Les vaisseaux spatiaux des Ancêtres entretiendraient des rapports avec un "Conseil Suprême" chargé de décider des progrès dont peuvent bénéficier les civilisations... On le dit... mais en est-on sûr ?

Frédéric Talben, un Terrien, se voit confier la mission de pirater un vaisseau des Ancêtres. Mais ceux-ci sont-ils vraiment des ennemis?

CHAPITRE PREMIER

Le général me fixe d'un oeil inquisiteur et glacial. Il essaye sans doute de se faire une première idée sur moi. Il s'appelle Daubigny. Général des forces spatiales à trente-huit ans, c'est un aventurier pareil à ceux dont l'histoire des temps anciens est pleine.

Visage brutal aux épais sourcils noirs. Menton volontaire. Des lèvres minces. Bâti en athlète. Il passe pour avoir un courage surhumain.

Son examen paraît le satisfaire :

— Asseyez-vous, lieutenant.

L'ordre est sec, mais quelque chose me dit qu'il est content. Bon signe, bien que je ne sache absolument pas ce qui motive ma convocation.

Il prend une fiche posée sur son buvard.

— Lieutenant Talbot... Frédéric Talbot... Vingt-quatre ans...

Sa voix a des sonorités métalliques. Il continue :

Etats de services déplorables. Votre valeur d'officier n'est pas en cause. Je parle de l'homme. Indiscipliné, tête brûlée. Ambitieux aussi, ce qui n'est pas pour me déplaire. Proposé deux fois pour le grade de capitaine. Nomination refusée deux fois pour des incartades... Les femmes... Le jeu.

Avec un sourire, il repose sa fiche.

J'ai fait établir votre brevet. Je le signerai si vous acceptez la mission pour laquelle je vous ai choisi.

A mon tour d'esquisser un sourire :

En principe, je n'ai pas à accepter ou à refuser. Je reçois des ordres et je suis censé passer immédiatement à l'exécution.

Il s'agit d'une mission extrêmement particulière.

Dangereuse?

Pas spécialement dangereuse au sens physique du mot. Seulement, si vous échouez ou si nous nous sommes trompés cela peut devenir tragique pour vous.

Il se lève, quitte son bureau et se met à marcher de long en large devant moi. Une démarche lourde, pesante.

J'aimerais partir à votre place, Talbot, malheureusement ce n'est pas possible. Je n'aurais pas la moindre chance d'être accepté.

Un nouveau sourire joue sur ses lèvres et il sort son étui à cigarettes. Il me le tend ouvert. Une familiarité surprenante quand on le connaît.

Je me sers et il continue d'une voix rêveuse :

On me connaît. Ma candidature paraîtrait suspecte... Là où je veux vous envoyer, on fera une très grande différence entre un général des forces spatiales et un lieutenant dont l'avenir est, en quelque sorte, hypothéqué.

Il lance son briquet et me donne du feu :

Vous connaissez les Ancêtres, Talbot ?

Il s'agit d'eux ?

S'adossant à son bureau, il a un mouvement de tête.

Oui. Ce sont des hommes d'une autre époque, d'un autre temps. Des gens qui ne nous ressemblent pas moralement. Ils ont une conception périmée de la société. Une race à part qui subsiste contre toute logique ; un défi permanent au principe même de notre civilisation.

II s'exalte et cela me surprend. Je tire une longue bouffée de ma cigarette.

Les Ancêtres disposent d'une puissance infiniment supérieure à la nôtre.

Bien sûr, vous connaissez l'origine de cette puissance ?

Je sais ce que l'on m'a appris dans les cours d'histoire.

Les Ancêtres datent de la fin de la première période de la conquête spatiale. Les hommes avaient atteint la Lune, Mars, Vénus, Jupiter, Saturne, Neptune et même Plu ton, et alors s'était posée la question de savoir ce qu'il y avait au-delà.

D'autres soleils et leur cortège planétaire mais tellement lointains que le temps les rendait inaccessibles. On pouvait y aller, mais pas au cours d'une vie humaine. Il fallait envisager des voyages de plus d'un siècle à l'aller, donc impossibles, mais l'homme ne recule jamais.

L'hibernation prolongée offrait une solution terriblement aléatoire en soi mais suffisante pour tenter ceux que l'illimité hantait.

Des expéditions sont parties. Pas des expéditions d'exploration. D'immenses astronefs ont emporté des colons qui partaient à l'aventure dans l'espoir de trouver à des centaines d'années-lumière des planètes habitables sur lesquelles ils pourraient s'installer.

Combien de ces expéditions se sont perdues dans l'espace, on ne le saura jamais. En tout cas, certaines ont atteint leur but et découvert des mondes habitables sur lesquels les colons se sont installés. Pas tous. Certains, pris de nostalgie, ont voulu revenir.

Ils sont revenus. Peu nombreux, et l'humanité a pu découvrir et côtoyer ses propres ancêtres. Le premier astronef de transplantation qui a pu ainsi regagner la Terre s'appelait l’Athos. Il revenait d'une planète de la constellation d'Aldébaran. Durée du voyage aller et retour : 240 ans.

Son équipage a retrouvé une Terre qui ne ressemblait plus à celle qu'il avait quittée deux siècles et demi plus tôt. Tout de suite après l'euphorie du retour, les grandes réceptions mondiales, s'était posé le problème d'une réadaptation à la nouvelle société.

Réadaptation impossible. Ces hommes et ces femmes ne se sentaient plus chez eux... Alors, ils sont repartis, emmenant de nouveaux émigrants en plus grand nombre, mais sur la planète dont ils revenaient ils ont trouvé les arrière-petits-enfants de leurs anciens compagnons de voyage.

Là-bas aussi, ils se sont sentis étrangers... Parce qu'ils étaient sortis du temps normal.

Ça les condamnait à ne plus connaître que l'espace et ils ont assuré désormais une liaison théorique entre la Terre et les étoiles lointaines.

Théorique, car nulle part ils ne retrouvent jamais les mêmes générations. Après l’Athos d'autres astronefs sont revenus, de planètes de plus en plus lointaines où ils avaient trouvé un port d'attache, et tous ces équipages désaxés ont suivi la même voie. Celle de l'espace qui est devenu leur vrai domaine.

Les Ancêtres... Certains vivent depuis 2000 ans mais cela ne signifie pas qu'ils soient immortels. Il ne sortent simplement de leur hibernation que quelques mois par siècle.

Comme ils sont les seuls à entrer en contact avec les civilisations d'origine terrienne disséminées dans les systèmes extérieurs, ils disposent d'une quantité de techniques dont ils gardent le secret et qui assurent leur puissance.

Ils forment désormais une communauté. On raconte qu'ils ont équipé une planète dans ce qu'ils nomment la zone noire des constellations. Cette planète leur servirait de quartier général. Ils s'y retireraient lorsqu'ils se sentent trop vieux pour voyager et supporter de nouvelles hibernations.

On dit aussi que leurs vaisseaux seraient constamment en rapport avec ce quartier général où un Conseil Suprême déciderait des progrès dont ils sont autorisés à faire bénéficier les civilisations avec lesquelles ils sont en rapport.

On dit... on raconte... mais on n'est sûr de rien.

Daubigny est retourné s'asseoir derrière son bureau.

La Terre... qu'ils appellent Terre O : Originelle, pour la différencier des Terres nouvelles qu'ils sont seuls à connaître, constitue pour eux une immense plaque tournante car elle est l'escale obligatoire de tous leurs vaisseaux.

Je sais tout cela et j'aimerais qu'il aborde le vif du sujet. Seulement, il continue d'une voix impersonnelle :

Ils y disposent d'un certain nombre d'aires d'atterrissage qui leur sont strictement réservées et qui bénéficient d'une sorte de statut d'exterritorialité.

Une pause.

En principe, ils ne se mêlent jamais de nos affaires intérieures. Je dis bien en principe car ils exercent fatalement une influence énorme sur nos gouvernements. Ne serait-ce que par leur marchandages. Ils ont toujours quelque chose à proposer et à vendre dans un domaine scientifique ou technique quelconque. Et naturellement, leurs tractations restent secrètes. Jusqu'à présent cela n'était pas dangereux car les Ancêtres restaient tributaires du temps et parce que, de toute façon, les étoiles nous étaient interdites.

Il se renverse en arrière dans son fauteuil.

Nos échanges culturels avec les Terres nouvelles s'effectuent avec un décalage qui atteint parfois plusieurs siècles et sous le contrôle strict des Ancêtres. Les chroniques qu'ils nous rapportent sont probablement expurgées. Nous n'apprenons que ce qu'ils veulent bien nous faire connaître. Nous n'aurions sans doute jamais découvert que la vie dans ces mondes n'était pas exactement celle que nous pensions sans la catastrophe des Pyrénées.

L'astronef qui s'est écrasé sur le Tourmalet ?

Oui. Contrairement à ce qu'on a annoncé, il y a eu un survivant. Un passager qui venait de Bardella dans le système du Centaure et qui devait transiter sur Terre pour gagner la zone noire des constellations. Nous l'avons soumis au détecteur de pensées.

Les Ancêtres l'ont permis ?

Ils l'ignorent. Ce Bardellien a été sauvé par des montagnards immédiatement après l'accident. Il était encore dans son sarcophage d'hibernation. Les montagnards l'ont transporté tel quel à Pau où la chance a voulu qu'un membre de nos services ait pu s'en occuper. Il a fait le nécessaire immédiatement.

Un mince sourire joue sur ses lèvres.

On a effacé les souvenirs de ces montagnards et le Bardellien a été transporté dans le plus grand secret au centre psychiatrique de mon commandement.

Il vit toujours ?

Non... mais nous avons eu le temps de le soumettre au détecteur de pensées qui nous a révélé que l'équipe de l'astronef détruit avait effectué le voyage Bardella-Terre O sans se mettre en état d'hibernation.

C'est impossible !

Le voyage n'aurait duré que 48 heures.

Au lieu d'un siècle ?

Exactement 119 ans et trois mois.

Les Ancêtres disposeraient donc d'un moyen de voyager dans l'espace à des vitesses pratiquement illimitées ?

Oui.

Et leurs vaisseaux ne se transforment pas en énergie ?

La preuve. Le Bardellien n'avait que des données imprécises. Il ne s'agirait plus de simples voyages dans l'espace mais d'une combinaison distance-temps. L'appareil mettrait toujours cent vingt ans pour accomplir son trajet mais le temps, pour ses passagers, serait compensé. Il ferait sur lui-même le retour correspondant.

Je ne comprends pas.

Question d'échelle, sans doute. Les voyageurs ont l'illusion de vivre quarante-huit heures. Quarante-huit heures dans une autre dimension qui ont duré plus d'un siècle dans la nôtre. Ils utiliseraient des portes du temps.

Je reste sceptique et il a un geste de la main.

Evidemment ce ne sont là que des suppositions. Nous manquons des données essentielles. Je compte sur vous pour nous les fournir.

Sur moi ?

Vous allez embarquer avec les Ancêtres, Talbot.

Prendre un engagement ?

Tout juste. Vous correspondez exactement au type d'homme qu'ils aiment embaucher. C'est la raison pour laquelle vous avez été sélectionné.

Une sourde angoisse mord mon ventre. Pourtant je ne suis guère impressionnable d'habitude. Heureusement, je réussis à me dominer et Daubigny ne s'aperçoit de rien.

Objet de ma mission ?

Etudier le fonctionnement de leur technique de vitesse illimitée. Puis, lorsque vous saurez vous en servir, vous emparer d'un astronef et le ramener sur Terre. En dehors des bases d'atterrissage des Ancêtres.

J'ai une chance sur cent de réussir.

A peine une sur mille.

Des yeux, je cherche un cendrier pour écraser mon mégot. Il y en a un sur le bureau du général. Je me lève pour pouvoir l'atteindre.

Si j'échoue, les Ancêtres me désaxeront par rapport au temps et je deviendrai comme eux. Si vos suppositions sont erronées, aussi. En somme, en acceptant je prends le risque de ne plus jamais revoir ce que j'ai connu.

Exactement. Vous n'avez pas de famille, Talbot?

Non.

Daubigny m'observe. Je lui souris.

Naturellement, j'accepte. L'aventure en elle-même doit en valoir la peine et, de toute façon, j'aurai toujours la chance de me refaire une autre vie si je rate mon coup.

Je n'ai jamais douté de vous, Talbot.

Il se lève et s'approche de moi. Dans un geste chaleureux il pose la main sur mon épaule.

Pour cette entreprise, il me fallait un aventurier. Dans ma jeunesse, j'étais comme vous, Talbot, mais les circonstances m'ont servi. J'ai reçu mon brevet de lieutenant pendant les troubles du Maghreb tout de suite avant la guerre des Partages. Vous, vous avez reçu le vôtre en période de paix.

Avec un ricanement ironique, il ajoute :

Ça fait une grande différence. Une société tranquille s'exaspère devant les aventuriers. Elle voudrait qu'ils n'apparaissent qu'au moment où elle a besoin d'eux et refuse de les comprendre, en attendant. Cette mission, pour vous, comblera une lacune, mais il faut vous y préparer.

M'y préparer ?

Les Ancêtres ont des assimilateurs de pensées et je doute qu'ils vous acceptent parmi eux sans vous soumettre à un examen.

Si je passe sous un assimilateur ils ne m'accepteront jamais.

Nous avons prévu la chose.

CHAPITRE II

Je me réveille avec une sensation étrange dans la tête. Je sais ce que c'est, seulement ça n'en reste pas moins désagréable. Ainsi, je suis désormais conditionné pour pouvoir passer sous un assimilateur sans rien révéler de mes pensées intimes.

On m'a trafiqué le cerveau et il paraît que cela ne modifie en rien ma personnalité et que l'impression de gêne que j'éprouve actuellement disparaîtra rapidement. Je veux bien.

Ma chambre est claire, spacieuse, avec une terrasse qui domine toute la campagne. Une chambre luxueusement meublée. On ne me refuse rien. On ne m'a pas donné de consignes spéciales pour mon réveil, alors je saute du lit.

Physiquement je suis intact. Déjà une bonne chose. Le soir commence à tomber. Normalement il ne s'est écoulé que quelques heures depuis mon entrevue avec le général.

Quelques heures, et une opération aussi importante que celle que je viens de subir n'a laissé aucune trace, aucune douleur non plus. Je me tâte la tête. Difficile d'analyser ce qui ne tourne plus rond dedans.

Elle n'est pas lourde, ce n'est pas la migraine mais j'ai continuellement envie de la secouer comme pour chasser une mouche importune.

Mon uniforme est soigneusement rangé sur le dossier d'une chaise. Il porte une étoile supplémentaire. Daubigny m'a dit qu'il signerait immédiatement le brevet si j'acceptais sa mission. Nomination purement théorique d'ailleurs. Du moins pour le moment. Elle ne prendra sa valeur que si je réussis et si je ne trouve pas la Terre dans un siècle ou deux.

Je m'habille puis lorsque je suis prêt j'appuie sur le bouton d'une sonnette placée à la tête du lit. Je m'attends à voir arriver une infirmière mais je me trompe. La porte s'ouvre sur Daubigny accompagné d'un petit homme mince au visage rasé et au regard incisif.

Le général me le présente :

— Le professeur Arenaud. Il vous a opéré.

Opéré est un bien grand mot, répond Arenaud.

Il me sourit :

Comment vous sentez-vous ?

Bien. Une sensation bizarre dans la tête.

Ce n'est rien. Dans une heure, elle aura complètement disparu.

Il me prie de m'asseoir sur le lit pour pouvoir examiner mon crâne. Je trouve bizarre que tout cela se passe dans ma chambre. Je pensais qu'il m'aurait fait passer dans son cabinet.

Pas la moindre trace de cicatrice, murmure-t-il, c'est ce que je craignais le plus compte tenu des conditions précaires dans lesquelles tout s'est déroulé.

Surpris, je relève la tête et Arenaud paraît brusquement gêné. Il échange un long regard avec Daubigny puis reprend, très vite :

La tonsure ne se remarque même pas. Reste à voir si le capitaine est désormais en mesure de tromper un assimilateur de pensées perfectionné.

J'ai fait installer le modèle le plus récent dans mon laboratoire, répond Daubigny. Quand pourrons-nous procéder à l'expérience ?

Dès que le capitaine n'éprouvera plus la moindre gêne cervicale. Ce qui ne saurait tarder.

J'ai la gorge sèche. Je me tourne sur Arenaud :

Pouvez-vous me faire servir quelque chose à boire ?

Il regarde Daubigny qui a un mouvement d'acquiescement et dit :

Je vais vous chercher du whisky.

Au lieu de sonner, il sort et Arenaud va s'asseoir dans un des profonds fauteuils qui ornent ma chambre. Il croise les jambes.

Nous ne sommes pas dans votre clinique ?

Non.

Où, alors?

Au domicile privé du général. Pour le succès de votre mission, il fallait que tout se passe dans le plus grand secret... De toute façon tout s'est bien passé, alors ça n'a pas beaucoup d'importance.

L'opération aurait donc pu échouer?

Il y a toujours un risque, bien sûr.

Qu'est-ce qu'on m'a fait ?

Peu de chose. J'ai incorporé un microscopique cerveau électronique à votre boîte crânienne.

Un cerveau électronique ?

Comportant tous les circuits de mémorisation d'une machine plus importante. Si vous vous trouvez placé sous un assimilateur, quelles que soient vos pensées réelles, il répondra à votre place après avoir brouillé toutes vos émissions nerveuses. Votre psychisme personnel sera en quelque sorte isolé... De plus, il répond par images comme un cerveau normal et possède une mémoire consciente et inconsciente aussi complexe que la vôtre.

Mon cerveau ne peut donc plus traduire que ce qu'on lui commande ?

Seulement sous les assimilateurs dont les ondes spéciales l'activent. Sur vous-même, il n'exerce aucune influence. D'autre part, aucun rayon connu ne peut déceler sa présence.

Lentement, je passe la main sur mon front. Cette espèce de gêne dont je souffrais encore il y a quelques minutes a complètement disparu.

Daubigny revient avec un plateau. Malgré moi, je lève sur lui un regard sans anémité.

J'espère que tout cela marchera. En tout cas, je suis prêt à subir le test décisif.

Il paraît que tout est parfait. Bien entendu, je ne suis pas en mesure de juger mais Arenaud s'est déclaré satisfait. Sous la machine je pensais tout haut et elle enregistrait autre chose.

On m'a montré son rapport. Evidemment, il ne correspondait en rien à ce que j'ai pu imaginer. Nous avons gagné le salon. Daubigny nous invite à nous asseoir et tout de suite je fais une objection :

L'ennui, c'est que le détecteur aura des conclusions qui ne correspondront pas aux interrogatoires parlés que je subirai.

En cas de besoin, vous pourrez vous mettre à l'unisson de votre cerveau électronique, répond Arenaud. Seulement, il est préférable que vous n'abusiez pas de cette possibilité.

Pourquoi?

Votre cerveau électronique est alimenté par une pile. En la soumettant à une trop forte tension, vous pourriez brouiller ses circuits.

Et à ce moment-là, le détecteur plongerait dans mes pensées intimes ?

Malheureusement!

Daubigny nous a servi de nouveaux whiskies. Arenaud continue :

Pour établir le contact, il vous suffit d'exercer avec le doigt une légère pression sous le lobe de l'oreille droite.

Je suis tenté de faire l'expérience immédiatement mais je me domine et prends mon verre.

Le général m'a fait monter dans son réacteur. Je suis surpris de voir qu'il laisse Arenaud chez lui mais je ne fais aucun commentaire.

Comme le pilotage de l'appareil est automatique, nous sommes tranquilles à l'arrière pour bavarder.

A vous de jouer maintenant, Talbot. Aucune indiscrétion n'est à craindre à propos de votre mission. Personne ne sait que vous avez subi une intervention chirurgicale.

Et si les Ancêtres rejettent ma demande d'engagement?

Pourquoi vous repousseraient-ils puisque, physiquement, vous êtes apte? Ils ont besoin de ces engagements. Une seule inconnue : nous ignorons absolument ce qui se passe après l'examen initial. Nous supposons que les candidats sont conduits dans l'espace le plus rapidement possible... Dans l'espace et vraisemblablement au-delà de l'orbite de Pluton où nos escadres ne s'aventurent jamais.

Une fois que j'aurai pénétré dans la base, je ne pourrai plus reprendre contact avec vous.

Ce serait trop dangereux. Dès que vous vous serez emparé d'un de leurs vaisseaux, vous pourrez employer ma longueur d'onde personnelle.

M'emparer d'un vaisseau. Il a l'air de penser que ce sera tout simple. En tout cas, un détail me revient. Il m'avait frappé lors de son premier exposé.

Les montagnards ont retrouvé le Bardellien que vous avez sondé, dans son sarcophage d'hibernation ?

Oui. Seul l'équipage était resté en état de veille. Un équipage extrêmement réduit, d'ailleurs : le capitaine et deux hommes.

Ça ne colle pas. Les Ancêtres nous cachent qu'ils ont découvert un moyen de propulsion pratiquement instantané, mais le premier Bardellien venu était au courant.

C'est bien ce qui m'inquiète, Talbot. La puissance des Ancêtres est strictement destructrice. Ils sont en mesure de détruire la Terre mais ils ne sont pas assez nombreux pour l'occuper et prendre directement le pouvoir. Il en irait différemment s'ils disposaient du réservoir humain d'une planète comme Bardella.

Je ne suis pas tellement convaincu, mais nous survolons l'immense bloc de béton dans lequel j'ai mon appartement privé.

Daubigny reprend les commandes et assure un atterrissage impeccable.

Me voilà en civil et en congé illimité. Seul le général peut me rappeler. Cela peut signifier aussi bien que j'ai demandé à être mis en disponibilité pour raisons personnelles ou qu'une enquête a été ouverte sur mon compte par l'autorité militaire.

Une situation équivoque qui peut justifier, pour les Ancêtres, le fait que je sois poussé à me joindre à eux. Les Ancêtres constituent une sorte d'exutoire pour tous ceux qui ont la conscience chargée.

En tout cas, je fonce en plein brouillard et je ne sais ce qui m'attend. Pirater un astronef. S'il s'agissait d'un vaisseau de notre flotte spatiale ça ne présenterait pas la moindre difficulté, mais le problème est peut-être différent avec un appareil des Ancêtres.

La nuit est complètement tombée lorsque je me présente à la Base III qui dessert la région rhénane. Un énorme bloc de béton derrière lequel se trouve l'aire d'atterrissage.

Une petite porte basse débouchant sur un long couloir nu. Pas de sentinelle à l'entrée mais un robot auquel je décline mon identité :

Frédéric Talbot. Officier des forces spatiales. Actuellement en disponibilité. Je désire être mis en rapport avec le service de recrutement.

Le robot enregistre. Je me demande s'il est relié directement avec une centrale quelconque. En tout cas sa réponse est instantanée :

Vous êtes armé ?

Un irradiant.

