PETER RANDA

LES AVENTURIERS
DE L’ESPACE

COLLECTION
« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR69, Boulevard Saint-Marcel — PARIS-XIIIe

© 1968 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, môme partielles, Interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays scandlnaves.

PROLOGUE

Je m’empâte. Fatalement avec la vie que je mène désormais. Ça fait deux ans que je me suis retiré et naturellement l’espace me manque... L’espace et tout ce qui va avec... La liberté totale dans des mondes encore vierges..., l’infini des étoiles, le danger quotidien... Tout en somme.

Evidemment, j’ai des compensations. Une, en tout cas. Norella ! C’est pour elle que j’ai tout abandonné et, depuis, je me suis laissé envahir par le bonheur. Ouais !... Le bonheur, malheureusement, c’est toujours renoncer à quelque chose et je ne le savais pas.

Est-ce que je regrette ? Pas vraiment. Et, de toute façon, l’âge venant, la vie que je menais allait devenir de plus en plus dangereuse. A quarante ans, les réflexes commencent à s’émousser.

Du moins, c’est ce que tout le monde raconte, mais personnellement je ne m’en étais pas encore rendu compte... Un sourire joue sur mes lèvres... Quarante ans, pour un aventurier de l’espace, c’est déjà un bel exemple de longévité.

Quarante ans ! Je ne parais pas mon âge. On me donnerait facilement dix ans de moins, mais plus pour longtemps, puisque je commence à prendre du ventre...

Ce n’est pas encore grave, mais il faut que je fasse attention. A part cela, j’ai toujours mon visage un peu brutal de coureur du ciel. Ma stature, mes épaules... Voilà pour le côté physique...

Je possède aussi un impressionnant compte en banque qui m’enlève toute excuse vis-à-vis de Norella. Si je repartais, elle ne comprendrait pas et m’accuserait de ne plus l’aimer car elle ne peut pas imaginer qu’on puisse aimer l’aventure pour elle-même.

Après un nouveau soupir, je continue à m’habiller. C’est très long depuis que je ne me contente plus d’enfiler une combinaison spatiale, mais un costume trois-pièces : veston, gilet, pantalon, sans parler de la chemise, d’une cravate, de souliers et de tout le toutim... Un vrai dandy.

Me voilà prêt. Pour un véritable carnaval. En me regardant, je me mets doucement à rigoler. Enfin... Je passe sur la terrasse. Norella m’a fait acheter un véritable palais, enfoui au milieu de la forêt pyrénéenne.

La région dont je suis originaire et où je n’avais jamais vécu, sauf durant les premiers mois de mon existence... Tous ces bois m’appartiennent. Ils m’ont coûté une somme équivalente aux plus grosses fortunes de la planète.

Aux fortunes normalement acquises, disons. La mienne a des sources mystérieuses. Je l’ai bâtie dans des mondes où les humains n’avaient jamais osé se rendre avant moi... Bâtie au fulgurant et au fusil thermique.

Fini tout cela. Maintenant, j’ai cinquante robots pour me servir et je me plais bien dans mon palais... Je me plais bien avec Norella, nuance. Le Palais, je m’en fiche.

Terrible l’amour ! Il vous lessive un homme en moins de deux. Je descends vers le parc lorsque j’entends courir dans l’escalier derrière moi. Je me retourne. C’est Taura, mon serviteur martien.

— Un appel de l’espace, Maître.

— Pourquoi n’as-tu pas laissé le robot m’avertir ?

— Il s’agit d’un appel de Ron Scalder, Maître.

— Ron ?

— Il a placé le Fram en orbite et il désire vous parler.

Ron Scalder I Tout mon passé me revient d’un seul coup et mon cœur se met à battre pendant que je rentre vivement dans le palais pour gagner mon bureau.

Taura sur mes talons car il est aussi excité que moi. Il a couru l’espace assez longtemps avec nous. Il y a vingt-cinq ans, Scalder et moi, nous avons frété le premier Fram ensemble. J’avais juste seize ans et nous partions pour une expédition qui nous a conduits dans les astéroïdes d’Arcturus.

Je pousse la porte du bureau. Norella s’y trouve déjà. Une fille splendide. Vingt-trois ans. Grande, blonde, élancée. Des rondeurs. Lorsque je l’ai connue, elle venait de terminer ses études à l’Université et de remporter un prix de beauté.

Ça a été le coup de foudre immédiat De son côté, comme du mien. Elle bavarde gaiement avec Ron dont j’aperçois le visage barbu sur l’écran du visiophone.

— Ron nous invite sur le Fram, dit Norella et j’essaye de le persuader de descendre à terre.

— Nous pourrions aller dîner sur le Fram à condition qu’il accepte de venir passer quelques jours à terre avec nous.

— Impossible, répond Ron... Je ne peux m’arrêter que quelques heures.

Où vas-tu ?

— Dans les planètes obscures... Je voulais t’en parler car tu les connais beaucoup mieux que moi.

— Vous n’y avez pas été ensemble ? s’étonne Norella.

— Une fois... Mais j’y suis retourné une seconde fois... Avec Marvel qui y est mort.

— Et, cette fois-là, tu as poussé jusqu’en Arcagne.

— Exact.

Le souvenir que j’en garde m’arrache un brusque frisson :

— C’est là que tu veux aller ?

— Oui.

— Bon... Envoie une chaloupe pour nous prendre.

Un géant, Ron. Il porte une combinaison spatiale bleue, serrée à la taille par un ceinturon auquel pend l’étui de son long poignard vénusien à lame courbe et effilée comme celle d’un rasoir. Un poignard que je lui ai offert.

Mon aîné. Lui, il atteint la cinquantaine. L’amour n’a eu aucune prise sur lui. Peut-être pas de sa faute. La fille d’Ardin, qui lui a donné un fils, est morte en le mettant au monde et il ne s’en est jamais remis.

Nous avons élevé ce fils dans l’espace, à la va-comme-je-te-pousse et c’est devenu un garçon magnifique qui bourlingue pour son propre compte désormais.

Après avoir salué Norella, Ron me serre dans ses bras. L’odeur du Fram est en train de me griser. Ce qu’on respire à l’intérieur d’un spationef ne ressemble à rien d’autre.

L’air y est parfaitement pur, conditionné, mais ce n’est ni l’air du dehors, ni celui qui conditionne nos demeures. C’est de l’air qui revient du bout des mondes et qui en ramène un peu de féerie.

En dehors de Ron, je retrouve Arta-le-Vénusien et Stork, un Morlot d’origine terrienne. Arta est un vieux compagnon lui aussi bien que je ne l’aime guère à cause de sa cruauté implacable. Stork est plus près de moi, caractérisé surtout par un courage insensé.

Il en faut pour se rendre en Arcagne... Ron fait entrer Norella dans la grande cabine où rien n’a changé et je me retrouve tellement dans l’ambiance d’autrefois que je me rassieds machinalement à mon ancienne place, celle du Commandant, en bout de table ;

Lorsque je le réalise, je me lève vivement en m’excusant :

— Pardonne-moi, Ron.

— Reste là... Du moment que tu remets les pieds sur le Fram, tu en redeviens automatiquement le capitaine.

— N’exagérons rien.

Tout de même ce qu’il a dit me fait plaisir et je le montre peut-être un peu trop car Norella me lance un regard dans lequel je lis une soudaine inquiétude. Je lui adresse un sourire rassurant pendant qu’un robot emplit nos verres de gral, une liqueur capiteuse de Molba, ayant un goût de Cinzano.

Nous prenons tous place. Ron est mal à l’aise ; à plusieurs reprises, il louche du côté de Norella comme si sa présence le gênait, mais je fais semblant de ne pas le remarquer.

Je sais très bien qu’il va me proposer de repartir, mais il n’a pas la moindre chance..., même si j’étais tenté, un seul regard de Norella remettrait tout en question.

De toute façon, il n’est pas question de parler maintenant, car on nous sert. Des mets que je n’ai plus dégustés depuis une éternité. Des Tatavans congelés, une sorte de hors-d’œuvre qui vient de Cybor, puis un toucal de Morx 8 qui est une grosse outarde à la chair savoureuse et enfin un kolb de Paran. Un porcelet à corne aussi dangereux dans sa savane natale qu’un sanglier dans nos forêts.

Durant tout le repas, nous évoquons des souvenirs sans aborder l’essentiel et ce n’est qu’au moment où le robot de service nous apporte le café que Ron me jette brusquement :

— Cette expédition vers les planètes obscures, je voudrais que tu en prennes le commandement, Auburin.

— Comment ?

— C’est pour te le proposer que j’ai fait un crochet jusqu’ici... Pour te le proposer et pour te convaincre d’accepter.

— Tu perds ton temps.

— Ecoute, tu connais Arcagne mieux que personne... On y trouve de l’or et des diamants à fleur de terre... En quelques heures, nous pourrons en remplir les soutes du Fram et tu sais que, depuis l’expansion vers les étoiles, l’or est devenu de plus en plus rare... Une expédition de quelques mois peut nous rapporter une fortune fabuleuse.

Je secoue la tête :

— L’argent ne m’intéresse plus... J’en ai à ne savoir qu’en faire... Il faut être pauvre et affamé pour se rendre sur Arcagne... Tu es ruiné ?

— Ce n’est pas ça.

— Quoi alors ?

— Je n’ai jamais été sur Arcagne... C’est une lacune à mon palmarès que je voudrais combler.

— Tu as pensé aux Arcas ?

Avec un haussement d’épaules, il me lance :

— Ils sont lents... Beaucoup trop lents pour nous.

— Lents, mais obstinés.

— Tu les connais bien et, déjà une fois, tu as déjoué toutes leurs ruses.

— Justement. Ils me font peur... Ou plutôt non. Disons qu’ils m’inspirent une insupportable répulsion.

— Et c’est ce qui te fait reculer ?

— Pas exactement... J’y retournerais probablement s’il n’y avait pas Norella, mais je lui ai juré de ne plus jamais repartir en expédition.

Le visage de Ron se fige :

— Si tu ne viens pas, Arta et Stork ne voudront pas me suivre.

Je me retourne vers eux et ils hochent la tête.

— Pourquoi ?... Ron est aussi bon capitaine que moi..., peut-être même meilleur.

— Ce n’est pas ça, murmure Arta... Scalder est tout ce qu’on veut... Il a accompli des prouesses extraordinaires, mais toujours sous tes ordres... Depuis que tu t’es retiré, il n’a fait que du cabotage... Seul, il n’est pas capable d’autre chose.

Stork approuve

— Arta a raison et ce que nous disons là, n’est pas désobligeant pour Ron... Il connaît ses limites... Seulement lui, il doit y aller sur Arcagne.

— Tais-toi, Stork.

Le Morlot hausse les épaules :

— Il va y aller avec un équipage de fortune... Avec n’importe quels déchets de l’aventure.

Ron se lève, furieux :

— Ça suffit, Stork.

Il est livide et je sens le moment où il va frapper. Norella aussi a vu et elle pâlit

— Qu’est-ce qui ne va pas, Ron ?

— Rien... Je t’ai fait une proposition... Tu l’as refusée... C’est tout. Ça s’arrête là.

— Nils est prisonnier sur Arcagne, lance Arta.

— Quoi ?

Ron s’est retourné sur le Vénusien en saisissant son poignard, mais je retrouve brusquement toute mon ancienne autorité.

— Suffit, Ron... Assieds-toi.

— Auburin...

— Tais-toi... Arta... Qu’est-ce que tu veux dire à propos de Nils ?

— Il est parti pour Arcagne..., à cause de l’or et des diamants, mais son vaisseau a été pris dans un remous et il s’est écrasé... Heureusement, dans la montagne où il a pu se retrancher... Pour le moment ça va, mais il ne pourra pas tenir éternellement...

Je regarde Ron :

— Tu t’es adressé aux autorités ?

— Elles refusent d’envoyer une expédition dans les planètes obscures pour sauver des aventuriers de l’espace.

Nils, c’est le fils de Ron, l’enfant que nous avons élevé ensemble dans les pires conditions. Je suis son parrain en plus. Norella le sait et sa main prend la mienne.

— Je te l’aurais dit si tu avais accepté de nous suivre, grogne Ron... Mais je ne voulais pas avoir l’air de te forcer la main..., parce qu’il s’agit d’Arcagne..., qui porte malheur.

Il a toujours été superstitieux. Moi, pas.

— Tu aurais dû me le dire tout de suite.

— Nils s’est conduit comme un imbécile.

— Et alors... Je ne te l’aurais jamais pardonné s’il lui était arrivé quelque chose.

— Je pensais surtout à Norella.

Elle a un sourire courageux et dit d’une voix sourde :

— Pour Nils, il doit y aller... Si j’essayais de le retenir, il ne me le pardonnerait pas non plus... Mais je voudrais partir aussi.

— Impossible... Sur Arcagne, je devrai compter sur tous ceux qui participeront à l’expédition comme sur moi-même... Tu serais un poids mort et nous risquerions de perdre notre chance en assurant ta sécurité...

— Je comprends.

Déjà, je suis entièrement pris par mon nouvel objectif :

— Depuis combien de temps Nils est-il sur Arcagne ?

— Quinze jours.

— Il donne de ses nouvelles ?

— Régulièrement et il pense pouvoir tenir encore un mois.

— Il possède des armes ?

— Oui... En grande quantité et surtout il a pu équiper des lance-flammes.

— Avec le carburant de son vaisseau ?

— Oui.

— Nous avons donc une chance sérieuse..., à condition de partir tout de suite.

— Le Fram est prêt... Bourré d’armes thermiques.

— Les Arcas craignent également les paralysateurs.

— Nous avons des fulgurants.

— Parfait... Et l’équipage ?

— Arta et Stork, répond Ron, et Velléa que nous prendrons à l’escale d’Assignan.

Velléa ! Très bien. Encore un de mes anciens compagnons. Natif d’Assignan avec une très vague et très lointaine origine terrienne, à laquelle il doit son intelligence et son imagination.

Pour tout le reste, c’est un trapu d’Assignan. Avec un corps presque carré, pratiquement pas de cou. Des jambes courtes et musclées et de longs bras d’une force extraordinaire.

— J’ai pensé que ce serait suffisant, ajoute Ron... En aucune façon, nous ne pouvons envisager de livrer des batailles rangées aux Arcas.

— Cinq, oui, ça doit suffire... Puisque tout est prêt, nous partirons dans deux heures... Dès que j’aurai reconduit Norella avec la chaloupe.

Une façon de pouvoir lui faire mes adieux. Je l’entraîne le long de la grande coursive qui conduit jusqu’au poste d’éjection.

— Merci, Norella.

— Tu n’as pas à me remercier.

— S’il ne s’était pas agi de Nils, je ne serais pas parti.

— Je le sais... Ces Arcas, qu’est-ce que c’est ?

— Des bêtes difficiles à définir... Disons des serpents qui seraient doués d’une intelligence comparable à la nôtre... Des serpents pourvus de deux pattes qui ne leur servent pas à marcher et qui sont terminées par de véritables mains. En plus, ils sont en perpétuelle mutation.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Dès qu’un Arca fait prisonnier un être vivant, quel qu’il soit, il l’entraîne dans son nid et, sans le tuer, il entreprend de l’absorber. De s’en imprégner par symbiose... Chacune apportant une modification à son état primitif.

— C’est horrible.

— J’en ai vus avec des têtes d’hommes, de chiens, de tigres... Certains parlent, certains grognent et, entre eux, ils sont télépathes.

— Il y en a beaucoup ?

— Des millions sur Arcagne, mais il y a peu de chance pour qu’ils puissent un jour se répandre dans l’univers et c’est pour cela que nos autorités n’ont pas cherché à les exterminer... Ils sont d’une lenteur désespérante... Par exemple, il me faut une fraction de seconde pour saisir une arme à ma ceinture et le même geste prendrait près d’une minute à un Arca.

— Ils vivent dans les planètes obscures... Où il n’y a pas de soleil ?

— Si, seulement la nuit y est toujours trois fois plus longue que le jour parce que la première planète du système, éclipse son soleil d’une façon à peu près permanente.

Je l’aide à monter dans la chaloupe, puis je me glisse derrière le volant de direction et j’alerte le poste de commandement du Fram.

C’est Stork qui me répond.

— Paré pour l’évacuation, je dis.

Un déclic sourd et la chaloupe est précipitée dans le vide... Immédiatement, je pique vers l’atmosphère où je fais agir le compensateur de gravité pour freiner sa vitesse.

CHAPITRE PREMIER

Quatre sauts dans le subespace ont conduit le Fram jusqu’à Assignan où nous avons embarqué Velléa qui a été tout heureux de me revoir. Puis, deux nouveaux sauts nous ont conduits aux confins des planètes obscures et Ron peut lancer un premier appel à Nils...

Un instant l’angoisse nous mord le ventre car il tarde un peu à répondre, mais soudain son image se profile sur l’écran de notre visiophone.

— Enfin, dit-il... Je commençais à désespérer.

Il est d’une maigreur squelettique avec le regard fiévreux d’un homme qui ne dort pas assez, mais un sourire naît tout de même sur ses lèvres lorsqu’il me reconnaît.

— Tu es venu aussi... Tu ne seras pas de trop... Tout va mal... Nous ne sommes plus que trois.

— Comment cela ?... Quatre de tes hommes sont tombés aux mains des Arcas ?

