PETER RANDA

LES IDES DE MARS

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, boulevard Saint-Marcel - PARIS-XIIIe

© 1967 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, Interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U. R. S. S. et les pays Scandinaves.

PROLOGUE

Le silence est bizarre... La qualité du silence. Je me demande ce qui me choque et m’impressionne. L’idée de fouler le sol d’une planète morte… ou presque morte puisque je foule tout de même une espèce de mousse rougeâtre qui pousse en longues bandes géométriques.

Les fameux canaux de Mars ! Les spécialistes de l’expédition ont fait les prélèvements indispensables et ils ont déjà procédé aux premiers examens dans le laboratoire rudimentaire et exigu de la nacelle.

Moi, je ne m’intéresse pas aux questions scientifiques. Je suis en quelque sorte le navigateur, le pilote et l’historien de l’expédition. Je prends des notes. J’entasse des montagnes de notes et je réunis toutes celles de mes compagnons, ainsi que leurs films et leurs microphotos.

Des films qui seront développés sur Terre… Après notre retour… Si nous réussissons à regagner la Terre que nous n’apercevons plus que comme une étoile.

Il n’y a, d’ailleurs, pas de raison pour que le voyage de retour ne se passe pas aussi bien que le voyage aller… Tout est automatique dans la formidable Apollo 102 qui, pour le moment, gravite au-delà de Phobos et de Deimos.

Je vérifie la réserve d’oxygène de mon inhalateur. Elle est suffisante pour me permettre d’aller jusqu’au buisson de cactus que j’aperçois là-bas… Je dis cactus parce que ça y ressemble, mais ce n’est certainement pas le nom qu’on donnera à ces plantes bizarres.

Chaque arbre constitue à lui seul un véritable buisson. Deux mètres de haut… Un enchevêtrement de branches rugueuses, terminées par des espèces d’entonnoirs exagérément évasés.

Notre botaniste, Stephenson prétend qu’il s’agit de véritables ventouses qui aspirent l’oxygène raréfié de la planète… Un oxygène qu’elles restituent, paraît-il, intact dans le sol d’où il retourne à l’atmosphère.

Sur Mars, tout ce qui vit encore a un respect extravagant de l’oxygène… et contrairement à ce que nous avions d’abord pensé il y a pas mal de choses qui vivent encore sur la plaine au milieu de laquelle nous nous sommes posés.

Pas d’animaux. A moins de donner ce nom aux gros vers blancs larges comme le pouce et longs de dix centimètres qui rampent lentement dans la mousse.

Ils ne sont pas venimeux… Von Rausch, le biologiste, prétend qu’ils n’ont plus besoin de « défenses », car ils n’ont plus d’ennemis.

Dans la limite du possible, j’évite toujours de les écraser en marchant… Par une sorte de respect pour l’espèce qui a réussi à survivre dans les pires conditions… Ah ! voilà le buisson que j’ai pompeusement baptisé « Le Cactus de l’Arbre mort », car, de près, il ressemble véritablement à un arbre mort.

A cause de ses longues branches noires et dépouillées. J’aime à les regarder… A les toucher. Elles n’ont pas le rugueux des bois terrestres. On dirait un nerf… oui… Un nerf vivant. Les piquants qui paraissent le protéger sont de faux piquants.

A première vue, ils semblent acérés et, lorsqu’on les touche on découvre qu’ils sont soyeux… Tiens… Quelque chose que je n’ai jamais remarqué… Que personne n’a jamais remarqué…

Automatiquement, dans une sorte de réflexe bien conditionné, je branche mon talkie-walkie, car c’est extrêmement important.

— Vernof… Enregistre et alerte tout de suite Stephenson… Je suis au buisson de cactus où il se passe quelque chose… On dirait que l’arbre qui se trouve devant moi a été blessé et que sa sève s’écoule… Elle forme déjà une masse aussi grosse qu’un œuf de pigeon… Deux masses même… J’en vois, une seconde, se former à côté de la première… Elles gonflent très rapidement…

— N’y touche pas.

Bien sûr. Pas mal d’émotion dans la voix de Vernof et je l’entends alerter son collègue américain :

— Stephenson… Bréval vient de faire une découverte… Il se trouve devant le buisson de cactus au nord de la nacelle… Il prétend qu’un des cactus se comporte comme un vulgaire arbre à caoutchouc…

— J’arrive…

— Tu as entendu, fait le Russe… Continue à me décrire le phénomène…

— Le magnétophone est branché ?

— Depuis le moment où tu m’as appelé.

C’est la règle. Je reprends immédiatement mon récit…, ma description plutôt.

— Les boules dont je parle ont encore grossi. Elles sont transparentes. On dirait une gélatine épaisse et, au centre de cette masse, je distingue un minuscule point noir qui paraît se déplacer à grande vitesse… Maintenant les deux masses changent de forme… Elles allongent de véritables tentacules… Dans ma direction… Comme si elles voulaient me parler.

— Ou te saisir, fais attention.

— Au fur et à mesure que les tentacules s’allongent, je recule… Oh !…

Les deux ballons viennent d’éclater en même temps et mon visage se glace… comme s’il avait été aspergé par un liquide gelé… J’y porte la main… Erreur… Ma peau est toujours sèche.

— Que se passe-t-il, s’inquiète Vernof.

— Je viens d’être éclaboussé… Enfin, je viens d’avoir l’impression d’être éclaboussé par les deux ballons qui ont éclaté.

— Eclaboussé ?

— J’ai eu l’impression d’un liquide, mais il s’agissait probablement d’un gaz ou d’un fluide… Le gaz comprimé dans les deux boules qui s’est brutalement répandu et m’a fouetté le visage…

Je passe mes mains contre mes joues, mais elles sont absolument sèches… Bon Dieu… J’espère qu’il ne s’agit pas d’une saloperie quelconque qui va me ronger la peau…

Tout est mystérieux et dangereux… Inconnu. Une angoisse folle me tord le ventre. Ça ne dure qu’un instant, car j’ai été préparé à ce genre d’incident… Je me domine et je continue à examiner l’arbre.

Rien ne subsiste des deux masses translucides que j’ai vu éclater… Rien… Elles se sont comme désintégrées et, sur le bois, il n’y a pas trace de la moindre blessure… Etrange… Je ne vois pas d’autres masses… nulle part… Une à une, je passe toutes les branches en revue, mais en vain…

Puis Stephenson arrive.

Von Rausch, le biologiste, de l’expédition, m’a examiné soigneusement la peau du visage, puis il l’a désinfectée.

— Tu as eu l’impression d’un liquide et tu crois finalement qu’il s’agit d’un gaz ?

— Ou d’un fluide.

— L’analyse de ta peau ne donne rien… Cette sensation que tu as éprouvée ?

— N’a duré qu’une fraction de seconde.

Il est visiblement déconcerté.

— A tout hasard, je vais te faire une prise de sang et prélever un peu de tissu.

Je m’y prête volontiers et, tout en opérant, il me demande :

— Physiquement… Tu n’as ressenti aucun malaise ?

— Uniquement cette sensation de froid au visage.

— Et depuis ?

— Tout m’a semblé normal.

— Pas de démangeaison ?

— Rien.

— Tu sais que Stephenson n’a retrouvé aucune trace des bulles dont tu as parlé…

— Je m’étais déjà rendu compte que tout avait disparu… En éclatant, elles se sont comme désintégrées… Tu me crois au moins ?… Tu ne penses tout de même pas que j’ai rêvé ?

— Ce n’est pas impossible.

— Comment ?

— Ce cactus a peut-être des effets hallucinogènes… De toute façon, on a branché une caméra qui enregistre deux autres buissons en permanence… Si le phénomène se reproduit nous en aurons une image… Tu n’en avais pas avec toi de caméra ?

— Non… Scarini me l’a prise, car il a brisé la lentille de la sienne… J’ai averti immédiatement Vernof… C’est tout ce que je pouvais faire…

— De toute façon, je suis obligé de te renvoyer sur la fusée pour te placer en observation… Stanley descendra à ta place… Tout en te soumettant aux détecteurs, tu pourras accomplir son travail d’entretien.

Pas question de protester. C’est la règle. Les résultats éventuels de cette période d’observation peuvent être encore plus importants que n’importe quelle découverte précise sur le sol de la planète.

— Moche, je dis.

Avec un gros rire, Von Rausch me frappe cordialement sur l’épaule.

CHAPITRE PREMIER

L’avion se pose à Orly. Je me suis embarqué incognito. Sous un faux nom et durant tout le voyage, je n’ai pas enlevé mes lunettes de soleil. Je ne tenais pas à être reconnu.

Pour cela, j’ai aussi rasé ma moustache et mon collier de barbe. Une heure seulement avant de quitter New York. Ce n’est pas amusant longtemps d’être un héros mondial. On en a vite assez et, depuis notre retour de Mars, on nous a traînés partout… De réceptions en triomphes populaires.

Toutes les télévisions ont voulu nous avoir et je suis citoyen d’honneur d’une bonne centaine de villes dont je ne me souviens pas des noms… En tout cas, je traîne derrière moi une valise remplie de diplômes.

Pour gagner le contrôle de police, je me mêle à la foule. En un sens, il est plus facile d’aller sur Mars et d’en revenir que d’entrer en France… Heureusement, j’ai un passeport diplomatique et, pour moi, tout est simplifié.

Personne ne m’attend. Je n’ai averti ni mes parents, ni mes amis… Il y a longtemps que ça ne m’est plus arrivé de me retrouver en public sans être le point de mire de toute l’attention… Même lorsque je me trouvais avec mes compagnons, j’étais le plus sollicité. Sous prétexte que j’étais le pilote de l’expédition… Les gens s’imaginent que c’est à cause de moi que nous avons réussi…

Ridicule… Tout mon travail a consisté à vérifier la bonne marche d’une quantité d’appareils qui ne se sont jamais détraqués. Pour le reste, c’est un robot, un cerveau électronique qui a tout fait. Au fond, je n’étais que le mécanicien…

Un mécanicien hautement spécialisé et, en admettant que le cerveau électronique soit tombé, j’aurais pu le remplacer… Seulement, ça ne s’est pas produit… Les gens n’entrent jamais dans ce genre de considération.

Les vainqueurs de Mars ! Les premiers hommes à avoir foulé le sol de la planète rouge… Les premiers hommes à avoir foulé le sol d’une autre planète que celle dont ils étaient originaires… Ceux qui vont l’ouvrir à la civilisation puisqu’il est déjà certain qu’on pourra la coloniser pour y exploiter d’importants gisements.

Des perspectives immenses pour l’humanité tout entière puisque notre expédition comportait des représentants de la plupart des grandes nations… Le Russe Vernof, physicien… L’Américain Stephenson, botaniste… L’Anglais Stanley, géologue… L’Allemand Von Rausch, biologiste… Scarini, chef de l’expédition et moi, Philippe Bréval, pilote et historien.

Une fois sorti du hall d’arrivée, je me dirige vers la station de taxis où je retrouve les contingences de la vie civilisée. Je ne suis pas le premier et je m’intercale dans la file d’attente avec une résignation que je retrouve immédiatement.

La résignation patiente et un peu animale des foules policées et dépersonnalisées par la multitude des règlements et la prolifération excessive de ceux qui sont chargés de les faire respecter.

Personnellement, je garde un assez mauvais souvenir du voyage de retour, car Von Rausch m’a tenu en observation jusqu’au bout. Gorgé de drogues, je suis resté continuellement enfermé dans un scaphandre spécial soumis à tous les analyseurs dont l’expédition était pourvue.

Tout cela pour rien. Heureusement, bien sûr. Les analyseurs n’ont absolument rien détecté d’anormal en moi et j’en arrive à croire que j’ai eu réellement affaire à un cactus hallucinogène et que j’ai rêvé, car les caméras placées devant deux autres buissons n’ont rien filmé d’anormal par la suite.

Bizarre de devoir douter ainsi de soi-même. Depuis notre retour, chaque matin, au moment de ma toilette, j’ai examiné mon visage… Ma peau. Elle n’est absolument pas altérée et, de plus, je me sens en pleine forme physique…

De tous les membres de l’expédition, je suis certainement celui qui se porte le mieux. Le seul en tous cas à ne pas avoir éprouvé la moindre dépression…

Tous les autres ont dû suivre des traitements spéciaux plus ou moins longs avant de se remettre les nerfs en place. Moi pas. Ma tension est redevenue absolument normale à peu près instantanément. De plus, je n’étais absolument pas affaibli par les huit mois de régime auxquels les nécessités de l’expédition nous avaient condamnés.

Un régime abominablement parcimonieux… Ah ! mon taxi… Je m’installe à l’arrière et j’ordonne :

— Hôtel stellaire.

Depuis que les Conrad, Gordon, Cooper et autres Gagarine sont partis à la conquête du cosmos, le monde entier s’est plus ou moins mis à l’heure spatiale. C’est devenu une mode.

J’ai passé quelques jours à l’hôtel stellaire, il y a trois ans… Avec Gilda ! Son souvenir me revient brusquement. Comment ai-je pu l’oublier ?… Gilda !… Cela vient sans doute de mon entraînement. J’ai été conditionné pour l’expédition sur Mars à un tel point que tout ce qui ne la concernait pas s’est peu à peu effacé dans mon esprit.

Personne ne se souviendra certainement de moi à l’hôtel stellaire. D’autant plus que je n’y descendrai pas sous ma véritable identité. J’ai deux passeports. Le Comité international dont nous dépendons a pensé que nous souhaiterions vite passer inaperçus…

Sur mon second passeport, au lieu de m’appeler Philippe Bréval, je me nomme Philippe Valbré…

Un garçon d’étage me conduit à ma chambre. Au onzième. Une grande chambre dont la terrasse domine le Champ-de-Mars… Marrant comme coïncidence… Pourboire. Le garçon referme la porte derrière lui et je me retrouve seul.

Seul avec moi-même. Libre de décider ce que je ferai. Ça ne m’est plus arrivé depuis trois ans. Au fond, en revenant ici, j’ai tenu en quelque sorte à boucler la boucle.

C’est ici que j’ai passé ma dernière nuit d’homme libre. Exactement dans cette chambre. Le lendemain, je suis parti pour le centre d’entraînement du Névada… Nous étions dix. Dix Français qui partions avec la même fabuleuse espérance au cœur.

Finalement, c’est moi qui ai été désigné. Il y a trois ans, je n’osais pas y croire. Certains de mes compagnons m’impressionnaient… Par leurs connaissances ou leur degré d’entraînement physique.

Ce dernier soir à Paris, je m’en souviens comme si c’était hier… Gilda… Mon Dieu… Nous avions échangé des serments cette nuit-là… Des serments qui nous engageaient pour la vie… J’étais sincère sur le moment et au début de mon entraînement, je lui écrivais régulièrement et je lui téléphonais… Au début, puis petit à petit tout ce qui n’était pas l’Expédition s’est comme estompé dans mon subconscient…

Dans celui de mes autres compagnons également. Nous avons tous passé par les mêmes phases… Au-delà d’un certain degré de saturation, nous ne pouvions plus penser à autre chose… et, honnêtement, je dois reconnaître que c’est à cela que nous devons tous d’être encore vivants aujourd’hui…

On nous avait transformés en robot… Des robots doués d’une intelligence aiguë et capables de faire preuve d’imagination… Gilda… Je retrouve l’image d’une grande fille mince et blonde au joli visage langoureux…

Soudain, je me souviens de son numéro de téléphone.

Six… trois sept… deux quatre et un.

6.777.44.1

Et si je l’appelais ? Après tout, maintenant que je suis un héros à l’échelle mondiale, elle acceptera sans doute de me pardonner… Qui sait si elle ne m’a pas écrit depuis mon retour… J’ai reçu des montagnes de lettres qu’un service spécial est en train d’ouvrir à Washington en sélectionnant celles qui peuvent m’intéresser à un titre quelconque…

Déjà j’ai décroché et je compose le numéro 6.777.44.1… Habite-t-elle encore avec ses parents ? Et surtout est-elle restée en France ? Elle envisageait de se lancer dans l’archéologie… Elle est peut-être en train de diriger des fouilles dans un coin perdu du monde.

— Vermont, à l’appareil.

Son père ! Je suis un peu dérouté, car j’avais espéré que ce serait elle… Ridicule de ma part… Je marque une seconde d’hésitation, puis :

— Ici, Philippe Bréval… J’aimerais parler à Gilda.

Mon cœur bat et je ne pourrais pas en dire plus bien que j’aie parlé sur un ton négligent. Vermont, après un temps d’arrêt comme pour digérer sa surprise, bredouille :

— Philippe Bréval… Oui… Tout de suite. Je la préviens… Monsieur Bréval… Nous sommes vraiment très honorés…

Ça se passe mieux que je ne le pensais et Gilda est là… Je pique une cigarette dans la poche de mon veston, puis je lance mon briquet et j’aspire une longue bouffée avec satisfaction :

— Allô !… Philippe ?… C’est vraiment toi ?… Tu ne m’avais donc pas oubliée…

— Tu as pu le croire, bien sûr… mais ce n’était pas cela… Ce fut une obligation, presque un ordre… Je t’expliquerai…

— Tu ne peux pas savoir combien je suis heureuse…

— Je craignais…

— Quoi ?

— Ce que je craignais n’a plus la moindre importance maintenant… Naturellement, je veux te revoir… et le plus vite possible… Je ne suis en France que depuis une heure… Tu es la première personne que j’appelle… Avant même mes parents…

— Philippe…

Je sens qu’elle est émue… Pas autant que moi :

— On peut vraiment se voir ?

— Quand ?

— Tout de suite si tu es libre.

— Où ?

— Viens me prendre à l’hôtel stellaire… Tu te souviens ?… J’occupe la même chambre, mais j’y suis descendu sous le nom de Philippe Valbré… N’oublie pas…

— Valbré… C’est enregistré…

— Nous irons dîner au Bois… Comme l’autre fois… Tu comprends, je voudrais que tout recommence depuis ce soir-là… Dans combien de temps peux-tu être là ?

— Dix minutes…

J’attends dans le grand hall d’entrée où personne ne fait attention à moi. Au cours de toutes les cérémonies, on ne m’a vu qu’en uniforme d’explorateur spatial… Avec des moustaches et un collier de barbe…

En civil et imberbe, je ne me ressemble plus. Il faudrait rencontrer quelqu’un qui m’a connu avant…

— Philippe…

Gilda vient d’arriver. Derrière moi. Pour elle, bien sûr, c’est différent. Elle me retrouve comme j’étais. Durant un long instant, nous nous dévisageons avec une espèce d’intensité.

— Tu n’as pas changé.

— Toi par contre, tu es cent fois plus belle.

Oui… infiniment plus jolie qu’il y a trois ans. Ses cheveux blonds, d’un blond vénitien chaud au regard encadrent son visage aux traits réguliers. De grands yeux bleus, des lèvres pleines. Un petit grain de beauté plein d’insolence sur la pommette droite.

En robe du soir largement décolletée. Une robe-fourreau pailletée d’argent.

— Que tu es belle !… Belle.

Une ombre passe sur son visage, une ombre fugitive, car, presque tout de suite, elle sourit.

— Où me conduis-tu ?

— Mais, au Bois…

— Tu n’as vraiment pas oublié ?

— Rien. Et toi ?

Elle prend mon bras et nous descendons le grand escalier de l’hôtel au bas duquel le portier fait signe à un taxi, puis il nous ouvre la portière… Gilda s’installe et je la rejoins.

Déjà le taxi s’est imprégné de son parfum.

— Au restaurant de La Cascade.

Comme la voiture se met en route, je me penche… Le sourire de Gilda est tentateur… Impossible de résister… Elle a pourtant un léger mouvement de recul…, mais ce n’est pas vraiment une dérobade, car, tout de suite, c’est elle qui revient… Farouche et passionnée.

La soudure… Nous venons de relier le passé au présent. Pour moi, c’est magnifique. Comme une récompense… Car je réalise brusquement qu’inconsciemment j’ai toujours espéré cette solution.

Au fond, Gilda et moi, nous nous aimons depuis l’enfance… Pendant tout le dîner, elle m’oblige à lui raconter toutes mes aventures… Aventure est pourtant un bien grand mot… Nous avons pris des risques, mais tout était tellement préparé, prévu et coordonné par les techniciens…

— Mars n’est plus qu’un immense cimetière… On n’a pas d’aventures dans un cimetière…

— Et le danger ?

— Il a toujours été strictement mécanique… La moindre défaillance d’un moteur ou d’un appareil de conditionnement et nous étions perdus… D’accord…, mais c’est un danger connu… Pour être grisant, il aurait dû venir de l’imprévu…

— Et il n’y a pas eu d’imprévu… même sur Mars ?

— En un sens, même sur Mars après la surprise du premier contact… Car, bien sûr, il s’agissait d’une ambiance sans commune mesure avec tout ce que nous connaissions… Du moins au début.

— Rien qu’au début ?

— Fatalement… L’esprit est ainsi fait qu’il cherche automatiquement des rapports pour transposer l’inconnu en notions qui lui sont habituelles… La végétation rabougrie est devenue une espèce de mousse et elle a perdu tout son mystère… Les buissons d’arbustes vivants sont devenus des cactus… et ainsi de suite…, et, très vite, nous avons compris qu’il n’y avait plus de danger pour des êtres vivants…

J’esquisse un sourire :

— Les vers qui rampaient dans la mousse, une fois analysés, se sont révélés inoffensifs…, dépourvus des plus élémentaires moyens de défense… Comme la mousse et comme les cactus… Une exception pourtant pour les cactus… Nous sommes à peu près arrivés à la conclusion qu’ils étaient hallucinogènes… L’air était pauvre en oxygène mais ne contenait pas la moindre bactérie… Tout ce qui aurait pu nous contaminer était mort depuis des millénaires… Du moins à ce moment-là, car, désormais…

Surprise, elle demande :

— Que veux-tu dire ?

— Nous avons amené avec nous des myriades de bactéries… Nous avons laissé derrière nous tout un équipement… Nous avons semé des graines…, laissé de l’eau… Qu’est-ce que tout cela va donner ?

— Tu crois qu’on pourra faire revivre Mars ?

— Une race aventureuse et dynamique comme la nôtre y parviendra certainement.

— Il n’y a pas eu de Martiens ?

— Si… Nous avons retrouvé des ruines… Mars a certainement connu une civilisation très avancée… Supérieure à la nôtre…

— Et ces êtres-là n’ont pas réussi à sauver leur planète ?

— Non, car ils avaient vieilli avec elle.

Le drame est là. Nous l’avons tous compris devant certains vestiges… Il arrive un moment où les races, aussi évoluées soient-elles, ne savent plus vouloir. Ou elles abdiquent. Généralement sous des prétextes humanitaires.

Leur décadence commence lorsqu’elles renoncent à la violence, mais elles ne veulent pas le croire.

On nous apporte le café. Pendant que le garçon nous sert, je dis :

— Tu te souviens ?… Il y a trois ans, nous avons eu exactement le même genre de conversation… Ici.

— A ce moment-là, nous nous posions surtout des questions.

— Et tu vois, aujourd’hui, je te rapporte les réponses.

Ma voix se fait grave :

— Il y a trois ans… D’ici également… Nous étions rentrés ensemble, Gilda.

De nouveau, une ombre passe sur son visage et elle tourne nerveusement sa cuillère dans sa tasse.

— Tes sentiments ne sont plus les mêmes… Oh ! je te comprends et je ne peux pas t’en vouloir… Seulement, rien n’est de ma faute, Gilda… Ce n’est pas un entraînement ordinaire qu’on m’a fait subir… Plutôt une mise en condition qui nous a momentanément dépersonnalisés… Une mise en condition aussi morale que physique… Très vite, seule l’expédition a compté… On nous a fait oublier tout le reste… Presque de force.

— Mes sentiments n’ont pas changé, Philippe.

— Mais alors ?… Pourquoi hésites-tu ?

— Je n’hésite pas…

Un éclair passe dans son regard et elle se lève.

— Je tiens seulement à prévenir mes parents… Je ne veux pas qu’ils m’attendent.

Son air me surprend. A la fois embêté et farouche.

— Veux-tu que je vienne au téléphone avec toi ? Je m’expliquerai avec ton père…

Son regard durcit.

— Non. Tu parleras à mon père une autre fois… Plus tard… Pas ce soir…

C’est le garçon qui la conduit jusqu’à la cabine. Qu’est-ce qu’elle a ? Pourquoi tient-elle tellement à avertir son père ? Comme si une fille de son âge avait encore des comptes à rendre à ses parents.

C’était bon il y a encore cinquante ou soixante ans, mais aujourd’hui ?

La voilà. Elle revient. Je lui tourne le dos, mais je la vois dans la glace et elle ne paraît pas s’en apercevoir. Toujours sombre et préoccupée. Qu’est-ce qui la tracasse ?

Au téléphone, son père a eu un air bizarre. J’ai cru que c’était à cause de ma célébrité, mais il y a autre chose… Pour cet homme, il y a trois ans, j’ai abandonné sa fille après l’avoir séduite. Peut-être craint-il que ça recommence aujourd’hui.

— Tu en fais une tête ? Pourquoi ? Tu ne peux pas rester avec moi ?

— Si.

Le sourire remonte à ses lèvres et elle prend mon bras :

— Partons… Rentrons… J’ai hâte d’être seule avec toi.

Son visage s’est comme illuminé et, moi aussi, j’ai terriblement envie de me retrouver seul avec elle. Je fais signe au garçon et il m’apporte l’addition…

Je paie, puis un taxi nous emmène. Direction : l’hôtel stellaire. Exactement comme il y a trois ans et nous aurons la même chambre.

Gilda a appuyé sa tête contre mon épaule. C’est à la fois très tendre et passionné.

— Demain, Gilda, nous irons au bureau des mariages.

— Ne parle pas de cela.

— Tu ne veux pas ?

— Rien ne presse.

Elle me déroute, mais peu importe. C’est sans doute de la superstition. Bon de la sentir là, tout contre moi. Je me laisse bercer par le roulement de la voiture… Heureux comme je ne l’ai jamais été.

Même pas il y a trois ans, car alors je ne savais pas… Le taxi ralentit. Nous arrivons. Je règle le chauffeur, puis nous entrons dans le hall… Ma clef à la réception… La cabine de l’ascenseur…

Comme nous sommes seuls, Gilda se niche dans mon bras… Huitième étage… Neuvième… dixième… Stop !… Le couloir est désert et nous pressons le pas jusqu’à la porte de ma chambre… Je l’ouvre puis, après en avoir repoussé le battant derrière nous, sans même allumer, je serre Gilda dans mes bras et mes lèvres cherchent les siennes…

Brusquement, c’est le paradis… Quelque chose d’extraordinaire, mais la chambre s’allume… Repoussant Gilda, je me retourne… Un homme est là, debout devant le lit… Un homme grand et fort au visage bouleversé. Il tient un revolver à la main et le braque contre nous.

Sans doute, un voleur.

— Jean, hurle Gilda…

— Comment ?… Tu le connais ?

Pas le temps d’en dire plus. L’homme tire… Je suis touché le premier. Une balle dans la poitrine, puis c’est Gilda… Ensemble nous titubons en essayant de nous raccrocher l’un à l’autre et le forcené continue à tirer…

Tout se brouille devant mes yeux et je m’écroule, entraînant Gilda…

CHAPITRE II

Atroce et étrange de sentir ainsi la vie s’évader lentement du corps… Je ne sais pas si j’ai perdu connaissance, mais soudain, j’ai l’impression qu’on me soulève… Vaguement, j’aperçois l’homme qui a tiré… Ses poignets sont enchaînés.

Oui… C’est une image fugitive, car on me dépose sur une civière… Je garde une certaine conscience de ce qui m’entoure, mais, soudain, je ne vois plus rien… L’obscurité totale… Pourtant j’ai l’impression d’avoir les yeux ouverts…

Où est Gilda ? Je n’en sais rien… J’ai dû m’évanouir tout de suite après avoir été touché. Qui est cet homme ? Pas un voleur puisque Gilda le connaissait. Un amoureux éconduit ? Je me demande si on obtient la réponse à tous ses problèmes dans l’au-delà ?

Dire que je suis allé sur Mars et que j’en suis revenu… Dire que j’ai appartenu à la première expédition qui ait foulé le sol d’une véritable planète… La lune, ça ne compte pas… Dire que j’ai côtoyé les pires dangers et que je vais finir aussi bêtement…

Car je sens que la fin approche… Déjà je ne vis plus au même rythme que ceux qui s’occupent de moi… J’ai l’impression qu’il s’est écoulé quelques secondes, depuis qu’on m’a emmené sur une civière et me voilà sur une table d’opération. Le tout sans la moindre transition.

Nous avons donc fait toute la route de l’hôtel à l’hôpital sans que je ne m’en rende compte… Je ne souffre pas. Sans doute parce que je suis déjà bien au-delà de la souffrance…

Pas loin de moi, on parle :

— Ils ont perdu beaucoup de sang…

— Tentons une transfusion.

— Au point où ils en sont, ça n’en vaut plus la peine…

— Il s’agit de Philippe Bréval… Quoi qu’il arrive, il faut que nous puissions prouver que nous avons tenté l’impossible…

Voilà où nous en sommes… Nous ! Car en tout cas, Gilda est vivante aussi. J’en suis content… Je me demande pourquoi ?