Je m'attends à ce qu'on m'oblige à le remettre mais le robot n'a vraisemblablement pas de consignes de cette espèce, car il s'écarte et sa voix nasillarde m'ordonne :

Longez le couloir devant vous. A l'embranchement, vous prendrez le couloir II A. On vous attend à la réception 14.

Le couloir est uni. Des parois brillantes. De la pierre métallisée. Très peu d'êtres humains... enfin je veux dire de Terriens, car les Ancêtres sont des humains, ont eu l'occasion de s'engager dans ce labyrinthe. A ma connaissance il n'y a que les candidats à un engagement.

J'arrive très vite à l'embranchement annoncé et je trouve le couloir II A, puis la réception 14 où un nouveau robot m'accueille.

Au premier coup d'oeil, je me rends compte qu'il est beaucoup plus perfectionné que celui de l'entrée et je m'apprête à lui exposer l'objet de ma visite lorsqu'un étrange vertige me prend.

Toute la salle se met à tourner autour de moi. J'essaye de me raccrocher mais je sombre peu à peu dans l'inconscience. Vaguement, j'ai l'impression d'être arraché du sol, de flotter dans l'espace, puis brusquement, plus rien.

Une atroce sensation d'épuisement. Autant physique que moral. J'ouvre les yeux. De nouveau des murs de pierre métallisée. Je suis étendu sur une sorte de bat-flanc au fond d'un puits.

Oui, j'ai l'impression qu'il s'agit d'un puits ou d'une cellule. Très haut, un plafond. Il irradie une lumière douce qui me laisse dans une demi-pénombre reposante.

Bon Dieu ! Ils ont détecté que je venais en ennemi ! Oui, il s'agit bien d'une cellule étroite. Une angoisse folle me taraude le ventre car je me sens perdu. Incapable, quoi qu'il arrive, de prévenir Daubigny.

Malgré mon épuisement, je me redresse sur l'étroit bat-flanc. Je suis entièrement nu.

Immédiatement, j'entends une voix nasillarde et métallique de robot :

Vous avez repris conscience, Frédéric Talbot. Détendez-vous. Vous allez dormir quelques heures pour récupérer. Vous avez obtenu 118 aux tests physiques, sur un maximum de 132.

D'une voix rauque, je questionne :

Est-ce suffisant ?

Désormais, vous prenez le titre de compagnon.

Déjà je m'engourdis. Sans doute un gaz, en tout cas je ne me suis pas trahi durant les tests. Un formidable soulagement. Je me laisse aller en arrière sur mon bat-flanc et un sourire monte à mes lèvres.

Une nouvelle crainte. Et si on m'endormait pour me placer en état d'hibernation ? Pas le temps de questionner le robot ou d'émettre la moindre protestation, pas le temps...

Nouveau réveil. Cette fois je me sens dispos. Dès que j'ai remué, la voix du robot, que j'ai déjà entendue, reprend :

Vous trouverez un uniforme et vos objets personnels dans la chambre voisine.

Où est cette porte ?

Elle se démasque brusquement dans le mur en face de mon bat-flanc et le robot achève de me donner ses instructions :

— Avant de vous habiller, vous avalerez les deux pilules qui ont été déposées à votre intention sur la table.

Par qui? Marrant de n'avoir affaire qu'à des machines. Je quitte mon bat-flanc et gagne la petite pièce. Elle est ronde et équipée en vestiaire.

Sur la table, deux pilules violettes de la grosseur d'une petite noisette et un verre rempli d'un liquide ambré. J'ai une seconde d'hésitation mais, après tout, si on voulait me tuer, je me trouvais sans défense il y a quelques instants.

Etrange cette terreur instinctive de l'inconnu. Avec un sourire railleur, je prends la première pilule puis je lève le verre. Pas mauvais, ce liquide. Il est épais, assez onctueux. Un vague parfum de citron. La seconde pilule maintenant, puis je vide le verre.

Bon. Je me sens en pleine forme. Quelques mouvements d'assouplissement pour éprouver ma musculature. Parfait. Une tenue de l'espace est pendue dans une armoire encastrée dans le mur et le linge de corps correspondant se trouve sur une chaise.

Une tenue noire sans insigne distinctif. Je l'endosse avec son baudrier dans l'étui duquel pend un désintégrateur. Une arme lourde dont le port n'est pas autorisé sur Terre. Je vérifie sa réserve.

Elle est pleine. Mon irradiant est là sur la table avec mon portefeuille, mes cigarettes et tout ce qui se trouvait dans mes poches.

Par contre, aucune trace du costume que je portais en entrant à la base. Une fois équipé, je regarde autour de moi. Une nouvelle porte vient de surgir dans le mur.

CHAPITRE III

Un couloir. Toujours du même principe. Des murs nus en pierre métallisée. Pas question de me tromper. La porte de mon vestiaire forme en quelque sorte un cul-de-sac et il me suffit de marcher devant moi.

Soudain, une porte paraît s'escamoter dans le mur et j'entre dans une grande salle carrée, meublée de longues tables et de bancs. Pas de fenêtre. La lumière vient du plafond comme dans ce que j'avais tout d'abord pris pour une cellule.

Le long d'un des murs, divers appareils de radio et de télévision. Le long des autres, des visionneuses adossées au milieu d'une impressionnante bibliothèque d'enregistrements de toute nature.

Un homme dans la salle. Il lit, assis devant une des tables. Vêtu du même uniforme noir que moi. Jeune, avec un visage énergique. Bien bâti. Fatalement puisqu'il a dû subir les tests physiques.

A mon entrée, il lève la tête. Un regard figé dans lequel je lis un sourd désespoir. Il hausse les sourcils puis se lève avec un sourire sans joie et avance dans ma direction.

Vous aussi, dit-il d'une voix sourde. Une chance, en somme. Je commençais à trouver le temps long, tout seul.

Vous êtes là depuis longtemps ?

Quatre jours.

Et seul ?

Je n'ai vu que des robots.

Après un soupir, il se raidit, puis se présente :

Charles Baulieu.

Frédéric Talbot.

Avant de venir ici, je travaillais au ministère de la Guerre.

J'étais officier des forces spatiales.

Nous nous serrons la main puis je m'assieds à la table devant laquelle il était installé.

Rien que des robots... Et moi qui espérais être mis tout de suite en rapport avec les Ancêtres.

J'allume une cigarette après avoir offert mon paquet ouvert à Baulieu qui refuse d'un mouvement de tête.

Nous ne les verrons qu'après notre embarquement, dit-il.

Et quand aura lieu cet embarquement?

Il a un geste d'ignorance.

Je me pose cette question depuis quatre jours, car j'ai hâte d'être dans l'espace. Ici, bien que coupé de l'extérieur, je me sens trop près de tout ce que je voudrais oublier.

En principe, des hommes comme nous, qui abandonnent tout, ne se posent jamais de questions. Chacun ses secrets. Ce qui ne doit pas vous empêcher de vous confier si vous pensez que cela peut vous soulager.

Non, apparemment. Il change même de conversation :

En tout cas, on n'est pas mal. Il y a un robot à notre disposition. Il m'a procuré tout ce que je lui ai demandé.

Des journaux ? Des livres ?

Des livres, oui. Pas de journaux.

Et nous ne pouvons pas communiquer avec l'extérieur ?

C'est interdit. Dans les chambres à coucher qui sont très confortables on a affiché un règlement. Nous ne pourrons communiquer avec l'extérieur et sortir des enceintes que lorsque nous aurons atteint les galaxies extérieures.

On vous avait prévenu ?

Non.

Moi non plus.

Au fond, tout s'est passé comme si on m'attendait. Je savais qu'on pouvait s'engager dans chacune des bases mais j'ignorais tout du processus et je n'avais jamais vu la moindre publicité à ce sujet.

Notre isolement et les mesures rigoureuses qui l'entourent sont compréhensibles. Les Ancêtres ne tiennent sans doute pas à voir affluer chez eux les curieux. On passe les tests physiques dans l'inconscience et si l'on est admis, on perd tout contact avec la société.

Une coupure brutale, mais probablement salutaire.

Où peut-on prendre l'air ?

Sur la terrasse. Je vous conduirai. Mais si vous gardez une certaine nostalgie du monde extérieur, je ne vous conseille pas d'y monter.

Pourquoi?

On domine la ville et l'aire d'atterrissage de très haut. La nuit on aperçoit les lumières et, lorsque le vent est favorable, on entend les bruits.

Et vous avez des regrets ?

Je ne sais pas... Oui et non. En tout cas, chaque fois que je monte sur la terrasse, j'en redescends avec le cafard.

Moi je ne laisse personne derrière moi.

Il ne me répond pas, mais son sourire est crispé.

Une prison où vos moindres désirs sont satisfaits. Je n'imaginais pas que cela se passerait ainsi et je suis un peu déconcerté. Je crains surtout que tout ne soit automatique à la base et que je ne sois embarqué pour une hibernation d'un siècle ou deux sans même m'en être rendu compte.

Je le crains à cause de la mission dont Daubigny m'a chargé et que je voudrais mener à bien. Je ne sais pas pourquoi. Peut-être parce que je ne voudrais pas que la Terre soit dominée par ces rescapés d'un passé qui se perd pour nous dans la nuit des temps.

Et si nous avions déjà hiberné?

Baulieu a repris sa lecture. Je me dirige vers un des postes de télévision et je le branche. Mes mains sont moites de sueur pendant que je cherche un réseau dont je connais la programmation.

Normalement à cette heure-ci on devrait nous donner des nouvelles. J'accroche l'image sur des vues relatives aux inondations du Yang-Tseu-Kiang et je pousse un soupir de soulagement.

Dans mon dos, Baulieu ricane :

Vous suivez le processus, Talbot.

Vous aussi vous avez branché tout de suite la télévision ?

Naturellement.

Et pour vous, ça a correspondu aussi ?

Oui, mais ils nous donnent les programmes qu'ils veulent. Des programmes qui sont peut-être enregistrés depuis des siècles.

Bien sûr. Ils ont pu conserver des enregistrements quotidiens.

A quoi cela leur servirait-il de nous tromper ?

On ne sait jamais. Moi, en un sens, je préférerais qu'il se soit écoulé mille ans depuis mon entrée ici.

Pas mon cas. Un peu nerveux, j'allume une cigarette.

Depuis la terrasse, vous avez reconnu la ville ?

J'ai vu une ville. De très haut et de très loin... Dans une perspective qui m'est inconnue.

Il hausse les épaules et reprend son livre.

De toute façon nous ne pouvons qu'attendre. L'heure médiane approche, c'est celle du repas.

Un robot nous sert dans une salle à manger prévue pour une centaine de convives et dans laquelle nous ne sommes que deux. J'ai visité la suite qu'on a mise à notre disposition.

Oui, il s'agit bien d'une suite, en somme. Nous disposons de la bibliothèque, d'une chambre à coucher personnelle pour chacun, d'un salon et de cette monumentale salle à manger.

Le tout de proportions gigantesques. Bien en ordre, luxueusement meublé mais, à part l'ascenseur qui permet de gagner la terrasse, je n'ai découvert aucune issue.

Celle par laquelle je suis entré dans la bibliothèque a disparu. J'ai interrogé les robots mais ils ne savent rien. Baulieu l'avait d'ailleurs déjà fait. Il est là depuis quatre jours. Notre claustration peut aussi bien durer une semaine qu'un mois.

Les robots sont conditionnés pour des travaux précis et dès qu'on les questionne sur un sujet étranger à leurs attributions, leur lampe verte de non-affectation s'allume. Il y en a un nombre considérable.

Baulieu a pris son parti de la situation. Moi pas. Il est continuellement perdu dans une sorte de rêve intérieur, de cauchemar plutôt. Moi, je reste hanté par un besoin éperdu d'action.

Comme nous achevons notre repas, un nouveau robot se présente. Il s'arrête à l'entrée de la salle et demande de sa voix nasillarde et un peu aiguë :

Frédéric Talbot ?

C'est moi.

Veuillez me suivre.

Enfin du neuf. Baulieu lève sur moi un regard surpris. Etrange, de toute façon, que nous ne soyons pas convoqués ensemble. Je réponds à son interrogation muette par un mouvement d'épaules puis je me dirige vers le robot.

Il traverse le salon dans le mur duquel une ouverture apparaît soudain. Dès que je l'ai franchie je me trouve à l'air libre sur une immense esplanade au milieu de laquelle j'aperçois un astronef.

Aucun rapport avec les nôtres. Ceux que je connais, que j'ai pilotés, affectaient une forme de fusée. Celui-ci est une dizaine de fois plus grand que nos énormes engins et ce n'est pas une fusée à la pointe effilée.

On dirait une monstrueuse orange posée à même le sol. Pas une âme sur le terrain. Le robot me fait signe de monter dans une petite chenillette. Lui-même s'installe aux commandes.

Comme on me laisse mon désintégrateur, j'en déduis qu'on n'a aucune méfiance à mon égard. Il doit s'agir d'un nouveau test... Du moins je l'espère.

Cette immense aire d'atterrissage où rien ne vit a quelque chose d'inquiétant, en tout cas de terriblement impressionnant. La chenillette fonce vers le vaisseau de l'espace.

J'ai allumé une cigarette pour dominer mes nerfs. Cette fois je vais entrer dans le vif de ma mission et pénétrer enfin dans un astronef. Peut-être celui que je piraterai.

Je me sens à la fois fébrile, décontracté et grisé.

Un sas d'accès. Nous abandonnons la chenillette à d'autres robots et celui qui me sert de cicérone me conduit à un ascenseur dans lequel il ne monte pas avec moi.

Les portes coulissantes se referment automatiquement et le départ est brusque et la vitesse considérable. Quelques secondes et la machine stoppe.

De nouveau les portes coulissent automatiquement et je me trouve à l'entrée d'un bureau carré, relativement petit dont l'ameublement paraît avoir été choisi dans un musée.

Rien que des antiquités. Des meubles de bois. Une bibliothèque aux rayons chargés de vrais livres qu'on lit en tournant les pages. Un tapis de laine. Le bureau est éclairé par un dôme de verre dépoli mais j'aperçois, contre les murs, des appliques portant des lampes apparentes.

Je suis seul, désorienté par l'apparence vétusté du lieu. Je remarque des fauteuils de cuir, des tables légères surchargées de livres et de paperasses. Le désordre est une chose inconnue dans notre société grâce aux robots classeurs qui nous suivent partout.

Apparemment, l'Ancêtre qui habite ici ne suit pas le progrès. J'esquisse un sourire un peu railleur et une tenture de velours grenat s'écarte sur ma gauche.

Un homme paraît. Un Ancêtre, ce qui n'est pas sans m'impressionner un peu. Plus petit que moi, moins bien bâti mais cela n'enlève rien à son assurance. Il a le visage allongé, le crâne lisse et le teint pâle des gens qui ont trop hiberné.

Il porte une combinaison de l'espace bleu-gris. Des étoiles sur le collet de sa tunique. J'en compte six mais je ne sais pas ce qu'elles signifient.

Frédéric Talbot ?

Oui.

Je m'appelle Jean-Baptiste Mortier et je suis le capitaine de ce vaisseau.

De la main il me désigne un des fauteuils de cuir et lui-même va s'installer derrière le bureau. Ses yeux ont une expression indéfinissable. Ils n'expriment rien. Ils sont incisifs et vivants mais revenus de toutes les curiosités.

En principe je ne devrais pas vous recevoir, Talbot. Normalement, on aurait dû vous conduire directement aux salles d'hibernation car nous n'acceptons de nouveaux compagnons qu'après les avoir décalés dans le temps.

Il esquisse un sourire :

La sincérité n'est pas toujours suffisante pour faire des compagnons absolument loyaux.

Bien ce que je craignais, il soupçonne quelque chose. Déjà je suis sur la défensive, mais l'Ancêtre reprend :

Votre cas est un peu exceptionnel. J'ai étudié les enregistrements des différentes assimilateurs de pensées auxquels on vous a soumis durant vos tests physiques. C'est ainsi que j'ai appris que les services spéciaux de vos forces spatiales ont récupéré vivant un passager d'un astronef qui s'est écrasé dans les Pyrénées.

Mon coeur se met à battre bien que mon visage demeure impassible. Ou bien leurs détecteurs sont beaucoup plus perfectionnés que Daubigny ne le prévoyait, ou bien le général a incorporé cette information dans le double artificiel de mon cerveau.

Je dois prendre le risque de me mettre à l'unisson avec lui et pour gagner du temps, je murmure :

Si j'ai sollicité un engagement parmi vous, ce n'est pas pour trahir les miens.

Il ne s'agit pas de trahir, Talbot.

Une moue et je me frotte le menton d'un air dubitatif pour lui donner l'impression que sa question me gêne terriblement et j'en profite pour appuyer du doigt derrière le lobe de mon oreille droite.

Aucune sensation spéciale. Cependant, je sais un tas de choses que je n'ai même pas besoin d'assimiler ou de trier. Il s'agit réellement d'une symbiose absolue.

Je peux parler sans que mes paroles puissent passer pour une trahison.

On a fait allusion à cette catastrophe devant moi au club des officiers.

Le capitaine Martin ?

Oui, mais ce n'est pas à moi qu'il s'adressait et je n'ai entendu qu'une partie de sa conversation.

Le capitaine Martin, celui-là même qui a ramené le sarcophage du Bardellien à Paris. Cela correspond à ce que Daubigny m'a dit.

Bizarre d'avoir ainsi des souvenirs artificiels qui s'incorporent complètement aux autres et prennent brusquement la même valeur.

Je n'ai pas attaché une très grande importance à ces propos du capitaine Martin. Il s'est peut-être vanté.

Pourtant, un de nos astronefs s'est écrasé dans les Pyrénées.

Je reste silencieux. L'Ancêtre a un sourire puis reprend :

Je sais également que vous avez détourné une somme importante à la caisse de votre club.

Hargneux, je lui lance :

Aucune plainte n'a été déposée.

Pour la bonne raison qu'on ne vérifiera vos comptes que dans deux mois.

Il n'est pas certain non plus que je sois formellement accusé.

En effet, vous avez une chance sur trois et les lois militaires n'autorisent pas l'usage des assimilateurs de pensées sur les officiers.

Et alors ?

Personnellement, j'ai une certitude, Talbot, puisque je connais vos pensées intimes, et vous ne tenez pas tellement à courir le risque puisque vous avez préféré vous engager dans nos rangs.

Ce n'est pas uniquement pour cette raison que je me suis engagé.

Il y a aussi le goût de l'aventure.

Mais c'est insuffisant à vos yeux? Vous allez rejeter mon engagement ?

Non. Vous avez non seulement le goût de l'aventure mais vous êtes terriblement ambitieux. Une ambition d'ailleurs justifiée par des qualités que nos appareils ont détectées en vous.

Seulement, il y a ma moralité.

Elle ne nous intéresse pas. Nous avons vécu trop longtemps pour ignorer qu'elle est généralement fonction des circonstances. D'autre part, les Ancêtres vivent sur un plan à part.

On dirait un gros chat jouant avec une souris et je ne suis pas spécialement patient. D'un ton aigre, je demande :

Où voulez-vous en venir ?

L'Apocalypse, l'astronef dans lequel nous nous trouvons en ce moment, ne repartira que demain. Cela vous laisse donc tout le temps d'aller remettre dans la caisse de votre club l'argent que vous avez détourné.

Où le prendrai-je ?

Je vais vous le remettre.

A quelles conditions ?

Sa voix se fait sèche et son regard lance un éclair :

Le capitaine Martin... Je vous remettrai de quoi annihiler sa volonté et vous l'amènerez ici.

Vous le ferez passer sous un assimilateur?

Oui.

Ma première impulsion est de refuser mais, au moment où je vais protester, je sens en moi comme une résistance. Mon cerveau artificiel... Pour que Mortier me parle comme il l'a fait, il faut qu'il soit à peu près persuadé que j'accepterai.

Et cela, il l'a lu dans le cerveau électronique d'Arenaud. Donc c'est que Daubigny l'a voulu. Je reste silencieux. Une terrible hésitation en moi mais, de toute façon, avant d'agir j'aurai vu le général.

Et si je ne réussissais pas ?

Le capitaine Martin n'a aucune raison de se méfier de vous.

J'essayerai.

Dur de parler ainsi, dur de donner à cet homme d'un autre temps l'image d'un traître mais je n'ai pas le choix. Après un soupir, je demande :

En admettant que je puisse vous amener Martin, qu'adviendra-t-il de moi ?

Vous serez admis parmi nous comme compagnon.

Et envoyé immédiatement à l'hibernation ?

Mortier repousse quelques papiers sur son buvard.

Non, Talbot, pas immédiatement. Vous m'accompagnerez d'abord sur Narcos.

Narcos?

Notre port d'attache dans la zone noire des constellations.

J'ai un haussement d'épaules.

Ça revient au même, non? Nous toucherons Narcos dans combien de siècles ?

Il a un sourire sans joie.

Le voyage de la Terre à Narcos ne nous prendra que deux heures.

CHAPITRE IV

Je n'ai pas revu Baulieu, mais l'Ancêtre m'a dit qu'il avait déjà été placé en état d'hibernation. Sans s'en douter. Les Ancêtres agissent toujours à l'insu de leurs patients pour leur éviter l'appréhension.

A moi, il m'a remis 200000 francas. Il n'a pas lésiné car je suis censé n'en avoir détourné que 150000. En plus, il m'a donné une petite plaque ronde. Une sorte de jeton qu'il me suffira d'activer en en pressant les bords lorsque je voudrais rentrer à la base.

Au vu de cette plaque, les robots me ramèneront directement à l'astronef. J'ai aussi un annihilateur de volonté. C'est une bague dont il me suffit de tourner le chaton avant d'en braquer la pierre sur un interlocuteur quelconque.

Immédiatement, il est à ma merci. Incapable de résister, quel que soit l'ordre que je lui donne, tout en gardant sa conscience et le sentiment d'agir contre ses intérêts.

Une arme terrible. Il paraît qu'elle a été inventée par des savants de Kohonor, une planète du système des lointaines Arbellies. Un nom qui ne me dit absolument rien car les Ancêtres ont une cosmographie bien à eux.

Mortier a mis une cabine à ma disposition. J'y retrouve mes vêtements civils et je les endosse, puis un robot me ramène au sas d'accès où je retrouve la chenillette.

Nous traversons de nouveau le terrain d'atterrissage, puis on m'indique un couloir au bout duquel je distingue l'entrée de la base et la ville.

Bon de me retrouver dehors, dans une artère animée. Personne ne fait attention à moi lorsque je sors de la base et je me dirige dans l'indifférence générale jusqu'à la première station auto jet.

De toute façon, dans la rue, on circule toujours au milieu de l'indifférence générale. Aujourd'hui, cela me semble saugrenu et ça me déçoit car j'ai l'impression de revenir d'un autre monde.

Une fois installé dans l'autojet, je donne mon adresse au chauffeur puis je me laisse aller sur les coussins de la voiture. Me voilà un traître en puissance.

Pour Mortier, je suis un traître. Un voleur qui accepte n'importe quelle tâche, aussi méprisable soit-elle, pour échapper aux conséquences de son vol. Pour Mortier et pour tous les Ancêtres que je serai amené à rencontrer.