— Non. Ils ont été écrasés... Ces abominations ont inventé une espèce de catapulte avec laquelle elles nous bombardent avec des morceaux de rochers... Au début, ça nous a pris par surprise et j’ai perdu mes quatre hommes.

— Et maintenant ?

— Nous repérons assez facilement leurs engins pendant qu’on les met en place et nous arrivons à les détruire... Ils n’ont jamais le temps de s’en servir, mais ça nous oblige à veiller continuellement.

Des catapultes ! Ça devait arriver. Il y a dix ans, un rapport a été présenté au Grand Conseil de Terre O. Un rapport qui déclarait que cette race en continuelle mutation constituait un danger mortel pour la race humaine, mais on n’a pas voulu l’écouter.

Terre O est trop loin. Il a été vaguement question d’envoyer une mission d’information sur Arcagne et je ne sais même pas si elle est partie. On a enterré le rapport.

Evidemment, la menace est encore lointaine, mais elle se précise tout de même.

— Tout va s’arranger maintenant, Nils.

— Peut-être pas aussi facilement que tu le crois.

— Hein ?

— Je ne suis pas sûr que ce soit vraiment un remous cosmique qui m’a happé lorsque je me suis placé en orbite.

Quoi, alors ?

— Un grappin magnétique.

— Tu es fou.

— Ça paraît invraisemblable, je le sais bien, mais un remous cosmique ne vous poursuit pas en atmosphère et ne vous reprend pas lorsque vous avez réussi à vous dégager.

— C’est ce qui s’est passé pour toi ?

— Oui... Deux fois, j’ai décroché... La première fois, j’ai été repris... La seconde, je me trouvais trop près de la montagne et je me suis écrasé sur une falaise.

— C’est très grave ce que tu nous annonces là.

— Je me trompe peut-être, mais tu as intérêt à te montrer prudent... A ta place, je ne me placerais pas en orbite... Fonce directement pour prendre leur dispositif de vitesse s’ils en ont vraiment un.

— D’accord... Est-ce que tu disposes encore d’une chaloupe de débarquement en état de prendre l’air ?

— Oui.

— Lorsque nous approcherons, à mon signal, tu y embarqueras avec tes hommes et le Fram te ramassera en vol.

— Entendu... Fais vite de toute façon, car nous n’en pouvons plus... Les Arcas attaquent continuellement... Ils ont toujours une vague en mouvement... Dans combien de temps pourras-tu être là ?

— Une dizaine d’heures.

— Alors nous pourrons desserrer un peu l’étreinte car nous ne sommes plus obligés d’économiser le carburant... Qui est avec vous ?

— Arta le Vénusien, Stork le Morlot et Velléa.

— Une bonne équipe...

Il a un sourire un peu contraint, puis :

— Je coupe l’émission car je marche sur les batteries de secours et elles peuvent lâcher d’un moment à l’autre.

L’écran s’éteint et je me retourne vers Ron qui se tient le menton dans la main droite.

— Tu crois possible ce que le petit raconte à propos d’un grappin magnétique ?

— Il s’y connaît.

— Seulement, si les Arcas avaient pu fabriquer un grappin magnétique, ils auraient autre chose que des catapultes pour se battre.

— Ce grappin, ils ne l’ont pas nécessairement fabriqué.

— Que veux-tu dire ?

— Un vaisseau de guerre désemparé s’est peut-être un jour posé sur Arcagne... Il y a longtemps ;... Avant qu’on ait découvert que les Arcas étaient doués d’une intelligence évolutive.

— Et ils auraient découvert par hasard les propriétés de ce grappin magnétique ?

— Pourquoi pas ?

Il fait la moue. D’accord, mon explication n’a rien de bien convaincant. Je dis

— De toute façon, nous devons mettre Arta, Stork et Velléa au courant... Convoque-les.

Bizarrement impressionné tout de même, Ron branche l’audiophone intérieur.

— Tout le monde dans la tourelle de commandement.

Arcagne ! Nous l’abordons par sa face éclairée. Une chance car ça va me permettre de diriger le Fram directement au lieu de m’en remettre aux détecteurs et aux radars du bord.

Comme me l’a recommandé Nils, je fonce directement en atmosphère sans le temps d’arrêt habituel que tous les vaisseaux font en orbite avant d’amorcer leurs manœuvres d’atterrissage.

En même temps, Ron avertit son fils

— Allô ?... Nils... Le Fram appelle Nils.

— Nils à la réception.

— Nous arrivons... Tiens-toi prêt.

— Mes détecteurs vous ont localisés... La chaloupe est armée.

— Et les Arcas ?

— Pour le moment, ils se tiennent tranquilles... On dirait qu’ils ont stoppé leur offensive un peu après que vous eûtes pénétré dans l’atmosphère de la planète.

— Tu vois un rapport ?

— Oui... Je vous expliquerai plus tard... Ici, dans le camp, je laisserai derrière moi un certain nombre de bombes à retardement... J’ai de l’or aussi... Et des diamants, en pagaille.

— Nous verrons cela plus tard... Pour le moment ce qui compte, c’est de te récupérer.

— Ce serait tout de même malheureux de retourner sur Terre O les mains vides.

J’ai un petit rire. Il est bien de notre race à tous les deux. Il ne renonce jamais, même après avoir couru les plus grands dangers.

— Ne t’inquiète pas pour ça, fait Ron... On ne sera pas venu ici pour rien, je te le jure.

A plusieurs reprises, j’ai déjà senti comme une résistance dans la conduite du Fram... Un peu comme si vraiment un grappin magnétique tentait de nous harponner.

Comme je suis prévenu, le danger n’est pas grand car je dispose de réserves d’énergie suffisantes pour pouvoir me libérer chaque fois par une accélération brutale.

Deux continents se partagent la face éclairée d’Arcagne... Un très grand qui s’appuie sur le pôle nord et un autre qui remonte de l’équateur jusqu’aux régions tempérées où s’étendent d’immenses forêts.

C’est sur un sommet d’une chaîne de ce second continent, que Nils a établi son camp et mes détecteurs à longues distances m’en donnent une image toute proche sur mon écran de visibilité extérieure.

Il s’est retranché dans un étroit goulet rocheux fermé par les débris de son astronef mélangés à d’énormes quartiers de roc. Au centre de ce camp, une imposante tour de contrôle domine la falaise supérieure au-dessus de laquelle il n’y a plus rien.

— Le petit s’est drôlement débrouillé, constate Ron avec admiration.

Les Arcas se tiennent plus bas et ils encerclent complètement la montagne dont les pentes sont jonchées de leurs cadavres à demi carbonisés.

Une vague d’attaque vient de se constituer et elle s’ébranle, lentement. Les défenses du camp ne réagissent pas encore car les hideux reptiles ne sont pas encore à portée des lance-flammes.

Depuis ma dernière expédition sur Arcagne, il y a huit ans, les Arcas ont subi de profondes mutations qui les rapprochent considérablement du genre humain.

— Regarde, Ron... Ce ne sont encore que des caricatures, mais certaines sont déjà impressionnantes...

— Oui... Mais ils n’ont encore que la reptation comme moyen de locomotion.

Exact... Bien que certains possèdent déjà des jambes qui paraissent normalement constituées, aucun ne s’en sert, mais ça ne tardera sans doute pas si l’évolution continue à se poursuivre dans le même sens.

Dix mille mètres... Huit mille, puis cinq... Soudain, le Fram se cabre... De nouveau, le grappin magnétique, nous sommes accrochés, mais je dégage le vaisseau en accélérant... Trois mille mètres... Deux mille... Mille... Du camp retranché, la chaloupe jaillit et fonce dans notre direction.

— Sas dfaccès.

Ron l’ouvre et je réduis la vitesse du Fram jusqu’à le faire plafonner et la chaloupe nous rejoint. Le temps de la laisser franchir le sas et je repars.

Cette fois, je mets toute la sauce et, dans une grande ellipse, je reprends de la hauteur... Le grappin magnétique nous effleure encore une fois. Je m’en libère et je suis repris à peu près instantanément... Heureusement, nous atteignons l’espace et l’absence de résistance nous catapulte littéralement en avant, brisant le contact.

Très vite, nous sommes hors d’atteinte, trop loin pour craindre quoi que ce soit d’un grappin agissant depuis le sol et je diminue la vitesse du Fram...

Ron est allé accueillir les rescapés et je suis seul dans la tourelle de commandement. Le grappin magnétique m’a repris trop vite tout à l’heure... Comme dans un réflexe de l’opérateur... Un réflexe que normalement aucun Arca ne devrait avoir... Un Arca tel que je les ai connus il y a huit ans en tout cas.

Dans mon dos, la porte de l’ascenseur intérieur coulisse. Je branche le pilote automatique et je me retourne :

— Nils.

Malgré son visage émacié et sa maigreur, c’est toujours un magnifique athlète. Plus mince et plus souple que son père. Il tient de sa mère. Je l’ai connue sur Ardin. C’était une femme d’une très grande beauté.

Je serre Nils dans mes bras.

— Ça a dû être terrible, mon petit.

— Je n’ai jamais désespéré.

— Et tes compagnons ?

— Ils m’ont fait confiance jusqu’au bout.

— Où sont-ils ?

— Père les a conduits directement à l’infirmerie car ils sont beaucoup plus mal en point que moi... Ils ont besoin de soins... Il s’en occupe avec Arta et Velléa.

— Tu devrais aller les rejoindre.

— D’abord, il faut que je te parle.

Il va prendre un flacon de vitalisant dans l’armoire et il s’en verse une large rasade.

— Je me reposerai plus tard... Je tenais à te dire que des hommes vivent au milieu des Arcas.

— Des hommes ?

— J’en ai aperçus plusieurs...

— Et les Arcas ne les attaquaient pas ?

— Non... Ces hommes semblaient même les commander.

La nouvelle me prend de court et, en un sens, m’explique l’anomalie que j’ai constatée avec le grappin magnétique. Nils continue ;

— Tu as fait deux voyages dans les planètes obscures ?

— Le premier sur Arcagne et le second, avec ton père, sur Evea.

— Jamais tu n’as poussé plus loin ?

— Non... J’allais chercher de l’or et des diamants sur Arcagne et de la pechblende à Evea.

— Sur Arcagne, tu es resté vingt-quatre heures et sur Evea quarante-huit.

— Où veux-tu en venir ?

— Moi, je viens de passer près d’un mois sur Arcagne et j’ai eu le temps de faire pas mal d’observations... Je suis persuadé que des astronefs se posent régulièrement sur la planète..., la nuit.

— Et, selon toi, ces astronefs viendraient des deux dernières planètes du système.

— Artos et Nandal.

— Ces planètes seraient donc habitées ?... Tu oublies que tout le système a été exploré et que, en dehors des Arcas, on n’y a découvert aucune trace de vie supérieure.

— On les a explorées officiellement pour la dernière fois, il y a quatre cents ans... Je dis qu’elles sont habitées, mais pas nécessairement par une race d’autochtones.

Un sourire flotte sur ses lèvres et il prend une cigarette dans la réserve du tableau de bord.

— Tu penses à des gens qui se cachent alors ?

— Les planètes obscures font partie d’une zone incontrôlée depuis quatre siècles. Ça signifie que les vaisseaux de la Garde Spatiale n’en franchissent jamais les limites..., même pour exercer un droit de suite.

— Ton hypothèse est facilement vérifiable... Ce serait donc des réfugiés, proscrits ou criminels qui commanderaient les Arcas ?

— Probablement...

— Ce que je n’arrive pas à comprendre, c’est comment ces hommes ont pu prendre contact avec les Arcas au point de s’en faire des alliés...

La porte de l’ascenseur s’ouvre à nouveau sur Ron, Stork et Velléa.

— Tes compagnons sont en train de se remettre, Nils... Nous les avons placés dans des cuves de régénérescence... Ils en avaient besoin, annonce Stork.

— Et je trouve que tu devrais en faire autant, ajoute Ron.

— Plus tard... Nous avons d’abord une grave décision à prendre.

— Laquelle ?

J’interviens :

— Nils voudrait que nous poussions jusqu’à Nandal et Artos.

— Quoi ?

— Demande-lui ses raisons... Moi, il m’a convaincu. Je crois que ça en vaut vraiment la peine.

Le Fram fonce au maximum de sa vitesse car il n’est pas question d’effectuer des sauts dans le subespace dans une région que je ne connais pas bien. Déjà nous avons dépassé Evea, mais l’expédition vers Artos et Nandal n’a pas fait l’unanimité.

Ron aurait préféré que nous repartions tout de suite pour le système solaire et Velléa aussi. Heureusement, Stork et Arta se sont mis avec moi pour se rallier à Nils, si bien que, en admettant que ses deux compagnons, Forster et Varois votent contre le projet, nous garderons la majorité, ma voix étant prépondérante, puisque je suis commandant de bord.

L’hypothèse de Nils mérite d’être vérifiée et à la pensée que nous allons peut-être découvrir une civilisation d’outlaws, je me sens comme grisé.

J’avais renoncé aux aventures, mais puisque me voilà embarqué dans celle-ci, je veux en tirer tout le parti possible... De toute façon, c’est certainement la dernière fois que je me retrouve dans l’espace aux commandes d’un vaisseau.

Nils qui était allé se reposer dans sa cabine vient me rejoindre. Il n’a pas voulu entendre parler du bloc de régénérescence où son père l’aurait gardé trop longtemps.

— Déjà levé ?

— Après ce que je viens de vivre, on n’a pas tellement envie de dormir... Où est mon père ?

— Aux machines. Il a pris la relève d’Arta qui se repose, ainsi que Velléa.

— Et Stork ?

— Il surveille le bloc de régénérescence.

— Donc personne ne peut venir nous déranger ici.

— Non... Tu as à me parler ?

— Oui... Devant mon père, je n’ai pas voulu tout te dire.

— Pourquoi ?

— Dès que je suis en cause, il devient timoré.

— Il t’aime.

— Toi aussi, tu m’aimes.

— Il rit, puis me tend un paquet de cigarettes ouvert.

— Tout en m’aimant, tu me comprends mieux que lui.

Je prends sa cigarette et, pendant que je l’allume, il me dit :

— Lorsque mon vaisseau a été harponné, je suis certain qu’on espérait le récupérer intact...

— Les hommes dont tu m’as parlé ?

— Oui... Lorsque mon vaisseau s’est écrasé dans la montagne j’ai cessé de les intéresser... Ces hommes nous ont abandonnés aux Arcas... Nous étions dix en tout... Cinq des nôtres se sont faits écraser par des blocs de rocher, lancés par catapulte... Puis j’ai eu l’occasion de lancer une contre-attaque..., à la grenade.

Il tire une longue bouffée de sa cigarette, puis :

— J’ai laissé Forster et Varois au camp et je me suis engagé sur la pente... Lés grenades nous ouvraient le chemin... C’était pour nous une occasion de dégager sérieusement le camp... Brusquement, nous sommes arrivés devant une sorte de blockhaus.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Une construction basse avec des meurtrières... D’où a jailli un bizarre rayon violet... Il a frappé mes deux compagnons avant que je puisse intervenir et noyer la meurtrière d’où ce rayon sortait avec mon lance-flammes...

— Après ?

— J’ai pu regagner le camp.

— Et ce rayon violet... Il a tué les deux hommes qui étaient avec toi ?

— Non... Il les a rendus comme fous... Après avoir été touchés, ils ont lâché leurs armes et ils se sont précipités vers les Arcas... Ils ont littéralement sauté dans leurs rangs... Et tu te doutes de ce qui est arrivé ?

— Oui.

— Au camp, je n’ai rien dit à Forster et à Varois... A quoi bon les inquiéter davantage... Ils l’ont déjà été assez lorsque les hommes se sont montrés au milieu des Arcas.

— Ils ne l’avaient jamais fait avant ?

— Non.

— Tu m’as dit qu’ils semblaient les commander.

— Disons les conseiller car, plus jamais, ils n’ont rien tenté contre le camp... Comme s’ils ne voulaient pas être directement responsables de notre mort.

— Ils ne s’étaient servis du rayon violet que pour défendre l’inviolabilité du blockhaus ?

— C’est ce que j’ai pensé.

— Et ce rayon violet ne ressemble à rien de ce que tu connais ?

— A rien... Il agit sur les volontés, c’est tout ce que je peux te dire.

CHAPITRE II

Une arme psychique ! Je n’aime pas cela du tout. Nous voilà très loin d’une simple communauté d’outlaws. Il y a un savant ou tout un groupe de savants derrière cela.

Depuis une dizaine de siècles, les savants ont pris une position à part dans la société de Terre O. Sans détenir le pouvoir, ils le créent et ils sont devenus comme des prétoriens qui font et défont les régimes en soutenant tel politicien ou tel autre..., dictateur, roi ou même empereur à deux reprises.

Tout est possible avec eux, avec certains d’entre eux, surtout si officiellement on ne les comprend pas. Car voilà le danger. Le savant de grande valeur en avance sur son siècle et qui est en quelque sorte renié par ses pairs.

— Ton avis ? demande Nils.

— C’est très grave et si nous avions des preuves tangibles de ce que tu avances nous regagnerions le système solaire immédiatement.

— Pour saisir le Conseil de Sécurité de la Garde Spatiale ?

— Oui... Mais sans preuve, c’est inutile.

— Et, pour le moment, nous n’aurions que ma parole...

Il hoche la tête et je continue :

— Du coup, nous sommes obligés d’aller plus loin.