J’espère qu’elle ne souffre pas non plus.

Maintenant, on s’agite autour de moi. J’ai une conscience aiguë des bruits… Une conscience presque anormale, compte tenu de mon état.

— Tout est prêt pour la transfusion.

— On peut y aller.

Normalement, je devrais être soulagé, mais je n’éprouve absolument rien… Soudain, une des voix que j’ai déjà entendue, s’écrie :

Le cœur vient de lâcher.

— Piqûre… Tout de suite.

Il doit s’agir de Gilda… Mon Dieu… Elle est morte… Même tout au fond du gouffre, je suis envahi par le désespoir… Bizarre tout de même de ne rien voir… Avec les yeux ouverts… Une balle a peut-être sectionné le nerf optique ?... Alors, je suis aveugle…

Une abominable sensation d’angoisse me mord le ventre, mais qu’est-ce que ça peut faire puisque, de toute façon, je n’ai plus la moindre chance de m’en tirer… Je pense que j’aurai droit à des funérailles nationales…

— Fini.

— Pour elle aussi ?

— Son cœur vient de s’arrêter également.

« Pour elle aussi » ? Alors ils s’imaginent que moi…, mais ce n’est pas vrai… J’essaye de hurler…, de m’agiter. En vain, bien sûr… Mon Dieu… Je sais bien que je suis perdu, mais on n’a pas le droit de m’abandonner… Pas le droit… Pas le…

*

* *

Et voilà que la douleur se réveille. Une douleur lancinante qui me taraude, puis s’amplifie… J’ai l’impression de hurler… Tout cela sans transition… et, puis, il fait froid… Le froid de la mort sans doute ?

Je ne sais plus… Il me semble qu’il s’est écouté un siècle depuis que j’ai entendu dire que tout était fini pour nous… La douleur paraît s’apaiser… Oui…, j’éprouve une sorte de béatitude…

Un frisson me secoue et je commence à claquer des dents… Ce qui me surprend le plus, c’est cette lucidité aiguë… Comment se fait-il que je puisse être aussi lucide ?… Et voilà que j’entends un bruit de pas… Tout proche. Un bruit de pas qui résonne terriblement dans ma tête…

Un claquement sec…

Brusquement, je suis comme ébloui par une lumière crue qui se reflète violemment sur un mur tout blanc… Je vois… Normalement… Je ne suis donc pas aveugle et je réussis même à me redresser…

Devant moi, un homme vêtu en infirmier. Il pousse un effroyable hurlement avant de s’enfuir… Qu’est-ce que ça veut dire ? En tout cas, je ne suis pas mort… J’ai dû rêver…

Rêver de Gilda… Non… Bon Dieu, mais je suis à la morgue… entièrement nu… étendu sur une table de marbre qu’on vient de sortir de son étroit casier mural.

A la morgue de l’hôpital… Je comprends pourquoi j’avais si froid et je saute à terre… Aucune trace de blessure sur mon corps. Pourtant… Qu’est-ce qui m’arrive ?

Je déchiffre un nom sur l’étiquette du casier voisin :

« GILDA MOREAU ».

Moreau ? Ce n’est pas son nom, mais Gilda… La coïncidence serait vraiment extraordinaire… Bon sang… Moreau, c’est l’autre… Jean… Son mari ?

Et elle ne m’avait rien dit… Mon Dieu… Et maintenant elle est morte… Désespéré, j’attire le panneau de sa table d’inanition sur laquelle elle est étendue. Je veux la revoir une dernière fois…

Comme le mien, son visage réagit à la lumière et elle pousse un cri…

— Philippe ?

Nous nous regardons avec une stupeur un peu hébétée. Elle est nue aussi et son corps ne porte pas la moindre blessure.

— Philippe… Ce n’est pas possible.

— A moins que nous ne soyons morts… Que nous venions de nous réveiller dans l’au-delà…

Ridicule, car je me sens bien vivant et Gilda… Dans l’au-delà, nous n’aurions pas aussi froid… Derrière nous, une porte s’ouvre à la volée et, comme nous nous retournons, un grand type maigre pousse une exclamation de surprise :

— Ça alors !

Un toubib, lui… Il nous regarde avec ahurissement. Comme s’il n’en croyait pas ses yeux et je lui lance :

— On pète de froid dans votre frigo…

Derrière lui apparaissent des infirmiers et des infirmières… L’une d’elles se précipite vers nous et, au passage, ramasse deux couvertures sur un tas près de la porte et elle les jette sur nos épaules.

— Que s’est-il passé ? je demande… Nous sommes à la morgue, on dirait ?

— Depuis deux jours.

— Quoi ?

Gilda a eu le même réflexe que moi… Quarante-huit heures… Quarante-huit heures dans ce minuscule réduit où nous devions manquer d’air. Le toubib continue d’une voix blanche :

— On vous gardait… A cause de l’enquête…

— Ah ! oui… Parce que c’est vrai… On nous a vraiment assassinés ?

J’éclate d’un rire presque nerveux et, comme ils restent tous figés, je pique une rogne :

— Nous n’allons tout de même pas rester ici ?

Le toubib sursaute :

— Non, bien sûr…

Deux infirmières veulent aider Gilda, mais elle les repousse :

— Je me sens bien.

Moi aussi. En pleine forme. Ce qui est surprenant, simplement du fait que nous venons de passer deux jours sans manger dans un bac de la morgue…

Le médecin nous précède vers l’ascenseur. Etrange cortège que le nôtre… Cortège silencieux… Dans la cabine, seul le médecin et deux infirmières peuvent prendre place avec nous.

— Donc c’est vrai, je dis… Quelqu’un a bien tiré sur nous dans ma chambre à l’hôtel stellaire.

— Mon mari, répond Gilda.

Le toubib ajoute :

— Vous aviez quatre balles dans le corps et Mme Moreau, deux…

— Ces balles, on les a extraites ?

— Tout de suite.

— Et comment expliquez-vous que nous ne soyons même pas blessés ?

— Je ne l’explique pas… C’est effarant.

En me retournant sur Gilda, je m’écrie :

— Et toi ? Pourquoi m’as-tu caché que tu étais mariée ?

— J’étais tellement heureuse de te retrouver…

Ouais !… Je demande au toubib :

— Qu’est-ce qu’il est devenu, le mari ?

— On l’a arrêté.

— Comme meurtrier… Les policiers vont avoir bonne mine… Et celui qui est responsable de notre mise en morgue.

L’ascenseur s’arrête et ses portes s’ouvrent. D’en bas, on a dû téléphoner pour avertir, car on nous attend… Des médecins et des membres du personnel.

— Inouï, s’exclame un homme en blouse blanche…

Ils sont tous livides… Un grand gaillard aux cheveux blancs s’avance jusqu’à nous :

— Je suis Bertin…, le chirurgien… C’est moi qui ai ordonné les transfusions après avoir extrait les balles…

— C’est vous qui avez dit que, dans l’état où nous étions, ça n’en valait plus la peine… ; puis quelqu’un a fait remarquer qui j’étais…

— Vous entendiez ?

— Tout.

On nous fait entrer dans une chambre… Une chambre à deux lits que des infirmières sont déjà en train de préparer… Après Gilda, je me glisse dans les draps avec une grande satisfaction, car je suis toujours gelé.

— Prévenez immédiatement Von Rausch, le biologiste de notre expédition… Il doit être dans sa famille à Munich.

— Le professeur Von Rausch doit arriver à Paris ce soir.

Une bonne chose ! Bon de renaître… Car c’est un peu ce qui nous arrive et Gilda réclame brusquement :

— J’ai faim… Vite…, trouvez-moi quelque chose…

— Avant, il faut vous examiner.

— Pas question, je fais… Nous sommes en parfaite santé tous les deux… C’est un miracle, mais c’est comme ça… Vous nous examinerez lorsque Von Rausch sera là… Pas avant…

*

* *

Tests, examens, analyses, radios… Presque tout de suite ça m’a exaspéré. Peut-être parce qu’on a cru finalement devoir me séparer de Gilda… Oh ! on nous permet encore de nous voir. Dans la journée et jamais seuls… De plus, nous logeons chacun dans une aile différente de l’hôpital.

En tout cas, les résultats de ces observations sont décevants. Ils restent désespérément négatifs. Tout ce qu’on a découvert, c’est que nous avons changé de groupe sanguin… et pas seulement changé. Désormais nous appartenons à un groupe qui n’avait jamais été recensé.

L’ennui, c’est qu’on ne sait pas encore exactement ce que nous sommes : des zombies ou des mutants. S’il ne s’agissait que de moi, on comprendrait… Ce qui m’est arrivé avec les cactus de Mars expliquerait tout… Malheureusement, il y a Gilda… Qui n’était pas sur Mars, elle.

Von Rausch a émis une théorie. A la suite de l’incident du cactus, je subis une mutation… Et elle serait contagieuse…, contagieuse par les sentiments… Une symbiose par amour… Mon anomalie se transmettrait automatiquement à ceux que je désire.

A mon insu pour le moment, mais le biologiste est convaincu que, par la suite, je pourrai discipliner cette nouvelle faculté et m’en servir comme d’un sixième sens…

Peut-être ! Je ne discute pas. Ce n’est pas ma partie, mais j’enrage d’être séparé de Gilda… Tout cela à cause de son mari… Moreau… Le type qui a voulu nous assassiner.

Quand je pense à lui, j’ai comme des bouffées de colère… Le type qui nous a assassinés, car nous sommes réellement morts puisqu’on nous a gardés durant deux jours dans les bacs de la morgue.

On ne sait plus quoi en faire, de Moreau…

Son cas est judiciairement à peu près aussi extravagant que le nôtre du point de vue biologique. Est-il ou n’est-il pas un meurtrier ? Le fait que nous ayons ressuscité le deuxième jour l’innocente-t-il ?

En tout cas, Gilda ne veut plus le voir et elle est aussi furieuse que moi de notre séparation. Von Rausch a amené de Munich toutes les notes qu’il a prises sur moi depuis l’incident du cactus, mais elles ne lui ont rien révélé de nouveau.

Ni à lui, ni à toute l’équipe de spécialistes qui s’occupent de Gilda et de moi.

Pour le moment, je fais les cent pas sur la terrasse de l’hôpital. J’attends qu’un nouveau psychiatre arrivé de Washington en ait fini avec Gilda.

Je les vois tous les deux par la grande haie vitrée du laboratoire de psychologie qui se dresse au milieu de la terrasse. Un grand bonhomme d’une maigreur presque squelettique à l’abondante chevelure rousse.

Gilda est allongée sur un canapé, les yeux fermés et les mains sagement allongées le long du corps. Depuis notre résurrection, nous n’avons plus pu nous parler une seule fois sans témoin et j’ai tant de choses à lui dire.

Des choses qu’on ne peut pas toujours exprimer par de simples regards… Ah ! si nous pouvions communiquer secrètement… Télépathiquement… Cette idée me tracasse depuis quelques jours… Si elle pouvait m’entendre de loin… Si elle pouvait comprendre le message que j’essaye de lui envoyer.

« Mais je te comprends, Philippe… » Cela résonne brusquement dans ma tête et je me raidis :

« Gilda…, est-ce possible ? »

« Il y a longtemps que j’y pensais… Plusieurs fois, j’ai même essayé de te contacter mentalement, mais ça n’a jamais réussi. »

Elle aussi alors ! L’émotion est trop forte et je suis obligé de reculer jusqu’à la balustrade de la terrasse et de m’y appuyer.

« Philippe ? »

« Oui… Je suis là. »

J’ai eu l’impression que le contact s’était rompu.

« Non… Sois tranquille… C’est merveilleux ce qui nous arrive là… Cette fois, on ne pourra plus nous séparer… J’ai l’impression de revivre… »

« Encore une fois ? »

Oui… Je secoue la tête.

« Qu’est-ce qu’il te demande, le spécialiste américain ? »

« Il voudrait découvrir que nous sommes fous… Il considère que notre raison n’a pas pu résister à un tel bouleversement de notre métabolisme. »

« Je ne sais pas si je suis déjà fou, mais je suis certain de le devenir bientôt si je continue à être séparé de toi. »

« Moi aussi, je trouve cela intolérable… Attends… »

Par la baie, je vois que le psychiatre s’est approché d’elle. Sans doute lui pose-t-il une question… En tout cas, elle se met à parler, mais nous ne sommes plus en communication.

Nous voilà télépathes !… Nous nous sommes évadés de la mort. Je dis bien évadé, car c’est le seul terme qui convienne et maintenant nous sommes télépathes… Ce qui ne nous empêche pas de rester à la merci des spécialistes…

Des spécialistes ! Une moue méprisante retrousse ma lèvre. La mutation que nous avons subie fait de nous des êtres infiniment supérieurs à tous nos contemporains… Toute mutation marque nécessairement un progrès… Seulement ceux qui n’en bénéficient pas refusent d’admettre ce genre de supériorité.

Comme défense, ils veulent nous déclarer fous. C’est une manœuvre pour se débarrasser de nous. D’instinct, les hommes détestent toujours tout ce qui les dépasse.

« Gilda… En aucun cas, ils ne doivent découvrir que nous avons des facultés spéciales… »

« Naturellement…, mais laisse-moi… Je peux difficilement te répondre et parler avec Strindberg. »

Je vois son visage se crisper. Sans doute à cause de l’effort qu’elle doit faire… Si nous sommes reconnus fous, on nous enfermera dans un asile… et on nous reconnaîtra fous. C’est la logique même. Notre anomalie est trop grande pour que les « savants » prennent le risque de nous laisser libres.

Libres de contaminer les autres, sans doute ? Comme si nous en avions envie ?

« Philippe ? »

« Oui. »

« Strindberg vient de me permettre de me reposer un peu. »

« Ne te fatigue pas trop. »

« Avec lui ? C’est une plaisanterie. »

« Qu’est-ce que tu lui dis ? »

« N’importe quoi… Ce qui me passe par la tête. Ça n’a d’ailleurs aucune importance. Avant même de nous voir, il s’est persuadé une nous étions fous… Il cherche uniquement des éléments susceptibles d’étayer cette théorie. »

« Dans ce cas, on ne nous rendra jamais notre liberté. »

« J’en ai peur. »

« Donc nous devons fuir… Le plus rapidement possible. »

« Je le pense aussi… Seulement nous devons agir à coup sûr… Si nous rations notre coup, on renforcerait la surveillance dont nous sommes l’objet… »

Ça, je m’en doute. De toute façon, il n’est pas question que nous rations quoi que ce soit. Je me sens terriblement sûr de moi. Je dois sans doute cette assurance à l’entraînement intensif auquel je me suis soumis avant notre départ pour Mars.

Mon corps est entraîné pour survivre dans les pires conditions… Conditionné pour se défendre et surmonter tous les dangers, tous les obstacles…

Je lorgne la terrasse supérieure à laquelle on accède par une échelle de fer. C’est sur cette terrasse qu’atterrissent les hélicoptères et si nous pouvions monter à bord de l’un d’eux, nous serions sauvés…

L’échelle de fer débouche dans une espèce de cabine où se tient en permanence un garde et généralement les pilotes restent avec leurs appareils… Ce qui fait au moins deux personnes à neutraliser avant de prendre l’air… Ça ne me paraît pas impossible.

— Philippe… Tu devrais faire une expérience le plus rapidement possible.

— Quelle expérience ?

— Vérifie si nos pensées se retrouvent même à longue distance… et lorsque nous ne pouvons pas nous voir.

— D’accord.

Jetant ma cigarette, je me dirige vers l’ascenseur après avoir coupé le contact mental… La cabine m’emporte… Cette possibilité de communiquer à l’insu de tout le monde nous donne certainement un gros avantage sur nos persécuteurs…

A condition de savoir l’exploiter… Je quitte la cabine au septième étage et je lance ma pensée… Sans l’orienter franchement vers la terrasse et le laboratoire de psychologie. Gilda me répond à peu près immédiatement.

— Où es-tu ?

— Au septième.

— Donc proportionnellement beaucoup plus loin que lorsque nous serons chacun dans notre chambre.

— L’expérience est concluante… Puisque je suis à son étage, je vais aller voir Von Rausch… pour savoir exactement dans quelle mesure nous sommes prisonniers.

— Méfie-toi.

— Pas de Von Rausch… C’est mon ami… Mieux que cela… Il m’aidera en n’importe quelles circonstances… Comme je l’aiderais moi-même… Comme nous nous aiderions tous.

Elle ne répond pas. Ce n’est sans doute pas son avis, mais elle ne veut pas prendre position.

— Tu ne me crois pas, Gilda ?

— Je ne connais presque pas Von Rausch… et pas du tout les autres.

— Ce que nous avons vécu ensemble nous a unis au-delà de tout ce qu’on peut imaginer… Je suis certain, par exemple, que si Strindberg déclarait que nous sommes fous, ils se dresseraient contre lui tous les cinq…

— Et si on nous considérait comme des criminels après notre évasion ?

— Ils nous aideraient quand même.

— J’aimerais pouvoir te croire.

— De toute façon, je ne leur parlerai pas de notre évasion avant que nous ne soyons sortis d’ici.

C’est plus sage, car je ne veux pas en faire mes complices. Stephenson est arrivé à Paris depuis deux jours avec Stanley… Vernof est arrivé ce matin et j’attends un télégramme de Scarini qui était le chef de notre expédition…

Tout à coup, je réalise ce que peut avoir d’anormal leur présence soudaine à tous les cinq en même temps à Paris.

CHAPITRE III

Von Rausch me reçoit immédiatement. Dès que j’entre dans son bureau, il lève la tête :

— Excuse-moi… J’en ai encore pour quelques minutes… Un rapport à terminer… Installe-toi.

Bon ! Je m’assieds après m’être servi un scotch et j’allume une cigarette. Von Rausch me paraît préoccupé. Il écrit nerveusement. Enfin, il repose sa plume, puis réunit ses feuillets qu’il dépose devant lui.

— C’est un rapport nous concernant ?

— Bien sûr… Rien ne présente plus d’intérêt que votre cas…

En souriant, je lance mon ballon d’essai :

— Tu sais, je commence à en avoir assez de servir de cobaye.

— Je te comprends.

— Et j’aimerais prendre quelques vacances. Dans un petit coin tranquille. Avec Gilda, bien entendu… Tu vois le genre… Pêche et farniente, sans le moindre spécialiste pour nous casser les pieds.

Il rit, puis se lève pour aller se préparer un Gilbey’s. Soudain sérieux, je demande :

— Pourquoi nous garde-t-on toujours ici ?

En détournant la tête, il répond :

— Le ministre de la Santé craint que vous ne subissiez prochainement une nouvelle mutation qui pourrait vous rendre dangereux.

— Et toi ? C’est ce que tu crains aussi ?

— Tous les habitants de cette planète sont susceptibles de subir une mutation quelconque à n’importe quel moment de leur existence… C’est ce que j’ai dit au ministre, mais il n’a rien voulu entendre.

— Ce n’est même pas un médecin. Il n’y connaît absolument rien comme la plupart des ministres…

— Seulement, il dispose de tous les pouvoirs.

— Donc nous sommes prisonniers ?

— Pas exactement… Vous dépendez de la direction de l’hôpital pour votre sortie… mais le directeur a reçu l’ordre de ne pas vous autoriser à quitter l’établissement.

— Je vois… Nous sommes coincés ici tant qu’il plaira au ministre de nous garder ?

— Tu voudrais sortir ?

— Ça te surprend ?

Il est retourné s’asseoir derrière son bureau, son scotch à la main. Un sourire joue sur ses lèvres.

— Lorsque j’ai compris comment les choses allaient se passer, j’ai pensé que nous serions plus ou moins obligés de placer le ministre devant le fait accompli.

— En nous faisant sortir malgré lui ?

— Oui… Scarini est arrivé avec sa femme… Stephenson est marié aussi…, comme Stanley… Vernof et moi, sommes célibataires, mais nous avons des amies…

— Je ne vois pas le rapport.

— Demain soir, nous avons décidé de nous réunir tous… Demain, c’est le jour anniversaire de notre débarquement sur Mars.

— Je n’y pensais plus.

— Pour fêter l’événement, nous avons décidé de nous réunir… Dans une auberge de campagne du côté de Compiègne… Naturellement il faut que tu sois des nôtres avec Gilda… Scarini est chez le ministre qui pourra difficilement lui refuser son autorisation…

— Et à Compiègne ?

— Vous disparaîtrez mystérieusement durant le repas.

— Karl ?

Avec un mouvement d’épaules, il porte son verre à sa bouche :

— Nous sommes tous d’accord pour considérer que la situation que l’on vous fait est intolérable… Dès que vous serez libres et en sûreté, nous alerterons l’opinion publique et nous trouverons bien un gouvernement qui acceptera de vous accorder un statut décent.

— Tu es chic.

— Pas moi spécialement. L’idée est de Stephenson… Mais nous avons tous donné notre accord immédiatement.

La solidarité de l’espace ! Pour qu’ils aient pris une telle décision sans même m’en avertir c’est que le danger est encore plus grand que je ne le pensais… La menace plus grave. Aurait-on déjà pris la décision de nous enfermer dans un asile ?

Comment savoir ? Je fixe Von Rausch intensément et soudain… Difficile à expliquer. Je n’ai pas l’impression qu’il soit question de nous interner. Ce serait beaucoup plus sérieux et Von Rausch est terriblement préoccupé.

On voudrait nous soumettre à toute une série d’expériences. Chacun à notre tour, afin de déterminer jusqu’où peut aller notre faculté de résurrection… Chacun à notre tour de façon à ne pas courir le risque de nous voir périr tous les deux en cours d’expérience.

En somme, on nous tuera d’innombrables fois. On expérimentera sur nous toutes les formes de mise à mort… Le fer, le feu, le poison, tous les poisons, l’étouffement, le froid…

C’est pour cela que mes compagnons veulent nous faire évader. Avant qu’on ne commence cette série de tests monstrueux… Il paraît que, en haut lieu, on ne nous considère plus tout à fait comme des êtres humains, mais comme des zombies.

Von Rausch sirote son verre à petites gorgées. Bizarre, mais je suis à peu près certain d’avoir « deviné » ses pensées les plus secrètes… « Deviné »… Au fond, j’ai lu dans ses pensées…

Une faculté supplémentaire.

Rentré dans ma chambre, je m’allonge sur mon lit et je lance un appel vers Gilda :

« Tu es toujours dans le laboratoire de psychologie ? »

« La séance vient de se terminer. Je me trouve dans l’ascenseur qui me ramène dans ma chambre. »

« Moi, j’ai du nouveau. »

« Tu as vu Karl Von Rausch ? »

« Oui… et j’ai découvert que je parvenais, sinon à lire dans ses pensées, du moins à les comprendre… J’imagine que toi aussi tu dois avoir ce don… »

« Et qu’est-ce que tu as découvert ? »

« Nous sommes en danger. »

Rapidement, je lui fais part de la proposition de l’Allemand, puis je lui résume ce que j’ai deviné des intentions du ministre de la Santé.

« Philippe…, mais c’est horrible. »

« Oh ! je ne suis pas tout à fait certain… Avant d’être sûr, nous devrons faire pas mal de nouveaux sondages… »

Cette façon de converser est grisante et vous donne l’impression d’une supériorité sans limite.

« Philippe… Tu crois qu’on nous permettra d’assister à cette réunion ? »

« On peut difficilement refuser l’autorisation à Scarini qui commandait notre expédition. »

« Pour toi peut-être, mais pour moi. »

« Stanley, Scarini et Stephenson sont venus exprès avec leurs femmes… Von Rausch et Vernof seront avec leurs fiancées. »

« Moi, je ne suis ni ta femme, ni ta fiancée. »

« Légalement, mais le geste de ton mari quand il a tiré sur nous a en quelque sorte officialisé notre liaison. »

« Une minute… Dans le couloir, je viens d’apercevoir la doctoresse qui dirige le service dont je dépends… Je vais essayer de sonder ses pensées… »

Si elle y parvient, nous aurons fait un nouveau pas en avant… Pourquoi échouerait-elle ? Tout est commun entre nous désormais… et je suis certain que nous disposons de bien d’autres facultés. Sans le savoir.

« Tu as raison, Philippe. »

C’est presque un cri dans ma tête, un cri désespéré :

« Lorsque j’ai abordé la doctoresse, j’avais toute ma volonté bandée… J’ai ressenti une immense pitié… La sienne… C’est avec moi qu’on doit commencer les expériences… demain… Après m’avoir anesthésiée, on me tranchera une artère. »

« Et tu dis que l’expérience est prévue pour demain ? »

« Oui. »

« Dans ce cas, Scarini la fera reporter à la semaine prochaine et, à ce moment-là, nous ne serons plus à leur merci.

Espérons-le ! L’angoisse commence tout de même à s’infiltrer en moi… Le ministre ne peut tout de même pas refuser de nous laisser assister à cette réunion… Surtout lorsque Scarini insistera.

Ou alors, il devra proclamer que nous sommes des criminels. Ce serait tout de même un comble puisque c’est sur nous qu’on a tiré… Gilda doit sentir à quoi je pense, car, soudain, elle m’annonce :

« Jean a été libéré. »

« Comment le sais-tu ? »

« La doctoresse me l’a dit tout à l’heure. Il voudrait me voir, mais j’ai refusé… Je n’ai plus rien de commun avec cet homme. »

« Si on l’a libéré, est-ce que tu peux encore réclamer l’annulation pure et simple de ton mariage ? »

« Oui, car il reste inculpé… Il a bénéficié d’une mise en liberté provisoire… De toute façon, il passera aux Assises. »

Où, vu les circonstances, il sera acquitté.

Il y a comme un complot contre nous… Simplement parce qu’on a peur de nous… Après tout, est-ce que nous sommes immortels ? Ce n’est pas impossible.

L’avertisseur de ma chambre lance son appel aigu et je branche l’audiophone :

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le commandant Scarini.

Je vais tout de suite lui ouvrir la porte moi-même au lieu d’employer le bouton. Scarini a une allure de condottiere. Il est grand, athlétique, plein de superbe. Un instant, nous nous dévisageons et je vois un sourire légèrement ironique monter à ses lèvres.

— Tu n’as vraiment rien d’un phénomène… Enfin, je veux dire pas suffisamment d’anomalies visibles pour qu’on ait intérêt à t’exhiber dans les foires… pourtant, à entendre le ministre…

— Ainsi, tu as vu le ministre.

— Je le quitte… Malgré ton état de santé, nous aurons tout de même droit à notre petite fête commémorative…

Tout en parlant, il m’adresse un clin d’œil, puis fourre sous mes yeux un papier qu’il sort de sa poche.

« Il y a des micros dans ta chambre… Propose-moi de sortir pour aller par exemple sur la terrasse. »

Pendant que je lis, il continue à parler d’un ton badin :

— La petite cérémonie d’anniversaire aura lieu ici… Entre parenthèses, je me réjouis de rencontrer cette Gilda Moreau qui a pris une telle importance dans ta vie... Il fait terriblement chaud chez toi, dis donc… Peux-tu ouvrir la fenêtre ?

— Montons plutôt sur la terrasse.

— Avec plaisir.

Je le précède dans le couloir. Tout a l’air de se compliquer et, du coup, je suis content que Scarini soit là. De nous tous, c’est le plus aventureux. Il n’a pas seulement l’apparence d’un condottiere.

Comme je suis aux aguets, je remarque que la garde du couloir a été doublée et qu’un infirmier que je n’ai jamais vu, nous emboîte le pas…

Nous atteignons l’ascenseur. Scarini en pousse la porte. Je me demande si l’infirmier osera nous suivre ?… Non. Il passe devant nous d’un air faussement indifférent.

Je referme la cabine et Scarini me souffle :

— C’est le ministre lui-même qui m’a révélé qu’on avait installé des micros dans vos chambres… Von Rausch et Stephenson n’en savent rien… C’est une mesure de police.

— Que nous reproche-t-on ?

— D’être ressuscités par vos propres moyens… C’est une chose qu’on ne peut pas vous pardonner.

— Pourquoi ?

— Aux yeux du ministre, vous êtes une nouvelle espèce de monstres dont il faut se méfier… Après ce que m’avaient déjà raconté Karl et Bud, j’ai pensé qu’il était préférable d’abonder dans son sens… C’est à cause de cela qu’il ne m’a rien caché de ses intentions.

— Il t’a parlé des expériences auxquelles il voudrait nous soumettre ?

— Tu es au courant ?

— Ce n’est pas difficile à deviner… et plusieurs de leurs toubibs se sont coupés devant moi… Tu sais, je n’ai aucune disposition pour jouer les martyrs… Gilda non plus.

— Voilà pourquoi je suis venu.

— Pour essayer de me faire sortir de l’hôpital avec Gilda ?

— Oui.

— Au risque de te compromettre ?

— Ce ne sera pas nécessaire… Tu t’évaderas tout seul, mais même si nous devions tous être compromis, nous agirions…, car nous ne pouvons pas vous laisser ici.

Nous arrivons sur la terrasse. Je repousse la porte coulissante de la cabine et Scarini ajoute :

— Stephenson a étudié la meilleure façon de sortir de l’hôpital… Par la terrasse supérieure en hélicoptère.

— A condition d’en trouver un.

— Depuis ce matin, il y en a un qui t’attend. Vernof est venu avec et l’y a laissé… Le premier appareil que tu trouveras à la droite de l’échelle de fer.