J'en éprouve une sorte de dépit rageur et soudain j'y pense. On ne peut jamais avoir tout à fait confiance dans un traître. Donc je suis probablement surveillé.

Il faut que j'agisse exactement comme si j'étais vraiment coupable d'un détournement. Coupable, je n'aurais rien de plus pressé que d'aller remettre l'argent dans la caisse.

Pour cela, je suis obligé de me remettre en uniforme. Mortier m'a dit, comme s'il s'agissait d'une chose toute naturelle, que le voyage jusqu'à Narcos ne prendrait pas plus de deux heures.

Evidemment, il doit se douter que nos services sont au courant. En fait, je le sais. C'était une possibilité incluse dans ma mémoire supplémentaire et découlant des déclarations du capitaine Martin.

Je le savais mais je n'avais pas la moindre preuve. Il n'a pas hésité à m'en donner une. Surprenant, en un sens.

Depuis la fin de mon entretien avec lui, je ne suis plus en contact avec mon cerveau électronique. Je l'ai désamorcé aussi vite que possible en me souvenant des recommandations d'Arenaud.

Je ne suis donc plus en mesure de puiser dans ma seconde mémoire pour trouver une réponse aux questions que je me pose mais, de plus en plus, je suis persuadé que Daubigny a inclus des éléments qui devaient pousser l'Ancêtre à agir comme il l'a fait.

On a fouillé mon appartement. Tout est resté dans un ordre parfait, mais j'ai la certitude que des intrus ont pénétré chez moi. Je le remarque à des détails, certains objets n'occupent plus leur place exacte et cela produit une sorte de décalage dans l'harmonie des pièces.

Des voleurs? Les cambrioleurs ont disparu dans notre société. Les systèmes d'alarme sont beaucoup trop perfectionnés. Je vais vérifier les miens. Ils n'ont pas fonctionné.

Bizarre, car on est entré chez moi. S'ils n'ont pas fonctionné, c'est qu'on avait coupé le courant qui les anime et on ne peut le faire que de la centrale policière de mon bloc.

La police, alors? Pourquoi pas? L'entrée de la base des Ancêtres est probablement surveillée. On m'a vu y pénétrer. Ce ne pouvait être que pour m'engager. De quoi intriguer la police d'autant plus que je suis un officier des forces spatiales.

De toute façon, je ne peux plus rien y changer et je m'en moque, justement parce que je suis officier et que je ne dépends que de la police militaire.

J'endosse mon uniforme puis je fais passer mes menus objets personnels des poches de mon costume civil dans celles de ma tenue. J'ai une longue hésitation devant le jeton que Mortier m'a remis.

Bien sûr un « sésame » pour regagner l'astronef mais c'est peut-être aussi un micro portatif qui enregistrera toutes mes conversations. Un espion en quelque sorte. Je dois agir avec le maximum de précautions et je décide de le laisser.

La bague, je la glisse à mon doigt. Une chevalière. Elle n'est pas exagérément grosse et elle reste de bon goût. L'ascenseur me dépose en bas de mon bloc et je gagne mon garage privé.

Cette fois, je prends ma propre voiture et, une fois en route, je me mets en contact direct par visiophone avec le général. Pas tellement surpris par mon appel, Daubigny.

Je vois même un sourire de satisfaction naître sur ses lèvres.

Accepté?

Oui. J'ai besoin de vous voir tout de suite, mon général.

Il secoue la tête :

Ce serait une imprudence. D'où m'appelez-vous ?

De mon autojet.

Très bien. Gagnez immédiatement l'autoroute. Je vous rappellerai de mon autojet également. Si nous circulons tous les deux, notre conversation ne pourra pas être captée. Quel est votre indicatif?

133 A Z 133.

Très bien.

On a fouillé mon appartement, c'est pour cela que j'ai attendu d'être sorti avant de vous appeler. Je pense que c'est la police.

Selon toute vraisemblance.

Il coupe brutalement la communication. Notre conversation a duré moins d'une minute donc elle n'a pas encore pu être captée. Par qui que ce soit, la police ou les Ancêtres.

Je gagne l'autoroute et je m'engage sur la travée d'extrême droite sur laquelle je peux rouler à vitesse réduite en confiant le volant au pilote automatique.

En tout cas, Daubigny n'a pas paru surpris de me voir et il croit aussi que c'est la police qui a fouillé mon appartement. Je me demande comment il réagira lorsque je lui dirai que l'Ancêtre exige que je lui ramène le capitaine Martin.

L'appel. Je branche le visiophone et je me renverse dans mon fauteuil. L'image de Daubigny est un peu floue car nous roulons tous les deux.

Maintenant, nous pouvons parler tranquillement, Talbot. Ne vous inquiétez pas au sujet de la visite dans votre appartement. La police contrôle toutes les entrées à la base des Ancêtres. Ne vous voyant pas ressortir, elle a éprouvé le besoin d'ouvrir une petite enquête.

Vous saviez que les Ancêtres me chargeraient d'une mission ?

Cela faisait partie des éventualités logiques, compte tenu des informations incluses dans votre second cerveau. Vous les ignoriez.

J'ai dû me brancher au moment de ma conversation avec l'Ancêtre.

Naturellement. Je n'avais pas voulu vous prévenir afin que vous ne soyez pas tenté d'orienter la discussion dans le sens que j'espérais. Il valait mieux que l'idée vienne de l'Ancêtre seul. Il veut que vous lui livriez Martin ?

Oui.

C'était le véritable but de votre mission. Martin a été conditionné comme vous. Je ne voulais pas que vous le sachiez, Talbot, car les détecteurs des Ancêtres pouvaient être beaucoup plus perfectionnés que les nôtres.

Ça ne semble pas être le cas.

Pour Martin, pas de problème. Il est prévenu, il se laissera emmener sans difficulté...

L'Ancêtre m'a remis une arme qu'il appelle un annihilateur de volonté. Une bague...

Je la lui montre sur l'écran.

Il me suffit d'en tourner le chaton pour mettre mon interlocuteur complètement à ma merci.

Daubigny a une moue navrée.

Dommage que nous ne puissions pas l'examiner de plus près, mais il n'est pas question de courir deux lièvres à la fois. Votre objectif reste le même. Comprendre le procédé de propulsion instantanée et pirater un astronef. En ce qui concerne Martin, dès que vous l'aurez fait pénétrer dans la base, ne vous souciez plus de lui.

Vous avez des objectifs complètement différents.

Entendu.

Rapidement, je lui fais un récit succinct de ce qui m'est arrivé et ce que j'ai vu à la base. Le nom de Baulieu lui est inconnu. Par contre, il est très intéressé par l'automation de tous les services et il murmure :

Les Ancêtres sont peut-être cinquante mille en tout pour l'ensemble des étoiles proches. Cela représente une faiblesse d'effectifs invraisemblable. Je pense aussi que leurs équipages sont réduits au minimum.

En dehors de Mortier, je n'ai vu personne.

Comment pourraient-ils faire autrement? Songez à la multitude de mondes avec lesquels il assurent une liaison régulière.

Mais ils recrutent.

Dans quelle proportion? Ce qui se passe sur Terre doit se passer ailleurs. Une ou deux candidatures par siècle. La vie des Ancêtres a toujours frappé les hommes d'une crainte superstitieuse.

Une ou deux candidatures multipliées par cette multitude de mondes auxquels vous avez fait allusion.

A peine suffisant pour combler les vides normaux. N'oubliez pas que quatre-vingt-dix pour cent de leurs effectifs se trouvent continuellement dans l'espace, hibernant ou pas.

Il a un petit rire :

Depuis qu'ils ont découvert un mode de propulsion instantané, ils sont devenus terriblement vulnérable et ils le savent.

Son visage se fait soudain grave :

Autant tout vous dire, Talbot. Si nous nous sommes décidés à agir, c'est à la suite de disparitions inquiétantes qui ont été signalées un peu partout.

Des disparitions ?

Oui. Surtout des enfants, par milliers dans certaines régions.

Et ce seraient les Ancêtres ?

Eux seuls en ont les moyens. Partout où des disparitions ont eu lieu, on a signalé la présence d'astronefs d'une forme spéciale.

D'énormes boules ?

Oui. L'ennui c'est que le gouvernement est divisé sur cette question. La police politique croit à l'existence d'une organisation secrète à laquelle les parents confient volontairement leurs enfants pour les soustraire à l'éducation d'Etat afin de préparer une révolution qui ramènera d'anciennes formes de tyrannie.

Il a un mouvement d'épaules :

La police politique est créée pour voir partout des complots. Malheureusement, son rôle est prépondérant dans notre société. Seule l'armée et principalement les forces spatiales gardent suffisamment d'indépendance pour agir malgré son veto.

Je ne me doutais pas... Evidemment, je n'appartiens pas aux hautes sphères gouvernementales et je ne connais que les nouvelles que la censure laisse passer. Daubigny reprend :

Le plus difficile, Talbot, est de faire passer des agents dans le clan des Ancêtres. Vous êtes cependant déjà quelques-uns. Tous avec des missions précises, indépendantes les uns des autres, car il ne faut pas qu'un agent découvert entraîne l'arrestation des autres.

En somme, Daubigny me fait jouer un rôle de pion. Cela n'a rien pour me plaire mais je le comprends et m'incline.

Je passe d'abord au club des officiers car il est toujours possible que Mortier me fasse surveiller. Théoriquement, après cette visite, je serai considéré comme en règle avec la caisse du club.

En un sens, je suis engagé dans une partie beaucoup plus complexe que je ne l'imaginais. Daubigny lutte en même temps contre les Ancêtres et la police politique.

Au club, je ne reste qu'une demi-heure à vider quelques verres avec des camarades qui fêtent ma nomination au grade de capitaine. Après, je reprends mon auto jet et me rends à l'autre bout de la ville où se trouve le domicile du capitaine Martin.

Il n'habite pas un bloc comme moi, mais une résidence particulière, sorte de petit bungalow en bordure de l'autoroute. Pas de lumière chez lui. Il n'est donc pas encore rentré. Tant pis, je l'attendrai.

Comme il s'attend à ma visite, je n'ai pas à me gêner. J'entre carrément dans son hall et j'allume. Bon Dieu ! Tout est sens dessus dessous. Les meubles renversés, des papiers éparpillés.

Chez lui, le signal d'alarme n'a pas fonctionné non plus. Une sourde angoisse me mord le ventre. Rapidement, je parcours toutes les pièces et trouve Martin dans sa chambre à coucher.

Martin en compagnie de trois hommes avec lesquels il s'est battu. Ils sont morts tous les quatre. Les trois hommes portent l'insigne des policiers. Deux ont été abattus à l'irradiant, le quatrième a un couteau planté dans la poitrine. Martin a été foudroyé à l'irradiant aussi, une décharge qui lui a brûlé tout le haut du visage.

Mon réflexe est instantané. Le policier qui a tué Martin est certainement parti chercher du renfort. Pas question de m'attarder dans le bungalow et je sors rapidement.

Le coin est toujours désert. Je retrouve mon autojet et regagne immédiatement l'autoroute. Facile de comprendre ce qui s'est passé. Les policiers sont arrivés chez Martin qui a refusé de se laisser emmener.

Logique, puisqu'il appartient aux forces spatiales. J'aurais agi comme lui. Il s'est défendu pour finalement succomber sous le nombre. J'imagine que le policier survivant a voulu prendre des ordres. Au fond, j'ai échappé à la souricière à quelques minutes près.

Je rappelle Daubigny mais je n'obtiens que son aide de camp. Le major Bourlon.

Il faut que je parle immédiatement au général, en priorité. Mission spéciale.

Le général a été convoqué au Grand Quartier Général qui tient séance.

Et toutes les conversations avec le Grand Quartier Général sont automatiquement enregistrées. Je ne peux donc pas l'appeler là. Doucement, je jure entre mes dents.

J'essayerai de prendre contact avec lui plus tard. De toute façon, priez-le de s'informer du capitaine Martin.

Bourlon n'a pas l'air de comprendre mais comme j'ai parlé de mission spéciale, il ne se croit pas autorisé à poser des questions. Je coupe le contact.

La soirée est déjà bien avancée, mais avant de retourner à la base, il faut que j'avertisse Daubigny et une séance au Grand Quartier Général peut durer toute la nuit.

Bon sang ! je peux m'arranger avec Arenaud puisqu'il est dans le secret des dieux. Du côté de Mortier, rien à craindre. Lorsque je lui aurai annoncé que Martin a été assassiné, il me renverra certainement avec une nouvelle mission.

Donc, Arenaud... Par visiophone je demande son adresse au service des communications. Il a sa clinique dans le quartier riche de la ville. Comme on m'a fourni également son indicatif, je le compose et j'obtiens presque tout de suite un interne affolé.

Vous êtes officier des forces spatiales, s'écrie-t-il en reconnaissant mon uniforme. Avertissez immédiatement le général Daubigny que le professeur a été arrêté.

Mais...

Pas le temps d'en dire plus. Je vois une silhouette de policier se profiler sur l'écran et je coupe immédiatement le contact pour ne pas être reconnu.

La sueur mouille mes tempes. Après Martin, Arenaud... La convocation de Daubigny au Grand Quartier Général a peut-être un rapport avec cette exécution et cette arrestation.

Bien sûr, Daubigny est intouchable mais il peut s'écouler des heures avant que je puisse entrer en rapport avec lui et, d'autre part, si je ne retourne pas à la base dans les délais normaux, j'éveillerai la méfiance de Mortier.

Une décision à prendre.-Après tout, le général saura tout de suite que Martin a été assassiné et Arenaud arrêté. Il n'a pas besoin de moi pour cela. Le plus sage est de rentrer à la base le plus vite possible pour ne pas rompre le contact.

De toute façon, je dois d'abord rentrer chez moi pour me remettre en civil et récupérer le jeton qui me permettra de me faire reconduire à l'astronef.

Je stoppe au bout de l'allée conduisant à mon garage et un homme jaillit brusquement de l'ombre. Un civil dans lequel je reconnais tout de suite un policier. Moi aussi, alors? Ma main descend automatiquement sur la crosse de mon irradiant, mais je ne le sors pas car ce policier est seul.

Il m'interpelle :

Capitaine Talbot ?

Oui.

Je désirerais avoir avec vous quelques minutes d'entretien.

A quel titre ?

Il a un air sournois et sûr de lui. De bonne taille. L'insigne de son collet précise un haut grade. De la tête, il m'indique l'énorme cube de béton dans lequel j'ai mon appartement.

Tout le bloc est cerné, capitaine, mais je préférerais ne pas avoir à faire intervenir mes hommes. J'ai une proposition à vous faire. Je représente le gouvernement.

Le gouvernement s'intéresse à moi?

Peut-être. Quoi qu'il en soit, vous n'avez rien à perdre et tout à gagner en m'écoutant. Je suis Sliman Godeau.

Ce nom me fait l'effet d'un contre à la mâchoire et il me faut quelques secondes pour réaliser. Sliman Godeau. Le grand chef de la police politique. Il reprend :

Normalement, vous ne dépendez que de l'autorité militaire, mais, comme vous êtes en disponibilité, j'ai pensé qu'une proposition gouvernementale vous intéresserait peut-être.

Ma mise en disponibilité peut signifier des tas de choses. De plus, il doit savoir que je ne l'ai pas sollicitée mais que Daubigny l'a décidée d'office. Tout de suite après ma nomination au grade supérieur, ce qui peut être extrêmement grave.

Très bien, fais-je, seulement, je refuse de vous accompagner.

Mais bien sûr ! J'ai moi-même tout intérêt à ce que notre entretien reste secret. Montons chez vous.

Je rentre d'abord mon autojet au garage.

Il ne s'y oppose pas et je me demande si ça s'est passé de la même façon avec Martin. Après tout, au bungalow, le quatrième policier était peut-être Godeau. En tout cas, je n'aperçois aucun de ses séides. Bizarre, car il prend un terrible risque.

Comme il m'a suivi au garage, je n'ai pas besoin de ressortir pour gagner la grande entrée du bloc. Nous empruntons l'ascenseur intérieur qui me déposera devant ma porte.

Assez grand, Godeau, mais à la lumière, il n'est pas tellement bien bâti. Ses épaules sont étroites et il donne une impression de fragilité qui me surprend. Un visage aigu au front bas. Regard glacial. Il est vêtu d'un costume drapé qui était à la mode il y a déjà pas mal de saisons. Un veston sans revers qu'on attache au-dessus de la hanche droite.

Pas de chapeau. Des cheveux coupés très court. Il garde obstinément une main au fond de sa poche. Elle est sans doute posée sur la crosse d'un désintégrateur.

CHAPITRE V

Chez moi, il s'installe sans vergogne dans un fauteuil et sort de sa poche un étui à cigares.

Hier, dit-il d'une voix neutre, vous vous êtes rendus à la base des Ancêtres.

Comment le savez-vous ?

Nous exerçons un contrôle permanent. Passe encore que vous soyez entré, capitaine, mais vous en êtes ressorti au bout de vingt-quatre heures.

Je voulais m'engager.

C'est ce que nous avons d'abord cru, seulement, si vous aviez été refusé aux tests physiques, vous seriez ressorti moins de deux heures plus tard. Et si vous aviez été accepté, vous ne seriez plus ressorti du tout.

J'esquisse un sourire :

Vous en avez déduit ?

Rien. J'attends vos explications.

Et si je refuse de vous en donner ?

Vous agiriez contre vos intérêts, et je vous prends pour un garçon intelligent.

Il allume son cigare sans se presser puis, comme je reste silencieux, il ajoute :

Tout ce qui touche aux Ancêtres nous intéresse, et dès qu'il s'agit d'eux, je dispose de pouvoirs étendus, très étendus. Par exemple, bien que vous soyez un officier, je peux vous faire arrêter et vous garder au secret aussi longtemps que je le désire. Vous me comprenez ?

Parfaitement.

D'un autre côté, je préférerais vous voir collaborer avec mes services.

Se renversant en arrière, il tire une longue bouffée.

Par définition, un officier est loyal. Loyal envers ses chefs d'abord, mais cette loyauté-là est soumise à un impératif, celui du gouvernement qui a nommé ces chefs.

Dois-je comprendre que mes chefs directs n'ont plus la confiance du gouvernement?

Je ne vais pas jusque-là, mais il existe des divergences de vues préjudiciables à l'intérêt général. Vous avez été chargé d'une mission auprès des Ancêtres. Je veux connaître la nature de cette mission et je veux aussi, si je vous autorise à l'accomplir, que ce soit pour le compte du gouvernement.

L'idée de trahir Daubigny ne me vient même pas, quoi que puisse me proposer Godeau. Seulement, j'ai intérêt à l'orienter sur une fausse piste.

Je n'ai pas été chargé d'une mission, enfin, pas directement. En fait, j'ai reçu une convocation mais elle émanait des Ancêtres.

Quoi?

Ma surprise a été égale à la vôtre. Quand je dis des Ancêtres, il s'agit d'un seul d'entre eux qui ne m'a pas dit son nom.

Et vous vous êtes rendu à cette convocation ?

Avec l'assentiment du général Daubigny.

Que voulait l'Ancêtre ?

Des renseignements sur la chute d'un vaisseau de l'espace dans les Pyrénées.

Pourquoi s'est-il adressé à vous ?

Tout le monde sait que j'ai la confiance du général.

Que saviez-vous sur cette catastrophe ?

Rien. Et l'Ancêtre m'a remis 200000 francas pour que je me livre à une petite enquête.

Vous devez le revoir ?

Dès que j'aurai découvert les renseignements qui l'intéressent.

Godeau fronce les sourcils :

Je vous dirai ce qu'il faudra répondre, mais vous comprendrez facilement qu'il m'est impossible de vous faire absolument confiance avant de vous avoir fait passer sous un détecteur, un inconvénient insignifiant en regard des avantages que vous retireriez en collaborant avec moi.

Il se lève, mais naturellement il n'est pas question pour moi d'aller jusque-là. Je me suis appuyé contre un meuble, la main pendante. Doucement, je fais tourner le chaton de la bague que m'a remise Mortier.

Godeau a un sursaut, la stupéfaction se lit sur son visage, puis la rage. Je suis certain qu'il surveillait tous mes gestes et que je n'aurais pas eu la moindre chance d'atteindre la crosse de mon irradiant.

De ma bague il ne s'est pas méfié.

Désolé, Godeau, mais vous allez renvoyer vos sbires.

Son regard étincelle de fureur, mais il est à ma merci. De mauvaise grâce, il branche un petit micro portatif attaché à son poignet. De grosses gouttes de sueur roulent sur son front et il aboie un ordre.

Markahm ! Réunissez tous les hommes et retournez au siège central.

Une voix, comme étouffée, lui répond :

Nous vous laissons seul ?

Oui.

A vos ordres.

J'esquisse un sourire puis, sans le quitter des yeux et sans cesser de le maintenir dans l'orbe de ma bague, je cherche un paralysateur dans mon tiroir.

Dès que je l'ai en main, je tire.

Figé, Godeau a dans le regard une expression qui me surprend. Il paraît soulagé, comme s'il avait craint que je l'exécute. Il est en mesure de me comprendre car si son corps est immobilisé, son esprit n'est pas touché.

Je ne suis pas un assassin, Godeau. Je suis simplement un officier qui n'est pas à vendre. Je ne dépends que de l'autorité militaire, vous auriez dû vous en souvenir, mais bien entendu, vous avez cru que ma mise en disponibilité était due à une malhonnêteté quelconque.

Tout en parlant, je quitte mon uniforme et j'endosse mon costume civil.

J'étais passé chez Martin avant de rentrer ici et j'ai découvert aussi que vous aviez fait arrêter Arenaud. Je pouvais difficilement vous faire confiance. Il faut plus que des divergences de vues pour justifier une action aussi illégale.

Inutile de remporter avec moi l'argent que je suis censé avoir remis dans la caisse du club. Je le dépose dans mon coffre. Il y sera en sécurité car le coffre ne peut s'ouvrir que sur une combinaison basée sur mes ondes biologiques ou à l'aide d'un appareil spécial qui se trouve uniquement à la centrale des successions.

Godeau est debout au milieu de la pièce dans une attitude bizarre, un bras tendu en avant et l'autre replié devant la poitrine dans un geste de défense.

Il en a pour deux heures avant de sortir de son ankylose. Je lui adresse un petit salut ironique, puis je gagne la porte de mon appartement.

Une fois installé dans mon auto jet, j'essaye de rappeler Daubigny mais j'obtiens de nouveau Bourlon.

Le général n'est pas encore revenu.

Avertissez-le le plus rapidement possible de ceci : je viens d'échapper à la police politique qui a exécuté le capitaine Martin et arrêté le professeur Arenaud. Je retourne où il sait pour ne pas perdre le contact.

Le visage de Bourlon trahit la surprise mais avant qu'il me pose la moindre question, j'ai coupé le contact.

