ANTICIPATION -FICTION

Peter Randa

En retenant mon souffle, j'attends le verdict. Il tombe à peu près instantanément... D'une voix grave. Une voix de femme. Celle de Lydie, une des hôtesses du Centre d'entraînement où j'ai fait un stage. Je l'ai bien connue Lydie et c'est sa voix qu'on a donnée au cerveau électronique de ma fusée.

Elle m'annonce :

« Amas planétaire... Six planètes du type Terre réunies dans un même système... Gravité normale sur les six planètes et atmosphère identique à celle de la Terre compte tenu d'une teneur en oxygène très légèrement inférieure... Faune et flore... "Toutes ces planètes sont habitées... Civilisation industrielle avancée, concentrée dans un certain nombre de régions... Probablement des villes... Distance, vingt-quatre heures-lumière. »

Un temps, puis la voix de Lydie, qui est morte il y a plus de trois mille ans, ajoute :

« Les six planètes tournent sur la même orbite, formant une sorte d'immense anneau. »

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Mon sixième réveil ! A peine ai-je ouvert les yeux qu'une sourde angoisse me mord le ventre à la pensée du moment où je devrai à nouveau m'allonger dans mon sarcophage d'hibernation afin de m'abandonner aux robots.

Après six réveils, je suis définitivement sorti de mon temps et de mon espace, car si par miracle, je retournais un jour à mon point de départ, je n'y reconnaîtrais plus rien.

Plus rien ! C'est un peu effrayant. Je me dresse lentement dans mon sarcophage. A chaque réveil, c'est la même chose. Je retrouve ma lucidité, toute ma lucidité, au moment même où j'ouvre les yeux.

Toute ma lucidité et tous mes souvenirs.

Ils sont intacts... C'était hier pour moi et c'est peut-être cela le pire.

Dans mes oreilles, j'entends encore l'ordre de « sauve-qui-peut général » au moment où la torpille ennemie a touché le Belliqueux. Par hasard, je me trouvais à ce moment-là dans la soute de survivance en compagnie de Layton et de Lambercier.

Nous sommes sans doute les seuls survivants de l'équipage du Belliqueux. D'un seul élan, nous nous sommes précipités chacun dans une fusée de survie et elles se sont automatiquement expulsées du vaisseau frappé à mort, à la seconde même où leurs sas se sont refermés.

J'ai encore l'impression de sentir, de ressentir plutôt, dans tout mon corps, le mouvement en vrille de ma fusée lorsqu'elle a été prise dans le tourbillon causé par l'explosion de la torpille.

Ça n'a duré qu'une seconde, mais ça a été horrible.

Tout de suite après, j'ai pu brancher mes écrans de visibilité extérieure. Du Belliqueux, il ne restait que des débris épars dont ma fusée s'éloignait à une vitesse de plus en plus grande.

Bizarre que, à chacun de mes réveils, je commence à revivre cela comme une obsession, alors que c'est si vieux, si lointain. Une éternité.

Entre chacun de mes réveils, il s'est écoulé au moins un demi-siècle. Cela fait trois mille ans.

Plus rien de ce que j'ai aimé n'existe, même dans le souvenir des hommes. Leur mémoire a même probablement oublié jusqu'à la guerre de Stavankor.

3 000 ans... Je viens de les passer dans cette cabine hermétique de deux mètres de côté, entraînée dans l'infini sidéral à une vitesse voisine de celle de la lumière.

Vers quelle destination insensée ?

A mon premier réveil, lorsque j'ai branché mon émetteur, j'ai encore reçu une réponse de Lambercier. Nous voguions toujours de conserve, mais Layton... La fusée de Layton avait déjà reçu une sollicitation différente.

C'est à mon quatrième réveil que je me suis retrouvé entièrement seul. La fusée de Lambercier ayant pris, elle aussi, une direction différente de celle suivie par la mienne.

Est-ce que leurs fusées sont arrivées sur un monde habitable ? Je ne le saurai jamais. Six réveils ! Je me demande combien il m'en reste ? De quelle réserve d'énergie ma fusée dispose-t-elle encore ?

Les appareils du tableau de bord ne le disent pas. C'est une chose que nous devons ignorer.

Je m'arrache à mon sarcophage et je me dirige en titubant vers le fauteuil placé en face du tableau de bord. Le fauteuil de pilotage. Je me sens faible.

C'est toujours ainsi.

A droite du tableau, le distributeur de pastilles vitalisantes. J'en fais glisser une dans ma main et je la porte à ma bouche. En aucun cas, je ne dois la croquer. J'ai été bien conditionné pour cela lors de ma période d'entraînement à l'Ecole des Cadets de la Garde sur Terre O[1].

Assis dans le fauteuil, je ferme les yeux et j'appuie ma tête contre le dossier. Dans ma bouche, la pastille commence à fondre. Elle a un goût d'abricot. La vie revient lentement en moi. Je cesse de me sentir glacé jusqu'au plus profond de mon être.

Le sentiment d'une résurrection ! C'est d'abord divin, puis des milliers de fourmis se mettent à courir dans mes veines.

Douloureux, mais je n'y fais pas attention. Je m'en rends à peine compte, tout au bonheur de revivre. L'espèce humaine a la vie terriblement chevillée au corps et un instinct de la conservation prodigieux.

L'animal se résigne, l'homme jamais.

Même dans ma cage conditionnée et étroite, je me sens heureux de vivre et je continue à espérer. Il se trouvera bien une planète habitable sur le chemin de ma fusée. Un jour ou l'autre... Dès que ses détecteurs l'auront située, ses analyseurs entreront en action et si leurs conclusions sont positives, je serai réveillé avant l'heure.

Quand ?

Voilà ! J'ai complètement récupéré. La vie bouillonne de nouveau dans mes veines..., et j'ai trente heures devant moi. Trente heures, pas une de plus, avant que ne retentisse la sonnerie qui m'ordonnera de retourner dans mon sarcophage pour une nouvelle période de sommeil d'un demi-siècle.

Trente heures ! Juste le temps nécessaire à la vérification et au contrôle de tous les appareils du bord.

D'abord, le calendrier électronique. 2 740..., ça ne colle pas et mon cœur se met immédiatement à battre. La machine m'a réveillé soixante ans trop tôt.

Dieu fasse que ce ne soit pas une erreur.

Le cœur battant, je passe à l'examen du cadran de direction. Son aiguille a la tremblote. Donc, il a détecté une planète. Mon visage s'empourpre et mon front se couvre de sueur.

Il ne s'agit pas de n'importe quelle planète puisque le cerveau électronique de ma fusée a mis en route le processus de réanimation du sarcophage.

Fébrile, je reporte sur une carte magnétique toutes les indications que me fournissent les détecteurs, puis, j'incorpore cette carte dans le boîtier du cerveau électronique.

En retenant mon souffle, j'attends le verdict.

Il tombe à peu près instantanément, d'une voix grave. Une voix de femme. Celle de Lydie, une des hôtesses du centre d'entraînement où j'ai fait un stage. Je l'ai bien connue, Lydie, et c'est sa voix qu'on a donnée au cerveau électronique de ma fusée.

Elle m'annonce :

— Amas planétaire. Six planètes de type terre réunies dans un même système. Gravité normale sur les six planètes et atmosphère identique à celle de Terre O compte tenu d'une teneur en oxygène très légèrement supérieure. Faune et flore. Toutes les planètes sont habitées. Civilisation industrielle avancée concentrée dans un certain nombre de régions. Probablement des villes. Distance : vingt-quatre heures de lumière.

Un temps, puis la voix de Lydie ajoute :

— Les six planètes tournent autour du soleil sur la même orbite, formant une sorte d'immense anneau.

La voix de Lydie ! Je ne pensais pas que je serais bouleversé à ce point en l'entendant. Je la revois encore. Elle était jolie. J'en étais amoureux comme presque tous les autres cadets et il ne reste plus rien d'elle..., plus rien sinon de la poussière.

Vingt-quatre heures de lumière ! Ça ne compte pas pour quelqu'un qui attend depuis près de 3 000 ans. J'ai le visage mouillé, mais ce n'est pas de sueur.

Je pleure.

Ridicule ! Je voudrais me dominer, mais ce n'est pas possible. Les larmes continuent à jaillir et en même temps, je ris nerveusement.

Un coup d'œil au sarcophage !

Bon de penser que je ne serai plus obligé de m'y enfermer à nouveau..., car je suis sauvé. Sauvé ! J'espère que Lambercier et Layton ont eu la même chance que moi.

Eux, où ont-ils échoué ? Une fois lancées dans l'espace, les fusées de survie répondent à toutes les sollicitations magnétiques aussi faibles soient-elles. Sollicitations qui souvent se neutralisent.

En tout cas la mienne ne m'a pas ramené dans le système solaire..., enfin dans mon système solaire d'origine. Un formidable anneau de six planètes gravitant sur la même orbite. Jamais je n'ai entendu parler d'une chose pareille.

Ma course vagabonde m'a donc emporté dans une Galaxie inconnue. Qu'est-ce que je vais y trouver ? Pas nécessairement des êtres humains. « Faune et flore », m'a dit le cerveau électronique par la voix de Lydie.

« Faune et flore », c'est vague. Je peux aussi bien tomber dans un monde de géants.

Trop tôt encore pour brancher mes écrans de visibilité extérieure. Je le fais tout de même. Le ciel est immense, clouté d'une multitude d'étoiles qui semblent avoir été jetées en vrac dans l'immensité.

Rien d'autre ! Je suis encore trop loin de l'amas planétaire vers lequel ma fusée est comme aspirée. Est-ce que j'aurais préféré me retrouver dans un système où j'ai déjà vécu ?

Non. Je m'adapterai plus facilement sur un monde où je ne pourrai rechercher aucun souvenir. J'appartiendrai au monde qui voudra bien m'accueillir.

Quel qu'il soit.

Vingt-quatre heures ! Brusquement, je réalise que cela va être très long. Que mes trois mille ans d'hibernation ne m'ont pas appris la patience.

Au contraire, je me sens fébrile et j'ai le ventre mordu par une angoisse de plus en plus difficile à supporter. Pour la calmer, je prends une seconde pastille vitalisante.

Il me suffit d'appuyer sur un bouton de mon sarcophage d'hibernation pour qu'il se transforme en bloc de régénérescence dans lequel je m'étends avec une satisfaction pleine de volupté.

Je tiens à me présenter à mon avantage aux êtres qui vont me recueillir.

A côté de moi, l'armoire-vestiaire se met à ronronner doucement ; elle est en train, elle aussi, de se libérer du gel qui lui a permis de conserver mes vêtements.

Le bain de régénérescence me rend toute ma souplesse et me remet en forme. J'en sors lavé, douché, rasé, les cheveux coupés. Net comme un cadet, un jour d'inspection à l'Ecole Militaire.

Je me revois encore sur les rangs. Abstraction faite des trois mille ans que je viens de passer dans cette cabine, ce n'est pas tellement vieux.

Rien que dix ans. J'en ai trente aujourd'hui. D'âge, car physiologiquement, mes six longues années d'hibernation m'ont terriblement rajeuni. Difficile de dire de combien car c'est un rajeunissement intérieur qui n'a pas affecté mes traits.

L'armoire-vestiaire vient de s'ouvrir et, avant d'endosser mon uniforme, j'examine mon visage dans la glace accrochée à la porte. Allongé, mon visage. Des yeux bleu très clair. D'épais sourcils. Un menton volontaire. Bouche aux lèvres pleines. Le front haut. Les cheveux châtains.

Je me trouve un peu trop maigre, avec des joues creuses. C'est un effet de l'hibernation. Il n'y a rien de tel pour la ligne. La minceur de ma taille fait ressortir la largeur de mes épaules.

Mon corps est celui d'un sportif rompu à tous les exercices. J'aurais pu passer dans les commandos d'action directe et je l'aurais peut-être fait si...

Rien n'est plus abominable qu'un sauve-qui-peut général dans l'espace car le vide ne pardonne pas. Un soupir. Je retrouve l'uniforme que je portais sur le Belliqueux au moment de la catastrophe.

Une tenue de capitaine de la Garde Spatiale !

Comme j'étais fier le jour de ma nomination et aujourd'hui ça n'a plus aucune signification. Enfin, je suis tout de même content d'endosser à nouveau cet uniforme. C'est moins un uniforme qu'une combinaison de combat en tissu métallisé qui me moule étroitement le corps, dès que j'ai bouclé mon ceinturon.

Dans son étui de droite, un laser. Dans celui de gauche, un pistolet à balles explosives et anesthésiantes.

Comme nous nous trouvions dans l'espace au moment du drame, je n'ai pas de casquette, mais un casque spatial à visière remontante. Je ne le coiffe pas tout de suite. Je le dépose sur le tableau de bord en m'asseyant dans le fauteuil de pilotage.

Les écrans de visibilité ! Cette fois, j'aperçois la masse sombre d'une des planètes de l'anneau : celle qui m'attire à une vitesse de plus en plus grande.

Cette planète, je l'aborde par sa face sombre, mais j'en suis encore trop éloigné pour distinguer les lumières qui m'indiqueront la vie.

Je vérifie le dispositif de freinage automatique qui doit se mettre à fonctionner au moment précis où ma fusée se retrouvera en atmosphère.

La sonnerie stridente du système d'alarme me fait sursauter. Dans un réflexe, dû à un long entraînement, j'empoigne mon casque et je m'en coiffe en rabaissant sa visière et en ouvrant son alimentation en oxygène.

Je suis redevenu instantanément un soldat prêt à toutes les éventualités.

Que se passe-t-il ? Je commence par stopper la sonnerie et pour la seconde fois depuis mon réveil, je reporte sur une carte magnétique les indications de mes différents détecteurs.

Dès que j'ai glissé cette carte dans le boîtier du cerveau électronique, la voix grave de Lydie m'annonce :

— Trois engins spatiaux d'origine inconnue nous encadrent. Nos défenses automatiques sont en place. Trois engins de l'importance des plus gros torpilleurs de notre flotte. Notre canon atomique est pointé.

De toute façon, il n'est pas question que j'ouvre le feu avec. Je dois faire confiance à ceux qui me survolent, quels qu'ils soient..., et quelles que soient leurs intentions.

Immédiatement, je le débranche, puis je lance un appel sur le sélectionneur d'ondes qui émet sur toutes les longueurs connues en même temps, jusqu'à ce qu'il se trouve en concordance avec un autre émetteur.

Ce qui se produit tout de suite. Mon haut-parleur me renvoie une longue phrase dans une langue que je ne connais pas, mais qui me paraît humaine.

Je réponds en galactique. Sans beaucoup d'espoir d'être compris :

— Philippe Tavernier. Capitaine de la Garde Spatiale de Terre 0. En dérive, depuis la destruction du Belliqueux au cours de la bataille de Stavankor. Cette dérive dure depuis trois mille ans.

Tout en parlant, j'abaisse la manette qui commande l'écran de mon visiophone. Je n'attends rien et pourtant une tête apparaît : un visage humain.

Celui d'un homme d'un certain âge aux cheveux blancs coupés courts. Il a un regard aigu, l'œil noir, les lèvres minces. Un air farouche.

J'esquisse un sourire, mais j'ignore si mon interlocuteur peut me voir. A tout hasard, je remonte la visière de mon casque. Il doit me voir lui aussi car il paraît satisfait et se remet à parler avec volubilité. Je ne comprends toujours rien à ce qu'il dit et je lui réponds :

— Philippe Tavernier. En dérive depuis trois mille ans.

Il secoue la tête. Il ne comprend pas non plus et j'ai un geste d'impuissance. L'homme y répond en esquissant un sourire navré.

Soudain, il s'écarte et derrière lui, j'aperçois un tableau noir. Tout de suite, le vieillard se met à dessiner dessus, à la craie. Trois énormes vaisseaux spatiaux au milieu desquels il esquisse la silhouette infiniment plus petite de ma fusée de survie.

Un regard interrogateur ? Je fais signe que j'ai compris en hochant la tête et l'homme aux cheveux blancs tire un trait qui va de ma fusée à un des vaisseaux.

Il semble vouloir m'annoncer qu'il va me récupérer. De nouveau, j'ai un mouvement de tête pour approuver. J'espère qu'il comprend que je suis d'accord.

En tout cas, son image disparaît de l'écran et quelques secondes plus tard, ma fusée se met à vibrer. Je comprends ce que c'est, elle vient d'être prise en charge par un grappin magnétique.

CHAPITRE II

Sur mes écrans de visibilité extérieure, j'aperçois la masse énorme du vaisseau au flanc duquel s'ouvre soudain l'énorme gueule béante d'un sas.

Le grappin magnétique me fait pénétrer à l'intérieur d'une grande soute qui s'illumine à l'instant précis où ma fusée y pénètre.

Je branche l'analyseur d'atmosphère et, après la fermeture du sas, dès que la pression intérieure s'est rétablie dans la soute, j'ai la satisfaction de découvrir que l'air y est respirable pour moi.

Immédiatement, je mets en route le mécanisme d'ouverture de mon propre sas. Mon cœur bat. Quel est le rameau humain qui va m'accueillir ?

De lointains descendants des hommes de ma génération ?

Qui sait ? Je me présente devant la sortie. Cinq hommes d'armes se tiennent dans la soute pour m'accueillir. Ils braquent sur moi d'étranges fusils aux canons en vrille et ils entourent une sorte d'officier.

Lui se tient debout au bas de l'échelle de descente. Il ne porte pas un véritable uniforme, mais ce qui pourrait passer, chez nous, pour une combinaison spatiale. Elle est en toile blanche.

Les hommes d'armes par contre sont tous vêtus de gris. L'officier me parle et comme je ne comprends toujours rien à ce qu'il dit, je lui réponds par un grand geste d'impuissance :

— Désolé, mais votre langage ne me rappelle aucune des langues que je connais et j'en parle douze.

Lui non plus, ne comprend pas, mais ça ne paraît pas le décevoir. Il me sourit en levant la main droite devant lui dans une sorte de salut. Je l'imite et cela paraît lui plaire.

Son regard se porte sur ma ceinture et plus précisément sur les deux étuis qui y sont suspendus. Il doit comprendre qu'il s'agit de mes armes. Un moment délicat. Je reste absolument immobile et finalement l'officier me fait signe de le suivre.

Il a sans doute estimé qu'il pouvait faire confiance à mon intelligence. Evidemment, je me rends parfaitement compte que si j'étais animé de mauvaises intentions, je n'aurais pas la moindre chance.

A sa suite, je traverse la soute dans toute sa largeur. Elle contient toutes sortes de véhicules, mais très différents de ceux auxquels je suis habitué.

L'officier me conduit jusqu'à un ascenseur. Il m'en ouvre la porte, puis s'efface pour me laisser pénétrer le premier dans la cabine et entre après moi, suivi d'un seul de ses hommes.

L'ascenseur s'enlève ! Bien que l'homme en gris soit armé, il n'a rien d'un soldat. Son chef non plus. Sur une des parois de la cabine, je repère un cadran gradué sur lequel une aiguille se met à sauter de cran en cran.

Chaque cran porte un signe qui doit être un chiffre et correspondre à un étage du vaisseau. L'ascenseur s'arrête et l'homme armé en fait coulisser la porte.

Je me trouve de plain-pied dans une assez grande salle qui me paraît équipée en laboratoire où trois personnes nous attendent : deux hommes et une femme.

Une jeune fille plutôt. Je la trouve ravissante, mais c'est peut-être uniquement parce que je viens d'être isolé de mes semblables depuis plus de 3 000 ans.

Comme ses compagnons dont l'un est l'homme aux cheveux blancs qui m'a parlé le premier par le truchement de mon viophone, cette jeune fille porte une combinaison blanche.

Elle est peut-être plus élégante. Oui. Ce n'est du reste pas de la simple toile, mais une sorte de soie.

Des cheveux noirs, assez longs. Un visage à la peau veloutée. De grands yeux bleus. Je ne vois plus qu'elle et je la regarde avec une telle admiration qu'il faut que l'homme aux cheveux blancs me rappelle à l'ordre.

Il se dresse devant moi et se touche la poitrine en articulant :

— Var... Ta.

Ce doit être son nom. J'approuve d'un mouvement de tête et, en me touchant également la poitrine, j'articule, non moins nettement en détachant soigneusement les syllabes aussi :

— Ta...Ver...Nier.

Immédiatement, Varta répète :

— Tavernier.

— Oui. Philippe Tavernier.

Froncement de sourcils. Dans sa civilisation, on ne paraît pas connaître l'usage des prénoms. Avec un sourire d'excuse, je me contente de répéter :

— Philippe Tavernier.

Cette fois, il me sourit, puis, du doigt me désigne un fauteuil au monumental dossier. Ce n'est pas un fauteuil ordinaire. Il est en bois, mais comporte toute une série d'ornements métalliques rattachés par des fils à une boule orangée qui paraît en suspension dans l'air au-dessus du dossier.

Assez impressionnant leur truc. Je m'assieds tout de même, le cœur battant et c'est la jeune fille qui s'occupe de moi. Elle m'enlève mon casque, me fait poser les bras sur les accoudoirs, puis pose une mince couronne sur ma tête.

Un sourire rassurant flotte sur ses lèvres. Un sourire assez ironique et brusquement un ronronnement aigu m'emplit la tête. Je sursaute, mais la jeune fille me maintient d'une main ferme.

Le ronronnement se fait presque tout de suite plus doux comme si on le réglait et la sensation devient vite agréable en agissant à la manière d'un somnifère. Tout se met à tourner autour de moi.

Tout se met à tourner pendant que la jeune fille parle et que je lui réponds, sans avoir conscience de ce que je dis.

Pourtant, il me semble que je la comprends, mais cela se passe au plus profond de mon subconscient.

J'ouvre les yeux, mais je les referme tout de suite car la lumière m'éblouit. J'ai la tête lourde et je me sens terriblement fatigué.

Quelqu'un me soulève la tête et dit :

— Buvez.

Une voix douce, un peu chantante. Une voix qui parle le galactique. J'avale une gorgée d'un liquide sucré et, prudemment, j'ouvre à nouveau les yeux.

Ça va mieux. Penché sur moi, il y a le visage de la jeune fille que j'ai vue dans le laboratoire, celle que j'ai trouvée si jolie.

C'est encore mon impression et je souris pendant que tout me revient : le fauteuil, la couronne sur ma tête, le ronronnement dans ma tête.

Je ne suis plus dans le laboratoire. On m'a transporté dans une cabine aux murs jaunes et on m'a allongé sur un lit de camp. Je bredouille :

— Que s'est-il passé ?

— Nous vous avons appris notre langage et nous avons étudié le vôtre.

— Hein ?

Il est vrai que je parle et que je pense dans un langage qui m'était inconnu avant que je sombre dans l'inconscience après m'être assis dans le fauteuil du laboratoire.

Mon visage doit refléter un fol ahurissement car la jeune fille se met à rire :

— Finissez votre verre. Ce breuvage vous aidera à retrouver vos forces.

Ce liquide semble en effet avoir les propriétés de mes pastilles vitalisantes, en plus énergique car déjà ma fatigue s'efface.

— J'ai mis combien de temps pour apprendre votre langage ?

— Dix heures !

— Et ça a suffi ?

— Oui..., quand on enseigne directement au niveau du subconscient. De plus, vous êtres très doué.

— Je parle douze langues.

— Douze langues dont nous n'avons jamais entendu parler.

— Qui êtes-vous ?

— Mon nom est Régella.

Un sourire narquois joue sur ses lèvres.

— Moi, je n'ai que celui-là, mais dans votre civilisation on en possède toujours deux.

— Un prénom et un nom patronymique. Vous n'êtes pas la seule jeune fille à porter le nom de Régella, alors comment faites-vous pour vous différencier.

— Ils n'existe pas d'autre Régella. Je suis seule à avoir le droit de porter ce nom-là.

Elle rit :

— Vous, vous êtes Philippe Tavernier, capitaine de la Garde Spatiale, originaire d'une planète nommée Terre. C'est-à-dire un terme équivalent à celui par lequel nous désignons la nôtre. Vous venez d'un système solaire qui ne comporte qu'une seule planète, habitable naturellement.

— Ce n'est pas le cas du vôtre. Je le sais ; les détecteurs de ma fusée de survie m'ont signalé qu'il comporte six planètes gravitant sur la même orbite et formant une sorte de prodigieux anneau.

— C'est bien cela, nous l'appelons le système de Tarvan et ses six planètes portent le nom de leur Téarque.

— C'est-à-dire de leur roi.

— Oui. Il y a Varta... Talgon... Bharty... Evarnon... Karnan... et Blanquo.

— Vous avez dit Varta ?

— Mon père est le Téarque d'un de nos six royaumes.

Régella me reprend le verre que j'ai vidé et je fais quelques mouvements d'assouplissement. Je me sens bien, aussi bien qu'au moment où je suis sorti de mon bain de régénérescence.

Soudain, je m'exclame :

— Vous m'avez laissé mes armes ?

— Bien sûr. Nous savons que vous n'êtes pas venu en ennemi, Philippe.

— J'en suis heureux. Autant que de vous avoir trouvée près de moi à mon réveil. Vous êtes très belle et vous avez fait une très grande impression sur moi.

— Je le sais.

— Mais...

— Durant dix heures, nous avons été en totale communion mentale. Seulement moi, j'étais consciente. Donc, j'ai connu vos pensées les plus secrètes, même celles qui me concernaient.

Je rougis violemment et elle se met à rire.

— Soyez rassuré. Tout ce que j'ai lu en vous, me concernant, m'a été très agréable. J'en suis flattée.

Sans cesser de sourire, elle se penche et ses lèvres effleurent rapidement les miennes. Pas un vrai baiser. Ce n'est qu'un geste affectueux, une sorte d'élan amical.

Logique en somme, si on songe qu'elle est restée en communion psychique totale avec moi durant près de dix heures. C'est un peu comme si elle était devenue ma sœur jumelle.

Tout de suite, elle s'écarte en murmurant :

— Ça doit être prodigieux d'avoir vécu aussi longtemps que vous.

Avec un sourire plein d'amertume, je lui fais remarquer :

— Malheureusement, je n'ai pas vécu. Je ne me suis rendu compte de rien.

— Sauf lors de vos réveils.

— Chaque fois, c'était un cauchemar. J'avais trente heures devant moi. Pas une de plus. Trente heures que je devais passer confiné dans cette minuscule cabine avec l'atroce pensée qu'après je devrais retourner m'allonger dans mon sarcophage pour y être à nouveau endormi.

Mon regard se perd dans une sorte de rêve intérieur, puis je demande :

— Votre civilisation ne connaît pas l'hibernation ?

— Si, mais personne n'a jamais réalisé une expérience d'une aussi longue durée que la vôtre.

— A ma connaissance, aucun Terrien non plus. Fatalement. Personne ne peut se souvenir de qui que ce soit après trois mille ans... et lorsque je me suis embarqué dans cette fusée de survie, il y avait à peine deux siècles qu'on les utilisait.

— Je n'avais pas pensé à cela.

— Bien sûr, dans l'espace, d'innombrables rescapés dans mon genre doivent encore errer. Peut-être depuis plus longtemps que moi.

Elle hoche la tête.

— Vos fusées de survie ont des réserves d'énergie pour combien de millénaires ?

— On ne le sait jamais. Entre dix et vingt, nous dit-on à l'entraînement, mais ce n'est certainement pas vrai.

— Pourquoi ne vous dit-on pas la vérité ?

— Il ne faut pas qu'on sache. Qui aurait le courage de s'endormir volontairement en sachant qu'il ne se réveillera jamais ?

— Ce serait atroce, en effet.

Pour moi, tout cela est fini, heureusement. Avec un petit rire soulagé, je quitte ma couchette et je fais quelques pas dans la cabine.

Elle est infiniment plus grande que celle de ma fusée et la possibilité de faire quelques pas de plus me donne déjà une sensation grisante.

— Pour rien au monde, je ne voudrais recommencer et si je me retrouvais un jour dans un vaisseau spatial en perdition, je choisirais sans doute la mort.

— Vraiment ?

J'hésite... Et je finis par soupirer :

— Du moins, je le crois. Mais on ne sait jamais. Nous avons tous l'instinct de la conservation chevillé au corps.

Régella m'approuve d'un mouvement de tête.

— On ne peut jamais préjuger de ses réactions devant la mort.

Bien sûr. Elle a raison. Je respire profondément, puis je demande :

— Les hommes en gris qui accompagnaient l'officier qui m'a accueilli lorsque je suis sorti de ma fusée ce sont des soldats ?

— Non, ce sont de simples serviteurs. Il n'y a pas de soldats à bord.

— Je pensais pourtant avoir été recueilli par un vaisseau de guerre.

— C'en est un, mais exceptionnellement, il ne comporte qu'un équipage civil.

— Pourquoi ?

Son visage se rembrunit légèrement.

— A cause de la Trêve du Sacre.

— Qu'est-ce que c'est ?

Elle hésite un instant en fronçant les sourcils, puis déclare :

— Pour que vous compreniez, il faut que je vous explique le fonctionnement de nos institutions. Elles sont très différentes des vôtres et elles risquent de vous choquer.

— Il n'y a pas de raison. Vous m'avez dit que votre père était le téarque, c'est-à-dire le roi de la planète qui porte son nom.

— C'est cela et chaque planète a son téarque. Leur pouvoir est héréditaire et se transmet de père en fils..., ou en fille... Pour le moment, je suis l'héritière du trône de Varta.

— ... Qui deviendra Régella le jour où vous régnerez.

— Exactement.

— Bon. Vous êtes l'héritière. Vous avez dit « pour le moment ». Vous pourriez cesser de l'être ?