— Car toi, tu me crois ?

— Si je ne te croyais pas, est-ce que je partirais pour Artos et Nandal ?

— Tout ce que je raconte peut paraître tellement invraisemblable...

— Je me suis trouvé souvent dans des situations semblables... J’avais vu certaines choses et elles étaient incroyables.

— Ce sera dangereux de nous enfoncer plus avant dans les planètes obscures.

— Dès qu’on quitte les mondes civilisés, tout est dangereux dans l’espace.

Peut-être pas de la même façon. Ce rayon violet peut devenir une menace mortelle pour nos sociétés... Un rayon qui agit sur les volontés. Ça peut remettre toute notre civilisation en question... et, comme tous les aventuriers, je tiens à la forme de société que je connais, même si je la méprise.

Nils reprend :

— Est-ce que je dis tout à mon père et aux autres ?

— Nous ne pouvons pas leur cacher l’existence de ce rayon, car c’est une question de sécurité.

— Bon... Je les mettrai au courant au cours du prochain repas... Forster et Varois seront avec nous.

— Est-ce que tu crois pouvoir compter sur eux ?

— Comme tu peux compter sur Arta ou sur Stork.

— Parfait... Revenons-en aux hommes que vous avez aperçus au milieu des Arcas... De quel type étaient-ils ?

— Des Terriens.

— Tu en es certain ?

— A peu près...

— Tu ne leur as remarqué aucune anomalie ?

— Non..., enfin, pas une anomalie au sens où on l’entend généralement.

— Explique-toi.

— Ils étaient tous d’une très grande beauté physique.

— Combien en as-tu vu ?

— Six... Mais, bien sûr, il en existe peut-être beaucoup plus.

— Et tous d’une grande beauté ?

— Tous... De véritables athlètes... Beaux de visage aussi... Des traits réguliers... Tous blonds.

Ce n’est pas à proprement parler une anomalie. Plutôt une caractéristique. Il s’agit peut-être de nordiques de Terre O, Suédois ou Norvégiens.

— Après que tu eus noyé la meurtrière par laquelle sortait le rayon, il n’a plus été utilisé ?

— Pas contre moi en tout cas.

— Et tu as eu l’impression qu’on s’est désintéressé de votre sort après que ton vaisseau se fut écrasé ?

— Oui... Grâce à leur rayon, si ces hommes avaient voulu...

— Ça ne prouve rien... Leur rayon n’a peut-être qu’une portée limitée et nécessite des installations qui ne sont pas transportables.

— Bien sûr, j’y ai pensé.

— De plus, ils peuvent très bien ne pas avoir voulu aider les Arcas parce que vous constituiez pour eux une chance d’attirer un nouvel astronef dans les planètes obscures.

— Alors, ils auraient dû empêcher les Arcas d’utiliser leurs catapultes.

— A condition qu’ils aient ce pouvoir sur eux.

Nous ne pouvons faire que des suppositions dans ce domaine, mais l’intelligence des Arcas reste certainement embryonnaire et je doute que ces monstres soient sensibles à un raisonnement, mais je voudrais bien savoir par quel miracle des hommes peuvent circuler librement au milieu d’eux, sans se faire attaquer.

C’est aussi surprenant qu’envisager un chat au milieu d’une meute de chiens. Nils va se servir un verre de gral... Des tas de choses me déroutent dans le peu que j’ai pu voir sur Arcagne.

— Depuis mon dernier voyage, les Arcas ont subi de profondes mutations... Ont-ils toujours la même lenteur ?

— Oui. De ce côté-là, ils n’ont fait aucun progrès et j’ai l’impression qu’ils n’en feront pas avant de s’être définitivement stabilisés.

— Sous une forme proche de la nôtre ?

— C’est bien le plus inquiétant.

— Personnellement, j’ai été frappé par la rapidité de leur mutation et comme je sais par quel cheminement elle est possible, je me demande si les hommes dont tu m’as parlé ne leur livrent pas des cobayes humains en grande quantité.

Nils hoche la tête sans répondre, mais je devine qu’il a eu la même pensée. Une horreur supplémentaire pour nous.

— Des cobayes humains qu’on élèverait spécialement en fonction de cette monstrueuse symbiose sur Artos et NandaL Manque ponctuation — Nous sommes en vue d’Artos.

C’est Stork le Morlot qui me secoue par l’épaule.

— Comme tu ne veux pas que nous nous placions d’abord en orbite, j’ai préféré te réveiller.

— Tu as bien fait.

Je m’étire en bâillant, puis je me laisse glisser hors de ma couchette.

— Qui est debout ?

— Nils est allé réveiller son père et Arta est en train de sortir Forster et Varois du bloc d’hibernation... Avant d’aborder la planète, j’ai pensé qu’il valait mieux que tout le monde soit disponible.

— Parfait.

Après m’être rafraîchi, j’enfile ma combinaison spatiale, puis je boucle mon ceinturon auquel sont attachés deux étuis contenant l’un un fulgurant, l’autre un laser capable de découper une maison comme un véritable saucisson.

— Qui est au poste de pilotage ?

— Velléa.

Je quitte ma cabine. Je n’ai rien oublié de ce que Nils m’a raconté. Stork est au courant aussi comme tous les membres de l’expédition à l’exception de Forster et de Varois qui n’étaient pas en état de quitter le bloc de régénérescence lorsque j’ai fait mon exposé.

Arta doit les informer en ce moment. Les révélations de Nils ont fait l’effet d’une bombe et, de nouveau, Ron et Velléa ont insisté pour que nous fassions demi-tour, mais un second vote a donné exactement le même résultat que le premier.

Tout en longeant la coursive, je demande :

— Pas d’incidents de vol ?

— Non.

— Les détecteurs n’ont rien signalé ?

— Tu veux parler d’un astronef ?

— Oui.

— Rien de ce côté-là... Par contre, le récepteur a capté un certain nombre de messages... Tous rédigés en code, malheureusement.

— Le décrypteur ?

— N’a rien donné... Ces messages paraissent codés dans une langue inconnue.

— Le décrypteur devrait s’en tirer quand même.

— Pas cette fois... La traduction qu’il a donnée est incompréhensible.

Nous atteignons la tourelle de commandement. Velléa a considérablement réduit la vitesse du Fram qu’il a confié au pilote automatique... Je m’approche du tableau de bord pour examiner l’écran de visibilité extérieure.

Artos y est déjà visible. Je rapproche l’image au maximum. Trois continents. Le premier appuyé sur le pôle nord et descendant en s’étirant jusque dans les régions tempérées.

Le second à l’équateur et le troisième accroché au pôle sud... Tous les trois à cheval sur les deux hémisphères... Un quart de terre émergée, environ... Trois vastes océans et une série de mers.

— Les analyseurs ?

— Planète de type terre, m’annonce Velléa... Même gravité... L’air y est respirable très légèrement plus chargé d’oxygène...

— Ce qui risque de nous mettre en état d’euphorie.

— Non... C’est insignifiant... Le continent sud est pratiquement inhabité... Une suite de déserts arides... Même chose pour la plus grande partie du continent équatorial, mais pour des raisons inverses... Il est presque complètement recouvert par des forêts qui font penser à celle de l’ancienne amazonie sur Terre O..., en pire.

— Et le continent nord ?

— Celui-là est habité, mais par une population peu dense...

— Des villes ?

— Pas au vrai sens du mot... Une dizaine de villages dans la région tempérée dont deux très gros... Assez gros pour pouvoir passer pour de véritables centres.

— De quelle nature ces villages ? Primitifs ?

— Non... Maisons de pierre... J’ai détecté plusieurs formes d’énergie.

— Des moteurs ?

— Probablement.

— S’il y a civilisation, ne fût-ce qu’embryonnaire, nous avons intérêt à essayer de prendre contact, ne fût-ce que pour indiquer que nous n’avons que de bonnes intentions.

Un sourire joue sur mes lèvres car, tout de suite après, j’ordonne

— Tous les postes de combat prêts à la riposte... Dégagez toutes les tourelles de tir et que chacun s’arme comme pour une exploration en milieu hostile.

Question de prudence car je me méfie terriblement de ce que je vais découvrir.

— Quelle affectation doit-on donner à Forster et à Varois ? demande Stork.

— Forster servira d’observateur dans la tourelle A et Varois dans la tourelle B.

Nils nous rejoint au même instant avec son père.

— Et moi ? demande-t-il.

— Toi, tu me serviras désormais d’adjoint et de second.

En même temps, je me tourne vers Ron que je viens en quelque sorte de rétrograder.

— Désolé, Ron, mais comme tu es opposé à notre expédition, je ne peux plus te faire entièrement confiance.

Il a un haussement d’épaules :

— Si tu en désignais un autre que Nils, je protesterais peut-être, mais du moment qu’il s’agit de lui...

Avec un gros rire, il lui tape sur l’épaule. Pas de problème de ce côté-là, mais je crains qu’il n’y en ait bientôt avec Velléa qui a froncé les sourcils et qui, au lieu d’approuver, a débranché le pilote automatique pour reprendre le Fram en main.

Pas vraiment des villages sur le continent nord d’Artos. Il s’agit plutôt de grandes exploitations paysannes... Des fermes. Elles sont toutes constituées de la même façon. Un vaste bâtiment central circulaire entouré de petites constructions plus modestes.

Le tout planté au milieu de champs soigneusement alignés et alternant avec des prés et des petits bois. Dans ces prés, des troupeaux. Beaucoup d’espèces terriennes, des vaches, des moutons et des chèvres.

Pas mal de monde dans ces champs. Des paysans qui lèvent la tête et abandonnent leurs travaux pour regarder passer le Fram... Nous survolons une immense plaine bordée, au nord et au sud, par deux fleuves coulant en sens inverse.

En dehors de ces deux fleuves, d’innombrables affluents. Les deux gros villages repérés par Velléa sont là également. On peut même dire de véritables petites villes situées toutes les deux dans une boucle du fleuve nord et dans le delta formé par le fleuve et un de ses affluents au sud.

Les yeux fixés sur un écran, Stork commente :

— Pas de spatiodrome... Par contre des engins de roulage... Des automobiles et des camions... Pas de glisseurs... La civilisation qui s’est épanouie sur Artos me fait penser à celle du vingtième siècle sur Terre O... Un peu en avance tout de même... Les routes sont larges et vitrifiées.

Depuis que nous sommes en atmosphère, j’ai pris les commandes car je crains de me faire happer par un grappin magnétique, mais tout se passe normalement. Jusqu’à présent, je n’ai senti aucune résistance.

Nils pose la main sur mon épaule.

— Où comptes-tu poser le Fram ?

— A proximité de la cité du nord.

— C’est la plus importante et de là nous commanderons à toute la plaine.

J’ai repéré une vaste esplanade où nous ne risquons pas de faire des dégâts. De toute façon, je me pose au compensateur de gravité pour épargner au sol le feu de nos réacteurs.

De la ville nous arrivent immédiatement une dizaine de voitures et quelques camions.

— Les autorités, sans doute, fait Velléa.

— Quel genre d’autorités ?...

Je ne remarque rien de menaçant, mais je préfère tout de même me montrer prudent :

— Tous à vos postes... Garde la tour de contrôle, Nils, et tu m’ouvriras le sas.

— Tu vas sortir seul ?

— En cas de coup dur, il vaut mieux ne pas nous exposer à plusieurs.

Comme les voitures et les camions s’approchent, j’entre dans l’ascenseur qui me descend jusqu’à la soute inférieure. Dans la cabine, je vérifie si chacun est à son poste... Oui... Et lorsque je me présente dans le grand Sas, Nils en actionne le mécanisme d’ouverture.

Pas la grande foule malgré la curiosité qu’ont manifestée les paysans, mais il y a tout de même une trentaine de personnes. Rien que des femmes. Douze en tenue militaire et armées de fusils. Elles encadrent celle qui paraît les commander toutes et qui avance de deux pas dans ma direction avant de s’écrier en galactique :

— Bienvenue sur Artos.

Une femme d’une trentaine d’années. Grande, élancée. Sa tête flamboie dans le soleil car elle est rousse. Très belle. Terrienne d’origine indiscutablement.

Je m’incline devant elle.

— Mon ‘nom est Auburin et j’arrive d’Arcagne.

En disant cela, je guette sa réaction et je note un léger tressaillement. Puis, elle répond :

— Je m’appelle Vahina et je suis le chef de notre communauté.

Avec un léger sourire, je promène mon regard autour de moi :

— Il n’y a pas d’hommes sur Artos ?

— Si... Mais nous ne leur laissons aucune responsabilité... Tu en verras à Nolène.

Elle est nerveuse et inquiète. Je demande :

— Nolène, c’est la ville ?

— Oui, notre capitale... Mais j’imagine que tu n’es pas venu seul ?

— Non, j’ai des compagnons, mais ils resteront tous à bord... Un seul m’accompagnera à Nolène.

En disant cela, je branche le micro accroché à mon ceinturon et j’ordonne :

— Stork. Viens me rejoindre.

Nils doit rester à bord car je n’ai pas suffisamment confiance en Ron et en Velléa... Et Arta n’a vraiment rien qui puisse plaire à une femme.

Le Morlot par contre...

CHAPITRE III

Dès que Stork m’a rejoint, Vahina me fait monter dans une des voitures. On dirait qu’elle a hâte de m’emmener et je la sens de plus en plus inquiète.

Ces voitures sont ce qu’on appelait jadis sur Terre O des automobiles.

— Je sais que tout cela doit te paraître bien désuet, mais je n’ai rien d’autre à t’offrir comme moyen de locomotion...

— Mais tu sais qu’il y en a d’autres ?

— Je suis née sur Lobbos... Lorsqu’on m’a amenée ici, j’avais déjà quinze ans.

— Sur Artos, vous vivez complètement séparées du reste de l’univers ?

— Oui.

— Pourquoi ?

Une ombre passe sur son visage :

— Les maîtres le veulent ainsi.

— Car vous avez des maîtres ?

— Tu dois le savoir, puisqu’ils t’ont autorisé à venir jusqu’ici.

— Je suis venu parce que ça me plaisait et sans rien demander à personne.

— Tu m’as pourtant dit que tu venais d’Arcagne.

— Exact... D’Arcagne où j’ai délivré des prisonniers.

— Comment ?

Soudain, ce n’est plus de l’inquiétude que je lis dans son regard, mais un véritable affolement. Elle murmure d’une voix rauque :

— Tu as franchi les barrages ?

— Quels barrages ? Je n’en ai pas rencontré... A moins que tu ne fasses allusion au grappin magnétique avec lequel on a essayé de harponner mon vaisseau ?

Songeuse, elle baisse la tête et sa poitrine se soulève tumultueusement, mais notre voiture entre dans la ville et j’aperçois enfin des hommes. Ils circulent sur les trottoirs vêtus de costumes de toiles aux teintes vives alors que toutes les femmes, même Vahina, sont habillées de gris terne.

— Comment se fait-il que vous ne laissiez aucune responsabilité aux hommes.

— Les maîtres l’exigent.

— Et les hommes acceptent cette situation ?

— Ils n’en ont jamais connu d’autre... Oh ! Certains protestent, il y en a même qui se sont révoltés, mais ceux-là, les maîtres les ont emmenés.

— Sur Arcagne ?

— Peut-être.

— Pour les livrer aux Arcas ?

— Qu’est-ce que c’est ?

Elle semble l’ignorer et j’élude sa question en demandant :

— Ces hommes qu’on a emmenés... Vous ne les avez jamais revus ?

— Non.

— Pourtant, ils étaient les époux de certaines d’entre vous.

— Qu’aurions-nous pu faire ? Les maîtres sont puissants et ils ont des armes contre lesquelles on ne peut rien.

— Le rayon violet ?

De nouveau, elle n’a pas l’air de comprendre et, comme la voiture vient de s’arrêter au milieu d’une vaste cour, Vahina m’invite à descendre.

Durant toute notre conversation, j’ai laissé mon micro ouvert si bien que sur le Fram, Nils et les autres ont pu nous écouter. Pavée de marbre la cour, et nous sommes à l’intérieur d’un véritable palais. En face de nous, un monumental escalier.

J’ai une moue admirative :

— Qui a construit cet édifice ?

— Mon père.

Avec une fierté qu’elle ne cherche pas à cacher, elle ajoute :

— Mon père faisait partie des maîtres.

— Et toi ?

— Maintenant il n’y a plus de femmes parmi les maîtres, mais c’est moi qui commande à la communauté.

— Les maîtres... Les maîtres... A quoi ressemblent-ils ?

— Mais à nous..., à vous.

— Donc ce sont des humains ?

— Naturellement, bien que ce mot n’ait plus cours ici.

— Il désigne pourtant une race qui a, peu à peu, conquis l’univers et qui règne sur tout ce qu’on en connaît.

— L’univers ?

— D’innombrables galaxies et des milliers de mondes semblables à Lobbos dont tu es originaire...

— Lobbos...

Une soudaine nostalgie dans son ton.

— Tu aurais voulu y retourner ?

— Les maîtres l’interdisent.

Vahina gravit l’escalier à côté de moi et le Morlot nous suit à quelques marches. Je le sais sur la défensive, la main posée sur la crosse de son fulgurant et tous les sens aux aguets.

Pourtant, je n’ai pas l’impression que nous soyons vraiment en danger. Pas pour le moment en tout cas. En haut de l’escalier une terrasse, puis nous pénétrons dans un vaste hall et finalement dans une petite salle d’audience aux murs couverts de draperies.