— Et le gardien ?

— Il n’est pas armé… Si tu lui brandis un pistolet sous le nez, il n’opposera pas la moindre résistance.

— A condition que j’aie un pistolet…

Je le dis en souriant, car je devine bien qu’il y a pensé.

— Voilà…

Un browning plat d’aspect plutôt impressionnant. Je le fais glisser dans ma poche.

— Je pourrais partir immédiatement alors ?

— Si Gilda était là...

Sans hésiter, je lance un appel mental.

« Gilda… rejoins-moi tout de suite sur la terrasse. »

« Que se passe-t-il ? »

« Nous allons pouvoir partir. »

« Comment cela ? »

« Scarini est avec moi… Il a tout arrangé. »

« J’arrive. »

Je sais par quel ascenseur elle doit déboucher et c’est de ce côté-là que j’attire Scarini.

— A cette heure-ci, Gilda vient souvent prendre l’air… Si jamais elle arrivait, je sauterais sur l’occasion… Ne t’étonne donc de rien.

— Entendu… Dans l’hélicoptère, tu trouveras de l’argent et un plan détaillé de là région de Versailles… Sur ce plan, tu découvriras l’emplacement d’une villa que Stanley a fait louer par un homme de paille… Tu pourras te poser dans le jardin… A condition de ne pas avoir été suivi.

— Compris… Si on me suit, j’abandonnerai l’hélicoptère n’importe où et Gilda et moi nous gagnerons la villa par nos propres moyens.

— C’est cela… Stanley y a fait déposer des provisions… Vous ne manquerez de rien… Le plus vite possible l’un de nous prendra contact avec toi… Nous allons tout mettre en œuvre pour que vous puissiez quitter la France le plus rapidement possible.

Au moment où la cabine arrive, il tourne le dos à l’ascenseur et, comme les portes coulissent, il se retourne… Gilda apparaît, suivie d’un infirmier…

Sans hésiter, j’expédie d’une bourrade Scarini dans la cabine, puis je me précipite sur l’infirmier et ma droite le percute durement à l’estomac…

Scarini s’écarte pendant que l’infirmier s’écroule. Je bondis hors de l’ascenseur que je renvoie dès que j’en ai refermé les portes… que j’ouvre à nouveau lorsque je suis certain que la cabine est coincée entre les deux étages…

Ouf…

— Vite, Gilda…

Nous courons jusqu’à l’échelle de fer conduisant à la terrasse supérieure. J’en gravis les marches d’un seul élan et, quand le garde se dresse devant moi, je lui colle le canon du browning dans le ventre.

C’est un gars dans la quarantaine, taillé en hercule et à la mine patibulaire. En tout cas, il n’a rien d’un héros et il devient livide.

— Tu vas marcher devant nous, je dis… Normalement, comme si tu nous conduisais au premier hélicoptère de droite… Un geste suspect et je t’abats… Compris ?

— Oui.

— Alors marche.

Terrorisé, il se met en route et nous sortons du petit vestibule d’accès… Gilda marche à ma gauche. Un peu en avant de façon à dissimuler le browning aux pilotes qui déambulent sur la terrasse.

Dieu que c’est long dix pas lorsqu’on doit faire appel à toute sa volonté pour ne pas se mettre à courir… Enfin, nous arrivons devant l’hélicoptère… Gilda y monte la première… Le gardien lui, il hésite.

— A toi… Tout de suite.

Impossible de le laisser derrière nous, car je ne veux pas qu’il alerte immédiatement le poste, nous aurions immédiatement tous les hélicoptères de la police à nos trousses.

Affolé, il monte. Gilda est déjà aux commandes et lance les moteurs… Dès que j’ai refermé la carlingue, elle donne les gaz et nous nous enlevons.

Anxieux, je surveille la terrasse de l’hôpital… Personne ne bouge… On ne s’est aperçu de rien… Nous nous mêlons à la circulation… Déjà, nous serions difficiles à repérer…

« Cette fois, ça y est… Nous sommes sauvés, Gilda. »

« Je le crois aussi. »

Comme je m’assieds sur le siège à côté du garde, il me demande d’une voix blanche :

— Qu’est-ce que vous allez faire de moi ?

— Dès que nous serons sortis de Paris, nous nous poserons pour te permettre de filer.

Il tremble de tous ses membres.

« Quelle direction dois-je prendre ? », me demande mentalement Gilda.

« Pour le moment, file vers le Nord… Après, nous ferons un grand crochet pour rejoindre Versailles. »

Dix minutes plus tard, Gilda pose l’hélicoptère en bordure d’un petit bois du côté de Chantilly… J’ouvre la carlingue et le gardien saute à terre. Tout heureux de s’en tirer à si bon compte… Immédiatement, Gilda repart.

Son calme et sa maîtrise m’impressionnent. Elle a un esprit de décision qui me sidère… Pendant qu’elle reprend rapidement de la hauteur, je vais m’asseoir à côté d’elle sur le siège du copilote.

Nous remontons toujours vers le Nord, de façon à tromper au maximum le gardien qui doit nous suivre des yeux et, dès que nous nous sommes suffisamment éloignés de Chantilly, nous amorçons un vaste virage.

— Pourquoi veux-tu aller à Versailles ? fait Gilda.

— Stephenson y a loué une villa ou nous serons en sécurité.

— Tu crois vraiment qu’on peut se fier à tes anciens compagnons ?

— Ils viennent de le prouver non ?… D’ailleurs, puisque la mutation dont j’ai subi le premier les effets est contagieuse, ils seront vite comme nous.

— Est-ce qu’ils le désireront ?

— Fatalement… Ensemble, nous formions déjà une équipe redoutable dans son genre… Pourvus de dons spéciaux, nous pourrons défier le monde.

C’est une idée qui me vient brusquement, car la perspective de vivre désormais en proscrit, ne fût-ce qu’en France ne me plaît pas du tout…

Je suis un mutant… Et après ? C’est un progrès de l’Homo sapiens… L’humanité devait s’attendre à ce que ça arrive un jour, et nous ne devons pas permettre qu’on commence par nous isoler et nous détruire.

Car c’est ce qui nous attend. J’en ai le pressentiment. On ne veut pas que nous puissions procréer. C’est pour cela qu’on me séparait de Gilda… On pense que je constitue un cas unique et qu’en me tuant, on en finira avec la menace…

Mes mâchoires se serrent.

— Nous sommes en vue de Versailles…

Dans le tiroir du tableau de bord, je prends la carte et le plan que Vernof y a déposés à mon intention…

— La villa est au sud de la ville… Normalement, nous devrions la repérer facilement… Grâce à trois petits bois… disposés en triangle… Le jardin est assez grand… entouré de hauts murs… Sur le toit s’ouvre une immense verrière.

Jumelles en main, je fixe le sol… Au sud de Versailles… Gilda repère les trois petits bois disposés en triangle la première… Puis la villa elle-même et nous plongeons pour nous poser sur la pelouse.

Assez grande la villa. Toutes les fenêtre sont bloquées par d’épais volets de bois, mais, dans le tiroir du tableau de bord, j’ai aperçu un trousseau de clefs.

Dès que Gilda a coupé les moteurs, je saute à terre.

CHAPITRE IV

Confortable, la villa. Nous la visitons rapidement, puis redescendons au rez-de-chaussée pour nous installer dans la salle de séjour. Je m’assieds dans un fauteuil et, tout de suite, Gilda vient sur mes genoux.

— Enfin… Si tu savais comme j’ai attendu cet instant.

— Et moi donc…

L’émotion fait trembler ma voix et, en même temps, j’ai l’impression que c’est exagéré…, qu’il y a quelque chose d’anormal et d’excessif dans notre amour.

— Gilda… Pour moi, c’est comme si nous nous aimions depuis une éternité… Que nous nous sommes toujours aimés.

— Depuis l’enfance… Nous devions nous aimer avant même de savoir ce que c’était que l’amour.

— Oui, sûrement.

Et cet amour, contenu pendant toute la durée de mon entraînement et pendant notre expédition s’est brusquement délivré et il a déferlé en nous comme une avalanche.

En moi seulement… Car Gilda s’était mariée, elle… Par dépit peut-être… Avec l’espoir d’arracher mon souvenir de son cœur… Peut-être.

— Parle-moi de ton mari.

— Que veux-tu savoir ?

— Pourquoi l’as-tu épousé ?

— Pourquoi ?…

Elle reste un long moment silencieuse, sourcils froncés.

— Je n’en sais rien… C’est un côté de ma vie qui n’existe plus. Il y a comme un trou entre le moment où tu m’as quittée, il y a trois ans et le moment où je t’ai eu au bout du fil… Un trou noir… inexplicable.

— Et maintenant ?… Nous sommes traqués… Nous allons sans doute devoir vivre comme des proscrits… Tout cela à cause de moi… Tu pourras me le pardonner ?

— La question ne se pose même pas.

Sa main caresse doucement ma joue.

— Du moment que nous sommes ensemble… L’un près de l’autre, je serai toujours heureuse…

Moi aussi. Enfin, il me semble et brusquement la sonnerie du téléphone nous fait sursauter… Je repousse Gilda en cherchant des yeux l’appareil.

— Un de mes amis… Ils ont sans doute hâte de savoir si tout s’est bien passé et si nous sommes arrivés.

Le téléphone est posé sur une petite table entre deux fenêtres qui donnent sur le jardin. J’y vais et je décroche le combiné :

— Allô ?

— Heureux de t’entendre… Pas eu de pépins ?

— Non.

C’est Scarini. Au bout du fil, il a un petit rire, puis :

— Un vent de panique a soufflé à l’hôpital et tous les services de police son en pleine effervescence.

— On ne te soupçonne pas ?

— Je n’en ai pas l’impression. L’infirmier que tu as assommé a déclaré t’avoir vu me menacer avec ton arme.

— Mais ce n’est pas vrai.

— En tout cas, il l’a dit…

— De toute façon, ça nous arrange… Quand nous réunirons-nous ?

— Pas tout de suite. Il vaut mieux se montrer prudent… Vernof ira récupérer l’hélicoptère au début de la soirée, mais il ne pourra pas rester avec vous…

— Et le ravitaillement ?

— Vous avez des provisions en quantité suffisante. Ne vous montrez pas, car la police a fait diffuser vos photographies partout.

— De quoi nous accuse-t-on ?

— D’être des mutants.

— C’est un crime ?

— Aux yeux de certains, oui.

— On nous considère donc comme des monstres ?

— Avec tout ce que cela comporte de dangereux pour le genre humain…

— Mais c’est de la folie… Nous voilà reportés en plein Moyen Age… A l’époque où on brûlait de soi-disant sorciers.

— Rien ne change jamais tout à fait. Les erreurs portent des noms nouveaux en évoluant, mais souviens-toi… Une grande partie des milieux scientifiques était opposée à notre voyage sous prétexte que nous pourrions en rapporter des virus inconnus…, Aujourd’hui, tous ces gens-là triomphent et l’opinion publique est prête à les suivre.

Intriguée par la gravité de mon visage Gilda prend l’écouteur. Je m’insurge :

— Mais bon sang, ce n’est pas moi qui ai cherché à tuer quelqu’un… C’est sur moi et sur Gilda qu’on a tiré…

— Seulement, vous n’êtes pas morts.

— Et c’est ce qu’on nous reproche ?

— En un sens… On ne comprend pas, alors on s’affole et avant tout on cherche à apaiser l’opinion.

— Et toi… Ton avis ?

— Je sais que tu n’es ni fou, ni dangereux…

— Différent ?

— Ton métabolisme et celui de Gilda ont subi des modifications fondamentales.

— Quand la sève du cactus m’a en quelque sorte éclaboussé ?

— Oui… A ce moment-là, ton sang a dû se charger d’anticorps exceptionnels… Qu’on n’a pas détectés car, pour cela, il aurait fallu l’examiner pendant qu’ils agissaient.

— Pendant qu’ils agissaient, nous étions enfermés dans les bacs de la morgue.

— Parce qu’on vous croyait morts… Vous l’étiez de toute façon, mais ce que j’appelle des anticorps vous maintenaient en vie contre toute logique et cicatrisaient vos plaies.

— Pour moi, je l’admets… J’ai été aspergé par la sève du cactus…, mais Gilda ?

Après un silence, Scarini précise :

— Elle a hérité de tes anticorps par contagion.

— Alors, je suis un danger permanent pour tous ceux qui m’approchent ?

— Un danger ou une bénédiction… De toute façon, on n’a encore rien remarqué d’anormal sur ceux qui se sont occupés de toi à l’hôpital.

— Alors ?

— Von Rausch a fourni l’explication… Tu n’es contagieux que par les sentiments…

— Quoi ?

— C’est une théorie… En tout cas, tant que tu ne seras pas en mesure de contrôler le phénomène toi-même.

J’esquisse une moue maussade et je jette d’une voix hargneuse :

— En attendant, Gilda et moi, nous allons être traqués partout où nous irons par toutes les polices.

— J’ai lancé un appel au Comité International qui a patronné notre expédition et un autre au gouvernement des Etats-Unis pour qu’il vous accorde le droit d’asile.

— Le droit d’asile…

L’amertume fait trembler ma voix et Scarini essaie de me rassurer :

— En attendant que tout s’apaise, Philippe… Beaucoup de savants sont prêts un peu partout dans le monde à prendre votre défense.

— Espérons-le…

Je me sens tout à coup terriblement découragé pendant que Gilda me fixe avec des yeux légèrement exorbités. Au bout du fil, j’entends Scarini respirer fort puis, comme le silence s’éternise entre nous, il dit brusquement :

— Je te rappellerai demain, Philippe.

— Très bien.

Dubitatif, je raccroche pendant que Gilda repose l’écouteur. Elle murmure :

— Si nous avions fait quoi que ce soit de mal, je comprendrais…, mais que peut-on nous reprocher à nous ?

— Rien…

— Le vrai responsable, c’est Jean…

Un éclair de colère brille dans ses veux. Jean Moreau… Son mari. La pensée qu’il a été relâché, lui, m’est brusquement intolérable et, pour calmer un peu mon énervement, je vais brancher la radio. On y parle justement de nous :

« … Incontestablement, ils étaient morts tous les deux, puisqu’ils sont restés enfermés dans les bacs de la Morgue, sans air, soumis à un froid mortel durant deux jours… Ça ne les a pas empêchés dès qu’on a ouvert les bacs de se lever aussi à l’aise que s’ils venaient de faire un bon somme. »

« Est-ce naturel ? Admissible ? Sur Mars, Philippe Bréval a été contaminé par un cactus géant d’où sa mutation… Mutation dont la contagion a été foudroyante pour Gilda Moreau… Que nous réservent des êtres dont le métabolisme a été aussi profondément bouleversé ? »

D’un geste rageur, je coupe l’émission… Gilda est debout devant la fenêtre. Elle dit :

— Désormais, même si tes amis obtiennent qu’on nous laisse vivre tranquilles, nous n’aurons plus de repos… On nous considérera toujours comme des monstres…

— A cause de toute cette publicité faite sur notre cas… Elle nous a en quelque sorte disqualifiés pour toujours, car, de toute façon, pour ceux qui ne nous prendront pas pour des monstres, nous resterons des phénomènes.

— Nous changerons d’identité.

— Et nous vivrons en nous cachant.

Quittant la fenêtre, elle marche jusqu’à la cheminée et s’assied sur le vaste canapé qui lui fait face. Pourquoi faut-il à ce moment-là que je pense qu’il n’y a rien de plus lamentable au monde qu’une cheminée vide.

C’est un peu l’image de ce que sera désormais notre vie.

— Si c’était à refaire, Gilda, tu y regarderais sans doute à deux fois avant d’accepter de me rejoindre.

— Ne sois pas stupide. Je sais que tu n’y es pour rien… et, de toute façon, je ne regrette rien…

— Savais-tu que ton mari t’aimait à ce point ?

— Oui… Enfin, je ne pensais pas qu’il irait jusqu’à vouloir nous tuer… et puis, j’étais venue seulement pour te revoir… Jamais je n’avais imaginé…

Elle marque un long temps d’arrêt avant de reprendre d’une voix d’abord hésitante :

— Que je t’aimais encore.

Son regard s’illumine.

— Quand tu m’as prise dans tes bras… Pour ton premier baiser… Je croyais que ça n’irait pas plus loin… Ce baiser, je te le rendais seulement en souvenir du passé… Pas du tout en gage d’avenir et tout à coup… J’ai été comme transfigurée.

— C’est sans doute à ce moment-là, que je t’ai contaminée.

— N’emploie pas ce mot-là.

— C’est le seul qui convienne.

Ainsi, elle ne m’aimait donc pas. L’amour est entré en elle artificiellement… en même temps que cette étrange immunité. Qu’est-ce qui me reste alors ?

Soudain, j’entends marcher dans le vestibule. Je me retourne d’un bond en cherchant le browning dans ma poche, mais Gilda s’écrie :

— Ce doit être Vernof.

En effet ! Le Russe est plus petit que moi. D’une bonne tête. A part cela, il est râblé et athlétique. Comme nous le sommes tous.

Vêtu d’un complet veston noir et coiffé d’un feutre à larges bords, il a l’air d’un intellectuel sérieux et pondéré… D’un professeur de philosophie, comme dit Scarini.

Pourquoi de philosophie ?

— J’apporte les journaux du soir, dit-il… Ils ne sont pas tendres pour vous deux.

— Je sais… Nous avons écouté la radio.

Il lance le paquet sur un guéridon et il va s’asseoir sur une chaise, de l’autre côté de la table. En tout cas, il ne nous a pas tendu la main ? L’a-t-il fait intentionnellement ? A cause de la théorie de Von Rausch ?

— Toute cette publicité et ces mesures d’exception n’ont servi qu’à déclencher une sorte de panique d’autant plus ridicule que l’on considère partout que vous êtes invulnérables.

— Pas tout à fait… Nous récupérons, mais on peut nous abattre et nous restons plus ou moins longtemps dans une espèce de coma…

— J’en ai parlé avec Von Rausch… La première fois, vous avez été pris par surprise… Maintenant, en cas de danger, votre organisme sera prêt à faire face… Ce sera très différent.

Je lui tends mon paquet de cigarettes ouvert et il se sert. De nouveau, j’ai l’impression qu’il évite tout contact. Exactement comme si j’étais un pestiféré. Assise sur le canapé, Gilda le fixe d’un air désabusé, pourtant il s’écrie :

— A toutes les époques, il y a eu des savants obstinés pour refuser tous les progrès… De ce côté-là, il n’y a guère de changement. Ils sont toujours en majorité…

— Et le hasard a fait que, en France, dans mon pays, ils ont l’audience du ministre de la Santé.

— Un nommé Lawsky.

— Français de raccroc par-dessus le marché.

Vernof sourit :

— J’avoue que, en Russie, je ne verrais pas facilement un Durand quelconque ministre de quoi que ce soit…

Seulement, tout cela c’est parler en l’air et ça ne change rien à notre situation.

— Scarini rentre en Italie, ce soir… Une fois là-bas, il annoncera que tu l’as contacté… Pour lui demander de l’argent… Naturellement, il dira qu’il t’en a donné pour éviter le pire et racontera que tu as l’intention de gagner l’étranger avec Gilda.

— Pourquoi toute cette comédie ?

— Pour qu’on cesse de vous rechercher en France.

— La police ne tombera pas dans le panneau.

— Peut-être pas complètement, mais les mesures exceptionnelles qui ont été prises contre vous se relâcheront et nous pourrons vous faire quitter le pays.

— Pour aller où ?

— Stephenson s’est rendu à l’Ambassade américaine pour plaider votre cause… Il espère obtenir qu’on vous laisse vivre normalement aux Etats-Unis sous contrôle médical…

Son regard se fait grave :

— Ce contrôle, tu dois comprendre qu’il est indispensable… D’abord pour vous-mêmes.

— Je sais.

— Et mes parents ? demande soudain Gilda.

— Scarini a été les voir… Naturellement, ils sont effondrés et on les a déjà circonvenus… Ils doivent lancer un appel ce soir à la radio et à la télévision…

— Pour me conseiller de me rendre ?

— Oui… N’en tenez pas compte… Depuis que Scarini les a vus, ils ne sont d’ailleurs plus tout à fait dans les mêmes dispositions, mais la police refuse d’annuler leur intervention qui a été enregistrée.

— C’est illégal.

Vernof hausse les épaules :

— Dès que la population a été mise suffisamment en condition, la légalité n’est plus qu’un mot… Il en sera ainsi tant que les autorités dépendront du suffrage universel… Car, à ce moment-là, l’opinion commande, qu’elle ait tort ou raison.

Surpris, je le dévisage en hochant la tête :

— C’est vous Vernof qui parlez ainsi ?

Il sourit :

— Les pouvoirs… Tous les pouvoirs ont toujours eu besoin de quelque chose pour tenir le peuple sous leur dépendance… Longtemps, on s’est servi de la religion, maintenant c’est de la politique… C’est le même opium… pour employer une formule célèbre.

Avec une moue un peu cynique, il ajoute :

— Ce sont des athées qui se sont servi de la religion… Fatalement, ce sont des athées aussi qui se servent de la politique.

Gilda se lève.

— Je vais préparer le dîner.

Un brillant causeur, Vernof. Il réussit à nous faire oublier ce que notre situation a de tragique… Il raconte notre arrivée sur Mars à Gilda et il n’a pas eu la même vision que moi de la planète rouge.

— Une planète de mirage, dit-il, pourtant c’est une réalité et déjà une nouvelle expédition se prépare… Une expédition qui disposera d’infiniment plus de moyens que la nôtre… L’un de nous doit en prendre le commandement… Compte tenu des circonstances, ce sera sans doute toi, Philippe.

— Mais je ne veux pas, s’écrie Gilda.

— Pour ne pas le quitter ?… Partez avec lui… Ce n’est pas plus dangereux que de circuler sur les routes pendant un week-end… C’est même beaucoup moins dangereux. La technique des vols spatiaux a atteint un niveau et une qualité extraordinaires… Vous ne pouvez pas savoir à quel point tout est automatique… Sans le moindre imprévu… Philippe n’a pour ainsi dire jamais eu à intervenir… Ni à l’aller, ni au retour… Sauf pour des bricoles… Un appareil de conditionnement qui se grippait ou le chauffage qui marchait mal… A aucun moment, nous n’avons eu peur.

— Vous étiez préparés à cela.

— On ne se prépare pas à la peur… On ne s’entraîne pas contre elle… La peur naît lorsqu’on ne se sent pas en sécurité. On peut la dominer, mais elle est là… Nous, nous n’avons rien dû dominer… sauf Stanley…

Un souvenir qui nous revient brusquement et je prends le relais du Russe :

— Nous étions sur Mars à ce moment-là. Stanley s’est brusquement aperçu qu’il s’était trop éloigné de notre nacelle de débarquement et qu’il ne lui restait plus suffisamment d’oxygène pour revenir sur ses pas… De plus, son émetteur portatif était en panne… Il le savait, mais, contrairement aux consignes de sécurité, il n’avait pas rebroussé chemin immédiatement…

— Remarquez que, si un malheur lui était arrivé, c’est à son imprudence seule qu’il aurait dû s’en prendre…

— Comment a-t-il été sauvé ? s’étonne Gilda.

— Parce que le cas était prévu… Le cas de cette double imprudence… Stephenson qui se trouvait dans la nacelle et qui nous surveillait tous, s’est aperçu que Stanley s’était éloigné exagérément et ne recevant pas de S. O. S., il a envoyé immédiatement l’un de nous à son secours… En l’occurrence, c’était moi…

Il se met à rire sourdement.

— L’aventure est devenue une sorte de partie d’échecs jouée et surtout dirigée par des champions du monde.

— Qui n’ont cependant pas prévu ce qui est arrivé à Philippe.

— Hélas !… Mais nous ne savons pas encore si c’est vraiment un mal et comme des femmes doivent participer à la seconde expédition, à votre place, je poserai ma candidature…

— Ce serait une façon de se débarrasser de nous une fois pour toutes.

— Pas exactement, Philippe…, mais une occasion de permettre aux choses de se tasser…

Il se lève :

— Maintenant, il faut que je parte…

Gilda me paraît tout à coup rassérénée. Est-ce la perspective de partir avec moi dans l’espace ? En tout cas, moi aussi, je retrouve un peu de l’ambiance passée et ça me fait oublier tout le reste.

Nous accompagnons Vernof dans le jardin. La soirée est magnifique. Sereine. Avec un ciel immense clouté d’étoiles… Avec de bons yeux, on peut apercevoir Mars… Je la montre à Gilda.

— Tu vois… J’ai vu la terre à peine un peu plus grosse, mais plus nettement à cause de l’atmosphère raréfiée de là-bas.

Le Russe monte à bord de l’hélicoptère et, après s’être assis aux commandes, il nous adresse un dernier salut de la main avant de lancer ses moteurs.

L’hélice se met à tourner et son souffle violent plaque Gilda contre moi, pendant que l’appareil s’enlève lentement… Nous le suivons des yeux… Tout de suite, il pique en direction de Paris.

Je dis :

— Je suis content de l’avoir revu.

— Moi aussi, murmure Gilda. Il m’a rendu confiance et j’en avais besoin.

Je la garde serrée dans mon bras et nous reprenons le chemin de la villa lorsque brusquement un ordre retentit :

— Allez-y maintenant.

Un ordre bref… Tout de suite, des lampes s’allument autour de nous et des hommes surgissent pour se précipiter… Des policiers. On a dû les choisir pour leurs qualités athlétiques. De vrais malabars.

Avant que je n’aie pu esquisser le moindre geste de défense, ils sont sur nous. Deux saisissent Gilda par les bras… Moi, on commence par me ceinturer, puis on me prend les bras également.

— Toute résistance est inutile, hurle un inspecteur.

J’essaye tout de même de bander mes muscles, mais j’ai affaire à de véritables hercules… Gilda a plus de chance… Je vois soudain les deux hommes qui la tiennent grimacer… Pourtant, elle ne bouge pas.Ma parole, ils essayent tous les deux de la lâcher… et ils ne peuvent pas.

Un instant d’affolement, puis le colosse qui m’a passé ses deux bras autour de la poitrine pousse un long cri désespéré… Que se passe-t-il ? Je ne comprends pas, car les deux hommes qui me tiennent les bras essayent aussi de se dégager… Comme ceux qui ont saisi Gilda…

Voilà qu’ils se mettent tous à hurler l’un après l’autre… Pourquoi, mon Dieu ? Le spectacle doit être hallucinant… Cinq hommes accrochés à nous et ne parvenant pas a se dégager tout en souffrant atrocement… Car ils souffrent…

Pris de panique, leur chef prend la fuite vers le fond du jardin et enfin… Gilda se dégage… Je la vois. C’est elle qui repousse ses assaillants… Ses assaillants qui tombent, puis s’écroulent en travers de l’allée.

— Philippe…

Hébétée, Gilda les fixe avec une sorte d’horreur. A moi maintenant… Dès que je le veux, je me dégage… Je ne fais rien pour cela… Il me suffit de vouloir… Et comme les deux premiers, les trois hommes qui m’avaient attaqué s’écroulent…

— Philippe… Ils sont pleins de sang s’écrie Gilda d’une voix rauque.

Pleins de sang, oui… Du sang qui coule de leurs mains déchirées et de la poitrine de celui qui m’avait ceinturé… Qu’est-ce que cela signifie ?

CHAPITRE V

Ahuri, je contemple les cinq cadavres avec effroi. Je ne suis pas blessé, Gilda non plus et nos vêtements ne sont même pas tachés… Je ne comprends pas ce qui s’est passé, car je n’ai même pas essayé de résister ayant senti tout de suite que c’était inutile.

Je m’agenouille à côté du premier policier. Il est bien mort… Je m’en doutais, mais je ne voulais pas le croire… Mort ! Mon Dieu. Est-ce possible ? En tout cas, je n’ai pas voulu une chose pareille… Le second est mort aussi, comme le troisième… Ils sont tous morts…

Affolé, je me redresse.

— Gilda… C’est effrayant… Parce que nous avons été attaqués, nos corps se sont défendus… A notre insu…

— Et ils ont tué ?

— Oui.

Elle réprime un frisson pendant que j’examine ses bras. Eux non plus ne portent pas la moindre trace.

— De quoi sont-ils morts ? demande-t-elle d’une voix blanche.

— Je n’en sais rien et nous n’avons pas le temps de chercher… Nous devons fuir.

— Fuir ?

— Le policier qui commandait ces hommes a certainement été chercher du renfort.

— Fuir ?… Pour aller où ?

J’ai un mouvement d’épaules :

— Peu importe. J’imagine qu’on a filé Vernof… Il ne s’est douté de rien et les policiers ont attendu qu’il soit reparti avant de se montrer…

— Lui, ils savent sans doute où le retrouver…

— Il faut que je le prévienne… Après...

Brusquement je me tais, n’osant pas aller jusqu’au bout de ma pensée, mais Gilda insiste :

— Après ?

— S’ils nous prennent, nous serons jugés comme des assassins, désormais… Personne ne voudra jamais croire que nous n’avions pas l’intention de tuer.

Un instant, elle me fixe d’un regard désespéré, puis elle pousse un soupir :

— De toute façon, qu’est-ce que ça change ?

Dans ma poche, j’ai l’argent trouvé dans le tiroir du tableau de bord.

— Viens.

— On va nous reconnaître.