— Oui. Au-dessus des téarques, il existe un altéarque, disons un empereur pour employer une terminologie qui vous est plus familière. L'altéarque donne ses grandes directives à notre civilisation et réside sur une planète artificielle que nos ancêtres ont placée exactement à l'endroit du ciel où toutes les attractions du système se neutralisent.

J'écoute attentivement et je me suis rassis sur ma couchette à côte d'elle.

— Cette planète artificielle se nomme Algan. C'est à la fois un palais, le Centre Administratif de tout notre système et la plus formidable machine de guerre qui ait jamais été conçue. Depuis Algan, on peut foudroyer n'importe quelle ville de n'importe laquelle des six planètes.

— C'est effrayant !

— Ce serait effrayant si l'altéarque était omnipotent et pouvait utiliser la puissance d'Algan selon son bon plaisir.

— Et ce n'est pas le cas ?

— Non. Il dépend du Grand Conseil des Téarques qui le déposerait s'il abusait de ses pouvoirs.

Elle marque un temps d'arrêt, le visage toujours grave, puis elle reprend :

— L'altéarque passe toute sa vie sur Algan entouré de sa cour et de nos hauts dignitaires civils et militaires. Au cours de son règne et avec l'accord du Grand Conseil, il désigne généralement son successeur et l'associe au pouvoir de son vivant. Ce successeur est nécessairement un des téarques qui, en montant sur le trône doit céder son titre héréditaire à une autre famille princière de sa planète.

— Donc si votre père devenait altéarque, vous ne régneriez pas ?

— Non.

— Et que deviendriez-vous ?

— Un simple chef de famille princière ; il y en a sept sur notre planète.

— Pourquoi cette règle ?

— Pour éviter que le titre d'altéarque puisse devenir héréditaire.

— Très bien. Admettons donc que votre père devienne altéarque, qui choisirait votre successeur ?

— L'ensemble de la noblesse l'élirait.

— Je vois... Et la Trêve du Sacre signifie qu'un nouvel altéarque doit être proclamé.

— Devrait être proclamé. Malheureusement, notre dernier empereur est mort..., subitement, avant d'avoir pu désigner son successeur.

— Et alors ?

— Depuis sa mort, tous les six mois, le Grand Conseil des Téarques se réunit, mais aucun d'entre eux n'a pu réunir jusqu'ici sur son nom les quatre voix indispensables à son élection.

— Et cela dure depuis longtemps ?

— Un an. L'anarchie est en train de s'installer dans les six royaume où la plus effroyable des guerres civiles peut se déclencher d'un moment à l'autre. Le calme et la paix ne reviendront que le jour où un altéarque pourra les imposer en disposant du potentiel militaire d'Algan.

— Dont personne ne peut s'emparer ?

— De force vous voulez dire ?

— Oui.

— C'est impossible.

— Qui garde Algan ?

— Personne.

Ahuri, je m'exclame :

— Et aucun téarque n'a jamais tenté un coup de main ?

— Tout a été prévu... La crypte d'armement du palais d'Algan possède des défenses naturelles qui foudroieraient tous ceux qui seraient assez fous pour vouloir en enfoncer les portes.

— Qui les a refermées ?

— Elles le sont toujours. Pour les ouvrir, il faut disposer de quatre clefs magnétiques réglées sur les ondes biologiques des téarques..., qui en possèdent chacun une.

— Et jusqu'ici aucun n'a réussi à obtenir trois voix en plus de la sienne ?

— Non, si bien qu'il ne reste qu'une solution.

— Le recours à la force ?

— Exactement.

— Ces clefs que trois téarques refusent de remettre volontairement, il va falloir les leur prendre ?

— Jusqu'à présent, on a pu éviter le pire, mais la réunion qui vient de se terminer a été orageuse. Le téarque de Blanquo s'est montré extrêmement menaçant. Il dispose de trois voix, il ne lui en faut plus qu'une.

— Une voix et une clef.

— Tout juste et je crains pour mon père qui s'est farouchement dressé contre Blanquo.

— Est-ce déjà arrivé dans le passé que vous soyez resté sans altéarque ?

— A deux reprises et il a fallu chaque fois de longues et effroyables guerres pour qu'un téarque réussisse à se procurer par la force les clefs indispensables.

Elle baisse la tête.

— C'est ce qui va arriver de nouveau. Demain, la trêve finira et la guerre se rallumera un peu partout. Elle n'est pas encore totale mais elle le sera bientôt.

Une sonnerie nous fait brusquement sursauter. Je lance à Régella un regard interrogateur. D'un sourire, elle me rassure :

— Nous venons d'entrer en atmosphère. Dans moins d'un quart d'heure, nous nous serons posés.

— Et je retrouverai la terre ferme.

L'émotion me fauche les jambes et mon cœur se met à battre.

— J'espère que Varta ne vous décevra pas, fait Régella.

— Pourquoi me décevrait-elle si on y respire de l'air, si on y trouve des arbres, des fleurs et des oiseaux ?

CHAPITRE III

Le vaisseau s'est posé sur une immense aire d'atterrissage où, s'il règne une grande animation, je ne vois que des machines et des robots, pas un seul homme.

Je n'ai pas revu le téarque, ni aucun de ses officiers, mais Régella est restée avec moi. Nous sommes sortis sur la plate-forme d'évacuation et de là, elle a communiqué avec le corps de garde et bientôt, un véhicule aux parois translucides, surmonté d'une coupole transparente est venu nous chercher.

Deux soldats en sont descendus pour nous rendre les honneurs et nous ouvrir le sas d'accès de la coupole où nous montons immédiatement. Quant aux deux soldats, ils restent dans la cabine située en dessous de nous.

— C'est un lakkar, m'explique Régella.

Je ne vois pas de capot, rien qui ressemble à ce qu'on pourrait appeler un avant ou un arrière, aucun moyen de propulsion non plus. Surpris, je demande :

— Ça marche avec un moteur atomique ?

— Non. Solaire. Pendant le jour, il emmagasine une énorme quantité d'énergie dans ses piles.

— Où sont-elles placées ?

— Dans un caisson sous la cabine.

— Comment conduit-on ?

— Grâce à un cerveau électronique auquel le conducteur indique seulement le lieu de destination.

— Et la machine se débrouille toute seule ?

— Oui, évitant tous les obstacles ; mais il faut également lui indiquer le moyen de locomotion qu'on veut employer.

— Comment cela ?

— Les lakkars sont amphibies et peuvent également voler. Dès que nous serons sortis du spatiodrome, nous survolerons la ville, puis la campagne avoisinante de façon à vous donner une idée d'ensemble de la planète avant de regagner le palais.

Une ombre passe sur son front.

— Je veux profiter de la Trêve du Sacre pour tout vous montrer. Dès demain, nous devrions nous faire accompagner par une troupe nombreuse.

Le lakkar s'est mis en route et se dirige lentement vers un énorme bâtiment qui ferme tout un des côtés de l'aire d'atterrissage.

Je ne vois personne d'autre quitter le vaisseau.

— Nous sommes les seuls à débarquer ?

— Oui. Mon père a convoqué son état-major à bord. Quant aux membres de l'équipage, ils doivent attendre que nous ayons quitté le spatiodrome pour sortir.

— Pourquoi ?

Régella esquisse une moue.

— Cela fait partie des choses que vous aurez de la peine à comprendre. Ils doivent attendre parce que j'appartiens à la Classe A. Notre société est rigoureusement hiérarchisée et les différentes classes sociales ne cohabitent pas et ne sont jamais autorisées à se mélanger, de bas en haut, en tout cas.

— Comment cela ?

— J'ai le droit de me promener dans les quartiers inférieurs à condition de ne pas choquer les populations qui y habitent par mes manières et mes vêtements alors que la réciproque n'est pas possible.

— Classe A, cela signifie sans doute la plus haute noblesse ?

— En un sens, oui.

— Et vous avez combien de classes ?

— Dix.

— La dixième est composée par les gens les plus pauvres ?

— La pauvreté n'existe pas au sens où vous l'entendez.

— Parfait, et moi ? Dans quelle classe allez-vous me cataloguer ?

— Dans aucune puisque vous êtes étranger. Par contre, vous serez admis partout car vous êtes mon invité. Vous choisirez le genre de gens avec lesquels il vous plaira de vivre.

— Votre invité. Je ne pourrai pas le rester éternellement.

— Mon père vous donnera sans doute un titre.

— Mais il faudra que je fasse quelque chose.

— Comme vous êtes soldat, vous pourrez entrer dans notre Académie Militaire. Vous avez fatalement beaucoup de choses à apprendre à nos officiers.

Tout cela paraît l'amuser beaucoup et elle ajoute encore en souriant :

— Je sais que cette conception de la société vous heurte car ce n'est pas celle de votre civilisation. De la civilisation de votre planète à l'époque où vous y viviez car depuis elle a certainement évolué. Probablement dans le même sens que nous.

— Car vous avez connu une autre organisation sociale ?

— Bien sûr. Nous avons cru, nous aussi, à l'égalité, enfin, nos ancêtres y ont cru jusqu'à ce qu'ils découvrent que c'est la pire des injustices puisque la démocratie n'était qu'un immense laminoir destructeur de toutes les élites qui conduit fatalement à des philosophies de confusion qui rendent tous les efforts stériles.

— Et aujourd'hui, vous évitez ces écueils que nous considérons comme inévitables ?

— Oui. Chaque classe a sa philosophie, ses privilèges et des devoirs.

— Ses droits aussi, j'imagine ?

— La notion de droit des hommes est inconnue chez nous. Nous ne connaissons que les devoirs et les privilèges.

— Quels privilèges possèdent les hommes de votre dernière classe sociale ?

— Aucun, mais ils ont tous la possibilité d'en obtenir, grâce à leurs mérites. Tous peuvent s'élever dans notre hiérarchie sociale.

— Et si leurs mérites ne sont jamais reconnus ?

— Tant pis. C'est le cas exceptionnel et il vaut mieux une injustice individuelle que la promotion de dix incapables.

Son visage s'est fait grave.

— A partir du moment où une société permet qu'un déséquilibre s'établisse entre le travail et la production, elle est perdue car les bouches inutiles deviennent automatiquement de plus en plus nombreuses. Les hommes ne doivent recevoir que ce qu'ils méritent et ce qu'ils sont capables de gagner ou alors se résigner à vivre de la charité en acceptant le déclassement moral que cela comporte.

— Vous êtes dure, Régella.

Elle secoue la tête.

— Chaque classe sociale a des besoins et des joies qui lui sont propres. Dans notre Société, ils peuvent tous les satisfaire. Ce qui rend les hommes malheureux, c'est l'envie née de l'étalage de ce qui n'est pas à leur portée. C'est ce que nous avons supprimé.

— Tout ce qui est offert est à la portée de celui à qui on le propose ?

— Oui. Compte tenu d'un effort normal et des économies logiques pour l'obtenir.

Ça paraît plausible et je ne m'insurge pas, par principe. Ce serait ridicule tant que je n'ai pas vu comment l'ensemble fonctionne. Je demande simplement :

— Et vous n'avez jamais de mécontents ? De gens qui voudraient tout chambarder ?

— Ce que vous appelez des agitateurs ?

— Oui. Qu'en faites-vous ?

— Nous les élevons dans la hiérarchie sociale de façon qu'ils ne puissent plus influencer personne.

— C'est une injustice s'ils ne méritent pas cette promotion ?

Elle se met à rire joyeusement.

— Pas une injustice, Philippe. Un privilège, ça n'a aucun rapport.

Le hall du spatiodrome n'est pas grand. Il paraît même minuscule comparé à l'immensité de l'aire d'atterrissage.

— Comment faites-vous en cas d'affluence ?

— Il n'y en a jamais. Il existe quatre pistes de dégagement qui canalisent les voyageurs par classe sociale.

Après le hall, nous débouchons sur une rampe où le lakkar s'engage à grande vitesse avant de s'arracher au sol pour prendre l'air.

Sous mes yeux, la ville forme une sorte de formidable pyramide circulaire. Régella m'explique :

— Tout en haut, se trouve le palais royal et ses dépendances, puis les neufs niveaux successifs qui correspondent chacun à une catégorie sociale.

— Et les fonctionnaires ?

— Nous en avons très peu. Chaque classe a les siens.

— Les impôts ?

— Ils sont remplacés par une taxe qui frappe tous les produits de consommation. Le taux est très faible pour les aliments de première nécessité et il augmente progressivement pour devenir relativement élevé pour certains objets de luxe...

— On paie donc en fonction de ses dépenses ?

— Ce qui est la façon la plus normale de le faire.

— Et cela suffit ?

— Amplement. 25 % des sommes ainsi collectées sont versées à l'altéarque.

— Même actuellement ?

— Oui. Si bien qu'un véritable trésor attend celui qui sera élu ou qui prendra le pouvoir.

Nous survolons maintenant la campagne. Des champs qui s'étendent à perte de vue avec par-ci par-là des villages. De petites agglomérations conçues toutes de la même manière : une vingtaine de maisonnettes groupées autour d'un formidable bâtiment central qui doit servir d'entrepôt.

Quelques grands arbres sur la place centrale. Des arbres, il y en a aussi autour du village proprement dit. De petits bois symétriquement répartis au milieu des champs.

Je demande :

— Et les paysans ? Dans quelle classe sociale sont-ils rangés ?

— Ils forment une catégorie spéciale qui a ses conditions d'existence propres. Il en va de même des artistes et dans une certaine mesure des soldats.

Soudain, l'observateur resté dans la cabine au-dessous de nous annonce par le truchement du haut-parleur :

— Au fond de la plaine, à l'Est. On dirait qu'un des villages est en train de brûler.

Nous nous tournons dans la direction qu'il nous indique. En effet, tout au bout de la plaine, nous apercevons un immense nuage de fumée.

Immédiatement, Régella ordonne :

— Cap à l'Est. Allons voir ce qui se passe.

— Il y a peut-être du danger, altesse.

— Non. La Trêve du Sacre ne se termine que ce soir à minuit.

— Et les pillards ?

— Ils ne sont pas armés pour nous abattre.

Le lakkar paraît bondir et à peu près instantanément décuple sa vitesse.

C'est bien tout un village qui est en flammes. L'entrepôt central brûle encore, mais la plupart des maisons qui l'entourent sont déjà réduites en cendres.

— Bellatry, murmure Régella avec de la tristesse dans la voix. J'y suis venue souvent. Nous avons une propriété située derrière le petit bois, là-bas, sur la droite.

Dans le micro, elle ordonne :

— Ralentissez. Il faut essayer de découvrir ce que sont devenus les habitants de façon à leur porter secours.

— Rien ne semble bouger, répond l'observateur.

C'est aussi mon impression. Je ne vois personne s'agiter autour des bâtiments et combattre le feu, bien qu'à vitesse extrêmement réduite, nous continuons à nous approcher.

Je remarque :

— Du moment que ce village est désert et que personne n'y combat l'incendie, on peut difficilement croire à un accident.

— Ce n'en est certainement pas un, fait Régella dont le front s'est assombri.

— Une révolte, alors ?

— Non. Des pillards ; il y en a plusieurs bandes qui ravagent la planète.

Un soupir.

— Jusqu'ici aucune ne s'était approchée aussi près de Landhro. C'est le nom de notre capitale.

— Ces bandes de pillards sont forcément formées par des mécontents.

— Non. Elles viennent des autres téarques. Ce sont nos ennemis qui les entretiennent. Blanquo en a envoyé deux dans nos plaines.

Elle a un sourire plein d'amertume :

— Toute la population de Bellatry a été massacrée ou emmenée en esclavage.

Nous sommes tout près maintenant et Régella va donner l'ordre au pilote de se poser lorsque soudain, deux chars de combat sortent d'un petit bois, puis deux autres.

Des chars carrés dont les tourelles se mettent à pivoter pour pointer sur nous les gueules menaçantes de leurs canons :

Dans vin réflexe, je prends le commandement et je crie dans le micro dont s'est servi Régella :

— Ouvrez le feu et décrochez.

Toutes les structures du lakkar se mettent à vibrer pendant qu'un nuage nous cache un instant les chars qui doivent riposter car nous sommes, Régella et moi, projetés au sol par un choc violent.

Heureusement, le lakkar a repris de la hauteur et fonce vers l'horizon à une vitesse vertigineuse. Je me relève le premier, puis j'aide la jeune fille.

— Rien de cassé ?

— Non. Ça ira.

— Vos pillards, ils sont drôlement armés.

— Ce ne sont pas des pillards comme je le croyais. C'est une véritable troupe.

Une lueur d'indignation passe dans son regard et elle s'exclame d'une voix indignée :

— Blanquo a osé rompre la Trêve du Sacre.

Touché gravement, le lakkar perd brusquement de la hauteur. Le pilote redresse in extremis, mais l'appareil tangue de plus en plus. Régella ouvre la trappe de communication avec la cabine et demande :

— Que se passe-t-il ?

— Le moteur a pris un coup de plein fouet, Altesse. Nous allons devoir nous poser.

J'interviens :

— Nous sommes encore trop près des chars ennemis.

Ils se sont lancés à notre poursuite en se déployant dans la plaine. J'en compte une trentaine qui forment un vaste arc de cercle.

— Je ferai l'impossible pour nous maintenir en l'air le plus longtemps possible, fait le pilote.

J'ordonne encore :

— Cap le plus à l'ouest possible.

Gêné, je me tourne vers Régella en disant :

— Excusez-moi. Mais nous devons essayer d'échapper à l'orbe de la tenaille que les chars formeront en se rabattant.

Elle sourit.

— Il est normal que vous preniez le commandement, Philippe. Vous êtes officier.

— Seulement, je ne connais rien à vos méthodes de combat et même à vos armes.

— Par contre, vous savez vous faire obéir et vous inspirez confiance aux hommes. Ils n'ont pas hésité à vous obéir. De toute façon, je vous aiderai.

Le lakkar tangue de plus en plus et nous devons nous cramponner à nos sièges. L'arrière de notre appareil s'est d'ailleurs enflammé et nous commençons à ressentir la chaleur du brasier qui s'est allumé dans notre dos.

Brusquement, c'est la catastrophe. Nous tombons dans un trou d'air et cette fois, le pilote ne parvient pas à redresser le lakkar. C'est la chute verticale.

Puis, l'écrasement dans un effroyable tintamarre. Je crie :

— Régella...

Pas de réponse et ma tête heurte brutalement la paroi de la coupole.

Un instant, je reste comme assommé. Quelques secondes seulement, puis je récupère. Confusément, dans la fumée, j'aperçois le corps de Régella.

Elle est tombée et son corps a glissé contre une des parois.

Je me précipite. Elle n'est qu'évanouie, mais l'incendie qui nous enveloppe commence à se propager. Un coup d'œil dans la cabine. Le pilote et l'observateur inanimés tous les deux ne peuvent m'être d'aucun secours.

Bon sang ! Je jure entre mes dents car j'ignore totalement comment on peut sortir de leur fichu lakkar... Cela signifie que nous allons tous brûler vifs.

Non. Je sors mon laser. Est-ce que son rayon sera suffisamment puissant pour attaquer l'espèce de plexiglas qui constitue la coupole. Je le branche. Oui.

Rapidement, je découpe une ouverture assez grande pour nous permettre de sortir. Régella revient d'ailleurs à elle.

— Vite, je dis.

Elle comprend et, dès que je l'ai aidée à se relever, elle se dirige d'elle-même vers l'ouverture que je viens de pratiquer et elle s'y engage.

Dès qu'elle a sauté, je me laisse tomber dans la cabine inférieure par la trappe restée ouverte. La chaleur est infernale.

Le pilote est mort. Son crâne s'est ouvert contre la boîte du cerveau électronique au moment du choc, mais l'observateur, bien que toujours inconscient, vit encore.

Je le soulève et, par la trappe, je le hisse dans la coupole où je grimpe à mon tour, suffoqué par la fumée. Les flammes m'enveloppent de tous côtés.

Heureusement, je sais où se trouve l'ouverture que j'ai pratiquée. L'observateur sur mon épaule, je fonce et soudain le sol se dérobe sous mes pieds.

Je tombe avec mon fardeau. Une chute de deux mètres. Je réussis à me recevoir et même à protéger l'observateur que je fais basculer par-dessus mon épaule au moment où je touche le sol.

Tout de suite, Régella se précipite pour m'aider à me relever.

— Oh ! Philippe. Je vous croyais perdu.

Dans ses yeux, il y a des larmes. L'énervement, sans doute. Je la rassure d'un sourire.

— Moi, ça ira, malheureusement, le pilote a été tué...

— Vous n'avez ramené qu'Ham'Lo ?

— Il vit toujours, mais transportons le vite plus loin car j'imagine qu'il y a des explosifs à bord du lakkar.

— Oui.

De nouveau, j'empoigne l'observateur, Ham'Lo donc, et après l'avoir hissé sur mon épaule, je cours avec Régella en direction d'un petit bois.

Avant d'y arriver, un chemin creux s'ouvre devant nous. Nous sautons, puis nous nous plaquons immédiatement au sol.

Une déflagration formidable. Elle déclenche un véritable tremblement de terre et, tout de suite après, une pluie de terre, de pierres et de branches cassées s'abat sur nous.

De grosses pierres, même... Heureusement, aucune ne nous atteint. Dès que c'est fini, je me redresse.

— Occupez-vous de lui, Régella.

De la tête, je lui désigne Ham'Lo avant de regrimper moi-même sur le talus. L'explosion du lakkar a creusé un profond entonnoir dans le sol et dans tin périmètre de plusieurs centaines de mètres, toute la végétation a été rasée, à l'exception d'un arbre resté miraculeusement intact.

Et les chars lancés à notre poursuite, où sont-ils ?

CHAPITRE IV

Une chance qu'un arbre soit resté debout ! Il va me servir d'observatoire. J'empoigne sa première branche et je commence à grimper vers le sommet.

Bientôt, je suis suffisamment haut pour avoir une vue d'ensemble de la plaine et, bien calé sur une fourche, je me mets à examiner les mouvements de nos adversaires.

Ils se trouvent encore assez loin, mais ils foncent de toute la vitesse de leurs engins ; uniquement des chars qu'aucune aviation n'épaule. Pour le moment, en tout cas. Ça va peut-être nous sauver.

Je me laisse glisser à terre et je rejoins Régella dans le chemin creux. Ham'Lo est sorti de son évanouissement et, debout, il fait des exercices d'assouplissement. Je demande :

— Est-ce que vous pourrez marcher ?

— Oui, dit-il. J'ai des contusions, mais elles sont toutes sans gravité.

— Et les chars ? s'inquiète Régella.

— Ils amorcent un vaste mouvement tournant pour nous encercler, mais nous avons une chance de ne pas être pris au piège lorsque la tenaille se refermera. Tout dépendra des couverts que nous trouverons en piquant vers le sud.

— Le sud ?

— C'est indispensable. Nous remonterons au nord, plus tard.

D'abord, nous pouvons suivre le chemin creux. Ham'Lo marche en tête pendant que Régella reste à ma hauteur. De la tête, je lui désigne notre guide :

— Nous pouvons lui faire confiance ?

— Il appartient à la garde personnelle de mon père. Il se ferait tuer pour me sauver.

— Si nous ne trouvons pas de couverts, c'est probablement le sacrifice qu'il faudra lui demander car j'imagine que ce serait un coup terrible pour votre père si vous deviez tomber aux mains de Blanquo ?

— Il perdrait tout, à commencer par son titre car il ne me sacrifierait pas.

— Alors, pressons-nous.

Ham'Lo semble connaître assez bien la région et il nous conduit sans la moindre hésitation et toujours à l'abri d'un couvert quelconque, ce qui nous rend invisibles, de la plaine.

Ça me permet d'espérer que nos ennemis croiront que nous avons tous été tués au moment de l'explosion de notre lakkar. Une chose me tracasse et je m'en ouvre à Régella.

— Vous ne pensiez pas que Blanquo oserait rompre la Trêve du Sacre ?

— Ça n'est jamais arrivé.

— Alors, il risque d'être abandonné par les téarques qui le soutiennent.

Elle secoue la tête.

— Ils doivent être d'accord avec lui. A mon avis, c'est toutes nos institutions que Blanquo se propose de changer, en supprimant le Conseil des téarques.

— Pour devenir un monarque absolu ?

— Et rendre le titre d'altéarque héréditaire. Il doit se sentir extrêmement fort et il ne s'est certainement pas contenté d'investir la campagne. Il va sans doute attaquer Landhro également. Si ce n'est déjà fait ; une attaque qui a dû prendre toutes nos défenses par surprise.

— A combien sommes-nous de la capitale ?

— Une centaine de kilomètres.

— Si nous voulons l'atteindre, il faut que nous trouvions un autre lakkar.

— Ça, inutile d'y compter. Tout ce que nous pouvons espérer c'est de pouvoir acheter des chevaux dans un village.

— Avec des chevaux et à condition de trouver des relais, il nous faudra trois ou quatre jours pour atteindre la ville.

De nouveau, j'avise un très grand arbre et, après avoir fait signe à Ham'Lo de s'arrêter, de branche en branche, je grimpe vers le sommet.

Les chars se sont dangereusement rapprochés et nous ne sommes pas encore sortis de l'orbe de rabattement des plus éloignés. Une sourde angoisse me mord le ventre pendant que je me laisse glisser à terre.

Régella lève sur moi un regard anxieux.

— Si nous trouvons une cachette naturelle qui soit sûre, nous nous y réfugierons.

— Quelle genre de cachette ?

— Ça ne peut pas être un buisson aussi épais soit-il car chaque fois qu'un char en dépasse un, il braque dessus une sorte de canon et tout de suite après les branches de ce buissons se mettent à frémir.

— Ils se servent d'un bolzan, m'explique Ham'Lo. Touché par son rayon vous vous mettriez immédiatement à pousser des hurlements, tant la douleur que vous ressentiriez serait atroce.

— Donc, dans un buisson, nous nous ferions immanquablement repérer. Alors, dépêchons-nous. Régella, est-ce que vous pourriez courir ?

— En tout cas, je peux essayer.

A travers un petit bois. Une course abominablement fatigante, surtout pour la jeune fille qui n'a pas l'habitude de ce genre d'exercice.

Moi, heureusement, l'hibernation ne m'a pas rouillé. Malheureusement, nous avons beau aller vite, lorsque nous sommes sur le point de déboucher à nouveau dans la plaine, nous apercevons un char qui nous barre la route.

Le dernier de la tenaille, et aucun couvert ne nous permet plus d'échapper à son observateur.

— Planquez-vous au sol.

Moi, je bondis jusqu'à la première ligne d'arbres en guettant soigneusement la tourelle de l'engin de guerre car je crains de voir se tourner dans ma direction le canon du bolzan.

Pas tout de suite. Il est en train de sonder, du côté de la plaine, toute une suite de buissons épais, ça me permet de m'approcher en rampant à travers les hautes herbes.

Lorsque je m'estime suffisamment près, je décroche la boîte de mon laser dont je règle l'intensité à la puissance maximale. Cela fait, je vise l'axe de la roue avant.

Un éclair court au ras de l'herbe et frappe le moyeu qui se coupe en deux.

Immédiatement la roue se détache et le char bascule sur le côté. Sans attendre une réaction éventuelle de ses occupants, je reflue en direction de mes compagnons et je les rejoins rapidement.

— Que s'est-il passé ? s'étonne Régella.

— J'ai découpé le moyeu avant du char.

— Comment ?

— Avec mon laser. Vous ne connaissez pas ce genre de rayon ?

— Non.

— Moi non plus, fait Ham'Lo. Je n'ai jamais entendu parler d'une arme semblable.

— Dans ce cas, les servants du char ne comprendront pas ce qui leur est arrivé. Ils ne songeront pas à une attaque, mais à une panne. De toute façon, l'action de leur bolzan se trouve considérablement réduite. Nous allons pouvoir l'éviter facilement en faisant un détour. A vous de jouer, Ham'Lo.

Il comprend et, après être allé observer le char, il nous fait signe de le suivre en disant :

— Passons par l'extérieur. Même très près car le bolzan ne peut plus être rabattu.

Nous allons pouvoir profiter de la ligne de buissons qu'il était en train de sonder.

Ouais ! Moi non plus, je n'avais jamais entendu parler de leur bolzan, mais compte tenu de la position du char, il me semble en effet qu'Ham'Lo nous propose le meilleur moyen de sortir de la zone dangereuse.

Nous repartons, d'abord en rampant à travers les hautes herbes. La tourelle du char s'est ouverte et deux hommes ont sauté à terre. Ils portent des uniformes collants noirs.

Un guetteur se tient debout dans la trappe d'accès. Il a des jumelles à la main.

Je remarque :

— Ils nous recherchent, mais sans conviction. A mon avis, ils doivent penser que nous avons tous été tués lors de l'explosion du lakkar. Ils sont sortis de leur char sans prendre la moindre précaution. Je pourrais les abattre tous les trois sans qu'ils aient la moindre chance.

Avec un sourire, j'ajoute :

— Je le ferais sans hésiter si leur char était encore en état de marche.

— Dès qu'ils auront examiné leur roue, ils comprendront, fait Régella.

— S'ils ne connaissent pas le laser, et c'est probable, ils penseront que leur moyeu s'est échauffé et qu'il a fini par céder.

Ham'Lo nous fait signe. L'herbe est moins haute et si nous ne voulons pas être repérés, nous devons nous coller encore plus étroitement au sol. Régella avance plus rapidement que nous et comme elle va atteindre les premiers buissons, je m'arrête pour surveiller les hommes de Blanquo.

Prêt à les foudroyer.

Tout se passe bien. A Ham'Lo, maintenant..., et je pars tout de suite derrière lui pour franchir la zone dangereuse. Cent mètres et nous atteignons nous aussi le premier buisson au-delà duquel nous découvrons un nouveau chemin creux.