Une table basse, des fauteuils de bois, ronds et évasés. Vahina laisse ses gardes à la porte, puis me désigne un siège, ainsi qu’à Stork.

— Ici, je suis seule à parler votre langage... Je l’ai appris dans mon enfance sur Lobbos... Personne n’a donc pu comprendre ce que nous nous disions... Pour les autres, vous êtes des envoyés des maîtres... J’affirmerai que c’est ce que tu m’as raconté, mais j’ai tout de suite compris que tu étais un étranger.

— Etranger... Comment interprètes-tu ce mot ?

— Je ne sais pas... Je me suis soudain sentie en présence d’un homme comme j’en avais connu sur Lobbos... Comme était mon père...

— Il faisait partie des maîtres ?

— Oui... C’était même un des plus importants... Il voyageait beaucoup...

— Hors des planètes obscures ?

— Il allait partout...

— Puis il est mort ?

— Sans doute... Un jour, il n’est pas revenu et il y a eu de grands changements.

— Quels changements ?

— Ce ne sont plus les mêmes maîtres qui sont venus.

— A ce moment-là, tu dirigeais déjà la communauté ?

— Oui.

— Les maîtres viennent souvent sur Artos ?

— Chaque fois qu’ils ont besoin de serviteurs.

— Et ça arrive souvent ?

— Deux fois par an.

— Ils en enmènent beaucoup ?

— Une centaine chaque fois.

— Des hommes ou des femmes ?

— Les deux...

— Jeunes ?

— Entre vingt et vingt-deux ans.

— Et quand reviennent-ils ?

Elle rougit violemment et ne répond pas.

— Ils ne reviennent jamais, n’est-ce pas ?

D’une voix sourde, elle répond :

— Non.

— Les maîtres vous expliquent pourquoi ?

— Non... C’est ainsi... Les maîtres n’expliquent jamais rien...

Véhémente, elle ajoute :

— Avec les maîtres, nous ne sommes pas malheureuses, mais...

En fronçant les sourcils, elle s’arrête brusquement.

— Mais ?

— Nous ne sommes rien pour eux... Ils exigent que nous obéissions sans jamais... Du temps de mon père, les maîtres épousaient parfois des femmes d’Artos et maintenant ça n’arrive plus jamais.

— Tu le regrettes ?

— Certaines d’entre nous le regrettent.

Stork intervient brusquement :

— Tu nous as dit que vous deviez leur obéir... Que se passe-t-il si vous refusez.

Vahina frissonne :

— Ils ont des châtiments terribles.

— De quel genre ?

Elle désigne le fulgurant qui pend à ma ceintur.

— Ils se servent de ça pour nous laisser souffrir atrocement durant des heures.

Ouais !... Je vois ! Réglé sur sa plus faible intensité, le fulgurant ne paralyse pas, mais provoque des crampes insupportables... Je comprends que Vahina soit prise de panique rien qu’en y pensant.

En tout cas, elle frissonne et Stork demande :

— Tu as déjà subi ce supplice ?

— Une fois.

— Pourquoi ?

— J’avais essayé de cacher un homme qu’on avait désigné pour partir servir les maîtres sur Arcagne.

Nous restons un instant silencieux. Tout cela est incompréhensible, un peu incohérent, quoique très logique. Avec un soupir, je demande encore.

— Si vos maîtres sont aussi cruels, pourquoi nous as-tu accueillis en sachant que nous étions des étrangers ?

— Je dirai que tu t’étais fait passer pour un de leurs envoyés.

— Et ils te croiront ?

— Oui, s’ils ne me font pas passer sous la machine à mensonge.

— Ils en ont ?

— Oui.

— On s’en est déjà servi avec toi ?

— Une fois... Tout de suite après la mort de mon père.

Une sorte d’énergie farouche allume son regard qui accroche le mie

— Dès que je t’ai vu devant ton vaisseau, j’ai compris que tu n’avais peur de rien... Tu es différent des hommes qui vivent avec nous.

— Vous les traitez comme des esclaves.

— Pas nous...

— Oui... Les maîtres vous obligent, je sais, mais ça revient au même...

— Tu es différent des maîtres aussi.

— Ils sont nombreux ?

— Je l’ignore... Lorsque mon père vivait, il n’y en avait qu’une dizaine... Mais maintenant, ils sont plus nombreux... Lorsqu’ils viennent sur Artos ils ne sont jamais que cinq ou six, mais j’en connais déjà plus d’une trentaine.

— Comment sont-ils ?... Jeunes ou vieux ?

— Les deux.

— Ils vivent tous sur Arcagne ?

— En tout cas, ils le disent.

— C’est au temps de ton père qu’on a peuplé Artos ?

— Non... Lorsque je suis arrivée tout existait déjà... Nous étions seulement moins nombreuses.

— A cause des serviteurs que vous devez livrer aux maîtres deux fois par an ?

— Non... car on nous ramène leurs enfants.

— A quel âge ?

— Tout-petits... Ils n’ont jamais plus de trois ou quatre ans.

— Ils viennent tous d’Arcagne ?

— Oui.

— C’est impossible... Arcagne est une planète peuplée de monstres... Lorsqu’ils viennent vous voir, les maîtres ont un vaisseau semblable au mien ?

— Oui... Mais depuis que j’ai vu le tien, je peux te dire que les leurs sont beaucoup plus vieux.

— Car ils en ont plusieurs ?

— Au moins cinq.

On dirait une enfant qui parle à tort et à travers devant les adultes. Elle a le regard brillant et des gestes fébriles. Je me tourne vers Stork :

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— S’ils ne possèdent que de vieux rafiots, ils ne sont dangereux pour nous que sur Arcagne où ils possèdent un grappin magnétique.

— Et le rayon violet ?

— Sa portée est limitée... Pour nous en protéger, il nous suffira de nous tenir à une certaine distance de leurs installations.

Dubitatif, j’hésite un instant, puis je demande à Nils par le truchement de mon micro

— Les détecteurs du Fram ne signalent toujours rien ?

— Pour le moment, non.

— Fouille soigneusement l’espace en direction d’Arcagne.

— Les détecteurs sont branchés en priorité sur ce secteur-là.

Vahina a un mouvement de surprise et elle demande d’une voix étonnée :

— Avec qui parles-tu ?

— Mon second, qui est resté sur le vaisseau... Les maîtres n’ont rien de semblable ?

— Je ne les ai jamais vus communiquer ainsi.

Ça ne veut rien dire, car je me souviens des messages que nous avons captés dans l’espace et que le décrypteur n’a pas pu traduire.

Je me lève pour faire quelques pas dans la pièce. J’en profite pour examiner les draperies qui couvrent les murs.

Ce sont des reproductions de tapisseries terriennes d’il y a quelques siècles. Je me souviens d’en avoir vu de semblables dans un musée. Bien sûr, celles-ci sont beaucoup plus récentes.

Je m’arrête devant Vahina.

— Est-ce que les maîtres se rendent aussi sur la dernière planète de votre système ?

— Nandal ?

— Oui.

— Parfois un de leurs vaisseaux y fait escale avant de s’arrêter ici.

— Il faut que je m’y rende, alors.

Effrayée, elle se dresse à son tour et prend mon bras.

— Tu vas nous laisser ?

— Pas complètement.

Je laisse Stork au palais et, dédaignant les voitures de Vahina trop lentes à mon gré, je me sers de mon compensateur de gravité pour regagner le Fram. Je profite du trajet pour réfléchir.

Nous sommes tombés par hasard sur quelque chose d’extraordinaire. Une nouvelle civilisation en gestation en quelque sorte... Un groupe d’hommes comportant obligatoirement un ou plusieurs savants a annexé les planètes obscures pour y tenter une expérience prodigieuse.

Ils y bâtissent une nouvelle société. Selon des normes qui m’échappent et qui n’ont aucun rapport avec tout ce que nous connaissons. Et cela a commencé il y a très longtemps.

Bien longtemps avant mes voyages dans les planètes obscures et, si à l’époque je n’ai rien découvert, c’est parce que je n’ai fait que passer et surtout parce que les « Maîtres » ne disposaient sans doute pas encore d’un grappin magnétique.

Mes voyages remontent à une époque où le père de Vahina devait encore être vivant... C’est depuis sa mort que l’élan a été véritablement donné... Par la nouvelle génération qui a entrepris d’accélérer au maximum la mutation des Arcas sans doute pour s’en faire des alliés et peut-être des instruments de domination.

En tout cas, les maîtres sont toujours en rapport avec le monde extérieur. Qui sont-ils ? Difficile à dire. En tout cas, ils font bon marché de la vie humaine.

Sur Arcagne, ils ont abandonné Nils et ses compagnons aux Arcas et la population d’Artos a sans doute pour origine des vols d’enfants perpétrés dans la galaxie...

Le Fram ! Nils qui m’a vu arriver m’ouvre le sas d’accès supérieur et je me retrouve presque tout de suite dans la tourelle de commandement. Ron, Velléa, Arta et les deux compagnons de Nils s’y trouvent avec lui.

— Alors, je dis... Vous avez tout entendu ?

— Oui, fait Nils, l’œil brillant.

Ron est moins enthousiaste, mais je le connais assez pour savoir qu’il est intéressé et que, cette fois, pour rien au monde, il ne voudrait abandonner.

— Nous allons nous rendre sur Nandal... A mon avis, c’est là que nous devrions trouver la base principale de ceux que Vahina appelle les Maîtres... Leur centre expérimental en quelque sorte.

— Si c’est le cas, nous ne pourrons pas approcher, grogne Velléa.

— Pas sûr... Tant que les planètes obscures restent classées en zone incontrôlée, les maîtres ne risquent pas grand-chose. Il n’y a que des vaisseaux isolés comme celui de Nils ou le nôtre qui risquent de s’y aventurer.

— Le statut de zone incontrôlée peut être changé à n’importe quel moment.

— D’accord, mais les maîtres ont certainement gardé des contacts avec les mondes extérieurs et ils seraient prévenus bien avant qu’on organise une expédition.

— Donc, nous pouvons les prendre par surprise, fait Nils.

— C’est mon avis... Et c’est déjà ce qui se passe... A partir du moment où nous avons pu quitter Arcagne, ils ont été complètement désorganisés... A priori, je ne leur suis pas hostile... Pas systématiquement en tout cas... Donner sa chance à une nouvelle humanité, ce n’est peut-être pas une mauvaise idée.

— A une humanité où l’homme n’aurait aucune responsabilité ? s’indigne Ron.

— N’exagérons rien... Vahina nous a dit que les maîtres étaient des hommes... Ils n’ont aucune responsabilité sur Artos uniquement parce que les maîtres ne veulent pas se créer des rivaux au sein des planètes obscures.

— Ils ne sont sans doute pas nombreux, suggère Arta.

— Vahina en connaît une trentaine, mais il y en a peut-être qui ne quittent jamais Nandal... N’oubliez pas qu’il y a des femmes parmi les serviteurs qu’on vient chercher régulièrement sur Artos... Pour le savoir nous devons aller là-bas.

En disant cela, je guette Ron et Velléa qui n’étaient pas d’accord pour que nous poursuivions l’expédition...

CHAPITRE IV

Ron regarde longuement son fils, puis il hausse les épaules et Velléa va se verser un verre de gral comme s’il se désintéressait de la suite... Une façon d’accepter en somme... Quant à Forster et à Varois, ils ont complètement récupéré dans le bloc de régénérescence et retrouvé tout leur moral de coureurs d’aventures.

Avec un soupir de satisfaction, j’enchaîne :

— Deux hommes devront rester ici avec Stork.

— Tu ne crois pas que ce soit une erreur de nous séparer ? demande Ron.

— Non... Et il faut qu’ils tentent de s’emparer des astronefs des maîtres si jamais il en revenait se poser sur Artos...

— A trois, ils ne pourront pas faire grand-chose.

— Tout dépend du nombre des maîtres qui débarquera... S’ils se sentent en état d’infériorité, ils auront toute la planète pour se cacher... Y a-t-il des volontaires ?

Après une courte hésitation, Arta ricane :

— Une planète de femmes... Moi, j’en suis.

— Comme moi, fait Varois.

— Fulgurant et fusil thermique... Grenades paralysantes... Servez-vous surtout des grenades... Je veux des prisonniers.

— Comment circulerons-nous ? demande le Vénusien, avec les ridicules voitures que ces femmes emploient ?

— Prenez des compensateurs de gravité.

— Très bien.

— Normalement, Vahina devrait vous aider... Un certain nombre de femmes aussi...

— Et les hommes ?

— Pour le moment, évitez tout rapport avec eux.

— Et les femmes ? Tu crois vraiment qu’on peut s’y fier ? s’inquiète Arta.

— Oui... Pour les contraindre à l’obéissance, les maîtres sont d’une cruauté rare avec elles... Ils les arrosent au fulgurant réglé sur l’intensité A..., et ils les laissent ainsi durant des heures... D’après ce que j’ai cru comprendre, elles y ont toutes passé au moins une fois... Evidemment, si vous deviez avoir le dessous, elles vous laisseraient immédiatement tomber.

— Comme toutes les femmes sur n’importe quel système... Elles n’aiment généralement que les vainqueurs.

De nouveau le Fram fonce dans l’espace. Cette fois, l’obscurité est totale. L’obscurité du vide qui vous glace à l’intérieur... Ron est aux machines avec Forster et Velléa se repose. Nils, par contre, est resté avec moi.

— Tu ne trouves pas que tout est trop facile ?

— Ce n’est pas trop facile... Il se trouve simplement que les maîtres n’ont pas encore eu le temps de réagir.

— Mais ils ont nécessairement prévu quelque chose.

Ça, je m’en doute. Seulement rien n’est vraiment très dangereux lorsqu’on s’affronte sur des planètes peu peuplées comme l’est Artos et probablement Nandal.

Sur Arcagne, c’était différent A cause des Arcas qui y pullulent, Nils surveille les détecteurs à longue portée et les radars... Soudain, il a une exclamation de surprise.

Je me retourne vers lui :

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Peut-être.

— Quoi ?

— Je n’en sais rien.

— Loin ?

— Pas très... A l’estime cent à deux cent mille kilomètres.

— Et tu ne sais pas de quoi il s’agit ?

— Une masse de faible densité.

— Un astronef ?

— Je n’en ai pas l’impression... La réaction est trop floue... En tout cas, cette masse se dirige directement sur nous.

Immédiatement, je fais un crochet et je modifie ma trajectoire tout en continuant ma route vers Nandal.

— La masse vient de changer de cap également... De nouveau, elle fonce droit sur nous.

— Pour cela, il a fallu qu’elle modifie son cap à peu près instantanément.

— Elle est pourvue d’une tête chercheuse.

— Et ce n’est pas un astronef ?

— Ou alors d’un type totalement inconnu.

— Dans combien de temps la collision doit-elle avoir lieu ?

Nils se penche sur la calculatrice à laquelle il fournit nos coordonnées de vol et celles de la masse.

— Vingt-trois minutes.

— Lance le signal d’alerte... Chacun à son poste. Ron au pointage des fusées atomiques... Donne-lui les coordonnées de vol de la masse et qu’il règle la tourelle de tir sur elle.

La masse est un astéroïde... Une masse de pierre et de métal dotée d’un cerveau électronique et de réacteurs. Pas question d’échapper à sa tête chercheuse.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demande Nils... On vire de bord ?

— Ça ne servirait à rien... L’astéroïde forme une masse compacte et sa vitesse de pointe est probablement supérieure à la nôtre.

— Reste le subespace.

— A condition que nous émergions très loin du côté d’Artos où alors nous serions repris en chasse immédiatement.

Je me branche sur la soute d’éjection des fusées dans laquelle se trouve Ron.

— Prêt ?

— Prêt ?

— Prépare trois fusées... La première tout de suite... Les deux autres de trois en trois minutes si la première ne suffit pas... Vitesse de libération maximale.

— O.K.

Nils a déjà mis la calculatrice en marche.

— Premier impact six minutes après le largage.

Ça nous donne une marge de sécurité suffisante..., pour lâcher éventuellement les deux autres fusées puis pour passer dans le subespace en cas de malheur.

— Feu.

Compte tenu de la vitesse initiale donnée à la fusée au départ, le Fram tangue légèrement au moment de son évacuation, mais c’est sans gravité et je le redresse immédiatement.

— Seconde fusée, parée ?

— Parée.

Je fixe le cadran du chronomètre de bord. Chaque seconde dure une véritable éternité... Deux minutes. Trois... Quatre... Cinq... Cinq minutes trente secondes... Je regarde l’écran de visibilité.

L’astéroïde a la forme d’un énorme cigare. Les analyseurs ont révélé qu’il s’agissait d’une masse de granit et de fer.

— Il possède peut-être un dispositif capable de faire dévier la fusée, murmure Nils.

— A la grâce de Dieu.

Apparemment, il n’y en a pas. La fusée garde sa trajectoire et soudain un gigantesque éclair zèbre notre écran... Et c’est tout... L’astéroïde a été comme effacé.

— Ron... Tu peux désamorcer les deux dernières fusées.

J’essuie mon front qui s’est couvert de sueur pendant que Nils fouille de nouveau l’espace de toute la puissance de ses détecteurs.

— J’imagine que nous ne sommes pas au bout de nos peines, grogne-t-il... Les maîtres ont sûrement autre chose en réserve.