— La nuit, nous avons peut-être une chance… et Vernof nous indiquera un autre endroit où nous réfugier.

— Tu sais où l’atteindre ?

— A l’hôtel stellaire.

Nous traversons la salle de séjour de la villa. Au passage, à tout hasard, je reprends le browning et je le glisse dans ma poche… Oh ! je n’ai pas l’intention de m’en servir…, enfin de tirer, mais à l’occasion, en le montrant, je peux impressionner un policier ou un passant.

Dehors, il n’y a personne dans l’espèce d’allée qui conduit à la rue… La grand-rue Gordon, en souvenir d’un des pionniers de l’espace…

Nous marchons vite car la police ne devrait pas tarder à arriver. Comme nous débouchons dans la rue, nous croisons deux passants… Juste dans la lumière d’une lampe et je blêmis… Affolé, je me tourne vers Gilda et…

— Qu’est-ce que tu as ?

— Rien… De quoi parles-tu ?

— De ton visage.

Il est comme boursouflé. Je la dévisage avec ahurissement et elle s’exclame :

— Et toi alors ?

— Moi ?

— Oh !… J’ai… Je me suis sûrement trompée.

Elle hoche la tête, mal convaincue et je retrouve enfin son visage. C’était sans doute une question d’éclairage. J’ai un petit rire :

— Durant quelques secondes, j’ai cru… Que tu étais une autre.

— J’ai eu la même impression.

— Tu me prenais pour un autre ?

— Oui.

— Tous les deux en même temps, nous n’avons pas pu nous tromper… Cela s’est produit juste au moment où nous avons croisé ces passants en pleine lumière.

— Oui.

— A ce moment-là, j’ai eu terriblement peur d’être reconnu.

— Moi aussi…

— Et automatiquement, nos visages ont changé de forme.

— Tu es fou.

— Les caméléons se protègent de cette manière et ce don fait sans doute partie des facultés que nous avons héritées… Tiens, nous allons en avoir le cœur net…

— Que vas-tu faire ?

— Suis-moi.

Au coin de la rue, je viens d’apercevoir un grand café brillamment éclairé. Je prends Gilda par le bras et je l’entraîne. Au moment de pousser la porte-tambour, je la regarde…

Elle est comme je l’ai toujours connue, mais, au moment où nous franchissons le seuil, elle change. C’est pratiquement instantané. Le visage est toujours beau, mais le menton a changé de forme… Le nez aussi… et les pommettes qui sont devenues brusquement plus saillantes.

La femme qui n’a pas quitté mon bras ne ressemble absolument plus à Gilda… et moi ? Une glace me renvoie mon image…

Je ne me reconnais plus !

Les jambes molles, Gilda s’accroche à mon bras et nous allons jusqu’à la première table. Mortellement pâles tous les deux. Elle se laisse tomber sur la banquette et je m’assieds en face d’elle, qui me fixe, les yeux légèrement exorbités.

Frappés de stupeur, nous restons silencieux jusqu’à ce que le garçon vienne prendre la commande :

— Deux Gilbey’s.

J’ai le front brûlant et je sens la sueur couler le long de mes tempes. Ce visage qui n’est pas le mien… Je le tâte d’un doigt précautionneux. En face de moi, Gilda paraît pétrifiée et elle murmure d’une voix sourde :

— Nous ne sommes plus vraiment des êtres humains.

— L’être humain, c’est avant tout sa morale et, de ce côté-là, je n’ai pas l’impression d’avoir changé.

— Moi non plus…

Ses lèvres sont prises d’un tremblement convulsif et elle ajoute :

— Et c’est cela qui est effrayant.

— Tout rentrera dans l’ordre lorsque nous serons capables de contrôler nos réactions physiques.

— Tu crois que ce sera un jour possible ?

— Bien sûr… Il le faut… Et, ce jour-là nous serons redevenus absolument normaux.

Je me leurre, je dis cela pour la rassurer et j’essaye sans doute de me rassurer moi-même… Pourtant Von Rausch a dit que, un jour, nous contrôlerions toutes nos réactions… Et après ? Nous n’en aurons pas moins tué cinq hommes.

Comme le garçon nous apporte nos scotchs, je me lève :

— Je vais téléphoner.

Un coup d’œil à la glace, car, malgré moi, je crains d’avoir repris mon ancien visage… Mon vrai visage… Je le crains et je l’espère… Je ne sais plus. Non. Je suis toujours méconnaissable.

Rassuré, je me dirige vers le fond de la salle et je pousse une porte marquée « Téléphone ». Cinq cabines et une standardiste.

Je lui demande un jeton, puis j’appelle l’hôtel stellaire. Je reconnais la voix du Portier.

— Chambre 117.

— Qui demandez-vous ?

— Le professeur Vernof.

— Une minute…

J’allume une cigarette en m’adossant à la paroi de la cabine…

— Le professeur ne peut pas vous répondre maintenant… Il m’a chargé de vous demander votre nom.

— Comment ?

Pas le genre de Vernof. Je sens tout de suite que quelque chose ne tourne pas rond et je raccroche brusquement. On a tendu une souricière à l’hôtel stellaire et on a même peut-être arrêté le Russe.

Le Russe, Stephenson et Von Rausch… Même si on n’a pas osé aller jusqu’à les incarcérer, ils doivent être sous surveillance… Bizarrement impressionné, je regagne la salle de café où Gilda m’attend.

Au moment où je me rassieds, elle lève sur moi un regard interrogateur :

— Je n’ai pas pu l’atteindre.

— Il n’était pas rentré ?

— Ce n’est pas cela… Il me semble que c’est la police que j’ai eue au bout du fil.

— On aurait arrêté ton ami ?

— En tout cas, on intercepte ses communications et on essaye de savoir qui l’appelle.

— Si nous voulons savoir ce qu’il est devenu, nous devons y aller.

— A l’hôtel stellaire ?

— Oui.

— Tu es folle.

— Pourquoi ?… Personne ne nous reconnaîtra et, de toute façon, ce n’est pas là que la police espère nous retrouver.

Evidemment ! Notre transformation physique nous protège. Gilda a raison… Une seule objection :

— Nos vêtements, je dis… On risque de les reconnaître.

— Pour cela, il nous suffit d’aller au Grand Automatique des Champs-Elysées. Il est ouvert toute la nuit et nous y trouverons tout ce qu’il nous faudra.

Peut-être… Sûrement même. Nous pouvons jouer avec le feu. Nous ne sommes plus soumis aux mêmes contingences que les autres hommes…

— D’accord.

Gilda s’est acheté une petite robe toute simple en jersey léger. Une robe très courte qui la rajeunit terriblement et elle a changé de coiffure. Plus de boucles correctes… Des cheveux fous.

Moi, j’ai choisi un pantalon de toile brune et une chemise veston. Une tenue de touriste. J’ai acheté également une caméra instantanée pour rester dans la note.

J’éprouve tout de même un petit pincement au cœur lorsque je me présente à la réception de l’hôtel stellaire. Pourtant, tout se passe bien…

Nous obtenons la chambre 120.

Un coup de chance. Au même étage que Vernof qui est au 119 et que Stephenson au 118. Je laisse monter Gilda toute seule et je m’installe dans le hall pour observer ce qui se passe.

Je ne vois que très peu de policiers…

Evidemment, ignorant que nous pouvons changer d’aspect à volonté, on n’envisage même pas que nous puissions revenir ici, mais j’aimerais être fixé sur le sort de mes amis.

Pour cela, il faudrait qu’ils descendent de leur chambre et il est déjà bien tard ; ou bien qu’ils rentrent, s’ils sont sortis. Je fume tout en surveillant les allées et venues et, brusquement, je vois Stanley pousser la porte-tambour.

Immédiatement, je me lève et je me tiens prêt… Je le vois prendre sa clef à la réception, puis se diriger vers l’ascenseur… Je m’arrange pour y arriver en même temps que lui et, comme à cette heure, il n’y a plus de liftier, nous nous trouvons seuls dans la cabine.

— Fred…

Il sursaute violemment, car mon visage reprend son apparence normale et il s’écrie :

— Philippe…, mais tu es fou de te montrer ici.

— M’avais-tu reconnu lorsque nous sommes entrés dans cette cabine ?

— Non, mais…

La surprise lui fait écarquiller les yeux et il reste un instant sans voix. Je dis :

— Nous subissons des transformations continuelles… Toujours dans le sens de notre protection et c’est quelquefois tragique… Il faut absolument que nous puissions parler tranquillement… Je suis au 120 avec Gilda… et toi ?

— Au 121.

— Alors parfait… Tu pourras nous rejoindre en escaladant la grille de séparation de nos balcons.

A son air, je vois qu’il n’est pas encore au courant de ce qui s’est passé à Versailles. Je préfère :

— Vernof n’a pas eu d’ennuis ?

— Non, pourquoi ?

Il paraît surpris.

— Tantôt, il est venu à la villa…

— Pour reprendre l’hélicoptère.

— Oui… et tout de suite après son départ des policiers ont envahi le jardin... On avait dû le suivre… J’imagine d’ailleurs que vous devez tous être filés…

— Marrant… Mais j’ai eu cette impression tout à l’heure.

L’ascenseur s’arrête et nous quittons la cabine. Comme j’aperçois un garçon d’étage, je souffle à Stanley :

— N’oublie pas… le 120.

Il hoche la tête, puis nous feignons de ne pas nous connaître… Je note simplement son regard surpris et effrayé lorsqu’il me voit changer de visage.

Gilda se tient sur la terrasse. Accoudée à la balustrade et contemplant la ville. En m’entendant entrer, elle tourne la tête. Son visage a repris son apparence normale… Le mien aussi. Depuis que j’ai ouvert la porte.

Ces transformations sont à peu près instantanées et elles ont quelque chose d’hallucinant. Gilda revient à l’intérieur de la chambre.

— Tout à l’heure… en montant…, j’ai failli être reconnue.

— Comment est-ce possible ?

— Quelqu’un dans l’escalier… Quelqu’un que je n’avais pas vu et qui a sursauté en m’apercevant… Moi, j’étais dans l’ascenseur.

— Et alors ?

— Cet homme est remonté précipitamment, mais lorsque je suis sortie de la cabine, je n’étais plus la même.

— Il a cru qu’il s’était trompé… En tout cas, cela prouve que le phénomène n’est pas spontané… Il faut notre volonté…

— Ou notre peur.

Oui… Nécessairement, puisque je suis redevenu normal devant Stanley… Je réprime un frisson et je vais m’asseoir au pied du lit :

— Je suis remonté avec Stanley. Il occupe la chambre voisine et il va venir nous rejoindre par la terrasse… Peut-être avec les autres… Selon lui, on n’a pas arrête Vernof…

— Pas encore…

Je vais brancher la radio. On ne va sans doute pas tarder à parler des cinq morts que nous avons laissés derrière nous dans le jardin de la villa à Versailles.

Cinq morts !… Comment avons-nous pu les tuer… Comment même avons-nous fait ? Là, notre volonté n’a pas joué. Tout au plus notre instinct de la conservation… Accablé, je baisse la tête, mais, soudain, j’entends du bruit sur la terrasse.,

C’est Stephenson. Il saute de notre côté. Pas très grand Stephenson, avec la tête du gangster classique. Sourcils touffus, regard dur… Ce qui ne l’empêche pas d’être le plus tranquille des botanistes.

— Philippe…

Il me tend les deux mains et au moment où nous nous touchons, j’éprouve une sensation bizarre… On dirait une faible, décharge électrique… Ça ne dure qu’une seconde, mais nous retirons vivement nos mains tous les deux.

Donc lui aussi a eu la même sensation. Nous nous regardons avec une certaine gêne, puis il a un rire sans conviction en me lançant :

— Ça y est… Tu m’as contaminé comme on dit.

J’en suis certain… Sans rien pouvoir expliquer, car cela non plus, je ne l’ai pas voulu… Il y a trop de choses qui se font à mon insu… Beaucoup trop.

Avec une moue désabusée, je retourne m’asseoir dans mon fauteuil en sortant mes cigarettes. Le botaniste se méprend :

— Je plaisantais, Philippe… Tu ne vas pas prendre ce que j’ai dit là au sérieux.

— Si… Pas parce que tu l’as dit… J’ai bien peur que ce ne soit la vérité, Steve.

— Quoi ?

— Von Rausch a reconnu que Gilda et moi nous étions contagieux… C’est surtout Von Rausch que je voudrais voir en ce moment.

— Il va venir… Stanley l’a appelé au téléphone… Il l’attend.

— Et Vernof ?

— Il est au théâtre… Il rentrera tard.

Je secoue la tête :

— On l’a arrêté.

— Mais pourquoi ?

— A cause de ce qui s’est passé à Versailles… Tu ne sais rien encore… Nous sommes des assassins, Steve… Oh ! nous ne voulions tuer ni l’un, ni l’autre… N’empêche…

D’une voix sourde, je lui raconte comment tout s’est déroulé et il m’écoute en silence, assis sur le grand canapé. Il a sorti sa pipe et fume un peu nerveusement… Moi, je me suis mis à marcher de long en large devant lui pour calmer mon énervement…

— Voilà… Tu sais tout. Les faits dans leur sécheresse… En un sens le ministre de la Santé avait raison de vouloir nous tenir prisonniers… Nous sommes des monstres…

Il a un sourire sardonique :

— Seulement lorsqu’on vous provoque.

— Exact… mais, même menacé, je n’ai pas envie de tuer… Lorsque les policiers nous maintenaient, nous ne songions pas à résister… C’est quelque chose en moi qui a réagi contre ma volonté.

« Je ne deviens dangereux ou différent…, mortellement dangereux que si je suis obligé de me défendre… Lorsque mon corps a peur…, la bête… C’est un instinct de la conservation.

— Les armes sont dangereuses aussi, s’écrie l’Américain.

Du coup, je réalise qu’il a suivi toutes mes pensées, donc qu’il est bien semblable à nous désormais et il ajoute :

— Un revolver, par exemple… Il peut tuer…

— Si on appuie sur la gâchette…

— On appuie sur la gâchette chaque lois qu’on est pris de panique…

— Ainsi pour toi, nous sommes l’équivalent d’un pistolet chargé ?

Avec un gros rire, il acquiesce :

— Un pistolet chargé trouvé par des sauvages qui n’en connaissent pas encore le maniement… A chaque mutation de l’espèce, ce sera la même chose.

— S’il s’agissait d’une mutation normale, peut-être…, mais la nôtre est artificielle… Nous la devons tous à cette incorporation de sève de cactus martien à mon sang.

— Ce qui déclenche le phénomène ne change rien à son processus… La mutation n’en existe pas moins…, et comme elle est contagieuse, elle constitue une réalité dont l’humanité devra tenir compte.

Sa véhémence imprévue me surprend un peu. Il le remarque et hausse les épaules.

— Ce n’est pas ce à quoi je pensais en venant ici…, mais, j’ai changé, Philippe… Terriblement changé…

— Tu es contaminé.

— Le suis-je vraiment ? Il faudrait faire une expérience… Il faudrait que tu me tires une balle de revolver dans le cœur pour le savoir.

— Ne sois pas ridicule.

— Oh ! je n’ai nulle envie de me tuer simplement pour voir si je ressusciterais.

— Gilda et moi nous parvenons à lire dans les pensées des gens… Nous sommes télépathes.

— Alors rassure-toi, ce n’est pas mon cas.

— Nous ne le sommes devenus qu’au bout d’une semaine…, poussés par la nécessité.

— Ainsi, tu sais à quoi je pense en ce moment ?

Gilda lui répond immédiatement :

— Malgré les paroles rassurantes que vous vous efforcez de prononcer vous avez terriblement peur d’être devenu comme nous.

Je le vois pâlir légèrement :

— Exact… J’ai peur, en effet… Parce qu’il y a incertitude… Lorsque je serai définitivement fixé, j’accepterai certainement mon sort… Les hommes s’accommodent toujours d’eux-mêmes… Ils s’acceptent tels qu’ils sont… Gilda et toi, est-ce que vous souffrez de votre condition actuelle ?

— Elle nous inquiète…

— Uniquement parce que vous ignorez les limites de votre transformation.

Brusquement, Gilda nous fait signe de nous taire et elle pousse le son de la radio. C’est un flash d’information :

« … Qui les avait suivis jusque dans une villa de Versailles. Les policiers s’étaient assurés de leur personne lorsque l’inspecteur Mardel a vu ses collègues comme happés par les deux monstres…, soudés à eux… Tout de suite, ils ont paru souffrir atrocement… L’inspecteur a sorti son pistolet, mais se souvint que les deux créatures étaient invulnérables, après avoir tiré deux fois et voyant ses compagnons morts, il a préféré fuir pour aller chercher du secours… Les monstres l’ont poursuivi jusqu’au fond du jardin en poussant des cris horribles… Lorsqu’il est retourné sur les lieux avec une escouade de C. R. S., Philippe Bréval et Gilda Moreau avaient disparu. Dans le jardin de la villa, on n’a retrouvé que les corps des cinq inspecteurs horriblement mutilés… Les uns avaient les bras comme déchiquetés… Un autre la poitrine ouverte… On se perd en conjecture sur la nature des armes dont les deux assassins se sont servis…

Stephenson hausse les sourcils en nous regardant. Je secoue la tête :

— Nous n’avions pas d’arme et nous n’avons pas poursuivi ce flic… Il n’a même pas tiré sur nous…

L’Américain nous fixe un instant avec une intensité qui me met mal à l’aise, puis il hoche la tête.

— Ces blessures, tu les as examinées ?

— Rapidement.

— Comment étaient-elles ?

— Etranges… On aurait dit que la peau et la chair avaient éclaté…, de l’intérieur.

— Et il n’y avait aucune trace sur vous ?

— Pas même une goutte de sang.

Son regard s’attarde sur le bras de Gilda, puis il examine mon veston.

— Ce n’est pas celui que je portais à Versailles.

Sur la terrasse quelqu’un franchit la balustrade. Stanley cette fois et il est seul. Stephenson lui demande :

— Et Von Rausch ?

— D’abord, il devait venir… Je l’attendais, puis il a rappelé pour me dire que ce n’était pas possible.

— Pour quelle raison ?

Mon ton s’est fait brusquement agressif et Stanley a un grand geste d’impuissance.

— Il ne me l’a pas dit. Il me paraissait même embarrassé, alors je n’ai pas insisté.

— On le retient sans doute prisonnier à l’hôpital.

— Pour quel motif ?

— La police sait que Vernof nous a rejoints à Versailles…, et depuis qu’elle y a découvert cinq cadavres elle doit chercher à nous isoler tous.

— Si c’était le cas, on serait déjà venu nous arrêter Fred et moi, s’écrie Stephenson.

— Pas question la nuit. La police attend certainement l’heure légale.

En tout cas, nous voilà en pleine impasse.

— Avant demain, nous ne pourrons donc rien faire, murmure Stephenson… Avant de savoir exactement où nous en sommes par rapport aux autorités.

C’est aussi mon avis… Dubitatif, je fais quelques pas devant la terrasse et, soudain, Stanley pose sa main sur mon bras… Immédiatement j’ai l’impression d’une décharge électrique…

— Bon sang…

Je m’écarte, mais il est trop tard. Stanley me regarde avec surprise et j’hésite à lui fournir l’explication. D’ailleurs, Stephenson coupe court en l’entraînant sur la terrasse.

Ils repassent tous les deux par-dessus la barrière de séparation… Stephenson a dû comprendre toute l’horreur que je viens d’éprouver…

— Gilda… Nous sommes maudits…

Elle sourit :

— Pourquoi ?… Est-ce que ça nous empêche de nous aimer ?

CHAPITRE VI

Je m’éveille et je vois la pluie tomber sur la terrasse dont, hier soir, nous avons laissé la baie ouverte… Je me sens tout de suite maussade et démoralisé.

Gilda dort en chien de fusil, la tête nichée dans l’oreiller… Je l’aime, bien sûr. De tout mon être et ça me surprend. Ça me surprend au même titre que tout ce qui m’est arrivé depuis mon retour à Paris.

En fait, je l’avais oubliée, Gilda. J’avais passé plusieurs années sans penser une seule fois à elle…, et brusquement… Trop brusquement… Evidemment son image est revenue à ma mémoire lorsque je me suis retrouvé dans la chambre où elle m’avait suivi trois ans plus tôt.

Seulement ce n’est pas en souvenir d’elle que j’avais pris cette chambre… Ouais !… N’empêche que j’en suis tombé follement amoureux au premier coup d’œil…

J’essaye de décortiquer mes sentiments le plus lucidement possible. J’en suis tombé amoureux, mais je ne l’étais pas avant. Le coup de foudre ?… Doucement, je sors du lit et je gagne la terrasse.

A cause de la pluie, je suis obligé de rester sur le seuil. Une pluie tiède d’été qui me rafraîchit… Déjà le jour s’est levé et j’aperçois les premières voitures qui sillonnent le Champ-de-Mars.

Un instant, je reste ainsi à rêver… Le plus terrible dans mon cas, c’est que je n’ai pas l’impression d’avoir changé, si peu que ce soit… C’est un peu comme si tous les pouvoirs qui sont en moi m’étaient étrangers.

Soudain, j’entends claquer une détonation. Ça vient de la chambre occupée par Stanley… Une détonation sèche et presque tout de suite, l’Anglais apparaît sur la terrasse son arme à la main.

— Un policier, me jette-t-il en escaladant la barrière de séparation.

— Mais tu es fou ?

— J’aurais sans doute dû me laisser conduire en prison ou abattre… Car tu ne sais pas tout…

— Vernof ?

— Oui, Vernof… Ils l’ont arrêté hier à la sortie du théâtre où il était allé.

Il a un bref rictus.

— J’ai lu tout cela dans l’esprit du policier qui est entré dans ma chambre déguisé en garçon d’étage… A peine était-il entré que je l’avais repéré…, car, moi aussi désormais, je lis dans les pensées…

Son visage s’épanouit.

— Heureusement, j’avais caché mon révolver sous mon oreiller.

— On a dû entendre la détonation.

— Sans penser à ce que c’était… On a dû croire à l’éclatement d’un pneu.

Comme Stephenson, il parle le français pratiquement sans accent… Comme moi l’anglais ou le russe. Ça vient des nouvelles méthodes d’enseignement… Durant le sommeil.

Il se met à rire.

— Seulement, il n’est pas question que je reste ici… J’imagine que mon visage change comme le tien en cas de danger.

Gilda s’est réveillée. Elle a tout entendu et regarde Stanley avec une surprise horrifiée, car il paraît n’attacher aucune importance au fait d’avoir tué un homme.

— J’ai prévenu Stephenson, dit-il.

— Tu t’es rendu dans sa chambre ?

— Inutile. Je l’ai prévenu mentalement.

Ils disposent donc des mêmes pouvoirs que nous. Je les ai donc bien contaminés lorsque j’ai eu l’impression de ressentir les effets d’une décharge électrique.

Stanley se tient au milieu de la pièce, les deux mains enfoncées dans les poches de son veston. Sur son visage, une expression que je ne lui ai jamais vue… Un peu sardonique.

— Sous une autre apparence, je vais aller louer un appartement ou une maison où nous établirons notre quartier général.

— Et le cadavre dans ta chambre ?

Il hausse les épaules.

— On le découvrira plus tard. Au point où en sont les choses, ça n’a plus la moindre importance… Du moment qu’on veut nous arrêter, nous devons nous défendre.

Ça lui paraît tout naturel et il n’éprouve pas le moindre remords. Nous sentons même qu’il est prêt à recommencer. Tout en parlant, il s’est approché de la porte et je vois brusquement son visage se modifier complètement…

Il lui suffit de vouloir… Un avantage sur moi. A moins que je ne sois capable de la même transformation sur commande… Soudain, la main sur la poignée de la porte, il s’arrête et paraît écouter…

Pas les bruits extérieurs… Ecouter en lui-même.

— C’est Steve…

En même temps que lui, Gilda et moi nous entendons l’appel résonner dans nos têtes…

« Je suis dans le hall. On n’a pas fait attention à moi, car j’avais soigneusement modifié mon apparence. »

« Je te rejoins, lui annonce Stanley. »

« Et Philippe ? »

J’interviens dans leur dialogue :

« Moi, rien ne s’oppose à ce que je reste ici en compagnie de Gilda. »

« En tout cas pour le moment. Dès que nous aurons un refuge, nous reprendront contact avec toi, Philippe. »

« Si vous deviez vous faire repérer évitez de tuer. Chaque mort rendra plus difficile la possibilité d’un retour à la vie normale pour nous. »

— De ce côté-là, il n’y a déjà pratiquement plus aucune chance.

C’est Stephenson qui a répondu et je vois Stanley approuver d’un mouvement de tête avant d’ajouter d’une voix dure :

— Entre les Terriens primitifs et nous, désormais ce sera la guerre… En tout cas jusqu’au moment où nous tiendrons tous les leviers de commande…

Il se redresse et je sens quelque chose de triomphant dans le son de sa voix :

— Normalement, ça devrait aller très vite, car nous n’avons pas besoin de changer les hommes en place… Il suffira que tu les approches, Philippe… Toi ou Gilda. Immédiatement, ils deviendront nos esclaves. »

— Moi ?

— Toi et Gilda… Oui… Steve et moi nous ne le pourrons jamais… Par rapport aux vôtres nos pouvoirs sont extrêmement limités.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais.

Une expression pleine de cruauté durcit son visage. Je ne le reconnais plus. C’est un autre homme que nous avons devant les yeux. Il ouvre la porte du couloir et sort en nous laissant, Gilda et moi, pétrifiés de stupeur.

— Prendre tous les leviers de commande, murmure Gilda… Cela signifie dominer tout le monde, n’est-ce pas ?

— Oui… Stanley envisage ce pouvoir par personnes interposées… Rien ne semblera changé pour les gens, mais partout ce seront des mutants qui dirigeront… Des mutants semblables à nous… Des êtres que nous aurons contaminés volontairement.

— C’est horrible.

— Est-ce que j’ai le droit d’employer le mot contaminer ? Après tout, j’apporte quelque chose de supplémentaire au genre humain… Une espèce d’immortalité d’abord. La télépathie… Des défenses physiques extrêmement redoutables.

Nous constituons un progrès de l’homme… Oui, s’il ne s’agissait que de Gilda et de moi, je serais d’accord, mais j’ai été dérouté, effrayé même par l’ambition, l’âpre volonté de puissance que j’ai sentie chez Stanley…

Stanley qui était un calme… Pourquoi réagit-il différemment de nous ? De plus, comme Stephenson, il a réussi tout de suite à discipliner les étranges facultés qui sont en nous… Ils n’ont pas tâtonné comme Gilda et moi. L’adaptation a été pratiquement instantanée et ils savent tous les deux que leurs pouvoirs sont limités par rapport aux nôtres…

Et ils paraissent l’admettre sans éprouver le moindre ressentiment.

— Je n’y comprends rien, Gilda.

Je m’assieds au pied du lit et j’allume une cigarette.

— Personnellement je n’ai pas d’ambition…, et toi ?

— Il ne me semble pas.

— Ça te rendrait heureuse de tout diriger ?

— Ici… A Paris ?

— Partout dans le monde ?

Tout de même, elle a une hésitation et je me sens brusquement troublé. Finalement, elle murmure, mais sans beaucoup de conviction :

— Non.

Moi, j’éprouve soudain le besoin de me convaincre et j’explique :

— Si ça pouvait me plaire, je ne serais pas devenu spationaute… Je me serais lancé tout de suite dans la politique… Il y a un mystère là-dessous, car ni Stanley, ni Stephenson n’ont jamais été des ambitieux…

Enfin… Il y a des problèmes plus importants… Vernof, par exemple. Il faut que je sache exactement ce qui lui est arrivé, je décroche le téléphone et, dès que j’ai le portier en ligne :

— Deux petits déjeuners…, et tous les journaux du matin que vous pourrez trouver…

— Même les journaux étrangers ?

— Oui.

Non seulement ils ont arrêté le Russe, mais ils gardent Von Rausch à vue. Pour le moment, il est consigné à l’hôpital… Rien à propos de Scarini, de Stephenson et de Stanley.

En revanche, Gilda et moi, nous sommes activement recherchés et les policiers ont ordre de nous abattre sans sommation… A la mitraillette.

On tient compte de notre « immortalité ». On pense que nous survivons sans dommage aux rafales, mais on espère, en nous blessant gravement nous affaiblir suffisamment pour avoir le temps de nous enfermer avant que nous ne redevenions dangereux.

Les journaux étrangers ne sont pas plus tendres à notre égard. Je grogne :

— Nous arrêter, nous traquer, nous contraindre… On dirait qu’ils ne connaissent que cela… Pourquoi ne pas nous demander de collaborer… Je serais prêt à le faire maintenant…, de tout mon cœur…

— Moi aussi, répond Gilda.

— Nous représentons un mystère que la science aurait intérêt à élucider, mais on rêve uniquement à se livrer sur nous à des expériences dangereuses sans notre consentement… Tout le mal vient de là.

En un sens, j’arrive presque à comprendre la réaction de Stanley… La stupidité de ce qu’on appelle « les autorités » est de tous les temps, mais tout de même…

Dès qu’on délègue un certain pouvoir à un homme, il se croit omnipotent. Surtout quand il s’imagine qu’on l’a choisi pour ses mérites alors qu’on les désigne généralement au petit bonheur, car il n’y a jamais de vrais responsables.