Il constitue un abri qui nous permet de nous éloigner tranquillement. Comme le char que j'ai immobilisé était le dernier de la file, nous sommes sauvés.

Sauvés dans l'immédiat car à l'horizon, nous n'apercevons même pas les tours du palais du téarque qui doivent pourtant dominer la cité de très haut.

Cent kilomètres, une véritable équipée.

De plus, Régella est déjà terriblement fatiguée. Elle ne pourra pas continuer longtemps, à pied en tout cas. Elle manque d'entraînement.

Moi, par contre, je me retrouve tout à fait dans mon élément. Etrange caprice du destin, j'ai dû quitter le Belliqueux en perdition dans ma fusée de survie au plus fort de la bataille de Stavankor et, après un saut dans le temps de trois mille ans, je me retrouve en pleine guerre.

— Halte !

Ham'Lo nous arrête à l'orée d'un petit bois. A moins de cinq cents mètres se dressent les premiers bâtiments d'un village. Nous n'en avons pas encore rencontré depuis que nous avons échappé aux chars de Blanquo.

— Enfin, dis-je, nous allons pouvoir nous procurer de quoi manger et un moyen de locomotion.

— Peut-être, fait Ham'Lo, mais nous ne pouvons pas nous y présenter tous ensemble.

— Pourquoi ?

— A cause de son Altesse.

— On la reconnaîtrait ?

— Pas nécessairement, mais on saurait immédiatement qu'elle appartient à la classe seigneuriale.

— Et alors ?

— Tous les villageois se mettraient immédiatement à notre disposition, mais plus tard, ils parleraient et nos poursuivants apprendraient vite que nous avons pu passer entre les mailles de leur filet.

— Pourtant, nous avons absolument besoin de vivres et au moins de chevaux. Nous ne pouvons plus continuer à pied.

Ham'Lo m'approuve d'un mouvement de tête :

— J'irai seul. Je suis un simple soldat. Je vous laisserai mes armes et on croira que je suis en congé.

De son ceinturon, il décroche une baguette noire qu'il tend à Régella.

— Ne bougez pas d'ici. Je reviendrai le plus vite possible.

— Bonne chance, je fais.

Il se met en route pendant que Régella et moi, nous nous glissons dans un buisson. La baguette du soldat m'intrigue.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Un foudroyant.

Elle en prend le bout le plus épais dans la main droite et me montre comment elle pose son index sur un minuscule bouton.

— Ce n'est pas une arme qui tue.

— Elle paralyse, alors ?

— Oui.

Des yeux, elle cherche une cible et finit par me désigner un oiseau sur une branche au-dessus de nos têtes. Levant la baguette, elle appuie sur le bouton.

Rien ne paraît se passer, mais l'oiseau se fige et tombe lourdement sur le sol. Je me penche pour le ramasser. Il est dur comme de la pierre.

— Vous êtes certaine qu'il n'est pas mort ?

— Ne craignez rien. D'ici une heure, il aura retrouvé toute sa souplesse.

— Et vous obtiendriez le même résultat avec un homme ?

— Les hommes et les plus grands animaux. Même les brégots sont arrêtés net dans leur course par un simple jet de foudroyant.

— Qu'est-ce que c'est les brégots ?

Elle a un hochement de tête dubitatif :

— Comment vous expliquer. C'est un animal dont vous n'avez pas l'équivalent sur votre terre. Disons qu'il ressemble à un de vos crocodiles, mais en cinq ou six fois plus gros et possédant des pattes arrière beaucoup plus fortes qui leur permettent de se dresser et de marcher en station verticale.

— Ils sont dangereux ?

— Très dangereux. Ce sont les plus féroces de la planète.

— On en trouve par ici ?

— Rarement car ils sont impitoyablement chassés, mais partout où il y a de l'eau, on est susceptible d'en rencontrer.

— Vos paysans possèdent des armes à feu ?

— Non. Ni de foudroyant.

— Alors, comment les chassent-ils ?

— A l'épieu.

— Ils réussissent à les tuer avec de simples épieux ?

— En se mettant à plusieurs, oui. Les brégots ne se déplacent jamais qu'en solitaires.

— Pourquoi ne laissez-vous pas de véritables armes à vos paysans ?

— Elles sont réservées exclusivement aux soldats. C'est une mesure de précaution... De toute façon, dans chaque région, il y a toujours une brigade qui patrouille.

— Cette brigade n'a pas pu empêcher le massacre de la population de Bellatry.

— Nos soldats ont été surpris. Personne n'a pu imaginer que Blanquo oserait rompre la Trêve du Sacre.

— D'accord, mais si vos paysans avaient été armés, ils auraient pu prêter main forte à vos troupes.

— Si c'était le cas, aucune population civile ne serait plus en sécurité pendant une guerre.

— Sur Terre O, nous sommes partisans de la guerre totale. Tout le monde y participe.

— Et vos guerres ont fatalement dégénéré en boucheries. Nous avons connu cela aussi, Philippe, et nous en sommes revenus. Il a fallu longtemps. Plusieurs générations pour remettre les choses en état.

De toute façon, ça ne me concerne pas. Mon opinion est sans valeur. C'est à moi de m'adapter à la civilisation du système de Tarvan.

J'esquisse un sourire et j'en reviens à des considérations plus pratiques.

— Votre père vous fera nécessairement rechercher. Nous pouvons donc espérer que des troupes nous récupéreront.

Elle secoua la tête.

Lorsque nous avons été touchés, Ham'Lo a lancé un appel pour signaler notre position au palais et indiquer ce qui s'était passé à Bellatry.

— Et alors ?

— Son appel a dû être dérouté. Si on savait au palais que je suis perdue dans la plaine, une escadrille de lakkar la sillonnerait depuis longtemps.

— Comment un appel peut-il être dérouté ?

— Comme Blanquo a rompu la Trêve du Sacre, il a certainement attaqué avec toutes ses forces et fait installer autour de Landhro un capteur relais qui stoppe toutes les communications dans les deux sens.

— Après les avoir enregistrées. Si bien que Blanquo sait que vous vous trouviez dans le lakkar abattu.

— Oui, mais il doit croire que j'ai été tuée lors de la chute de l'appareil.

— Espérons-le.

Du bruit en direction du village. Je me glisse à l'orée du petit bois. Ham'Lo revient. Il ramène trois chevaux. De petites chevaux nerveux, harnachés de selles rouges.

Derrière Ham'Lo, personne. Je fais signe à Régella et elle sort du buisson à son tour.

— Tout paraît s'être bien passé.

— On dirait, oui.

Ham'Lo nous rejoint et saute à terre. Je lui demande :

— Pas eu trop de difficultés ?

— Non. Tout s'est bien passé. J'ai raconté que j'étais en congé et que je campais dans les bois voisins avec deux camarades.

— On n'a pas tiqué lorsque vous avez demandé des chevaux ?

— Non. J'ai expliqué que nous devions rejoindre notre unité au plus vite. On sait déjà au village que notre planète a été envahie.

D'une voix soudain plus rauque, il ajoute :

— Il paraît même que Landhro est assiégée.

CHAPITRE V

Une sale nouvelle pour Régella dont le visage prend une expression farouche. Elle ne dit rien cependant et Ham'Lo détache du pommeau de sa selle un paquet.

Ce sont des vêtements. Des pantalons de velours vert et une tunique fermée au col. Il tend le tout à Régella.

— Enfilez ceci par-dessus votre combinaison, Altesse ; ça vous permettra de passer inaperçue dans les villages que nous sommes appelés à traverser.

Pendant qu'elle s'exécute, il m'explique :

— D'après les renseignements que j'ai pu obtenir, la plaine serait tenue par des forces considérables qui ont débarqué à l'improviste, en pleine Trêve du Sacre, ce qui leur a permis d'écraser partout toutes les velléités de résistances.

— Uniquement des forces de Blanquo ?

— Non. Celles de Talgon et celles de Kar-nan se sont jointes aux siennes.

Régella est en train de rentrer ses cheveux noirs dans une sorte de bonnet de laine. Lorsque c'est fait, elle s'enquiert :

— Ai-je vraiment l'air d'un paysan ?

— De loin, on le croira peut-être. De près, ce serait différent et plus difficile.

Elle me remercie d'un sourire et Ham'Lo entreprend de déballer les provisions qu'il nous a également apportées, surtout de la viande séchée et du pain noir.

Le tout arrosé d'un vin ambré, faiblement alcoolisé et très agréable au goût.

Une fois restaurés, nous nous mettons en route sous la conduite d'Ham'Lo qui s'est orienté. Nous évitons le village, où il a acheté nos chevaux, par un large détour au milieu des champs.

Le danger, pour nous, c'est de tomber accidentellement sur un parti d'ennemis. Nous devons donc faire très attention et avancer prudemment, par des chemins détournés et cela retarde considérablement notre marche.

Malgré leur petite taille, nos chevaux sont solides et pleins d'allant. Le mien porte une selle profonde dans laquelle je me sens aussi à l'aise que dans un fauteuil et je m'étonne :

— Vous utilisez encore les chevaux comme moyen de locomotion ?

— Dans les campagnes, oui, me répond Régella, Nous nous sommes efforcés de rétablir partout une sorte d'équilibre de façon qu'un progrès ne signifie pas nécessairement la disparition de ce qui le précédait.

De mon temps, on n'a pas eu la même sagesse, mais je n'ai pas le temps de le faire remarquer car soudain, venu du ciel, un ronronnement nous fait sursauter.

Nous levons les yeux. C'est un lakkar et il vole dans notre direction.

— C'est mon père qui l'a envoyé à notre recherche, s'écrie Régella.

Ham'Lo l'examine à la jumelle.

— Non, dit-il. Il porte deux étoiles.

Je me tourne vers lui.

— Ce qui signifie ?

— Qu'il appartient à la flotte de Talgon, le principal allié de Blanquo. La flotte de Talgon est la plus forte des six royaumes. Sa présence dans notre ciel veut dire que Landhro doit être entièrement investie.

Le lakkar paraît s'immobiliser dans le ciel, puis il perd de la hauteur avant de foncer brusquement droit sur nous.

— Il nous a repérés, hurle Ham'Lo. Vite. Réfugions-nous dans le bois le plus proche.

Nous en sommes à moins de deux cents mètres. D'un coup de talon, nous lançons nos montures au galop. Est-ce que le lakkar va ouvrir le feu ?

Non. Donc, les hommes de Talgon savent qui nous sommes. Notre seule chance est d'atteindre le bois avant qu'ils puissent lancer un fluide paralysant.

Régella y pénètre la première, suivie d'Ham'Lo... J'ai un peu de retard sur eux et, juste au moment où j'atteins les premiers arbres, une effroyable douleur me déchire tout le corps et je ne peux retenir un long cri pendant que mon cheval, affolé lui aussi, me désarçonne en se mettant à rouler comme un jeune poulain ou comme une bête redevenue sauvage.

Je roule sur moi-même et ainsi, comme un judoka, je sors de la zone balayée par le bolzan... La douleur cesse immédiatement de me tarauder.

Le lakkar est passé au-dessus de moi en reprenant de l'altitude avant de survoler le bois. Il me faut un long moment avant de réaliser que tout est fini.

Fou de frayeur, mon cheval s'est sauvé dans la plaine et il n'est plus question d'essayer de le rattraper. Je me relève et je pénètre dans le bois à mon tour.

Ham'Lo est grimpé jusqu'au faîte d'un arbre et il nous crie :

— Le lakkar s'est immobilisé, de façon à pouvoir surveiller tous les débouchés du bois. Il doit demander des renforts à son quartier général.

Et nous sommes bouclés. Maintenant que nous avons été repérés, nous ne pouvons plus envisager de foncer dans la plaine, même à pied, en profitant des couverts, le lakkar nous détecterait sans la moindre difficulté. Je grogne :

— On n'a pas cru que nous nous étions tués au moment où notre lakkar s'est écrasé au sol et on nous a suivis à la piste depuis ce moment-là.

— C'est impossible, fait Régella.

— Je ne crois pas au hasard. A mon avis, il devait y avoir un traître dans le village où Ham'Lo a acheté nos chevaux.

— Un traître ?

Cette pensée semble bouleverser la jeune fille, mais Ham'Lo est plus réaliste et il m'approuve d'un mouvement de tête.

Bien que vaste, le bois dans lequel nous avons pu nous réfugier n'est pas assez profond pour nous procurer un abri sûr. Il faudrait que nous trouvions une caverne dont l'entrée serait camouflée naturellement pour échapper à nos ennemis lorsqu'ils fouilleront le couvert.

Et aussi bien cachée, elle est impossible à découvrir pour nous aussi.

— De toute façon, je dis, nous vendrons chèrement notre peau. Mon laser fera des ravages.

Mon pistolet aussi. Il peut tirer indifféremment des balles explosives ou anesthésiques. Des balles assez volumineuses. Les explosives causent des blessures effroyables, à cause de la nitroglycérine qu'elles contiennent.

Tant qu'elle est enrobée de plomb, cette nitroglycérine ne peut pas exploser, il faut pour cela que la balle percute quelque chose.

Si elle touche au corps, c'est la mort certaine ; au bras ou à la jambe, la perte du membre par éclatement.

Ham'Lo qui était redescendu de son arbre y remonte et, dès qu'il en atteint les dernières branches, il nous annonce :

— Quatre nouveaux lakkars viennent rejoindre le premier.

C'est sans doute le commencement de la fin et cette idée m'est insupportable. Je veux absolument tenter quelque chose. Du coup, moi aussi, je grimpe jusqu'au faîte d'un arbre, un des plus grands.

Les quatre nouveaux lakkars sont en train de prendre position de façon à bloquer tous les débouchés du bois. Quant au cinquième, il s'apprête à nous survoler de façon à pouvoir coordonner l'action des commandos qui vont débarquer.

Je me laisse glisser au sol après avoir fait signe à Ham'Lo de m'imiter. Une fois à terre, j'explique mon plan :

— Nous devons chasser dans le bois les deux chevaux qui nous restent et nous tenir nous-mêmes, le plus près possible d'une orée. Logiquement, nos adversaires doivent s'imaginer que nous nous sommes enfoncés au plus profond du couvert pour échapper le plus longtemps possible aux recherches.

— C'est ce que nous devrions faire, s'exclame Ham'Lo.

— Grosse erreur.

— Vous n'envisagez tout de même pas d'attaquer les hommes de Talgon ?

— Cela dépendra des circonstances. En tout cas, notre seule chance est de nous faire dépasser par les hommes lancés à notre recherche.

— Vous oubliez les bolzans ?

— Je doute qu'ils s'en servent à l'orée même du bois. Il y aura peut-être une décharge, mais si nous nous y attendons, nous devrions pouvoir retenir nos cris. C'est l'effet de surprise qui fait hurler.

Mal convaincu, Ham'Lo s'inquiète :

— Où nous cacherons-nous ?

— Dans les arbres.

J'esquisse un sourire.

— Il y a une chance sur cent pour que ça réussisse, mais c'est la seule qui soit à notre portée, donc nous devons la tenter.

— Philippe Tavernier a raison, tranche Régella.

Du coup, Ham'Lo s'incline et, après m'avoir aidé à chasser les chevaux, il nous suit en direction de l'orée du bois. J'ai dit, le plus près possible et cela, malgré le lakkar qui s'est posé à une centaine de mètres seulement des premiers arbres.

Ham'Lo nous désigne un épais buisson et, dès que nous nous sommes glissés dessous, il me souffle :

— Impossible d'aller plus loin.

Il a raison et j'ordonne :

— Choisissez un arbre pour Régella et vous, ne montez pas dans le même. Nous avons intérêt à nous disperser.

Pendant qu'il aide la jeune fille à grimper dans un chêne monumental qui a poussé juste à côté du buisson qui nous dissimule, je tente de me rapprocher encore un peu du lakkar ennemi.

Soudain, sa tourelle commence à pivoter et je serre les dents craignant que le fluide du bolzan ne vienne me ramasser. Le moment est venu où je vais savoir si c'est vraiment l'effet de surprise qui arrache les hurlements.

En même temps que la tourelle pivote, le sas d'accès de l'appareil s'ouvre, juste en face de moi. Dans un réflexe, je dégaine mon pistolet. D'un coup de paume, je l'arme de balles anesthésiantes. Puis, je tire, visant l'ouverture béante du sas.

Presque à la même seconde le fluide du bolzan m'enveloppe et je me tords sur le sol, en réussissant par miracle à retenir mes cris.

La douleur ne m'enlève pas mes réflexes non plus et j'ai la présence d'esprit de bouler sur moi-même, ce qui me permet de sortir du champ d'action de l'arme diabolique.

Brusquement, c'est fini. Je suis délivré. Je respire profondément avec l'impression physique d'un bonheur souverain. Côté lakkar plus rien ne bouge. La tourelle de tir s'est immobilisée et sous la coupole transparente, je n'aperçois aucune silhouette.

Je prends le risque de me lancer en direction du sas en m'attendant à chaque instant d'être repris par le bolzan.

Non, ma balle a fait mouche et, libérant son gaz dans la cabine, elle a anesthésié en même temps les hommes de la cabine et ceux de la coupole, sans doute parce que la trappe de communication était ouverte.

Je pousse un grand soupir et je me retourne pour faire signe à Régella qui se montre entre les feuilles de son chêne.

Le sas ! Les hommes en collant noir sont tombés exactement à l'endroit où ils ont aspiré une bouffée de gaz. Ils sont six en bas et, autant que je puisse en juger depuis l'extérieur, il doit y en avoir quatre dans la coupole.

Cette fois, je suis tranquille et je fais un nouveau signe à Régella pour lui dire de me rejoindre avec Ham'Lo. Les hommes de Tal-gon en ont pour un minimum de deux heures avant de sortir du sommeil dans lequel ils sont plongés.

Quant à ce qui reste de gaz, il est en train de se diluer, aspiré par l'air libre. Dans quelques minutes, il n'en restera plus aucune trace à l'intérieur du lakkar.

Régella et Ham'Lo accourent. Ils sont ahuris tous les deux et la jeune fille s'étonne :

— Que s'est-il passé ?

— Tout l'équipage est endormi.

— Comment avez-vous fait ?

— Une balle anesthésiante.

Elle ouvre des yeux ronds et je me mets à rire.

— Vous ne connaissez pas cela non plus ?

— Nous avons des foudroyants.

— Ils paralysent, en un sens ça revient au même. Quelle est leur portée ?

— Trente mètres.

— Celle de mes balles est de deux cents.

La civilisation des Six Royaumes, plus avancée sur beaucoup de points est en retard sur celle de Terre O, sur d'autres, plus spécialement dans les questions d'armement.

Normalement, nous devrions pouvoir pénétrer maintenant à l'intérieur du lakkar. Cependant, par prudence, car si je venais à l'endormir mes compagnons seraient plutôt désemparés, je donne l'ordre à Ham'Lo de monter le premier.

Avec une certaine appréhension, il se hisse à l'intérieur où il respire normalement. Un large sourire s'épanouit sur son visage.

— Je me sens parfaitement bien.

J'aide Régella à monter, puis je saute dans la cabine à mon tour.

— Avant tout, basculons ces hommes dehors après les avoir désarmés bien sûr. Il y a aussi l'émetteur-récepteur du bord. Il faut que vous vous en chargiez, Ham'Lo.

— Très bien, dit-il. Pour le moment, il est muet.

Parfait ! J'empoigne le premier soldat de Talgon par les pieds et je le tire en direction du sas.

Ham'Lo s'est installé devant l'émetteur-récepteur du bord et pour le moment, il enregistre à l'audiophone les ordres transmis par le commandant du lakkar qui survole toujours le bois.

Il y répond en employant la langue parlée sur la planète de Talgon qu'il parle couramment. Moi bien sûr, je ne comprends absolument rien, mais Régella me traduit :

— Les hommes doivent entrer dans le bois et se déployer en sondant les buissons avec des bolzans portatifs. Ils ont ordre de nous prendre vivants. Talgon sait que c'est mon lakkar qui a été abattu dans la plaine et que j'ai survécu.

Pendant qu'elle parle, j'examine les armes du bord et j'en comprends vite le maniement. Le bolzan est une arme très simple assez semblable à nos fusils terriens, mais à côté je remarque un canon trapu.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Un désintégrateur, m'explique Régella.

— Un désintégrateur ?

— Son rayon dissocie instantanément les atomes de tout ce qu'il frappe. N'importe quelle matière peut donc être en quelque sorte effacée, renvoyée au néant si vous préférez.

Evidemment, quand on dispose d'une arme aussi absolue, on ne se soucie plus d'un simple laser et d'un pistolet à balles même s'il est capable de loger ses projectiles à deux cents mètres, mais ce pistolet s'est tout de même révélé utile.

Ham'Lo se retourne et me lance après avoir coupé son émetteur :

— L'officier qui coordonne l'action des quatre lakkars qui se sont posés s'étonne que je ne branche pas mon visiophone ; si je le fais, il saura immédiatement à qui il a affaire.

— Répondez-lui qu'il est détraqué.

— Ça n'arrive jamais.

— Essayez tout de même.

Il s'exécute et, dès qu'il a de nouveau coupé son émetteur, je lui annonce :

— Je crois que je pourrai me débrouiller assez bien avec le désintégrateur. Nous allons donc pouvoir passer à l'attaque.

— Comment ?

Les yeux d'Ham'Lo s'écarquillent et il s'exclame encore :

— Attaquer, mais vous êtes fou.

— Au contraire. Nous allons bénéficier de l'effet de surprise. Avec un peu de chance, nous détruirons les quatre lakkars avant que leurs commandants n'aient eu le temps de réaliser que c'est à nous qu'ils ont affaire.

Ham'Lo se tourne vers Régella comme pour lui demander conseil et la jeune fille pâlit. Je m'étonne :

— Qu'est-ce que j'ai dit d'extraordinaire ?

— Vous voulez engager un corps à corps ?

— Oui et alors ?

— Nous ne nous battons jamais ainsi, murmure Ham'Lo. Si nous ne disposons pas d'une supériorité numérique suffisante, nous laissons agir les machines et les robots. Jamais nous n'exposons les vies humaines inutilement.

Je ricane :

— Alors que me conseillez-vous ?

— Nous devons décrocher brusquement et foncer sur Landhro.

— Avec une meute à nos trousses ?

J'ai un haussement d'épaules.

— Nous n'aurions pas la moindre chance de nous en tirer. A moins de tenter d'atteindre directement le palais royal et si nous le faisons avec un appareil de Talgon, nous serons abattus par les défenses de la ville avant d'avoir pu communiquer avec Varta.

Ham'Lo baisse la tête et je continue :

— D'un autre côté, si nous prenons la fuite avec l'intention de nous poser avant d'arriver à la cité, à peine au sol, nous serions repérés et chassés au bolzan.

Un clignotant lance des appels sur le tableau de bord. Ham'Lo branche immédiatement son récepteur et nous entendons la voix sèche d'un officier ennemi donner des ordres.

Régella traduit à mon intention :

— Il demande des précisions sur l'avance des hommes qui sont en train de fouiller le bois de notre côté.

CHAPITRE VI

— Racontez-lui n'importe quoi.

Après une hésitation, Ham'Lo se met à parler dans son micro d'une voix sourde. Pendant qu'il raconte ses histoires, je prends le bras de Régella et je lui souffle :

— Persuadez-le de m'écouter. Notre seule chance est de les détruire tous. C'est une solution qui peut vous paraître désespérée, mais nous devons d'autant plus l'utiliser que c'est la dernière à laquelle nos ennemis s'attendent. Il faut toujours prendre ses adversaires de court.

Dur pour elle de se décider, elle me dévisage avec une intensité presque douloureuse, puis m'adresse une sorte de sourire contraint. C'est une question de courage personnel en somme et il me semble que le sien est grand.

Comme Ham'Lo coupe son émetteur, elle s'écrie brusquement :

— Tu obéiras au capitaine.

Il se raidit un peu, puis me fait signe qu'il est prêt.

— Tout marchera bien, je dis. Tu vas prendre de la hauteur et dès que tu seras au-dessus de la frondaison, tu fonceras directement sur le lakkar qui survole le bois. Exactement comme si tu cherchais la collision.

— Compris !

Avant qu'il démarre, je fais pivoter la tourelle de tir de façon à braquer le canon du désintégrateur dans l'axe même de notre vol.

Mon cœur bat. C'est la première fois que je vais me servir d'une telle arme. L'œil collé au viseur et le doigt sur la détente, j'attends.

Le lakkar s'enlève et dès qu'il émerge au-dessus des arbres, Ham'Lo repère notre adversaire, puis se lance à une vitesse qui devient vite vertigineuse. L'appareil ennemi grandit démesurément devant nous et brusquement j'appuie sur la détente du désintégrateur.

A quelques secondes ou fractions de seconde de la collision et immédiatement, il n'y a plus rien devant nous, plus rien..., sinon quelques débris informes qui s'abattent dans le bois.

— A droite.

Ham'Lo fait pivoter le lakkar. Le tout est de savoir si en nous voyant émerger, le commandant de -l'appareil que je viens d'abattre a pu avertir ses autres unités.

Oui. L'appareil sur lequel nous fonçons a eu le temps de prendre l'air, mais je suis plus rapide et je le balaye au moment même où il émerge.

— Demi-tour.

Cette fois, nous nous trouvons en face de deux adversaires en même temps.

— Il va falloir manœuvrer.

La griserie de la bataille me prend à la gorge.

— Grimpe. Il faut que nous les survolions. De toute façon, ils ont ordre de nous prendre vivants, ça nous donne un certain avantage.

Notre lakkar bondit dans le ciel.

— Amorce un mouvement tournant. Manœuvre pour séparer les deux appareils.

Ham'Lo comprend parfaitement, mais ça ne va pas tout seul. Les pilotes de Talgon devinent notre intention et au lieu de nous poursuivre carrément, préfèrent faire face en volant moins vite, mais en restant groupés.

L'audiophone résonne de toute une série d'appels. Ham'Lo grogne :

— Ils réclament du secours.

— Tâche de les prendre à revers. Je n'ai besoin que d'une seconde, si tu me places en bonne position de tir.

— Cramponnez-vous alors, crie Ham'Lo d'une voix farouche. Je vais amorcer un retournement renversé.

Il se pique au jeu..., un looping ! Bon, je m'attache à l'affût du désintégrateur pendant que Régella s'allonge sur une couchette de relaxation et que le lakkar reprend de la hauteur.

Les deux autres appareils nous suivent, mais tout en continuant à voler de conserve.

Tout à coup, Ham'Lo plonge droit sur eux comme s'il voulait les attaquer en même temps et, juste avant que nous soyons à portée de tir, il amorce une boucle intérieure qu'il redresse à peu près instantanément.

Notre lakkar se cabre et poursuit son mouvement. Nos adversaires déroutés par la manœuvre nous ont dépassés en ouvrant le feu, mais le rayonnement de leurs armes nous a ratés. Soudain, j'ai les deux appareils en point de mire.

Désespérément leurs canonniers tentent de faire pivoter leurs tourelles. Trop tard, je les efface à moitié d'une seule giclée du fluide désintégrant.

C'est fini, nous sommes vainqueurs. J'essuie mon front qui s'est tout de même couvert de sueur :

— Alors, Ham'Lo ?

Il est livide, mais tourne sur moi un visage extasié :

— Capitaine. C'est extraordinaire.

Régella aussi est pâle et elle me saisit convulsivement le bras.

— Philippe ?

— Ne perdons pas de temps, je dis, car l'alerte a été donnée. Rapprochons-nous au maximum de Landhro avant que le ciel ne soit sillonné d'appareils ennemis.

Notre lakkar fonce à toute allure au-dessus de la plaine. Ham'Lo le conduit avec une maestria extraordinaire, au ras du sol pour que nous soyons plus difficiles à repérer.

En compagnie de Régella, je surveille le ciel. Un certain nombre d'appareils ennemis ont déjà pris l'air, mais pour le moment, ils sont encore loin de nous.

Us se rapprochent tout de même rapidement et nous allons bientôt devoir nous cacher. Au moins jusqu'à la nuit.

Un peu en avant de nous, je repère soudain une forêt. C'est ce que j'attendais depuis longtemps et j'ordonne à Ham'Lo :

— Engage le lakkar sous les arbres. Tant pis si tu en détruis quelques-uns, réduis ta vitesse.

Tourné vers Régella, je demande :

— Comment s'appelle cette forêt ?

— C'est celle de Bartok.

— Nous sommes encore loin de Landhro ?

— Une quarantaine de kilomètres.

Nous nous sommes donc singulièrement rapprochés. Notre lakkar perd encore de la hauteur, puis à vitesse réduite, profitant d'une trouée, commence à se faufiler entre les arbres.

De temps en temps, nous en déracinons un pour pouvoir passer, mais c'est sans importance.

— Jusqu'où voulez-vous que nous nous enfoncions ? demande Ham'Lo.

— Nous sommes suffisamment engagés. Trouve une clairière.

Il vire légèrement sur la droite et presque tout de suite se range le long d'une ligne d'arbres à l'entrée d'une clairière suffisamment vaste pour nous permettre de reprendre l'air immédiatement si cela s'avérait nécessaire.

Je soupire :

— Dommage qu'il n'y ait rien à manger et à boire à bord.

— A manger, non, fait Régella, mais à boire, ça m'étonnerait surtout avec un équipage de Talgon.

Elle va ouvrir un placard dont elle sort triomphalement une cruche de grès, puis trois gobelets. Ce que je prends pour des gobelets car ils sont carrés et bruns, mais en fait, ils sont en verre.

Dedans, la jeune fille verse une large rasade d'un liquide écarlate qui me paraît épais.

— On dirait du sang.

— Vous ne direz plus cela lorsque vous y aurez goûté.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Du mavar.

