACHINES ».

Tous les robots qui en sont chargés se trouvent à leur place... Une autre manette... un autre voyant :

« FERMETURE ».

Nous entendons le chuintement produit par les portes des différents sas qui se rabattent...

« MOTEURS ».

Cette fois tout est prêt... Compensateur de gravité... L'Astarté ne pèse plus rien et s'enlève... Nous accélérons progressivement. La vitesse d'un ascenseur normal... Nous mettons beaucoup de temps avant d'atteindre les dernières couches de l'atmosphère...

Je fixe mes cadrans... Je sais exactement ce que je vais tenter... Ce sera dangereux pour tout le monde... Si je ne tiens pas le coup, ce sera la mort pour tout le monde... La mort qui sera en même temps la fin de l'effrayante menace qui pèse sur le genre humain... Je n'ai pas le droit d'hésiter.

De toute façon, j'espère tenir, car je serai prévenu. Litricia s'approche de moi :

—    Quand serons-nous dans l'espace ?

—    Il s'en faut de neuf secondes.

D'une main, je rétablis la gravité et, de l'autre, j'enfonce brutalement le levier d'accélération... À fond... Toutes les structures de l'Astarté se mettent à vibrer dangereusement pendant qu'une atroce douleur me déchire la poitrine... Mon nez se met à saigner et un voile passe devant les yeux... Un voile noir, mais je ramène le levier d'un geste désespéré...

Un apaisement prodigieux... Et je suis vivant... Vivant... Je me mets à rire... À côté de moi, Litricia s'est effondrée... Elle aussi saigne du nez... et des oreilles... Je prends mon paralysateur... Voilà... C'est fini... Elle ne pourra plus donner d'ordres à ses séides...

D'ailleurs, ils ne doivent plus être en état de les écouter... Je place l'Astarté en orbite, puis je gagne l'ascenseur et je descends jusqu'à la soute de réanimation... Je suis faible sur mes jambes, mais je tiens le coup.

Tout le monde est évanoui... Quatre mutants dans la soute... Je les arrose au paralysateur, puis je me mets à la recherche des autres... Deux, au bloc de réanimation..., cinq autres dans les cabines de l'équipage.

Douze en tout... Le compte y est... Je charge immédiatement des robots de les ramasser et de les porter dans l'incinérateur... Ils sont inconscients et ne se rendront compte de rien... Durant une fraction de seconde, j'ai un pincement au coeur en voyant passer Litricia... Elle avait vu juste... En continuant à la voir, j'aurais fini par tomber amoureux d'elle...

Le robot l'emporte et je m'occupe des miens. Ils n'ont pas été trop gravement affectés par l'accélération, car ils étaient protégés par leurs liens magnétiques... Quelques séances dans les blocs de régénérescence suffiront.

Je porte moi-même Louma d'Ogouze dans le sien... Louma !... Je suis pris d'une vague nostalgie en pensant à Galda, mais elle, c'est l'autre Philippe Estanier qu'elle aime... Je me secoue... Louma est très belle aussi et elle a tout sacrifié sur sa planète d'origine pour me suivre...

Pendant que le robot-médecin s'occupe d'elle, je remonte au poste de pilotage... Pour amorcer les manoeuvres d'atterrissage, car je suis obligé de poser une seconde fois l'Astarté sur Bardella.

Il y a une multitude de problèmes à régler sur cette planète... Celui des mutants d'abord... Je vais conditionner secrètement tous les robots-médecins de la planète pour qu'ils les éliminent automatiquement à la naissance…

Personne ne le saura sur Bardella... Et, petit à petit, la population oubliera ce cauchemar... Je ferai simplement un rapport au Conseil des Ancêtres, car la même menace peut éclater sur une autre planète.

Les ancêtres !... Il faut aussi que je rétablisse fermement leur autorité sur Bardella... Déjà le vaisseau vient de plonger dans l'atmosphère... Et c'est au compensateur de gravité que je règle la vitesse de sa descente...

À tout hasard, j'appelle le palais Estanier au visiophone... La chambre de Philippe... Naturellement Galda est avec lui. Elle se retourne sur l'écran et je demande :

—    Comment va-t-il ?

—    De mieux en mieux... Il me reconnaît déjà.

Ce qui signifie que personnellement, je ne suis plus rien pour elle...

FIN

[1] Voir: Les ancêtres et Retour en Argara.