Pendant que je lisais, Gilda s’est préparée. Dans la chambre voisine, on n’a pas encore découvert le cadavre du policier et j’aime autant que nous ne soyons plus là lorsque cela arrivera, car je ne voudrais pas qu’on nous pose trop de questions embarrassantes à ce sujet.

Dès que Gilda est habillée, je dis :

— Essayons de modifier volontairement notre apparence.

Pour cela nous nous plaçons devant la glace de la coiffeuse. C’est extrêmement facile, mais il ne s’agit pas de modifications profondes. La peau est comme tirée vers les pommettes et les tempes. Les ailes du nez se gonflent légèrement.

L’effet est prodigieux. Notre physionomie actuelle n’a plus aucun rapport avec ce qu’elle était précédemment. Tout cela uniquement par la force de notre volonté…

Du coup, cette volonté, je l’essaye sur le cendrier placé au milieu de la grande table.

En vain, car il ne bouge absolument pas. Parmi tous les pouvoirs dont nous sommes dotés, il n’y a pas de lévitation. En tout cas, nous sommes suffisamment changés pour affronter sans crainte l’inquisition soupçonneuse des policiers qui doivent se trouver dans le couloir et dans le hall.

Il y en a trois. Je les repère au premier coup d’œil. Ils surveillent les chambres de Stanley et de Stephenson qu’ils n’ont pas dû voir sortir. Ce qui me surprend, c’est qu’ils ne se soient pas encore inquiétés de la disparition de leur collègue.

Pas mes oignons de toute façon. Suivi de Gilda, je gagne l’ascenseur. Le liftier a un air bizarre. Immédiatement, je sonde ses pensées… Lui aussi, c’est un policier. Mentalement, j’avertis Gilda qui esquisse un sourire.

La pluie a cessé. Nous quittons l’hôtel stellaire et à pied nous traversons le Champ-de-Mars en direction de la place de la Concorde.

La Seine ! Perdus dans la foule, nous avançons lorsqu’un appel de Stephenson nous atteint :

« Nous venons de louer un appartement… Au 17 bis de la rue de Miromesnil… Troisième étage… Porte gauche. »

Je réponds :

« Message enregistré, mais avant de vous rejoindre, nous allons essayer de contacter Von Rausch. »

« Te permettra-t-on de le voir ? »

« La Presse dit qu’il est gardé à vue et laisse entendre qu’il poursuit ses travaux. »

« Si tu parviens jusqu’à lui, arrange-toi pour qu’il soit des nôtres… A ce moment-là tout sera beaucoup plus facile pour nous. »

M’arranger pour qu’il devienne des nôtres… Brusquement, je me demande comment il se fait que Stanley sache que seuls Gilda et moi pouvons transmettre notre mutation… Car, pas un instant, je ne doute que ce soit la vérité.

Stanley et Stephenson n’ont qu’une partie de nos pouvoirs, mais ils en savent beaucoup plus long que nous. Gilda a suivi mon raisonnement et, à son visage, je vois qu’elle est aussi troublée que moi.

Je coupe le contact avec Stephenson puis, saisissant le bras de ma compagne, je dis :

— Nous allons retenir une chambre dans un autre hôtel…, car je veux un refuge qui ne soit qu’à nous… Stanley et Stephenson me font peur.

— Tu te méfies d’eux ?

— Depuis que nous les avons contaminés, oui… Et toi ?

— Moi aussi. Ils sont devenus brusquement méchants et cruels… Du moins, il me semble.

— La mutation les a complètement transformés alors qu’elle ne semble pas nous avoir changés… Moralement en tout cas.

Que se passe-t-il ? J’éprouve brusquement comme une répulsion… Une insurmontable répulsion qui m’oblige à reculer… Deux ou trois pas, puis c’est fini…

Ahuri, je regarde Gilda qui s’est rejetée en arrière en même temps que moi.

— Qu’est-ce qui t’a pris ?

— J’ai cru que j’allais vomir.

— Comme moi.

— C’est cette odeur… Tout mon être s’est comme hérissé.

— Quelle odeur ?

En tout cas, la sensation a été intolérable. Autour de nous, je ne remarque rien d’anormal… Cette odeur a dit Gilda.

— Ne bouge pas… Observe.

Lentement, j’avance de deux pas et tout de suite mon estomac se contracte pendant que monte une insurmontable nausée… De nouveau, je recule… C’est plus fort que moi…

Pourtant je ne vois rien… Rien que ce qui nous entoure régulièrement dans la rue et les autres passants vont et viennent devant nous. Nullement incommodés.

A quoi sommes-nous tout à coup allergiques ? Rien de ce qui nous entoure n’est exceptionnel. C’est la rue… La rue banale… Sur la chaussée le long cortège des voitures… Une petite marchande de fleurs adossée au mur avec son panier posé devant elle…

Un panier rempli de grosses bottes d’œillets… En nous voyant immobilisés, cette petite marchande prend une de ses bottes et avance dans notre direction pour nous l’offrir…, l’odeur.

D’un même mouvement nous reculons vivement… C’est le parfum des œillets qui nous est devenu intolérable. Devant notre mouvement de recul, la petite marchande s’arrête interdite et nous tournons les talons…

— C’est cela…, le parfum des œillets… Gilda… Nous ne le supportons plus.

— C’est invraisemblable.

— Nous serons vite fixés.

J’aperçois la boutique d’un fleuriste… Pas d’œillets en vitrine, ni dans le magasin. En tout cas dans la partie que nous pouvons voir… Je vérifie soigneusement.

— Viens.

Gilda me suit et, lorsque la vendeuse s’approche, je demande :

— Vous n’avez pas d’œillets ?

— Dans l’arrière-boutique… On est en train de monter les bouquets… Une minute.

Mon cœur s’est mis à battre. Au fond de la boutique, nous apercevons la vendeuse qui revient avec une grosse brassée de fleurs… La vue ne nous incommode pas, puis l’odeur nous reprend et dès qu’elle frappe nos narines…

Gilda blêmit et recule pendant que je m’efforce de résister, mais, en moi, il y a comme un déchirement, une douleur affolante et je finis par me précipiter vers la porte moi aussi… Nous sortons de la boutique sans plus nous soucier de la vendeuse… Il n’est même pas question que nous puissions nous excuser.

Cette fois, il n’y a plus de doute à avoir.

L’odeur des œillets ! Je n’en reviens pas. Gilda a pris ma main et nous marchons en silence, bizarrement impressionnés tous les deux. Jusqu’ici, jamais aucun parfum de fleurs ne m’avait incommodé.

Seul Von Rausch pourra nous expliquer ce phénomène. Von Rausch ou Stanley et Stephenson s’ils ont déjà fait la même expérience que nous.

Avant de héler un taxi, j’explique à Gilda :

— Une fois à l’hôpital, si nous nous apercevons que la surveillance est trop sévère nous nous déguiserons en infirmiers…, et, même en cas de besoin, en médecin… Après tout, nous pouvons prendre la tête que nous voulons.

— De toute façon, c’est à tenter.

Elle a envie de savoir… Oui et non, car en s’installant dans le taxi que nous trouvons à la station, elle m’annonce :

— A l’hôpital, je ne t’accompagnerai pas… Il vaut mieux que tu sois seul.

— Pourquoi ?

— Si tu te faisais prendre, je pourrais intervenir tout de suite…

— Tu as peut-être raison.

Von Rausch est gardé à vue. Vraisemblablement dans le bureau qu’on avait mis à sa disposition avant tous ces événements puisqu’il poursuit ses travaux. Je connais l’étage et, de toute façon, il me suffira de sonder les pensées du personnel pour pouvoir le retrouver.

Nous arrivons. En face de l’hôpital, un grand café… J’y installe Gilda, puis je traverse la rue pour m’engager sous la voûte de l’énorme bâtiment.

Le concierge est assis devant sa loge, mais il ne prête aucune attention au flot des visiteurs qui passent devant lui. A côté de lui deux policiers en uniforme.

Eux scrutent les visages, mais celui que j’ai en ce moment ne leur inspire rien. A tout hasard, je sonde leurs pensées. Ils sont là pour nous…

En haut lieu, on espère que nous essayerons de contacter Von Rausch et on a tendu une souricière…

Ça m’amuse.

CHAPITRE VII

Je traverse la grande cour de l’hôpital sans être inquiété et je gagne l’ascenseur réservé au personnel dans l’aile gauche des bâtiments…

Ce qui m’oblige à traverser le vestiaire… Devant la porte, j’ai une seconde d’hésitation. Il faudrait que la pièce soit entièrement vide sinon on risque de me poser des questions embarrassantes… Des questions auxquelles je pourrai difficilement répondre.

Comment savoir, car il y a peu de chance pour qu’un infirmier sorte du vestiaire dans la cour à cette heure-ci… J’essaye de regarder par la fenêtre, mais les grands rideaux blancs sont tirés puis, brusquement, je m’y retrouve dans le vestiaire…

Je m’entends… Je suis toujours dans la cour, mais une partie de moi-même a franchi le mur… Une partie de moi-même invisible et qui prend peu à peu de la consistance.

Le vestiaire est vide. Ce que je ressens est extraordinaire, car je me trouve à la fois dedans et dehors, en quelque sorte dédoublé… Physiquement, je reste dans la cour, mais en même temps je contrôle les allées et venues de mon double passé de l’autre côté du mur…

Un double qui ne se reflète pas dans la glace, donc qui est invisible…, mais qui peut soulever un objet et le déplacer… La sueur ruisselle brusquement sur mon front… Il me semble que j’ai deux personnalités.

En tout cas, je ne suis pas obligé de rappeler la seconde pour permettre à la première d’ouvrir la porte… Me voilà dans le vestiaire… En deux exemplaires… Mes jambes se mettent à trembler pendant que mes deux personnalités, l’une invisible, tendent la main l’une vers l’autre…

Au premier contact, je rentre en moi-même et je me retrouve seul… Mon cœur bat et je dois m’appuyer un instant contre la table. Cette faculté est sans doute la plus bouleversante de toutes. Une sorte de télékinésie ou de lévitation… Ni l’une, ni l’autre exactement. Ça tient des deux.

J’essuie mon front. Pas le temps de m’attarder. Il faut que je quitte ce vestiaire au plus vite. Au petit bonheur, j’empoigne une blouse blanche d’infirmier puis, après l’avoir enfilée, je me glisse dans la cabine de l’ascenseur…

Vêtu de cette façon, j’attirerai moins l’attention en circulant dans les couloirs… A l’étage où se trouvait, il y a deux jours le bureau de Von Rausch, l’ascenseur s’arrête. Il va falloir jouer serré et d’abord savoir si l’Allemand est toujours là.

Normalement, il devrait, car j’aperçois tout de suite deux policiers qui montent la garde… Je les observe un instant… Ils dévisagent tous ceux qui se présentent, mais n’arrêtent personne…

Du coup, j’y vais… A la grâce de Dieu… Les deux cerbères lèvent sur moi un regard indifférent et je me retrouve dans l’antichambre du biologiste.

Assise derrière une table, une infirmière est chargée de filtrer ceux qui se présentent. Avant même qu’elle ne se soit aperçue de ma présence, j’ai sondé ses pensées… Von Rausch n’est pas prisonnier, Pas officiellement. Plutôt dans la situation où je me trouvais moi-même il y a vingt-quatre heures. Gardé à vue. Peut-être un peu plus sévèrement que moi avant mon évasion.

— Vous désirez ?

— Le professeur m’a fait demander… au service de l’E. I. P.

Elle me regarde avec surprise. Pas question qu’elle puisse comprendre. Von Rausch c’est différent. Il saura tout de suite que celui qui se présente vient de la part d’un membre de l’équipe.

Sur Mars lorsque l’un de nous s’éloignait de la nacelle sans ordre, on disait qu’il se trouvait en Exploration d’intérêt Personnel.

L’infirmière m’annonce par l’interphone en pinçant la bouche, puis répète sur la demande de Von Rausch en séparant soigneusement chacune des lettres :

E., I., P.

Tout de suite, elle hoche la tête et j’entends Von Rausch ordonner :

— Faites entrer.

D’un geste, elle me désigne la porte. Von Rausch est-il seul ?… Oui. Je repousse le battant derrière moi avec un ouf de soulagement et je laisse mes traits reprendre leur expression habituelle.

— Philippe…

Von Rausch se lève immédiatement, mais je lui fais signe de ne pas bouger :

— En aucun cas, tu ne dois me toucher… Tu serais immédiatement contaminé…

Il fronce les sourcils et stoppe son élan :

— Contaminé ?

— Stanley et Stephenson l’ont été et leur mentalité a terriblement changé.

Dubitatif, il se rassied :

— Tout ce qu’on raconte ?

— Est vrai… A ceci près que Gilda et moi, avons vraiment tué à notre insu… Ce n’est pas le cas pour Stanley qui a abattu froidement un policier… Il faut que je te raconte tout et que tu nous aides… Il faut surtout qu’on cesse de nous traquer… Ou alors nous allons au-devant d’un véritable massacre.

J’attire une chaise devant son bureau et je m’assieds à mon tour :

— Sincèrement, Karl, je désire collaborer… Je n’ai pas le sentiment d’être devenu un surhomme… Gilda non plus malgré toutes les facultés et tous les pouvoirs extraordinaires dont nous sommes dotés pour le moment… De toute façon, il y a une énorme différence entre la mutation de Stanley et de Stephenson et la nôtre…

— Quelle différence ?

— Il semble que la mutation ne nous a pas transformés moralement…, alors que pour eux c’est le contraire… Il faut que tu m’écoutes et que tu me croies, Karl… Si tu ne me crois pas, tu ne pourras pas nous aider.

— Je ne demande qu’à te croire.

— Même si ce que je te raconte est invraisemblable ?

— Rien ne peut être plus invraisemblable que votre résurrection…

En un sens, c’est vrai… Du point de vue d’un spécialiste. Je pousse un soupir et je commence :

— D’abord, seuls Gilda et moi sommes contagieux. Elle l’ignorait, moi aussi… Par contre, Stanley et Stephenson le savent… Ils connaissent tous les pouvoirs dont nous sommes dotés alors que moi je dois les découvrir… Un à un…, par hasard…

Avant de continuer, j’allume une cigarette… Je le connais bien, Von Rausch. Son intérêt s’est éveillé immédiatement… Pas seulement l’intérêt qu’il me porte en tant qu’ami… L’intérêt d’homme de science…

Sans rien omettre, je reprends tout depuis le début et il réagit par un froncement de sourcils lorsque je lui parle de ce qui s’est passé à Versailles au moment où les policiers ont sauté sur nous…

— A ce moment-là…, tu n’avais vraiment pas la volonté de tuer ?

— J’étais résigné et Gilda aussi.

— Vous étiez en colère tous les deux ?

— Même pas… J’étais déçu…, désabusé, mais pas vraiment en colère et Gilda m’a avoué par la suite qu’elle était abasourdie… Elle ne comprenait pas comment on avait pu nous retrouver.

— En suivant Vernof.

— Vraisemblablement.

— C’est donc votre corps physique qui s’est défendu sans le secours de votre volonté ?

— Exactement.

Pour lui, cela semble extrêmement important et il prend des notes…

— Il semble que tu sois habité par quelque chose… Seulement je ne comprends pas pourquoi cette chose a tué puisqu’il lui suffisait de contaminer vos agresseurs.

— Jusqu’à preuve du contraire, je suis le seul à avoir « contaminé » quelqu’un et il s’agit uniquement de Gilda que j’aime, de Stanley et de Stephenson qui sont mes amis au même titre que toi.

— Je vois…

De nouveau, il reprend des notes et semble préoccupé :

— En un sens vos réactions sont illogiques… Les tiennes et celles de Gilda… Pour Fred et Steve, c’est différent… Ou bien alors vous réagissez tous les deux selon une logique qui m’échappe… Stanley et Stephenson me paraissent infiniment plus rationnels… Ils envisagent de contaminer de hauts personnages occupant des postes-clefs ?

— Oui… Pourquoi eux et pourquoi pas nous.

— Vous n’êtes sans doute que le premier état encore imparfait de la mutation…

Il esquisse un sourire :

— Un premier état encore imparfait dans la volonté, mais seul capable d’étendre la contagion…

Dubitatif, il s’est levé pour se mettre à marcher de long en large dans son bureau…

— Et, en plus, vous n’avez pas les mêmes ambitions… Curieux.

— Cela paraît incohérent.

— Peut-être pas.

— Tu as une idée ?

— Disons que je commence à esquisser une théorie, mais il est trop tôt pour en parler… Je voudrais que tu tentes une expérience…

— Laquelle ?

— Je vais appeler un de mes assistants et tu essayeras de le contaminer volontairement.

— Quoi ?

Avec un haussement d’épaules, il me jette :

— Un de plus, un de moins… Je veux essayer de déterminer dans quelle mesure tu gardes ton libre arbitre… Ce qui est en toi n’a pas voulu d’un policier… Trop petit personnage… Il ne voudra peut-être pas d’un simple infirmier non plus.

Sympathique, l’assistant. Von Rausch l’a fait appeler et il me le présente sous le nom de Bardel. Je tends la main et je mets toute ma volonté… Ça ne donne rien…, absolument rien…

Je n’éprouve pas la sensation d’une décharge électrique comme ça m’est arrivé avec l’Anglais et l’Américain…, et comme j’insiste, gardant la main de l’assistant trop longtemps dans la mienne, il me regarde avec surprise…, et brusquement ça se déclenche…, comme à contrecœur…

Ecarquillant les yeux, je regarde Von Rausch et, de la tête, je lui fais signe que ça a réussi. Bardel, cette fois, me regarde en souriant. Il y a dans son regard une confiance et une affection de bon chien fidèle qui m’émeut et me révolte en même temps.

Von Rausch le congédie, mais il n’obéit pas, c’est sur moi qu’il se tourne :

— Allez, je dis…

Il s’en va. J’ai pâli atrocement. Je le regarde sortir, puis je me laisse aller sur un fauteuil.

— C’est atroce.

— Le phénomène ne s’est pas produit tout de suite ?

— Non… A la longue… Parce que j’ai insisté.

— Alors qu’avec Stanley et Stephenson ça s’est fait tout seul…

— Pour ainsi dire à mon insu.

Il jure entre ses dents, puis :

— Même au risque d’être contaminé moi-même, il faut que je trouve un moyen de quitter l’hôpital pour aller vivre avec vous quatre… Seulement, je ne vois pas comment sortir d’ici.

Presque malgré moi, je m’exclame :

— Si tu y tiens vraiment, ce n’est pas difficile.

— Comment ?

— Si je le désire tout le monde fuira devant nous.

— Tu es certain ?

— Regarde…

Tout en parlant, je lui désigne un coin de son bureau où un monstrueux lion vient de se matérialiser… Un lion menaçant qui rugit furieusement… Prêt à bondir…

L’illusion est telle que Von Rausch a un mouvement de recul.

— N’aie pas peur, il n’existe que dans nos imaginations…

Je le fais disparaître, puis :

— Je peux créer autant de monstres semblables qu’il en faudra… Tout le monde les verra… Par surprise…, l’effet sera instantané.

— Une illusion collective, alors ?

— Si tu veux.

— Tu ne m’avais pas parlé de cette faculté-là.

— Je ne la connaissais pas encore… J’ai su que je pouvais m’en servir en cherchant un moyen de te faire sortir d’ici.

Déjà, il s’est mis à ramasser ses papiers. Les plus importants en tout cas et il les glisse dans une grosse serviette de cuir avec toutes les notes qu’il a déjà prises sur mon cas.

— Pour éviter la contagion, je me parfumerai discrètement à l’œillet, me dit-il en riant.

Ensemble nous gagnons la porte.

Tout commence dans le grand couloir où des policiers montent la garde. Au moment précis où j’y apparais, le lion géant que j’ai déjà matérialisé dans le bureau de Von Rausch semble déboucher d’une des chambres en poussant un rugissement effroyable.

Immédiatement, c’est la panique et la débandade. Les policiers ouvrent le feu sur la bête monstrueuse, mais ça ne les empêche pas de prendre la fuite… Suivi de Von Rausch, je cours jusqu’aux ascenseurs où nous avons la chance de trouver une cabine vide.

A plusieurs reprises, pendant que nous grimpons vers la terrasse supérieure, je suis tenté de prendre Von Rausch par les épaules… On dirait qu’une force intérieure m’y pousse, mais je parviens à me dominer.

Lorsque la cabine s’arrête au niveau supérieur, au moment où j’en ouvre les portes, je matérialise tout un troupeau de tigres qui se répandent devant les hélicoptères.

L’effet de surprise est prodigieux. Comme dans le couloir tout le monde se met à fuir et nous atteignons sans encombre le premier appareil.

Von Rausch me laisse prendre les commandes, car, personnellement, il s’intéresse plus aux phantasmes que je crée qu’à notre fuite elle-même… L’hélicoptère s’enlève et je pique en droite ligne vers la périphérie de la ville.

Tout se calme et s’apaise autour de nous et, dès que j’aperçois le parking d’un grand magasin au sommet d’un immense building, je me pose, car nous devons abandonner l’hélicoptère le plus rapidement possible…

Dès que j’ai arrêté mes moteurs nous sautons à terre et, tout de suite, nous nous mêlons à la foule… Sauvés… Enfin relativement, car tout ce que je découvre en moi m’effraye de plus en plus.

Pendant qu’un ascenseur nous descend vers le rez-de-chaussée, l’Allemand me demande :

— Ces projections imaginaires…, elles te demandent un gros effort ?

— Aucun… J’ai même l’impression que ça m’est complètement étranger…

— Tu imagines tout de même l’animal et tu veux qu’il soit là ?

— Bien sûr…

— Donc c’est à la fois un produit de ton imagination et de ta volonté.

— Tu y comprends quelque chose ?

— Je commence… J’espère que les autorités et la police me permettront d’achever mes observations.

— Ça…

Je commence à croire qu’on ne pourra plus rien contre nous. Que je me découvrirai continuellement de nouvelles facultés… Chaque fois que j’en aurai besoin.

Mélangé au flot des clients nous arrivons au rez-de-chaussée du magasin et, de là, nous sortons tranquillement.

— Il faut que j’appelle Gilda, je dis… Je l’ai laissée dans un café en face de l’hôpital.

Mentalement, bien sûr. Von Rausch m’observe avec curiosité pendant que je me mets en communication avec elle pour lui fixer un nouveau rendez-vous, rue de Miromesnil dans l’appartement que Stephenson et Stanley ont retenu.

« Tu ne voulais pas que nous nous installions avec eux. »

« Seuls non, mais cette fois Von Rausch est avec moi… Il faut que nous soyons tous avec lui pour qu’il puisse étudier notre comportement à tous. »

« Tu crois que nous pourrons toujours éviter de le toucher ? »

« Il le faut. »

« Bon. »

Je me tourne vers le biologiste.

— Gilda craint que nous ne te touchions involontairement.

— De ce côté-là, sois tranquille.

Il me quitte un instant et je le vois entrer dans une parfumerie. Lorsqu’il en sort, je sais qu’il s’est discrètement parfumé à l’œillet… Pas besoin de sonder ses pensées pour cela… Dès que j’essaye de m’approcher trop près de lui, j’éprouve unterrible sentiment de répulsion…

Durant quelques secondes, je regrette même de lui avoir signalé cette allergie… J’éprouve comme un sentiment de culpabilité.

Gilda est arrivée la première. Lorsque notre taxi s’arrête devant l’immeuble de la rue de Miromesnil elle est accoudée à la fenêtre… A l’avant, Von Rausch paie le chauffeur, car nous avons voyagé séparés.

Un signe à Gilda, puis nous entrons dans l’immeuble… L’ascenseur… Nous nous tenons chacun dans un coin de la cabine, le plus loin possible l’un de l’autre…

Troisième étage… Porte de gauche. Elle s’ouvre sur Stephenson que Gilda a prévenu. Son visage s’éclaire en apercevant Von Rausch, mais seulement pour un court instant, car il réalise tout de suite qu’il n’est pas encore des nôtres et que le parfum de l’œillet agit sur lui également.

Dérouté, il m’adresse un regard interrogateur et c’est Von Rausch qui lui répond jovialement :

— De toute façon, je suis avec vous… Je partage entièrement vos idées et je vous aiderai de toutes mes forces, mais j’ai besoin de rester comme je suis jusqu’à ce que j’aie achevé mes observations.

J’essaye de sonder ses pensées et je n’y parviens pas. En lui, je ne rencontre que le vide… Un peu comme s’il parvenait à m’opposer une barrière.

Nous entrons dans l’appartement et Stephenson referme la porte derrière nous. L’Allemand se dirige vers le salon où nous attendent Gilda et Stanley. Je suis bizarrement impressionné.

— Si tu es avec nous, fait Stanley, pourquoi refuses-tu d’être vraiment des nôtres ?

Il sourit.

— Une fois muté, je n’aurais plus les réactions des gens primitifs et cela pourrait nous faire repérer tous. C’est la raison pour laquelle je veux encore rester durant un certain temps dans mon état actuel…, mais dès que nous serons suffisamment nombreux…

Une joie sauvage se reflète soudain sur les visages de Stanley et de Stephenson… Tous les deux gardent leur confiance à l’Allemand… Peut-être peuvent-ils lire dans ses pensées, eux ?

Il ne les ferme peut-être que pour moi et pour Gilda… Découragé, je sors de la pièce suivi de Gilda… En faisant sortir Von Rausch de l’hôpital, j’ai commis une faute… Pour que l’Anglais et l’Américain se montrent aussi satisfaits…

Je ne comprends plus… Très vaste, l’appartement. Onze pièces richement meublées. Onze pièces dont cinq chambres à coucher… Gilda me conduit dans la plus grande. Ce sera la nôtre. Elle est meublée d’une façon ultramoderne avec des meubles baroques extraordinairement pratiques, mais qui semblent partout mal accrochés ou en équilibre instable.

Nous sommes en plein dans une civilisation de lignes. Ce n’est pas ce que je préfère mais au point où nous en sommes… Je m’allonge sur un des lits en allumant une cigarette pendant que Gilda branche le visiophone.

L’image met quelques secondes avant de se former. Une publicité stupide, mais toutes les publicités doivent être stupides dans les civilisations de masses. En un sens, c’est une condamnation du genre humain. En tout cas, de son intelligence.

Oui. On commence à s’en rendre compte et à la civilisation de masses tant prônée par nos pères, on envisage une civilisation d’élites.

On commence. Il faudra encore longtemps avant que les imbéciles ne prennent conscience de leur infériorité… Du temps. Beaucoup de temps… A moins de leur imposer brutalement une nouvelle formule…

Pourquoi imposer brutalement une transformation qui est déjà en route… Au point de vue social, c’est sans doute leur impatience qui a toujours perdu les hommes… Ils ont fait des révolutions plutôt que laisser les choses aboutir, mûrir, s’imposer d’elles-mêmes…

Gilda est allée à la fenêtre. Nous n’avons pas envie de parler… Ça ne m’empêche pas de sonder ses pensées… Tiens, elle voit Stanley héler un taxi dans la rue.

« Où va-t-il ? »

« A la prison… Il espère délivrer Vernof. »

Je m’assieds brusquement sur mon lit et renonçant au viol des pensées, j’appelle :

— Gilda.

Elle se retourne :

— Est-ce que tout à l’heure tu as pu lire dans les pensées de Von Rausch ?

— Non…

— Donc il s’est efforcé de nous les cacher… Alors qu’il a sans doute permis aux autres de plonger en lui.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il est dévoré par les mêmes ambitions qu’eux.

— Tu crois ?

— J’en suis certain… J’espérais que Von Rausch tenterait de nous sauver tous…, et, au lieu de cela, j’ai peur qu’il ne nous entraîne encore plus loin… Pour lui, nous ne sommes qu’un magnifique champ d’expériences scientifiques.

— De toute façon, il est trop tard maintenant… Nous sommes à sa merci.

— Oui et non… Nous pouvons encore fuir… Nous retirer dans un endroit où ils ne pourront jamais nous trouver…

A peine ai-je fini de parler que la porte de notre chambre s’ouvre poussée brutalement par Stephenson dont le visage reflète une haine sans borne…

A la main il tient un pistolet et, avant que nous n’ayons pu dire un seul mot, il tire sur nous… L’impression d’un coup de fouet, mais ça ne m’empêche pas de bondir et d’empoigner l’Américain à bras le corps…

Tant pis pour lui… Je fais appel à toute ma volonté pour qu’il meure… Pour que son corps soit déchiqueté comme celui des policiers à Versailles.

CHAPITRE VIII

Ça ne lui fait aucun effet et je m’épuise rapidement à cause du sang qui coule de mes blessures… Gilda est déjà tombée à terre et repose inerte… Je fais un dernier effort… En vain… Alors je m’abandonne…

La silhouette de Von Rausch se profile dans la porte et il se tient prudemment à l’écart. D’une voix inquiète, il demande :

— Tu es certain qu’ils ne risquent rien ?