— Je le crains aussi.

Et, en même temps, je suis déçu car l’astéroïde n’a pas présenté un très grand danger ... Une très ancienne technologie planétaire qui n’a plus cours aujourd’hui.

Les maîtres ne sont pas en avance sur nous au point de vue scientifique et ça me déroute.

Le Fram fonce depuis des heures avec tous ses circuits en état d’alerte et plus rien ne s’est manifesté pour tenter de nous arrêter. Déjà les contours de Nandal se dessinent sur notre écran de visibilité à longue portée.

Nous allons l’aborder dans l’obscurité. Une obscurité qui enveloppe ses deux hémisphères en même temps, le soleil étant pour le moment complètement éclipsé.

— Que disent les analyseurs ?

— Type terrestre... Atmosphère respirable... Gravité identique.

— Faune et flore ?

— De type terreste également.

— Concentration industrielle ?

— Non.

— Humaine ?

— Humaine non plus... Peu de terres émergées... A peine un cinquième de la surface totale de la planète... Un seul continent dont la pointe sud effleure l’équateur... En dehors de cela, un chapelet d’îles, mais je ne réussis pas encore à les localiser suffisamment pour déterminer leur importance.

— Température ?

— Froide la nuit et torride le jour, mais dans des limites supportables.

— Comment se présente l’unique continent ?

— Un peu la forme de l’Australie de Terre O... Au centre, un vaste plateau surélevé ; au sud, des plages.

— Et au Nord ?

— Une chaîne de montagnes.

— Pas de villes ?

— Les détecteurs ne signalent rien... Même pas ce qui pourrait ressembler à des villages.

Ron, Forster et Velléa sont restés tous les trois à leur poste de combat car nous pouvons tout craindre de l’approche de la planète. Je me branche sur la tourelle occupée par Velléa :

— Regagne la salle des machines, car je compte pénétrer directement en atmosphère... Il faudra que tu te tiennes prêt.

— Ça fera la troisième fois consécutive... Et, chaque fois, ça double la consommation d’énergie.

— Tu préfères prendre le risque de faire harponner le Fram par un grappin magnétique ?

Il ne répond pas et, à côté de moi, Nils a un mince sourire... Il faut toujours que Velléa se plaigne de quelque chose. C’est sa nature. Je laisse porter le vaisseau en réduisant sa vitesse pour que nous soyons absorbés en douceur et je me tiens prêt à accélérer brutalement si je sentais la moindre résistance.

Rien ne se manifeste et j’amorce la descente.

— Le jour.

Nils me l’annonce avec une exclamation joyeuse... Une bande claire envahit progressivement le ciel et le spectacle devient immédiatement féerique.

Le continent unique de Nandal apparaît ceinturé par la masse mouvante de ses océans qui paraissent soudain se déchaîner. L’immense plateau surélevé coupé de forêts, de fleuves et de rivières...

Le Fram continue à perdre de l’altitude et bientôt nous survolons la savane en direction de la chaîne montagneuse. Tous les détecteurs du bord sont branchés, tous les écrans de visibilité aussi, mais ils ne révèlent rien.

— Aucune trace d’installation humaine, constate Nils.

— Pourtant, il doit y en avoir.

— A cause de l’astéroïde ?

— On ne l’aurait pas mis en place, s’il n’y avait rien à défendre et à protéger ici.

— Un laboratoire... Même, s’il est très grand, à l’échelle de la planète, c’est un peu comme si nous cherchions une aiguille dans une botte de foin.

— Un laboratoire utilise nécessairement de l’énergie.

— Les détecteurs ne signalent rien.

Et depuis que nous avons détruit l’astéroïde plus rien ne nous a attaqués. C’est bizarre. Le Fram s’engage maintenant au-dessus des montagnes... Je réduis encore l’altitude pour remonter les vallées au plus près.

Elles sont verdoyantes... Ça et là, nous apercevons des torrents et, à plusieurs reprises, les caméras du bord accrochent des animaux... Un troupeau de gazelles...

Puis, un peu plus haut, des bouquetins... Beaucoup d’oiseaux aussi.

— Un véritable paradis, sourit Nils.

Juste comme il l’affirme, nous voyons un groupe de bouquetins prendre la fuite en remontant vers le sommet d’une vallée... Une fuite éperdue que rien ne semble justifier, car aucun fauve ne s’est lancé à leur poursuite.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Je porte le Fram à la hauteur des bouquetins. On dirait que quelque chose les rabat vers un défilé dans lequel ils s’engagent en courant... Naturellement, ce défilé se termine en cul-de-sac et les bêtes sont acculées entre de très hautes falaises.

Et voilà qu’elles se calment... Oui... Depuis qu’elles sont en quelque sorte parquées, elles se tiennent tranquilles.

— Aucune ne revient en arrière, fait Nils.

Si, deux... Elles redescendent le défilé et soudain se cabrent toutes les deux avant de faire un saut en arrière.

— Quelque chose d’invisible les empêche de passer.

— Oui, je fais... Sans doute un champ de force... Et c’est sans doute ce qui a rabattu tout le troupeau.

— Que fait-on ?

— On va voir.

J’amorce mon mouvement de descente et je pose le Fram à proximité de l’entrée du défilé.

— Nils... Essaye de forcer le champ de force au laser.

Il lance le mince rayon qui est brutalement stoppé par le champ de force... Un jaillissement d’étincelles marque le point d’impact.

— Le champ de force tient le coup.

— Force ta puissance de deux unités.

Toujours rien... Nils m’interroge du regard, mais je lui fais signe d’arrêter.

— Coupe...

Immédiatement, je branche le dispositif d’alerte, mettant ainsi les défenses automatiques du Fram en action, puis j’ordonne :

— Ron... Dégage les tourelles de tir et veille au grain... Tous les autres au rapport.

— Les champ de force, ça me connaît, fait Velléa, mais il faut d’abord en déterminer la nature... Tu me laisses y aller, Auburin ?

— Sois prudent.

— Les bouquetins ne sont qu’incommodés, ce champ de force ne présente donc aucun danger pour l’homme et, à plus forte raison, pour moi.

Les Trapus d’Assignan ont un métabolisme très particulier qui neutralise en quelque sorte toutes les décharges électriques jusqu’à un voltage impressionnant.

Il gagne l’ascenseur, puis le sas de sortie et bientôt nous le voyons dehors se diriger à pas lents vers le défilé. Sa démarche est lourde et apparemment maladroite, ce qui ne l’empêche pas, le cas échéant de courir extrêmement vite.

Le voilà devant le champ de force... Il le tâte précautionneusement, les mains bien à plat et nous le voyons sourire sur nos écrans. ‘Grâce à l’émetteur suspendu à sa poitrine, il nous annonce :

— Un voltage ridicule... Que je peux court-circuiter sans difficulté... J’y vais ?

— Oui.

Lentement, il rapproche ses mains et l’air autour de lui semble vibrer... Quelques secondes, puis c’est fini... Velléa se met en marche pour se diriger du côté des bouquetins qui s’affolent de nouveau en l’apercevant, mais il les tourne pour les rabattre hors du défilé à l’entrée duquel plus rien ne les arrête.

— Ce n’est pas sans raison qu’on avait enfermé ce troupeau au fond de cette gorge, murmure Nils... Les maîtres comptaient sans doute les récupérer... Leurs installations doivent être souterraines et déboucher dans le défilé.

— Oui... Et j’ai l’impression que ce n’est pas tellement les bouquetins qui étaient visés, mais nous.

— Tu crois ?

— On nous a attirés ici.

— Mais alors...

— Alors, rien... Nous allons faire comme si nous ne nous doutions de rien et organiser des recherches systématiques...

J’alerte Ron.

— Tu vas reprendre l’air avec le Fram de façon à garder une vue d’ensemble sur toutes les falaises... Forster restera avec toi, prêt à intervenir avec toutes les armes dont le vaisseau dispose s’il remarquait quoi que ce soit d’anormal durant nos recherches... Objection ?

Depuis la soute d’éjection, Ron grogne.

— C’est toi le chef.

— Et vous Forster ?

— Je suis à vos ordres.

— Alors allons rejoindre Velléa, Nils.

Au passage, nous ramassons chacun un fusil thermique au râtelier du poste de veille et nous en emportons un pour le Trapu... Tout en me suivant jusqu’au sas de sortie, Nils se met à siffloter.

— Tu me parais rudement heureux tout à coup ?

— C’est parce que je suis en expédition avec toi... Ça me rappelle mon enfance... Pourquoi as-tu décroché ?

— Tu le comprendras un jour... En prenant de l’âge.

— Comme si tu étais vieux.

Le sas ! Nous sautons à terre. Dehors, il fait déjà terriblement chaud, mais l’air est léger... Velléa nous attend et je lui lance son fusil thermique... Derrière nous, le Fram a repris de la hauteur et j’attends qu’il se soit placé exactement au-dessus du défilé avant d’ordonner :

— En avant... Nous allons longer les falaises... L’ouverture se trouve nécessairement dans un endroit dégagé. Nous n’avons donc pas besoin de chercher derrière les buissons... Partout où nous estimerons que le troupeau a pu passer, nous tâterons le roc au fluide thermique.

La chaleur dégagée désagrégera le granit et surtout le mécanisme nécessairement moins dur du mécanisme d’ouverture... Bon de marcher, de fouler l’herbe drue.

— Les troupeaux doivent passer ici, s’écrie soudain Nils qui est le plus attentif de nous trois... Regarde... le sol est foulé.

Il a été foulé en tout cas... Une sorte de chemin s’est marqué dans l’herbe... Un chemin qui nous conduit à une sorte de cavité rocheuse.

— L’ouverture doit se trouver là...

Je lève mon fusil thermique et j’arrose la cavité... La roche vire au noir, puis au brun et finalement au gris terne... Puis une espèce d’explosion secoue la falaise que nous voyons se lézarder.

— Attention.

Nous reculons vivement, mais il ne se produit aucun éboulement... Par contre, l’explosion a dégagé l’entrée d’un assez large souterrain, mais il n’est pas encore question d’y pénétrer à cause de la roche surchauffée qui est en train de blanchir lentement.

Sombre, ce souterrain. Velléa décroche une grenade éclairante de sa ceinture puis, après l’avoir dégoupillée, la lance dans l’ouverture où elle éclate en retombant sur le sol.

Immédiatement tout s’éclaire et nous apercevons au fond d’une grande salle des formes mouvantes.

— Des Arcas !

Il y en a trois. En pleine mutation... Serpent-bouquetin-homme. Le tout bizarrement aggloméré... La tête est humaine, le poitrail et les pattes des bouquetins et la queue d’un reptile.

Des têtes d’homme avec des yeux exorbités qui nous fixent avec une haine délirante... Si le roc surchauffé de l’entrée ne les retenait pas, je suis persuadé qu’ils se précipiteraient sur nous.

— Ce ne sont pas les mêmes Arcas que sur leur planète d’origine, fait Nils.

— Non... On dirait que ceux-ci ont atteint un stade évolutif supérieur.

Tout au fond de la caverne, il y a aussi des tables chargées de divers appareils dont une grosse lentille posée sur un pied de métal...

Malheureusement, la grenade éclairante de Velléa lance déjà ses derniers feux et le Trapu en décroche une autre de sa ceinture.

— Je remets ça ?

— Oui.

Dès que la nouvelle grenade explose, nous voyons que la lentille s’est mise en mouvement et qu’elle tourne sur une espèce de socle... Brusquement elle vire au rouge, puis au mauve et enfin au violet... Et un mince rayon s’en détache.

— A terre.

Je boule sur moi-même et Nils aussi, mais le Trapu n’est pas assez rapide. Le rayon le frappe en pleine poitrine et immédiatement il pousse un véritable hurlement et se précipite en courant vers la caverne.

— Velléa...

Il ne m’entend pas. Je me dresse, mais il n’est pas question de détruire la lentille avec mon fusil thermique, car Velléa serait immanquablement touché.

C’est Nils qui sauve la situation en le foudroyant avec son fulgurant.

CHAPITRE V

Velléa s’écroule et, par-dessus son corps, je peux balayer la caverne du fluide thermique avant que le rayon violet ne soit venu nous débusquer... La lentille explose...

— Il était moins une, fait Nils avec un petit rire... J’ai l’impression que le hasard nous a conduits en plein dans le quartier général des maîtres.

— Ce n’est pas par hasard... On nous a attirés.

— En chassant les bouquetins dans le défilé ?

— A un moment où nous ne pouvions pas ne pas les voir.

L’arme prête, nous rejoignons Velléa et, pendant que Nils le retourne sur le dos, je jette un coup d’œil dans la grotte... Tout l’appareillage qu’elle contenait est détruit... des meubles achèvent de se consumer et, sur le sol, les restes calcinés des trois Arcas se tordent encore.

— Un beau gâchis, murmure Nils.

Tout au fond de la caverne, j’aperçois l’amorce d’un escalier qui paraît monter dans la falaise... Malheureusement, il n’est pas question d’entrer. A l’intérieur de la grotte, il règne une température de fournaise.

De la tête, je désigne Velléa à Nils :

— Prends-le par les pieds.

Moi, je l’empoigne par les épaules et en même temps grâce à l’émetteur accroché à ma poitrine, j’alerte Ron.

— Viens nous prendre sans cesser de surveiller les falaises... Toutes les falaises... Pose-toi à l’entrée du défilé.

Le Fram amorce immédiatement sa manœuvre d’atterrissage pendant que nous transportons le Trapu.

— Tu porteras Velléa dans le bloc de régénérescence et tu resteras avec lui pour surveiller ses réactions au moment où il reviendra à lui.

— Et toi ?

— Je vais examiner la paroi rocheuse le long de la lézarde... Maintenant, je ne crois plus qu’il y ait beaucoup de danger.

— Tu espères trouver une autre entrée ?

— Il en existe certainement une... Je tiens à visiter les installations intérieures... Naturellement, nous resterons continuellement en contact par radio.

— Je préférerais t’accompagner.

— Ce serait une erreur, Nils... S’il m’arrivait quelque chose, il faut que tu prennes le relais.

Ça ne l’enchante pas, mais il acquiesce tout de même :

— D’accord.

Je le laisse devant le sas d’accès du Fram avec Velléa... D’ailleurs Forster est descendu pour l’aider et je m’enlève au compensateur de gravité pour aller examiner la falaise le long de la lézarde qui s’est ouverte lorsque nous avons fait sauter l’entrée de la caverne.

— Et s’ils disposent d’un second rayon violet ? s’inquiète Ron.

— Ça me surprendrait... Reprends de la hauteur et je vais brancher la petite caméra de mon baudrier ; ainsi tu pourras suivre toutes mes évolutions depuis la cabine du vaisseau.

Bien ce que j’avais prévu. La roche est creusée et je repère tout de suite une galerie par la lézarde... Une suite de galeries étagées à différents niveaux... Je trouve aussi, près du sommet, une ouverture suffisamment large pour me permettre de me glisser à l’intérieur.

J’annonce dans mon micro :

— Je vais emprunter ce couloir... Tu te rends compte qu’il longe toute la façade latérale de la falaise.

— Fais attention.

— Sois tranquille... A tout hasard, je prends à droite.

Coupant le compensateur de gravité, je prends pied à l’intérieur... Un couloir naturel qui s’élargit ou se rétrécit... Les murs sont des rocs nus... J’assure mon fusil thermique contre ma hanche et je me mets en route.

Dès que je me suis éloigné de l’ouverture qui m’a permis d’entrer, j’annonce à Nils et à Ron :

— Mal aéré ce couloir... L’air n’y est pas renouvelé, mais pas au point de m’incommoder.

Je parcours ainsi environ deux cents mètres, puis sur ma gauche le couloir s’élargit pour former une grotte... Vide... Eclairée depuis le haut par une sorte de cheminée d’aération qui doit s’ouvrir sur le plateau supérieur.

Lentement, j’examine cette grotte en pivotant sur moi-même pour que, sur le Fram, Ron et Nils puissent bien en voir tous les recoins.

— Ici aucune installation.

Prudemment, j’avance et soudain, alerté par une odeur nauséabonde je me retourne... Deux Arcas à demi humains débouchent du couloir en se traînant... Une expression féroce sur le visage... Un jet thermique les cloue au sol.

Immédiatement, je vais jeter un coup d’œil dans le couloir où trois de ces immondes créatures arrivent à la rescousse... Une nouvelle décharge les calcine...

Je n’en vois plus d’autre, mais il y en a certainement encore dans les galeries de la falaise. J’ai eu tort de m’y engager seul. Nils l’a compris également et il s’écrie dans son micro :

— Seul, tu n’as pas la moindre chance... A un moment ou à un autre, tu seras pris par surprise... La falaise doit receler un véritable nid de ces monstres... Je vais te rejoindre.

— Pas toi... Tu es le second... Qui s’occupe de Velléa ?

— Forster.

— Alors envoie-moi Ron... Je retourne à la lézarde pour l’attendre.

Je ne suis pas vraiment inquiet. Au contraire. Individuellement ou en masse les Arcas ne sont pas directement dangereux à cause de leur lenteur. Nous pourrions en massacrer des milliers sans avoir rien à craindre pour nos vies, mais je me méfie des armes secrètes dont ils peuvent disposer... Rayon violet ou autre.

Il y a aussi la possibilité qu’ils tombent sur moi à l’improviste en se lançant depuis le haut d’une galerie... En retournant à la lézarde, je fais très attention.