Elle me tend mon verre, puis en donne un à Ham'Lo. Je goûte prudemment. Un vague parfum du Cinzano de Terre O. C'est à la fois désaltérant et capiteux.

— Drôlement fort, je dis.

— 56 degrés.

Régella n'a pas le temps d'ajouter autre chose. Nous sursautons tous les trois car on frappe contre la porte de notre sas de sortie, avec un bâton, me semble-t-il.

Immédiatement Ham'Lo retourne à son tableau de bord qu'il avait quitté pour boire son verre de mavar.

— Le lakkar est en état de défense.

Il appuie sur un bouton et la paroi translucide de la cabine devient transparente.

Un grand vieillard maigre se tient debout devant le sas. Il est vêtu d'une ample chasuble rouge et coiffé d'un chapeau carré. Une sorte de tiare plutôt. Une tiare scintillante car elle est ornée d'une profusion de diamants, vrais ou faux.

Barbe blanche, traits ascétiques.

Derrière lui, se tiennent une vingtaine d'hommes vêtus, eux, de chasubles bleues et armés de bâtons assez semblables à la baguette que Ham'Lo a remis à Régella.

— Ce sont des foudroyants ?

— Oui, beaucoup plus puissants que le mien, répond Ham'Lo.

Le vieillard aussi en tient un à la main et c'est avec sa crosse qu'il frappe contre la porte du sas.

— Le grand prêtre de Bartok ! s'exclame Régella.

— Vous le connaissez ?

— C'est un des plus hauts dignitaires de notre église.

— Ami ou ennemi ?

Régella a une moue désabusée.

— On ne dirait pas qu'il se présente en ami.

— Est-ce qu'il nous voit ?

— Non, fait Ham'Lo. Les parois de la cabine ne sont transparentes que pour nous.

— Alors, il nous prend pour des ressortissants de Tolgon.

Le visage de Régella s'éclaire.

— Oui, sans doute. Avertis-le, Ham'Lo. Dis-lui qui je suis.

Immédiatement, Ham'Lo branche un haut-parleur et, par son truchement, annonce :

— Son Altesse Royale, la princesse Régella, héritière du trône, va te recevoir, grand prêtre.

Rapidement, Régella se débarrasse de sa tenue de paysan qu'elle porte par-dessus sa combinaison blanche et, lorsqu'elle est prête, Ham'Lo déclenche le mécanisme d'ouverture du sas.

D'un même geste, tous les suivants du grand prêtre braquent leurs gros foudroyants sur nous et je ne peux réprimer un frisson. Je reste pourtant impassible pendant que la jeune princesse avance jusqu'à l'entrée du sas.

— Sois le bienvenu à bord, Bartok.

Le vieillard ne bouge pas et son visage reste impassible. Il y a quelque chose d'hostile dans son attitude.

— Dois-je croire que tu as pactisé avec les envahisseurs, Régella ?

— Parce que je suis à bord d'un appareil ennemi ? C'est une prise de guerre. Avec moi se trouve un soldat de la Garde personnelle de mon père et un étranger à notre galaxie que nous avons trouvé en rentrant d'Algan, errant dans l'espace dans une fusée de survie. Le mien a été abattu ce matin dans la région de Bellatry.

Visiblement, le grand prêtre reste méfiant.

— La forêt de Bartok est un territoire sacré. Tu ne pouvais pas l'ignorer.

— Je ne l'ignorais pas, mais on a toujours le droit de se réfugier sur un territoire sacré lorsqu'on est poursuivi.

— Et c'est le cas ?

— Regarde dans le ciel. Tous les lakkars qui le sillonnent sont à ma recherche. Ce serait un malheur effroyable pour Varta si je devais être faite prisonnière.

Bartok se retourne et fait un grand geste de la main. Immédiatement, tous ses suivants baissent leurs armes. Déjà une bonne chose. Je pousse un soupir de soulagement.

Hautaine, Régella demande :

— Tu refuses toujours de monter à mon bord ?

— Non.

Le grand prêtre se hisse dans le sas et Ham'Lo se précipite immédiatement pour lui avancer un siège. Le vieillard s'assied, un peu hiératique.

— Qui est l'étranger dont tu m'as parlé, princesse ?

J'avance de deux pas.

— Moi!

Son œil accroche le mien et, immédiatement, j'éprouve un étrange sentiment. Je suis comme hypnotisé tout en restant conscient. Le regard du prêtre fouille en moi, dans mon subconscient. J'ai l'impression qu'il lit dans mes pensées les plus secrètes et que je ne peux rien lui cacher.

Cette espèce d'inquisition me fait horreur et la colère me prend, une colère impuissante car je suis incapable de bouger. Le vieillard esquisse un sourire.

— Bien que civilisé aussi, cet étranger est resté terriblement primitif. C'est encore un conquérant. L'instinct de la destruction l'habite toujours comme la fureur guerrière. Au lieu de réfléchir, il agit. Ce n'est pas une mauvaise chose, bien au contraire.

Il se tait un instant tout en observant Régella, puis il conclut :

— Un homme d'action pourrait bien devenir notre sauveur dans les heures qui vont suivre.

Son regard me libère et, en même temps, je sens tomber toute ma colère. Je fronce les sourcils.

— Vous ne voulez tout de même pas dire que je pourrais chasser les envahisseurs ?

— Ce ne sont pas les envahisseurs qui nous menacent le plus.

— Qui alors ?

— Vous auriez dû demander quoi ?

Son œil lance un éclair et il tonne :

— Notre apathie.

De nouveau, son regard accroche le mien. Un regard farouche, mais, cette fois, il n'essaye plus de me déshabiller de l'intérieur. Dans ce regard, je lis de l'estime.

— Vous êtes un combattant, Tavernier, alors que dans les Six Royaumes, on ne trouve que des soldats. Pendant la bataille, vous êtes dans votre élément. Vous vous sentez grisé, libéré.

— C'est le cas de tous dans la bataille, non ?

— Pas chez nous. Durant trop de millénaires, nous avons vécu avec .la menace d'Algan suspendue au-dessus de nos têtes.

Régella intervient en souriant.

— Le grand prêtre de Bârtok a toujours été un farouche adversaire des altéarques.

— Dont la fonction est une monstruosité, s'écrie le vieillard d'une voix rude.

Hochant la tête, je lui fais remarquer :

— Si j'ai bien compris ce qu'on m'a expliqué, Algan apportait la paix aux Six Royaumes.

— Une paix que nous ne devions qu'à la terreur. Le fait de ne plus oser protester contre les injustices n'apporte aucune solution aux problèmes. Vous, étranger, vous devriez le comprendre.

— Qu'est-ce que ça changerait ? Je ne suis qu'un simple capitaine terrien, isolé et perdu au milieu d'une civilisation qu'il ne comprend pas et qui le déroute.

— Pas tellement.

— Que voulez-vous dire ?

— Lorsque les lakkars de Talgon vous ont encerclés dans le bois de Loumir, vous ne vous êtes pas affolé, Philippe Tavernier. Vous vous êtes même emparé d'un de leurs appareils.

— J'ai eu de la chance.

— Non. J'ai lu dans vos pensées. Je sais exactement ce qui s'est passé, et une fois en possession de ce lakkar, au lieu de prendre la fuite, vous êtes passé à la contre-attaque, sans hésitation et vous avez anéanti toute l'escadrille.

Il sourit.

— Je suis certain que Régella et Ham'Lo ne vous ont pas approuvé.

— Régella m'a soutenu, pourtant.

— A cause de votre autorité naturelle. Vous êtes un chef. Quoi que vous fassiez, si vous n'êtes pas tué, c'est autour de vous que tous ceux qui veulent lutter se grouperont. C'est fatalement vous qui dénouerez un jour la situation. Si cela arrive, au lieu de faire proclamer un altéarque ou de prendre le titre pour toi-même, j'espère que tu détruiras Algan.

— Moi, altéarque ?

Je me mets à rire tant cette éventualité me paraît ridicule et le grand prêtre affirme encore :

— Ce ne serait pas le premier trône qui tomberait aux mains d'un soldat de fortune.

Régella sourit ironiquement et Ham'Lo ne paraît pas prendre non plus les déclarations du grand prêtre au sérieux. Elles ont beau être fracassantes, elles ne l'émeuvent pas.

Ce doit être un illuminé.

— Pour l'instant, dit-il, je pense que vous désirez regagner Landhro le plus rapidement possible.

Je secoue la tête.

— Avant de reprendre l'air, nous sommes obligés d'attendre la nuit.

— Non. Vous pouvez partir tout de suite.

— Pas avec toutes ces escadrilles qui nous recherchent.

Le grand prêtre se tourne vers Régella.

— Vous passerez par le fleuve souterrain.

La jeune fille paraît surprise.

— Tu nous autoriseras à l'employer ?

— Et je te fournirai même des guides. Il est urgent que tu regagnes le palais si tu veux revoir ton père, en tout cas. Demain, il serait trop tard.

— La situation est donc aussi désespérée ?

— Les défenses du Palais n'auront bientôt plus d'énergie. Toute une flotte les sollicite continuellement.

— Alors, il n'y a plus d'espoir ?

— Pour ton père, non.

CHAPITRE VII

Le fleuve souterrain ! Le grand prêtre de Bartok a mis à notre disposition une sorte de large canot conduit par un de ses suivants. Un officiant, selon leur terminologie.

Il est tout jeune, avec un visage rond et le crâne rasé. Vêtu d'une chasuble bleue. C'est un garçon décidé et volontaire qui répond au nom de Tiento.

Je me suis installé à côté de lui. Il tient le volant du canot et nous filons bon train, sous une immense voûte naturelle qui résonne au bruit de notre moteur.

L'eau est noire, agitée souvent de tourbillons, mais Tiento nous conduit d'une main sûre.

— Nous ne risquons pas de rencontrer des brégots ?

— Non, car le bruit que nous faisons les effraye, mais je ne conseillerais à personne de se risquer à la nage par ce conduit souterrain.

— Le fleuve traverse Landhro ?

— De part en part et il passe exactement sous le temple de Tarn qui est relié au palais royal.

Un virage au-delà duquel Tiento engage notre canot dans un rapide en se faufilant au milieu d'énormes blocs de rochers contre lesquels l'eau vient s'écraser tumultueusement.

— Tu le connais bien ce fleuve ?

— Je l'ai parcouru d'innombrables fois.

Le courant s'apaise et le jeune officiant se détend un peu. Soudain, il me demande :

— Capitaine ? Prenez-moi avec vous.

— Comme quoi ?

— Je voudrais combattre, de la même manière que vous.

— Mais, tu es prêtre ?

— Pas encore. Je n'ai aucun goût pour la vie contemplative.

Pour comprendre cela, il suffit de le regarder. Il est éclatant de santé et la vie bouillonne dans ses veines.

— Pourquoi es-tu officiant dans ce cas ?

— Mon père est prêtre et c'est lui qui a choisi ma voie.

— Si j'acceptais, que dirait ton maître ? ____

Un étrange sourire flotte sur ses lèvres.

— Le grand prêtre de Bartok ?

— Oui.

— Il connaît mes intentions et il m'a déjà donné l'autorisation de vous suivre si vous voulez bien de moi.

— Pour me surveiller ?

— Oh ! capitaine. Si je me rallie à vous, ce sera loyalement, et si nous passons un jour par mon village, je vous garantis que tous les jeunes hommes se joindront également à vous.

— Me suivre ? Mais, je ne suis rien, Tiento. Je n'ai aucune autorité..., aucun pouvoir sur Varta.

— Demain Varta aura changé de nom et portera celui de son nouveau téarque comme le veut la coutume. Théoriquement, il n'y a même déjà plus d'autorité légale sur la planète. Elle appartient désormais à celui qui voudra la prendre. Entrez dans la compétition et Varta deviendra Tavernier.

— C'est l'usage chez vous de donner aux planètes le nom de celui qui y règne ?

— Oui. Il en va de même pour les temples et pour toutes les seigneuries. Alors, que décidez-vous ?

— Tu ne crois pas que c'est un peu prématuré ? Varta règne toujours. Et puis, le pouvoir, tu crois que j'ai envie de le prendre ?

Il hausse les épaules.

— Bartok vous a sondé. Il m'a dit que ce n'est pas dans votre caractère de laisser les choses aller à vau-l'eau et puis, il y a la princesse.

— La princesse ?

— Vous ne l'abandonnerez pas.

— De là à réunir une armée, il y a une marge.

— L'armée viendra toute seule.

Je ne peux m'empêcher de rire et je me tourne vers le fond du canot où Régella dort sous la surveillance d'Ham'Lo.

Il y a du vrai dans ce que m'a dit le grand prêtre de Bartok. Lorsque j'ai décidé de combattre, Ham'Lo a eu peur et les hommes de Talgon qui montaient le lakkar qui nous a repérés ont attendu d'avoir reçu des renforts avant de nous attaquer.

Pourtant, nous n'étions que trois, pratiquement désarmés, du moins ils pouvaient l'imaginer, et eux une dizaine.

Ouais ! Malheureusement, ça ne justifie tout de même pas que je lève une armée dans cette lointaine Galaxie. Si, au moins, j'étais général, seulement, je ne suis que capitaine.

De la Garde Spatiale, il est vrai..., ce qui équivaut au grade de colonel dans les autres unités de Terre O. Je pose la main sur l'épaule de Tiento.

— Tu es prêt à me suivre, à condition, sans doute, que je m'engage à détruire Algan si jamais j'étais vainqueur.

— Non. Personnellement, je ne pose aucune condition.

— Mais tu as une idée derrière la tête ?

— Même pas. Le grand prêtre m'a dit que si vous engagiez le combat, vous arriveriez vous-même à cette conclusion.

Sans doute l'a-t-il lu dans mon subconscient, mais j'ai l'impression qu'il se trompe. Je n'ai aucune envie de détruire Algan, au contraire. Je considère que sa puissance est le plus sûr garant de la paix pour les Six Royaumes.

— Dis-moi ce qui te donne une telle confiance en moi, Tiento ?

— Ce que le grand prêtre m'a dit. Vous vous êtes battu comme se battaient les guerriers de nos lointaines légendes et, pour cela, vous êtes sans doute l'homme que nous attendons.

Il le dit avec une conviction qui me flatte, mais dans toutes les légendes de toutes les civilisations, on retrouve cette idée de l'attente d'un homme prédestiné.

Au-dessus de nos têtes, la voûte résonne brusquement d'un tas de bruits confus.

— Que se passe-t-il ?

— Nous avons atteint la cité. Nous sommes presque arrivés, après le prochain coude, nous apercevrons l'embarcadère.

Le canot se range au bord d'un quai de briques où un prêtre, vêtu d'une chasuble rouge comme celle de Bartok nous accueille, suivi d'une douzaine d'officiants en bleu comme Tiento qui fait immédiatement les présentations.

— Tarn, grand prêtre du palais. Le capitaine Philippe Tavernier.

Tourné vers moi, il ajoute :

— Nous nous trouvons dans le niveau inférieur du palais.

Ham'Lo a réveillé Régella qui s'est levée et qui débarque à son tour. Tarn s'incline devant elle et je lui demande :

— Quelle est la situation à Landhro ?

Le grand prêtre a un mouvement désabusé des épaules.

— Blanquo et Tolgan soumettent les défenses du palais à une pression constante. Dès que les réserves d'énergie seront épuisées, ce sera la fin, à moins que des renforts n'arrivent d'Evarnon et de Bharty.

— Et d'ici là, il n'y a rien à tenter ?

— Non, malheureusement. Le déséquilibre des forces est trop grand. Tous les robots que notre téarque a tenté de faire sortir du palais ont été détruits.

— Ce sont des hommes qu'il fallait envoyer. Ils sont beaucoup plus coriaces que les machines.

— Mais ils manquent d'entraînement.

Evidemment ! Je pousse un soupir.

— Quand les défenses du palais tomberont, il faudra bien qu'ils se battent, les hommes, avec ou sans entraînement.

Tarn secoue la tête.

— Si les défenses du palais sont forcées, le téarque lancera ses derniers robots dans la bataille, puis il capitulera pour éviter le massacre des habitants de la cité.

Devant mon air à la fois incrédule et réprobateur, il ajoute :

— Que voulez-vous qu'il fasse d'autre ? Ce n'est pas de la lâcheté. Cela fait plus de cinquante générations que nous nous battons uniquement avec des robots. Ajoutez à cela que, en ce moment, les armées de trois planètes sont en train de nous assiéger.

Sur une grande échelle, on ne peut évidemment pas improviser de nouvelles tactiques militaires. Il faut que les hommes y soient plus ou moins préparés.

— Je voudrais voir le téarque.

Tarn a une moue dubitative.

— Ça m'étonnerait que ce soit possible. J'ai reçu des instructions concernant son Altesse. Je dois la mettre en sûreté avec sa suite.

— Où ?

— Dans le temple. C'est un asile inviolable.

— Même pour les hommes de Talgon et de Blanquo ?

— Pour tous les habitants des Six Royaumes.

— De toute façon, je n'appartiens pas à la suite de la princesse. Rien ne vous empêche de me faire conduire au palais.

Il hésite un instant, puis, finalement, se décide.

— Je vous conduirai moi-même.

Tiento est resté avec Régella et Ham'Lo, et un ascenseur m'a emporté avec Tarn vers les niveaux supérieurs du palais. La cabine s'est arrêtée devant l'entrée d'une immense salle au milieu de laquelle j'aperçois Varta, entouré d'une vingtaine d'officiers supérieurs.

Us sont tous penchés sur une immense vasque au fond de laquelle scintillent une multitude de points lumineux.

— Qu'est-ce que c'est ?

Tarn ne peut retenir un tressaillement et, en baissant la voix, il me souffle :

— Une carte d'état-major électronique sur laquelle s'inscrivent instantanément tous les mouvements de la flotte ennemie.

— Varta aussi disposait d'une flotte de combat.

— Elle n'a pas eu le temps de prendre l'air. Elle a été détruite au sol. Personne n'a pensé que Blanquo pourrait rompre la Trêve du Sacre. Dans toute notre histoire, c'est la première fois que cela arrive.

Tout en parlant, il ouvre une petite porte basse et paraît soulagé lorsque je l'ai franchie. On dirait qu'il veut me cacher. Je me retrouve dans une petite pièce carrée assez semblable à un bureau.

— Ne bougez pas. Je vais avertir le téarque.

Sans me laisser le temps de lui répondre, il s'éclipse et regagne la grande salle. Pourquoi ce mystère ? Dérouté, je m'approche de la fenêtre — je devrais dire de la baie — qui occupe toute une paroi de la pièce.

Une trentaine de gros vaisseaux de guerre bouchent l'horizon. Ils sont alignés en arc de cercle, les uns à côté des autres, absolument immobiles dans le ciel.

Sans doute la flotte de Blanquo. Elle est si proche qu'il me semble impossible qu'on ne puisse pas la foudroyer, surtout quand on dispose d'une arme aussi effroyable que le désintégrateur.

Dans mon dos, la porte s'ouvre à nouveau. Je me retourne. C'est Tarn, mais il est seul. Dès qu'il a refermé la porte, il m'annonce :

— Le téarque essayera de vous accorder quelques minutes.

Il me rejoint près de la baie et, d'un mouvement du menton, me désigne les vaisseaux.

— Pour le moment, ils sont arrêtés par le champ de force qui enveloppe Landhro comme une coupole. Ils sont réunis tout le long de son périmètre.

— Et ils ne bougent pas ?

Tarn a une moue.

— Ils tentent d'enfoncer le champ de force. Toutes leurs machines donnent le maximum de leur puissance. L'appel d'énergie nécessaire à les contenir est vraiment prodigieux.

— Pourquoi ne le coupe-t-on pas brusquement, ce champ de force ?

— Le couper ?

— J'imagine que ne rencontrant subitement plus de résistance, tous ces vaisseaux seraient précipités les uns contre les autres à des vitesses vertigineuses. Quel feu d'artifice !

— Qui anéantirait toute la ville par la même occasion.

— Ouais ! Il faudrait le couper là où il s'exerce pour le moment tout en le rétablissant instantanément à cinquante mètres de rayons plus bas.

— Intelligente suggestion, fait une voix grave dans notre dos.

Nous nous retournons. C'est Varta. Depuis que je l'ai vu à bord du vaisseau qui m'a sauvé dans l'espace, il ne s'est écoulé que quelques heures, mais le père de Régella a terriblement vieilli.

Ses joues se sont creusées et ses yeux brillent de fièvre. Il avance jusqu'à nous.

— La manœuvre que vous préconisez serait réalisable, Tavernier, dit-il, seulement, elle est délicate. Si le second champ de force n'est pas établi à temps, et c'est une question de fraction de seconde, toute la ville serait pulvérisée par l'explosion des mastodontes qui la cernent.

Il hoche la tête.

— Ce serait une terrible responsabilité à prendre. Trop lourde pour moi. Ce serait condamner à mort des millions d'hommes et de femmes.

— Faites d'abord évacuer la cité.

— Je ne sais pas si c'est possible. Mon état-major étudiera la question, mais...

Son regard s'arrête sur Tarn auquel il fait signe de sortir. Le grand prêtre obéit immédiatement et, dès qu'il a refermé la porte, Varta me désigne un fauteuil et s'assied lui-même en face de moi.

— En un sens, c'est la Providence qui vous a envoyé ici.

Ses lèvres se retroussent dans une sorte de rictus, puis il soupire, secoue la tête, puis murmure :

— Le grand prêtre de Bartok m'a fait savoir dans quelles conditions vous avez sauvé ma fille dans la plaine. Il m'a dit que vous vous étiez emparé d'un lakkar avant d'en détruire quatre autres.

— Avec l'aide d'Ham'Lo.

Dans ses yeux, je lis à la fois de l'admiration et de la crainte, une sorte de crainte superstitieuse. Il a un grand geste désabusé de la main.

— Malheureusement, cela ne peut plus rien changer au présent. Ma situation est désespérée. D'un moment à l'autre, je vais devoir me rendre.

— Vous n'en êtes tout de même pas encore à la dernière extrémité, les renforts que vous attendez peuvent encore arriver.

Il secoue la tête.

— Personne ne le sait encore, mais j'ai reçu un message. Deux messages : un d'Evarnon, l'autre de Bharty ; leurs deux téarques refusent de venir à mon secours. Par son attaque-surprise, Blanquo a pris un trop gros avantage sur moi.

— Mais ils sont fous !

Je m'emporte et j'ajoute avec véhémence :

— Ils ne réalisent donc pas que dès qu'il vous aura écrasé, Blanquo se retournera contre eux.

— Non. Blanquo veut devenir altéarque. Après m'avoir vaincu, grâce à ma clef du sacre, il pourra se faire proclamer et les téarques d'Evarnon et de Bharty seront sauvés. Ils ne seront peut-être plus libres, mais ils garderont leurs titres et leurs privilèges.

Sa voix se charge d'amertume.

— Ils n'ont pas voulu désigner Blanquo, mais ils se résignent à le voir régner. J'aurais sans doute agi comme eux si ce n'était pas moi qu'on avait attaqué.

— Malgré cela, rien n'est encore perdu. Même si vous devez abandonner Landhro, vous pouvez organiser la résistance ailleurs.

— Si j'abandonnais le palais, je perdrais automatiquement la confiance de tous mes soldats. J'ai été vaincu. Par une traîtrise, mais cela revient au même. Blanquo me fera prisonnier, prendra ma clef du Sacre, gagnera Algan et deviendra l'altéarque des Six Royaumes. A moins...

Il s'arrête avec un sourire ambigu.

— A moins ?...

— Que vous acceptiez la mission que je voudrais vous confier.

— Une mission, à moi ?

— Vous êtes actuellement le seul à pouvoir m'aider.

— Comment ?

— En devenant le dépositaire de la clef du Sacre.

— Mais...

— C'est extrêmement dangereux, je le sais.

— Je ne pensais pas au danger. Seulement au fait que je ne connais rien à vos coutumes. Que faudra-t-il que j'en fasse de cette clef?

— Empêcher par n'importe quel moyen Blanquo de s'en emparer avant six mois.

— Pourquoi six mois ?

— C'est le temps nécessaire pour qu'elle se décharge de mes ondes biologiques, ce qui la rendra inutilisable.

— Et après ?

— Vous la remettrez à ma fille qui choisira le moment le plus propice pour se faire proclamer à son tour. Vous acceptez ?

J'hésite et pourtant, il m'est difficile de refuser. J'hésite et pourtant, au fond de moi, je sais déjà que j'accepterai par goût de l'aventure.

— Oui.

— Tarn vous a amené ici dans le plus grand secret. Lui ne parlera jamais. Blanquo ne songera donc jamais à vous interroger car il n'imaginera pas que j'aie pu confier cette clef à un étranger. S'il devait l'apprendre, même simplement le soupçonner, vous seriez perdu.

— Pourquoi ?

— Il lancerait contre vous des robots destructeurs auxquels rien ne peut résister.

— Bon. Je ne parlerai de cette clef à personne.

— Même pas à ma fille tant que l'heure ne sera pas venue.

— Vous avez ma parole.

Il décroche de son cou une fine chaîne d'or à laquelle la clef est attachée. Je l'imaginais énorme et elle est toute petite. Dès que je l'ai en main, je découvre, au toucher, qu'elle est faite d'un métal que je ne connais pas.

— Je n'ai aucune directive à vous donner, Philippe Tavernier. Je vous fais confiance. Agissez désormais comme bon vous semble. Le destin de ma fille et de notre planète est entre vos mains.

Une secousse terrible ébranle le palais et lui coupe brutalement la parole.

CHAPITRE VIII

— Le commencement de la fin, s'écrie Varta d'une voix sourde. Le champ de force qui nous protège vient de se rétrécir. Je suis obligé de vous quitter. Tarn va venir vous chercher. Sachez seulement une chose. On ne me prendra pas vivant, ce serait la ruine de tous mes espoirs, car sous un détecteur de pensées, je ne pourrais rien cacher. Je vous dénoncerais, même sans le vouloir.

Il a comme une dernière hésitation, puis me donne l'accolade en murmurant :

— Je compte sur vous.

— Vous ne reverrez plus votre fille ?

— Non, malheureusement. Je n'ai plus le temps. J'accompagnerai la dernière vague de robots. Adieu.

Tournant les talons, il marche vers la porte et sort. J'ai toujours sa chaîne dans la main. J'en détache la clef, puis je détache de mon ceinturon une balle anesthésiante. J'en fais sauter le capuchon en prenant bien garde de ne pas respirer le gaz qui s'en dégage.

Ça me donne une cavité suffisante pour y glisser la clef et, dès que j'ai remis le capuchon en place, personne ne pourrait se douter que je n'ai pas en main une balle comme les autres. Je la remets à mon ceinturon, puis je jette la chaîne dans un coin.

Par la fenêtre, je m'aperçois que le cercle des vaisseaux de Blanquo s'est resserré. Var-ta n'aura plus le temps de tenter quoi que ce soit désormais, et j'ai oublié de lui demander où se trouvait ma fusée de survie. Je voudrais bien la retrouver car dans sa réserve d'armement se trouvent des recharges pour le laser et des munitions pour mon pistolet.

Je jure entre mes dents juste comme Tarn pousse la porte du petit bureau.

— Venez.

— Avez-vous une idée de l'endroit où se trouve la fusée de survie dans laquelle Varta m'a récupéré ?

— Quelle importance ?

— Elle contient des munitions qui me sont indispensables, compte tenu du fait que la planète va connaître des heures de grande confusion.

— Où l'avez-vous vue pour la dernière fois ?

— Dans les soutes du vaisseau de Varta. J'espère qu'il n'a pas été détruit en même temps que le reste de sa flotte.

— Non. Lorsque Blanquo a lancé son attaque, le vaisseau royal était déjà à l'abri dans son hangar.

— Conduisez-moi.

— J'ai ordre de...

D'une voix brusque, je le coupe.

— Dans ce cas, allez demander l'autorisation à Varta. Lorsqu'il saura que j'ai des armes à récupérer, il vous donnera immédiatement un laissez-passer.

Tarn secoue la tête.

— Je ne peux plus déranger le téarque.

— Alors, obéissez-moi et conduisez-moi au vaisseau.

— Très bien.

Dans la grande salle, il y a maintenant une véritable foule. Des gens affolés qui ne font pas attention à nous pendant que nous nous faufilons au milieu d'eux pour gagner le grand escalier d'honneur.

Varta et ses officiers sont toujours penchés au-dessus de la vasque au fond de laquelle il n'y a presque plus de points brillants.

L'escalier ! Tarn me précède. Je lui demande :

— A votre avis, le champ de force qui nous protège peut encore tenir combien de temps ?

— Moins d'une heure. Peut-être seulement dix minutes.

Au bas de l'escalier, nous rencontrons un groupe de soldats, mais ils s'écartent devant Tarn et ne font pas attention à moi. Une cour. Derrière le prêtre, je saute sur un trottoir roulant qui fonctionne toujours.

Bizarre cette confiance que Varta a eu brusquement en moi. Au fond, sans me connaître vraiment. Erreur, il me connaît. Sa machine a fouillé mon subconscient et Régella s'est trouvée en communion mentale avec moi durant des heures.

Us savent ce que je vaux et qu'on peut me faire confiance. Ce doit être magnifique de disposer d'une machine pareille. Grâce à elle, on peut se fier totalement aux gens.

Seulement, elle a son revers. Ça doit être tragique de découvrir que ceux qu'on aime ne partagent pas vos sentiments, ça ne leur laisse aucune chance de vous jouer la comédie.

Tarn me fait signe et saute sur un trottoir fixe. Je l'imite. Nous sommes devant une porte bardée de fer et gardée par un factionnaire qui l'ouvre immédiatement devant le grand prêtre.