Les hommes de Godeau surveillent l'entrée de la base mais ils n'ont certainement pas encore reçu de nouvelles instructions me concernant. Je suis prêt à tirer en descendant de mon auto jet, mais aucun policier ne vient m'importuner.

Devant le robot de garde, j'active le jeton que Mortier m'a remis et la monstrueuse mécanique s'efface pour me laisser passer.

— Couloir III, une chenillette vous attend à l'accès de la piste.

Je retourne donc directement sur l'astronef. Peu m'importe. Je longe le couloir. Devant les renseignements que je rapporte, l'Ancêtre sera de toute façon obligé de remettre son départ. Du moins s'il désire en savoir plus long sur le Bardellien.

La chenillette. Un robot conducteur s'anime en m'apercevant et il m'ouvre la portière. Dès que je suis monté dans son engin, il le met en marche et nous roulons vers la masse brillante du vaisseau spatial qui irradie une lumière douce, un peu phosphorescente.

Je retrouve le sas d'accès et l'ascenseur avec lequel je suis monté dans le bureau de Mortier au début de l'après-midi. Départ, puis arrêt brutal. Mortier est assis derrière sa table de travail.

En m'apercevant, il hausse les sourcils :

Vous paraissez bouleversé, Frédéric Talbot.

Le capitaine Martin a été abattu par des agents de la police politique, et moi-même j'ai failli tomber entre ses filets. Leur grand chef s'est dérangé en personne.

Sliman Godeau ?

Oui. Je ne vous rapporte donc aucun renseignement.

Comment vous êtes-vous débarrassé de Godeau?

Je me suis servi de mon annihilateur de volonté.

Et vous ne lui avez pas ordonné de vous suivre jusqu'ici? Evidemment, vous ne pouviez pas savoir. Je n'aurais peut-être pas dû vous tromper, Talbot.

Me tromper ?

De la main, il me fait signe de m'asseoir dans le fauteuil tiré en face de son bureau. A peine suis-je installé qu'une lumière verte s'allume autour de moi. J'en suis comme enveloppé.

J'ai un mouvement pour me relever, mais je ne peux plus bouger. Devant moi,-Mortier sourit.

Ne vous affolez pas, Talbot. Vous ne courez pas le moindre risque. Vous êtes simplement sous l'influence d'un assimilateur de pensées d'un modèle nouveau.

Il se lève, contourne son bureau et passe derrière moi.

Je ne vous veux aucun mal. Je crains seulement qu'il n'y ait un terrible malentendu entre nous. Vous et moi, les Ancêtres d'une façon générale et votre chef en particulier.

Je ne peux pas bouger, en ce sens que je n'ai pas envie de bouger. Je me sens terriblement décontracté. En pleine euphorie. Mortier réapparaît à mes yeux et s'adosse à son bureau.

Nos appareils avaient détecté votre double cerveau, Talbot. Pendant notre entretien, tout à l'heure, je savais que vous vous étiez engagé uniquement dans l'espoir de vous emparer d'un de nos astronefs. Vous n'êtes pas le premier que l'on nous envoie dans des conditions semblables. Peu nous importe, d'ailleurs. L'hibernation coupe court à toute tentative de ce genre. Si vous vous étiez réveillé dans un siècle ou deux, vous n'auriez plus présenté le moindre danger pour nous.

Ses lèvres se crispent légèrement.

Seulement il y avait quelque chose de plus dans vos pensées. Cette histoire d'un

Bardellien. J'ai compris immédiatement qu'il s'agissait d'un piège et j'ai voulu voir. Maintenant, bien sûr, tout est changé puisque Sliman Godeau a jeté le masque. Vous avez bien fait de revenir, Talbot.

Il me fixe avec une intensité qui m'est presque douloureuse. Je sens qu'il plonge au plus profond de mon subconscient, mais je ne peux rien faire pour l'en empêcher. Soudain, il a un rire, puis retourne s'asseoir derrière son bureau et, presque tout de suite, la lumière verte qui m'enveloppait de son halo s'éteint.

De nouveau, je peux bouger. Je me lève. Mortier me regarde en souriant.

En nous soupçonnant d'être les responsables de ces disparitions d'enfants, le général Daubigny se trompe lourdement. Mais j'admets qu'il ne pouvait pas déduire autrement. Ce qui me surprend, c'est qu'il ne se soit pas méfié des services de la police politique qui refusaient systématiquement d'admettre sa thèse qui était pourtant la seule qui fût logique.

Il hoche la tête :

Evidemment, il ignore tout ce qui se trame dans l'espace. Par notre faute, j'en conviens, mais le problème est terriblement complexe. Nous-mêmes nous ne savons presque rien de ce qui se passe sur les planètes. La censure est impitoyable partout. Pas seulement sur Terre O. Partout on nous considère comme un mal nécessaire, une sorte de facilité. Il y a un peu de ça, d'ailleurs. Nous n'appartenons plus à aucune planète, à aucun système.

Son regard est las soudain et il pousse un soupir.

Nous avons correspondu à un besoin de l'humanité. Grâce à nous, la race humaine a essaimé vers les plus lointaines étoiles, mais ce temps est révolu. Nous avons déjà abandonné toutes nos bases sur d'innombrables planètes. Nous l'aurions déjà fait sur Terre O si une grave menace ne planait pas sur le système solaire.

Quelle menace ?

L'asservissement à une race humanoïde d'une origine différente, c'est elle qui est responsable des enlèvements d'enfants, c'est contre elle que nous luttons.

Si une telle menace plane sur le système solaire, pourquoi ne nous en avez-vous pas avertis ?

Notre mise en garde vous aurait paru automatiquement suspecte. Ne protestez pas, Talbot. Nous avons fait une première expérience dans la nébuleuse d'Andromède et nous sommes entrés en conflit non seulement avec les Vétans mais encore avec les humains que nous voulions protéger.

Les Vétans ?

C'est le nom qu'ils se donnent. Ils sont probablement originaires de Véga. Je dis probablement car il y a des millénaires qu'ils ont abandonné leur planète d'origine et qu'ils voguent dans l'espace sur des astres errants de leur fabrication. Depuis les incidents de la nébuleuse d'Andromède, nous les traquons partout, mais leurs astres errants sont très difficiles à repérer dans l'immensité. Au temps où nous étions obligés d'hiberner pendant nos voyages, c'était même pratiquement impossible.

Et depuis ?

Nous leur livrons une guerre acharnée. Nous avons détruit un peu partout un grand nombre de leurs astres errants, mais il en reste encore. Nous avons sur eux un avantage énorme. Ils n'ont pas découvert le grand passage dans le temps négatif ce qui les soumet au temps réel avec tous les inconvénients que cela comporte dans l'espace.

Il a un geste de la main.

Naturellement, vous ne pouvez pas comprendre, enfin, pas tout de suite. Il faut d'abord vous donner des preuves. Quoi qu'il arrive, nous considérons votre engagement comme valable, bien qu'il n'entre pas dans nos intentions de vous obliger à rester parmi nous, si vous ne le désirez pas. Je vais vous conduire sur Narcos où vous pourrez consulter toute la documentation que nous avons réunie sur les Vétans.

Tendant la main dans un geste de décision farouche, il décroche le combiné d'un téléphone. Un ancien modèle dont il fait pivoter le cadran. Quelques secondes, puis il ordonne :

Cap sur Narcos, coordonnées 3. Lancez les appels de sécurité.

Je me suis dressé, un peu pâle. Sans lâcher le combiné, il a un geste rassurant.

Nous serons revenus à l'aube, Talbot.

On doit lui parler au téléphone, car son visage se fait attentif et il dit :

Compensateurs de gravité. Manettes au point zéro. Compensateurs d'accélération. Partez !

Je n'éprouve aucune sensation mais le dôme de verre dépoli, au-dessus de nos têtes, s'est brusquement voilé. Mortier quitte son bureau.

L'anachronisme de mon installation doit vous surprendre, Talbot. Je devrais être en avance sur votre civilisation et vous estimez sans doute que je suis en retard.

Une conséquence. On ne retrouve vraiment son équilibre que dans un cadre familier. Nous en sommes tous là. Pour notre intimité, nous recréons le cadre originel. Rien ne nous surprend, plus rien ne nous étonne. Nous sommes adaptés à tous les genres de confort, mais nous avons besoin d'un havre qui nous rappelle le passé.

Tout en parlant, il est allé ouvrir une cave à liqueurs.

La nostalgie d'une époque révolue, vous ne savez pas ce que cela représente, et encore, ce n'est rien quand on a subi l'évolution correspondante.

Il a rempli deux verres d'un liquide ambré. Il me tend le mien.

Comment voulez-vous qu'il nous reste de l'ambition? Vivre nous est une charge. Depuis que nous avons découvert le temps négatif, aucun d'entre nous n'a voulu hiberner. Nous espérons la fin. Nous sommes des espèces de monstres.

CHAPITRE VI

La liqueur que Mortier m'a servie est douce au palais et en même temps fortement alcoolisée. Je n'ai jamais rien bu de semblable.

Excellent, dis-je. l'Ancêtre s'est assis dans un autre fauteuil qu'il a tiré devant le mien. Une subite intimité est née entre nous.

Parlez-moi des Vétans, Mortier.

Ce sont des humanoïdes, je vous l'ai dit, mais qui n'appartiennent pas au genre humain. Un autre rameau. Sur une planète de Véga, morte aujourd'hui, les mêmes conditions ont abouti aux mêmes résultats, seulement ils sont plus vieux que nous, un million d'années ou deux. On ne saura jamais. C'est une race physiquement épuisée qui cherche à se régénérer.

En se mélangeant aux humains ?

Non, malheureusement. Si c'était le cas, il n'y aurait pas de problèmes et, de cette fusion, naîtrait le plus grand bien. Les Vétans veulent se régénérer, mais à notre détriment, et sans perdre aucune de leurs caractéristiques. Ils se considèrent comme infiniment supérieurs à nous. En un sens, ils ont raison. Pour eux, nous ne sommes que des primitifs.

Pourquoi enlèvent-ils des enfants ?

Us ont besoin de sang.

De sang ?

Pour leur régénération.

Il dépose son verre sur le coin du bureau.

Ne vous méprenez tout de même pas, Talbot. Les Vétans ne sont ni des barbares, ni des tortionnaires, ni des vampires. Leurs prisonniers ou leurs esclaves sont humainement traités et on ne leur prend du sang que pour des transfusions scientifiquement valables.

Une bouffée d'indignation m'empourpre la face.

Mais c'est abominable !

Mortier sourit :

Oui et non. Disons inadmissible et inconciliable. Vous êtes par rapport aux Vétans dans la même situation que nous par rapport à vous. Avec un décalage incalculablement plus élevé. Les Vétans veulent à tout prix vous asservir car ils considéreraient comme une déchéance la moindre fusion. Elle leur semble encore plus impensable que pour vous une communauté physique avec l'antique race de Neandertal.

Ce sont des dégénérés.

Sans doute une race épuisée physiquement dont les facultés intellectuelles sont intactes.

Si je comprends bien, ils prennent notre sang mais ils refusent d'épouser nos femmes ou de nous donner les leurs.

Exactement ! Vivifier leur sang ne touche pas l'esprit et c'est ce qui compte pour eux. Dans la constellation d'Andromède, lorsque nous avons découvert leur existence, ils s'étaient déjà installés en maîtres. A cette époque-là, nous ne connaissions pas encore le temps négatif. Ils avaient substitué aux confédérations humaines un régime patriarcal dont les populations s'accommodaient parfaitement. Là est le principal danger. Seuls quelques esprits supérieurs sont en mesure de comprendre ce qu'il y a d'avilissant à servir complaisamment des maîtres qui vous méprisent.

La race humaine est incapable d'accepter une telle abomination, toute son histoire le prouve.

Son histoire...

Un rien d'ironie monte à ses lèvres :

Nous qui avons connu d'innombrables générations successives, nous savons combien le peuple, la masse du peuple, est facile à asservir. Elle n'aspire pas à la liberté. Chaque fois qu'elle l'a connue, certains hommes l'y ont maintenue presque de force. J'ai connu l'ère des démocraties où les hommes prétendus libres étaient de serviles pantins à la merci d'une administration omnipotente. Un asservissement indirect dont ils n'essayaient même pas de secouer le joug.

C'est pour cela que vous ne nous avez pas avertis du danger qui nous menace ?

En partie. Actuellement, un des astres errants des Vétans gravite à proximité de Pluton. Nous essayons de le localiser afin de le détruire. Un survivant des batailles d'Andromède. Il a mis quatre siècles pour atteindre votre galaxie, mais on vous expliquera tout cela sur Narcos.

Quel est votre but ?

Je crois à la prédestination et, puisque certains humains de Terre O ont deviné confusément le danger qui les menaçait, je crois que nous devons leur permettre de participer avec nous à la lutte.

Etrange aventure que la mienne. Toutes les données qui m'ont poussé à m'y lancer sont fausses et, apparemment, ni les uns ni les autres nous ne soupçonnions la vérité.

Mortier m'a conseillé de prendre un peu de repos avant notre arrivée sur Narcos et il a mis une cabine à ma disposition. Une cabine meublée d'une façon plus moderne et dans laquelle je me sens plus à l'aise que dans les pièces qu'il s'est réservées.

Je m'étends sur ma couchette. Les Ancêtres ont sans doute servi de bouc émissaire à tout le monde. Aussi bien à Daubigny qu'à Godeau, car si le policier nie officiellement que les Ancêtres soient responsables des enlèvements d'enfants, il les fait surveiller de près.

Il doit même s'imaginer que Daubigny, qui les accuse ouvertement, est secrètement en rapport avec eux. A la tête de ma couchette, les trois boutons classiques de la relaxation. Je règle le premier sur un quart d'heure, puis je me laisse aller.

Un quart d'heure de relaxation intégrale sous l'influence de la machine et j'ai entièrement récupéré. Je me sens en pleine forme. Levé, je quitte mes vêtements civils pour revêtir mon équipement noir.

Mortier m'a dit que pour lui mon engagement était valable, mais qu'on ne s'opposerait pas à mon retour sur Terre O. Une situation privilégiée, en somme.

Nous voguons dans l'espace à une vitesse prodigieuse, à moins que nous ne soyons immobiles dans ce qu'il appelle le temps négatif. l'aurais dû le questionner là-dessus.

Bon Dieu, que m'arrive-t-il ? Je suis pris soudain d'un étrange malaise. Je me sens oppressé, une nausée monte. Un vide total en moi, une faiblesse, comme si je me vidais progressivement de toute mon énergie.

Dans un effort prodigieux, je réussis à me redresser, mais les parois de ma petite cabine vacillent. En titubant, je me dirige vers la porte mais elle s'ouvre devant un gigantesque robot.

Je le distingue dans une sorte de brouillard et mes tempes se mettent à bourdonner. J'essaye de bredouiller un appel à l'aide mais le robot m'empoigne.

Une sorte de pince m'immobilise les bras et je me retrouve collé à la paroi de la pièce. Un hurlement convulsif sort de ma gorge. Impossible de me débattre, puis une douleur fulgurante me traverse l'avant-bras.

Hébété, je regarde le monstre métallique. Il me lâche. La douleur s'apaise presque tout de suite et je retrouve peu à peu toute ma lucidité en même temps que mon intégrité physique.

Que se passe-t-il ?

Le temps nul.

Je devrais comprendre. En tout cas, le robot n'ajoute rien. On dirait qu'il me surveille. J'essuie mon front couvert de sueur et, agacé, je demande :

Où est Mortier ?

Suivez-moi.

Une voix monocorde assez impressionnante. Il pivote sur sa roue centrale et s'éloigne dans le couloir. Je le suis, complètement dérouté.

Incontestablement il est venu me soigner. Me soigner ? A cause du temps nul. Mortier ne m'avait parlé que du temps négatif.

Nous nous dirigeons vers une partie de l'astronef que je ne connais pas encore. Un nouvel ascenseur nous emporte beaucoup plus longtemps que le premier ; sans doute jusqu'au sommet du vaisseau.

Une salle ronde, au milieu de laquelle se dresse un formidable dolmen d'acier étincelant. Le long des parois incurvées, de mètre en mètre, d'étranges machines carrées, certaines surmontées de cadrans, certaines pourvues de volants, d'autres de détentes. Une main courante de fer les protège toutes.

Mortier se trouve devant le dolmen sur lequel il est penché. A côté de lui, un tableau de bord d'une complication extraordinaire.

Sale sensation, hein, Talbot?

Ce que j'appelle un dolmen est un gigantesque écran à huit faces. Sur trois d'entre elles se détachent nettement les images de plusieurs astronefs. Des boules, comme la nôtre, mais hérissées d'une multitude d'antennes.

Mortier me les désigne du doigt :

Nous sommes attaqués.

Par qui ?

Il hausse les épaules :

La forme de ces vaisseaux vous est inconnue, n'est-ce pas?

Oui.

Alors ce sont les Vétans. En tout cas ils nous ont stoppés assez brutalement dans le temps négatif mais ils ne réussissent tout de même pas à nous en arracher.

Le robot qui est venu me chercher m'a parlé de temps nul.

Temps négatif lorsque nous sommes en mouvement. Il devient nul si nous sommes arrêtés. Je vous expliquerai. En tout cas, sans l'injection que je vous ai fait faire un peu brutalement, tous vos atomes seraient en train de se dissocier.

Tout en parlant, il abaisse une manette sur le tableau de bord. Dans mon dos, une machine cliquette. Je me retourne. Son cadran vient de s'allumer. Une lumière bleutée qui clignote.

Mortier jure et je regarde l'écran. Sur une de ses facettes, un des astronefs se met à flamboyer. On dirait une boule de feu. Cela dure quelques secondes puis l'astronef réapparaît. Apparemment intact.

Fatalement, grogne Mortier.

Vous avez essayé de le détruire ?

Mais sa courbe de temps n'a aucun rapport avec la nôtre. Je me demande avec quel type d'ondes ils ont réussi à nous immobiliser.

C'est la première fois que cela vous arrive ?

Du fait des Vétans, oui. C'est un savant d'Andromède qui a découvert le temps négatif. Je pense que l'idée était déjà dans les esprits lorsque nous nous sommes battus là-bas.

Il paraît préoccupé. Je le vois essayer diverses manettes de son tableau de bord.

Plus rien de fonctionne, évidemment.

Nous sommes perdus, alors ?

Non, tout de même pas.

Un sourire un peu cruel apparaît sur ses lèvres et il va sans doute me fournir une explication mais l'immense robot qui m'a fait mon injection rentre dans la salle.

Un fût de métal luisant surmonté d'une boîte carrée. Deux longues pinces articulées en guise de bras. Pas de jambes, il se déplace sur une roue centrale épaulée de chenillettes invisibles.

Il s'approche de Mortier et s'immobilise devant lui.

La réanimation est commencée.

L'Ancêtre appuie sur un certain nombre de boutons qui ornent le haut de son corps. Immédiatement, le monstre métallique se place en face du dolmen et trois nouvelles pinces articulées sortent du fût constituant son corps.

Désormais il a cinq bras. Mortier me fait signe de le suivre.

Nos passagers vont sortir de l'hibernation, car même dans cet état ils ne pourraient pas supporter longtemps une immobilisation dans le temps nul.

Vous avez beaucoup de passagers ?

Deux... Baulieu, que vous connaissez déjà, et ma fille.

Il m'a fait entrer dans l'ascenseur et nous redescendons à un rythme de plus en plus accéléré.

Le temps négatif, qu'est-ce que c'est ?

Scientifiquement, je ne peux pas vous l'expliquer mais je peux vous faire une comparaison. Un trottoir roulant sur lequel nous sommes en état de vie suspendue comme dans une hibernation. A cette différence près que la matière y participe également, ce qui nous permet de rester conscients.

Notre vitesse doit être prodigieuse.

Non, nous sommes absolument immobiles, par contre, le cosmos tout entier se déplace autour de nous. Imaginez un écran sur lequel l'Univers défilerait. Car l'Univers tout entier est agité d'un mouvement prodigieux. Un ordre de vitesse que nous ne pouvons concevoir et qui nous donne une impression d'instantané. En fait il ne s'agit pas d'un déplacement en ligne droite, mais plutôt de contractions.

Adossé à la paroi de la cabine, il allume un cigare.

En fait, le temps négatif n'est qu'une vue de l'esprit, expression que nous employons pour traduire en termes connus un élément que nous ne connaissons pas et dont la définition est impossible pour nos intelligences. Ce mouvement, ces contractions de l'Univers, nous n'y participons pas, c'est tout. Ce que nous appelons des voies sont des points d'intersection.

On ne peut donc pas entrer dans le temps négatif au hasard.

On peut, mais si on ne se trouve pas exactement sur un point d'intersection, on en reste éternellement prisonnier. Les savants de Narcos vous donneront toutes les précisions que vous pouvez désirer. Moi, je me contente d'utiliser un instrument qu'ils ont mis à ma disposition.

L'ascenseur vient de stopper. Devant nous, un immense hypogée. Ce qui me frappe au premier regard, ce sont les longues boîtes pareilles à des cercueils qui paraissent entassées le long des murs.

Lors des premiers voyages dans l'espace, nous hibernions là, sourit Mortier. Je suis parti en 2065, mon astronef s'appelait déjà L’Apocalypse, celui-ci est le cinquième du nom. Il a été mis en service très peu de temps avant la découverte du temps négatif et il était équipé pour recevoir cinq mille émigrants. Pour moi, tout cela c'était hier.

En dehors des cercueils, de longues tables nues à la tête desquelles sont dressées des machines compliquées. Un froid glacial.

Mortier me conduit au bout de l'immense caveau.

La salle va se réchauffer progressivement.

Devant nous, deux des boîtes irradient une lumière douce. Mortier appuie sur un bouton et elles commencent à se dégager lentement de leurs alvéoles, puis elles se redressent.

Transparentes... Elles contiennent chacune un corps nu allongé. Une femme et un homme, dont le visage est caché par un masque respiratoire.

Toute jeune, la femme, la jeune fille plutôt. Un corps admirablement proportionné. Des seins ronds attachés haut. La peau est blafarde malheureusement et, par endroits, violacée.

Je réprime un frisson. Mortier ne paraît pas spécialement impressionné. Il surveille les cadrans. Peu à peu, l'atmosphère se réchauffe. Je voudrais bien fumer mais je n'ose pas. Mortier doit le deviner car il m'offre soudain un de ses cigares.

Le processus de réanimation de Beaulieu sera plus lent car il vient seulement d'atteindre le point zéro.

La première des deux boîtes s'ouvre brusquement et le corps qu'il contient, celui de la jeune fille, s'en dégage tout de suite. Les bras articulés d'un robot le récupèrent et l'allongent sur la table où toute une série de rouleaux se mettent en action pour une espèce de massage.

Mortier enlève le masque respiratoire et je vois le visage d'une pâleur étrange. Peut-être pas joli, au sens que nous attribuons généralement à ce terme sur Terre, mais un charme certain.

Des traits qui ne sont pas d'une régularité absolue, des lèvres un peu épaisses. Sous la nuque une masse compacte de cheveux blonds.