J’en rencontre encore deux, venant à ma rencontre. Des Arcas sans rien d’humain cette fois et ils se laissent abattre sans même tenter de se protéger... Un peu comme si on leur ordonnait de se précipiter contre moi en méprisant le danger et sans qu’ils puissent résister à cette volonté implacable.

Il y a quelque chose d’anormal dans leur comportement. Et s’ils n’avaient pas d’intelligence propre ? Si, depuis un siècle ou deux, ils étaient tous téléguidés par des hommes... Des hommes comme le père de Vahina ? Ce serait une explication.

Reste le phénomène de mutation accélérée, mais la nature en a fait d’autres. J’ai vu sur Talkan une espèce dont on n’a jamais pu déterminer la forme originelle car chacune de ses individualités se transforme, comme les caméléons changent de couleur, pour prendre l’apparence exacte de ceux qu’ils rencontrent.

Dix fois sur Talkan, j’ai eu l’impression de me trouver en face de cent ou deux cents moi-même. Il faut s’y faire, arriver à dominer l’inquiétude sournoise qu’on finit par ressentir... Seulement, sur Talkan les Instables n’étaient pas dangereux.

Voilà Ron ! Il émerge dans la galerie et coupe son compensateur de gravité. Son regard s’arrête un instant sur les deux derniers Arcas que j’ai arrosés de fluide thermique.

— Ils ont l’air de pulluler.

— Oui, mais jusqu’ici, ils ne m’ont jamais attaqué en force... Deux, trois... Jamais plus.

— Ça va peut-être changer.

— Evidemment... Tout est possible... Nous violons certainement un de leurs sanctuaires secrets.

Des Arcas, il en est venu des deux côtés de la galerie, alors cette fois, c’est vers la gauche que je me décide à aller et, dans cette direction le couloir est légèrement en pente.

En pente descendante. Nous avançons lentement car Ron est obligé de surveiller continuellement nos arrières... Dix pas... Vingt et soudain, nous trouvons une nouvelle salle. Sur notre droite cette fois. Une sorte de vaste dortoir meublé de bat-flanc... J’en compte une vingtaine, puis je découvre quatre Arcas qui se traînent dans notre direction.

Dès qu’ils s’aperçoivent que je les ai vus, ils se mettent à siffler furieusement. Donc ils arrivent à se contrôler... Humain pour un quart, mais il y en a deux autres dont la mutation est beaucoup plus avancée et ceux-là n’essayent pas de nous attaquer.

Au contraire, ils tentent de fuir en direction d’un escalier tournant qui s’enfonce dans la falaise.

— Qu’est-ce qu’on attend ? grogne Ron.

— Feu.

Il se charge des quatre premiers et moi j’asperge les deux autres sur les premières marches de l’escalier... Fastidieux cet anéantissement systématique. J’aimerais que nous trouvions autre chose.

— Tu as remarqué, fait Ron. Ceux-ci sont déjà presque humains.

— C’est ici qu’on doit amorcer le processus de mutation final... Tous les Arcas que nous trouverons sur Nandal en seront sans doute au stade le plus avancé.

— Quel intérêt des hommes peuvent-ils avoir à transformer ainsi ces créatures ?

— La science.

— Si on en changeait un ou deux, d’accord... Mais pas des centaines, peut-être même des milliers, comme c’est le cas.

Nous avançons jusqu’à l’escalier tournant, mais il n’est pas question de nous y engager. L’odeur qui s’en dégage nous fait reculer. Une véritable puanteur.

— Ça sent le marais... Le marais putride, murmure le père de Nils.

— Oui... En bas de cet escalier, les Arcas doivent grouiller.

Dans un geste de fureur, Ron prend une grenade de combat et, après l’avoir dégoupillée, il la lance violemment dans l’escalier... Nous l’entendons ricocher contre les marches, puis exploser au milieu d’un concert de sifflements aigus.

Moi aussi, j’empoigne une grenade... dans un geste d’horreur à la pensée qu’il y a peut-être des centaines d’Arcas au bas de cet escalier..., des centaines en train de s’assimiler des êtres vivants, peut-être des hommes ou des femmes amenés d’Artos.

— Comment pourrons-nous nous débarrasser de ces saloperies ? demande Ron.

— Avec des bombes thermiques... Nous en placerons trois ou quatre dans la caverne inférieure et toute la falaise sera en quelque sorte chauffée à blanc... Rien de vivant ne pourra résister.

J’aurais préféré visiter toutes les installations en détail, mais l’odeur me soulève le cœur et la solution des scaphandres ne me sourit guère. Est-ce cela ou la crainte de ce que je pourrais voir ?

Difficile à dire... Avec un soupir, je fais signe à Ron et nous regagnons le couloir pour remonter la galerie vers la droite en direction de l’autre grotte... Au moment où nous allons y entrer une voix s’élève :

— Je suis sans arme, étrangers... Sans arme et j’aimerais vous parler.

D’où vient cette voix ? J’essaye de la localiser, mais c’est impossible car la grotte a un écho. Mon mystérieux interlocuteur reprend, le ton légèrement railleur :

— Si je me montre, je n’aimerais pas me faire tirer à vue.

— Où es-tu ?

— Dans une anfractuosité rocheuse au fond de la caverne... La porte de mes appartements privés en quelque sorte.

— Qui es-tu ?

— Un être humain, comme toi... Le descendant d’un des anciens maîtres des planètes obscures... Jusqu’ici, j’étais prisonnier des Arcas et c’est ton intervention qui m’a en quelque sorte délivré... De cela déjà, je te remercie.

— Montre-toi... Si tu es vraiment un être humain, tu n’as rien à craindre de moi.

— Bon... Je prends le risque.

Un homme apparaît, en effet, au fond de la grotte. Grand, vêtu d’une combinaison noire très collante qui met en valeur sa musculature impressionnante.

Pas d’arme sur lui ! Je relève légèrement le canon de mon fusil thermique, mais Ron reste sur ses gardes, prêt à arroser le nouveau venu d’un jet thermique.

— Y a-t-il d’autres êtres humains ici ?

— Plus en état de se montrer malheureusement.

— Que veux-tu dire ?

— J’avais deux compagnons, mais ils n’étaient d’aucune utilité pour les Arcas alors ils les ont entraînés au bas de la falaise.

— Pour...

Pas besoin de préciser. L’homme acquiesce d’un mouvement de tête.

— C’est sans doute ce qui m’attendait... un jour ou l’autre.

— Pourquoi as-tu été épargné jusqu’ici ?

— Je suis biologiste... Les Arcas ont besoin de moi pour fabriquer le sérum qui accélère leur mutation...

Il a une moue désabusée puis :

— Je m’appelle Artaud... Je suis le petit-fils d’un des créateurs de ce laboratoire... Attention.

Je me retourne vivement, mais Ron, bien entraîné, ne bronche pas... Deux Arcas ont réussi à se glisser jusqu’à nous, silencieusement. Je les asperge de fluide thermique et immédiatement la température monte.

— Ton ami a des nerfs d’acier, sourit Artaud.

— C’est nécessaire pour durer dans l’espace... Je suis le chef ; donc toutes les initiatives viennent de moi.

Tout en allant m’adosser contre une des parois de la caverne, j’ordonne à Ron.

— Surveille le couloir.

Lorsqu’il a été prendre position à l’entrée de la grotte, je souris à Artaud.

— Merci.

— Tu me remercies sans me faire entièrement confiance.

— Ça viendra peut-être... Combien y a-t-il encore d’Arcas dans les galeries de la falaise ?

Avec un mouvement d’épaules, il me répond :

— Peut-être une centaine.

— Et le rayon violet ?

— On s’en est servi contre vous ?

— Un de mes hommes a été touché, mais j’ai détruit la lentille émettrice... Y en a-t-il d’autres ?

— Non... C’était la seule... Sur Nandal en tout cas... Veux-tu visiter mes appartements ?

J’hésite et Artaud sourit :

— Sois tranquille... Je n’essaye pas de te tendre un piège... Je suis trop heureux d’être délivré... Peux-tu imaginer qu’un être humain reste volontairement à la solde de ces créatures ?

Non, bien sûr...

— Montre-moi...

— Par ici.

L’anfractuosité rocheuse dans laquelle il se tenait caché sert de porte à une sorte de vaste laboratoire qui me parait, au premier abord, équipé de la façon la plus moderne, mais je me rends vite compte que c’est une illusion.

Presque tous les appareils qu’il contient sont hors d’usage, recouverts de poussière. Tout ce qui fonctionne encore, c’est un vaste alambic dans lequel un sirop brun est en train de bouillir à gros bouillons.

Artaud me le désigne :

— Le sérum qui accélère le processus de mutation chez les Arcas.

— Et le reste ?

Son visage se fige :

— Depuis que je suis prisonnier, j’ai renoncé à toute recherche personnelle... J’exécute uniquement ce qu’on exige de moi.

Avec un ricanement, il me montre les bouches d’aération.

— Vous devez avoir de la peine à respirer ... Moi, j’ai l’habitude. Plus rien ne fonctionne. Les Arcas ont liquidé tous les techniciens qui ne leur semblaient pas indispensables.

— Toi, tu fabriquais le sérum ?

— Disons que j’étais capable de le fabriquer... Ayant ton arrivée, deux Arcas se tenaient en permanence dans la grotte.

— Tu n’avais donc jamais le droit de sortir ?

— Rarement et toujours surveillé de très près.

C’est ce qui explique la pâleur presque cadavérique de son teint et le cerne sous ses yeux enfoncés dans les orbites. Des yeux au regard froid et indifférent.

— Et la nourriture ?

Une ombre sur son front, il a comme une hésitation, puis :

— Jusqu’ici, j’ai toujours puisé dans les réserves alimentaires que mon père avait laissées... Au fond du laboratoire, il y a ma chambre... Veux-tu la voir ?

— C’est inutile.

De la tête, je lui désigne l’alambic.

— En un sens, tu es responsable de la mutation des Arcas.

— Est-ce que j’avais le choix ? En refusant, j’aurais été absorbé comme les autres et puis, les mutations avaient commencé bien avant ma naissance...

— C’est ton grand-père qui les a mises en route ?

— Il avait fait partie de la mission d’exploration que les autorités des systèmes extérieurs ont envoyée jadis dans les planètes obscures... Mon grand-père était un visionnaire que la vie dans vos sociétés avait déçu... Avec quelques amis, il est venu s’installer ici et il a commencé à s’intéresser aux Arcas dont l’intelligence naturelle l’avait frappé.

— Et il a essayé d’en faire des hommes ?

— Pas exactement... Il avait choisi les Galcars pour orienter les mutations... Vous savez ce que c’est ?

— Une sorte de grand rhinocéros du système de Djlam.

— Un rhinocéros pourvu de deux bras et domesticable... Mon grand-père pensait qu’en les dotant de l’intelligence des Arcas ou en dotant les Arcas de leur apparence physique et surtout de leur force fabuleuse, il pourrait constituer une formidable armée capable non seulement de défendre les planètes obscures, mais aussi de conquérir les systèmes voisins.

— Qu’est-ce que ça a donné ?

— Sur le continent équatorial d’Artos, il existe une communauté de ces Galcars doués d’intelligence ou d’Arcas mutés, c’est comme tu veux, mais je ne sais pas comment elle a évolué car un jour les Arcas se sont révoltés...

— Quand ?

— Mon grand-père était mort et c’était mon père qui commandait... Les Arcas ne voulaient pas ressembler à des rhinocéros, ils avaient choisi la forme humaine.

Un sourire sardonique retrousse ses lèvres.

— J’ignore comment cette révolte s’est déroulée... Un jour, j’ai trouvé des gardiens à ma porte et j’ai subi un interrogatoire sur mes capacités... Les mêmes interrogatoires que tous les humains qui vivaient sur les planètes obscures... Les maîtres, comme on disait... Ceux qui ont été jugés utiles ont été épargnés et les autres ont servi aux premières expériences de mutation... Car elle remonte à plus de dix ans.

— Et la communauté d’Artos ?

— Créée par mon grand-père.

— C’est lui qui a décrété que les femmes la gouverneraient ?

— Oui. Elles sont moins dangereuses que les hommes... Une sélection s’opérait... Nous récupérions les meilleurs.

— Et les autres ?

— Il valait mieux qu’ils soient tous asservis aux femmes... Dès qu’un homme est médiocre, il est lamentable et se révolte contre l’organisation sociale... Toutes les révolutions groupent généralement ce que les sociétés comptent de pire.

Brusquement, depuis le Fram, Nils intervient dans la conversation par le truchement de son micro

— Parle-lui des hommes que j’ai vus sur Arcagne.

Artaud répond immédiatement :

— Ils sont dans la même situation que moi... Ce sont des otages pris au même piège... Et en un sens chacun d’eux est indispensable aux Arcas.

— Nous irons les délivrer.

J’y suis brusquement décidé. Nous les délivrerons et nous anéantirons à jamais ces parodies d’êtres humains qui rampent sur la planète... J’éprouve à leur égard une haine sans borne... Je fais signe à Artaud et je retourne dans la grotte.

Ron monte toujours la garde devant la galerie.

— Rien à signaler ?

— Deux attaques.

— Des Arcas ?

— Que je n’ai eu aucune peine à liquider.

Je me tourne vers Artaud :

— Avant toute chose, je vais détruire toutes les installations de cette falaise.

— Pour cela, je peux vous aider...

— Ici... Quel danger courons-nous encore ?

— Uniquement celui de subir le contact d’un Arca... Si ça arrivait vous seriez perdus, mais normalement vous devriez les éviter sans mal.

— Et vous ?

— A moi, ils ne feront rien.

— Même en réalisant que vous êtes en train de les trahir ?

Artaud se met à rire

— Ils ne raisonnent pas comme vous tous... Ils ignorent le ressentiment... Ils ont besoin de moi, donc ils m’épargneront dans n’importe quelle circonstance.

— Peut-on regagner le défilé sans passer par la lézarde de la falaise ? Je demande cela pour toi car je n’ai pas de compensateur de gravité à t’offrir.

— Oui... Il y a un escalier... Je vais vous conduire.

En souriant, il passe devant moi et Ron le laisse s’engager dans la galerie... Dès qu’il s’est un peu éloigné, il me souffle :

— Je n’aime pas ce gars.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il a servi les Arcas.

— Il n’avait pas le choix, Ron.

— Moi, j’aurais préféré crever.

— Mais pas être absorbé vivant dans la puanteur que tu as sentie tout à l’heure.

Artaud a pris à gauche. Nous le suivons sans cesser de surveiller la voûte de la galerie et nos arrières. Dans l’espèce de dortoir que nous avons ravagé au fusil thermique tout est tranquille.

Notre guide le dépasse et, après un coude, s’engage dans un escalier. Pas d’odeur nauséabonde... Quinze marches et nous atteignons la galerie inférieure où s’amorce un autre escalier...

Les Arcas ne se manifestent plus et nous atteignons finalement la première grotte. Celle où se trouvait la lentille... Son socle est pratiquement intact, ainsi que la manivelle qui permettait d’orienter son rayonnement.

La fabrication est grossière. Je demande à Artaud :

— C’est ton grand-père qui a mis cette arme au point ?

— Non... C’est une invention propre aux Arcas.

J’émets un sifflement dubitatif. Grave cela... Le danger est encore plus grand que nous ne le pensions.

— Un de mes compagnons a été frappé par le rayon violet... Est-ce que ça aura des conséquences pour lui ?

— Durant quelques heures, il vaudra mieux le tenir éloigné de toutes concentrations d’Arcas, car il ne pourrait peut-être pas résister à leur appel.

— Quel genre d’appel ?

— Mental.

— Les Arcas sont télépathes ?

— Dans une certaine mesure... Pas dans le sens que tu donnes à ce mot.

Nous avançons jusqu’à l’entrée de la caverne devant laquelle le Fram vient de se poser. Le sas d’accès s’ouvre et Forster paraît pendant que Nils m’annonce dans son micro :

— Les bombes thermiques sont prêtes... Forster va s’en occuper.

— Il suffira de les placer dans la première grotte... Trois devraient suffire même si les couloirs s’enfoncent profondément sous la terre.

— Ce n’est pas le cas, m’assure Artaud.

Déjà Forster pousse les trois bombes devant lui. Elles sont pourvues d’un dispositif compensateur de gravité qui permet de les transporter sans effort et surtout sans danger.

— Accompagne-le, Ron, et fais le nécessaire...

— Explosion à retardement ?

— Déclenchée depuis le Fram.

Le Fram dont je fais les honneurs à Artaud. Il y entre avec moi et nous gagnons l’ascenseur qui nous conduit directement à la tourelle de commandement où se trouve Nils.

— Artaud, je fais.

L’héritier des maîtres s’incline, sans tendre la main et Nils n’insiste pas. Il est comme son père. Sur la réserve, parce qu’Artaud a été au service des Arcas.

— Où se trouve Velléa ?

— Dans le bloc de régénérescence... Il en a encore au moins pour une heure avant de revenir à lui.

— Parfait... Il n’y a pas d’autres installations des Arcas sur la planète ?

— Non, répond Artaud.

— Alors plus rien ne nous retiendra ici... Nous allons retourner sur Artos où nous prendrons de nouvelles dispositions avec Stork, Arta et Varois.