Derrière cette porte, une étroite galerie qui fait le tour d'une immense salle. Une fosse plutôt, au fond de laquelle s'est posé le monumental vaisseau.

J'espère que c'est celui qui m'a recueilli dans l'espace et je suis Tarn jusqu'à une passerelle de fer qui relie la galerie au sas d'entrée du mastodonte.

Deux hommes de garde nous saluent, puis un officier se dresse devant nous. Il se raidit pour saluer Tarn.

— A vos ordres, Excellence.

— Qu'est devenu l'engin spatial que son Altesse a trouvé dans l'espace alors qu'il revenait d'Algan ?

— Il est resté dans la soute A.

— Conduisez-nous.

Mon cœur se serre au moment où je pénètre dans la cabine de ma fusée de survie et je suis pris tout de suite d'un intolérable sentiment de claustrophobie.

Atroce comme sensation. Je me domine et je vais ouvrir le placard aux armements. Il contient trois recharges-laser et six paquets de cartouches.

J'attache les recharges-laser à mon ceinturon et je glisse les paquets de cartouches dans les poches de ma combinaison. Qu'est-ce que je pourrais encore emporter ?

Rien ! Si, le fil magnétique du pilotage automatique. Grâce à lui, un cerveau électronique pourrait reconstituer le trajet que j'ai accompli dans l'espace depuis l'instant où ma fusée a été éjectée du Belliqueux.

Ça me permettrait de savoir où se trouve Terre 0 par rapport au système de Tarvan.

A quoi bon ? Je serais tout aussi étranger sur ma planète natale que sur celle-ci. Mieux vaut rompre définitivement. Un dernier regard à la cabine. Une cabine dans laquelle j'ai passé trois mille ans.

Une sensation d'angoisse me mord le ventre. En quittant cette cabine, je vais trancher le dernier lien qui me rattache..., à quoi ? Je suis un homme de nulle part, maintenant. Je recommence à zéro en rejetant une fois pour toutes ce qui a pu être mon passé.

Je n'ai pas de passé. J'en suis séparé par un véritable abîme.

Dès que j'émerge du sas de sortie, je ressens d'ailleurs cette impression de me transformer définitivement et je souris à Tarn qui m'attend au bas de l'escalier de fer... Comme je vais m'y engager, tout le vaisseau se met à trembler.

Le champ de force qui nous protège vient encore de se rétrécir. Je descends vivement l'escalier. Tarn est livide.

— Que craignez-vous ? De tomber aux mains de Blanquo ?

— Non. Je suis malade. D'atroces douleurs dans le ventre. Je ne sais pas si je pourrai encore marcher.

— Faites un effort.

Il titube et je me précipite pour le soutenir en même temps que l'officier qui nous a conduit et qui paraît terriblement impressionné.

Tarn souffle :

— Qu'on me ramène au temple. Vite.

La sueur ruisselle sur son visage et il ajoute d'une voix sourde :

— J'ai été empoisonné.

— Comment ? Mais c'est impossible. Qui aurait osé s'en prendre à vous ? Dans le palais royal ?

Dans un prodigieux effort de volonté, il parvient à dompter sa douleur et me dévisage longuement d'un air songeur avant de murmurer en guise de réponse :

— Personne, bien sûr. A moins d'avoir vraiment une raison primordiale devant laquelle je devrais m'incliner.

Tourné vers l'officier, il demande :

— Où se trouve le plus proche accès au temple ?

— Dans la fosse même. Le passage du téarque.

— Ne perdons pas de temps.

Ses forces s'épuisent rapidement. Nous le prenons chacun sous une épaule et, en le portant à moitié, nous gagnons le fond de la soute d'où nous sortons en empruntant un plan incliné.

Le passage royal n'est pas loin. C'est un ascenseur dont les portes s'ouvrent toutes seules. Dans la cabine, il y a une banquette sur laquelle nous allongeons Tarn.

— Restez avec moi, Tavernier.

L'officier, il le renvoie d'un geste et lorsqu'il est sorti, en refermant les portes de la cabine derrière lui, Tarn me souffle :

— Approchez-vous, Tavernier. Tout près, je n'ai plus beaucoup de force.

— Dites-moi, comment mettre cette cabine en marche. Au temple, on vous soignera.

— Non. C'est la fin. J'ignore ce que le téarque attend de vous, et je ne veux pas le savoir. C'est certainement très important puisqu'il n'a pas hésité à m'assassiner pour que son secret soit mieux gardé.

Indigné, je m'écrie :

— Vous ne pensez tout de même pas que c'est Varta...

— Ne le jugez pas trop vite.

Tarn sourit.

— Demandez-vous d'abord si Blanquo ne me ferait pas rechercher, pour me livrer à ses bourreaux.

— Pourquoi ?

— Parce que j'aurai été un des derniers à voir notre téarque. Blanquo voudra savoir ce qu'il m'a dit. Je serais obligé de lui parler de vous, de dire que je vous ai amené au palais et que vous avez eu un long entretien avec lui.

Malgré la douleur qui lui taraude le ventre, il reste très calme.

— Ne pensez plus qu'à la mission que Varta vous a confiée, et, pour cela, il est sans doute préférable que vous ne retourniez pas au temple. Appuyez sur le troisième bouton vert du tableau. La cabine s'arrêtera au dixième niveau de la ville. Dans le quartier le plus populeux. C'est au milieu de la foule que vous aurez le plus de chances de passer inaperçu.

— Dans cette tenue ?

— L'ascenseur s'arrêtera dans une des dépendances du temple où vous pourrez prendre une chasuble qui recouvrira votre combinaison. On vous prendra pour un officiant.

— Et Tiento ? Je voudrais l'avoir avec moi.

— Je le ferai prévenir. Il vous rejoindra dans la ville basse. Par exemple, dans le jardin public des Remparts, sous la statue du téarque Grollon qui régna il y a trois mille ans.

— Bon. La statue de Grollon. Et Régella ? Que va-t-elle devenir ? Elle aussi, il faudra que je la retrouve un jour.

Un sourire retrousse ses lèvres, un sourire qui me paraît de connivence, puis il m'annonce :

— Elle ira sans doute s'installer au temple de Bartok. Peut-être même est-elle déjà partie.

— Faites-lui savoir que je ne l'oublie pas.

— C'est tout ?

— Pour le moment, oui.

La statue de Grollon ! J'ai fini par y arriver après avoir traversé une ville en folie. Au milieu d'une foule désorientée, mal renseignée depuis que les émissions de vidéo ont été interrompues.

En ville, les bruits les plus divers circulent. On raconte que Varta est mort ou qu'il s'est rallié à Blanquo, lequel viendrait d'être proclamé altéarque. On dit aussi que Blanquo a ordonné le massacre de toute la noblesse ou qu'il est sur le point de livrer la planète à ses soldats pour qu'ils la pillent.

Toutes ces rumeurs me sont parvenues tandis que je marchais dans les rues à la recherche du jardin des Remparts sans oser demander mon chemin pour ne pas trop me faire remarquer car j'imagine que c'est un endroit que tout le monde connaît.

Dans l'annexe du temple où l'ascenseur s'est arrêté, j'ai trouvé une chasuble noire qui me descend jusqu'aux cuisses et dont j'ai fermé les pans, dans le bas, par des sangles de cuir.

J'ai confié Tarn à des officiants, trop bouleversés pour faire attention à moi et j'ai entendu qu'il leur ordonnait d'envoyer un messager à Tiento pour lui demander de se rendre le plus rapidement possible dans la ville basse, près de la statue de Grollon. Sans lui dire pourquoi. Conscient que nous nous reconnaîtrions fatalement.

Juste sous le socle, j'ai vu un banc de pierre et je me suis assis. Dans le jardin, il n'y a pratiquement personne. Tous les habitants des faubourgs se tenant plutôt dans les endroits où ils peuvent obtenir des informations.

Des informations sans importance pour moi..., sauf, si je devais apprendre que Varta a été fait prisonnier, ce qui signifierait que je vais être traqué par des robots-destructeurs.

C'est une étrange ville que j'ai traversée. Je m'attendais à la trouver morne, lépreuse, formée de masures et de taudis. Je me trompais. Je me suis trouvé dans ce qui pourrait passer pour un quartier résidentiel dans n'importe quelle ville de Terre O.

De larges avenues comportant un trottoir fixe et deux trottoirs roulants, chacun pour une direction différente, circulent devant de grands magasins qui m'ont paru magnifiquement approvisionnés. J'ai vu aussi des théâtres, des cinémas, plusieurs terrains de sport et deux piscines, sans parler de multiples salles de réunion.

Rien de sordide. Sur les chaussées, beaucoup de voitures. Toutes du même modèle. Des voitures assez confortables d'aspect... Par contre, tous les hommes sont vêtus d'une même tunique fermée au cou et de pantalons larges. Le tout d'un gris uniforme.

Pour les femmes, il y a plus de variété dans les couleurs et plus de différence dans les modèles. Jupes très courtes, à mi-cuisses et corsages bariolés pour les jeunes filles, jupes aux genoux et corsages clairs pour les femmes, jupes s'allongeant et corsages s'assombrissant avec l'âge.

Le soir tombe et je commence à m'inquiéter. Le message que Tarn a envoyé à Tiento ne lui est peut-être pas parvenu. Le jeune officiant a pu aussi avoir un empêchement. Pour moi, ça n'arrangerait rien, car je n'ai aucune idée de la façon dont quelqu'un dans ma situation peut vivre à Landhro et comment il me sera possible de gagner les niveaux supérieurs de la cité.

D'autant plus que je n'ai pas d'argent ou ce qui en tient lieu dans les Six Royaumes en dehors de quelques pièces d'or frappées sur Terre 0 dont je ne peux, bien entendu, pas me servir, même si l'or gage la monnaie ici aussi, car ces pièces éveilleraient la curiosité.

Si Tiento ne vient pas me rejoindre, je n'aurai qu'une ressource, tenter de gagner la campagne où il doit être plus facile de se débrouiller et de survivre.

De plus en plus inquiet, je me lève et je me mets à faire les cent pas devant le socle de la statue de Grollon. En plus, j'ai faim. Après tout, je n'ai rien mangé depuis la viande séchée et le pain noir qu'Ham'Lo a rapportés du village où il s'est procuré les chevaux.

— Capitaine...

Ouf ! Je me retourne et je me trouve en face de Tiento qui a abandonné sa chasuble bleue pour revêtir un costume de velours semblable à celui que Régella avait endossé par-dessus sa combinaison blanche.

— Je commençais à craindre que le messager de Tarn ne t'ait pas trouvé.

— Si, mais le temple de Tarn a été fermé par les hommes de Blanquo et j'ai dû passer par le fleuve souterrain et la campagne pour venir jusqu'ici.

— Quelles sont les nouvelles ?

— Varta a disparu. Il se serait fait tuer à la tête de la dernière vague de robots qu'il a lancée à l'assaut des troupes de Blanquo.

C'est bien ce que le père de Régella m'avait annoncé, mais il ne faut pas que j'aie l'air de le savoir.

— Et alors ?

— La clef du Sacre a disparu. Varta a dû être désintégré.

— Et la clef avec lui !

— Non, la clef est indestructible, mais où se trouve-t-elle ? Les robots ont attaqué sur un périmètre de près de dix kilomètres autour du palais, et rien ne prouve que Varta avait cette clef sur lui.

— Qu'en aurait-il fait ?

— Il a pu la confier à un de ses dignitaires. En ce moment, on les traque déjà partout.

— Et Régella ?

— Elle s'est rendue. Pour elle, il n'y avait rien d'autre à faire...

— On risque de la torturer dans l'espoir de lui faire avouer qu'elle sait où se trouve la clef du Sacre.

— Pour cela, il n'y a aucun besoin de la torturer ; il suffira de la faire passer sous un analyseur de pensées auquel elle ne pourra rien cacher.

— Qu'est-ce que Blanquo fera d'elle ?

— Comme c'est l'héritière du trône, il espère que celui qui détient la clef tentera de la contacter, de façon à pouvoir la faire proclamer.

Exactement ce que je dois faire. Je ne bronche pas et je me contente de murmurer :

— Je vois !

De sa poche, Tiento sort une mince carte de métal bleuté pourvue en son centre d'un gros bouton rouge. Sur cette carte, je vois toute une série de signes divers. Si je parle et comprends le langage de Tiento, je ne sais ni le lire ni l'écrire. Du coup, je demande :

— Qu'est-ce que c'est ?

— Une carte de crédit. A votre nom.

Il appuie la carte contre le socle de la statue.

— Ecrasez le bouton rouge avec votre pouce droit.

— Pourquoi ?

— Automatiquement, la plaque sera sensibilisée sur vos ondes biologiques et vous pourrez vous en servir dans tous les distributeurs d'espèces. J'en ai une également. Ce sont des cartes D, donc valables dans toutes les classes de J à D incluse.

Je fais ce qu'il me dit, et mon pouce écrase le bouton rouge qui s'étale sur la carte en se métallisant immédiatement.

— Qui t'a remis ces cartes ?

— Le messager que Tarn m'a envoyé. Les fonds sont ceux du temple. Les plaques de crédit resteront probablement valables, malgré l'occupation de la planète par les troupes de Blanquo. Dans les classes supérieures, ce n'est pas certain.

— Parfait. Mais ce n'est pas le plus urgent. Avant toute chose, je vous avoue que j'ai terriblement faim.

— Il est plus prudent, de toute façon, que nous n'entrions pas dans un restaurant car vous ne connaissez pas suffisamment nos usages. Pendant un certain temps, il est préférable que nous évitions les endroits publics.

— Que me proposes-tu ?

— J'ai loué deux unités d'habitation dans le bloc 844 de la périphérie. Nous allons nous y installer et j'irai acheter des provisions moi-même.

Pour gagner la périphérie, Tiento me fait monter dans une voiture que nous trouvons en stationnement à la sortie du jardin public. Elles sont à la disposition des passants pour quelques pièces de monnaie qu'on introduit dans une sorte de compteur".

Tiento s'installe au volant et je prends place à côté de lui.

— Est-ce que je pourrai me procurer une tenue de paysan semblable à celle que tu portes ? Je dois avoir l'air ridicule avec ma chasuble.

— Non, parce qu'elle est noire. C'est une chasuble de laïc ; on pense que vous appartenez à une classe supérieure.

— Et que je me cache ?

— Personne ici ne vous dénoncera.

— Et toi ?

— On me considère comme votre serviteur.

— Et personne ne risque de s'étonner ?

— En tout cas, on ne vous posera aucune question. On ne se mêle jamais des affaires de gens d'une classe supérieure à la sienne.

— Même les policiers ? J'imagine que vous avez tout de même une police ?

— Quoi qu'il arrive, c'est à moi qu'elle s'en prendra et comme j'ai aussi une carte de classe D, je n'aurai aucune explication à fournir..., ici, en tout cas.

— Et si les policiers actuels étaient remplacés par des hommes de Blanquo ?

— Ça ne risque pas d'arriver dans les classes inférieures.

— Même si tous les dignitaires de la noblesse viennent s'y réfugier ?

— Avec quelles cartes de crédit ? Ils ne pourront pas descendre plus bas que la D !

— Et s'ils se procurent de fausses cartes ?

— C'est impossible.

— Et les nôtres ?

— Elles proviennent du temple et il a fallu la complicité du grand prêtre. C'est exceptionnel.

Nous devons être arrivés à destination car il arrête notre voiture en face d'un immense bloc d'habitation d'une vingtaine d'étages. Une construction carrée en béton grisâtre qui, avec ses innombrables fenêtres alignées régulièrement ressemble aux rayons d'une ruche.

— C'est là-dedans que se trouvent vos unités d'habitation ?

— Oui.

— Sur Terre O, nous nous sommes engagés dans cette voie-là, également, mais pas de gaieté de cœur. C'est sinistre de vivre dans ces casernes anonymes.

Tiento sourit.

— Sinistre est bien le mot. Ce genre d'unités d'habitation est d'ailleurs réservé uniquement à la dixième classe, pour inciter ceux qui y vivent à les quitter le plus rapidement possible.

— Et ceux qui n'y parviennent jamais ?

L'ancien officiant du temple de Bartok hausse les épaules.

— La société tout entière ne doit rien à ceux qui ne lui apportent pas une compensation équivalente.

Oui. Dans la civilisation des Six Royaumes, ce ne sont pas les incapables qui décident de l'avenir par le canal de la démagogie. La situation n'y est jamais anarchique, du moins dans l'organisation sociale.

Tiento me précède à l'intérieur du bloc, d'abord dans un hall monumental où aboutissent, je les compte, vingt-trois ascenseurs et autant d'escaliers.

— Notre ascenseur est le 17, fait Tiento.

— C'est enregistré.

— Après, niveau 4, couloir 7 et numéros 126 et 127.

Deux pièces par unité d'habitation. L'une sert de chambre à coucher, l'autre de salle de séjour. Des meubles simples, mais pratiques. Rien de luxueux. Tout est fonctionnel et inhumain.

Tiento m'a laissé pour aller nous chercher de quoi manger et je me suis allongé sur le divan de la chambre à coucher.

Varta m'a confié une mission sans songer que je ne pourrai jamais l'accomplir dans les formes prévues. De plus, je lui en veux terriblement d'avoir froidement sacrifié Tarn-Il n'a pas réfléchi. Attendre six mois avant de retrouver Régella. Pour cela, il aurait fallu qu'elle reste libre, qu'elle puisse prendre la fuite, mais elle n'a même pas essayé.

Maintenant, Blanquo ne la lâchera plus jamais.

Voilà Tiento ! Je me lève pour l'accueillir. Il ne rapporte pas les provisions que j'attendais.

— Tu n'as rien pu acheter à manger ?

— Si.

Quatre petites pilules rouges qu'il tient dans le creux de sa main.

— Avalez cela et vous n'aurez plus faim.

C'est à peu près ce que je prenais dans ma fusée de survie. Avec une grimace, je prends ses pilules et je les avale en jurant.

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Je m¹'éveille avec la tête lourde et un sale goût dans la bouche. Où suis-je ? Pas la moindre idée. Je veux me redresser et je m'aperçois que je suis attaché par les poignets et les chevilles sur une espèce de divan.

Bon Dieu ! Pris d'une subite fureur, je bande mes muscles et je donne un coup sec sur mes liens. Rien. Je recommence et la troisième fois, la corde qui entrave mon poignet droit casse. Je ne m'y attendais pas et je reste un instant déconcerté.

Pas longtemps. Je me casse rarement la tête. De toute façon, ceux qui m'ont attaché ne vont pas tarder à revenir et j'ai intérêt à me grouiller. Ils sont peut-être simplement dans la pièce voisine.

Fébrilement, j'entreprends de détacher mon poignet gauche. Ça va assez vite et, une fois que c'est fait, je libère mes chevilles ; l'angoisse mord mon ventre et je guette la porte de communication avec la chambre voisine.

Aucun bruit. Je me rassure et je laisse mon regard errer autour de moi.

On dirait une chambre à coucher. Assez médiocrement meublée. Le sol est recouvert d'une sorte de grossier tapis de jute et les murs, sans décoration, sont d'un gris terne.

Il fait assez sombre. Le jour parcimonieux qui tombe de la fenêtre est d'un gris maussade. Je m'approche de cette fenêtre, elle donne sur une cour qui forme une sorte de gouffre noir.

Je me retourne. Mes armes ! On a posé mon ceinturon sur le dossier d'un fauteuil. Je vais le reprendre et, d'abord, je vérifie mon pistolet. On n'y a pas touché, au laser non plus.

Tout en bouclant mon ceinturon, je me sens revivre. Pour un soldat, ses armes sont la chose la plus importante.

Qu'est-ce que je fiche ici ? Comment y suis-je venu ? Pas la moindre idée. Bizarre tout de même. J'essaye de me souvenir.

Le Belliqueux, la fusée de survie. Oui, puis le vaisseau qui m'a recueilli dans l'espace. Varta, le téarque, Régella sa fille. C'est elle qui m'a appris le langage de Tarvan.

Un système de six planètes qui prennent le nom de leur téarque... Régella. Je me revois grimpant avec elle dans un lakkar qui est venu nous chercher sur le spatiodrome.

C'est à partir de ce moment-là que tout se brouille. Je verrai plus tard. Pour le moment, il faut que je sorte d'ici. J'arme mon pistolet d'une balle anesthésiante et je m'approche à pas de loup de la porte de communication.

Prêt à tirer, j'ouvre brusquement cette porte. Personne. On dirait une salle de séjour. Pas de tapis de jute par terre, un plancher ciré, une table, des chaises, un large canapé en face d'un écran de vidéo.

Encore une porte. Je la pousse et je me trouve dans un couloir. Un long couloir avec, tous les quatre mètres environ, une porte semblable à celle que je viens de franchir. Elles portent toutes un signe qui doit être un numéro, mais que je ne peux pas lire.

Je rengaine mon pistolet et j'avance, un peu à l'aventure. Je parcours une cinquantaine de mètres et, brusquement, une silhouette se profile devant moi.

Dans un réflexe, ma main se porte sur la crosse de mon pistolet et je suis prêt à le brandir lorsque je réalise que c'est une femme que j'ai devant moi. Une très jeune femme qui me regarde avec étonnement.

Elle est vêtue d'une jupe très courte en toile bleue et d'un chemisier blanc. Elle a un visage allongé aux traits purs. Des lèvres pleines. De longs cheveux noirs retombent en longues boucles sur ses épaules.

Avec un rire clair et joyeux, elle s'écrie :

— Je vous ai fait peur ?

— Non. Ce n'est pas ça.

Qu'est-ce que c'est, après tout ? Je rougis violemment et je ne sais que lui dire. Dans un sourire, elle me vient en aide.

— Vous êtes recherché. Par la police d'Etat ?

— Je n'en sais rien. J'étais prisonnier, mais j'ignore de qui. Ici, où sommes-nous ?

— Dans le bloc d'habitation 844.

— Un simple bloc d'habitation ? Même pas une prison ?

De nouveau, elle rit.

— Je vous assure que non.

— Comment se fait-il alors qu'on m'ait retenu prisonnier dans un simple bloc d'habitation ?

— Vous êtes certain qu'on vous retenait prisonnier ?

— J'étais attaché...

En haussant les épaules, je me mets à rire.

— De toute façon, je suis libre. Le bloc d'habitation 844 de quelle cité ?

— Landhro.

Elle ajoute au bout d'un instant :

— Pour être exacte, dans le faubourg de la classe J.

Ah ! oui. J'ai un vague souvenir. On m'a parlé des différentes classes sociales de la planète. Qui m'en a parlé ? Je secoue la tête..., ça me reviendra plus tard.

Mon regard enveloppe la jeune femme. Un regard plein d'admiration qui ne paraît pas lui déplaire.

— Vous êtes de classe J ?

— Non. Pas plus que vous.

— A quoi voyez-vous que je ne suis pas de la classe J ?

— A la façon dont vous êtes vêtu d'abord. A vos armes, ensuite. Vous êtes proscrit ?

— Je n'en sais rien. Je ne le pense pas. De toute façon, je suis étranger à votre Galaxie. J'ai été recueilli dans l'espace par le vaisseau royal du téarque.

— Varta ?

— Oui.

— Il est mort. Les troupes de Blanquo sont en train d'occuper toute la planète. Notre téarque a été vaincu.

De cela aussi, j'ai un très vague souvenir, insuffisant pour me donner une indication sur ce que je fais dans les faubourgs de Landhro. Je murmure :

— Mon nom est Tavernier. Philippe Tavernier.

— Le mien, Héhonna.

Un instant, nous nous dévisageons, puis, comme elle ne bouge pas, je dis :

— Je me sens un peu perdu, aidez-moi.

— Volontiers, mais comment ?

— Avant toute chose, j'ai faim.

— Avez-vous une carte de crédit ?

— Qu'est-ce que c'est ?

De la poche de son chemisier, elle sort une plaque rectangulaire en métal qui porte une grosse tache rouge au centre d'une de ses faces.

J'ai déjà vu quelque chose de semblable. Je fouille dans les poches de ma combinaison et presque tout de suite je trouve une plaque semblable, mais en métal bleuté.

Avec un hochement de tête admiratif, Héhonna s'écrie :

— Vous êtes de la classe D.

— Qu'est-ce que ça signifie ?

— Moi, je ne suis que de la classe F.

— D ou F, peu importe. Ce qui compte, pour moi, c'est de savoir si je peux me procurer à manger avec cette carte.

— Je vous crois, mais pourquoi m'avez-vous dit que vous étiez originaire d'une autre Galaxie ?

— C'est la vérité.

— Si c'était vrai, vous n'auriez pas cette carte. Enfin, peu importe. Suivez-moi, je vais vous conduire dans un endroit où vous pourrez manger.

Dehors, à la sortie du bloc, un trottoir roulant nous emporte. Le soir tombe et les larges artères des faubourgs sont éclairées par de hauts lampadaires électriques dont la lumière, bien que vive, reste douce aux yeux.

Nous ne croisons que de rares passants et cela me surprend. Je demande à Héhonna :

— Comment se fait-il qu'il y ait si peu de monde dehors ?

— Les gens se cachent chez eux.

— Pourquoi ?

— Ils ont peur.

— De quoi ?

— Des représailles des hommes de Blanquo.

— Des représailles, en quel honneur ?

— La clef du Sacre a disparu.

— Et alors ?

— Varta l'a nécessairement confié à quelqu'un et il s'est arrangé pour qu'elle ne puisse pas tomber aux mains de son ennemi. Alors, Blanquo, en ordonnant le massacre systématique de la population, espère que celui qui la détient se fera connaître.

— Pour sauver des vies humaines ?

— La princesse Régella a lancé un appel dans ce sens par vidéo, mais cet appel n'a pas été entendu.

— On ne peut pas massacrer toute une population.

— Peut-être, mais il y a déjà eu des milliers de morts, surtout dans les classes supérieures, mais ça va descendre. On ramasse tout le monde et comme les centres de police ne disposent que d'un certain nombre d'analyseurs de pensées, beaucoup de gens sont torturés avant d'être mis à mort.

Elle a un petit rire.

— Ce sont les gens qui circulent comme nous qui sont ramassés les premiers, ou ceux qui tentent de quitter Landhro.

— Ça n'a pas l'air de vous impressionner ?

— Pour le moment, les raids policiers ne sont pas descendus plus bas que la classe G.

Je me considère donc encore comme relativement en sécurité.

— Mais c'est pour échapper à ces raids que vous êtes venue jusqu'ici ?

— Exactement comme vous.

— Moi, je n'essaye pas d'échapper à qui que ce soit. Je ne comprends rien à ce qui m'arrive. On me retenait prisonnier dans le bloc 844.

— Qui ?

— Je n'en sais rien.

— Depuis quand ?

— Je l'ignore également. Il y a un trou dans ma mémoire. Je me souviens des conditions dans lesquelles le vaisseau de Varta m'a recueilli dans l'espace. Je me souviens de notre atterrissage sur le spatiodrome et d'un lakkar qui est venu me chercher. J'étais en compagnie de Régella, la princesse héritière. Son père rentrait d'Algan. C'était encore pendant la Trêve du Sacre.

— Blanquo l'a rompue.

— Ça, je le sais aussi. Je sais que ses troupes ont envahi la planète, mais pas dans quelles conditions. Il y a combien de temps que cette invasion a eu lieu ?

— Trois jours.

— Ce sont ces trois jours-là qui manquent dans ma mémoire ; pas complètement puisque je sais que Blanquo a envahi la planète.

Tout cela est incompréhensible, un peu fou, et je secoue la tête d'un air désabusé.

— On a dû vous soumettre à un détecteur de pensées, fait Héhonna.

— Sur le vaisseau de Varta, oui. C'est ainsi qu'on m'a appris à parler votre langue.

— Il y a certainement eu une seconde expérience, plus poussée que la première puisqu'elle vous a fait perdre la mémoire.

— Le détecteur de pensées peut rendre partiellement amnésique ?

— Si vous êtes resté sous la machine durant trois jours, il est étonnant que vous ne le soyez pas totalement. Ça aurait même pu vous rendre fou.

Soudain, elle me fait un signe de la main.

— Attention. Nous arrivons.

Elle saute sur le trottoir fixe et je l'imite. Nous nous trouvons en face d'un grand bâtiment dont elle pousse la porte surmontée d'un grand panneau qui doit être une enseigne.

A l'intérieur, je pensais trouver une salle de restaurant et je découvre un réfectoire immense. Le plus fantastique réfectoire qu'il m'ait été donné de voir. Une salle rectangulaire qui n'en finit plus.

Avec huit rangées de petites tables alignées les unes à côté des autres... Cette salle me paraît d'autant plus démesurée qu'elle est au trois quarts vide et que les groupes de clients disséminés un peu partout semblent perdus.

Un peu effaré, je regarde Héhonna qui me sourit gentiment.

— Vous ne vous attendiez pas à une chose pareille ?

— Non.

— Rien que dans cette salle, on peut servir environ mille cinq cents repas en même temps.

— La ruche dans toute son horreur.

— Mais la nourriture n'y est pas mauvaise.

— Alors, installons-nous, à l'écart, si possible.

— Venez d'abord prendre un jeton.

— S'il faut l'acheter, je n'ai pas d'argent.

— Vous avez votre carte de crédit.

Je la suis jusqu'à un distributeur et, comme je sors la plaque de la poche de ma combinaison, je précise :

— Si on m'a appris à parler votre langage, je ne sais ni le lire ni l'écrire. De plus, cette carte, j'ignore qui me l'a donnée et à quel nom elle a été établie.

Me prenant la plaque des mains, elle traduit :

— Philippe Tavernier. Originaire de Terre 0. Une planète appartenant à une Galaxie encore inexplorée. Recueilli dans l'espace. Classe D.