Ma fille Lyra, dit Mortier. Elle a vécu vingt-trois ans mais, selon votre calendrier, elle est née il y a cent douze ans. Depuis la mort de sa mère, elle m'accompagne dans tous mes voyages mais j'ai exigé que ce soit en état d'hibernation.

Pourquoi?

J'ai voulu lui éviter les contacts avec toutes les civilisations où nous ne pouvons plus nous arrêter. Elle ne connaît que Narcos. Parfois, je me demande si je n'ai pas eu tort, si je n'aurais pas dû lui donner une vie normale sur un monde unique qui serait devenu le sien.

Elle pourra choisir désormais puisque la découverte du temps négatif supprime tous les problèmes.

Les problèmes pratiques... Mais partout dans l'Univers, sauf sur Narcos, elle sera inadaptée. On ne peut appartenir à une civilisation que si on la continue. Les retours en arrière sont possibles, Talbot, jamais les bonds en avant.

CHAPITRE VII

Nous sommes remontés au poste de commandement pendant que les robots s'occupent d'achever la réanimation de Lyra et de Beaulieu dans la crypte.

Un coup d'oeil au dolmen nous renseigne immédiatement. Les astronefs vétans sont toujours là, ils sont cinq cette fois.

Question d'énergie, remarque Mortier. Celle qu'ils doivent employer pour nous maintenir est fabuleuse. Je ne comprends pas ce qu'ils espèrent.

Un signe au robot qui abaisse une nouvelle manette. Sur les écrans les vaisseaux se mettent à danser puis lentement se stabilisent.

Mortier a un sourire.

Je viens de libérer un champ de force, mais il n'était pas suffisant pour les attirer dans le temps négatif.

Vous vouliez... ?

Les attirer. A l'instant du passage, ils auraient été désintégrés car ils ne sont certainement pas conditionnés pour ce milieu très spécial.

Il hoche la tête.

Puisqu'ils ne peuvent pas nous rejoindre, ils commettent une folie et ce n'est pas leur genre. Tout ce qu'ils entreprennent est généralement minutieusement prévu.

Pourquoi une folie ?

Dès qu'ils auront épuisé leur énergie, nous serons libérés et notre armement reprendra toute son efficacité.

Nous pourrons les atteindre ?

Immédiatement. Leur manoeuvre est un véritable suicide, ils doivent le savoir.

Ils ne peuvent vraiment pas espérer nous atteindre ?

Normalement, non. Il faudrait qu'ils aient découvert un procédé nouveau. Mais, dans ce cas, qu'est-ce qu'ils attendent ? Cela fait plus d'une heure qu'ils nous tiennent.

Où sommes-nous ?

Un peu au-delà de l'orbite de Pluton.

Derrière nous, le vrombissement de l'ascenseur. Mortier quitte immédiatement le dolmen pour aller accueillir sa fille car c'est bien Lyra qui entre dans le poste.

Elle est vêtue d'un collant spatial bleu et ses cheveux s'épandent sur ses épaules. Elle sourit à son père puis tombe dans ses bras.

Après les premières effusions, elle se met à parler avec volubilité, mais dans une langue que je ne connais pas et Mortier lui répond en galactique :

Nous sommes attaqués.

Dans le temps négatif ?

Oui.

Les Vétans ?

Mortier pousse un soupir puis il se tourne vers moi.

Je te présente Frédéric Talbot. Un des nôtres, en principe, car je crois qu'il se considère toujours comme capitaine de forces spatiales terrestres. Il est de Terre O.

Comme j'ai un regard surpris, il ajoute :

Terre O, oui, Talbot. Je suis obligé de préciser car tous les humains qui ont colonisé les autres systèmes ont appelé Terre la planète sur laquelle ils se sont installés. Pour nous, il y a la Terre Acturus, la Terre Altaïr et ainsi de suite et pour tous la Terre Originelle.

Lyra me tend la main. Une petite main chaude et nerveuse. Dès qu'elle sourit, son visage est resplendissant.

Enchantée, capitaine Talbot.

Une formule de politesse aussi surannée que l'ameublement de son père. Tout de suite, elle s'approche du dolmen et examine les cinq astronefs.

Sur Narcos on doit déjà savoir que nous avons été stoppés.

Oui, mais aucun vaisseau ne peut emprunter la coordonnée 3, si bien que nous sommes obligés d'attendre que les Vétans manquent d'énergie.

Lyra â un mouvement d'épaules indifférent. Plus rien de ce qui touche à l'espace ne doit l'impressionner. En s'éloignant du dolmen, elle dit :

J'ai vu l'autre compagnon avant de venir te rejoindre.

Un Terrien de Terre O également.

Je crois qu'il n'a pas supporté l'hibernation.

Pourquoi?

Il commençait seulement à se réveiller mais son regard m'a paru étrange.

On a commencé sa réanimation trop vite.

Très à son aise, Lyra prend mon bras et m'entraîne de l'autre côté du dolmen auquel est adossé un siège bas et rembourré.

Parlez-moi de Terre O, capitaine Talbot. Mon père n'a jamais voulu m'y laisser débarquer. Un tyran, mon père.

Elle rit joyeusement.

Pour les autres Terres, je le comprends, mais Terre O... Pour nous tous, elle représente comme un paradis perdu.

La Terre actuelle ne ressemble certainement plus à ce que votre père a connu dans sa jeunesse.

C'est vrai que toutes les villes ont été débaptisées ?

Oui. Aujourd'hui elles portent des numéros qui correspondent à leur situation géographique.

Paris n'existe plus ?

L'ancien Paris porte le numéro un.

La tour Eiffel... Les Invalides?

Je ne sais pas ce que c'est et j'ai un petit rire.

Le bois de Boulogne ?

Devant mon regard sceptique, elle secoue la tête :

Vis-à-vis de vous, je suis très vieille. Moi je connais toutes ces choses qui ne signifient plus rien pour vous. Je vous montrerai mes films lorsque nous serons sur Narcos.

Un soupir.

Je dois vous paraître stupide, n'est-ce pas?

Pas du tout.

Elle représente tout le drame des Ancêtres. Ils sont reliés à une continuité révolue et elle est trop présente dans leur esprit pour qu'ils puissent s'en évader.

Penché sur le dolmen, Mortier ne se soucie pas de nous. De temps à autre, il met en marche une des armes alignées le long de la paroi, sans doute pour obliger les Vétans à consommer un maximum d'énergie.

Je demande à Lyra :

Comment supportez-vous vos hibernations ?

J'en ai l'habitude, je n'y fais même plus attention. Je n'aurai droit à une vie normale qu'après mon mariage.

Elle se remet à rire :

Mon père doit s'imaginer que je rencontrerai obligatoirement le Prince Charmant en état d'hibernation.

Sur Narcos, il y a tout de même des hommes jeunes ?

Pas beaucoup.

De nouveau l'ascenseur vrombit, puis il stoppe à notre étage et les portes coulissent. Je me hausse légèrement pour voir entrer Baulieu.

Il a comme une hésitation puis brusquement son visage se transfigure. Mortier avance sur lui pour l'accueillir. Ce qui se passe alors est imprévisible. Soudain Baulieu bondit sur l'Ancêtre, la lame étincelante d'un couteau jette un éclair.

Mortier pousse un cri et une mêlée un peu confuse s'engage devant nous. Lyra veut se précipiter mais je la retiens. Baulieu brandit son couteau et frappe.

Déjà j'ai sorti mon paralyseur et je foudroie le groupe mouvant. Ils se figent tous les deux dans une position bizarre. Baulieu a demi soulevé, maintenu à la gorge par Mortier.

Lyra s'est précipitée vers son père. Aidée du robot, elle entreprend de séparer les deux combattants agrippés l'un à l'autre. Je me suis avancé. L'Ancêtre a le poignard enfoncé jusqu'à la garde dans la poitrine.

Le visage de Baulieu est hideux à voir, les yeux révulsés, la bouche tordue. Je me penche sur Mortier qu'on a réussi à dégager.

Il vit toujours.

Ce qui ne signifie rien tant qu'il reste sous l'ankylose. Il faudrait savoir si la lame a atteint un organe essentiel. Lyra se tord les mains.

Je savais bien qu'il était fou.

Pas si sûr.

Que voulez-vous dire ?

Rien encore.

Je pense aux vaisseaux Vétans qui attendent quelque chose dans le temps réel. Peut-être ce geste insensé de Baulieu ?

L'astronef est équipé d'un bloc opératoire ?

Oui.

Il faut immédiatement y transporter votre père.

Le robot est retourné devant le dolmen car il a été conditionné pour s'occuper du tableau de bord. Tant pis. Je soulève Mortier dans mes deux bras.

Conduisez-moi, Lyra.

Et l'autre ?

Il en a pour deux bonnes heures avant de sortir de sa paralysie. Vous avez aussi un assimilateur de pensées ?

Oui.

Elle me désigne une machine en forme de fauteuil. Je reconnais les électrodes habituelles et l'écran de lecture.

J'y soumettrai Baulieu plus tard.

Lyra me précède jusqu'à l'ascenseur. Nous descendons deux étages. Mortier est lourd mais je serre les dents. Heureusement, dès que nous entrons dans le bloc opératoire, des robots infirmiers s'empressent et me débarrassent de mon fardeau.

L'Ancêtre est placé dans une sorte de cuve allongée qui se remplit tout de suite d'un liquide sirupeux et transparent. Tout est automatique dans l'installation. Une pince vient saisir le manche du poignard et l'arrache.

Immédiatement un écran s'allume et une sorte de scopie apparaît. Le coeur a été touché. La main de Lyra se crispe sur mon bras, puis un voyant jaune se met à clignoter.

Lyra baisse la tête.

Il est perdu.

Vous en êtes certaine ?

S'il restait une chance de le sauver, le voyant serait vert. Il mourra à la seconde précise où son corps ne sera plus sous l'influence de votre paralysateur.

D'une main un peu tremblante, elle libère une petite roue qui se met à tourner à une vitesse vertigineuse. Une sorte de casque descend et enveloppe la tête du blessé. Lyra prend un casque semblable et s'en coiffe.

Je vois des larmes rouler sur ses joues et elle se mord plusieurs fois les lèvres ; au bout d'un instant elle enlève son casque et me le tend.

Mon père veut vous parler.

Me parler ?

Par télépathie. La paralysie n'a pas atteint son cerveau, vous le savez.

Oui, mais j'ignorais qu'il existât un appareil capable d'établir un relais. Je pose le casque sur ma tête, et immédiatement la pensée de Mortier entre en contact avec la mienne :

« Je me vois dans l'obligation de vous confier Lyra, Talbot. Il faut qu'elle retourne à Narcos. Notre Conseil Suprême s'occupera d'elle. Dès que vous toucherez une Terre quelconque, conduisez-la dans une de nos bases. Lyra vous conduira dans ma chambre et vous ouvrira mon coffre secret. Vous y prendrez un bracelet d'argent équipé comme une montre. En appuyant une fois sur le poussoir vous pourrez entrer librement dans n'importe laquelle de nos bases. Deux fois, et le cadran de la montre se transformera en micro automatiquement en contact avec le poste des Ancêtres le plus proche. Maintenant rendez le casque à Lyra. Je lui donnerai les autres instructions et je resterai en contact avec elle jusqu'à la dernière seconde. »

« Le geste de Baulieu devait être prémédité. »

« Je le crois. Une sorcellerie des Vétans, car nos assimilateurs ne m'ont rien laissé prévoir. »

« Je vais essayer de lire dans ses pensées pendant qu'il est encore sous l'influence du paralysateur. »

— « Il faudra avertir vos chefs et ce Sliman Godeau, il faut que toutes les bonnes volontés terriennes collaborent. Il y a urgence, les Vétans sont probablement sur le point de découvrir le temps négatif et, à ce moment-là, ils seront invincibles. Leurs techniques sont en avance sur les nôtres dans presque tous les domaines. Repassez-moi Lyra maintenant. »

Je suis remonté au poste de commandement où le robot surveille toujours les écrans du dolmen. Il ne se retourne même pas à mon entrée.

Baulieu est toujours étendu sur le sol. D'abord je lui enlève toutes ses armes puis je transporte son corps rigide jusqu'au fauteuil de l'assimilateur. Pas tout à fait le modèle dont j'ai l'habitude mais je comprends vite son fonctionnement.

Je pose le casque sur sa tête, puis je branche l'écran et j'active les circuits. Pas question de lire directement dans son cerveau. Je dois me contenter des images que me transmet l'écran.

Pas une image de haine. Pas d'affolement non plus. Une sorte de calme et d'indifférence. Je distingue une manette et une main qui s'efforce de l'abaisser.

Une des manettes du dolmen. Rien d'autre. Baulieu est comme hypnotisé par cette manette. Perplexe, je m'approche du tableau de bord. La manette en question a deux crans : temps négatif, temps positif. Elle est stoppée sur le temps négatif.

Toute la volonté de Baulieu est tendue avec pour objectif l'abaissement de cette manette qui nous ramènerait dans le temps réel, c'est-à-dire nous mettrait à la merci des astronefs vétans.

Il y en a neuf maintenant sur les divers écrans, neuf qui doivent avoir de plus en plus de peine à nous garder prisonniers. Ce que je n'arrive pas à comprendre, c'est comment il se fait que Mortier n'ait pas lu dans l'assimilateur les intentions criminelles de Baulieu alors qu'il avait détecté facilement mon double cerveau.

Une sorcellerie des Vétans ?

Lyra remonte. Je sais que cela signifie la mort de Mortier et je n'ai pas besoin de lui poser la question. D'ailleurs, elle me dit :

— C'est fini.

Ses yeux sont secs. Un regard un peu figé, animé d'une volonté farouche. Elle va au dolmen et examine les vaisseaux vétans.

Avec un peu de chance, en quittant L’Apocalypse nous le vengerons.

Nous allons quitter L’Apocalypse ?

Oui.

Dans le temps négatif?

Au moment précis où nous rejoindrons le temps normal.

J'ai lu dans les pensées de Baulieu, c'est exactement ce que les Vétans espèrent.

Oui, mais pas tout à fait de la même façon.

Un sourire cruel joue sur ses lèvres.

Maintenant, je sais qui vous êtes, Frédéric Talbot. Je sais que vous étiez venu parmi nous en ennemi des miens. Pourtant mon père m'a affirmé que je pouvais vous faire entièrement confiance.

Je suis venu en ennemi parce que, sur Terre, nous confondons les Vétans avec les Ancêtres.

Je sais. Mon père a pu vous expliquer et vous montrer. Seulement comme vous n'aurez aucune preuve, vos chefs refuseront peut-être de vous croire.

Pas le général Daubigny.

Mais Sliman Godeau ?

Normalement, le général doit pouvoir le neutraliser jusqu'à ce que nous l'ayons convaincu.

De toute façon je suis obligée de courir le risque puisque nous devons abandonner L’Apocalypse et fuir dans la cabine de sauvetage.

Fuir?

Vers Terre O.

Nous ne pouvons pas attendre d'être libérés ?

Non. Je ne connais rien à la navigation dans le temps négatif.

Et les robots ?

Le robot-pilote est activé pour la défense et je ne connais pas ses réseaux, vous non plus. Je ne sais pas non plus utiliser la calculatrice électronique et la moindre fausse manoeuvre nous précipiterait dans une courbe de temps dont nous ne pourrions jamais sortir.

Nous allons donc rentrer dans le temps normal à proximité de la flotte des Vétans.

Au milieu d'elle et, au moment où notre cabine de sauvetage sera lancée dans l'espace, L’Apocalypse explosera. Notre vitesse de base sera légèrement supérieure à celle de la déflagration qui ne nous atteindra pas.

Et la flotte ?

Elle sera anéantie avec L’Apocalypse.

CHAPITRE VIII

Lyra me conduit dans la cabine de son père et m'ouvre le coffre secret. Je prends le bracelet-montre dont Mortier m'a parlé et je l'attache à mon poignet.

Il y en a un pour Lyra également. Je remarque aussi un certain nombre d'annihilateurs de volonté dont un qui affecte la forme d'un bouton d'uniforme. Je le prends.

Les robots préparent mon père, me dit Lyra. Nous l'installerons au poste de commandement.

Une fois dans la cabine de sauvetage, comment saurons-nous que nous avons regagné le temps normal ?

Nous n'avons pas besoin de nous en soucier. La cabine ne peut pas s'échapper dans le temps négatif, alors il nous suffira de lancer ses réacteurs et d'attendre.

Qui actionnera la manette du passage de temps ?

Mon père m'a expliqué comment l'accoupler avec le dispositif de mise en marche des réacteurs:

Où se trouve cette cabine de sauvetage?

Dans les soutes.

Nous allons commencer par y transporter Baulieu.

Lui?

Nous ne pouvons pas le laisser, Lyra.

C'est un assassin.

Tout au plus un instrument et je veux savoir comment il se fait que les assimilateurs de pensées n'ont pas détecté ses intentions criminelles.

Une image hypnotique. C'est la seule explication possible. Un conditionnement sous certaines conditions. Il fallait sans doute qu'il se trouve dans le poste de commandement.

La vue du tableau de bord servant de déclic ?

Oui.

Mais comment les Vétans ont-ils pu mettre cette image dans son subconscient?

Un prisonnier. Ils ont certainement pu s'emparer d'un des nôtres et tous nos postes de commandement se ressemblent, à peu de chose près.

Oui, et comme ce n'est que l'image témoin qui pouvait suggérer le crime à Baulieu, dans n'importe quel endroit différent, les assimilateurs ne pouvaient rien découvrir.

Bizarre tout de même que la mémoire normale de Baulieu n'ait gardé aucun souvenir des Vétans.

Oui, c'est un point qui inquiétait terriblement mon père. Selon lui, cela signifie que les Vétans sont déjà établis sur la Terre.

Au moment où nous regagnons le poste de commandement, les robots sont en train d'installer Mortier devant le tableau de commande. Ils l'ont revêtu de son uniforme noir sanglé d'un baudrier sur lequel sont attachées toutes ses armes personnelles.

Lyra se recueille un instant devant lui pendant que je transporte Baulieu toujours rigide dans la cage de l'ascenseur. J'ai jeté un coup d'oeil au passage sur les écrans du dolmen.

Douze astronefs vétans sont maintenant en position. Pas un n'échappera à l'explosion de l'Apocalypse dont la puissance atteindra plusieurs milliers de mégatonnes.

En un sens, cela m'inquiète car je me demande comment notre cabine de sauvetage y échappera, mais Lyra paraît sûre de ce qu'elle m'a dit.

La voilà, Lyra. Le visage fermé et dur. Elle s'adosse à la paroi de l'ascenseur et appuie sur le bouton de descente. Nous gagnons les soutes.

La cabine de sauvetage est spacieuse et comporte quatre couchettes superposées. Un coup d'oeil au tableau de bord me permet d'en comprendre le fonctionnement.

C'est une fusée et son cadran d'accélération indique un coefficient astronomique. Je me tourne sur Lyra :

Comment y résisterons-nous ?

Grâce aux combinaisons spéciales. Elles sont dans la soute. Aucun rapport avec tout ce que je connais dans le genre. Ce sont de véritables cabines rigides à forme humaine dans lesquelles nous devons nous asseoir.

Le plus dur est d'y faire entrer Baulieu. Je dois m'en occuper seul car Lyra refuse obstinément de m'aider. Heureusement, dès que je suis parvenu à le boucler à l'intérieur, il me suffit de pousser la carapace dans la cabine, sur ses roulettes.

Lyra établit les contacts couplés à nos réacteurs puis elle entre à son tour dans son scaphandre. A moi. Dès que je suis à l'intérieur, j'ai l'impression d'appartenir à un autre monde.

La voix de Lyra dans un micro :

L'espèce de torpeur que vous allez ressentir est absolument normale ; elle cessera dès que nous serons en chute libre. Vous savez piloter ce genre de fusée ?

Oui.

Et utiliser le tableau des coordonnées ?

Si ce sont celles du système solaire.

Nous sommes un peu au-delà de l'orbite de Pluton. Mon père m'a dit que vous deviez prendre comme base l'axe d'Uranus et de Saturne.

Evidemment je ne peux plus atteindre le tableau de bord mais mon scaphandre a des mains articulées que je dirige facilement à l'aide d'un petit volant.

J'amène d'abord le levier central du tableau sur le point de départ. Immédiatement les portes du sas d'accès à la cabine se referment. Puis je règle le viseur de direction sur l'axe Uranus-Saturne indiqué sur une carte céleste placée devant moi.

Dans mon micro, je demande :

Prête ?

Oui. Méfiez-vous du décalage de quinze à vingt secondes entre le moment où vous aurez lancé les réacteurs et le départ réel.

Le bras articulé de mon scaphandre accroche l'anneau de mise en marche et le tire violemment en arrière. Rien ne se passe. Lyra a eu raison de me prévenir, ces quelques secondes sont abominables. Subitement je me sens écrasé. Tout mon corps paraît éclater. Je pousse un hurlement mais déjà il est trop tard. Je sombre... je som...

Nous sommes en chute libre.

La voix de Lyra. J'émerge péniblement d'une sorte de nirvâna. Je suis toujours dans mon scaphandre mais il est ouvert. Lyra asperge devant mon nez un vaporisateur d'oxygène.

Que s'est-il passé ? Je me suis évanoui ?

A cause du décalage. Il faut en avoir l'habitude. Malgré vous, vous vous étiez déjà détendu.

On dirait qu'elle flotte dans la cabine. Ça, je connais, et je calcule soigneusement mes gestes pour m'extraire du scaphandre.

Et Baulieu ?

Lui ne risquait rien. Vous avez raté le plus beau.

Quoi?

L'anéantissement de la flotte des Vétans. J'ai eu le temps de compter quinze appareils. Toute l'immensité s'est illuminée d'un seul coup. On aurait dit un nouveau soleil. Pas un astronef n'a échappé.

Donc on ne nous poursuit pas ?

Non, vérifiez vous-même. Les écrans radar sont branchés.

Et muets. La cabine de sauvetage est conçue pour vivre en chute libre. Partout des mains courantes qui permettent de se déplacer. Lyra a déjà repoussé son scaphandre derrière les couchettes et elle m'aide à y pousser le mien.

Baulieu est sorti de sa léthargie et, derrière le vitrex dépoli de son énorme casque, il nous regarde avec des yeux ahuris. Je le délivre à son tour.

Mais nous sommes en chute libre.

Et nous avons quitté L’Apocalypse, Baulieu.

L'Apocalypse?

Il ne se souvient de rien. Juste de l'hypogée où on l'a réanimé, d'un couloir le long duquel il a suivi un robot, puis d'un ascenseur.

C'est tout ?

Oui.

L'assimilateur de pensées, dit Lyra.

Ah oui ! ses ondes ont dû l'endormir et, comme il ne se trouve plus dans le poste de commandement, sa mémoire normale n'a rien enregistré.

Vous avez assassiné un Ancêtre.

Moi?

Son effarement n'est pas joué. Lyra pose sa main sur mon épaule.