— Ils me l’ont dit… La première fois que c’est arrivé ils ont été pris par surprise ce qui les a obligés à improviser… Cette fois, ils savent exactement ce qu’ils doivent faire… Ils m’ont d’ailleurs dit d’agir…

De qui parle-t-il ? Déjà je n’ai plus l’atroce impression de sentir la vie s’enfuir de mon corps… Stephenson me soulève et m’allonge sur le lit… Maintenant, il me relève le bras droit qu’il attache solidement à un montant…

A Gilda maintenant. Il l’allonge à côté de moi et lui attache le bras également. Durant un court instant, tout s’est comme enveloppé de brouillard autour de nous, mais déjà le tableau redevient net.

Stephenson désigne mes blessures et celles de Gilda à Von Rausch :

— Regarde… Le sang ne coule déjà plus.

— C’est extraordinaire.

Le visage grave, il me regarde, puis murmure :

— Tu as oublié que par télépathie Stephenson suivait toute ta conversation avec Gilda… Dès qu’il a su que tu voulais fuir et te cacher il devait s’emparer de toi…

J’arrive à articuler :

— Pourquoi ?

— Tu es seul avec Gilda à pouvoir transmettre la mutation… Ta résistance va nous poser un problème…

Il se met à rire.

— Ce ne sera pas très facile de nous servir de toi… mais nous pourrons sans doute te persuader… Grâce à Gilda.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— J’imagine que si on la torturait devant toi, tu ferais n’importe quoi.

— Salaud…

— L’enjeu, c’est la domination de l’univers tout entier, Philippe… Tu ne voudrais tout de même pas qu’on se laisse arrêter par des scrupules d’un autre âge.

Avec un haussement d’épaules, il se dirige vers la porte en faisant signe à Stephenson de le suivre.

— Laissons-les récupérer dans le calme.

— Ils en ont pour une heure à peine, répond l’Américain.

Récupérer ! J’ai une balle dans la poitrine, une dans l’épaule droite et deux dans le bras… Gilda n’a été touchée que deux fois, elle. A la poitrine… Et il suffira d’une heure…

Déjà j’ai assez de force pour me dresser légèrement et regarder la jeune femme. Elle a les yeux ouverts et ils ne sont même pas fiévreux.

J’aperçois son poignet. Il a été labouré par une balle qui a remonté sur l’avant-bras. Une blessure horrible, d’autant plus qu’elle n’a même pas été pansée.

On voit la chair ouverte et même l’artère tranchée net… Non, pas tranchée… On dirait que les deux sections sont reliées par une fine membrane.

En tout cas, le sang ne suinte pas de la blessure qui se cicatrise à vue d’œil… Un spectacle hallucinant… On dirait une vue filmée au ralenti pour que tous les mouvements apparaissent et c’est le contraire.

On voit ce qui se passe à cause de la rapidité de la remise en état… Déjà on ne voit plus l’artère… Les chairs se reconstituent.

— Tu souffres ?

— Non… et toi ?

— J’ai ressenti comme un coup de fouet au moment où les balles m’ont frappé et c’est tout.

— Comme moi.

Un chatouillement aigu… La sensation d’un chatouillement aigu sur la poitrine. Ma blessure achève aussi de se cicatriser. De nouveau, j’ai l’impression d’un miracle.

On nous a attachés par le bras droit ce qui nous permet donc de nous asseoir, mais en nous tournant le dos, si bien que nous préférons rester allongés.

— Qu’est-ce que Stephenson a voulu dire en s’écriant qu’ils avaient été pris par surprise lorsque ton mari a tiré sur nous ?

Avec un haussement d’épaules, je réponds :

— Je n’en sais rien.

Tout en parlant, j’examine les liens qui nous attachent au lit. De la corde mince, qu’il n’est pas question de rompre, serrée par un nœud que nous ne pourrions pas défaire.

Gilda demande :

— Comment comptent-ils se servir de nous ?

— Tu as entendu Von Rausch…

— Ils me tortureront ?… Qu’est-ce que ça peut faire si je ne sens rien…

— Ils savent peut-être comment s’y prendre et, de toute façon, il leur suffirait de nous amener ici ceux que nous devrons contaminer.

Et, pour eux, ce sera sans risque car dès que nous aurons touché leurs victimes elles seront fières d’être devenues mutants… Comme Stephenson et Stanley.

Von Rausch, lui, c’est l’ambition qui le domine. Il veut examiner toutes nos réactions afin d’en tirer le meilleur parti… Oui et non… Il pourrait tout aussi bien étudier le phénomène s’il était comme nous… J’ai même l’impression qu’il en connaîtrait immédiatement toutes les possibilités.

Il doit avoir une raison… Sans doute Scarini. Scarini qu’il veut faire tomber dans le piège avant de subir sa transformation.

La porte s’ouvre. Von Rausch. Il avance jusqu’au lit :

— Désolé de devoir vous laisser entravés tous les deux, mais il n’est plus question de vous faire confiance… Je ne vous comprends d’ailleurs pas…

Il se penche au-dessus de nous pour vérifier la solidité de nos liens et durant un court instant, je suis comme submergé par le parfum de l’œillet… Atroce…

Heureusement, il se redresse presque tout de suite pour aller s’asseoir à une certaine distance de nous.

— Lorsque tu as vu les deux boules translucides se développer sur la tige du cactus que tu examinais, tu as sans doute pensé qu’il s’agissait d’une montée de sève… Grosse erreur.

— Qu’est-ce que c’était alors ?

Malgré ma colère, la curiosité est la plus forte.

— Des Martiens !

— Quoi ?

— La dernière incarnation de ce que la planète avait connu de plus intelligent au cours de son long passé.

Avec un sourire ironique, il ajoute :

— On a écrit des tas d’histoires sur les derniers hommes… le dernier homme… La disparition progressive de l’espèce… La disparition de l’intelligence sur une planète… De l’intelligence telle que nous la connaissons… C’est ridicule… Pourquoi la vie intelligente serait-elle destinée à disparaître la première ?… Pourquoi serait-elle remplacée ?… Un non-sens du moment qu’elle est intelligente, c’est-à-dire capable de lutter et de s’adapter pour survivre… Logique, non ?

Il se lève pour faire quelques pas devant le le lit :

— En tout cas, c’est ce qui s’est passé sur Mars… La forme de vie qui, un jour, a régné sur la planète s’est adaptée… Elle a pris mille formes, car survivre l’a contrainte à changer d’aspect… Un jour, il y a très longtemps, les Martiens ont été comme toi et moi. Physiquement, je veux dire… et, peu à peu…, poussés par la raréfaction de l’air respirable et de mille autres causes, ils se sont transformés jusqu’à devenir une espèce de principe de vie microscopique réfugié dans un cactus… La plante appelée à survivre le plus longtemps.

Nous l’écoutons avec une attention et une curiosité presque douloureuses. Il reprend :

— Un principe microscopique chargé de toute l’intelligence atavique d’une race vieille de plusieurs millénaires.

— Un principe microscopique ?

Je proteste :

— Pas tellement… J’ai vu se former deux boules plus grosses que des oranges.

— Simple instrument de projection… Il fallait que le Martien puisse se précipiter sur toi… Il t’avait reconnu…, enfin je veux dire qu’il avait reconnu en toi une de ses incarnations passées… Sa mémoire atavique l’a servi… Il s’est enveloppé d’une énorme boule…, énorme par rapport à lui, qui, en éclatant, l’a projeté jusque sur ton visage… et il a pénétré dans ton organisme par un pore de ta peau… Je devrais dire « ils » ont… Car tu as accueilli deux Martiens en même temps… Un principe mâle et un principe femelle.

— Alors, selon toi, j’ai deux Martiens en moi ?

— Plus maintenant… Gilda a accueilli le principe femelle… Qui est entré en elle à peu près au moment où Moreau a tiré sur vous… Vous veniez de vous embrasser…

— C’est exact…

— Encore une sensation qu’ils ont retrouvée dans leur mémoire atavique.

Tout en parlant, il a sorti de sa poche une allumette et un canif et il entreprend de se tailler soigneusement un cure-dent.

— Si Moreau n’avait pas tiré juste à ce moment-là, Gilda aurait été complètement subjuguée… Elle serait devenue une véritable Martienne comme le sont désormais Stanley et Stephenson… Malheureusement. A peine entré en elle, l’élément microscopique s’est trouvé confronté avec un problème de survie… Gilda était morte… Toi aussi, Philippe… Durant près de vingt-quatre heures, en vous deux, il n’y avait plus qu’eux de vivant…

Il esquisse un sourire :

— Pour se sauver eux-mêmes, ils devaient vous sauver vous… Ils y sont parvenus…

— Tu veux dire ?…

— Qu’ils ont remis chacun leur machine en marche… Seulement ils ne connaissaient pas encore suffisamment bien votre métabolisme… Ils ont dû tâtonner et, lorsque vous avez en quelque sorte ressuscité vous aviez sauvé à la fois votre intelligence, votre volonté et votre libre arbitre… Pour eux, il était trop tard… Dans une certaine mesure ils sont capables de vous influencer, mais c’est tout.

Un large sourire s’épanouit sur son visage :

— La situation la plus cocasse qui soit… Al et Ul seront toujours les véritables maîtres de l’Univers qu’ils sont en train de se fabriquer sur la terre… Stanley et Stephenson sont leurs esclaves…, au sens propre du terme et eux sont à votre merci à tous les deux… Incapables de vous obliger à quoi que ce soit…

— Al et Ul ?

— Ul c’est le nom du principe qui t’habite, Philippe… Al, celui de Gilda… Ils sont en vous, mais ne vous dirigent pas… Par contre, ils contrôlent télépathiquement tous ceux que vous avez « contaminés »…

— Alors tout ce que Stephenson savait…

— Il le tenait d’Ul… Avec lequel, j’ai personnellement engagé un dialogue par le truchement de Stephenson… Il a très bien compris ma position, Ul… Il admet que je ne sois pas asservi… Pourvu que je me mette à son service.

— Et tu as accepté ?

— Dans l’intérêt de la science…

— Mais ils veulent asservir l’humanité. Tu l’as dit toi-même.

— Dans la mesure où leur intelligence est supérieure à la nôtre c’est normal… Ce qui fausse le problème…, dans tous les sens, c’est que seuls Ul et Al sont des principes générateurs spontanés… Tu comprends ce que ça veut dire ?

— Non.

— Stanley et Stephenson désormais sont des Martiens…, mais ils sont absolument incapables de transmettre cette qualité autrement que par les moyens normaux à toutes les espèces…

— Hein ?

— Ils auront des enfants… Qui seront comme eux… Par contre pour créer un Martien par simple attouchement il n’y a que Gilda et toi… ; et vous ne paraissez guère coopératifs…

— Et je ne tiens pas à l’être… D’ailleurs, tout ce que je désire c’est que Ul quitte mon corps au plus vite… et que Al quitte celui de Gilda…

— Malheureusement ce n’est plus possible… Ils se sont définitivement incorporés à vous… S’ils devaient abandonner vos enveloppes… C’est ainsi qu’ils vous nomment, ils mourraient… Tu sais qu’ils nous entendent en ce moment… qu’ils suivent attentivement toute notre conversation…

Tout en nous fixant soudain d’un regard dur, il ajoute :

— Pourquoi ne pas céder et vous ranger carrément de notre côté tous les deux ?… Ul est ton prisonnier en quelque sorte, Philippe… Grâce à lui, c’est toi qui régneras… Toi et Gilda… Vous serez les véritables maîtres.

Dans un mouvement de fureur, j’essaye de faire sauter mes liens… Ils sont trop solides et je reste impuissant. Von Rausch continue :

— Ul et Al pensent être les derniers survivants de la race qui a un jour dominé Mars… Ils représentent un acquit scientifique qu’on ne peut pas renvoyer au néant… Tâche de le comprendre, Philippe… Ils sont le maillon qui relie toutes les espèces vivantes entre elles…, mais ils sont les seuls à pouvoir essaimer et leurs successeurs n’ont pas les mêmes pouvoirs… D’abord, ils sont mortels…

De nouveau, la porte s’ouvre livrant passage à Stephenson suivi de sa femme Maud et de Gladys Stanley.

Mon Dieu !… Je comprends tout de suite. Gilda aussi, car elle s’agite sur le lit en même temps que moi et je crie :

— Maud…, Gladys… Ne vous approchez pas… Refusez de nous toucher.

— A quoi bon ? Stephenson tient sa femme fermement par le bras et voilà Stanley qui empoigne Gladys… Deux prises de judo qui peuvent devenir tout de suite très douloureuses.

Maud Stephenson est blême. Je réalise aussi qu’elle est à moitié endormie. On a dû lui administrer un narcotique… A Gladys aussi… Gilda se recule dans le lit, car c’est de son côté qu’on oblige les deux femmes à avancer.

— Ah ! oui… C’est Al qui doit les féconder… Le principe femelle… Stanley tient fermement le bras de sa femme qu’il pousse vers le bras de Gilda… Gladys ne se débat-même pas. Elle lutte vainement contre le sommeil, mais brusquement son visage est comme transfiguré…

Tout de suite, elle se réveille et ses traits reflètent une grande béatitude… A Maud maintenant. Gilda pousse un cri et le même phénomène se reproduit…

Béatitude et réveil… Lentement, elle se passe la main sur le front :

— Où sommes-nous ? demande Gladys… Ah ! oui… Vous êtes là, Philippe… Pourquoi vous a-t-on attaché ?

Soudain, elle a comme un mouvement de fureur et, comprenant tout, elle s’écrie :

— C’est vrai… Vous êtes notre ennemi.

Maud et Stephenson sont sortis. Gladys a une moue méprisante, puis elle entraîne son mari vers la porte. Von Rausch hoche la tête :

— Voilà deux couples de Martiens à figure humaine… Ceux-là ne sont pas dangereux de toute façon et quel magnifique champ d’expérience pour un savant… Deux couples. Ils ne sont pas immunisés comme Gilda et toi… Ils mèneront vraisemblablement une vie normale… Avec une seule véritable supériorité sur le genre humain… Leurs dons de télépathes qu’ils transmettront à leurs enfants… puis, petit à petit, de génération en génération aux enfants des hommes… Ce serait tout bénéfice pour l’humanité… Si vous n’existiez pas tous les deux…

Un temps d’arrêt et il en profite pour allumer une cigarette. Il tire une bouffée et souffle sa fumée au plafond.

— Les cheminements de la nature sont impénétrables, dit-il tout à coup… Impénétrables et d’une sagesse infinie… Si Ul et Al avaient pu subjuguer ta volonté au moment où ils sont entrés en toi sur Mars nous serions déjà tous leurs esclaves…

— Pourquoi ne l’ont-ils pas fait ?

— Parce que pour eux s’est d’abord posé un problème d’adaptation et lorsqu’ils l’ont eu surmonté tu leur avais échappé définitivement…

— En revanche, ils ont pu s’emparer tout de suite de la volonté de Stanley et de Stephenson…

— Ce qui les place complètement à votre merci.

— Plus maintenant.

— Parce que nous avons réussi à nous emparer de vous… Mais que se passerait-il si vous vous évadiez ?

Il hoche la tête, puis soupire :

— Je n’ose pas y penser.

On parle dans le couloir. Von Rausch se dirige vers la porte et l’ouvre… Déjà je l’ai précédé mentalement. Stanley, Stephenson et leurs femmes s’apprêtent à sortir pour aller dîner.

— Tu nous accompagnes ? demande Stanley.

L’Allemand hésite :

— Est-ce bien prudent ?

— S’ils tentaient de détacher leurs liens nous en serions prévenus immédiatement…

— Je préfère rester… De toute façon, eux aussi doivent manger… Je vais leur préparer quelque chose.

— Il n’y a rien.

— Je descendrai jusqu’au libre-service.

— Comme tu voudras…

La porte de l’entrée claque derrière les quatre Martiens puisque, désormais c’est bien ainsi qu’il faut les appeler… Von Rausch quitte notre chambre, mais en laissant la porte entrebâillée… Sans doute pour pouvoir mieux nous surveiller…

— Cette fois nous sommes perdus, murmure Gilda.

— J’en ai peur.

Von Rausch est revenu sur le seuil et il nous fixe ironiquement… J’essaye de sonder ses pensées, mais je ne rencontre que le vide… Il m’oppose un barrage mental contre lequel je ne peux rien.

— Scarini revient, dit-il… Je lui ai adressé un message qu’il a trouvé à l’aéroport en arrivant à Milan… Il a annoncé officiellement qu’il prendrait l’avion demain pour Paris, mais, au lieu de cela, il a pris le train de nuit… Pour éviter de se faire arrêter…

— Tu veux l’amener ici ?

— Nous irons l’attendre à la gare de Lyon, demain matin.

— Pour que je puisse l’asservir.

— Exactement.

En éclatant de rire, il s’en va. Pour soulager mon bras attaché en hauteur, je pivote sur moi-même pour m’asseoir à la tête du lit et je pousse une exclamation de surprise :

L’Allemand a oublié sur l’accoudoir du fauteuil dans lequel il s’est assis le canif avec lequel il taillait son cure-dent… Bon Dieu… En me contorsionnant un peu… Oui… La douleur m’arrache un gémissement tant je tire sur mes liens, mais je parviens à atteindre le couteau…

— Gilda… nous sommes sauvés…

Le canif est resté ouvert et sa lame est tranchante comme celle d’un rasoir… En quelques secondes, nous sommes délivrés…

— Vite, je fais… Profitons que Von Rausch est seul… Lui n’est pas télépathe…

Des yeux, je cherche une arme, car je ne veux pas le toucher avec mes mains et par-là même le contaminer… Malheureusement, il n’y en a pas dans la chambre…

— S’il veut nous empêcher de sortir nous ne pourrons pas l’écarter sans faire de lui un Martien.

— Passons par le balcon, s’écrie Gilda… Il y a un escalier de secours.

Tout juste… Nous nous précipitons et Gilda commence à descendre la première par l’échelle de fer… Si on nous aperçoit on risque de nous prendre pour des cambrioleurs…

Heureusement, la nuit tombe déjà. Nous atterrissons dans la cour sans encombre, puis nous nous engageons sous la voûte conduisant à la rue… Au moment où nous débouchons dans la rue, je m’aperçois en regardant Gilda que nous avons gardé notre apparence habituelle.

— Gilda… Change de visage… On pourrait nous reconnaître.

Ça ne nous est pas possible… Tout à coup, Ul et Al refusent de nous aider… Logique de leur part puisque nous cherchons à échapper à Stanley et à Stephenson… Logique, seulement Von Rausch a dit que les Martiens étaient en quelque sorte à notre merci…

Je bande toute ma volonté… Gilda aussi… La lutte est terrible, mais nous finissons par triompher… Brusquement, le visage de Gilda se modifie… et le mien aussi.

J’esquisse un sourire et j’éprouve une extraordinaire impression de puissance… Je domine ces Martiens qui sont dotés de facultés presque illimitées… Comme Gilda me regarde avec surprise je secoue la tête, puis je fais signe à un taxi.

Qu’est-ce qui me prend ? Moi aussi je me laisse griser, alors ?… Ou bien je subis involontairement l’influence d’Ul… Comme un taxi se range au bord du trottoir, je demande mentalement à Gilda :

« Où allons-nous ? »

« A la gare de Lyon ».

« Tu veux t’informer de l’heure à laquelle Scarini doit arriver ? »

« Oui. »

« A l’aube… De toute façon, ce n’est pas à Paris que nous devons l’attendre… » J’aide Gilda à monter en voiture et, dès que nous sommes installés, j’ordonne au chauffeur.

— A Orly.

Puis, à l’intention de Gilda :

« Compte tenu de l’heure nous pouvons arriver à Dijon avant l’express si nous prenons une fusée. »

CHAPITRE IX

La fusée du service régulier nous dépose à Dijon une demi-heure avant le passage de l’express ce qui nous donne tout le temps de nous rendre à la gare.

Au guichet, nous prenons des billets pour Paris, puis nous gagnons le quai. Au moment où le convoi s’arrête, je dis :

— Scarini voyage certainement en wagon-lit.

Quatre voitures. Nous montons dans la première et, tout de suite, au fond du couloir, j’aperçois deux hommes. Les policiers se flairent généralement de loin…

Le temps de sonder leurs pensées et je suis fixé. Scarini s’est fait ramasser à la frontière et on le ramène à Paris. Scarini… Ainsi, nous sommes tous englobés dans la même malédiction… Que nous soyons contaminés ou pas.

Mentalement, j’annonce à Gilda :

« Ils l’ont arrêté. »

« Je sais. »

« Heureusement, ils l’ont laissé seul dans son compartiment. »

Immédiatement, je matérialise derrière les policiers la silhouette de Stanley armé d’une mitraillette… Gilda comprend la manœuvre et leur oppose tout de suite Stephenson.

En même temps, je crie :

— Ne bougez plus.

Ça prend… Les deux policiers lèvent les bras et Gilda s’élance pour les désarmer. Je comprends trop tard ce que ça peut avoir de dangereux… Dès que Gilda leur a tâté les poches, ils se raidissent et sont des nôtres comme Stanley et Stephenson… Des nôtres, mais pas pour autant nos alliés, car c’est à Ul et Al qu’ils obéissent…

Tant pis… Je me décide pour les grands moyens. Je m’élance sur le premier et je le frappe brutalement à l’estomac. Il s’effondre pendant que l’autre tente de sortir son arme… Trop tard… Déjà, je me suis retourné sur lui et je frappe… Avec toute la technique qu’on m’a apprise au cours de mon entraînement dans le Nevada.

Heureusement, à cette heure tardive, le quai est désert et l’employé des wagons-lits est occupé dans une autre voiture… Pour retrouver Scarini, il me suffit de sonder mentalement les compartiments voisins… L’Italien ne s’est pas couché.

Je m’agenouille à côté de l’inspecteur qui a les clefs du compartiment et je les lui prends… Il faut faire vite maintenant, car l’arrêt n’est pas long… Un tour de clef et je tire la porte coulissante…

Scarini se dresse et comme j’ai repris mon visage normal il me reconnaît immédiatement.

— Vite, je fais.

Il comprend et s’élance… C’est un homme aux réflexes entraînés… A toute allure, nous filons vers la portière et nous sautons sur le quai tous les trois, juste au moment où le train se remet en marche…

Un des deux policiers que j’ai assommés apparaît à la portière, mais il n’ose plus sauter. Le train a déjà pris trop de vitesse.

J’avertis Scarini tout de suite :

— En aucun cas, tu ne dois nous toucher… Tu serais contaminé immédiatement… C’est ce qui est arrivé aux policiers du couloir lorsque Gilda a voulu les désarmer…

— Vous deux, en contrepartie, n’essayez pas de lire dans mes pensées ?

— Quoi ?

— Je sais des choses que vos… « hôtes » doivent ignorer, car ils pourraient communiquer avec leurs semblables par télépathie.

— Comment sais-tu tout cela ?

— Von Rausch m’a envoyé un rapport…

— Mais ils…

— Evite également toutes les questions d’ordre intime, Philippe… De toute façon, je suis parfumé à l’œillet… Tu ne pourrais donc pas m’approcher de trop près…

— Il t’a dit cela aussi ?

Du coup, je ne comprends plus et je le fixe avec ahurissement.

— Tu peux tout de même me faire confiance.

— Oui, bien sûr.

Gilda intervient :

— Ne restons pas ici plantés sur ce quai…

— Tu as raison, je fais, quittons même la gare le plus rapidement possible.

C’est préférable, d’autant plus que Scarini est obligé de garder son visage normal et que sa photo a été répandue partout à des milliers d’exemplaires, sans parler de toutes les télévisions qui ont popularisé nos traits.

Par le passage sous-voies nous nous dirigeons vers la sortie.

— La frontière était surveillée, nous explique Scarini… J’ai été reconnu à Vintimille et arrêté immédiatement.

— Sous quelle inculpation ?

— On considère que nous sommes tous des mutants simplement parce que nous avons participé à l’expédition.

— C’est stupide.

Il hausse les épaules :

— A Washington, il est fortement question d’interdire le départ de la prochaine expédition.

Je secoue la tête :

— Et dire que c’est ma fuite de l’hôpital avec Gilda qui a déclenché tout cela… Tu aurais dû nous y laisser à l’hôpital.

— Ce n’était pas possible, Philippe… Ce qu’on envisageait pour vous deux était horrible.

— Ce qui est arrivé à Versailles l’est aussi.

— Vous n’êtes pas responsables.

Il sait cela aussi, mais je ne dois pas lui poser de questions. En franchissant le portillon de sortie nous ne sommes qu’à moitié rassuré, car il m’a semblé que l’employé dévisageait Scarini avec attention… Il suffirait qu’il jette un coup d’œil sur les billets que nous lui remettons pour qu’il devine qu’il se passe quelque chose d’anormal…

Je distrais son attention en matérialisant brusquement une lumière imprévue au-dessus de sa tête… Surpris, il lève les yeux vers la voûte et nous passons.

Direction le hall que nous traversons dans toute sa longueur et enfin nous nous retrouvons dehors. Il pleut et Scarini étant tête nue, il n’est pas question de nous balader.

— Où aller ?

— Le plus simple est de gagner Paris le plus rapidement possible, fait Scarini.

— A Paris, il y a Stanley et Stephenson…

— Pour qu’ils puissent détecter télépathiquement votre présence il faudrait qu’ils se trouvent à moins d’un kilomètre de vous et qu’ils sondent toutes les pensées.

— Et, de toute façon, nous avons intérêt à nous trouver auprès d’eux, ajoute Gilda.

Mal convaincu, je murmure :

— Dangereux… Dangereux, Aldo, car tu ignores que Von Rausch envisageait de te faire tomber dans un piège…

Très vite, trop vite peut-être, il me répond :

— Nous prendrons nos précautions.

En hélant un taxi, il poursuit :

— Vous monterez à l’arrière tous les deux… Moi, je m’installerai à côté du chauffeur.

A peine arrivé sur l’aire d’envol des fusées nous en trouvons une prête à partir pour Paris… Ça nous donne une chance de prendre la police de vitesse, car, après ce qui s’est passé dans le train, j’ai peur que l’alerte ne soit donnée très rapidement.

Comme nous nous installons à bord, je lis une terrible lassitude sur le visage de Gilda. Moi-même, je me sens découragé. Scarini, je n’en sais rien. Son visage est impassible, mais dans les situations les plus dramatiques, je l’ai vu rester imperturbable.

— Nous aurions pu découvrir une civilisation organisée sur Mars… Le cas avait été prévu… Même celui d’une civilisation organisée qui voudrait nous détruire… Nous étions préparés à cette éventualité… C’est un peu comme cela que nous devons considérer notre situation sur Terre.

— Ouais !…

Seulement sur Terre, nous sommes sur notre propre planète… Enfin ! Jusqu’au départ de la fusée nous restons silencieux puis, dès qu’elle a décollé, d’une voix saccadée, je raconte en détail à Scarini tout ce qui s’est passé depuis le moment où il m’a fourni l’occasion de quitter l’hôpital.

Tout ce qui s’est passé et toutes les circonstances. J’insiste sur le fait que nous sommes absolument étrangers à la mort des policiers à Versailles.

— Est-ce que tu peux croire cela ?… Que nous sommes habités par une incarnation microscopique des Martiens du passé ?

— Je n’ai pas à douter du moment que Von Rausch l’affirme.

— Tu lui fais toujours confiance ?

— Comme savant, oui.

— Alors tu dois comprendre que Gilda et moi nous ne pouvons en aucun cas nous constituer prisonniers. Ce serait trop dangereux… Tout ceux qui nous approcheraient seraient automatiquement contaminés.

Avec un soupir, je conclus :

— Pour sauver le genre humain, il faudrait nous tuer.

— Et vous êtes pratiquement indestructibles.

— Reste une solution… Nous retirer dans un endroit où nous pourrons vivre en ermites, loin du monde… Jusqu’à ce que nous soyons parvenus à éliminer nos hôtes… Pour cela, je comptais sur Von Rausch et tu sais ce qui en est.

— Ça ne lui ressemble pas.

— Brusquement nous l’avons vu dévoré d’ambitions.

Un mince sourire joue sur les lèvres de l’italien.

— Dévoré d’ambition ou révolté par l’attitude des autorités… Quel genre de retraite envisages-tu ?

— Un bateau que nous pourrons diriger à deux et avec lequel nous ferions du cabotage le long des côtes.

— Ça me paraît judicieux… A condition que le cas de Vernof soit réglé.

— Stanley est allé le délivrer.

— Mais il a échoué.

— Alors il est toujours en prison ?

— Oui et ceux qui le tiennent le considèrent comme un mutant au même titre que toi… Si on se livre sur lui à une seule des expériences prévues pour toi, il mourra.

Bon Dieu ! Notre problème est insoluble. C’est vraiment une malédiction qui pèse sur nous. Scarini reprend :

— Avant de quitter l’Italie j’ai lancé un appel au Comité international et j’ai eu une longue conversation au téléphone avec Daventry, son président… Il m’a assuré qu’il allait intervenir en notre faveur et faire pression sur le gouvernement français.

— C’est lui qui t’a annoncé qu’il était question de supprimer la prochaine expédition ?

— Oui… et je lui ai dit que je comptais regagner Paris en chemin de fer…

— Si bien que c’est lui qui a prévenu les autorités françaises.

— Vraisemblablement.

Je baisse la tête et Gilda s’indigne :

— Il vous a livré… alors que vous lui faisiez confiance… mais c’est ignoble.