— Qui a décidé que j'appartiendrais à la classe D ?

— Sans doute le téarque puisque c'est avec sa fille que vous vous trouviez lors de votre dernier souvenir.

— Bon. Et qui m'a fait passer sous un détecteur de pensées ?

— La police du téarque ou le grand prêtre d'un temple quelconque. Avez-vous été en rapport avec des prêtres ?

Fronçant les sourcils, je fais un effort de mémoire, puis je murmure :

— Pas à ma connaissance.

Sans faire de commentaire, Héhonna glisse ma plaque dans une fente du distributeur.

— Comme je ne connais pas vos goûts, je vous prends un jeton pour le meilleur repas qu'on sert ici.

Héhonna nous choisit un coin tranquille à l'écart des autres dîneurs et, dès que nous sommes assis, un robot vient s'immobiliser au-dessus de nos têtes.

Un robot en forme d'araignée. Constitué par une boule de la grosseur d'une citrouille pourvue de plusieurs voyants lumineux qui clignotent et de six bras articulés.

Pour le moment, tous ces bras sont dressés à la verticale et la boule descend ainsi lentement à notre hauteur.

— Glissez votre jeton dans la fente centrale, me dit Héhonna.

Elle en a pris un aussi au distributeur, mais il n'a ni la forme ni la même couleur que le mien. Elle le glisse à son tour dans la fente adéquate du robot qui repart et je m'étonne :

— Vous ne vous faites pas servir la même chose que moi ?

— Non, j'ai commandé seulement une liqueur. J'ai déjà mangé.

Un sourire vaguement ironique joue sur ses lèvres et elle ajoute :

— Dans ces conditions, vous devez être surpris que je vous aie accompagné.

— D'autant plus surpris que dans le couloir du bloc 844 où vous m'avez trouvé, vous avez dû commencer par me prendre pour un fou. Je me trompe ?

— Oui. Je vous prenais surtout pour un simulateur. Tout le monde a des choses à cacher, désormais. Je n'ai commencé à vous croire qu'en apprenant que vous veniez d'une autre Galaxie. On avait parlé de vous lors du dernier bulletin d'information.

— Qu'est-ce qu'on avait dit de moi ?

— Peu de chose. Simplement qu'on vous avait trouvé dans l'espace à bord de ce que vous appeliez vous-même une fusée de survie et que vous y aviez passé plus de trois mille ans en état d'hibernation.

— Et c'est pour cela que vous avez voulu m'aider ?

— Pas exactement.

Elle pousse un soupir et, durant quelques instants, son regard semble se perdre dans un rêve intérieur et, finalement, elle ajoute :

— Si vous n'aviez pas été armé, je ne me serais sans doute pas arrêtée.

Son sourire s'accentue.

— Peu de gens sont encore armés sur Landhro à l'heure actuelle, en dehors des soldats de Blanquo, bien entendu.

— Et vous pensez que, le cas échéant, je me servirais de mes armes contre les policiers lancés à vos trousses ?

— Je me trompe ?

J'ai une hésitation. La question est insidieuse et bien faite pour me désorienter. Devant le regard d'Héhonna, je me sens soudain gêné et je bredouille :

— Ça, je l'ignore. Tout dépend des conditions dans lesquelles le cas se poserait.

— Je vois. Vous êtes étranger à notre Galaxie alors, pour vous, peu importe qui règne et, dans une certaine mesure, vous avez à vous plaindre de Varta et de sa fille.

Nous sommes interrompus par le robot aérien qui s'immobilise à nouveau au-dessus de nos têtes. Cette fois, ses bras articulés se sont détendus. Ils se terminent par des espèces de pinces qui font office de mains et qui tiennent deux plateaux.

La machine les descend sur notre table et les pose devant nous. Sur celui d'Héhonna, il y a un grand verre empli d'un liquide orangé, sur le mien, plusieurs plats.

Le premier rempli de crudités, pas les mêmes que sur Terre O. Je vois de petites boules vertes servies avec une mayonnaise écarlate. Dans un autre plat, des feuilles de salade du plus beau violet puis un tubercule râpé, jaune, celui-là.

Sur un dernier plat, une épaisse tranche de viande. Comme boisson, un pichet plein de bière mousseuse.

— Que pensez-vous de tout cela ? me demande Héhonna.

— La couleur des légumes exceptée, cela me paraît assez appétissant.

T'ai très faim, alors je me mets immédiatement à manger. Les petites boules vertes à la mayonnaise écarlate sont délicieuses, la salade violette aussi ; par contre j'apprécie beaucoup moins le tubercule râpé.

Quant à la viande, tout à fait l'apparence et le goût de notre bœuf terrien. Elle est tendre et saignante. Héhonna me regarde manger d'un air amusé tout en sirotant sa liqueur à petites gorgées.

J'avais très faim, mais ce qu'on m'a servi est très nourrissant et je suis vite rassasié. Je bois un grand verre de bière, puis j'en reviens à ce qui me préoccupe.

— Puisque vous avez compris que peu m'importe qui règne ou régnera sur cette planète, j'aimerais savoir ce que vous espérez de moi et de mes armes ?

CHAPITRE II

Après une hésitation, elle murmure :

— Je voudrais rentrer chez moi.

— Et vous avez besoin de moi pour cela ?

— Oui.

Son regard s'attarde longuement sur moi, puis elle pousse un soupir :

— Contrairement à ce que vous pourriez croire, je ne suis pas recherchée par la police de Blanquo.

— Vous avez tout de même fui.

— Pour échapper aux arrestations massives car je n'appartiens pas à la catégorie des gens qu'on fait passer automatiquement sous un détecteur de pensées. Arrêtée, on m'aurait soit exécutée sans jugement, soit torturée.

— Les choses en sont là ?

— Hélas !

Elle doit exagérer et je fronce les sourcils, seulement ça ne me servirait à rien de la contredire. Il vaut mieux que j'essaye de savoir exactement ce qu'elle me veut.

— Et alors, je dis, en quoi puis-je vous être utile ?

— Comme vous êtes armé, on vous fera passer sous la machine, vous et tous ceux qui vous accompagneront.

— Je vois. Pour vous dédouaner, vous me proposez de prendre le risque de me livrer aux hommes de Blanquo ?

— Comme vous n'êtes pas un de ses ennemis, il ne peut rien vous arriver.

— Je réprouve le massacre systématique de toute une population.

— Ça ne fait pas de vous un partisan de Varta. D'autre part, comme vous venez d'une lointaine Galaxie, il est probable que Blanquo voudra utiliser vos services.

— Et vous ?

— On me fera passer sous la machine avec vous et comme je suis prête à me rallier, on me rendra toutes mes prérogatives en classe F.

Un sourire joue sur ses lèvres.

— Je risque même de passer en classe E.

Etrange proposition ! Ça me surprend, mais si ce qu'elle m'a raconté sur la situation de la planète est vrai, c'est sans doute la meilleure solution, aussi bien pour moi que pour elle.

Sans me laisser le temps de réfléchir plus avant, elle ajoute :

— Vous avez une plaque de classe D, donc votre place n'est pas dans les faubourgs où ce sont nécessairement des ennemis de Blanquo qui vous ont attirés.

— Pourquoi nécessairement ?

— Parce que les envahisseurs n'ont pas encore occupé les faubourgs.

Tout cela paraît logique, à condition que ses déductions le soient aussi.

— L'ennui, c'est que je ne me souviens de rien.

— Vous avez perdu la mémoire, mais votre subconscient se souvient nécessairement.

— Si bien que je pourrais savoir...

Ça m'intéresse évidemment, malgré le risque que l'expérience peut comporter. Quel risque au fond ? Après tout, je ne suis qu'un soldat et dans les Six Royaumes tout ce que je peux espérer, c'est de jouer un rôle de mercenaire.

Je suis en quelque sorte à vendre et Blanquo me fait l'effet d'un conquérant. Que puis-je souhaiter de mieux ? C'est avec les conquérants que les soldats ont le plus de chance de se distinguer.

En plus, je n'ai aucune envie de rester dans les faubourgs ; dans une société hiérarchisée, c'est toujours le sommet qu'on doit viser.

Mon repas est fini. Je me verse un dernier verre de bière, puis je lève mon verre. Héhonna m'imite. Au fond, pour moi, c'est une chance de l'avoir rencontrée, car dans cette civilisation dont je ne connais rien, sans elle, je serais incapable de me débrouiller.

De plus, les gens qui me retenaient prisonniers dans le Bloc 844 doivent me rechercher s'ils se sont déjà aperçus de ma disparition. Mon intérêt est donc de quitter les faubourgs le plus rapidement possible.

— D'accord, je dis, je prends le risque et je suis prêt à vous prendre avec moi.

J'ai un sourire ironique.

— A vous prendre avec moi ou à vous suivre.

Soulagée, elle me sourit et, par-dessus la table, sa main vient se poser sur la mienne.

— Merci.

— Ne vous emballez pas. C'est vous qui me rendez service... On doit déjà être à ma recherche et, seul, je serais pris au piège dans ces faubourgs que je ne connais pas car je n'ai aucune idée de ce qu'il faut faire pour en sortir.

Sa main serre la mienne, et je me sens tout ému car brusquement je la trouve terriblement jolie, beaucoup plus jolie que Régella, par exemple. Elle demande :

— Quand voulez-vous partir ?

— Le plus vite possible.

— Tout de suite si vous voulez.

Nous quittons le réfectoire — il n'y a pas d'autres mots à employer — et Héhonna, après s'être orientée, me fait passer du trottoir fixe où nous nous trouvons de l'autre côté de la chaussée en franchissant un pont métallique qui l'enjambe.

Sur cette chaussée, la circulation est intense dans les deux sens et lorsque nous nous retrouvons sur le nouveau trottoir fixe, je vois la jeune fille hésiter.

— Que se passe-t-il ?

— Je me demande s'il vaut mieux prendre une voiture ou emprunter le trottoir roulant ?

— Quelle différence ?

— En voiture, nous irions plus vite, mais nous courons le risque d'être contrôlé.

— Par la police des faubourgs ?

— Oui.

— Et c'est encore celle de Varta ?

— Hélas !

— Et vous pensez que c'est elle qui me retenait prisonnier ?

— Je ne vois pas qui ça pourrait être d'autre puisque les hommes de Blanquo ne sont pas encore descendus jusqu'ici.

— Vous avez raison. Ne courons pas de risques et prenons le trottoir roulant.

A sa suite, je saute sur la bande de matière plastique qui nous emporte rapidement. Je me suis placé juste à côté de la jeune fille pour pouvoir lui parler et elle me dit :

— De toute façon, vous êtes facilement repérable partout à cause de vos vêtements. Ils ne sont pas taillés comme les nôtres ni dans le même genre de tissu.

— C'est une combinaison spatiale de capitaine de la Garde.

— On la porte dans votre monde ?

— Disons qu'on la portait dans mon monde, il y a des millénaires.

Chaque fois que j'y pense, une sourde angoisse me mord le ventre. C'est effrayant de ne plus être de nulle part, de vivre dans un univers où je ne connais qu'une seule personne.

Non. Ce n'est pas tout à fait exact. Je me souviens également de Régella, mais c'est un souvenir vague, lointain, dont un gouffre me sépare.

— Vous m'avez dit que la princesse Régella était prisonnière de Blanquo.

— Oui, elle s'est rendue dès que les défenses du palais sont tombées.

— Où se trouvait-elle à ce moment-là ?

— Dans le Temple de Tarn.

Ce nom ne me dit rien. Je n'étais déjà plus avec elle lorsqu'elle s'y est rendue. J'ai un geste d'agacement. C'est terrible de ne pas savoir ce qui vous est arrivé, de n'avoir que des souvenirs interrompus.

— Et elle s'est rendue, ça ne vous choque pas ?

— Pourquoi ?

— On ne se livre pas ainsi à ses ennemis sans essayer de se défendre ?

— Qu'aurait-elle pu faire ?

— Organiser la résistance.

— Avec quelles troupes ?

— Une armée qu'elle aurait pu lever dans le reste du royaume.

— En dehors des soldats de métier, personne n'est apte à combattre.

Si on veut. J'ai un haussement d'épaules.

— Que va-t-il advenir de Régella ?

— Elle a lancé un appel à celui qui détient la clef du Sacre pour lui ordonner de la rendre. Comme c'est l'héritière légitime du trône, j'imagine qu'il obéira.

— Et alors ?

— Elle succédera à son père et Blanquo sera proclamé altéarque. Après, le royaume de Varta deviendra le royaume de Régella et sera évacué par toutes les troupes étrangères.

— Et si celui qui détient cette clef ne la rend pas ?

— C'est impensable. Quand il comprendra qu'il n'a rien à espérer en la gardant, il se soumettra, pour ne pas exposer les populations innocentes aux représailles du vainqueur.

— Admettons, mais est-on certain que Varta a confié à quelqu'un cette clef du Sacre ?

— Sans cela, on l'aurait retrouvée. Elle est probablement entre les mains d'un de ses lieutenants qui s'est réfugié dans les montagnes de Scarar.

— Les troupes de Blanquo ne les occupent pas ?

— Que peuvent des troupes étrangères dans un massif montagneux contre un seul homme qui en connaît le moindre sentier et qui bénéficie de la complicité tacite de tous les habitants ?

— On ne peut pas envoyer contre lui un robot-destructeur ?

— Vous savez ce que c'est ?

Elle paraît surprise. Moi aussi du reste. Je bredouille :

— On a dû m'en parler.

Soudain, je deviens attentif car il y a de plus en plus de monde autour de nous. Presque exclusivement des hommes, tous vêtus de la même tunique grise qui, sur eux, ont des allures d'uniforme.

Ce sont peut-être des policiers. Ma main descend jusqu'à mon pistolet et, d'un mouvement de la paume, j'introduis une balle anesthésiante dans le canon de l'arme. Dès que c'est fait, je prends deux pastilles dans une des pochettes de mon ceinturon et j'en donne une à Héhonna :

— Croquez cela, vite.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Un neutralisant. Si on essayait de se saisir de nous, je tirerais une balle anesthésiante et, grâce à ces pastilles, le gaz ne nous incommoderait pas.

La main posée sur la crosse de mon pistolet et le doigt sur la détente, je suis prêt à tirer sans dégainer, si jamais on essayait de me ceinturer.

— Nous sommes encore loin de notre destination ?

— Non, nous arrivons. Le bâtiment rose que vous apercevez là-bas est une station-relais.

— Nous risquons d'y trouver des policiers.

— S'ils essayent de vous retenir, vous pourriez toujours vous servir de vos armes.

Bien sûr, à la dernière extrémité, mais je n'aime pas ça, sans trop savoir pourquoi d'ailleurs. De toute façon, les balles anesthésiantes ne font pas de mal.

Héhonna saute sur le trottoir fixe et je l'imite. Personne ne s'y oppose. Je me retourne un instant pour regarder défiler les passants et aucun ne semble s'intéresser à moi.

Une bonne chose. Sans lâcher la crosse de mon arme, je rejoins la jeune fille à l'entrée du bâtiment rose. Elle donne sur un hall carré entièrement désert.

Sur chacune des parois du hall, s'ouvre la cage d'un ascenseur. Héhonna se dirige vers celui du milieu et, au moment où nous allons y pénétrer, un policier sort d'une sorte de corps de garde où il se trouvait en compagnie de trois autres hommes en uniforme.

Le moment critique. Héhonna lui montre sa plaque et je sors la mienne également. Le policier n'y jette qu'un coup d'œil indifférent et nous fait signe que nous pouvons aller. Nous entrons immédiatement dans la cabine dont la porte se referme automatiquement derrière nous.

Ouf ! Mon front s'est tout de même couvert de sueur. Héhonna appuie sur un bouton et la cabine s'enlève. Je murmure :

— Apparemment ce n'étaient pas les policiers de Varta qui me retenaient prisonnier.

Ça complique tout pour moi. La jeune fille doit le comprendre car elle dit :

— Compte tenu de ce que vous m'avez raconté, je trouve assez bizarre que tout se soit passé aussi facilement.

Qu'est-ce qui cloche ? Que s'est-il passé avec moi ? Qui pouvait avoir intérêt à me retenir prisonnier dans le bloc 844 en dehors de la police ? Qui m'a entraîné dans cette cellule d'habitation des faubourgs ?

De nouveau, je m'efforce de me souvenir. Je reprends depuis le moment où j'ai quitté le vaisseau de Varta en compagnie de Régella. Je revois le lakkar s'immobiliser au bas de l'échelle de sortie et c'est tout, ça s'arrête là.

Je ne suis peut-être même pas monté dans ce lakkar. Héhonna pose sa main sur mon épaule.

— Les souvenirs vous reviendront progressivement, Philippe Tavernier. Ne vous inquiétez pas.

— Et s'ils me revenaient trop tard ?

— Que voulez-vous dire ?

— On ne m'a pas fait subir un tel traitement sans une bonne raison.

— L'analyseur de pensées vous révélera tout ce que vous avez oublié.

— Il le révélera à ceux qui me soumettront à la machine, moi, je serai inconscient.

— Pas nécessairement.

— Ça n'a pas été le cas sur le vaisseau de Varta.

— Sans doute parce qu'on a profité de l'occasion pour vous enseigner notre langage.

— C'est exact.

Je lui souris et, dans un geste très amical, j'entoure ses épaules de mon bras. Très amical ? Ce geste n'est pas seulement amical. Il a quelque chose de plus. Pas mal de tendresse et je murmure :

— Vous savez que vous êtes très belle, Héhonna.

Elle n'a pas le temps de me répondre car notre ascenseur s'arrête.

— Nous sommes arrivés ?

— Au relais de classe F, oui.

— Et cette fois, nous allons avoir affaire aux soldats de Blanquo ?

— Probablement.

Elle actionne un levier et les portes de la cabine coulissent. Devant nous, un hall carré, mais beaucoup plus luxueux que celui des faubourgs. Ici, tout est en marbre blanc.

Héhonna prend mon bras et nous sortons.

— Ayons l'air le plus naturel possible.

— Vous espérez qu'on nous laissera passer ?

— Pourquoi pas ?

Soudain, elle a peur et presse le pas en se dirigeant vers la sortie. Malheureusement, elle se faisait des illusions et nous avons franchi à peine la moitié de la distance qui nous sépare de la rue qu'une voix impérieuse nous ordonne :

— Halte.

— Nous nous retournons. Cette fois, c'est vraiment à un soldat que nous avons affaire. Il porte un uniforme noir très cintré et tient à la main une sorte de court bâton noir.

— Un foudroyant de combat, m'annonce Héhonna.

Je sais ce que c'est. Deux autres soldats nous encadrent, puis un officier paraît.

— D'où venez-vous ?

— Du dixième niveau, répond Héhonna.

— Qu'y faisiez-vous ?

— Je m'y étais réfugiée au moment de l'invasion.

— Et qui est cet homme à l'accoutrement bizarre ?

— Le rescapé de l'espace que le téarque Varta a recueilli en rentrant d'Algan durant la Trêve du Sacre.

— Ah ! oui.

L'œil de l'officier lance un éclair et un sourire sardonique retrousse ses lèvres.

— Apparemment une bonne prise, grogne- t-il.

Son regard s'abaisse sur ma ceinture et il examine mes armes. Je m'attends à ce qu'il me les réclame, mais il n'en fait rien.

— Suivez-moi, dit-il.

En direction du corps de garde où se trouvent une dizaine d'hommes. Toujours derrière l'officier et suivi de deux soldats braquant sur nous leurs foudroyants, nous passons dans une seconde salle où la première chose qui me frappe est un fauteuil semblable à celui dans lequel je me suis assis dans le laboratoire de Varta.

Un analyseur de pensées !

L'officier me le désigne.

— Asseyez-vous.

Il n'a rien du monstre sanguinaire que m'avait annoncé Héhonna. Je m'installe et je pose mes mains bien à plat sur les accoudoirs du fauteuil.

Presque tout de suite, le bourdonnement que j'ai déjà connu me remplit la tête, mais il est moins strident que sur le vaisseau.

Je m'abandonne et peu à peu une grisaille de souvenirs semble former comme une toile de fond dans mon esprit. Une sensation étrange. Je suis comme le spectateur de mes propres rêves.

CHAPITRE III

Tout me repasse devant les yeux. Des images successives qui me reviennent en désordre. Je me revois dans l'ascenseur du palais en compagnie de Tarn agonisant, puis au-dessus de la campagne dans le lakkar de Régella. Voici Tiento maintenant ; il me rejoint au pied de la statue de Grollon ! Le combat dans la plaine avec les lakkars de Tolgon et Varta enfin... Varta qui me confie la clef du Sacre.

Le reste a plus de peine à se dégager des brumes de mes souvenirs. Tarn est là de nouveau. Il n'est plus agonisant, mais il me menace. Il veut que je lui dise quelle est la mission que le téarque m'a confiée.

Naturellement, je refuse, et Tiento intervient à nouveau. Tiento et Tarn réunis.

Qu'est-ce qu'ils me veulent ? Je suis sans force, drogué.

C'est la clef qu'ils cherchent. La clef du Sacre et je refuse de la leur donner. Qui, je refuse, mais ils ricanent et on me transporte sous l'analyseur de pensées.

Mon visage s'est couvert de sueur. Je ne sais plus si c'est dans mon rêve ou dans la réalité. En tout cas, je souffre atrocement.

Un trou. L'impression d'une chute verticale dans un abîme sans fond. J'essaye désespérément de me raccrocher. C'est impossible, mais on parle à côté de moi, on parle de moi.

Tarn ordonne à Tiento de me laisser sous la machine, jusqu'à ce qu'elle me rende fou avant de me reconduire dans l'unité d'habitation du bloc 844. Tiento préférerait me tuer tout de suite, mais Tarn s'y oppose.

Ma mort serait inexplicable. Je souffre atrocement et je continue à me débattre ; ma chute dans le vide s'en trouve comme stoppée et je parviens à concentrer mon esprit. Je lutte de toutes mes forces contre la folie qui m'envahit et l'ombre me reprend.

Pas pour longtemps. A peu près immédiatement, je retrouve toute ma lucidité au moment où cesse le ronronnement de la machine qui assourdissait mon cerveau.

Je retrouve la salle où j'ai suivi l'officier.

Je suis toujours assis dans le fauteuil de l'analyseur, mais il n'est plus activé. En face de moi, Héhonna me regarde avec des yeux légèrement exorbités. Elle est livide et ses mains sont agitées d'un tremblement.

On dirait qu'elle a peur. Elle doit savoir. L'officier revient devant moi. Son visage est impassible.

— Levez-vous.

J'y parviens en m'agrippant aux accoudoirs du fauteuil, mais j'ai les jambes molles. L'officier fait signe à quelqu'un que je ne vois pas, puis m'entraîne dans une troisième pièce dont toute une paroi est occupée par un gigantesque écran de vidéo.

— Vous avez retrouvé la mémoire !

— En partie. Je ne me souviens pas vraiment. J'ai l'impression d'avoir assisté à des scènes qui ne me concernaient pas directement.

— C'est toujours ainsi. Petit à petit, tout cela va se coordonner dans votre esprit, puis la liaison se refera.

Il remplit un verre d'un liquide rouge et me le tend.

— Buvez ceci. C'est un reconstituant très énergique... Vous vous sentirez tout de suite mieux.

Pendant que je m'exécute, il m'observe avec une curiosité qu'il n'essaye pas de cacher.

— Ce que la machine nous a permis de découvrir dans votre esprit est extrêmement important. Vous devez vous en rendre compte ?

— Vaguement. Vous appartenez à l'armée de Blanquo ?

— A celle de Talgon. C'est nous qui tenons le secteur F. Mais nous avons le même intérêt à ce que la clef du Sacre soit retrouvée le plus rapidement possible.

— Malheureusement, je ne l'ai plus.

— Nous savons qui s'en est emparé et c'est bien suffisant. Des bruits ont couru concernant le grand prêtre de Tarn. On a dit que Varta l'avait fait empoisonner.

— C'est ce que je croyais aussi.

— Il n'en est rien, Nous allons donc pouvoir lancer contre lui des robots-destructeurs.,

Il me désigne un fauteuil, puis branche l'écran du vidéo et, dès qu'il s'est éclairé, lance un appel :

— Gardan. Chef du poste 6 niveau F demande le quartier général pour une communication de la plus haute importance. En priorité absolue.

Un image emplit tout de suite l'écran. L'image d'un autre officier à la mine sévère. Il doit être d'un grade supérieur à celui de

Gardan car celui-ci se raidit pour un salut très protocolaire.

— J'ai retrouvé l'homme auquel Varta avait remis la clef du Sacre en dépôt.

Le visage de l'autre officier s'anime immédiatement et son œil lance un éclair.

— Donc, vous l'avez, cette clef ?

— Non, malheureusement. Cette clef a été volée à l'homme dont je vous parle.

— Il s'est présenté spontanément ?

— Non, mais il n'a rien fait pour se soustraire à notre contrôle. En fait, il avait perdu la mémoire et il a fallu l'intervention du détecteur pour qu'il se souvienne. Après lui avoir pris la clef, on l'a soumis pendant près de trois jours à un analyseur. C'est un véritable miracle si sa raison n'a pas sombré.

— Mais la clef ?

— Elle se trouve actuellement entre les mains du grand prêtre de Tarn.

— Il est mort.

— C'est ce que tout le monde a cru. En réalité, il a pris la fuite.

Depuis l'écran, le regard de l'autre officier se détourne vers moi.

— C'est l'homme dont il s'agit ?

— Oui.

— Comment est-il vêtu ? Quelles sont ces armes qu'il porte toujours à sa ceinture ?

— Je n'ai pas cru devoir les lui enlever.

C'est l'étranger à notre Galaxie que Varta a recueilli dans l'espace et la machine a révélé qu'il ne nourrit aucune mauvaise intention à notre égard. Au contraire, il aimerait prendre du service dans une de nos armées.

— Vraiment ?

L'officier a un sourire un peu méprisant, mais Gardan continue :

— Sur lui, j'ai découvert une plaque de crédit valable en classe D, mais je n'ai pas retrouvé dans ses souvenirs comment elle lui a été remise. Sans doute par Varta au moment où il lui a confié la clef du Sacre.

— L'homme de l'espace.

Les grands airs de cet officier m'agacent et comme le reconstituant que Gardan m'a servi a fait son effet, je peux me lever. Je vais me placer devant l'écran.

— Philippe Tavernier. Capitaine de la Garde Spatiale de Terre O. Actuellement en disponibilité, mais j'ai déjà fait mes preuves sur cette planète.

— C'est lui qui se trouvait dans la plaine avec la princesse Régella le jour de l'invasion, ajoute Gardan. C'est lui qui a livré bataille à nos forces au-dessus du bois de Loumir.

Sur l'écran, l'officier fronce les sourcils et sa voix se fait cinglante :

— Tu es donc responsable de la perte de cinq de nos appareils ?

— Je suis un combattant et les hasards de la guerre avaient fait de nous des adversaires.

— A Loumir, tu accompagnais la princesse Régella et plus tard son père t'a chargé de lui remettre la clef du Sacre...

— Pas avant six mois.

Gardan intervient :

— La machine révèle qu'il aurait répondu à l'appel lancé au vidéo par la princesse. C'est d'ailleurs pour cela que Tarn s'en est pris à lui.

L'officier hoche la tête.

— Notre téarque voudra certainement le voir. Ainsi que les enregistrements du détecteur.

— Je fais donc porter ces enregistrements au quartier général immédiatement.

— Amène-nous Tavernier par la même occasion.

— Avec la femme qui l'accompagnait ?

— Quelle femme ?

— Héhonna, je dis. Je l'ai rencontrée tout de suite après m'être enfui de la cellule d'habitation où on me retenait prisonnier.

— Pour le moment, elle se trouve toujours sous le détecteur, précise Gardan.

— Amenez-les donc au téarque ensemble.

— A vos ordres.

Gardan se raidit, salue et l'écran s'éteint.

Un soldat aide Héhonna à marcher. Elle paraît épuisée et je me précipite pour lui avancer un fauteuil dans lequel elle se laisse tomber. Sur un signe de Gardan qui prépare un verre de reconstituant, le soldat nous laisse et quitte la pièce.

— Ça a été dur ?

— Terrible.

Gardan lui donne son verre, puis il nous laisse pour retourner dans la salle du détecteur sans doute pour examiner les enregistrements qui ont été faits.

Peu à peu, les couleurs reviennent sur le visage d'Héhonna qui me demande d'une voix inquiète :

— Que va-t-on vous faire ? Comment les choses vont-elles s'arranger pour vous ?

— Apparemment très bien.

— Pourtant, c'est à vous que Varta avait confié la clef du Sacre. Si je m'étais doutée d'une chose pareille...

— Vous ne m'auriez pas aidé ?

Elle réprime un tressaillement, puis sa poitrine se soulève tumultueusement. Mal à l'aise, elle finit par baisser la tête en murmurant :

— Je ne sais pas. Vous êtes tellement différent de tous les hommes que j'ai connus.

— Et vous avez peur ?

— Horriblement.

— Tout se passera bien, soyez tranquille. On va me conduire au quartier général de Talgon, qui veut me voir. Je vais probablement prendre du service dans son armée.

— Malgré ce que vous avez fait au bois de Loumir ?

— A cause de ce que j'ai fait là-bas. Du point de vue militaire, je représente une valeur qu'il ne tient pas à négliger.

— Pourtant, vous vous êtes battu pour la princesse Régella.

— Je me suis battu pour elle, par hasard, parce qu'elle se trouvait avec moi au moment de l'invasion, mais elle est prisonnière et je ne me soucie plus d'elle.