Laissez-le. Je crois que vous avez raison, il n'est pas responsable.

Responsable de quoi ?

La voix de Baulieu s'est faite rauque et il a un mouvement pour s'avancer vers moi. Un mouvement juste un peu trop brusque qui l'expédie s'écraser contre le plafond de la cabine.

Je le récupère au vol.

Calmez-vous, Baulieu. Essayez de vous étendre sur une des couchettes.

Rapidement je lui explique ce qui s'est passé sur L’Apocalypse mais il ne veut pas me croire.

Mais c'est impossible, Talbot. Si c'était vrai, il faudrait croire que je suis fou.

On vous avait suggestionné.

Qui?

C'est ce que je voudrais savoir. En tout cas il y a une image clé dans votre subconscient. Une image qui vous obligera à répéter les mêmes gestes chaque fois qu'elle impressionnera votre rétine.

Il se prend la tête entre les mains et murmure :

Impossible, impossible.

Je regarde Lyra qui hausse les épaules :

Parlez-lui des Vétans.

Baulieu...

Relevant la tête, il me fixe avec surprise.

Baulieu, toute la flotte spatiale des Vétans a été anéantie.

Quelle flotte ?

Celle des Vétans.

Qu'est-ce que c'est ?

Son ahurissement est de bon aloi. Je fais fausse route.

Avant de vous engager parmi les Ancêtres vous étiez attaché au ministère de la Guerre ?

Comme second secrétaire.

Une bonne place, Baulieu, qui vous donnait une situation importante dans notre société. Pourquoi l'avez-vous quittée?

Je suis un condamné de droit commun, Talbot.

Vous...

Inutile de vous dire que je suis innocent, n'est-ce pas? Surtout après ce que vous m'avez raconté.

Vous avez tué ?

Ni tué ni volé. On m'accusait d'avoir détourné des documents.

Au profit de qui ?

Des Ancêtres.

Et on vous a condamné pour cela ?

Je devais être dépersonnalisé mais j'ai réussi à m'évader. Ma fuite m'a fait passer devant la base. J'ai considéré que c'était la Providence qui m'avait conduit jusque-là.

On ne l'a tout de même pas conditionné dans les services de la... Bon Dieu !

Godeau, ce nom-là vous dit quelque chose ?

Sliman Godeau ? Le chef des services de sécurité ?

Oui.

Son oeil lance un éclair et il pâlit affreusement.

Je le hais.

C'est lui qui a dirigé l'enquête contre vous?

Oui. Ça n'a pas été une enquête, Talbot, mais un supplice. On nous a suppliciés.

Vous étiez plusieurs ?

J'ai été accusé avec Géralda. La femme que j'aimais. Godeau m'a obligé à assister à son exécution, c'est un monstre. Vous savez ce que c'est que la désintégration différée ?

Oui. On élimine une partie du corps à la fois sans toucher aux organes vitaux. D'abord les mains, la droite, puis la gauche, un avant-bras, un pied... Cela dure une éternité car on laisse au patient le temps de s'adapter à chaque amputation avant de recommencer.

J'étais comme un fou, Talbot. On a dû me mettre la camisole de force. Je ne sais pas par quel miracle j'ai retrouvé ma lucidité. Je me suis évadé pendant le trajet de l'asile à la prison où on me ramenait.

On l'a laissé s'évader car on l'avait conditionné à son insu pour assassiner Mortier. Sliman Godeau qui savait que la flotte des Vétans atteindrait L’Apocalypse au-delà de l'orbite de Plu ton.

Ainsi s'explique aussi l'obstination de la police politique à ne pas partager les soupçons du général Daubigny. Godeau est à la solde des Vétans.

Et Godeau dispose pratiquement de tous les pouvoirs civils. Heureusement que j'appartiens aux forces spatiales, ça nous laisse une toute petite chance.

Nous ne pouvons pas rallier Terre O, Lyra.

Pourquoi?

Je le lui explique et elle fronce les sourcils.

Nous devons piquer droit sur Saturne et nous faire récupérer par un vaisseau des forces militaires qui nous prendra sous sa protection.

Mais nous n'avons aucune base sur Saturne.

Il y en a une sur Vénus et une autre sur Mars mais nous ne pouvons pas toucher une de ces deux planètes avant d'être couverts par l'autorité de Daubigny.

Lyra va me répondre mais l'écran de notre visiophone lance brusquement un appel. Je le branche et l'image d'un officier de la flotte marchande apparaît.

Nous avons repéré votre cabine de sauvetage à la dérive. Commençons les manoeuvres d'abordage. Préparez-vous à l'accostage. Ici l’Etoile du Bélier, capitaine Barano.

L'Etoile du Bélier! Je connais. Un astronef de transport qui effectue le trajet Plu-ton-Saturne où il amène des minerais précieux. Un cargo civil. C'est la fatalité, mais nous ne pouvons pas refuser son aide sans éveiller des soupçons.

J'ai un sourire rassurant pour Lyra et, la mort dans l'âme, j'annonce dans le visiophone :

— Sommes prêts pour l'abordage.

Mon uniforme d'Ancêtre impressionne le capitaine Barano et j'obtiens sans difficulté qu'il adresse immédiatement un message au général Daubigny. Un message dont la réponse ne nous parviendra pas avant une semaine, mais c'est sans importance, puisque de toute façon nous avons tout le trajet à accomplir.

J'obtiens aussi qu'il ne signale pas notre sauvetage à la base civile de Jupiter qui, normalement, devrait nous prendre en charge.

Ce n'est pas tout à fait réglementaire mais il se sent couvert par le fait qu'il a prévenu l'autorité spatiale et que je lui garantis qu'il s'agit d'un secret militaire.

Le seul ennui c'est que l’Etoile du Bélier ne comportant pas de cabines privées, nous sommes obligés de passer par l'hibernation pour terminer le voyage.

Pour Lyra c'est sans importance, mais Baulieu rechigne un peu. Moi, je me fais une raison.

Les vibromasseurs sont déjà en fonction lorsque j'ouvre les yeux. Une sensation agréable au possible. J'ai vraiment l'impression de renaître et de sentir un sang tout frais couler dans mes veines.

Je m'abandonne à l'euphorie de cette régénération puis je me sens glisser sur un plan incliné qui aboutit à une table où un robot me prend en charge.

Une piqûre au bras. Une autre dans la cuisse droite. Le robot me redresse puis m'oblige à marcher. Le plus pénible, c'est toujours de remettre les membres inférieurs en mouvement. C'est pénible, mais dès qu'on a commencé, les réflexes font le reste.

Je me retrouve dans le petit vestiaire où je me suis déshabillé. Mon uniforme noir a été nettoyé. Il est plié sur une chaise et on a déposé dessus tous mes objets personnels.

La fameuse montre de Mortier et le bouton annihilateur de volonté. Un sourire monte à mes lèvres. J'ai hâte d'avoir la réponse de Daubigny.

Je suis en train de m'habiller lorsque le capitaine Barano entre dans le vestiaire.

Nous sommes en vue de Mars, capitaine Talbot.

Qu'est-ce que vous dites ?

Ordre m'a été donné par le commandant des forces spatiales de me dérouter. Il était déjà trop tard pour que je vous en avertisse.

S'il s'agit d'un ordre de Daubigny tout va bien. Je pousse un soupir de soulagement mais Barano ajoute :

— Le chef de la police politique, Sliman Godeau, s'est dérangé spécialement pour vous accueillir.

Tout mon sang se glace dans mes veines. Pour Barano, c'est un grand honneur qu'on me fait. Pour Barano...

CHAPITRE IX

Godeau ! Mais comment se fait-il que Daubigny...? Quelque chose m'échappe certainement.

Barano, vous m'avez dit que c'était le commandant en chef des forces spatiales qui vous avait ordonné de vous dérouter et de gagner Mars.

Qui.

Le général Daubigny ?

Barano secoue la tête :

Le général Daubigny n'est plus commandant en chef des forces spatiales. Il a été destitué il y a une semaine.

Et remplacé par qui ?

Le général Létrac.

L'ancien préfet du troisième secteur ?

Un politicien... L'angoisse mord mon ventre. Godeau a tout en main maintenant. J'imagine que le message que j'ai fait envoyer à Daubigny a été capté et c'est ce qui a précipité les choses. Godeau a dû l'accabler avec une invraisemblable accusation. Contacts secrets avec les Ancêtres.

Oui, une invraisemblable accusation que mon retour va venir étayer. Je porte l'uniforme des Ancêtres et je ramène Lyra Mortier avec moi.

Dans combien de temps toucherons-nous Mars, Barano?

Environ une heure.

Très bien. Où se trouve actuellement la jeune fille qui m'accompagnait ?

Sa réanimation se termine, elle occupe la cabine voisine.

Et l'homme ?

Sa cabine est en face de la vôtre.

Merci.

Non seulement je reviens avec Lyra mais encore avec Baulieu, déjà condamné pour avoir livré des documents secrets aux Ancêtres.

Après m'avoir salué, Barano se retire. J'allume une cigarette et me mets à marcher de long en large dans l'étroite cabine. Je me sens pris au piège comme un rat dans une nasse. Oui et non. Il me reste peut-être encore une chance.

Tout va dépendre d'Arenaud. On l'a arrêté, mais officiellement, puisqu'un de ses internes était au courant. Pas question d'avoir gardé au secret un savant de sa classe. Pas question non plus de l'avoir fait passer sous un assimilateur de pensées hors de la présence d'un certain nombre de membres du Conseil des médecins.

Un risque que Godeau n'a probablement pas osé courir. Ma chance est là. Infinitésimale, mais tangible : le policier, je devrais dire le Vétan, ignore probablement que je possède un double cerveau.

Un sourire remonte à mes lèvres puis j'arrache un des boutons de ma tunique et je le remplace par celui que j'ai pris dans le coffre secret de Mortier. Celui qui contient un annihilateur de volonté.

Au doigt j'ai toujours la bague que Mortier m'avait remise, mais celle-là, Godeau la connaît et j'aurais intérêt à ne pas rafraîchir certains de ses souvenirs. Je l'enlève et la glisse dans ma poche.

Tout ce que mon cerveau électronique peut apprendre à Godeau, c'est que je suis un officier taré, donc à vendre.

Lyra vient de remettre son collant bleu lorsque je frappe à la porte de sa petite cabine.

— Entrez.

Je la trouve en train de peigner ses longs cheveux blonds. Elle me sourit.

Vous paraissez bouleversé, Frédéric.

Frédéric... Une étrange émotion s'empare de moi. Ce petit nom qu'elle prononce à l'improviste. Mais je dois dominer mes sentiments.

Ma voix se fait sèche :

Je viens de recevoir des instructions, Lyra.

Sur la chaise où se trouvait son collant j'aperçois son ceinturon avec ses armes et le bracelet-montre qui doit lui permettre de communiquer avec les siens.

Je les prends et je les fais sauter dans ma main d'un air ironique.

Vous êtes prisonnière, Lyra Mortier.

Frédéric!

Capitaine Talbot, je vous prie.

Dur d'en passer par là mais Godeau la fera certainement passer sous l'assimilateur de pensées aussi, alors je ne peux rien lui expliquer.

Je m'adosse à la porte.

Avant tout, je suis officier, Lyra. Je parlerai des Vétans à mes chefs, ce sera à eux de décider.

Vous vous êtes engagé à me faire reconduire à la plus proche base des Ancêtres.

Sliman Godeau statuera sur votre sort.

Sliman Godeau, mais c'est...

Les circonstances font qu'il est désormais mon chef direct. Je ne connais que la discipline, Lyra. Aussi pénible que cela puisse être.

L'Etoile du Bélier est posée depuis près de dix minutes mais l'autorisation de débarquer ne nous a pas encore été accordée.

Décision de l'autorité militaire, m'a dit Barano.

J'attends philosophiquement au poste de pilotage en fumant cigarette sur cigarette. J'ai branché les écrans de visibilité et j'aperçois tout au bout de l'immense aire d'atterrissage le monumental dôme translucide de Marsville.

La capitale planétaire. La base des Ancêtres est située exactement de l'autre côté de la ville. Elle comporte une aire identique mais je sais qu'elle possède aussi une entrée dans la cité.

Un instant, je suis tenté d'entrer immédiatement en communication avec elle grâce à mon bracelet, mais je crains que mon message ne soit capté et je m'abstiens.

Une chenillette débouche des bâtiments de l'inspection et se dirige dans notre direction. Un vent de sable balaye la piste. Du sable rouge qui s'élève en tourbillons insensés qui obscurcissent l'atmosphère.

Le vent de Mars qui rend ses nuits hallucinantes. La chenillette se rapproche, elle apparaît et disparaît au hasard des tourbillons.

La porte du poste de commandement s'ouvre. Barano s'efface pour laisser passer le général Létrac suivi de Sliman Godeau. Court sur pattes et replet, Létrac. Un visage rond, rougeaud, sans beaucoup d'expression. Dans son uniforme trop cintré il paraît boudiné et mal à l'aise.

Immédiatement, je prends la position et je salue très réglementairement.

Lyra Mortier? demande immédiatement Godeau d'une voix aiguë.

Je l'ai fait enfermer dans la cellule du bord. J'ai fait enfermer également un nommé Baulieu car j'ai appris que c'était un criminel évadé.

Enfermée sans surveillance, elle a très bien pu communiquer avec la base.

Je secoue la tête.

Non. Je lui ai au préalable enlevé son émetteur.

De la tête, je désigne le bracelet-montre que j'ai déposé sur le tableau de bord.

Cette montre ?

Oui. J'ajoute que j'ai fouillé personnellement Lyra Mortier dans la salle de réanimation.

Godeau me fixe un instant d'un air perplexe puis il murmure :

Je suis sans rancune, capitaine, et de toute façon, dans votre appartement, c'était bien joué.

J'y étais obligé. J'avais des instructions précises.

Elles émanaient du général Daubigny ?

Oui.

Désormais, c'est auprès de moi que vous viendrez les prendre, aboie Létrac.

De nouveau, je salue :

A vos ordres, mon général.

L'atmosphère se détend légèrement.

Godeau s'assied dans un des fauteuils, puis Létrac l'imite. Je reste debout. L'air dubitatif de Godeau chaque fois que son regard se pose sur moi me montre que je tiens le bon bout.

Je suis prêt à leur sortir le grand jeu. Létrac ouvre le feu presque tout de suite :

Capitaine Talbot, vous avez pris un engagement chez les Ancêtres sur l'ordre du général Daubigny.

J'ai pris cet engagement parce que je ne pouvais pas faire autrement pour m'in-traduire dans la base des Ancêtres et capter leur confiance.

C'était là votre but ?

J'avais aussi pour mission de m'emparer de l’Apocalypse, mais j'ai échoué de ce côté-là à la suite d'incidents indépendants de ma volonté.

Lesquels?

D'abord, l’Apocalypse a été attaquée en vol par des astronefs que je n'ai pu identifier mais que le capitaine Mortier qualifiait de flotte vétane.

Je note un tressaillement sur le visage de Godeau, mais il n'intervient pas dans la discussion. Je continue :

Après, le dénommé Baulieu a tué le capitaine Mortier dans une crise de folie et nous avons dû abandonner L’Apocalypse. C'est la fille du capitaine Mortier qui en a pris l'initiative. Je ne pouvais que la suivre.

La flotte « vétane », comme vous dites, n'a pas essayé de vous poursuivre?

D'après Lyra Mortier, elle aurait été anéantie par l'explosion de L’Apocalypse. Je ne Deux ni confirmer ni infirmer. Au

A. moment où cet événement s'est produit, j'étais évanoui.

Et maintenant ?

Je prends un air surpris.

Tout dépendra des ordres que vous donnerez, mon général. Naturellement, si on peut neutraliser Lyra Mortier, je puis retourner dans n'importe quelle base des Ancêtres et accomplir la mission dont j'étais précédemment chargé.

Vous emparer d'un vaisseau spatial des Ancêtres ?

C'est Godeau, la fébrilité de son ton prouve que j'ai touché juste.

Oui.

Je lui montre le bracelet qui ceinture mon poignet.

Moi aussi je possède un émetteur personnel. Grâce à lui, toutes les bases me sont ouvertes. N'oubliez pas que mon engagement a été enregistré avant le départ de L’Apocalypse. Je suis un compagnon, désormais, un compagnon bénéficiant de tous les privilèges et de toutes les facilités attachés à ce titre.

Létrac se tourne sur Godeau. Le policier me fixe toujours de son air perplexe.

Chez vous, Talbot, vous avez interrompu un peu brutalement notre entretien en me plaçant sous l'effet d'un étrange appareil.

J'ai un sourire :

Un annihilateur de volonté que m'avait remis le capitaine Mortier.

Je sors la bague de ma poche et je la fais sauter dans ma main.

Malheureusement, il s'est désamorcé.

Je le dépose sur la table du tableau de bord à côté du bracelet-montre de Lyra. Les yeux de Godeau sont deux minces fentes.

Vous vous êtes servi de cet annihilateur au moment précis où je vous proposais de vous laisser soumettre à l'assimilateur de pensées.

Exact... Je suis officier.

Et si le général Létrac, votre chef direct désormais, vous autorisait à vous soumettre à cette expérience ?

Je n'aurais évidemment aucune raison de refuser.

Il y en a un ici.

Le modèle classique des vaisseaux de l'espace. Arenaud n'a pas parlé. Je suis soulagé.

Sliman Godeau marche de long en large dans le poste de commandement. Avant de me faire passer sous l'assimilateur de pensées, il a renvoyé Létrac. Ce qu'il a lu en moi est un secret entre nous deux.

Vous avez une très grande maîtrise de vous-même, Talbot. Dans une certaine mesure, vous êtes capable de résister aux ondes de l'assimilateur, mais celui-ci est un modèle ancien. Enfin, ce que j'ai appris sur vous me suffit, du moins pour le moment.

Il s'arrête en face de moi.

Evidemment, lorsque je suis venu vous trouver, vous n'aviez pas le choix. Daubigny pouvait vous coincer avec cette histoire du club des officiers, même après que vous auriez remis l'argent. Bien sûr. Maintenant, vous n'avez plus rien à craindre de Daubigny. On l'a mis en disponibilité mais ce n'est qu'une première étape. Je l'aurai un jour ou l'autre.

Un sourire dangereux monte à ses lèvres.

Il me faut un des astronefs des Ancêtres, Talbot, un de ces astronefs équipés pour les vols dans le temps négatif.

Sans Baulieu, je vous aurais ramené L’Apocalypse.

Si vous m'aviez fait confiance tout de suite, il n'y aurait pas eu de Baulieu. Vous l'auriez éliminé avant.

Son oeil durcit :

Suis-je assez clair ?

Oui et non. Baulieu est un de vos agents.

Il agissait pour mon compte sans le savoir.

Mes sourcils se haussent.

Donc les Vétans existent ?

Les Vétans...

Il a un rire aigre.

Pourquoi les avoir baptisés ainsi ? Ce sont des Ancêtres, Talbot, des Ancêtres qui se sont révoltés contre la tyrannie du Conseil Suprême de Narcos. Des Ancêtres qui ne peuvent plus supporter leur vie d'éternels errants, qui cherchent un refuge dans une société quelconque au sein de laquelle ils pourront disparaître, se faire oublier, à condition qu'on ne sache jamais quelle est leur origine. Je suis un de ces Ancêtres-là, Talbot.

Je l'avais deviné.

Comme accablé, il reprend place dans un des fauteuils. Moi, je quitte le siège de l'assimilateur et je vais regarder la piste.

J'ai accepté de courir certains risques. D'une part, Daubigny pouvait ruiner ma carrière et, en plus, il m'offrait mon brevet de capitaine.

Moi aussi, je peux ruiner votre carrière, Talbot.

Pas de la même façon. En bonne logique, une menace qu'on a faite ne peut jamais servir de garantie.

Votre nomination de capitaine est trop fraîche pour que je puisse vous faire passer colonel.

Qui vous dit que je tienne à rester officier ?

La politique ?

Pourquoi pas ?

Ramenez-moi l'astronef que je convoite et je vous fais nommer au Conseil provincial de l'arrondissement n° 1.

Doucement, je secoue la tête.

Il y a un poste ici, sur Mars. Il est vacant depuis les dernières émeutes. Je dis bien vacant, on ne l'a pas supprimé. Il y a seulement dix ans qu'on ne l'a plus titularisé.

Godeau se raidit.

Le poste de gouverneur ?

Oui.

Mais c'est impossible, Talbot.

Pas pour l'homme qui a fait limoger Daubigny et nommer Lé trac à sa place. Bien entendu, je veux le décret avant. Logique, Godeau. Avant de me faire confiance, vous m'avez fait passer sous l'assimilateur. Pourquoi voulez-vous que je me fie uniquement à votre parole ? Daubigny aussi m'avait payé d'avance.

Si je vous fais nommer gouverneur avant, je ne serai plus en mesure de vous contraindre à aller chercher l'astronef.

Si je dois me contenter d'une nomination après, je ne serai pas en mesure de vous empêcher de me faire disparaître purement et simplement.

Mais gouverneur de Mars, Talbot, c'est une très haute fonction.

Terriblement discréditée depuis les émeutes.

Je serais fou d'accepter dans de telles conditions.

Je l'ai amené exactement où je voulais :

Très bien, Godeau. Je reviendrai d'abord avec l'astronef, mais je n'en descendrai pas. Vous viendrez m'apporter le décret à bord, puis nous écouterons ensemble à la radio l'annonce officielle de ma nomination.

CHAPITRE X

Godeau ne m'a pas donné sa réponse. Je vais et viens dans le poste de commandement où il m'a laissé. La porte est verrouillée. Je ne pourrais l'ouvrir qu'en déclenchant le signal d'alarme qui alerterait tout le vaisseau.

Théoriquement, si suis prisonnier. Théoriquement. En bonne logique, Godeau devrait accepter ma proposition, ou feindre de l'accepter. La destruction de leur flotte lors de l'explosion de L’Apocalypse a dû sensiblement affaiblir la puissance des Vétans, et la possibilité de posséder un engin capable de naviguer dans le temps négatif doit compenser très largement à leurs yeux la perte subie.

Et je suis le seul à pouvoir réaliser ce piratage. L'opération Baulieu est difficile à recommencer. Ils ne disposent probablement plus de suffisamment de vaisseaux pour retenir au passage un astronef des Ancêtres.

Qu'il ait confiance ou pas, Godeau est presque obligé de tenir mon banco. Tout en lui parlant, j'ai bâti un plan. Evidemment, pour le mener à bien, j'aurai besoin de la collaboration des Ancêtres, mais je crois pouvoir l'obtenir.

Déjà plus d'une heure que je suis seul. Lyra et Baulieu doivent passer sous l'assimilateur, mais de ce côté-là, je n'ai rien à craindre. Lyra a commencé par me faire confiance, automatiquement Godeau en déduira que j'ai cherché à l'abuser.

Ce qu'il a lu dans mon cerveau doit en partie le rassurer et lui donner l'envie de m'utiliser. Exactement comme Mortier. Daubigny et Arenaud ont fait du beau travail.