— L’opinion publique a été traumatisée, Gilda… Il faut l’apaiser à tout prix…

Oui, la situation est inextricable. Le monde entier est en train de se liguer contre nous. On nous a acclamés partout pendant un certain temps, on nous a traités, vivants, comme des héros légendaires et maintenant nous inspirons l’effroi.

On ne fait même plus de distinction entre nous. C’est cela qui est effrayant. On s’apprête à traiter Vernof, Scarini ou Von Rausch exactement comme nous.

— En un sens, Von Rausch a raison, soupire Gilda… Nous ne sommes peut-être pas des monstres mais puisqu’on nous rejette, puisqu’on nous condamne avant même de savoir, je me demande si nous ne devrions pas relever le défi.

Son visage s’est comme transfiguré. Je regarde Scarini. Après tout il est toujours notre chef. A lui de commander.

— Relever le défi, dit-il, cela signifie livrer notre planète aux Martiens… Stanley et Stephenson ne sont plus tout à fait des hommes…

— Et nous ne connaissons pas leurs limites.

— C’est bien ce qui m’effraye.

— En revanche, Von Rausch est certain qu’ils ne peuvent pas se reproduire par symbiose…

Le regard de Scarini se plante dans le mien :

— En tout cas, tu es le seul à pouvoir trouver la solution… Le seul avec Gilda.

La fusée bascule. Nous arrivons.

— Il y aura certainement un contrôle serré à l’arrivée, je dis… Je matérialiserai devant les policiers ta silhouette en train de prendre la fuite… Si ça ne suffit pas, Gilda inventera un monstre quelconque pour semer la panique…

Les deux choses réunies nous permettent de quitter l’aire d’atterrissage mêlés à la foule affolée et nous nous retrouvons dehors. A la porte d’Italie.

Scarini m’ordonne :

— Lance un appel à l’intention de Stanley et de Stephenson.

— Mais…

— Nous aurons besoin d’eux pour délivrer Vernof… C’est ce qui compte le plus pour le moment.

Gilda prend ma main et la serre longuement dans la sienne :

— Il le faut, Philippe…

Bon. J’abandonne… Scarini retrouvera peut-être l’ascendant qu’il a toujours eu sur nous tous… Mentalement, je cherche à entrer en contact avec l’Anglais et l’Américain. Une sensation bizarre…

J’ai l’impression qu’un faisceau sort de ma tête, un faisceau dont les branches s’écartent à l’infini en s’éloignant… pour brusquement se refermer.

« Je t’entends… Où êtes-vous ? »

« A la porte d’Italie. Nous sommes venus de Dijon en fusée. »

« Scarini est avec vous ? »

« Oui. »

C’est Stephenson et je suis surpris de ne pas « sentir » Stanley… Un étonnement qui se traduit immédiatement dans l’esprit de l’Américain :

« Stanley est mort. »

« Qu’est-ce que tu dis ? »

« En protégeant Von Rausch qui avait été reconnu dans la rue… Von Rausch a pu s’échapper, mais Stanley a été abattu.

« Et il est mort ?… Tu en es sûr ? »

« Tout à fait… De toute façon, nous ne bénéficions pas de la même immunité que toi. »

« Mon Dieu… »

Consterné, car Stanley était mon ami, je reste un instant atterré et Stephenson finit par ajouter :

« J’ai une voiture… Je viens te chercher… Attendez-moi tous dehors car dans un café on pourrait reconnaître Scarini… Les esprits sont surchauffés en ce moment. »

Gilda a entendu en même temps que moi et je l’ai vue blêmir. Scarini, par contre, s’inquiète :

— Que se passe-t-il ?

— Stanley est mort… On l’a tué alors qu’il essayait de protéger Von Rausch… Stephenson va venir nous chercher.

Stanley mort ! Cela signifie qu’il n’y a que Gilda et moi qui présentons un danger pour le genre humain et une image monstrueuse se forme dans mon esprit… L’image de la reine dans une ruche… La reine pondeuse… Pour nous si ce n’est pas exactement la même chose, ça n’en est pas loin.

Lorsque Stanley et Stephenson nous ont enchaînés sur le lit, Ul et Al pensaient sans doute se servir de nous pour « féconder » tous ceux qu’on nous amènerait… Et sans le couteau que Von Rausch a oublié…

L’a-t-il vraiment oublié ce couteau ? Tout à coup, je ne sais plus… Scarini était au courant de pas mal de choses aussi lorsque nous l’avons rejoint. Trop de choses.

— Von Rausch, je dis… Von Rausch nous a trompés, n’est-ce pas ?

Scarini fronce les sourcils. Embêté, on dirait.

— C’est un savant… Il cherche donc une solution. Il veut éviter que vous fassiez trop de mal et, en même temps, préserver la force qui vous habite… Une force qui est l’aboutissement d’une civilisation cent fois millénaire.

— Pour vivre en nous, ces forces sont nécessairement microscopiques et fragiles.

— Pourquoi ?… En tout cas, elles possèdent une mémoire atavique que nous devons nous efforcer de réveiller.

— C’est ce que tu as essayé de faire comprendre à Daventry ?

— Oui.

— Et il t’a immédiatement dénoncé ?

— C’était un risque à courir, mais nous nous devons à la science, même devant la réprobation générale.

Un slogan qui fait partie de notre entraînement. J’ai une moue pleine d’amertume :

— Parle pour toi, Aldo… Gilda et moi, nous ne sommes pas des savants.

Un silence ! Scarini s’est mis à marcher lentement sur le trottoir et nous le suivons machinalement. Gilda a pris mon bras. Je sens qu’elle partage exactement mon point de vue.

Désormais, nous ne sommes plus avec personne. Ni avec les humains qui nous traquent, ni avec Ul et Al, ni avec Von Rausch qui nous considère comme les éléments d’une expérience passionnante.

Plus avec personne. Du coup, je n’hésite plus à sonder les pensées de Scarini. Je veux savoir tout ce que Von Rausch lui a dit. Pour cela, je suis obligé de fouiller assez profondément dans son subconscient car, en surface, il n’est préoccupé que par des questions de sécurité immédiates.

Les Martiens n’ont pas réussi à nous asservir. Tout cela est exact ; Von Rausch l’a appris par le canal de Stephenson capable de converser télépathiquement avec nos hôtes… Cela il me l’avait dit, mais ce n’est pas tout…

Il nous a caché le principal… Les « Martiens » sont à notre merci. Notre volonté domine la leur… Jusqu’à présent, ils ont pu nous résister, mais uniquement parce que nous n’avons pas suffisamment bandé nos volontés…

Et les « Martiens » ne peuvent plus quitter nos corps. Ils y vivent en parasites, mais en parasites que Gilda et moi pouvons considérer comme des serviteurs. Nous pouvons les contraindre…

Von Rausch n’a pas voulu que je le sache pour que je me prête docilement à toutes les expériences qu’il envisage de faire sur et avec moi…

Une voiture s’arrête à notre hauteur. Stephenson est au volant.

— Je monterai à côté de toi, dit tout de suite Scarini.

Pour éviter tout contact avec nous. Je m’installe donc à l’arrière avec Gilda. L’Américain se tourne vers moi :

— Philippe ?… Tu ne m’en veux pas trop ?

— Non… et, de toute façon, je n’ai pas l’impression qu’on te donnera encore des ordres semblables…

Surpris, Scarini se détourne, mais je ne lui donne pas d’explication. Je demande :

— Où est Von Rausch ?

— A l’appartement. Il n’ose plus sortir depuis ce qui est arrivé au début de la soirée… Pendant que nous te cherchions autour de la maison… Il était avec Stanley. Un policier l’a reconnu et, tout de suite, il a sorti son arme…, car on a donné l’ordre de nous abattre sans sommation… Voyant cela, Stanley s’est précipité pour le couvrir de son corps…, il croyait…

— Ressusciter aussi ?

— Oui.

— Gilda et moi, nous avons mis deux jours avant de nous réveiller.

— Pas lui… Je le sais.

— « Ils » te l’ont dit ?

— Tout de suite… Stanley est mort presque sur le coup, mais il avait eu le temps de lancer un appel que j’ai capté… Je l’ai senti mourir… C’est effrayant. J’ai été comme secoué par une décharge électrique et brusquement je me suis senti seul… Isolé dans une solitude abominable… Douloureuse même… Comme si on m’avait coupé quelque chose…

La solitude de l’abeille qui découvre sa ruche détruite au retour d’une expédition. Il a remis la voiture en marche et nous descendons en direction des Gobelins. Il ne parle plus, mais son esprit est resté ouvert… Gilda et moi ressentons profondément toutes ses pensées.

Il a peur… Brusquement, Gilda m’appelle :

« Il faut arrêter ces poursuites, Philippe. A tout prix. Nous seuls, pouvons le faire… »

« Comment ? »

« En annihilant les responsables policiers et ceux dont dépendent toutes les informations… »

C’est vrai. Je peux prendre toutes les apparences, donc arriver jusqu’à eux.

« Si tu ne le fais pas, Philippe, on abattra tous tes amis les uns après les autres… »

« Tu as raison. »

Immédiatement un plan se dessine dans mon esprit et je dis, à haute voix pour que Scarini m’entende :

— Le premier à atteindre, c’est le ministre de la Justice… pour qu’il annule les ordres… Puis le ministre de l’information et finalement celui de la Santé… Dans l’immédiat ça devrait suffire… Si ce n’était pas suffisant, nous frapperions encore plus haut.

Surpris, Scarini me regarde en souriant :

— Evidemment la solution ne pouvait venir que de toi.

— La solution…, mais il ne faut pas que Ul et Al s’imaginent, à cause de ça, que nous essaimerons du Martien au petit bonheur…

Stephenson, sur mon ordre, stoppe à proximité du ministère de la Justice et je descends de voiture… Cette fois, j’agis délibérément. Je vais me servir de mes nouveaux pouvoirs dans un but précis.

— Toi, Gilda, occupe-toi de l’information.

— Entendu.

Je me suis fait une tête banale. La petite porte qui débouche sur le corps de garde du ministère est ouverte et je m’y présente le cœur battant.

Un C. R. S. se dresse devant moi et je sonde ses pensées… Le ministre est en conférence. Bravo.

— Vous désirez ?

Je n’ai qu’à tendre la main et lui effleurer le bras. Immédiatement, il s’écarte et à une question mentale, il répond :

— Le ministre est dans son cabinet de travail… en conférence avec le chef de la police.

Parfait. Ça ne pouvait pas mieux tomber. Je m’engage dans la cour et je repère un huissier debout en haut d’un escalier. Il prend le frais. Tout en avançant dans sa direction, je sonde ses pensées.

Il est furieux, car on l’oblige à veiller aussi tard et je n’ai aucune peine à lui arracher la topographie des lieux… Lui aussi essaye de m’empêcher de passer, mais comme la sentinelle, il me suffit de le toucher… Je vais passer lorsque, du corps de garde, j’entends crier :

— Eh ! là-bas…, qui êtes-vous ?… Arrêtez…

Trois C. R. S., dont un lieutenant, s’élancent dans ma direction.

CHAPITRE X

Pas question de les attendre. Je fonce vers le grand escalier pendant que l’huissier se place en face de la porte, bien décidé à en défendre l’accès le plus longtemps possible.

Malheureusement, il se fait bousculer presque tout de suite et je suis obligé de matérialiser une image de moi-même filant sur la droite pendant que je me dissimule derrière une colonne à gauche pour m’en débarrasser.

Les C. R. S. s’y laissent prendre, et soudain le jeu m’amuse. Les deux soldats et l’officier s’élancent dans la mauvaise direction et, dès qu’ils ont bifurqué au fond du couloir, je me dirige rapidement vers le cabinet du ministre.

Cette fois, il s’agit de jouer le tout pour le tout. Une fois devant la porte, je frappe discrètement et lorsqu’on me crie d’entrer, je prends un air gourmé. L’air d’un fonctionnaire qui se présente devant ses chefs.

Le ministre de la Justice est un homme très grand, dans la force de l’âge et d’une élégance raffinée. Il lève la tête en fronçant les sourcils, mais bien que ne me connaissant pas, il n’a aucune méfiance.

En face de lui, le chef de la police. Il est plus petit, un peu vulgaire d’apparence. Lui, me prend probablement pour un employé du ministère. Je traverse l’immense pièce, puis je contourne le bureau pour aller me pencher à l’oreille du ministre.

En même temps, ma main effleure sa nuque. Ça suffit. Il passe sous ma domination… enfin celle d’Ul, mais désormais, c’est la même chose. Dès que je le sens en mon pouvoir, je contourne à nouveau le bureau pour m’approcher cette fois, du chef de la police.

A la dernière seconde, peut-être parce que le ministre reste silencieux, il semble se douter de quelque chose et se dresse…

Trop tard. Je tends la main et je lui empoigne un poignet. Juste à temps, car on frappe à la porte énergiquement.

— Entrez, crie le ministre.

L’officier qui commandait les C. R. S. qui se sont lancés à ma poursuite dans le hall. Il a un haut-le-corps en m’apercevant et me désigne d’un doigt vengeur :

— Cet homme, monsieur le Ministre…

Le chef de la police fait un signe :

— Ne vous occupez pas de lui, Martin… et faites avancer ma voiture.

Décontenancé, l’officier me fixe une dernière fois, puis salue et sort. Déjà le ministre a décroché le téléphone pour ordonner aux différents services de la police de suspendre toutes les recherches nous concernant…

Le sentiment de ma nouvelle puissance me grise. Evidemment, je bénéficie d’un effet de surprise. On ne sait pas encore que le moindre contact me permet de contaminer tous ceux qui m’approchent… On ignore également que je peux changer de visage à volonté. Dès qu’on le saura, ce ne sera plus la même chanson ; pour le moment, tout s’arrange pour le mieux.

Laissant le ministre, je quitte le bureau avec le chef de la police. Il s’appelle Bréaut… Charles Bréaut. Nous gagnons la cour où l’officier des C. R. S. a fait avancer une voiture dont le chauffeur nous tient la portière ouverte.

Nous nous installons et mon compagnon ordonne :

— Prison de la Santé.

L’avantage c’est que nous n’avons même pas besoin de nous parler… Un peu comme si tout ce qui dépend de la force qui m’habite ne possédait qu’une seule intelligence commandée par un cerveau unique. Celui d’Ul.

Une intelligence collective. Une intelligence d’essaim. Les Martiens réagissent un peu à la manière des abeilles et des fourmis… Une intelligence extraordinaire et qui pourtant ne me domine pas, au contraire. Elle m’obéit de plus en plus automatiquement. Elle est en train de se dissoudre en moi.

Si mes contemporains voulaient le comprendre au lieu de trembler devant l’inconnu que nous représentons, Gilda et moi… Les autres ne comptent pas. Gilda et moi constituons la cellule de base. La seule qui puisse concevoir et diriger.

Von Rausch a essayé de nous le laisser ignorer. Pour pouvoir continuer à nous observer, mais aussi par crainte de nos réactions… Désormais il me suffirait de vouloir et, très vite, je deviendrais le maître du monde…

En ai-je lu dans ma jeunesse des livres qui racontaient comment des esprits exceptionnels s’étaient élancés vers une telle conquête pour être toujours vaincu finalement.

Moi, je n’ai qu’à vouloir… Il me suffirait de remplir le monde de mes créatures. Mes créatures… Des êtres qui seraient en perpétuel contact avec moi comme le sont tous ceux que j’ai touchés jusqu’ici !

L’automobile s’arrête et je réalise que nous sommes entrés dans la cour de la prison. Le ministre a dû téléphoner pour annoncer notre arrivée, car on nous attend.

Mentalement, le chef de la police m’explique :

« Il vaut mieux que vous restiez dans la voiture. On vous prendra pour un de mes collaborateurs. Ici, la moindre erreur administrative serait fatale. »

« Bien sûr. »

Il quitte la voiture et j’allume une cigarette pendant qu’on s’empresse autour de lui… Dans une humanité « normale », Gilda et moi, nous pourrions faire figure de dieux. Nous serions des dieux et, pour cela, nous ne devrions même pas asservir un grand nombre de Terriens.

« Terriens ». Pourquoi ce mot ? Je me considère donc déjà comme différent. D’une autre essence ? Normal après tout. Je suis différent… Différent, mais pas un monstre comme tout le monde a voulu le croire…

Ce qui a tout faussé, c’est le geste de Moreau…

Le mari de Gilda ! Qu’est-il devenu celui-là ? Et que représente-t-il encore ? S’il n’avait pas tiré sur nous, le monde n’aurait jamais appris que nous étions pratiquement immortels,

Gilda et moi aurions découvert, petit à petit, nos nouvelles possibilités, nos nouvelles facultés… Petit à petit… Nous les aurions utilisées prudemment.

Le drame, ça a été l’étalage de notre puissance qui a conduit nécessairement à l’épreuve de force.

Voilà déjà le chef de la police. Il revient suivi de Vernof et de deux inspecteurs. Vernof a les poignets enchaînés et il ne comprend pas ce qui lui arrive…

On le fait monter à côté de moi et je ne peux m’empêcher de le toucher… Seulement je bande ma volonté… J’exige… Je ne veux pas qu’Ul le contamine… Une expérience tragique et elle est concluante…

Si je parviens à sonder les pensées du Russe ; nos cerveaux ne se retrouvent pas à l’unisson… Pessimistes, les pensées de Vernof. Il croit qu’on l’emmène dans une clinique ou dans un hôpital pour le soumettre à des expériences dont il a peu de chance de sortir vivant.

Trop tôt pour le rassurer, car le chef de la police donne encore des consignes au directeur de la prison et aux inspecteurs qui ont amené mon ami…

Enfin il se décide à remonter en voiture avec nous. Le chauffeur vire dans la cour puis, lorsque nous franchissons la grande porte cochère, je reprends mon visage normal et le Russe sursaute :

— Philippe… je croyais…

— Qu’on allait t’autopsier vivant… Tu penses bien que c’est une chose que je ne pouvais pas permettre.

Mentalement, j’annonce au chef de la police :

« Dès que nous serons un peu éloignés, nous descendrons de la voiture… A cause du chauffeur qui n’est pas des nôtres… »

« Et pour moi… quelles sont les consignes ? »

« Faites tout ce qui reste en votre pouvoir pour empêcher que les recherches ne reprennent… Le ministre vous aidera… et la grande presse vous épaulera. »

Ça ne durera sans doute pas longtemps, mais, pour moi, le moindre répit peut être décisif.

— Tu ne retrouveras pas Stanley, je dis, il est mort.

— Mort… Stanley ?

— Von Rausch t’expliquera dans quelles circonstances.

La voiture nous dépose boulevard Haussmann et, comme pour le moment, toutes les recherches sont stoppées, rien ne nous empêche de rentrer à pied. D’ailleurs, vu l’heure, il n’y a presque personne dans la rue.

L’aube commence à pointer.

— Je me voyais perdu, m’explique Vernof… Comment as-tu fait pour que le chef de la police lui-même ?…

Ça, je peux le lui dire. Ce que je dois lui cacher soigneusement, ce sont mes projets d’avenir… Comme la destinée est étrange. Hier, j’ai fui l’appartement de la rue de Miromesnil parce que les ambitions de Von Rausch m’effrayaient et maintenant, j’y retourne parce que ce sont désormais les miennes alors que l’Allemand n’avait que de la curiosité pour les… « Martiens ».

Les Martiens, comme Stanley, comme Stephenson, le ministre et le chef de la police… Les policiers à Dijon et l’assistant de Von Rausch à l’hôpital… Des Martiens…

Le mot m’amuse, car, désormais, ce ne sont plus des Martiens, mais un des éléments de ma puissance, comme le serait une invention nouvelle.

Vernof est un peu effaré par tout ce que je lui révèle, car il en était resté à ce qu’on savait de nous quand nous étions toujours à l’hôpital.

— Ainsi tu pourrais matérialiser devant moi n’importe quel animal ?

— Pas vraiment matérialiser… Ce que je peux te montrer n’aura aucune densité physique… Ce sera une simple image… Que veux-tu ?

— Un éléphant.

— Eh bien ! regarde…

Il semble déboucher de la rue de Messine… Devant l’effarement de Vernof, je pars d’un éclat de rire, puis je lui explique qu’il me suffit de toucher quelqu’un pour l’asservir et que c’est ainsi que j’ai obtenu que le chef de la police le fasse libérer.

Effrayé, il s’écrie :

— Mais alors… Moi aussi… Tu m’as touché.

— Sans te contaminer… Maintenant, je peux contrôler cette faculté… Toi, Von Rausch et Scarini, vous n’avez rien à craindre de ce côté-là… Il faudrait que vous me le demandiez, mais ça vous enlèverait toute personnalité.

— Et Stephenson ?

— Lui, je l’ai touché avant de savoir que je pouvais retenir l’influx… Stanley aussi a été contaminé…, comme leurs femmes à tous les deux…

Je sonde ses pensées et j’y trouve l’effroi et l’horreur. Il a la même réaction, la même répulsion que les badauds vulgaires et le sentiment d’une monstruosité… Dans un réflexe de colère je suis tenté de l’asservir, mais je me domine…

Pas encore… Il faut d’abord que je sache ce que pensent Scarini et Von Rausch… et il faut aussi que Gilda soit avec moi… Je la cherche mentalement… Elle est rentrée après une brève tournée dans les rédactions des principaux journaux du matin dont elle a asservi les rédacteurs en chefs…

Soudain, je pense à la femme de Stanley… La voilà veuve. Elle doit être au désespoir… Le contact s’établit automatiquement avec son subconscient. Non. Elle n’est pas au désespoir. Son indifférence me surprend. Elle est comme déshumanisée.

Dès qu’ils sont asservis ceux qui nous entourent ne sont plus que des robots vidés de toute personnalité.

Nous sommes tous autour du lit sur lequel on a étendu Stanley. Nous espérons encore un miracle tout en sachant qu’il est impossible.

Stanley ! Le premier de nous à disparaître…

— Il s’est jeté devant moi, lorsque les policiers ont tiré, nous explique Von Rausch, et il n’est pas tombé tout de suite… Il a eu le temps de créer un mirage collectif… Devant nous, la terre a paru s’ouvrir comme lors d’un tremblement de terre et nous avons profité de la confusion pour fuir.

Son regard se fait rêveur :

— Je croyais qu’il n’avait même pas été touché, car ses blessures ne saignaient pas… Nous sommes revenus ici et c’est seulement après avoir franchi le seuil, qu’il s’est écroulé.

Pauvre Stanley… Il a contenu la mort jusqu’à la limite de ses forces. S’il n’avait pas eu à s’occuper de Von Rausch, il aurait sans doute survécu, mais il s’est sacrifié…, à moins qu’« on » ne lui ait ordonné de protéger l’Allemand dans n’importe quelle circonstance.

Gladys Stanley, ainsi que Stephenson et sa femme sont certainement les moins émus de nous tous. Leur indifférence glaciale a quelque chose d’effrayant. Ce sont des morts vivants dont l’apparente existence dépend d’une volonté… La mienne ou celle que j’ai en moi… La volonté d’Ul.

Dans un rayon d’environ un kilomètre, nous sommes en communion constante. Au-delà, il faut un appel… auquel Gilda et moi ne sommes pas obligés de répondre, même si nous l’avons capté.

Les autres, si ! Ce sont de véritables esclaves. Des machines… De nouveau, je sonde les pensées de Vernof. Il a toujours peur. Une double peur… De retomber aux mains des policiers et de rester avec moi, malgré la présence de Scarini.

Même pour lui, je suis un monstre. C’est un peu comme s’il se retranchait volontairement de l’équipe… dont on ne peut plus dire que Stephenson fait partie.

L’équipe…, mes compagnons d’aventure. J’ai l’impression qu’il n’y a plus qu’eux qui me rattachent encore au genre humain… Scarini est encore avec moi, mais pour arriver à un accord convenable avec les autorités, il n’hésiterait pas à nous faire enfermer, Gilda et moi.

Von Rausch est le seul sur lequel je pourrais vraiment m’appuyer, car chez lui, la curiosité scientifique sera toujours la plus forte…

Terrible de lire dans les pensées d’autrui. On ne peut plus garder d’illusion sur personne.

Mentalement, j’ordonne à Stephenson et à sa femme de partir en banlieue et d’y louer une villa isolée à proximité d’une agglomération quelconque… Nous sommes obligés d’abandonner cet appartement à cause de Stanley et il est préférable que nous établissions notre quartier général en dehors de Paris.

Gilda lève les yeux. Comme elle entre immédiatement en contact avec mon subconscient, elle comprend mes intentions et les approuve… Gilda et moi, nous sommes absolument indépendants l’un de l’autre. Nous pourrions nous cacher nos pensées si nous le désirons et, nous n’entrons en communion que si nous le désirons tous les deux.

Je fais signe à Von Rausch et, laissant les autres à leur recueillement, nous quittons la chambre pour gagner le salon. L’Allemand s’est soigneusement parfumé à l’œillet, si bien que je suis obligé de me tenir continuellement à une certaine distance de lui.

— Tu n’as plus rien à craindre de moi. Désormais, je contrôle totalement la force qui m’habite… Je ne comprends d’ailleurs pas pourquoi.

En s’asseyant, il hoche la tête :

— La personnalité d’Ul se dilue progressivement dans la tienne qui tend à l’absorber… En faisant appel à ses facultés, tu as créé un automatisme dont il a été vite prisonnier.

— Une symbiose ?

— Au niveau des personnalités.

— En effet… J’ai déjà eu cette impression… Mais que suis-je dans ce cas ?… Un Martien ou toujours un Terrien ?

— Ni l’un ni l’autre.

— Quoi ?

— Sans doute es-tu le premier Galactique…, c’est-à-dire un représentant de la race qui succédera à la nôtre dès que nous aurons envahi les étoiles.

— Car, selon toi, tous les hommes disposeront un jour des mêmes pouvoirs que moi ?

— Non. Tu es l’exception et tes facultés supranormales vont disparaître.

— Comment cela ?

— Chaque fois que tu « contamines » quelqu’un, ta puissance diminue.

Devant ma surprise, il allume une cigarette, se donnant ainsi le temps de ménager ses effets, puis il m’explique de la voix un peu précieuse qu’il prend lorsqu’il fait une démonstration :

— Al et Ul sont l’aboutissement de toute une race qui a compté dans son histoire des milliards et des milliards d’individus… Pour cette race, un jour, s’est posé le problème d’une survie dans des conditions complètement bouleversées. Elle s’est donc progressivement transformée, afin de s’adapter aux nouvelles conditions qui lui étaient faites, tout en sauvegardant la possibilité de renaître un jour.

— Ils n’ont rien de commun avec leur apparence originelle ?

— A l’époque de son plein épanouissement, cette race ressemblait beaucoup à la nôtre du point de vue physique… Maintenant Al et Ul ne sont plus que deux principes… Le maillon final de la vie intelligente sur Mars… et le maillon initial d’une race souveraine partout ailleurs… D’une race dont la civilisation a déjà atteint une fois les plus hauts sommets…

Un mince sourire joue sur ses lèvres.

— Ces deux êtres microscopiques sont à la fois un potentiel d’énergie et une fabuleuse mémoire…, une mémoire scientifique, technique et artistique, mais surtout un potentiel d’énergie dont la fonction est de se dédoubler pour créer les conditions d’une nouvelle renaissance… Chaque dédoublement crée une créature dotée de la mémoire atavique des Martiens et qui transmettra tout ou partie de cette mémoire à ses enfants.

— Je vois…

— Al et Ul n’ont jamais été destinés à vivre, à avoir une existence propre… Ils n’ont qu’un but et une fonction, transmettre, féconder des êtres pour qu’ils reprennent l’épopée d’une race qui aurait dû disparaître, mais qui n’a pas voulu mourir.

— Maintenant, je peux les empêcher d’essaimer.

— Pas totalement… Seulement en imposant ta volonté comme barrage et la transmission s’effectuera automatiquement chaque fois que tu relâcheras ton attention.

— Si bien qu’un jour, j’aurai transformé l’espèce humaine en race collective qui réagira aux impulsions d’un seul cerveau… Le mien ou celui de Gilda.

— Aucun risque de ce côté-là, car à chaque dédoublement, Al et Ul perdent un peu de leur énergie et ils ne peuvent pas la reconstituer…

— Et en perdant de l’énergie, ils perdent de leur pouvoir ?

— Fatalement. Pour le moment, tu ne t’en rends pas encore compte, mais cela viendra vite.

— Je cesserai d’être télépathe ?

— Certainement.

— Et immortel ?

— Bien sûr… Cependant, tu bénéficieras d’une longévité de très loin supérieure à la moyenne…

— Et à ma mort… A notre mort, puisque Gilda est dans le même cas, que deviendront nos créatures ?

— Elles seront obligées de s’adapter à notre vie individuelle…, mais tu les auras libérées toutes avant cela.

— Comment ?

— Dès que la personnalité d’Ul se sera assimilée complètement à la tienne, il te suffira de vouloir…

— Et ce ne seront plus ces morts vivants que je traîne ?

— Non… Ils redeviendront des hommes. Il ne leur restera qu’un acquit atavique dont ils disposeront pour le plus grand bien de l’humanité, au hasard de leurs vocations particulières…

— Ce ne seront donc pas les Martiens qui asserviront le genre humain ?

— Non. Il est trop tard. Al et Ul ont laissé passer l’occasion.

— Hein ?