CHAPITRE VI

Le Fram a repris de l’altitude et je m’apprête à faire exploser les trois bombes thermiques que Forster a placées dans la grotte. Sur l’écran du tableau de bord, je la localise, puis j’abaisse la manette de mise à feu.

Brusquement, la falaise est comme soufflée dans un formidable embrasement... Tout le long de la lézarde des flammes jaillissent. Et de la grotte aussi. Dans les cavernes, les galeries et les souterrains la chaleur doit être effroyable et elle a dû anéantir toute vie.

Si Artaud ne s’est pas trompé, Nandal est délivrée des Arcas... J’espère pour toujours... Je le regarde, Artaud. Il paraît désemparé et je lis une sorte de désespérance dans son regard.

— C’est tout de même l’œuvre de mon grand-père qui vient d’être détruite... Un peu par ma faute.

Le visage sombre, il se dirige vers la porte. Je comprends ce qu’il éprouve. La révolte des Arcas n’a rien changé à la façon dont il a sans doute été élevé.

De toute façon, plus rien ne nous retient sur cette planète. Je relance le Fram et bientôt nous nous retrouvons dans l’espace où, après avoir fourni les coordonnées d’Artos au pilotage automatique, j’abandonne la tourelle de commandement pour descendre au poste de veille.

Ron s’y trouve en compagnie d’Artaud, toujours maussade. Ron s’est servi un verre de gral. Je demande :

— Où est Nils ?

— Il est allé se reposer.

— Et Forster ?

— Au bloc de régénérescence avec Velléa.

Je vais ouvrir la réserve du poste et je prends le flacon de gral.

— Un verre, Artaud ?

— Non, merci.

— Tu en aurais besoin pourtant.

— Je n’aime pas l’alcool...

Un sourire joue sur ses lèvres et il enchaîne :

— Je suis émerveillé par le Fram. Tous les vaisseaux de l’espace que j’ai connus étaient loin de sa perfection.

— C’était ceux de ton grand-père.

— Oui... Ceux de la première expédition.

— Il paraît que les Arcas s’en servent toujours.

— Qui vous l’a dit ?

— Vahina...

Une moue légèrement méprisante naît au coin de ses lèvres.

— Vahina aussi est la fille d’un des anciens maîtres... Mais elle n’a jamais entendu parler des Arcas... Pourquoi ?

— Son père n’avait pas l’importance qu’elle croit... Seuls les chefs étaient au courant pour les Arcas.

— Pour elle, ce sont toujours les maîtres qui vont chercher des serviteurs sur Artos.

— C’est-à-dire des humains, précise Ron d’une voix dure... Des humains qui se sont mis au service des Arcas... Comme toi.

L’œil d’Artaud lance un éclair :

— Tu juges sans savoir.

— Savoir quoi ?... Du moment que Vahina n’a jamais vu d’Arcas, cela signifie que seuls des êtres humains débarquent sur Artos... Donc qu’ils pourraient s’enfuir au lieu de livrer des « serviteurs » aux monstrueuses expériences pour lesquelles ils les ramassent.

— En fuyant, ils condamneraient leurs compagnons restés sur Arcagne.

— Tu sais bien que non, puisque les Arcas ont besoin de vous.

De nouveau, un éclair de colère anime le regard d’Artaud. Je pousse un soupir... Ron est dans le vrai. Les anciens maîtres se sont résignés bien vite à leur sort.

Je vide mon verre de gral et, pour détourner la conversation, je demande :

— Comment s’est constituée la communauté d’Artos ?

— Elle existait déjà lors de ma naissance.

— Je m’en doute, mais comme elle est indiscutablement d’origine humaine et même terrienne, il a bien fallu faire venir les premiers colons des mondes extérieurs.

— Mon grand-père avait emmené des émigrants avec lui.

— En très grand nombre.

— Sans doute.

— Vahina m’a dit qu’on lui apportait régulièrement des enfants. Elle croit qu’ils naissent sur Arcagne, mais c’est impossible... Alors où les prend-on ?

— Je n’en sais rien... Personne ne m’a jamais parlé de cela.

Il ment, mais je me mets à sa place. Il a compris que nous n’avons pas la même complaisance que lui pour les agissements de ses parents... Son front s’est couvert de sueur et il fait un très gros effort pour ne pas montrer son agitation.

Heureusement pour lui, Forster vient nous rejoindre avec Velléa qui nous oppose un visage hébété au regard morne.

— Il est encore traumatisé, fait Forster.

Je me tourne vers Artaud :

— C’est l’homme qui a été frappé par le rayon violet.

— Maintenant, il ne devrait pas tarder à se remettre.

— En quoi consiste exactement ce rayon violet ?

— Ce n’est pas ma partie... Une invention des Arcas. Ce rayon imprègne le cerveau, le rend sensible à certaines impulsions mentales, mais ses effets en sont très courts...

C’est comme une batterie qu’il faut continuellement recharger.

Il passe la main sur le front du Trapu qui paraît se détendre, puis murmure en secouant la tête :

— Que m’est-il arrivé ?

— Le rayon violet qui a jailli de la grotte... Souviens-toi.

— Ah ! Oui... Je n’ai pas pu y échapper...

Ce souvenir lui arrache un frisson, puis il nous regarde tous en souriant.

— C’est fini maintenant... Content de te revoir, Auburin... Toi aussi, Ron.

— Et voilà Artaud, je dis... Nous l’avons délivré dans la falaise... Il était prisonnier des Arcas... Je te prépare un verre de gral ?

— Oui... Quand j’aurai bu, je me sentirai mieux..., mais j’ai sommeil..., sommeil.

— Dès que tu auras bu, tu iras te coucher.

Bon signe après tout, cette fatigue.

Artaud nous a demandé la permission de se retirer dans sa cabine et, laissant Ron et Forster dans le poste de veille, je regagne ma propre cabine que je partage avec Nils.

Il dort. Sans le réveiller, je m’allonge sur ma couchette et j’allume une cigarette. Artaud et ses compagnons vont nous poser des problèmes et je me demande soudain si ces hommes seront récupérables.

Trop marqués par une longue détention et par les souvenirs de l’œuvre entreprise par leurs parents... L’œuvre grandiose de leurs parents... On peut ne pas être d’accord avec son principe, mais on doit reconnaître qu’il s’agissait de quelque chose de grand.

De toute façon, ils auront tous besoin de se réadapter et je me demande s’ils le désireront vraiment ? J’en reste sur l’impression qu’ils ont tous accepté leur sort trop facilement.

Pourquoi Artaud n’a-t-il pas falsifié le sérum d’accélération des mutations et comment n’a-t-il jamais pu se débarrasser de ses gardiens ?

Ça paraît incroyable. Evidemment, il se serait retrouvé seul sur une planète dont je ne connais pas tous les dangers... Seul et peut-être sans arme, mais tout de même... Moi, il me semble que j’aurais tenté le tout pour le tout

Ouais !... Seulement les Arcas ne lui inspirent pas la même répulsion qu’à moi puisqu’il les a toujours connus. La vérité est peut-être là. Inconsciemment, en acceptant son sort, il continuait l’œuvre de son père et de son grand-père.

Ceux d’Arcagne sont peut-être dans le même cas et ils espèrent sans doute pouvoir un jour reprendre le dessus... Dans ce cas, lorsque nous les libérerons, ils ne nous considéreront sans doute pas comme des sauveurs.

Je revois le visage d’Artaud lorsque les bombes thermiques ont explosé dans la falaise... Il était déchiré. J’écrase mon mégot dans le cendrier, puis je ferme les yeux.

A quoi bon me casser la tête maintenant. Toutes les situations se dénouent toujours d’elles-mêmes..., plus ou moins bien, mais jamais comme on l’a imaginé à l’avance.

La sonnerie stridente du dispositif général d’alerte me réveille en sursaut. Je saute en bas de ma couchette... Nils n’est plus sur la sienne ; Je vais décrocher l’audiophone et j’appelle la tourelle de commandement.

— Que se passe-t-il ?

— Deux astronefs nous barrent la route d’Artos, m’annonce Ron.

— Nils est avec toi ?

— Je l’ai envoyé dans la tourelle de tir.

— J’arrive.

Le temps de boucler mon ceinturon et de vérifier mes armes et je passe dans la coursive où je croise Artaud.

— Nous sommes attaqués ?

— Nous pourrions l’être en tout cas..., probablement par vos petits copains... Venez.

Dans la tourelle de commandement, Ron est seul et tout de suite, il m’annonce :

— Le Trapu est de plus en plus bizarre...

— Il n’a pas dormi ?

— Non... Je l’ai renvoyé dans le poste de veille avec Forster.

— Tu as bien fait.

Je me penche sur les écrans de visibilité. Deux astronefs nous barrent en effet la route. Un aviso archaïque et un ancien transport d’un énorme tonnage.

Leur vitesse n’est certainement pas comparable à la nôtre, mais ils occupent la bonne position et si l’armement de l’aviso est désuet, il est tout de même beaucoup plus puissant que celui du Fram qui n’est pas un vaisseau de guerre.

— Stop.

Ron obéit en abaissant la manette qui bloque l’arrivée d’énergie tout en mettant en marche les rétro-fusées. Le Fram s’immobilise.

— Lance un appel-radio... Tâche d’entrer en contact avec eux par visiophone.

Contact !... L’écran spécial s’allume, mais il ne renvoie aucune image.

— Insiste... Sur toutes les longueurs d’ondes, car nous ignorons sur laquelle ils sont branchés.

Je me tourne vers Arnaud, mais il a un geste d’impuissance. Vraiment il ne nous est pas d’un grand secours. L’émotion le rend encore plus pâle qu’à l’état normal. Je le trouve livide.

— Tu as peur ?

— Pas pour moi... Tu vas les torpiller ?

— Tout dépendra de leur attitude.

Ron pousse soudain une exclamation Auburin. Ça y est..., je les ai.

Un visage se profile brusquement sur l’écran. Une face ronde aux cheveux embroussaillés et à la barbe hirsute. Le regard est glacial et haineux.

— Allô !... L’aviso ? Est-ce que vous m’entendez ? demande Ron.

— Rendez-vous.

— Il n’en est pas question.

Artaud écarte brusquement le père de Nils et se plante en face de l’écran du visiophone :

— Carter... Ecoute-moi... Je suis avec eux... Sur Nandal toutes les installations sont détruites... Nous gagnons Artos d’où nous organiserons une expédition pour aller délivrer tous ceux d’Arcagne...

Le visage de Carter reste impassible et il ne répond pas. il se contente après un très long temps de froncer les sourcils.

— Carter... Réponds... Tu me reconnais... Je suis Artaud.

Un silence... Ils se dévisagent longuement, puis un sourire sardonique retrousse les lèvres de Carter et soudain le Fram tangue terriblement.

— Bon sang, jure Ron... Le grappin magnétique.

Dans un réflexe, je me suis précipité devant le tableau de bord et je remets brutalement le Fram en marche... A toute vitesse, en direction des deux vaisseaux, c’est-à-dire dans le sens de l’aspiration.

La manœuvre déroute nos adversaires qui pensaient que nous tenterions plutôt de nous arracher à l’étreinte en filant dans le sens opposé... Ils ne réagissent pas assez vite et, dès que j’ai pris suffisamment de mou, je décroche sur la droite en accélérant au maximum.

Ça décroche, mais le grappin peut nous reprendre d’une seconde à l’autre.

— Feu.

Libéré du grappin, nous retrouvons toute notre puissance de tir. Nils est prêt... Deux torpilles jaillissent des flancs du Fram.

— Non, hurle Artaud, ce sont mes frères.

Je le repousse sans aménité.

— Pas le choix, mon vieux... C’est eux ou nous... Dans l’espace les erreurs ne pardonnent pas.

L’aviso a compris le danger et il fait demi-tour, mais le transport est plus lent.

— Feu... Non, attends...

— Ils n’essayent même pas de détruire les premières.

Bizarre, en effet. Pourquoi ne se servent-ils pas de leur artillerie ? Un coup heureux peut faire exploser les torpilles avant qu’elles ne touchent au but...

L’aviso a l’air de pouvoir s’en tirer car il a pu accélérer à temps, mais le transport est condamné... La torpille va le rejoindre... Oui... Ça y est... Toute sa coque s’irradie... durant une seconde, puis elle se désintègre.

Artaud m’a saisi le bras.

— Vous êtes des assassins.

— Suffit, je fais... Calme-toi et regagne ta cabine, sinon...

J’ai sorti mon fulgurant et, en voyant le canon braqué sur lui, il a un mouvement de recul.

— A bord, je suis le seul maître, Artaud, et tout le monde m’obéit sans discuter...

La fureur convulse son visage, mais il se domine dans un terrible effort de volonté.

— Tu ne peux pas comprendre.

— Si... Tu avais sans doute des amis à bord de ce transport, mais je ne pouvais rien pour eux et nous risquions de tomber nous-mêmes, aux mains des Arcas.

Il s’essuie le front.

— Oui... Je comprends... Je n’essayerai plus de m’interposer, mais permets-moi de rester ici.

— Pour voir ?... D’accord.

A nouveau, je me penche sur les écrans de visibilité. L’aviso fuit devant la torpille, mais il finira inéluctablement par être rejoint et à son bord, il y a tout de même des êtres humains.

— Déclenche la mise à feu, Nils.

Au loin dans l’espace, la torpille vire au rouge, puis paraît s’effacer. Je regarde Artaud qui s’est assis sur un des sièges de relaxation et qui s’éponge de nouveau le front.

— Ceux de l’aviso sont saufs... C’est tout ce que je pouvais faire pour toi.

— Merci.

— J’espère que je n’aurai pas à le regretter.

J’ai eu tort, je le sais. Je devais laisser la torpille achever son œuvre. Qu’est-ce qui m’en a empêché ? Je n’ai plus la dureté de ma jeunesse... J’avais bien fait de renoncer aux aventures.

Mécontent de moi, je quitte le poste pour aller rejoindre Nils dans la tourelle de tir.

— Des pépins avec Artaud ?

— Normal... Retourne la situation... Comment réagirais-tu si j’étais tout à coup, pour les mêmes raisons, obligé de torpiller un astronef à bord duquel se trouverait Varois ou Forster ?

— Oui... Evidemment... Tu crois que nous en sauverons beaucoup de ses amis à Artaud ?

— Tout dépendra de leur bonne volonté... Du choix qu’ils feront lorsque nous arriverons sur Arcagne.

— De leur choix immédiat et nous venons d’avoir un premier échantillon de leurs réflexes.

Et ce n’est pas encourageant. Je pousse un soupir.

— Lorsque nous partirons pour Arcagne, nous laisserons Artaud avec Vahina.

— Je crois que ça vaudra mieux... Il ne m’inspire pas confiance.

— A moi, non plus.

Par la grande coursive nous redescendons jusqu’à la tourelle de commandement. Au passage, je jette un coup d’œil dans le poste de veille. Forster et Velléa sont en train de manger. Artaud est avec eux. Il s’est versé un verre de gral, mais il n’y a pas encore touché. Songeur, il fixe le plancher.

— Drôle de type, grogne Nils... Sa détention a l’air de l’avoir complètement déphasé.

Artos en vue ! Cette fois, je prends le risque de me placer en orbite et je fais deux fois le tour complet de la planète avant d’entrer en atmosphère... Tout se passe bien...

L’aviso a dû regagner directement Arcagne. Ou alors le grappin magnétique se trouvait sur le transport. Dans ce cas, il serait détruit. Une bonne chose, mais je n’ose tout de même pas y croire.

Nous abordons la planète dans sa période de jour sur le second continent et bientôt le Fram survole la région de Nolène et je lance un appel :

— Le Fram à Stork... Le Fram à Arta... Le Fram à Varois.

— Stork à la réception.

Le premier à répondre, mais le Vénusien ne tarde pas à l’imiter, puis c’est le compagnon de Nils.

— Rien à signaler ?

— Deux vaisseaux se sont placés en orbite durant la période de jour qui a précédé celle-ci, m’annonce le Morlot, mais ils sont repartis sans se poser.

— Ils cherchaient le Fram... Dès qu’ils ont compris qu’il n’était pas là, ils ont pris le chemin de Nandal... Nous les avons croisés en route.

— Et ils vous ont attaqués ?

— Oui..., au grappin magnétique... Nous en avons abattu un..., le transport.

Je manœuvre pour poser le Fram au plus près de Nolène et Stork et Arta sont déjà sur le terrain pour nous accueillir en compagnie d’un certain nombre de femmes et je libère le sas d’accès pour permettre à Nils de sortir en compagnie de son père et d’Artaud.

Velléa est resté avec moi à bord car j’ai décidé d’assurer le premier tour de garde... Un à un, je branche les détecteurs d’alerte, puis je confie au Trapu le soin de brancher les radars...

Dehors, Forster vient de rejoindre Nils qui présente Artaud à Vahina... Velléa a toujours son air bizarre. Visage figé, regard vague, mais il fait son travail consciencieusement.

Dès qu’il a fini, je lui propose :

— Tu devrais retourner dans le bloc de régénérescence, je m’en tirerai très bien tout seul.

— Pourquoi ?... Je me sens bien.

Il a une sorte de gros rire et brusquement, il sort son fulgurant et le pointe sur moi... Pas de temps de réagir. Au moment où je vais saisir le mien, il appuie sur la détente et l’ankylose me prend.