Je m'énerve de plus en plus. Deux ou trois fois j'ai déjà été tenté d'appeler la base des Ancêtres pour en finir, mais j'ai réussi heureusement à me dominer. De toute façon, si tout devait tourner mal pour moi, il me reste une carte à jouer.

L'annihilateur de volonté.

La porte s'ouvre sur Godeau. Un Godeau au regard fiévreux qui me dévisage d'abord longuement.

Vous avez réfléchi ?

Oui.

Un sourire hargneux déforme ses lèvres.

C'est l'énormité de vos prétentions qui me décide, Talbot. Pour avoir une telle exigence, il faut que vous soyez terriblement sûr de vous d'une part, et de l'autre, les Ancêtres ne peuvent pas vous offrir l'équivalent.

Il s'assied. Un instant, il se lisse les mains. Elles sont très longues et très fines, d'une blancheur qui me frappe.

Gouverneur de Mars, l'égal d'un roi. Beau tableau de chasse pour un petit lieutenant des forces spatiales qui, il y a trois jours, si je ne tiens pas compte de votre hibernation sur L’Etoile du Bélier, se demandait encore s'il éviterait la dégradation pour avoir puisé dans la caisse de son club.

Ce sont les circonstances qui font les hommes.

Mortier vous a parlé des Vétans. Je n'ai pas pu lire dans votre cerveau ce que vous en pensiez réellement.

Je pense qu'ils existent, Godeau. Que ce ne sont pas des Ancêtres révoltés.

Il a lu dans le subconscient de Lyra et de Baulieu, inutile d'essayer de l'abuser au-delà de certaines limites.

Je sais aussi comment les choses se sont passées, dans la constellation d'Andromède, où les populations humaines ont combattu côte à côte avec les Vétans. De toute façon, dans n'importe quelle organisation sociale, l'important est de se trouver du bon côté de la barrière.

Désinvolte, j'allume une cigarette et je vais m'asseoir d'une fesse sur la table du tableau de bord.

Lorsque les intérêts prennent une certaine importance, Godeau, on ne peut les traiter que d'égal à égal. A vous de me faire la part suffisamment belle pour que je ne risque pas d'être tenté ailleurs.

Soit, dit-il.

Sa voix jusqu'ici aiguë se fait brusquement rauque :

Vous serez gouverneur de Mars. Je vous apporterai le décret dans l'astronef et nous n'en sortirons que lorsque votre nomination aura été officiellement proclamée.

Il a dû trouver une astuce car, ce poste, il ne peut certainement pas admettre de me l'accorder, ou, du moins, de me laisser bénéficier des avantages qu'il comporte.

Dans le marché que nous venons de conclure, nous sommes dupes tous les deux, à cette différence près qu'il me croit obnubilé par une ambition démesurée et que ça peut faire pencher la balance.

Par prudence, je n'ai pas voulu revoir Lyra. Pas sûr de pouvoir cacher mes sentiments. Cette pensée me bouleverse et me ravit en même temps. Je ne me doutais de rien jusqu'à ce qu'elle m'appelle « Frédéric » avec une soudaine tendresse dans la voix.

Une sorte de voile s'est déchiré en moi ; l'amour venait de me débusquer mais je n'avais plus le choix et il fallait que j'agisse comme je l'ai fait.

Ce qui me tracasse, c'est de devoir la laisser à la merci de Godeau. Je ne crains rien pour sa vie, car elle constitue à ses yeux un otage trop important, mais il y a des tortures morales que j'aurais voulu lui éviter.

Je quitte L’Etoile du Bélier et la chenillette me conduit à l'Enregistrement. Aucune formalité pour moi. Mon uniforme noir, la couleur des Ancêtres, éveille certaines curiosités mais elles ne se manifestent pas.

Pas d'autojet à Marsville car les vibrations dues aux réacteurs ne seraient pas supportées par le dôme. Des trottoirs roulants. Je me suis procuré un plan de la ville.

Je dois la traverser à peu près en ligne droite et je prends le trottoir le plus rapide. Le fait de pouvoir joindre les Ancêtres ne signifie rien en soi. Délivrer Lyra et nous mettre à l'abri de la vengeance de Godeau n'arrangerait rien si je n'obtiens pas ce résultat en remportant une victoire décisive sur les Vétans.

Mon plan prévoit cette victoire, mais le risque à prendre paraîtra peut-être disproportionné aux Ancêtres. Je n'en ai vu qu'un seul, Mortier, et il m'a paru terriblement las et désabusé.

Sont-ils encore capables de tout risquer à quitte ou double ou préféreront-ils s'accrocher le plus longtemps possible au mince avantage qu'ils conservent encore sur les Vétans ?

Tout est là. Les Vétans ne peuvent pas encore circuler dans le temps négatif mais ils sont déjà capables d'y engluer les vaisseaux ennemis. Par voie de conséquence, on est bien obligé d'admettre qu'ils ne tarderont plus à disposer des mêmes avantages.

Que se passera-t-il lorsqu'ils seront capable de déplacer quasi ‘instantanément dans tous les systèmes stellaires leurs astres errants? Ils pourront frapper partout en même temps et ce sera la fin d'une hégémonie, celle des Ancêtres, et celle du genre humain tout entier.

Devant moi, le bloc bétonné avec son unique ouverture centrale qui caractérise tous les établissements des Ancêtres. Je saute de mon trottoir et me dirige vers l'entrée.

Le robot de garde ! J'active le cadran de mon bracelet et il s'écarte. Malheureusement, je ne suis pas un Ancêtre à part entière et je risquerais de m'égarer dans le labyrinthe des couloirs.

Je fais quelques pas en direction du premier embranchement puis j'appuie une seconde fois sur le poussoir. Le cadran se transforme immédiatement en écran et, au bout de quelques secondes, un visage s'y profile.

Un Nordique aux yeux pâles et aux cheveux blonds.

Frédéric Talbot. J'étais sur l'Apocalypse avec le capitaine Mortier. Faites-moi prendre au premier embranchement car je ne connais pas la disposition des couloirs.

Suivez celle qui porte le numéro III. Quand j'ai prononcé le nom de l'Apocalypse, le visage de mon interlocuteur a tressailli et je réalise soudain que les Ancêtres doivent ignorer ce qu'il est advenu de l'astronef.

Pour eux, il a disparu et ils ne savent pas à la suite de quelles circonstances.

Entendu, dis-je.

Je laisse l'écran branché et je continue mon chemin. A l'embranchement, je trouve facilement le couloir III et m'y engage. J'imagine qu'il me conduit directement à l'aire d'atterrissage mais je me trompe.

Soudain, une porte se démasque dans la muraille sur ma droite et l'Ancêtre qui vient de me parler apparaît. Un géant. La cinquantaine, mais ses traits ne sont pas marqués par l'âge. Des cheveux plaqués, d'un blond presque blanc.

Le visage est agréable, avec un regard incisif et le menton lourd.

Rolf Skander, dit-il. Von Loder va vous recevoir.

Von Loder ?

Suivez-moi.

Je remarque qu'il ne me tend pas la main comme le font généralement les Ancêtres. Il s'efface pour me laisser entrer dans une sorte de laboratoire.

Une profusion d'instruments bizarres dans tous les coins et, au centre de la pièce, une longue table de marbre noir surchargée d'appareils de transmission. Devant cette table, se tient un second Ancêtre. Sans doute Von Loder.

Beaucoup plus vieux que le Suédois. Moins grand aussi. Un visage fin et le menton dissimulé par une courte barbe blanche. Un regard inexpressif et inquiétant.

Derrière Skander, la porte s'escamote et Von Loder se retourne pour m'accueillir.

J'ai vérifié, dit-il, Talbot est compagnon et Mortier l'a bien embarqué sur L’Apocalypse en le dispensant de l'hibernation obligatoire.

Quels motifs a-t-il invoqués ?

Cas spécial. Il voulait le soumettre au Conseil Suprême. Les tests de Talbot indiquent par ailleurs qu'il s'est engagé sur l'ordre de ses supérieurs hiérarchiques pour s'emparer d'un de nos astronefs.

Exact, dis-je.

Skander est resté derrière moi. Von Loder a fermé à demi les yeux et m'observe derrière ses paupières baissées.

Qu'avez-vous fait de L’Apocalypse ?

Il a été détruit par les Vétans qui l'avaient immobilisé dans le temps négatif.

La lèvre de Von Loder se retrousse dans un rictus ironique :

Vous vous moquez de nous.

Non.

Les Vétans ne connaissent pas le temps négatif.

Il faut croire que si. Ils ne sont pas encore capables d'y naviguer, mais ils disposent d'ondes qui paralysent les vaisseaux qui passent à leur portée.

Ridicule.

Je ne relève pas et je continue, avec un rien d'énervement dans la voix :

Mortier me conduisait sur Narcos. Les Terriens ignorent l'existence des Vétans et accusent systématiquement les Ancêtres de leurs crimes. Mortier pensait que votre Conseil Suprême recruterait un certain nombre d'entre nous pour mener la lutte. Puis L’Apocalypse a été stoppé. Maintenant, il faut que je sois mis le plus rapidement possible en rapport avec le Conseil Suprême.

Pour quel motif?

Je préférerais ne faire aucune déclaration préalable et ne pas fournir d'explication. Là-bas, on me soumettra aux assimilateurs de pensées et vos chefs décideront.

Ce serait faisable, sourit Von Loder, si nous n'avions pas la preuve que vous avez déjà réussi à tromper Mortier malgré les assimilateurs de pensées justement.

Mais je ne l'ai pas trompé !

Il est dans la logique des choses que l'on découvre des techniques capables d'abuser nos appareils tant que nous n'en avons pas découvert le principe. C'est le progrès.

Bon Dieu ! je tombe sur un bec. Cela, Mortier ne l'avait pas prévu et moi non plus. On ne me croit pas et on ne croit même plus à l'efficacité des machines.

Ne soyez pas stupide, ce qui se passe en ce moment est très grave.

A qui le dites-vous !

Il faut me croire, Von Loder, me croire ou si vous vous méfiez de moi, m'accorder ce que je demande en prenant le maximum de précautions. Je suis disposé à accepter ce que vous exigerez.

Soyez sans crainte, n'y aurait-il qu'une chance sur mille pour que vous soyez sincère, nous en tiendrons compte.

Mais le temps presse.

Venez!

Attenant au laboratoire, il y a un petit bureau assez semblable à celui dans lequel Mortier m'a reçu sur L’Apocalypse, à cette différence près que celui-ci est meublé d'une façon moderne.

Des meubles de plastique aux couleurs vives. Pas de livres mais des enregistrements. Une immense visionneuse dans le fond à droite. Von Loder m'indique un fauteuil. Lui-même va s'asseoir derrière le bureau dont le plateau s'abaisse légèrement pendant que Skanaer s'adosse au mur en face de moi.

Donc, selon vous, commence Von Loder, les Vétans ont immobilisé l'Apocalypse dans le temps négatif. Que s'est-il passé ensuite ?

J'aurais préféré me taire. Même quand on est sincère, il y a une grande différence entre l'idée que l'on a en soi et la façon dont on l'expose. C'est la raison pour laquelle je voulais m'en remettre aux assimilateurs, mais ils n'ont plus la confiance de Von Loder.

Bon. Je leur fais un récit détaillé de ce qui s'est passé à bord en essayant de ne rien omettre. Ils m'écoutent tous les deux en silence. Ils ne réagissent qu'au moment où je raconte de quelle manière nous nous sommes largués de l'astronef dans la cabine de sauvetage.

Lyra Mortier était avec vous? s'exclame Skander

Oui, et Baulieu aussi.

Pourquoi ne vous a-t-elle pas accompagné ?

Elle est aux mains de la police politique, Baulieu aussi.

On les a arrêtés ?

Oui.

Et vous ?

Je me suis retranché derrière la mission dont j'avais été chargé et j'ai passé un marché avec Sliman Godeau. Il croit que je suis ici pour vous trahir.

Nous aussi nous le croyons.

C'est stupide, voyons. Godeau est un Vétan. Sachant cela, comment voulez-vous qu'un humain puisse se ranger dans son camp?

Nous avons déjà connu une expérience semblable.

Dans la constellation d'Andromède?

Tout se retourne contre moi. La vérité n'est jamais une évidence. Elle dépend uniquement des interprétations et, depuis qu'on utilise les assimilateurs, dans un réflexe normal, on a de moins en moins tendance à croire les gens sur parole.

Que voulez-vous proposer au Conseil Suprême, Talbot?

Je ne peux pas le leur dire. Ça les ancrerait définitivement dans leur incrédulité. Ils me soupçonnent de vouloir les tromper et je voudrais qu'ils me confient un astronef avec lequel j'irais me poser, seul, sur un terrain militaire.

Après un soupir, je secoue la tête.

Je ne parlerai que devant le Conseil.

Immédiatement je suis baigné par la lumière verte dont Mortier s'est déjà servi contre moi, cette lumière verte dans le halo de laquelle une force intime vous oblige à répondre sincèrement à n'importe quelle question.

Que voulez-vous proposer au Conseil Suprême ?

On m'a pris mes armes et enfermé dans une cellule. Tout ce que je sais, c'est que je suis à bord du Scandinavia avec lequel Rolf Skander va gagner Narcos, mais pas directement.

Le Scandinavia doit toucher d'abord un certain nombre de systèmes solaires, en mission de contrôle. Un voyage d'environ six mois que je passerai en état d'hibernation.

J'ai échoué. Von Loder m'a obligé à lui indiquer le lieu de détention de Lyra. Il va la délivrer mais je n'ai plus rien à attendre de la fille du capitaine Mortier.

Un beau gâchis. A force de ruser, je me retrouve pris dans mes propres rets. Les parois de ma cellule se mettent à vibrer légèrement et je suis pris d'une oppression.

Le Scandinavia vient de s'arracher à l'attraction de Mars et, comme je me trouve dans les soutes, je supporte en partie les effets de l'accélération.

La porte de ma cellule s'ouvre. Les trois robots chargés de me conditionner pour l'hibernation entrent, suivis de Rolf Skander. Ce n'est pas possible. Pourquoi est-il venu avec eux ?

Je pars d'un éclat de rire strident que Skander ne relève pas. Il m'ordonne d'une voix sèche :

— Déshabillez-vous, Talbot.

Bien sûr. Je commence à dégrafer les boutons de ma tunique et, au passage, j'active l'annihilateur de volonté braqué sur le Suédois.

CHAPITRE XI

Je lis un désir exacerbé de meurtre dans le regard de Skander mais il m'obéit. Il m'a remis docilement ses armes et conduit au poste de commandement. Il est seul avec ses robots sur le Scandinavia.

— Assieds-toi sur le fauteuil de l'assimilateur.

Dès qu'il a pris place, je le fusille au paralysateur puis je branche les électrodes. Au lieu de lui poser des questions, je préfère lire directement dans son cerveau qui, sous l'influence de la machine, réagit à toutes mes impulsions mentales.

Pas tellement compliquée la manoeuvre de l'astronef, du moins pour un spécialiste. Je procède à une série de vérifications puis je détermine le plus proche point d'intersection du temps dans le sens de notre direction et règle le robot-pilote pour qu'il nous ramène dans le temps normal.

Nous devons émerger dans les parages de Jupiter. Dès qu'il n'est plus sous l'influence de mes ondes mentales, l'écran de l'assimilateur traduit la rage impuissante de Skander.

Comme il peut me comprendre, je lui lance :

Von Loder s'est conduit comme un imbécile. Evidemment, les apparences sont contre moi, mais seulement pour un esprit étroit comme le sien. Si j'étais à la solde des Vétans et si je m'étais emparé de L’Apocalypse, je ne vois pas pour qu'elle raison je serais retourné à la base pour chercher un autre appareil.

Pour le moment, il n'est pas capable de raisonner car la colère l'aveugle encore.

Ce qui me navre, c'est d'être obligé de jouer tout seul une partie périlleuse pour laquelle je comptais sur la collaboration massive de toute la puissance des Ancêtres.

Le Scandinavia vient de repasser dans le temps normal et j'ordonne au robot :

Stoppe les machines et laisse dériver.

Je me retourne sur Skander :

Dans la constellation d'Andromède, vous avez détruit des astres errants mais vous avez été incapables de vous saisir d'un seul d'entre eux. Vous ne pouvez même pas détecter dans l'espace ceux qui ont échappé.

Je me penche sur l'assimilateur. Malgré lui, Skander répond à ma question :

Les Vétans ne se laissent jamais prendre. Ils se détruisent lorsqu'ils se sentent en danger.

Ouais, une discipline de race. Ils ne veulent pas être placés sous des assimilateurs qui leur arracheraient leurs secrets, donc avec eux il faut ruser ou prendre des risques correspondant à l'importance de l'enjeu. Seulement, vous n'êtes plus capables de prendre des risques, tous autant que vous êtes. Trop vieux, hein? La pire des vieillesses, celle de l'expérience. Les corps ne sont pas détruits mais l'enthousiasme est mort.

Même Mortier s'est dérobé et, pourtant, lui, il savait qu'il pouvait me faire confiance. Au lieu de me donner la possibilité de prendre le commandement de L’Apocalypse, il a préféré ordonner à sa fille de le détruire.

Depuis combien de siècles les Ancêtres ne sont-ils plus que sur des positions défensives ?

Avec la collaboration de toute votre flotte spatiale, je me serais emparé d'un astre errant. Maintenant, tout ce que je peux espérer c'est faire un certain nombre de prisonniers et les empêcher de se suicider. Ce sera une demi-victoire seulement, par la faute de Von Loder.

Après tout, rien ne me prouve que le Conseil Suprême de Narcos m'aurait suivi. Ce que j'ai décidé d'entreprendre, je devrai l'accomplir seul. Peut-être pas...

Avec l'aide du robot-pilote, je calcule de nouvelles coordonnées. Je les vérifie dans le cerveau de Skander puis nous rentrons dans le temps négatif.

Terre O... Le point d'intersection du temps le plus favorable à mes projets se situe à la verticale de la Méditerranée et j'ai stoppé le Scandinavia exactement dans la zone zéro. En quelque sorte, sur le pas de porte pour employer une image.

Une dernière fois, je vérifie dans le cerveau de Skander tous les détails de la manoeuvre que je vais entreprendre, puis le confie aux robots qui l'entraînent vers le bloc d'hibernation.

Je les suis, le paralysateur à la main, car il serait désastreux que le Suédois sorte de sa léthargie avant que l'opération soit commencée.

Tout se déroule parfaitement. Les robots déshabillent Skander puis l'étendent nu sur la table de massage. Je quitte la salle dont les portes se referment automatiquement pendant que les gaz anesthésiants commencent à sourdre.

Par le viseur, j'assiste au début de la congélation progressive des tissus. Une série de piqûres prépare le corps qui devient presque tout de suite rigide, puis un cercueil se dresse et le Suédois y est doucement logé.

Le Scandinavia émerge lentement du temps négatif dans le temps normal. Lentement, car l'astronef est absolument immobile. Aux commandes de l'appareil de reconnaissance du bord, j'attends que les voyants de libération s'éclairent, m'indiquant que je peux me larguer dans l'espace.

Assez grand, cet appareil de reconnaissance. Il a la forme d'un long cigare et il possède un armement redoutable. Une fois dans l'atmosphère, il évoluera grâce à un compensateur de gravité, ce qui le rendra absolument silencieux et il est équipé d'un dispositif qui absorbe les ondes radar.

Les voyants s'allument et je me libère du Scandinavia en lançant mes réacteurs. Une plongée brutale qui me colle à mon siège mais, presque tout de suite, les premières couches de l'atmosphère freinent ma descente et je coupe mes réacteurs...

Si Daubigny a été placé en disponibilité, il s'est sans doute retiré dans sa propriété de Luchon. S'il ne s'y trouve pas, je dissimulerai mon cigare volant dans le parc et chercherai ailleurs.

Un merveilleux appareil, ce cigare volant. Les Ancêtres l'ont baptisé Narval et il évolue dans l'air avec la même souplesse qu'un poisson dans l'eau tout en atteignant des vitesses terrestres fabuleuses.

Moins de vingt minutes après avoir quitté le Scandinavia, je survole la région de Luchon. Nuit noire. Pour me repérer, je photographie le sol aux infrarouges, le développement est instantané. Dès que j'ai repéré la propriété du général, il me suffit de régler les instruments de bord sur le cadrage de la photo et, moins de cinq minutes plus tard, mon Narval se pose doucement sur la pelouse qui fait face à la maison de Daubigny.

De la lumière, à une fenêtre du rez-de-chaussée. Les dieux sont avec moi. Je quitte mon appareil et traverse la pelouse. Un escalier me conduit à une grande terrasse, puis à la fenêtre éclairée.

Le cabinet de travail de Daubigny. Il s'y trouve, au coin de sa cheminée, occupé à lire. J'entre par la baie ouverte et il sursaute.

Talbot ! s'écrie-t-il.

A vos ordres, mon général.

Il secoue la tête.

Je ne suis plus votre général, Talbot.

Je sais. J'ai déjà eu affaire à votre successeur : Létrac ; entre parenthèses je suis en passe d'être nommé gouverneur de Mars.

Vous ?

J'éclate de rire.

Une longue histoire, bien sûr, et je suis venu pour vous la raconter. Mais je voudrais d'abord être certain qu'on ne pourra pas surprendre notre conversation.

Je suis seul ici avec Bourlon. Les domestiques se sont retirés et ils logent dans l'autre aile de la maison.

Vous êtes sûr de Bourlon ?

Absolument.

C'est la première fois que je vois Daubigny en civil. Il n'a rien perdu de sa prestance. Il a toujours son allure de condottiere.

Je referme soigneusement la baie.

Je crains d'avoir un peu abîmé votre pelouse, mon général. Mission accomplie. J'ai piraté un astronef des Ancêtres. En ce moment, il est immobile au-dessus de la Méditerranée, enfermé dans le temps négatif. Il en sortira dix minutes toutes les douze heures de façon à nous permettre de réembarquer.

Le temps négatif?

Un truc des Ancêtres. Leurs vaisseaux n'atteignent pas des vitesses prodigieuses, ils utilisent les contractions de l'Univers. Trop calé pour moi mais je sais m'en servir ; si vous avez vraiment confiance en Bourlon, faites-le venir tout de suite, ça m'épargnera de raconter mon histoire deux fois, je suis assez pressé.

Bourlon est en uniforme, lui. Il tique en m'apercevant. Ses yeux s'exorbitent et sa bouche a une moue mauvaise qui ne me dit rien qui vaille.

Talbot !

Le général a tiré trois fauteuils devant la cheminée.

Oui, Talbot. Et il a une histoire sensationnelle à nous raconter. Il a réussi, Bourlon, il ramène un astronef des Ancêtres. Malheureusement, c'est trop tard pour moi.

Peut-être pas encore trop tard.

Je ne suis plus rien, Talbot. Je n'ai plus aucun pouvoir, aucune prérogative.

Bourlon s'est assis et il se frotte machinalement les mains... de longues mains blanches, trop blanches. Je reste debout.