— Tout en opérant sur eux-mêmes toutes les transformations qui devaient faire d’eux, les microscopiques particules d’énergie qui sont entrées en toi, ils savaient que leur nouvelle conquête devait se faire en deux temps…

— Pourquoi ?

— Seule une race évoluée ayant atteint un haut degré de civilisation, pouvait atteindre un jour leur planète… Comment seraient ces êtres ?… On ne peut pas asservir, à la première seconde, une intelligence dont on ne connaît même pas la nature… C’est pour cela qu’il y a eu deux particules identiques… Elles sont entrées en toi et Ul a entrepris de s’adapter à ton métabolisme…

— Il s’est, en quelque sorte, sacrifié ?

— C’était sa fonction. Al restait en réserve pendant qu’il étudiait ton comportement biologique… Tes méthodes de pensée… tes réactions… Naturellement, tout ce qu’il découvrait était automatiquement assimilé par Al, qui en passant dans un autre corps, devait mettre toute son énergie à assimiler d’abord la volonté de son hôte.

— Ce n’est pas ce qui s’est produit pourtant.

— A cause de Moreau.

— Tu dis ?

— Al venait de se transférer dans le corps de Gilda, lorsqu’il a tiré sur elle… Le problème pour Al a d’abord été de faire survivre Gilda… au détriment de son véritable but.

— Comment le sais-tu ?

— J’ai conversé avec Ul par le truchement de Stephenson, préalablement hypnotisé… Plus exactement, j’ai arraché à Stephenson des renseignements qu’il ne pouvait me cacher puisqu’il était en communion avec Al et Ul.

— Ainsi… Si le mari de Gilda…

Je n’arrive pas à croire que ce soit vrai…

— La domination d’une race ou d’une autre dépendrait donc de si peu de chose ?

— La plupart des grands événements historiques qui ont secoué l’humanité ont dépendu souvent de vétilles.

— Le nez de Cléopâtre ?

Dubitatif, je vais jusqu’à la cheminée où on a posé un plateau sur lequel se trouvent deux verres et un flacon de whisky. Je suis en train de me servir, lorsque Scarini et Vernof viennent nous rejoindre.

— Stephenson et sa femme viennent de sortir, m’annonce le Russe.

— Je suis au courant.

— Gilda est restée pour veiller le corps avec la femme de Stanley.

Comme c’est étrange ! Je sais tout sur les gens qui m’entourent. Où ils sont, ce qu’ils font, à quoi ils pensent. Ce n’est pas une gêne pour mon cerveau, car il n’a pas besoin d’enregistrer.

Mon verre à la main, je vais jusqu’à la fenêtre. Dehors, Paris s’éveille. Le temps s’est remis au beau. Le soleil brille pour une journée à grand ramage… Je me retourne.

— Pour le moment, nous ne sommes plus traqués, mais, d’une seconde à l’autre, le chef de la police peut être révoqué et le ministre de la Justice prié de donner sa démission…

— Nous n’y pouvons rien, murmure Von Rausch.

— Si… Il faut que tu ailles raconter aux responsables des poursuites engagées contre nous, ce que tu viens de m’apprendre.

— On ne me croira pas.

— De quoi s’agit-il ? demande Scarini.

Von Rausch le lui explique rapidement.

Dès qu’il a fini, je conclus :

— Depuis que nous contrôlons complètement les forces qui sont en nous, nous ne présentons plus le moindre danger pour l’humanité… Au contraire… Ce qui s’est passé à Versailles n’est qu’un accident.

— Moi, j’en suis persuadé, fait Scarini… Von Rausch aussi… Un collège de savants sera plus difficile à convaincre…

— Si ce n’est que cela…

L’Italien secoue la tête d’un air grave :

— Il vaut mieux pas, Philippe… Ça finirait pas se retourner contre nous.

— Comment pourrait-on se douter ?

— Facilement. Stephenson n’est plus que le fantôme de lui-même… Les familiers se rendront vite compte et les déductions suivront… Il y a déjà trop d’ersatz d’hommes en circulation… beaucoup trop…

— Von Rausch affirme que je pourrai bientôt leur rendre toute leur personnalité.

— Dans ce cas, ils ne t’obéiront plus.

— Si, répond Von Rausch… Ils lui obéiront comme à un chef, mais sans qu’il ne puisse faire pression à distance sur leur volonté.

— Ce n’est pas normal.

Sous le regard de Scarini, je baisse les yeux, gêné. Immédiatement, il enchaîne :

— Ceci posé, je pense tout de même que tu as raison, Philippe, et que nous devons profiter des circonstances pour essayer de prendre contact avec les autorités… Si nous ne le faisons pas, nous nous condamnons à vivre en hommes traqués et en proscrits pour le restant de nos jours et c’est impensable.

— Et si on nous arrête sans vouloir nous entendre ? fait Von Rausch.

— Nous aurons toujours la ressource de menacer et d’annoncer des représailles, mais je ne pense pas que ce sera nécessaire… De toute façon, pour le premier contact, j’irai seul…

Lui aussi va se servir un whisky. Il ne nous viendrait pas à l’idée de discuter sa décision, car il reste toujours notre chef. Avant de boire, il se tourne vers moi :

— Admettons qu’on accepte de nous croire… Tu comprends ce que cela signifiera, Philippe ?

— Tu seras dédouané…, Von Rausch et Vernof aussi.

— Par contre, on exigera que Gilda et toi soyez placés sous surveillance.

— Evidemment… Ne t’occupe pas de nous pour le moment… Au contraire… Tu aurais même intérêt à nous accabler.

— Jamais je ne ferai cela…

— Tu aurais tort… Tu oublies que, pour nous, l’incarcération ne pourrait être que théorique. Il n’existe pas de prison dont nous ne pourrions sortir aussi facilement que de cet appartement…

Gilda nous rejoint, et nous nous tournons tous de son côté. Elle suivait notre conversation depuis la chambre de Stanley. Et elle vient insister dans le même sens que moi. J’ajoute :

— De toute façon, nous accepterons bien volontiers de rester quelque temps sous surveillance si cela peut calmer les esprits…

— Toi et ceux que vous avez contaminés ?

— Ils seront tous dociles… Tu peux le promettre.

J’esquisse un sourire :

— Prends la femme de Stanley avec toi, ainsi je serais immédiatement prévenu si les choses tournaient mal, et je pourrais intervenir.

CHAPITRE XI

Ils sont partis tous les deux et Gilda est allée préparer du café à la cuisine. Vernof s’est couché. Moi, je ne pourrais pas dormir malgré ma nuit blanche… D’ailleurs la fatigue a l’air de n’avoir aucune prise sur moi. Je reste avec Von Rausch dans le salon.

La radio et la télévision sont branchées, car nous attendons des nouvelles avec impatience et soudain, à la radio, nous entendons la voix vengeresse d’un speaker :

« Il se confirme que le dispositif de sécurité, mis en place la nuit dernière dans la capitale, a été supprimé et que les recherches entreprises pour retrouver les mutants ont été suspendues. Comment est-ce possible ? Comment peut-on abandonner la population parisienne à la fureur meurtrière de ces monstres qui ont déjà commis trop de crimes… Il faut que tous les citoyens conscients du danger que nous courons, se rassemblent pour protester et crier leur indignation au gouvernement…

Avec un juron, Von Rausch coupe brutalement le contact :

— Il fallait s’y attendre… Gilda n’a pas songé hier à la presse parlée… De ce côté-là, on va se déchaîner par réaction contre la presse écrite…

— Nous venons d’entendre un véritable appel à l’émeute.

— Oui… et les autorités n’oseront pas s’y opposer… Policiers et soldats se retourneraient immédiatement contre leurs chefs.

— On se croirait revenu au Moyen Age… Au temps où l’on brûlait les sorciers.

C’est Scarini qui me l’a fait remarquer. Von Rausch hausse les épaules.

— Espérons tout de même qu’Aldo réussira à parler au Premier Ministre avant que de nouvelles mesures ne soient prises.

— Normalement, on devrait perdre pas mal de temps pour révoquer le chef de la police et se débarrasser du ministre de la Justice…

Mentalement, j’appelle la femme de Stanley puis, dès que je suis en communication avec elle, je traduis à haute voix, à l’intention de Von Rausch :

— Ils viennent d’arriver à Matignon et le service d’ordre les a laissés entrer… Gladys ne sait pas si on les a reconnus… En tout cas, l’huissier est au courant… Scarini lui a remis sa carte… Il l’a prise sans broncher et il vient de les laisser dans un vaste salon d’attente, attenant au cabinet du ministre, qui a accepté de les recevoir…

— C’est peut-être bon signe.

Je vais répondre, lorsque brusquement, je blêmis, car je ressens intensément, la folle terreur qui s’empare de Gladys Stanley… Les trois portes du salon d’attente viennent de s’ouvrir en même temps… J’assiste à toute la scène, exactement comme si j’y étais. Je vois avec les yeux de Gladys…

Des C. R. S. débouchent, portant chacun, une mitraillette braquée. Ils s’immobilisent menaçants et Scarini se dresse :

— Que se passe-t-il ? N’oubliez pas que je suis venu ici, de mon plein gré… sous ma véritable identité…

Au même instant, les mitraillettes crachent leurs rafales en même temps. Un assassinat pur et simple… Un assassinat perpétré lâchement, le plus lâchement qu’il soit… Alertée par mon émotion, Gilda accourt et reste pétrifiée à la porte par ce qu’elle lit dans mes pensées…

Je suis toujours en communication avec Gladys Stanley. Je sens la vie quitter son corps par des dizaines de blessures… Elle lutte, désespérément, mais c’est inutile…

— Tu es livide, s’exclame Von Rausch.

— On vient de les abattre tous les deux… A la mitraillette… Dans l’antichambre du ministre… Sans même leur laisser une chance de s’expliquer…

— Ils ont peur, murmure l’Allemand.

— A cause de ce qui s’est passé à Versailles ?… Ils savent pourtant bien que je suis seul en cause avec Gilda… Que vous autres, vous n’y êtes pour rien…

— Il y a aussi le ministre que tu as asservi… et tous les autres… On sent des choses mystérieuses… et l’homme a toujours détesté d’instinct, ce qu’il ne peut pas comprendre.

Cette fois, c’est la rupture définitive. Nous ne pouvons plus garder le moindre espoir et nous ressentons douloureusement la disparition de Scarini… Notre chef. L’équipe continue à se désagréger.

Von Rausch est allé réveiller Vernof pour le mettre au courant ; quant à Gilda, elle s’est assise au bout de la table, la tête dans les mains.

— Qu’allons-nous faire maintenant ? demande-t-elle.

— Pour nous, il n’y a pas de problème. Nous pouvons modifier notre apparence à volonté… Seuls, Von Rausch et Vernof, sont en danger.

— Transformons-les !

— Pas eux… Pas sans qu’ils ne le demandent, en tout cas, et c’est une chose qu’ils ne feront jamais…

— Alors ?

— Il faut les faire sortir d’ici et les conduire dans la maison que Stephenson cherche pour nous…

— A condition qu’il trouve.

Mentalement, j’appelle l’Américain. Il me répond immédiatement :

« Je suis au Pecq, et j’ai trouvé ce que tu désires… Une grande maison isolée au milieu d’un terrain vague. On me loue le premier étage, mais personne n’habite au rez-de-chaussée qui sert d’entrepôt à un marchand de couleur.

« Parfait. »

« Maud se trouve à l’Agence… Pour le contrat de location. »

« Meublée, la maison ? »

« Oui. »

« Heureusement, car nous allons devoir nous y installer aujourd’hui même… Procure-toi une voiture pour pouvoir venir nous chercher à la nuit tombante. »

« Un taxi ? »

« Non. Une voiture de location que tu conduiras toi-même. Scarini et Gladys ont été abattus par la police. »

Un temps d’arrêt puis, comme il enregistre ma surprise, il me fait comprendre :

« Navré pour toi, Philippe… »

Navré pour moi… Et pour lui, alors. Ecœuré, je coupe brutalement la liaison. Gilda a pâli, et d’une voix amère, je lui lance :

— Tu comprends pourquoi en aucun cas, je ne veux asservir Von Rausch et Vernof…

— Même si c’est les condamner à mort ?

J’hésite une seconde, puis je crie, d’une voix rageuse :

— Oui.

L’assassinat de Scarini et de Gladys fait de nous des hors-la-loi à titre définitif. Nous sommes désormais condamnés à vivre en proscrits, car, nulle part, on ne voudra nous donner asile.

Les choses ont été trop loin. Nous formerons une communauté secrète… Dans la mesure du possible, nous vivrons à l’écart des autres hommes… Comme Gilda a pu suivre toutes mes pensées, je me contente de conclure tout haut :

— Jusque-là nous devrons les protéger avec toutes les facultés supranormales qui sont en nous.

Von Rausch revient, seul, grave, le front plissé.

— Et Vernof ?

— Il est resté dans sa chambre.

— Que pense-t-il de ce qui est arrivé ?

— Il est effondré… En Russie, il a laissé sa vieille mère et à l’idée de ne plus jamais la revoir…

— Moi aussi, j’ai ma mère et je suis dans le même cas, Gilda également… et toi, sans doute… Nous devons considérer que nous sommes toujours en expédition… Que notre fusée a été détruite et que nous nous trouvons dans un monde hostile… Le cas avait été prévu, Karl…

— Un jeu de l’esprit. Tu oublies que Vernof a été terriblement éprouvé par sa courte détention.

— Et il a peur… De moi autant que de la police… Plus. Il a peur surtout de moi.

— L’idée que tu pourrais le transformer en mutant le terrorise… ; et en même temps, il sait ce qui l’attend s’il tombe aux mains de la police.

— Il a l’impression d’être pris comme dans un filet.

Je vais rebrancher la radio, car on va sans doute bientôt commenter l’exécution de Scarini et de Gladys. L’opinion se sentira sans doute soulagée en apprenant qu’on nous traite comme de véritables bêtes fauves.

Comme Von Rausch reste silencieux, je vais m’accouder à la fenêtre pour regarder les gens défiler en dessous de moi… Des hommes, des femmes, des enfants. Hier, je pouvais encore les considérer comme les miens.

Aujourd’hui, je n’ai plus que des ennemis sur cette planète.

« Deux mutants, abattus à Matignon. A la porte du cabinet de travail du Premier Ministre… »

La voix vibrante d’enthousiasme du speaker nous fait sursauter :

« Aldo Scarini comptait, sans doute, asservir le chef du gouvernement comme l’ont été, la nuit dernière, le chef de la police et le ministre de la Justice…

« Cette fois, le monstre a échoué dans sa tentative. Reconnu, il a été tué avec la femme qui l’accompagnait avant de pouvoir tenter quoi que ce soit… »

Reconnu ? Il s’est présenté sous sa véritable identité. Vernof est venu nous rejoindre. Il s’est arrêté sur le seuil pour écouter et soudain, il hurle :

— C’est ce qui nous attend tous… Tous… Sauf toi, Philippe… Toi et cette femme…

La haine le fait bredouiller. Je sonde ses pensées. La peur lui enlève son contrôle. Une peur abjecte… Von Rausch le fixe un instant d’un regard lourd, puis, il demande :

— Veux-tu que je te fasse une piqûre ?

— Pourquoi ?

— Tu es au bord de la crise de nerfs.

— Tu veux en finir avec moi, hein ?… Toi, tu es avec lui… Vous avez décidé d’en finir avec moi.

Tournant les talons brusquement, il gagne la cuisine où nous l’entendons ouvrir le robinet d’eau. Il doit avoir soif.

— Ce qui l’effraye le plus, fait Von Rausch, c’est ce qui s’est passé à Versailles.

— Moi-même, je n’y comprends rien… Pourquoi n’avons-nous pas simplement asservi ces policiers ?

— Parce que vous avez eu d’abord un réflexe de surprise effrayée en voyant bondir des agents autour de vous… Ce réflexe a affolé Al et Ul, et ils ont tué.

Vernof retourne dans sa chambre et nous l’entendons se barricader… Pas bon pour lui, la solitude. Surtout en ce moment. Suivi de Von Rausch, je vais frapper à sa porte :

— Fedor ?

— Fiche-moi la paix.

— Il faut que nous parlions. Nous ne pouvons pas rester ici… A cause du cadavre de Stanley.

— Cette nuit, emportez-le.

— Ce n’est pas possible.

— Si je sors, je sais que vous allez me tuer.

— Mais tu es fou.

— Je vous gêne… La solution, c’était que la société nous reprenne, mais comme elle ne veut plus de nous, tu me considères comme un boulet…

— Von Rausch est dans le même cas que toi.

— Tu as besoin de Von Rausch parce qu’il est biologiste.

— Tout cela est ridicule.

— Je sais ce que je dis… Tu n’attends qu’une occasion de me transformer en zombie… Je ne veux pas devenir comme Stephenson… Je suis un homme, moi… Un être humain…

Sa voix s’est faite stridente et véhémente. Soudain nous l’entendons ouvrir la fenêtre… Affolé, à travers la porte, je sonde ses pensées… Le désarroi le plus complet… Tout ce que je découvre est incohérent… Il veut mourir.

— Vernof… Arrête… Pas ça.

Sans m’écouter, il grimpe sur l’entablement, puis plonge dans le vide avec un grand cri… Une seconde de vertige atroce pour moi, puis la résonance d’un choc effroyable.

Et c’est fini… Le contact s’est rompu tout seul.

— Mon Dieu !

Von Rausch me regarde d’un air interrogateur, il sent bien que c’est grave.

— Il s’est jeté par la fenêtre, je dis… Nous ne pouvons plus rester ici… Il faut fuir immédiatement.

Gilda est accourue, blême. Elle aussi a senti la chute du Russe.

Pour tout déguisement, Von Rausch doit se contenter d’une paire de lunettes de soleil. Nous nous élançons dans l’escalier… Personne encore et nous arrivons en bas sans encombre.

Dans la rue, un attroupement s’est formé autour du cadavre de Vernof qui s’est écrasé sur le trottoir. Je lance un appel de pensée, mais il reste sans écho… Le Russe a été tué sur le coup, il n’était pas seulement assommé.

Pas de temps à perdre. Nous nous éloignons rapidement… De l’équipe, qui s’est un jour lancée à la conquête de Mars, nous ne sommes plus que deux… Stephenson ne comptant plus provisoirement.

Ce que tous les dangers accumulés par une telle expédition n’ont pu faire, la stupidité des hommes l’a réalisé en quelques heures. Et ça aurait sans doute été la même chose dans tous les pays.

Notre résurrection a frappé l’opinion… Le mot de mutant a été prononcé… Un mot mystérieux qui englobe tous les bouleversements métaboliques possibles, puis il y a eu les morts de Versailles… A ce moment-là, nous aurions dû nous constituer prisonniers, Gilda et moi… Avant que la panique ne s’empare des gens… Seulement nous ne nous sentions pas coupables…

Beaucoup de policiers dans la rue et tous les carrefours sont gardés par des soldats… La grande chasse aux mutants est lancée, l’humanité tout entière s’est faite meute.

— Vos papiers ?

Deux policiers se dressent brusquement devant nous, et je lance aussitôt à Gilda :

— Chacun le sien.

Je sors mon portefeuille puis, en tendant ma carte d’identité, je m’arrange pour saisir la main de mon interlocuteur… Gilda a réussi la même manœuvre. Tous les deux nous avons l’impression de ressentir une faible décharge électrique.

Tout est arrangé d’un seul coup. Un des policiers fait signe à un taxi qui vient se ranger au bord du trottoir. Nous montons tous les trois à l’arrière pendant que notre nouveau complice s’installe à côté du chauffeur sans plus se soucier de son collègue qui reprend sa ronde.

— A Chatou.

Pas question de nous faire conduire jusqu’au Pecq, à moins d’asservir également le chauffeur et je n’y tiens pas… Pendant que nous nous mettons en route, j’appelle Stephenson :

« As-tu une voiture ? »

« Une Buick bleue. »

« Très bien… Viens nous prendre à Chatou… A la sortie du pont sur la nationale 186.

Le pont de Chatou ! En descendant du taxi, j’aperçois de l’autre côté de la chaussée, Stephenson au volant de la Buick… Je le reconnais malgré ses traits modifiés, un peu comme si mon attention était en quelque sorte aimantée sur lui, depuis l’intérieur.

Je règle le chauffeur en me demandant ce que je vais faire du policier. Le plus simple est de le renvoyer à Paris… A peine l’ai-je pensé qu’il remonte dans le taxi… Bon. Pas de consigne spéciale à lui donner… Qu’il rejoigne son collègue et qu’ils oublient tous les deux ce qui vient de se passer.

Direction le passage clouté pour traverser la chaussée, ce qui nous fait passer à côté d’un autre agent qui déambule sur le trottoir. Il nous dévisage. Surtout Von Rausch.

Tout de suite, je sonde ses pensées. Il est pris d’un doute… Simplement d’un doute et il n’ose pas intervenir… Un peu parce qu’il est seul.

— Vite, je dis.

Nous pressons le pas jusqu’à la Buick dont Stephenson nous a ouvert les portières… Nous grimpons rapidement à l’intérieur et l’Américain démarre…

Par la lunette arrière, je guette le policier, mais il est trop loin pour que je puisse connaître ses pensées… Il regarde notre voiture s’éloigner d’un air perplexe.

— Espérons qu’il ne m’a pas reconnu, fait Von Rausch.

La maison que Stephenson a louée ne paie pas de mine. Une grande baraque en bois, dont le rez-de-chaussée était précédemment occupé par un marchand de peinture en tous genres.

Le plus important, c’est le terrain vague qui nous isole de la ville et nous permettra de voir arriver les gens de loin. Un escalier de bois extérieur conduit jusqu’à la galerie du premier où la femme de Stephenson nous attend.

Quatre pièces en tout, mal meublées. Une consolation, la clarté, le soleil qui entre à flots partout par de grandes baies. Maud Stephenson me paraît moins hébétée. Serait-elle en train d’obéir à la volonté de Gilda qui cherche à la libérer ?

Peut-être.

— Je n’avais pas prévu que vous seriez aussi nombreux pour déjeuner, dit-elle… Je n’ai pas grand-chose.

— Aucune importance… Seul Von Rausch restera, car il ne peut pas se montrer… Gilda et moi, nous irons au restaurant…

Nous passons dans ce qu’on pourrait appeler une salle de séjour et Von Rausch s’occupe tout de suite de nous préparer trois whiskies, car la femme de Stephenson en a posé un flacon sur la table.

Je lui demande en lui désignant les deux Américains :

— Tu es certain qu’ils seront libérés un jour ?

— Les humains ne sont pas faits pour avoir une intelligence et une volonté collectives… Fatalement, c’est ce côté-là de leur personnalité qui prendra le dessus…, même si tu cherchais à l’empêcher.

— Il me semble que ce processus a déjà commencé pour Maud.

— La machine humaine a de formidables défenses psychiques.

Il nous apporte nos verres et Gilda lève le sien :

— En espérant que nous trouverons enfin la paix… Au moins pour quelques jours… Car je me sens lasse… lasse.

Ses yeux se mouillent, et elle se met à pleurer nerveusement. Je lui prends la main pour la rassurer et Von Rausch nous conseille :

— Puisque vous devez aller au restaurant, partez tout de suite… Ça vous retrempera de vous retrouver seuls… Ensemble, vous aurez l’impression d’être hors de danger.

Lui, il ne le dit pas avec la même amertume que Vernof.

L’Allemand a raison. Dès que nous nous retrouvons seuls, tout va beaucoup mieux. Gilda se détend et je reprends confiance… Nous sommes trop différents… Même avec Von Rausch, nous éprouvons comme un malaise.

Des Galactiques dans une humanité qui s’épanouit encore pleinement au stade précédent… Tant que ceux que nous avons asservis n’auront pas été libérés de notre emprise constante, nous serons seuls…

En tout cas, du moment que nous sommes tous les deux, les transformations profondes, subies par notre métabolisme, ne nous pèsent plus, car nous sommes pareils… Même si nous nous demandons si notre amour n’est pas né uniquement de la volonté d’Al et d’Ul.

Quelle importance d’ailleurs ? On avait remis un philtre d’amour à Yseut. Elle savait qu’elle aimait Tristan à cause de ce philtre, mais ne l’en adorait pas moins. Et leur roman est une des plus magnifiques pages d’amour de notre littérature.

Après avoir déjeuné, nous nous attardons dans les rues. Heureux de nous promener en amoureux, lorsque brusquement, nous ressentons ce même appel désespéré. Il émane de Stephenson et de sa femme.

« Ils nous ont retrouvés et ils cernent la maison… Nous les retenons en lançant des fauves dans le terrain vague, mais ils ont l’air de savoir qu’il s’agit de mirages… »

Déjà nous nous sommes élancés pour regagner la maison le plus vite possible. En aucun cas, je ne veux laisser massacrer mes deux derniers compagnons… Tant pis pour les policiers… Je suis décidé à tuer si on m’y pousse…

« Gilda ?… Tu me suivras ? »

« Oui… C’est trop injuste. »

On tire… Des salves rapides… On dirait même qu’on utilise des armes lourdes… Nous avons l’impression que deux armées ennemies s’affrontent et pourtant nous savons qu’on ne tire que d’un côté.

Je ressens la douleur de Stephenson et de Maud au moment où ils sont touchés…

« Et Von Rausch ? »

« Mort, m’indique Stephenson… Nous ne valons guère mieux… et ils sont en train de mettre le feu. »

Une nouvelle salve… Le contact est rompu avec Maud Stephenson… Donc elle est morte et son mari n’est plus animé que par un infime souffle de vie lorsque nous arrivons en vue du terrain vague.

Il est encerclé de tous côtés par des policiers et des soldats… Je compte plus de dix mitrailleuses et d’innombrables mitraillettes… Tout cela continue à tirer bien qu’à l’intérieur… ils soient tous morts.

Tous… Dans un coup de fureur, je suis prêt à m’élancer au milieu des assassins en déchaînant toutes les forces destructrices qui sont en moi, mais Gilda me retient !

« A quoi bon, Philippe ?… Puisque ça ne changera plus rien pour Von Rausch et pour Stephenson. »

Elle a raison et je me calme. Au lieu de m’élancer, je me contente de me mêler à la foule des curieux qui s’agglutine derrière le cordon de policiers et de soldats. Nous captons des pensées confuses :

« Sorciers… » « Mutants… » « Monstres… » « Au feu… »

Au feu ? La baraque brûle. Le feu a pris dans l’entrepôt de peinture et, en quelques secondes, toute la maison se transforme en torche…

Il ne restera rien de nos amis… Et soudain, sur la galerie en flammes, j’aperçois Gilda qui a repris son visage normal et qui paraît se tordre de douleur…

En même temps, elle saisit ma main et la serre tendrement :

« Faisons-leur croire que nous sommes morts aussi… »

Ainsi, au moins, on nous fichera la paix. Morte la bête, mort sera leur venin… Immédiatement ma silhouette se profile à côté de la sienne… Ma silhouette essaye de retenir la sienne, pendant qu’un grand cri monte de la foule qui nous a reconnus…

Tout à coup la galerie s’effondre dans un prodigieux jaillissement d’étincelles. Tous les spectateurs nous voient tomber ensemble au plus fort du brasier et de nouveau ils poussent un grand cri.

Désormais, plus rien ne nous retient ici, et nous entreprenons de nous dégager de la foule qui nous entoure. Je suis accablé, mais en un sens presque soulagé, car la vie n’aurait pas été possible pour Von Rausch dans une clandestinité totale.

Je suis le dernier survivant de notre expédition et aussi le responsable de tout ce qui est arrivé. Le responsable avec Gilda… car si nous ne nous étions pas évadés de l’hôpital…

Trop tard pour se lamenter là-dessus. Nous sommes dépassés par un groupe de policiers. Au milieu d’eux, je reconnais celui qui a dévisagé Von Rausch au Pont de Chatou.

C’est à cause de lui qu’on est arrivé aussi vite à la maison. Il avait relevé le numéro de notre voiture ce qui l’a conduit chez le garagiste qui l’a louée à Stephenson… et Stephenson avait donné l’adresse…

La fatalité, mais peut-être fallait-il qu’il en fût ainsi. L’humanité ne sait pas et ne saura sans doute jamais à quoi elle a échappé.

« Où allons-nous ? » me demande Gilda.

« Rentrons à Paris… Nous retournerons à l’hôtel stellaire… Maintenant ça n’a plus d’importance… Demain, nous irons dans une mairie quelconque et après avoir asservi l’employé nous nous ferons délivrer des papiers… »

« Et après ? »

« Nous nous installerons… Peut-être en province… Je crois que je m’occuperai de construction de fusées et d’astronefs… J’ai quelques idées dans ce domaine.

« Ça m’intéressera aussi, Philippe… »

La mémoire atavique d’Al et d’Ul… Dès que nos « créatures » se seront libérées de notre emprise, nous sélectionnerons soigneusement ceux dont nous ferons des Galactiques comme nous.

Il faudra aussi, avec les nôtres, que nous fassions de la propagande pour qu’on ne renonce pas aux voyages dans l’espace… Quoique, de ce côté-là, je ne craigne pas grand-chose.

Dès qu’une idée est en marche plus rien ne peut l’arrêter.

FIN

Imprimerie Artistique de Monaco - Dépôt légal : 3e trim. 1967

VOLUME REALISE PAR

P. I. E.

Principauté de MONACO

Palais de la Scala

MONTE-CARLO

Publication mensuelle