Son visage s'illumine un instant, puis elle me demande :

— Que va-t-on faire de moi ?

— Vous m'accompagnerez d'abord au quartier général de Talgon car je n'ai pas la moindre envie de vous quitter.

— Il le faudra bien finalement.

— Pourquoi ?

— Vous êtes de classe D et moi de classe F.

— Et alors ?

— Ça rend tout impossible entre nous.

Je hausse les épaules.

— Si c'est nécessaire, je demanderai un grade correspondant à votre classe.

Son regard s'adoucit et je la sens troublée. Pourtant, elle s'étonne :

— Pourquoi feriez-vous une chose pareille ?

— Je vais sans doute vous paraître ridicule, mais je crois bien que je vous aime, Héhonna. Ce que je vous dis là a-t-il le même sens dans votre civilisation que dans la mienne ?

— Je l'espère.

— Sans doute trouvez-vous que je vais un peu vite et que de tels sentiments ont besoin de plus de temps pour se cristalliser.

— Je le croyais aussi.

Elle rougit violemment.

— ... Avant de vous avoir rencontré.

Tout cela est à la fois imprévu et magnifique. Je me penche sur elle et nos lèvres se trouvent. Mon cœur se met à battre à grands coups et, brusquement, je ne me sens plus complètement un étranger dans les Six Royaumes.

Un lakkar est venu nous prendre devant le poste 6 du niveau F. Gardan nous a fait monter dans la cabine et pas dans la coupole aux parois transparentes. Sans doute pour que Héhonna ne puisse pas s'orienter.

Dès que l'appareil s'enlève, il branche un micro et donne des ordres dans le visiophone du bord, des ordres concernant Tarn contre lequel on vient de lancer tout un commando de robots-destructeurs qui doivent le prendre vivant.

Tarn. Quand je le revois, le visage convulsé par la souffrance dans l'ascenseur du palais, je me demande comment il a pu me tromper à ce point. Je l'ai vraiment cru à l'article de la mort et il me jouait la comédie, comme Tiento.

Tout le monde m'a joué la comédie. Tout le monde à l'exception de Varta qui est réellement mort comme il me l'avait annoncé. Régella non plus ne m'a pas joué de comédie, mais elle m'a terriblement déçu en se rendant alors qu'elle aurait pu se cacher dans un temple ou se réfugier dans ces montagnes de Scarar dont Héhonna m'a parlé.

Comme Gardan débranche son micro, je m'approche de lui.

— Où se trouve le quartier général de Talgon ?

— A bord de son vaisseau royal.

— Il ne s'est pas installé à Landhro ?

Gardan a un rire aigre et hausse les épaules.

— Blanquo non plus. Il ne reste pratiquement plus rien des deux niveaux supérieurs de la cité.

— Vos troupes ont tout détruit ?

— De la faute du grand prêtre de Tarn. Blanquo a fait la guerre pour se procurer la clef du Sacre de Varta et il pensait que ce dernier l'avait confiée à un des dignitaires de sa cour... Il en a fait exécuter un grand nombre.

— Sur une simple présomption ?

— Nous sommes en pays conquis.

Conquis grâce à une traîtrise. Je ne peux m'empêcher d'y penser, mais ce n'est guère le moment d'avoir de tels scrupules. Désagréablement impressionné, je retourne m'asseoir à côté d'Héhonna.

Dès que les robots-destructeurs auront retrouvé Tarn, Blanquo se fera proclamer altéarque et tout rentrera dans l'ordre au sein des Six Royaumes.

Si Tarn ne m'avait pas repris cette clef, qu'est-ce que j'aurais fait ? D'après la machine, répondu à l'appel de Régella qui me demandait de la livrer au vainqueur.

Ça me surprend un peu, mais je suis obligé de m'incliner, puisque le détecteur a fouillé jusqu'au plus profond de mon subconscient. Ça me surprend car en un sens, c'est une sorte de consigne militaire que Varta m'avait donnée et pour un soldat, par définition une consigne est sacrée-

Un appel au visiophone fait sursauter Gardan. Il branche immédiatement l'écran sur lequel apparaît la tête ronde d'un officier supérieur qui lui donne des ordres dans un dialecte que je ne comprends pas.

Héhonna me traduit :

— Nous ne nous rendons plus à bord du vaisseau royal de Talgon, mais à bord de celui de Blanquo qui désire vous voir.

Le lakkar change d'ailleurs immédiatement de cap et Gardan me lance un long regard dubitatif. Il doit penser qu'on me donne beaucoup d'importance.

Personnellement, je préfère avoir affaire à Blanquo, au futur altéarque, plutôt qu'à un de ses lieutenants.

On nous a fait entrer dans une minuscule cabine du sixième niveau d'un gigantesque vaisseau spatial, puis on est venu chercher Gardan qui est parti avec les enregistrements pris par l'analyseur de pensées, du Poste 6. Les miens et ceux d'Héhonna.

En principe, on ne nous traite pas en prisonniers. J'ai toujours mes armes, mais une dizaine d'hommes armés de foudroyants se tiennent dans la coursive voisine.

Je me suis assis sur une banquette adossé à la cloison de la cabine et j'attends. Héhonna s'est serrée contre moi. Elle a peur.

— Tant qu'on me laissera mes armes, nous n'avons rien à craindre. Si on voulait me les reprendre, ce serait différent.

— Si on vous les réclamait, les donneriez-vous ?

— Je n'en sais rien.

Et c'est vrai, ça dépendra de l'inspiration du moment, mais pour l'honneur de Terre O, je crois bien que je livrerais une bataille sans espoir. La dernière pour mourir dans mon élément et pour la beauté du geste. Pour le panache car de toutes...

— Tavernier.

Gardan revient. Son visage est animé.

— Le téarque Blanquo va te recevoir. Il est extrêmement bien disposé à ton égard.

Avant de le suivre, je me tourne vers Héhonna.

— Venez.

L'officier n'y trouve rien à redire et, derrière lui, nous gagnons la coursive que nous longeons sur une trentaine de mètres avant de nous trouver en face de la porte d'une cabine beaucoup plus vaste et gardée par deux hommes en armes.

Sur un signe de Gardan, la porte s'ouvre et j'aperçois, debout devant une vasque semblable à celle que j'ai vue dans le palais de Varta, un homme de grande taille, vêtu d'un uniforme noir très collant.

Immédiatement, je sais qu'il s'agit de Blanquo. Il n'est pas seul. A sa gauche, un homme aussi grand que lui vêtu d'un uniforme blanc. Bien que je ne l'aie jamais vu, je sais que c'est Talgon.

J'entre pendant qu'une douleur atroce me vrille un instant le crâne. Une fraction de seconde, si bien que je parviens à demeurer impassible. C'est comme si mon esprit était libéré d'une sorte de gangue.

Un troisième homme est assis dans un fauteuil, un peu plus loin. Lui non plus, je ne l'ai jamais vu, mais je sais que c'est Karnan, ses traits sont gravés dans ma mémoire, en surimpression comme ceux de ses deux alliés.

Blanquo avance de deux pas.

— Bienvenue à mon bord, Terrien... Je suis heureux de t'accueillir.

Dans ma tête, un voile se déchire et, par une impulsion soudaine, je bondis vers une des parois de la cabine et je m'y adosse en dégainant mon pistolet :

— Un geste imprudent, un mot inconsidéré et vous êtes morts tous les trois. N'oubliez pas que vous ne savez rien de mes armes.

Héhonna me fixe avec une stupeur horrifiée, mais sa stupéfaction n'est rien comparée à la mienne. Je ne comprends pas encore ce qui m'a pris, mais je sais déjà que c'était prévu et qu'il y a une solution pour moi.

CHAPITRE IV

Une solution ! A condition de la trouver et vite car je suis plutôt mal embarqué. Blanquo et ses deux alliés le réalisent et ne montrent aucune appréhension.

— Vous n'avez aucune chance de vous en tirer, remarque Blanquo d'une voix calme. Je pense que vous vous en rendez compte, Vous êtes subitement devenu fou.

— Si j'étais fou, ce serait dramatique pour vous trois car dans ce cas je vous tuerais sur-le-champ. Souhaitez qu'il me reste une chance car ce sera la vôtre aussi.

Du revers de la main gauche, j'essuie mon front qui s'est couvert de sueur.

— J'ignore si Tarn est réellement mort, mais je viens de comprendre que j'ai été conditionné pour en finir avec vous d'une façon ou d'une autre. En vous apercevant tous les trois, j'ai été comme libéré. Vous ne pouvez sans doute pas comprendre. Je n'ai pas pu m'empêcher de sortir mon arme et c'est là un geste irréversible.

— Et si je t'avais fait enlever tes armes ?

— Il n'y avait pas de raison après ce que la machine avait découvert dans mon subconscient. En venant ici, je pensais sincèrement t'offrir mes services, Régella m'était complètement indifférente.

— Aucun conditionnement n'a jamais résisté aux investigations de l'analyseur de pensées.

— Avec moi, si. Tarn avait sans doute compris que mon cerveau avait reçu une autre formation que les vôtres et qu'il ne réagirait pas de la même façon au détecteur.

J'ai un petit rire.

— Il faut bien admettre que c'est la vérité puisque votre machine a été trompée et que j'ai obéi en vous voyant à une impulsion irraisonnée. Et maintenant, je n'ai plus le choix, je n'hésiterai pas à vous abattre, quoi que vous puissiez me proposer ou m'offrir.

— Vous pourriez abattre l'un d'entre nous, deux au maximum, pas les trois en même temps.

— C'est ce qui vous trompe. Vous ne connaissez pas mes armes. Mon pistolet tire des balles à gaz, un gaz foudroyant contre lequel Héhonna et moi, sommes immunisés. Une seule balle en finirait avec vous trois à la seconde même où j'appuierais sur la détente. Je peux vous le prouver en liquidant tous les hommes qui se trouvent actuellement dans la coursive. Ouvrez la porte.

Blanquo fronce les sourcils. Tout à coup, il commence à me prendre au sérieux. Talgon lance :

— C'est peut-être tin bluff.

— Comment croyez-vous que j'aie pu détruire à moi seul quatre lakkars en vol au-dessus du bois Loumir ?

Là, je fais mouche. Les trois téarques pâlissent et j'ajoute :

— Après vous avoir abattus, il me resterait suffisamment de munitions pour transformer votre vaisseau en un véritable charnier.

Je viens de remporter non une manche, mais un premier succès. On me prend au sérieux, mais la partie n'est pas encore gagnée car bien qu'imprévues, mes armes n'ont pas tout à fait la puissance que je leur prête. Je fais signe à Héhonna.

— Débarrassez-les de leurs armes.

— Jamais je n'oserai.

— Ne soyez pas stupide. Ce n'est pas par hasard que vous vous êtes trouvée sur mon chemin dans le couloir du bloc 844.

— Comment ?

— Tarn a dû vous choisir parce que vous êtes capable de m'aider.

Ce n'est sans doute pas vrai, mais l'important c'est qu'elle le croit. D'une voix sèche, je lui ordonne :

— Dominez-vous.

Elle hésite une seconde. Son visage durcit et elle réprime un long tressaillement, puis elle marche sur Blanquo. Il l'attend un sourire méprisant aux lèvres. Elle défait la boucle de son ceinturon, puis le détache et le lance derrière elle.

— Talgon maintenant.

Si l'un d'entre eux tente quoi que ce soit contre elle, je serai obligé de tirer et après il me faudra peut-être trop de temps avant de les réveiller et je ne pourrai sans doute pas soutenir un siège dans cette cabine aussi longtemps qu'il le faudrait.

Mon cœur bat, mais Talgon se laisse dominer et Karnan aussi. Au fond de moi, je pousse un soupir de soulagement, puis, toujours le dos collé à la paroi de la cabine, je contourne leur groupe de façon à me placer derrière les trois hommes par rapport à la porte de la coursive.

— Où se trouve Régella ?

Blanquo hausse les épaules sans répondre et, sans m'énerver, je dis :

— Héhonna. Réglez un foudroyant sur sa plus faible intensité, puis chatouillez notre téarque de son fluide.

Sans discuter, la jeune fille ramasse une arme. Je ne peux pas dire qu'elle le fait avec beaucoup d'enthousiasme car elle a terriblement peur, mais elle s'exécute. Immédiatement, Blanquo me lance :

— Régella est à bord.

— Parfait. Lorsque je l'ai quittée, je l'ai laissée avec un homme de la Garde de son père, un nommé Ham'Lo. Est-il votre prisonnier également ?

— Je n'en sais rien, s'il a suivi sa maîtresse, oui.

— Ordonnez qu'on amène Régella ici. Par vidéo et demandez qu'on recherche cet Ham'Lo.

Blanquo secoue la tête.

— Sois raisonnable, Terrien. Admettons que tu nous tues tous les trois, ça ne changerait rien au sort de cette planète que mes troupes occupent entièrement.

— Grosse erreur. En rompant la Trêve du Sacre, tu as détruit toutes les règles. Si tu devais disparaître brusquement, plus personne ne se croira tenu de respecter les coutumes et les familles princières de vos royaumes brigueront toutes automatiquement le pouvoir contre vos héritiers légitimes. Les troupes d'occupation seront rappelées.

Pour la première fois, je lis une sorte d'inquiétude sur son visage. Héhonna a ramassé les trois ceinturons qu'elle est allée déposer à l'autre bout de la cabine, mais elle a gardé en main un foudroyant.

En agitant légèrement le canon de mon pistolet, je lance :

— Tu t'occupes de Régella et d'Ham'Lo ?

— Une minute, dit-il soudain. Nous sommes en pleine impasse. Tu es seul sur un vaisseau bourré de soldats au milieu d'un camp où il y en a plus de cent mille. Comment espères-tu t'échapper avec Régella ?

— Chaque chose en son temps. Commence par la faire amener ici.

Après une dernière hésitation, il se décide à s'approcher du tableau de bord de la cabine où il branche la vidéo. Je prends bien soin de ne pas me trouver dans son champ visuel.

— Qu'on amène la princesse Régella dans ma cabine et qu'on essaye de trouver un garde attaché à sa personne. Un nommé Ham'Lo.

Il débranche la vidéo, puis se retourne vers moi.

— Vous êtes content ?

— Pour le moment, oui. Héhonna, apportez-moi votre foudroyant.

Elle paraît surprise, les trois hommes aussi. Je prends l'arme, je me souviens de son maniement et je la règle pour paralyser, puis je la braque sur Talgon et sur Karnan en appuyant sur la détente.

Tous les deux se raidissent à peu près en même temps et, dès qu'ils sont figés, j'ordonne encore :

— Héhonna, autour de leur cou, ils doivent porter une chaîne à laquelle est attachée une clef. Prenez-les et toi, Blanquo, donne-moi ta propre clef du Sacre.

— Nous ferions mieux de nous arranger, Terrien.

— Au point où en sont les choses, nous ne pouvons plus nous faire confiance. Tu dois bien t'en rendre compte. Tous les deux, nous ne jouons plus que pour sauver notre vie et, pour le moment, j'ai encore tous les atouts en main.

Avec un juron, il s'exécute, détache le collier de son cou et me le lance.

— Tu me paieras cela un jour.

Trois clefs du Sacre. Je les fais sauter dans ma main ; avec celle qui se trouve dans la capsule d'une des balles de mon ceinturon, ça m'en fait quatre. De quoi faire proclamer un altéarque, mais je ne suis pas sur Algan et il y a toujours loin de la coupe aux lèvres.

On frappe à la porte de la cabine. Je me raidis et Héhonna me lance un regard anxieux.

— On amène la princesse, ricane Blanquo avec un sourire railleur. Qu'est-ce que je fais ? J'ouvre ? Mes hommes comprendront immédiatement ce qui s'est passé ici et quoi qu'il arrive, tu ne pourras plus jamais quitter le vaisseau.

— Ouvre !

Il hausse les sourcils avec une expression qui semble apprécier, puis il appuie sur un bouton du tableau de bord contre lequel il reste appuyé d'un air indifférent.

Un officier en uniforme noir se présente. Derrière lui, je reconnais Régella et Ham'Lo encadrés par deux hommes en armes. L'officier s'apprête à saluer en portant sa main ouverte, paume à l'extérieur contre son front lorsqu'il me voit.

Il suspend son geste avec un sursaut, puis écarquille les yeux. Dans la coursive, je reconnais Gardan. Lui aussi sursaute et il pâlit affreusement car il doit se considérer comme responsable de ce qui arrive au téarque. Après tout, c'est lui qui m'a fait passer sous la machine.

— Laissez entrer les prisonniers, ordonne Blanquo d'une voix sourde.

L'officier s'efface immédiatement et Régella avance. Elle ne m'avait pas encore vu et pousse une exclamation de surprise, Ham'Lo aussi.

— Gardan, je dis, entre aussi.

Puis, tourné vers Blanquo :

— Renvoie les autres.

— Ils ne quitteront pas la coursive.

— Ça m'est égal.

Un signe de la main du téarque et l'officier recule et, dès que Gardan est entré, à son tour Blanquo appuie sur le bouton qui referme la porte, une porte blindée derrière laquelle nous sommes provisoirement à l'abri.

Gardan se jette immédiatement aux pieds de son maître en bredouillant :

— Sire..., la machine...

— Relève-toi, je fais. De toute façon, compte tenu des usages dans les Six Royaumes, tu es perdu. Ce n'est qu'avec moi qu'il te reste une chance.

De la tête, je fais signe à Régella et à Ham'Lo de ramasser les ceinturons de Talgon et de Karnan, puis je rends son foudroyant à Héhonna qui, du coup, boucle autour de sa taille le ceinturon de Blanquo.

Gardan s'est relevé, dérouté. Son regard va du téarque toujours appuyé contre le tableau de bord à mon pistolet. Je lui laisse le temps de se faire une opinion lui-même, mais je suis à peu près certain qu'il comprendra vite que c'est avec moi qu'il a le plus de chances de s'en tirer.

— Ham'Lo, surveille Blanquo.

Rengainant mon pistolet, je m'approche de Régella qui me regarde avec une sorte de crainte superstitieuse.

— Philippe Tavernier !

— Vous ne vous attendiez sûrement pas à me trouver ici.

— Je vous croyais mort puisque vous n'étiez pas venu me rejoindre au temple de Tarn.

— Votre père m'avait confié une mission et pour un soldat, c'est sacré.

Je me mets à rire.

— Je ne sais pas encore si nous nous en tirerons, mais nous aurons tenté l'impossible et c'est le principal.

— Comment pourriez-vous vous en tirer, s'exclame Blanquo avec mauvaise humeur. Si c'était encore en mon pouvoir, je vous permettrais volontiers de quitter librement le vaisseau, mais par votre action insensée, vous vous êtes coincé en même temps que moi. Nous sommes perdus tous les deux.

Avec un haussement d'épaules, je prends trois pastilles neutralisantes dans la poche de mon ceinturon. J'en tends une à Régella, une autre à Ham'Lo et la troisième au téarque.

— Croquez cela, je dis.

Blanquo a un mouvement de recul et j'ajoute :

— Ça vous évitera bien des désagréments.

Malgré cela, il reste hésitant puis, comme

Régella porte sa pastille à la bouche, il se décide à l'imiter. Je me tourne sur Gardan.

— A toi, maintenant. Est-ce que tu as choisi ?

— Choisi quoi ?

— Ton maître, entre Blanquo et moi ?

— Blanquo n'est pas mon maître.

— C'est vrai. Tu appartiens à Talgan. Préfères-tu que je te laisse ?

— Non.

— Alors ?

Longuement, il fixe le téarque qui reste impassible, puis Talgon et Karnan et il doit se souvenir de ce qu'il a lu dans mon subconscient lorsque je me trouvais sous l'analyseur de pensées... De plus, j'exerce sur lui l'espèce de fascination de tout ce qui est étranger et incompréhensible.

Soudain, il se décide.

— Si vous voulez bien de moi, je vous servirai loyalement.

— Bon. Tu es policier. Tu dois avoir des menottes ?

— J'ai des bracelets magnétiques.

— Parfait, attache les bras de Blanquo dans son dos.

— Terrien ! hurle le téarque.

Il blêmit, mais Gardan ne se laisse pas impressionner. Il s'approche de lui et Blanquo est bien obligé de se laisser faire. Son visage s'est couvert de sueur et il s'écrie d'une voix blanche :

— Mon héritier a certainement été averti... Ce n'est pas mon fils, comme tu pourrais le croire, mais mon neveu. Me voyant pris, il n'hésitera pas à faire tirer ses hommes, tout heureux de se débarrasser de moi en même temps que vous.

— Il ne fera rien de semblable.

Je donne également une pastille à Gardan. Il ne m'en restera guère. Elles sont faites pour l'usage exclusif du combattant qui n'a pas à les distribuer, mais, cette fois, les circonstances l'exigent.

Mon pistolet est toujours chargé à balles anesthésiantes, je le dégaine, puis je m'approche du tableau de bord et j'appuie sur le bouton qui commande l'ouverture de la porte.

Dès que le battant s'est écarté, je vise la coursive et j'appuie sur la détente. Ma balle s'écrase sur le parquet au milieu des hommes de Blanquo qui n'y comprennent rien.

Il y a un instant de flottement car ils voient tous leur maître entravé, puis le gaz commence à produire son effet, bien qu'aucune fumée ne se dégage.

Presque tout de suite, les soldats commencent à tituber, puis ils s'écroulent les uns après les autres. Gardan me regarde en écarquillant les yeux pendant qu'un tic secoue la joue du téarque.

— Nous pouvons y aller. Gardan, tu connais le vaisseau, j'ai besoin d'un lakkar.

— Pour cela, nous devons descendre au troisième niveau.

— Conduis-nous.

Il prend la tête de notre petit groupe. Derrière lui avance Blanquo, poussé dans le dos par Ham'Lo presqu'aussi pâle que lui. Puis viennent Régella et Héhonna qui se lancent toutes les deux des regards dépourvus d'aménité.

Je ferme la marche, prêt à éliminer quiconque se dresserait devant nous, mais il y a peu de chances pour que cela se produise. Le gaz s'est répandu très loin dans la coursive le long de laquelle tout ce qu'il y avait de vivant s'est abattu.

Blanquo murmure :

— Des armes diaboliques.

Infiniment moins puissantes que celles dont disposent ses troupes. Ses ancêtres ont dû les connaître et, peu à peu, renoncer à leur emploi. Seulement, il ne se souvient plus.

L'effet du gaz anesthésiant s'est propagé suffisamment loin le long de la coursive du sixième niveau pour nous permettre d'atteindre le premier ascenseur sans être inquiété.

Blanquo paraît se résigner et il marche en baissant la tête... Quant à Héhonna, elle se retourne parfois vers moi avec, dans le regard, une admiration un peu craintive.

L'ascenseur ! Gardan l'appelle et, durant les quelques secondes qu'il faut à la cabine pour atteindre notre niveau, l'attente nous use les nerfs car nous sommes environnés d'ennemis qui disposent certainement de moyens capables de venir à bout de nous, malgré les armes dont je dispose.

Je ne peux frapper qu'à bout portant alors que leurs foudroyants de combat ou leur désintégrateur peuvent nous éliminer de loin. Nous nous sommes embarqués dans un terrible quitte ou double.

Aussi bizarre que cela puisse paraître, c'est Blanquo le plus éprouvé, sans doute parce qu'il n'a aucune confiance dans son neveu. Enfin, la cabine arrive et elle est suffisamment spacieuse pour que nous puissions y tenir tous.

Dès que ses portes se sont refermées, Gardan appuie sur un bouton.

— Dans la soute des lakkars, il y aura des gardes, dit-il.

— Je t'en débarrasserai comme des soldats dans la coursive.

Il est pâle, mais animé d'une volonté farouche. De tous ceux qui m'accompagnent, c'est peut-être celui qui réalise le mieux les dangers que nous courons dans l'immédiat.

Blanquo s'exclame :

— A partir du moment où tu m'emmènes avec toi, nous courons les mêmes risques et pour nous sauver avant de quitter ma cabine, tu aurais dû liquider Talgon et Karnan.

— Tu te trompes.

— Je ne comprends pas.

— Ça ne fait rien.

Nous arrivons. La cabine s'arrête. Je demande :

— La soute est grande ?

— Assez, répond Gardan.

Au moment où les portes coulissent, je tire une balle droit devant moi, puis une autre vers la gauche et une troisième à droite... Mentalement, je compte dix, puis :

— En avant.

La soute est silencieuse et, dans la cabine de contrôle, nous apercevons tout de suite deux silhouettes affalées et il y en a d'autres dans les travées entre les appareils.

Gardan me regarde d'un air interrogateur.

— Choisis-moi le lakkar le plus rapide.

— Les plus rapides sont les petits modèles, mais ils ne possèdent qu'un armement réduit.

— Tant pis.

Nous enjambons deux gardes endormis, puis Gardan me désigne un lakkar tout blanc qui, par chance, se trouve déjà sur son rail de lancement.

— Montez, nous dit l'officier. Je m'occupe des portes du sas.

Je fais grimper Régella et Blanquo dans la coupole transparente avec Héhonna, car je tiens à ce qu'on voie bien le téarque. Si nous sommes pris en châsse au moment où nous quitterons le camp, le pointeur de l'appareil qui nous poursuivra hésitera peut-être à tirer sur son maître.

Moi, je reste dans la cabine inférieure avec Ham'Lo qui s'installe aux commandes. Le sas s'ouvre lentement devant nous, puis Gardan bondit de la tourelle de contrôle et saute à bord.

— En route.

Ham'Lo lance ses moteurs et le minuscule appareil fonce dans la nuit. Apparemment, l'alerte n'a pas encore été donnée sur le grand vaisseau royal.

— Je prends quelle direction ? demande Ham'Lo.

— Landhro. J'ai affaire dans les faubourgs.

CHAPITRE V

— Nous survolons les faubourgs, m'annonce Ham'Lo.

' Sans arrêt, j'ai surveillé le ciel derrière nous, mais aucun appareil ne s'est lancé à notre poursuite. La vidéo est restée continuellement branchée également, mais elle n'a donné aucune nouvelle.

Je m'approche d'Ham'Lo.

— Tu peux te poser ?

— Me poser, oui. Mais je ne pourrai pas repartir sans rail de lancement.

— Dans la plaine, tu le pouvais, pourtant.

— Parce que je disposais de beaucoup plus d'espace.

— Tu ne peux même pas te servir de la terrasse d'un des blocs ?

— Non, à cause des balustrades.

Je jure entre mes dents.

— Comment débarquer, alors ?

Gardan intervient :

— Avec des compensateurs de gravité. Il y en a dans les réserves du bord.

Ham'Lo précise :

— Si je ne peux pas me poser, je peux immobiliser le lakkar à quelques mètres de la terrasse de n'importe quel bloc.

— Je préférerais un endroit où il serait moins repérable.

— Au-dessus d'un jardin public, alors.

— Parfait.

Je me tourne vers Gardan.

— Normalement, Talgon et Karnan ne sont pas encore sortis de leur ankylose, mais comme tu es le seul d'entre nous contre lequel on ne risque pas d'envoyer de robot-destructeur, c'est toi qui descendras.

— Très bien.

— Tu gagneras le bloc 844, niveau 4, couloir 7.

Il poursuit de lui-même :

— Cellule d'habitation numéros 126 et 127. Je me souviens, j'ai lu cela dans votre cerveau.

— Très bien. Là, tu devrais trouver un nommé Tiento ou quelqu'un susceptible de le joindre. Tu diras que tu viens de ma part et tu raconteras ce qui s'est passé à bord du vaisseau royal de Blanquo.

Avec une moue un peu désabusée, il me répond :

— Je porte encore l'uniforme des armées de Talgon. Il me permettra de circuler au dixième niveau sans être inquiété, mais à cause de lui l'homme que je dois contacter refusera peut-être de me croire.

C'est même probable. Il faudrait que j'y aille moi-même, mais je ne peux pas laisser Régella et il n'est pas question que nous y allions tous avec un prisonnier aussi voyant que le téarque.

— Si on ne te croit pas, tant pis. Dis simplement que dans ce cas, Tiento regagne le temple de Bartok, après avoir obtenu la confirmation que tout ce que tu as raconté est vrai.

— Et s'il n'y a personne au bloc 844 ?

— Laisse un message.

— En clair ?

— Non. Rédige-le ainsi : « Que Tiento rejoigne Tavernier là où il l'a rencontré ».

De nouveau, je m'approche d'Ham'Lo.

— Où en es-tu ?

— Nous survolons un jardin public. Je peux encore descendre d'environ cent cinquante mètres avant de m'immobiliser.

— Tu peux y aller.

Gardan vient d'ouvrir un placard et il en sort une sorte de sac carré de couleur grise qu'on s'attache dans le dos à l'aide d'un harnais passé dans les épaules. Il en boucle les sangles, puis s'approche du sas qu'il ouvre.

— Nous ne pourrons pas t'attendre plus d'une heure. Si tu as des complications et si tu ne peux pas nous rejoindre à temps, débrouille-toi pour quitter la ville et gagner le temple de Bartok. Là, d'une façon ou d'une autre, on te donnera de mes nouvelles.

— Entendu.

Son regard cherche le mien et il me fixe avec gravité.

— Merci de la confiance que vous me faites. Bien qu'en quelque sorte, je trahisse mon véritable maître.

— Ton maître est vaincu et si tu étais resté avec lui, tu aurais immanquablement été exécuté. On aurait pris pour une faute ce qui n'a été qu'une défaillance de la machine.

— Elle ne se trompe jamais.

— Si, comme tu le vois.

Accroché aux montants du sas, il attend que le lakkar se soit immobilisé, puis il saute en actionnant un des leviers de son harnais. Je le vois tomber lentement, assez lentement pour donner l'impression de flotter, puis il se reçoit sur le sol sans la moindre difficulté.