On vous a mis en disponibilité pendant que j'hibernais sur L’Etoile du Bélier. En fait, quinze jours avant que je touche Mars. Vous étiez donc toujours commandant des forces spatiales lorsque Barano vous a envoyé son message.

Quel message ?

Un message prioritaire et secret en code.

Je n'ai rien reçu.

Pourtant, Barano l'a expédié.

Daubigny se tourne sur Bourlon qui secoue la tête.

Nous n'avons rien reçu.

Menteur!

Le major se retourne mais je le tiens en joue avec un annihilateur de volonté.

Tu es Vétan, hein?

Il porte vivement sa main à sa bouche mais je lui attrape le poignet au vol pendant qu'il ne peut s'empêcher de répondre :

Oui.

J'ai sorti mon paralysateur et j'appuie sur la détente.

Bouleversé, Daubigny m'écoute en mâchonnant un cigare. Entre nous, le corps rigide de Bourlon. Je ne cache rien au général. Je lui fais un exposé minutieux des faits. Je parle de L’Apocalypse, de Mortier, de Lyra, de Baulieu puis de mes entretiens avec Godeau et de la façon dont je me suis emparé du Scandinavia. Je lui explique :

Les Vétans n'ont pas voulu répéter sur la Terre l'erreur qu'ils ont commise dans la constellation d'Andromède où ils s'étaient installés ouvertement. Une race de seigneurs dominant un troupeau. Cette fois, ils se sont introduits furtivement dans notre société. Ils la contrôlent déjà presque totalement, mais à notre insu. Même les Ancêtres ne se sont aperçus de rien. Ils sont tous d'une intelligence supérieure et ils ont une expérience atavique en avance sur la nôtre d'un million d'années. Fatalement, ils ont occupé rapidement des postes importants. Nous ne pouvions nous douter de rien parce qu'ils respectaient scrupuleusement la légalité que nous avions choisie.

Les principaux membres du gouvernement seraient donc des Vétans ?

Tous probablement.

Mais ils ont été régulièrement nommés. Comment peut-on envisager de les démasquer ?

Ce n'est probablement plus possible.

Bourlon n'occupait qu'un poste subalterne. Ce qu'il craignait, ce n'est pas d'être livré à la justice pour sa trahison, c'est que nous ne le conduisions sur le Scandinavia pour le faire passer sous un assimilateur. Il s'est dénoncé par prudence, parce qu'il était à notre merci dans une maison isolée. Les autres sont pratiquement impossibles à atteindre.

Alors?

De toute façon il s'agit d'une race humaine, un autre rameau que la nôtre. Il n'y a aucun inconvénient à les laisser dans notre société, même occupant les plus hauts postes, à condition que ce ne soient plus que des individus isolés comme nous le sommes tous, en somme. Ils ne représentent un danger qu'épaulés par la multitude des leurs qui vivent sur les astres errants. Dès qu'ils ne pourront plus former une caste à part refusant de se mélanger à l'autre, nous aurons tout intérêt à fusionner avec eux.

Vous voulez détruire les astres errants ?

Si je ne peux pas faire autrement. Avec l'aide des Ancêtres, j'envisageais d'essaimer les Vétans un peu partout dans la Galaxie, mais les Ancêtres me considèrent comme un ennemi.

Daubigny m'a demandé de le conduire à la cité I. Je l'ai déposé à l'entrée de la ville, dans un endroit désert, puis j'ai repris l'air et j'attends son signal pour aller le récupérer.

J'ai Bourlon avec moi, toujours sous l'effet du paralysateur mais étroitement ligoté car je ne veux pas courir le risque qu'il trouve le moyen de se suicider en sortant de son ankylose.

L'aube est toute proche, maintenant. Dans moins d'une heure, mon Narval sera visible dans le ciel. Peu importe, car isolé dans un champ de force, il est pratiquement indestructible mais je préfère ne pas me faire repérer.

Enfin, le signal convenu, deux fusées vertes suivies d'une rouge. J'amorce un mouvement de descente puis, lorsque je suis sur le point de toucher le sol, j'allume mes réflecteurs.

Daubigny m'attend en compagnie de trois hommes. Deux officiers et un civil. Le civil, je le reconnais immédiatement. C'est Arenaud, puis ce sont les officiers. Des camarades : le lieutenant Mercelis et le capitaine Darras.

Dès que j'ai ouvert le sas d'accès, ils s'engouffrent tous les quatre dans le Narval.

Les compensateurs de gravité nous évitent tous les inconvénients de l'accélération. Dès que j'ai réglé mes instruments de bord pour que le Narval rejoigne la zone où le Scandinavia doit sortir du temps négatif, je quitte la cabine de pilotage et rejoins mes nouveaux compagnons.

J'espérais que nous serions plus nombreux, dit Daubigny, mais le temps pressait.

Arenaud me tend la main. Mercelis et Darras également. Ils ne savent encore rien. Ils ont accepté de suivre le général par fidélité de corps, mais avant de leur expliquer de quoi il retourne, j'ai une question à poser à Arenaud :

Avant de retourner pour la seconde fois à la base des Ancêtres, j'ai appris que vous aviez été arrêté, professeur.

C'est exact.

On ne vous a pas fait passer sous l'assimilateur ?

Si.

Alors, je ne comprends pas. Sur Mars, Godeau m'a fait passer le test et il ignorait totalement que je disposais d'un cerveau de rechange. C'est à cela d'ailleurs que je dois d'avoir été remis en liberté.

Arenaud a un sourire :

Croyez-vous, Talbot, qu'un savant digne de ce nom aurait procédé sur vous à une expérience aussi dangereuse sans en avoir au préalable expérimenté les effets sur lui-même ?

Mercelis et Darras nous écoutent sans comprendre.

Nous allons tout vous expliquer déclare Daubigny.

A l'heure prévue, le Scandinavia émerge du temps négatif et nous pénétrons dans le sas d'accès. Un terrible soulagement pour moi, car il aurait suffi d'un robot mal réglé pour tout remettre en question.

Je fais les honneurs du bord à mes nouveaux compagnons et les conduis directement au poste de commandement. Bourlon est sorti de sa léthargie et Arenaud l'installe immédiatement sous l'assimilateur.

Une minute, professeur, ma dernière chance de convaincre Skander de ma bonne foi réside dans cette expérience. Je vais le faire sortir d'hibernation.

CHAPITRE XII

On a ramené Skander dans le poste de commandement. Il est libre de ses mouvements mais étroitement surveillé par Darras et Michelis qui sont prêts à le foudroyer au paralysateur s'il tente quoi que ce soit de suspect.

Il nous oppose un visage furieux. De la main, je lui désigne Bourlon attaché sous l'assimilateur.

Celui-là est un Vétan. Nous allons essayer de vous convaincre, Skander. Vous connaissez la machine, vous êtes probablement capable de comprendre ses données aussi bien qu'Arenaud. Pour nous il devra traduire, vous, vous pourrez lire directement.

Vous êtes capable de tromper les assimilateurs.

C'est Von Loder qui le dit. Nous trompons les assimilateurs ordinaires, pas ceux des Ancêtres. Mortier avait découvert que j'étais doté d'un double cerveau, et puis je compte surtout sur ce que vous allez apprendre des Vétans pour vaincre votre incrédulité.

Arenaud a placé les électrodes et réglé les différents écrans. Bourlon est livide et sue à grosses gouttes. Un effroi sans nom se lit dans son regard et en même temps un désespoir qui serait émouvant si l'enjeu de la partie que nous jouons ne contenait pas l'avenir du genre humain tout entier.

Contact, dit Arenaud.

D'abord, dans un terrible effort mental, Bourlon réussit à brouiller toutes ses pensées et à dresser une sorte de barrière psychique devant son subconscient. Mais il est seul à lutter, et contre une machine dont les réserves d'énergie sont inépuisables. Le moment vient où la lutte n'est plus possible et il s'abandonne dans un grand cri d'agonie.

Les Vétans ne sont plus que quarante mille, femmes et enfants compris, interprète Arenaud. Trois astres errants ont échappé à la destruction dans la nébuleuse d'Andromède. L'un de ces astres s'est écrasé quarante ans plus tard sur Arcturus. Un autre a été désintégré pour s'être approché trop près d'un des soleils bleus de Spica.

Le dernier représente l'ultime chance de survie des Vétans. Dix mille des leurs vivent déjà sur Terre O. Ils sont responsables de la création du gouvernement mondial dont ils occupent tous les postes clés. Le mouvement d'émigration va en s'accentuant, dans dix ans les quarante mille « éléments de vie », c'est ainsi que les Vétans se nomment eux-mêmes, se seront intégrés à la civilisation terrienne. A ce moment on pourra sortir progressivement de l'état d'hibernation où on les tient, un milliard d'embryons qui représentent l'espoir ultime de la race des maîtres.

Arenaud s'arrête une seconde puis déclare à l'intention de Daubigny :

Skander vous dira que je coordonne. Les images pensées ne se présentent pas dans l'ordre où je vous les donne, mais je suis un seul processus d'idées à la fois.

Bon sang, grogne le Suédois, c'est vrai que ces salopards sont capables de capter nos vaisseaux dans le temps négatif. Celui-là se souvient de la formule de l'énergie employée, sans la comprendre. Moi c'est différent car il s'agit de ma partie. Je suis convaincu, Talbot. Pas à cause de cela...

Il rit.

Je sais que vous n'essayez pas de me bluffer. Celui-là connaît des choses qui se sont passées il y a des siècles dans de lointains systèmes stellaires.

Son visage marque une détermination farouche.

Des choses qu'on lui a apprises comme on nous enseigne l'histoire, les hauts faits des Ancêtres. Je parle des vrais Ancêtres, ceux qui sont morts. La bataille des Anneaux de Négata, une foutue planète de marbre noir où le vent vous parle dans une langue que vous pouvez arriver à comprendre. Cette bataille-là, j'y étais. J'ai tué de mes propres mains un de leurs héros légendaires. Ça, vous n'auriez pas pu l'inventer, même avec le maximum d'imagination.

Il se lève. Mercelis et Darras le laissent faire mais sans cesser de le surveiller. Il n'en a cure.

Je suis des vôtres, Talbot, et le Conseil Suprême de Narcos me suivra. Qu'est-ce que vous voulez exactement ?

Répartir les quarante mille Vétans rescapés par petits groupes dans un certain nombre de systèmes éloignés les uns des autres. Privés de tout contact collectif, en deux ou trois générations ils auront perdu leurs caractéristiques et fusionné complètement avec nous. Ce sera un progrès pour l'humanité dans le sens où nous l'entendons.

Pour cela, il faudra les prendre vivants.

Je pense à une attaque brusquée effectuée par une flotte importante utilisant des paralysateurs géants.

Ouais...

Skander se penche sur les écrans de l'assimilateur.

Leur astre errant a à peu près la grosseur de la Lune terrestre. Ça devrait être possible en réunissant une flotte spatiale de quinze à vingt mille astronefs. Dans le trou des constructions, c'est-à-dire l'immensité qui les sépare, on peut sortir du temps négatif n'importe où, seulement...

De la tête, il désigne Bourlon :

Celui-là ne sait pas où perche cet astre errant.

Lui, non, car c'est un subalterne, mais dès que nous aurons rallié Mars, je disposerai d'un otage plus important. Le grand chef de leur émigration terrienne. Celui-là doit savoir.

En vue de Mars, Rolf Skander nous quitte dans le Narval. Il a pris Bourlon toujours étroitement ligoté avec lui, c'est la meilleure garantie qu'il puisse apporter au Conseil Suprême.

Moi, je prends immédiatement contact par radio avec la base spatiale et demande Godeau. L'avant-dernier round. Je dois attendre près d'une demi-heure avant de voir son image se profiler sur l'écran de mon visiophone.

C'est dans la poche, Godeau. Le Scandinavia, une des plus belles unités de la flotte des Ancêtres. Où en est ma nomination?

Le décret a été signé ce matin par le gouvernement mondial.

Et la proclamation ?

Quand vous voudrez.

J'esquisse un sourire. Maintenant que je sais que le gouvernement mondial est formé d'une majorité écrasante de Vétans, je ne me fais pas d'illusion sur la valeur de cette distinction mirobolante. Je peux être destitué aussi vite que nommé, mais je ne laisse rien paraître de mes sentiments.

Dès que j'aurai entendu la proclamation officielle, je me poserai à l'extrémité sud du terrain. J'ai tout de même eu des pépins avec les Ancêtres. Ça n'a pas été tout seul. J'ai dû lâcher que Lyra Mortier était en votre pouvoir. A-t-on déjà essayé de la délivrer ?

Pas encore.

Vous auriez intérêt à l'amener à bord avec vous. Baulieu aussi.

Baulieu est mort. C'était un criminel, Talbot.

Pauvre bougre, mais en un sens, pour lui c'est sans doute la meilleure solution. D'autre part, je n'ai pas le temps de m'attendrir sur son sort, le plus difficile reste encore à accomplir.

Godeau ajoute :

Je ne monterai pas à bord du Scandinavia avant d'être certain que vous êtes seul à bord, Talbot.

Bien sûr. Envoyez-moi les robots détecteurs de l'Enregistrement.

Au temps de Skander et de Mortier on appelait ça des douaniers, mais c'étaient des hommes avec ce que cela comporte de faiblesses. Aujourd'hui, avec les robots détecteurs, rien ne peut échapper. Rien de ce qu'ils sont conditionnés à chercher.

Je coupe le contact et me tourne sur Daubigny :

Vous allez devoir faire un petit séjour dans l'espace. La cabine de sauvetage est relativement confortable.

Les robots détecteurs font leur boulot. Ça va extrêmement vite. Ils prennent position à des distances fixes les uns des autres, des distances qui correspondent exactement à l'orbe des ondes chercheuses qu'ils émettent.

Une fois en place, ils se branchent. Trois secondes après, ils sont fixés. Ils ont trouvé qu'il n'y a rien. Je les surveille depuis le poste de commandement. Godeau attend dans la chenillette de l'Enregistrement.

Lyra est avec lui. Je la vois par le vitrex dépoli du dôme de protection. Elle n'est pas entravée mais porte le casque de détention.

Une invention diabolique. On ne peut l'enlever qu'en y incorporant la pile de contrôle que le gardien porte sur lui, et dès que le prisonnier s'éloigne de plus de cinq mètres de son gardien, le casque se met à peser de plus en plus lourd sur sa tête, en fonction de la distance. Un poids qui peut atteindre une tonne.

Les robots détecteurs quittent le Scandinavia et Godeau fait descendre Lyra de la chenillette. Il la pousse devant lui en direction du sas d'accès. Je me lève pour aller les accueillir.

Godeau a un sourire radieux et Lyra me lance un regard méprisant.

Conduisez-moi au poste de pilotage, Talbot, après je n'aurai plus besoin de vous.

Il faut tout de même que je vous apprenne la navigation dans le temps négatif.

Ce ne sera pas nécessaire.

Il garde la main au fond de sa poche et sa lèvre a un pli ironique.

Je n'ai aucune raison de douter de vous, Talbot, mais il est normal que je prenne le maximum de précautions.

Comme vous pouvez le voir, je suis sans arme.

J'apprécie.

Un ricanement. Je le précède jusqu'à la porte de l'ascenseur conduisant au poste de pilotage. Il fait d'abord entrer Lyra puis il entre à son tour, à reculons, sans cesser de me braquer à travers sa poche.

Pas vous, Talbot. Allez prendre vos fonctions.

La porte coulisse devant moi et l'ascenseur démarre. Bien joué. Je n'avais pas mésestimé Godeau et cela me fait infiniment plaisir. En allumant une cigarette, je m'approche du sas d'accès resté ouvert.

Sur la piste, une compagnie est en train de se déployer. Est-ce pour rendre les honneurs au nouveau gouverneur de Mars ou pour procéder à l'arrestation du capitaine Talbot ?

Je ne le saurai sans doute jamais. Au lieu de sauter à terre, j'actionne le mécanisme de fermeture indépendant du sas puis je retourne à l'ascenseur.

Il est redescendu. Je prends place dans la cabine puis j'actionne la commande d'ascension.

Godeau et Lyra sont figés au milieu du poste de commandement. Figés tous les deux dans un mouvement de marche en avant. Une surprise horrifiée est peinte sur le visage du Vétan, celui de Lyra est indifférent et maussade.

Je m'approche de Godeau.

Tu n'avais pas pensé que je pouvais avoir donné l'ordre à un robot de foudroyer quiconque pénétrerait dans le poste de pilotage sans moi. Une grave lacune, Godeau.

Dans sa poche, je récupère la pile qui doit me permettre de désamorcer le casque de détention que porte Lyra puis je confie la jeune fille au robot qui m'a déjà si bien servi pour qu'il la réanime immédiatement.

Le Scandinavia fonce déjà dans l'espace.

Du boulot pour vous, Arenaud ; il me faut les coordonnées de position du repaire des Vétans. Débrouillez-vous car Skander va bientôt nous appeler.

Je suis allé les récupérer dans la cabine de sauvetage, et pour le moment nous voguons en direction de Pluton, dans le temps normal pour permettre aux Ancêtres d'entrer en communication avec nous.

Lyra vient seulement de sortir de sa léthargie. Elle me fixe d'un regard stupéfait.

Godeau vous a fait passer sous l'assimilateur, n'est-ce pas ?

Oui.

Je ne pouvais pas l'éviter, c'est pour cela que j'ai dû vous jouer une ignoble comédie, Lyra.

Confuse, elle baisse la tête.

Je n'aurai pas dû douter de vous, Frédéric.

Si, au contraire. C'est ce qui nous a tous sauvés. La Providence emploie parfois des chemins étonnants.

Skander au visiophone, annonce Daubigny.

La main de Lyra se crispe sur mon bras.

Le Conseil Suprême des Ancêtres accepte de nous soutenir, il met toute sa flotte à notre disposition et nous demande de désigner celui qui en prendra le commandement.

Ce poste vous revient de droit, mon général.

Daubigny hoche la tête.

Le commandement tactique, bien sûr, il faut tout de même une certaine expérience pour faire évoluer une flotte importante, mais il reste entendu que le véritable chef de cette expédition, c'est vous, Talbot.

L'instant décisif, l'heure H. Toute la flotte des Ancêtres a pris position. Pour l'instant, elle est encore à l'abri dans le temps négatif dont elle surgira à l'instant prévu pour frapper avec la soudaineté de l'éclair.

Le signal, c'est le Scandinavia qui doit le donner en se matérialisant le premier en vue de l'astre errant. Il est visible sur nos écrans de détection. Monstrueuse boule noire qui paraît flotter dans l'immensité des ténèbres car, là où elle gravite, les rayons d'aucun soleil ne parviennent.

Attaché sur le fauteuil de l'assimilateur, Godeau est livide et transpire abondamment. Il est sorti de sa léthargie. Dans ses pensées, on ne lit qu'une farouche volonté d'autodestruction impuissante.

Prêt ? crie Daubigny.

Mercelis attire à lui la manette de passage dans le temps et nous émergeons dans le temps réel ; une fraction de seconde et l'immensité s'illumine. Toute la flotte des

Ancêtres vient d'apparaître et les paralysateurs géants entrent immédiatement en action.

Rien ne peut résister à l'infernale puissance qui frappe l'astre errant. Je ne peux m'empêcher de me retourner sur Godeau. Un calme étrange envahit soudain son visage, jusque-là torturé. Son regard accroche le mien.

C'est fini ?

Oui. Tout est paralysé sur l'astre errant.

Fuyez immédiatement dans le temps négatif, Talbot.

Pourquoi?

Vétan va se désintégrer.

Mais ce n'est plus possible.

Fuyez, nom de Dieu !

Une autorité véhémente dans son ton. Daubigny nous regarde en fronçant les sourcils puis, dans un réflexe, il lance l'ordre à l'ensemble de la flotte de regagner le temps négatif.

Arenaud s'est précipité et il rebranche l'assimilateur. Presque tout de suite, il pousse un cri.

La force mentale. Les paralysateurs n'atteignent pas l'esprit, et les grands Vétans peuvent actionner les mécanismes d'autodestruction par leur seule volonté psychique.

Tous les écrans du dolmen s'embrasent d'un seul coup.

Un quart à peine de la flotte avait regagné le temps négatif, murmure Daubigny, les pertes sont effroyables.

Mais pas totales. Je détache moi-même Godeau. Je sais que, maintenant, il n'essayera plus de se tuer.

Vous ne me comprenez pas, Talbot ?

Pourquoi nous avez-vous prévenus?

La partie était définitivement perdue pour les Vétans, alors, à quoi bon un massacre inutile et sans profit pour personne? Nous ne sommes pas des assassins ni des fanatiques. Je pouvais vous entraîner tous dans notre désastre, et après? Vous nous avez vaincus mais je n'ai pas de haine au coeur. La haine, la rancune, le désir de vengeance sont des sentiments jeunes, Talbot. Jeunes. Les Vétans viennent sans doute de mourir de vieillesse. Dans une apothéose, mais de vieillesse.

Il quitte son fauteuil et fait quelques pas.

Je ne demande rien pour moi, Talbot. J'étais le chef. J'ai monté un complot. Je rêvais d'une hégémonie des Vétans au détriment de la race humaine. Qu'on me juge, qu'on me condamne même à la torture. J'ai été contraint de faire torturer certains des vôtres et la loi du talion est une loi naturelle. Mais il y a dix mille des miens qui vivent déjà sur Terre. Je n'aimerais pas qu'on se mette à les pourchasser pour les lyncher.

Il n'en est pas question, Godeau, comme il n'est pas question non plus de vous faire passer en jugement.

Les miens abandonneront les hautes fonctions qu'ils occupent.

Pourquoi?

La surprise amène un léger sourire à ses lèvres.

Pourquoi, Godeau? Nous allons regagner Mars. Vous débarquerez. Vous étiez chef de la police politique. Je ne vois aucune raison valable pour vous priver de ce poste. Désormais, vous êtes humain, Godeau, un humain au même titre que nous tous. Vous êtes un humain parce que vous n'êtes plus assez nombreux pour continuer à constituer un noyau indépendant. Dix ou douze mille dans une masse de deux milliards d'individus, comment voulez-vous faire pour ne pas être absorbés, et très rapidement? Vous êtes trop intelligent pour ne pas le comprendre et refuser, intellectuellement, de devenir immédiatement des nôtres. Depuis combien de temps vivez-vous sur la Terre, Godeau?

Quinze ans.

Avec un rêve qui gravitait dans le ciel, si loin que vous avez certainement dû perdre beaucoup de sa magie en route. Votre place est sur Terre, Sliman Godeau, et nous ne serons même pas là pour vous rappeler vos illusions perdues.

J'attire Lyra dans mon bras :

Daubigny, Arenaud, Mercelis et Dar-ras ont décidé de me suivre chez les Ancêtres où il y a des vides à combler.

FIN

Achevé d'imprimer en février 1988 sur les presses de l'Imprimerie Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'impression : 3420. — Dépôt légal : mars 1988.

Imprimé en France