— Tu peux refermer le sas, Ham'Lo. Toujours rien à la vidéo ?

— Rien.

— Les occupants n'ont peut-être aucune envie de se vanter de ce qui s'est passé.

— De toute façon, je reste branché également sur le visiophone d'intervention. Je capterai tous les ordres qui seront donnés aux escadrilles de chasse.

— Parfait.

Je grimpe dans la coupole transparente et je fais signe à Héhonna et à Régella de descendre dans la cabine car je désire rester seul avec le téarque.

Dès que les deux jeunes filles sont descendues, je referme la trappe, puis je libère les poignets de Blanquo de leurs liens magnétiques. Pendant qu'il se masse les poignets, je dis :

— La question de ton héritier me tracasse, ses réactions peuvent mettre mon plan en échec. Peut-il te succéder et se faire proclamer de ton vivant ?

— Non. Quoi qu'il arrive, il ne pourra se faire proclamer que six mois après ma mort.

— Lorsque ta clef du Sacre se sera déchargée de ton fluide biologique ?

— Exactement. C'est toujours ainsi que cela se passe ; seulement, si j'étais mort, il exercerait une sorte de régence.

— Par contre, Talgon et Karnan restent téarques bien que ce soit moi qui détienne leurs clefs du Sacre !

— Où veux-tu en venir ?

— J'essaye de prévoir leurs réactions.

— Ils vont mettre tout en œuvre pour te retrouver en lançant des robots-destructeurs à notre recherche.

— Ces robots, sur quels principes fonctionnent-ils ?

— Tu ne t'imagines tout de même pas que je vais te le dire ?

— Si. C'est ton intérêt. Tu ne seras jamais altéarque, mais avec moi, tu as une chance de conserver ton trône.

— Pour cela, il faudrait que tu échappes aux robots-destructeurs que Talgon et Karnan vont lancer après toi.

— Je leur échapperai.

— C'est impossible.

— Pourquoi ?

— Ils sont constitués par un alliage dont les atomes résistent à nos plus puissants désintégrateurs.

— Et comment feront-ils pour me retrouver ?

— Ils sont réglés sur les ondes biologiques de ceux qu'ils pourchassent.

— Talgon et Karnan n'ont pas les miennes.

— Tu oublies les enregistrements du détecteur de pensées.

Je les ai laissés dans sa cabine à bord du vaisseau. Je jure entre mes dents pendant qu'il ricane.

— Qu'est-ce qui leur donne leurs impulsions et leurs directives ?

— Le cerveau électronique dont ils sont pourvus ; ça en fait de véritables chiens de chasse. Mieux que des chiens de chasse, car ils peuvent raisonner et faire des déductions.

Un instant, je reste rêveur, puis je demande :

— En dehors de vos foudroyants et de vos désintégrateurs, quelles armes utilisez-vous encore ?

— Tu ne crois pas que c'est suffisant ?

Peut-être... Pour eux... Moi, il me semble que je ne m'en contenterais pas. Il y a des lacunes terribles dans leur organisation militaire. Les défenses de Landhro une fois tombées, Varta s'est trouvé complètement désemparé. Il n'a eu comme ressource que de se rendre ou de mourir à la tête d'une dernière escouade de robots.

Tout est mécanisé, automatique. Je secoue la tête.

— Tes robots, je dis, j'en viendrai à bout. Il n'existe pas d'armes sans parade.

— Chez les primitifs.

Par le tube acoustique qui relie la cabine à la coupole, Ham'Lo m'annonce :

— Plusieurs escadrilles de lakkars viennent de quitter le camp des forces d'invasion. Elles ont pour consigne de déposer sur chaque continent, dans toutes les plaines, dans toutes les villes et dans tous les massifs montagneux un certain nombre de robots-destructeurs, chargés de nous retrouver.

— Des instructions spéciales concernant Blanquo ?

— Non.

Je remets ses bracelets magnétiques au téarque puis, ouvrant la trappe, je me laisse glisser dans la cabine.

— Qu'est-ce que nous allons faire ? demande Régella. D'un moment à l'autre, la situation risque de devenir intenable pour nous.

— Ces robots peuvent nous traquer dans le ciel ?

— Partout.

Et nous allons être attaqués simultanément par au moins trois de ces effrayantes machines car, au grand quartier général de Blanquo, on avait certainement relevé les ondes biologiques de Régella.

— Comment se présentent ces robots ?

— Ce sont des sphères d'environ quatre-vingts centimètres de section.

— Elles paraissent flotter au-dessus du sol, me précise Régella, et lorsqu'elles ont repéré leur objectif un voyant lumineux s'allume au-dessus d'elle.

— Comment frappent-elles ?

— Par un rayon lumineux qui jaillit du voyant lorsque le robot estime se trouver à bonne portée. C'est un rayon paralysant auquel on ne peut jamais échapper. Même derrière la plus épaisse des murailles blindée.

— Quelle est la portée de ce rayon paralysant ?

— Une dizaine de mètres.

— Et la vitesse des robots ?

— Quatre ou cinq fois supérieure à celle du lakkar le plus rapide.

Je fais quelques pas dans la cabine lorsque brusquement Ham'Lo pousse un véritable hurlement :

— En voilà déjà un !

En même temps, il relance les moteurs du lakkar qui fait un véritable bond vers le ciel d'abord, avant de fuir en direction de la campagne. Sur l'écran de visibilité du tableau de bord, je distingue nettement la sphère qui s'est lancée à notre poursuite et son voyant lumineux lance de brefs éclairs.

— Elle gagne sur nous.

Je m'en rends compte et, brusquement, j'ordonne :

— Ouvre le sas arrière.

Sortant mon pistolet, je vais me cramponner de la main gauche à un des montants de sortie. Il n'est plus question de me servir d'une balle anesthésiante et j'en fais glisser une explosive dans le canon.

Dix mètres, m'a dit Ham'Lo. J'ai donc tout mon temps. La sphère gagne sur nous et je lève le bras pour viser. Le voyant lumineux est une cible admirable. Cent mètres, soixante-dix, cinquante. Tout va dépendre d'une fraction de seconde.

Ce qu'un désintégrateur ne peut détruire, quelques gouttes de nitroglycérine peuvent le dérégler.

J'appuie sur la détente et je fais mouche car le voyant lumineux du robot s'éteint, avant d'être remplacé par l'éclat flamboyant de l'explosion.

Un rayon jaillit tout de même, mais la sphère a été déséquilibrée et il va balayer le sol très loin en dessous de nous. Le cerveau électronique du robot essaye de lutter durant quelques instants, mais en vain.

Brusquement, c'est la chute, à la verticale.

— En voilà deux autres, crie Ham'Lo.

Un à droite, l'autre à gauche. Fatalement, nous les attirons mieux qu'un aimant. Ils sont encore assez loin. Du regard, je fais une rapide estimation, puis :

— Fonce sur celui de droite, Ham'Lo, et à cinquante mètres répète la manœuvre du bois de Loumir...

— Un looping avant ?

— Tout juste.

Tourné vers Régella et Héhonna, j'ajoute :

— Vous avez juste le temps de vous attacher solidement sur vos sièges.

La brusque volte-face du lakkar distance sérieusement la sphère de gauche, mais l'autre se rapproche d'autant plus vite et Ham'Lo amorce son looping une fraction de seconde trop tard.

Du coup, le fluide paralysant jaillit à l'instant précis où j'appuie sur la détente. Moi, je ne suis pas touché, mais dans mon dos, Régella et Héhonna poussent toutes les deux un cri strident.

Elles ont été frappées toutes les deux.

Effleurées, plutôt, car il me semble qu'elles remuent encore, mais je n'ai pas le temps de m'en occuper tout de suite.

Par chance, Ham'Lo est toujours à son poste.

— Fonce, comme si nous prenions la fuite.

Le dernier robot nous rattrape rapidement, mais avec celui-là je n'ai plus aucun problème. Je l'ajuste posément et je fusille son voyant lumineux à cinquante mètres, d'une balle précise.

Pour le moment, la plaine de Bartok est débarrassée de ces effroyables machines.

— Referme le sas, Ham'Lo.

Mon visage est couvert de sueur, mais je suis content. La fameuse griserie de la bataille. Je ne pensais pas la retrouver avec une telle intensité.

Je m'approche des deux jeunes filles. Comme je le pensais, elles n'ont été qu'effleurées par le fluide paralysant et déjà elles commencent à revenir à elles.

Dans de terribles souffrances, malheureusement et je ne peux rien pour elles sinon les détacher, puis les porter chacune sur une couchette de relaxation.

— Retournons-nous en ville ? me demande Ham'Lo.

— Non. Il est trop tard. L'heure est écoulée. Cap sur le temple de Bartok. C'est là que Gardan nous rejoindra, j'espère, avec Tiento.

De nouveau, je libère la trappe qui fait communiquer la cabine proprement dite avec la coupole transparente, puis je grimpe à l'étage supérieur.

Blanquo gît par terre. Lui aussi a été touché par le fluide paralysant, beaucoup plus gravement que les deux jeunes filles. Je libère ses poignets du bracelet magnétique, mais leur raideur est telle qu'ils ne changent pas de position.

Le téarque Blanquo ! Sans moi, aujourd'hui, il serait le maître de tout le système de Targan.

J'aurai été le grain de sable qui a fait avorter son plan. En un sens, pour lui, je représente la justice immanente, mais je me demande si je n'ai pas eu tort de m'en mêler.

La justice selon les normes terriennes d'il y a trois mille ans ne signifie absolument rien ici et on a toujours tort de s'opposer à une évolution, qu'elle soit bonne ou mauvaise. Un retour en arrière, un simple statu quo pour une civilisation est toujours un désastre.

L'histoire de Terre O est pleine de périodes obscures où son génie a vacillé sur ses bases parce que ce n'était pas le plus fort qui avait gagné une guerre.

Chaque fois qu'une coalition y a triomphé, son avenir a été compromis.

Et ici, l'avenir appartenait peut-être à Blanquo.

— Capitaine !

Ham'Lo m'appelle depuis la cabine et je branche le récepteur pour ne pas avoir à descendre dans la cabine car je ne voudrais pas rattacher les poignets du téarque.

— Que se passe-t-il ? De nouveaux robots-destructeurs se sont lancés à notre poursuite ?

— Non, des nouvelles de Landhro. Une proclamation de Talgon et de Karnan. Ils se désolidarisent de Blanquo. Partout sur la planète leurs troupes réembarquent.

— Pour rentrer chez elles ?

— Non. Talgon et Karnan ont décidé d'occuper militairement Algan, pour que le centre de l'empire ne tombe pas entre les mains d'un aventurier.

J'éclate de rire. C'est exactement ce que j'avais prévu. Maintenant, je voudrais que Blanquo revienne à lui car désormais, lui et moi, nous pouvons traiter.

CHAPITRE VI

Le temple de Bartok ! Comme de nouveaux robots-destructeurs ont peut-être été lâchés dans la plaine, il n'est pas question que nous quittions le lakkar ou que nous nous séparions. Donc, après avoir alerté le grand prêtre, j'ai repris l'air de façon à pouvoir surveiller toute la campagne.

Deux officiantes s'occupent d'Héhonna et de Régella qui sont revenues à elles. Quant à Blanquo, on le masse encore. Lui aussi aura bientôt retrouvé toute sa souplesse et toute sa lucidité.

Le grand prêtre m'a rejoint à bord, mais il ne peut me donner aucune nouvelle de Gardan, Gardan qui n'a certainement pas trouvé Tiento dans le bloc 844. Pour la bonne raison qu'il ne s'y trouvait pas.

A aucun moment, lors de mon conditionnement, on n'avait prévu que je puisse m'en tirer. J'ai été envoyé froidement à la mort et Bartok me l'avoue d'un air gêné :

— Pour nous, il fallait absolument que Blanquo et ses acolytes soient éliminés. Tous ensemble. Seule leur mort pouvait nous sauver et pour cela, nous ne pouvions compter que sur vous, à cause de la curiosité que vous deviez nécessairement éveiller chez eux.

— C'est ce qui explique le désir que j'avais d'entrer au service des envahisseurs ?

— Oui. Nous avions modifié peu de choses dans vos souvenirs ; nous leur avons plutôt ajouté certains éléments qui vous forçaient à en oublier d'autres.

— Je vois. Mais qu'est-ce qui m'a poussé irrésistiblement à sortir mon arme dès que je me suis trouvé en présence des téarques ?

— Pour cela, nous avons eu recours à l'hypnotisme.

— Vous aviez mis en moi une impulsion irrésistible, liée à la présence devant moi, en même temps, des trois téarques ?

— Exactement. Rien à ce moment-là n'aurait pu vous empêcher de sortir votre arme.

— C'est ce qui est arrivé, mais ce geste m'a aussi libéré des automatismes mentaux que vous aviez mis en moi.

— Comme nous ne savions pas dans quelles conditions la scène se passerait, il fallait bien qu'à ce moment-là vous retrouviez tout votre libre arbitre. Nous devions faire confiance à vos qualités innées de combattant.

— Seulement, je n'ai pas tiré. Je ne l'aurais fait que si je n'avais rien pu envisager d'autre, mais j'ai vu immédiatement une possibilité de quitter le camp de Blanquo en l'emmenant avec moi.

— J'en suis heureux.

Non. Je sens que ce n'est pas vrai. Je suis certain qu'en agissant comme je l'ai fait, j'ai dérangé tous ses plans et qu'au fond de lui-même il me maudit. Il attendait autre chose de mon intervention.

— Où est Tiento ?

Il hésite à répondre et c'est ce qui le perd car mon regard se fait immédiatement plus incisif et il sent qu'il ne peut plus rien me cacher. De mauvaise grâce, il murmure :

— Tiento se trouve au camp de Blanquo, à bord de son vaisseau royal. Le grand prêtre de Blanquo a fait de Tiento son premier officiant.

— Pour cela, il a dû changer de nom.

— Là-bas, il s'appelle Héram.

Je fronce les sourcils. Qu'est-ce que tout ce micmac peut cacher. Sur Terre O, le pouvoir spirituel s'est très souvent opposé au pouvoir temporel. Ça doit être la même chose dans les Six Royaumes.

— Si j'avais tué les trois téarques, que se serait-il passé ? Je ne parle pas pour moi car je m'en doute. Je veux seulement savoir qui aurait exercé le pouvoir durant les six mois d'interrègne obligatoires. De toute façon, je poserai la question tout à l'heure à Blanquo.

Bartok détourne les yeux, puis avoue d'une voix blanche :

— Le grand prêtre.

— Qui aurait eu entre les mains quatre clefs du Sacre.

Immédiatement, je porte la main à mon ceinturon et je récupère la balle dans la capsule de laquelle j'avais caché la clef que Varta m'a remise. Elle ne s'y trouve plus.

— Tâche de comprendre, étranger, s'écrie Bartok. Tu vis dans un monde qui n'est pas le tien, un monde dont tu ne peux comprendre les nécessités.

— Tarn ne partageait pas ton point de vue-sur Algan, n'est-ce pas ?

— Qu'est-ce que l'opinion de Tarn a à voir dans ce qui nous concerne.

— C'est toi qui l'as fait empoisonner, toi et non Varta comme je le croyais et c'est Tiento qui a fait le coup. Ce que tu voulais, c'est t'emparer d'Algan de façon que la puissance des altéarques passe aux temples qui auraient alors exercé le véritable pouvoir par le canal de téarques fantoches. En rompant la Trêve du Sacre, Blanquo avait reçu l'assurance que tout le clergé l'approuverait, dans les Six Royaumes et c'est pour cela que Barthy et Evarnon ne sont pas venus au secours de Varta.

— Tu es fou.

— Le massacre de la noblesse à Landhro ce ne sont pas les téarques qui l'ont ordonné, mais toi et tes complices.

— Terrien, tu m'insultes. Je ne te permets pas...

Il se dresse brusquement en brandissant le foudroyant qu'il tient à la main comme une crosse, mais je suis plus rapide que lui et je le frappe d'un direct à l'estomac que j'appuie du poids de tout mon corps.

Lâchant son bâton, Bartok part en arrière pendant que ses deux officiantes poussent un hurlement. Le foudroyant, je le ramasse avant que mon adversaire ait pu esquisser le moindre geste et je le fige au sol pendant qu'Ham'Lo me regarde avec des yeux exorbités.

— Il le fallait, je dis. C'est lui qui est responsable de la mort de votre père, Régella. De la mort de votre père et des malheurs de votre patrie.

Les deux officiantes semblent prises de panique. Pour elles, mon geste est un véritable sacrilège et je n'ai pas le temps de m'arranger avec elles. Je les foudroie toutes les deux.

Sous la coupole, le masseur qui soigne Blanquo n'a rien entendu. De toute façon, lui, ce n'est pas un prêtre.

Blanquo confirme toute mes déductions. C'est en effet à l'instigation du chef de son Eglise qu'il a rompu la Trêve du Sacre. Il avait reçu l'assurance que le clergé des Six Royaumes approuverait son geste.

Indigné, il s'est mis à marcher de long en large dans la coupole.

— Ainsi, c'était un complot depuis le début, depuis qu'il a été question de cette invasion. J'imagine que, de toute façon, nous étions condamnés.

— Tu peux en être certain.

Il a un sourire désabusé.

— Lorsque tu as sorti ton pistolet dans ma cabine, je t'aurais volontiers livré à mes bourreaux et c'est ce que j'espérais bien faire et en un sens, c'est ton intervention qui nous a tous sauvés. C'est une chance que tu te sois trouvé là et que Bartok ait décidé de se servir de toi.

— Pour lui, ça simplifiait tout. Je suis étranger à votre Galaxie. Je suis un homme qu'on a récupéré dans l'espace après trois mille ans d'hibernation. On aurait prétendu que j'avais tué dans une crise de folie et personne n'aurait cherché plus loin. Qui m'aurait cherché des complices ?

— Bien sûr, mais comment allons-nous faire maintenant ? Le grand prêtre du Palais est un personnage extrêmement important que je peux difficilement mettre en accusation. Il me faudrait des preuves et je n'en ai aucune. Il niera tout et Bartok avec lui.

— Et il nous tient.

— A cause de la clef du Sacre qu'on t'a reprise. Sans elle, je ne peux rien faire, et jamais il ne me la remettra.

Je dis :

— Si tu ne peux pas intervenir contre lui, moi, rien ne m'en empêche, à condition que je cesse d'être traqué par une nuée de robots-destructeurs.

Blanquo éclate de rire.

— Ça, je peux arranger. A condition de retrouver ma liberté.

— Tu es libre. Pour regagner ton camp, il te suffira de prendre le lakkar avec lequel je suis venu ici après la bataille du bois de Loumir.

— Non, dit-il. Je préfère appeler avec l'émetteur de ce lakkar-ci, ça me permettra d'ordonner le rappel immédiat de tous les robots-destructeurs lancés à ta recherche.

Je le précède pour descendre dans la cabine de façon à rassurer Régella et Ham'Lo. Blanquo se dirige immédiatement vers le tableau de bord où il branche la vidéo.

Tout de suite, il obtient son quartier général et se met à parler dans sa langue. Comme je ne la comprends pas, je me tourne vers Régella. Toute surprise, elle me dit :

— Il vient d'ordonner l'arrêt de toutes les recherches nous concernant, et une escadrille va venir le chercher. Que se passe-t-il ?

— Il a été trompé autant que votre père dont il devait subir le sort. Je vous expliquerai.

Dehors, le jour s'est levé, un matin glorieux tout enluminé de soleil. Je m'approche du sas resté ouvert pour respirer l'air frais. Blanquo coupe sa communication, puis fait deux pas dans ma direction.

— Pour accueillir mes hommes, j'aimerais que tu me rendes mes armes.

— Naturellement. Qui les a ?... Régella ou Héhonna ?

— Régella.

Tout de suite, la jeune fille défait son ceinturon et le tend au téarque. Héhonna enlève le sien aussi et le jette sur une des couchettes de relaxation.

— Désormais, ne considérez plus Blanquo comme un ennemi. Nous prendrons plus tard, tous ensemble, une décision pour l'attribution du titre d'altéarque. Les délibérations du Conseil des téarques vont se trouver grandement facilitées à partir du moment où les prêtres ne les influenceront plus.

Rien ne se termine comme je l'avais imaginé. Avec un sourire, je dis :

— Nous pouvons nous poser, Ham'Lo. Dans la plaine, en avant de la forêt en direction de Landhro. Laisse le sas ouvert, pour que je puisse respirer l'air parfumé qui monte de la cime des grands arbres.

Le lakkar reprend son vol et bientôt, dès qu'il a atteint la plaine, se pose en douceur.

— Branchez l'émetteur sur mon indicatif personnel, fait Blanquo, sinon l'escadrille que j'ai demandée se dirigera directement vers le temple et ce n'est pas à souhaiter pour le moment.

Brusquement, Bartok, qui devait avoir récupéré déjà depuis un certain temps, se dresse, puis bondit vers le sas. La surprise joue en sa faveur et avant que j'aie pu réagir, il a pris une certaine avance.

Je me lance à sa poursuite, mais je me rends vite compte qu'il atteindra les premiers arbres avant que je le rejoigne. Une fois dans la forêt qu'il doit connaître, il aura toutes les chances de m'échapper et ça, je ne le veux pas car il avertirait immédiatement Tiento que le pot aux roses est découvert.

Dégainant mon pistolet, je lui crie :

— Halte.

Naturellement, il n'obéit pas, alors je m'arrête et je l'ajuste... Ce n'est qu'après avoir appuyé sur la détente que je réalise que je n'ai pas changé de balle.

Celle qui l'atteint à l'épaule gauche explose à l'intérieur de son corps dont tout un côté est littéralement déchiqueté.

Ham'Lo a fait disparaître le cadavre de Bartok d'un jet du désintégrateur dont notre lakkar est armé, après je l'ai envoyé au temple où j'espère que Gardan ne tardera pas à arriver.

L'escadrille chargée de venir récupérer Blanquo est en vue : six gros lakkars de combat. Dans quelques secondes, je saurai si j'ai eu raison ou pas de faire confiance au téarque.

Bien entendu, si j'ai commis une erreur, il sera trop tard car j'ai toujours les trois clefs du Sacre sur moi. Cela fait partie des aléas de la guerre. Il y a toujours une seconde ou tout dépend d'un choix, bon ou mauvais.

Les lakkars se posent un à un en arc de cercle en face du nôtre et, immédiatement, une dizaine d'hommes descendent de chaque appareil et prennent position.

Blanquo s'avance jusqu'au sas ouvert et je le suis. Du lakkar de tête, un officier supérieur en grand uniforme descend.

— Barka, mon aide de camp, me souffle Blanquo, et derrière lui, c'est Lazon, le grand prêtre de mon palais.

Il est vêtu d'une chasuble blanche. A côté de lui, je reconnais Tiento, habillé de blanc, lui aussi.

— Ils ont été obligés d'accompagner Barka, pour me rendre honneur.

— Tu as entièrement confiance en ton aide de camp ?

— Oui.

— Alors, reste avec lui et fais monter les deux prêtres à bord, dis-leur que Bartok veut leur parler. Ils ne savent pas qu'il est mort.

— Qu'est-ce que tu vas faire ?

— Récupérer la clef du Sacre qui nous manque, Lazon l'a certainement sur lui. Elle est beaucoup trop précieuse pour qu'on s'en sépare.

Blanquo saute à terre et avance à la rencontre de son aide de camp et des deux prêtres... J'ai reculé jusqu'au tableau de bord et je me tiens prêt à refermer le sas.

Dans la cabine, il ne reste plus que les deux officiantes terrorisées en compagnie de Régella et d'Héhonna.

— Emmenez-les dans la coupole, je dis à Régella, et refermez soigneusement la trappe de communication.

Régella va prendre le foudroyant que Héhonna a déposé sur une des couchettes et, d'un geste impérieux, elle montre l'échelle aux deux officiantes qui lui obéissent immédiatement.

Sur l'écran de visibilité extérieure, je peux suivre tout ce qui se passe dans la plaine devant le lakkar. Malheureusement, je ne peux pas comprendre ce qui se dit.

Au-dessus de ma tête, la trappe se boucle et au même instant Lazon et Tiento se dirigent vers le sas. Sans me presser, je croque ma pastille neutralisante, puis je fais passer une balle anesthésiante dans le canon de mon pistolet.

Lazon entre le premier et, en me voyant seul, il fronce les sourcils, mais comme Tiento est entré derrière, j'appuie sur le levier qui commande la fermeture du sas.

— Soyez les bienvenus.

— Où est Bartok ?

— Nulle part. J'ai dû le renvoyer au néant.

— Comment ?

— Il est mort et pour toi, la partie est perdue. Dis-lui, Tiento. Toi, tu sais que ton patron n'a pas la moindre chance car tu as sondé mon cerveau.

Le grand prêtre lève brusquement la main, mais je m'y attendais et ma balle anesthésiante s'écrase à ses pieds avant qu'il ait pu baisser sur moi le foudroyant qu'il a sorti de sa chasuble. Contre un soldat entraîné, un homme comme lui n'a jamais la moindre chance.

Il s'effondre avec Tiento. J'aurais préféré que tout se passe sans violence, mais c'est lui qui l'a voulu. Avec un soupir, je m'approche du grand prêtre et je me penche sur lui.

Comme Varta, Talgon, Karnan et Blanquo, il porte la clef attachée par une chaîne d'or passée autour de son cou.

ÉPILOGUE

Finalement, il n'y a pas eu de Conseil pour désigner le nouvel altéarque. Le choix se posait uniquement entre Régella et Blanquo, mais la jeune princesse s'est effacée volontairement.

N'ayant pas encore régné sur sa planète natale, les lourdes responsabilités du pouvoir suprême l'ont effrayée et elle a préféré succéder à son père en restant simple de téarque de... Régella, puisque, automatiquement, la planète a pris son nom le jour de sa proclamation.

Quant à Talgon et Karnan qui n'avaient occupé militairement Algan que pour faire échec aux ambitions démesurées de Lazon et de la caste des prêtres, ils avaient depuis longtemps accordé leur voix à Blanquo.

Pour eux, tout est simplement rentré dans l'ordre et l'idée n'est venue à personne de demander leur avis à Bharty et à Evarnon qui se sont d'ailleurs empressés de faire leur soumission.

Lazon a été contraint de démissionner de sa charge de grand prêtre du palais et avec lui la plupart des officiants mêlés au complot. Tiento, par exemple, qui s'est retiré dans les montagnes de Scarar où il vit misérablement.

Régella m'a nommé chef suprême de ses armées, ce qui fait de moi l'égal des plus grands à sa cour. Par dispense spéciale, elle a élevé Héhonna de classe F en classe A pour que je puisse l'épouser.

J'ai été titré également par Blanquo à la cour duquel j'exerce les fonctions de conseiller privé.

Blanquo ! Il vient d'être proclamé àltéarque. Dans la salle du trône d'Algan, se pressent tous les dignitaires de la cour et les invités venus des Six Royaumes, mais il reste une cérémonie à accomplir, la plus importante de toutes.

Normalement, seuls les téarques ont le droit d'y assister, mais par faveur spéciale, j'y ai été convié avec Régella, Talgon, Karnan, Bharty, Evarnon et Lundan, devenu téarque de l'ancienne planète de Blanquo.

Cette cérémonie, c'est l'ouverture par Blanquo de la crypte d'armement.

L'un après l'autre, chaque téarque introduit sa clef dans une des serrures sacrées, puis Blanquo les tourne.

Avec une sorte de long grincement, une lourde porte blindée de plus de cinquante centimètres d'épaisseur s'ouvre lentement.

Derrière cette porte, un caveau qui s'allume immédiatement. Un caveau sans ouverture sur l'extérieur au milieu duquel se dresse une vasque semblable à celles que j'ai vues d'abord dans le palais de Varta à Landhro, puis sur le vaisseau de Blanquo.

Au fond de cette vasque et en perpétuel mouvement, six grosses sphères de la taille d'une citrouille. Six grosses sphères formant une sorte d'anneau et tournant sur elles-mêmes.

Blanquo s'adresse à moi :

— C'est la représentation exacte de notre système solaire, m'explique-t-il. Chaque planète est divisée en secteurs qui sont tous. numérotés et ces numéros se retrouvent sur les leviers des six tableaux répartis sur l'entablement de la vasque. Il suffit d'abaisser n'importe lequel de ces leviers pour que le secteur correspondant soit complètement dévasté.

— Par quoi ?

Il hausse les épaules.

— Personne ne le sait exactement. Probablement quelques grains minuscules d'antimatière qui se dissolvent au contact du sol qu'ils ravagent.

— L'arme absolue ?

L'àltéarque esquisse un sourire.

— L'arme absolue devant laquelle nous tremblons depuis des millénaires et qui est peut-être hors d'usage. Pour savoir, il faudrait l'essayer. C'est Grollon qui l'a mise en place, il l'a utilisée une seule fois, pour imposer les lois qui nous régissent encore. Depuis, plus personne n'a jamais osé s'en servir à nouveau.

Ça vaut probablement mieux. J'ai hâte de quitter cette crypte sinistre, hâte aussi de retrouver Héhonna qui m'attend dans la salle du trône en compagnie d'Ham'Lo et de Gardan.

Ham'Lo qui commande désormais une escadrille de lakkars et Gardan que Talgon a attaché à son état-major.

Héhonna qui se trouvait vraiment par hasard dans le couloir du niveau 4, dans le bloc 844, lorsque je suis sorti de la cellule d'habitation 127.

FIN

VOLUME RÉALISÉ PAR P.I.E.

Palais de la Scala MONTE-CARLO

Principauté de MONACO

Publication mensuelle

[1] O pour originelle,