CHAPITRE VII

Tous mes muscles sont douloureux... Je voudrais m’étirer et je ne peux pas. Je suis comme recroquevillé en moi-même... Ah ! oui... L’ankylose du fulgurant... Je revois Velléa braquant son arme sur moi...

Qu’est-ce qui lui a pris ?... Bon Dieu... J’essaye de me redresser, mais ce n’est pas possible... Pas encore... Il n’y a que mon esprit qui soit sorti de la léthargie... Mon esprit... Oui et une certaine sensibilité qui me permet de comprendre que le Fram a repris l’air...

Nous sommes même dans l’espace !... Conduit par qui, le Fram ? Quelqu’un marche de long en large devant moi, mais je n’ai pas encore ouvert les yeux... Ça ne va plus tarder maintenant... Je connais le processus...

D’une seconde à l’autre, j’aurai retrouvé tous mes moyens... Déjà je discerne une sorte de brouillard... Oui, un brouillard qui se dissipe lentement... Je me trouve dans le poste de commandement... Et une forme vaguement carrée passe et repasse devant mes yeux.

Le Trapu ! Bon Dieu... Ce n’est tout de même pas lui qui a relancé le Fram dans l’espace ?... Une manette à abaisser... Un simple geste que tout le monde peut faire... Et les difficultés commencent tout de suite après.

Quand il faut se mettre à naviguer et Velléa ne connaît absolument rien à la navigation... Nous n’avons même jamais pu le laisser de garde une seule fois dans le poste de commandement...

Mes mains sont attachées, mes jambes aussi... Je suis étendu par terre... Bon... J’ai retrouvé toute ma lucidité, mais je ne peux rien faire avec les poignets entravés et les coudes serrés au corps par une corde nouée derrière mon dos et rattachée à celle qui me lie les chevilles.

Du boulot de spécialiste... Inquiet, le Trapu... Affolé même.

— Tu es seul à bord ?

Il sursaute et se retourne vivement. Son visage ruisselle de sueur.

— Ainsi, tu as relancé le Fram dans l’espace... Jamais tu n’aurais fait une chose pareille de toi-même, Velléa... Tu sais très bien que tu es incapable de conduire le vaisseau.

La bouche mauvaise, il me fixe d’un regard haineux et brusquement il m’allonge un coup de pied :

— Tais-toi.

— Nous allons nous perdre dans l’infini interstellaire et mourir de faim à moins que le Fram ne s’écrase sur un astéroïde.

— Je t’ai dit de te taire.

— Est-ce que tu es en contact avec ceux qui font ordonné de voler le Fram ?

Le visage soudain sournois, il recule de deux pas en fronçant les sourcils :

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Du moment que tu le demandes, c’est que tu es toujours mentalement en contact avec les Arcas... Ils te commandent depuis que tu as été touché par le rayon violet... Tu te souviens du rayon violet ?

Lentement, il se passe la main sur le visage. Il est intrigué et, après avoir réfléchi un instant, il secoue la tête :

— Personne ne m’ordonne quoi que ce soit.

— Alors pourquoi ne suis-je plus ton ami ?

Il hésite... Cette idée le bouleverse tout à coup et finalement, il me jette :

— Tu m’empêcherais d’aller sur Arcagne.

— Car tu veux aller en Arcagne ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Je veux y aller.

Son esprit n’est probablement plus en contact direct avec les Arcas, mais il est imprégné de leur volonté. Une idée fixe. On ne le commande pas à distance, mais il a reçu, à un moment donné une consigne précise.

— Si tu y tiens vraiment, je t’y conduirai moi, sur Arcagne.

— Tu mens.

— De toute façon, tu n’y parviendras jamais puisque tu ne connais pas la navigation... Alors ?

— Je réfléchis.

Pauvre Velléa ! Il se remet à marcher de long en large. Réfléchir... Comment ? Il n’a jamais été d’une très grande intelligence, le Trapu et le problème dans lequel il se débat doit lui paraître insoluble à cause justement de l’imprégnation qu’il a reçue et qui l’oblige à se méfier de moi.

Si je pouvais ruser et le mettre en confiance, j’aurais peut-être une chance.

— Tu as pensé au pilotage automatique ?

— C’est lui qui nous conduit.

— Où ?

— Je n’en sais rien.

— Il aurait fallu que tu lui fournisses les coordonnées d’Arcagne...

— Je ne les connais pas.

— Il y a l’ordinateur.

— Comment s’en sert-on ?

— Je peux te l’expliquer.

Avec un haussement d’épaules, il me lance :

— Tu ne t’imagines tout de même pas que je vais te croire.

C’est un peu comme si je discutais avec un fou, mais il ne faut pas que je me décourage.

— Si nous nous écrasons sur un astéroïde, c’est la mort... Sur Arcagne, j’aurai tout de même une petite chance et je préfère ça... De toute façon, tu auras la preuve que ce sont bien les coordonnées d’Arcagne que l’ordinateur te fournira.

— Comment ?

— Tu les demanderas toi-même... Je te dirai seulement comment poser ta question.

— Alors fais-le tout de suite.

— Pour cela, il faut que je me mette debout.

— Jamais...

— Juste les jambes, Velléa... Il faut que je puisse voir le clavier de l’ordinateur.

Il transpire à grosses gouttes et s’essuie le front. Ses yeux sont exorbités et un léger tremblement agite ses mains :

— Fais vite, Velléa... Nous pouvons rencontrer un astéroïde d’un moment à l’autre.

— Le signal d’alarme ne sonne pas.

— Quand il sonnera, il sera trop tard... Qu’est-ce que tu risques puisque j’aurai les bras attachés ?

Ce qui le gêne, c’est ma réputation, il n’a pas confiance et se méfie :

— Je ne te détache que les jambes.

— Bien sûr.

Avec un sourire sournois, il s’approche de moi et commence par vérifier soigneusement mes liens qui m’entravent les poignets et les coudes, puis tranche ceux de mes chevilles et me redresse en m’empoignant par le col de ma combinaison spatiale.

Déjà un grand pas vers ma libération totale car, maintenant, il est en quelque sorte pris dans un engrenage de confiance qui le perdra.

Je m’approche du cerveau électronique.

— Tu sais comment ça se passe... Tu poses une question et elle s’inscrit en toutes lettres sur le voyant.

— Oui.

— Donc, tu sauras immédiatement si je t’ai trompé.

— C’est vrai.

— Quatrième touche rouge... C’est celle des coordonnées.

Dès qu’il l’a enfoncée le mot « coordonnée » s’inscrit sur le voyant et Velléa a une sorte de rauquement joyeux.

— Compose « Arcagne », maintenant... Tu connais l’alphabet.

Une à une, il ajoute les lettres et lorsqu’il a fini, en dessous du mot Arcagne s’inscrivent toute une série de chiffres.

— Tu n’as plus qu’à reporter ces chiffres sur le cadran du pilotage automatique après avoir enfoncé complètement le bouton rouge qui se trouve à sa droite...

En disant cela, je me laisse tomber sur un des fauteuils de relaxation pendant que le Trapu s’approche du tableau de bord en se répétant les chiffres des coordonnées :

— 69 17 44 36 23 77.

Avant de les composer, il enfonce le bouton rouge et tous les deux, nous poussons un effroyable hurlement car l’accélération du Fram atteint la phase 17 en moins d’une seconde.

Moi, je m’y attendais et j’étais allongé sur un fauteuil de relaxation... Pris par surprise, Velléa a eu l’impression que tout son corps se disloquait et il est tombé, lâchant le bouton rouge qui a repris sa position normale, ramenant l’accélération à la normale.

En pleine vape... J’ai l’impression de nager au milieu des nuages... Le choc a été rude... J’aurais pu en crever, mais quel soulagement tout à coup... Autour de moi des ombres se dissipent... J’ai tenu...

Et Velléa ? Lui, il doit être mort... En tout cas, il ne bouge pas et le sang qui a jailli de son nez et de ses oreilles, commence à former une auréole autour de sa tête.

Je ne pouvais pas lui dire d’appuyer légèrement sur le bouton... J’ai dû le laisser faire... Un compagnon qui m’était cher, mais je n’avais pas le choix. Il n’était plus lui-même... Il appartenait corps et âme aux Arcas... Il était devenu leur créature.

Quant à moi, je suis loin d’être hors d’affaire avec mes poignets entravés, mais je peux marcher. Je me lève et, les jambes encore molles, je m’approche du tableau de bord...

Avant toute chose, je dois stopper le Fram... En me couchant à demi sur le tableau de bord je parviens à atteindre la manette qui commande l’arrivée d’énergie et je l’abaisse... Ce n’est pas encore l’arrêt total et le vaisseau commence à dériver.

Une autre manette. Cette fois le Fram s’immobilise et j’examine mes liens. Pas question de m’en débarrasser en essayant de les rendre plus lâches... Je ne vois qu’une seule possibilité, les user contre une arête rugueuse ou une lame... Une lame, je n’en ai pas à ma disposition...

D’arête rugueuse, non plus, mais dans la soute des réserves, il y a de l’acide... Trois niveaux à descendre..., à pied par la grande coursive car je ne pourrais mettre les ascenseurs en marche.

La grande coursive... Rien n’est jamais simple. H y a le problème des portes et ce n’est pas sans mal que je parviens à les ouvrir et finalement je me retrouve dans la soute des réserves.

Un flacon d’acide est resté dans le bassin de verre qui sert aux mélanges... Une chance... Un acide d’Assignan, ce qui me fait repenser à Velléa avec un pincement au cœur.

Facile de renverser le flacon... Et maintenant, il s’agit de mettre la corde en contact avec l’acide... La corde et le moins de peau possible... Voilà... Ça y est... L’acide dégage une légère fumée verte... Une odeur amère se répand dans la soute et brutalement une douleur intolérable me fait crier... Je relève les poignets en les tirant de toutes mes forces... La corde à moitié rongée saute, mais j’ai la peau attaquée sur le plat de la main.

Une blessure profonde qui me fait terriblement souffrir. Quelques minutes dans le bloc de régénérescence arrangeront cela, mais il faut d’abord que je sache où en est Velléa et je remonte au poste de commandement.

Le Trapu est mort. Pauvre type. Après la délivrance de Nils, il aurait voulu que nous rebroussions chemin. C’est moi qui l’ai obligé à continuer.

Je l’aimais bien et ce n’est pas le coup de folie qui a mis fin à sa vie qui peut effacer des années d’aventures vécues en commun. Je le débarrasse de ses armes, puis je transporte son corps jusqu’au désin-tégrateur.

Autant en finir tout de suite. En refermant la trappe, je suis pris de découragement en pensant aux hommes que Nils a déjà perdus... Nous ne sommes sans doute pas assez nombreux pour nous attaquer aux Arcas...

Enfin ! Maintenant, il est trop tard. Dès que j’ai mis les générateurs en marche, je gagne le bloc de régénérescence pour soigner mes mains.

Dès que j’ai inscrit les coordonnées d’Artos dans les circuits du pilotage automatique, il me donne le temps du voyage : douze heures. Je ne pensais pas que le Fram avait fait autant de chemin.

Bien sûr, il y a eu la poussée d’accélération... Je relance le vaisseau, puis je m’allonge sur une des couchettes. Mon séjour dans le bloc de régénérescence a effacé tout mon découragement. J’ai retrouvé mon moral et je suis de nouveau capable de réfléchir sainement.

A quel moment Velléa est-il tombé sous le contrôle mental des Arcas ? Durant le voyage de Nandal à Artos, il avait paru se remettre et c’est brusquement, après notre atterrissage que ça l’a pris.

Donc, il y a des Arcas sur Artos. Malgré ce que Vahina m’a dit. Elle m’aurait menti alors ? Comme les autres humains des planètes obscures, elle serait au service des monstres.

Evidemment, ces Arcas venaient peut-être seulement de débarquer sur la planète et, dans ce cas, ils auraient été amenés par les deux vaisseaux qui ont essayé de nous intercepter.

Ouais !... Stork m’a affirmé que les deux astronefs s’étaient seulement mis en orbite. D’accord, mais tout en étant en orbite, ils ont pu envoyer quelques chaloupes de débarquement à terre.

Ça doit être ainsi, car une chaloupe de débarquement n’est pas facilement détectable. Qu’est-ce qu’ils voulaient les Arcas ? Le Fram probablement. Dans l’espace, les deux vaisseaux ont essayé de nous harponner avec leur grappin magnétique, mais pas de nous détruire.

Dans l’espace et une fois au sol, il y a eu la tentative de Velléa qui a réagi à une impulsion mentale pour se retrouver complètement désemparé une fois hors de l’atmosphère d’Artos.

Les Arcas ont pu lui imposer leur volonté, mais ils n’ont pas lu dans ses pensées... Sans cela, ils auraient su qu’il était incapable de diriger le vaisseau... De plus, lorsque je suis revenu à moi, ils n’étaient plus en contact avec lui.

Important ça !... Cela signifie qu’ils imprègnent les esprits sans réellement les commander... J’allume une cigarette... J’ai l’impression de serrer de près une vérité extrêmement importante..., qui peut me donner la clef de tout ce qui se passe dans les planètes obscures.

Tout a commencé, il y a un peu plus d’un siècle lorsque le grand-père d’Artaud a décidé de coloniser le système à son profit... Il voulait muter les Arcas en Galcars et en même temps implanter sur Artos une sorte de population autochtone qu’il créait de toute pièce avec des enfants volés sans doute dans les planètes des systèmes voisins.

Les Arcas en quelque sorte mercenaires d’une nouvelle croisade... Tout a bien marché jusqu’à sa mort, puis pendant la plus grande partie de la vie de son fils... La population d’Artos régulièrement alimentée par des vols d’enfants a fini par former une véritable communauté.

Presque un peuple régi par des lois particulières qui laissaient les hommes à la merci des femmes, sauf quand il s’agissait des maîtres... Malheureusement, de mutation en mutation, l’intelligence des Arcas se développait et, un jour, ils se sont révoltés.

Ils ne voulaient pas prendre l’apparence des Galcars, mais celle des humains. Ce choix démontre que leur intelligence a atteint un stade que je n’imaginais pas. Ce n’est plus une intelligence embryonnaire, mais une sorte de génie qui lui permet d’atteindre un stade très élevé.

Peut-être pas d’une façon générale, mais pour certains éléments qui dominent les autres de très loin et sont capables de déjouer toutes les ruses et toutes les manœuvres des êtres humains qu’ils ont asservi.

Mentalement, Artaud ne m’a pas donné l’impression d’être possédé, mais l’Arcas supérieur qui le dominait sur Nandal avait peut-être été tué dans la première grotte... C’était sans doute lui qui dirigeait le rayon violet.

Je crois que j’y suis. Deux sortes d’Arca dont une minorité constituant une élite et qui n’a pas les mêmes faiblesses, la même lenteur de réflexe que les autres.

Maintenant, j’ai à peu près compris comment il faudra mener la lutte. Après avoir jeté ma cigarette, je règle l’hypnotone, puis je ferme les yeux.

Je serai réveillé automatiquement lorsque le Fram sera en vue d’Artos.

J’ouvre les yeux. Je me sens en parfaite condition physique. Bien reposé, détendu. Je quitte ma couchette et je vais brancher les écrans de visibilité du tableau de bord.

Artos à moins de vingt minutes... Les détecteurs fonctionnent déjà. Je me penche sur les cadrans... Un foyer d’énergie... Un important foyer d’énergie qui n’existait pas lors de mes deux précédentes escales sur la planète.

Probablement, un vaisseau... L’aviso que j’ai laissé fuir à cause d’Artaud peu après la destruction du transport qui l’accompagnait... Si c’est sur cet aviso qu’est installé le grappin magnétique, il faut que je fasse très attention car, cette fois, ses servants ne se laisseront sans doute plus prendre à la même manœuvre de décrochage.

Pour le moment, je ne risque encore rien... Les détecteurs de l’aviso ne sont pas assez puissants pour me repérer dans le ciel... Je branche les analyseurs car il me faut une certitude.

Il s’agit bien de l’aviso. D’un aviso en tout cas, et il s’est posé sur le continent tempéré à proximité de Nolène... Une zone qu’il vaut mieux que j’évite pendant mes manœuvres de décélération car je serais trop vulnérable.

Bon... J’aborderai donc la planète par l’autre hémisphère... sans me placer en orbite bien entendu... Je vérifie mes réserves d’énergie. Elles sont suffisantes.

J’arrête le pilotage automatique car je préfère conduire le Fram à la main pour aborder l’atmosphère... L’ordinateur me fournit la vitesse à laquelle je dois marcher pour aborder la planète dans de bonnes conditions.

En pleine obscurité... Une fois en atmosphère, je me dirigerai aux infrarouges... Voilà... Le Fram se cabre sous la résistance de l’air et je décélère immédiatement. Normalement, je dois me trouver exactement au-dessus du continent équatorial.

En tout cas, l’aviso ne m’a pas détecté ou alors, il n’est pas équipé du grappin magnétique... Je perds rapidement de la hauteur et bientôt j’aperçois la masse touffue d’une immense forêt en dessous du vaisseau.

Aux infrarouges, je ne peux pas me rendre compte des détails et je lâche quelques fusées éclairantes... Une végétation monstrueuse... Des -arbres immenses reliés par des lianes gigantesques...

Un vol d’oiseaux que la lumière affole prend le départ au-dessus de la frondaison et j’aperçois soudain au milieu de la végétation une immense clairière.

Une autre fusée éclairante... Au milieu de la clairière, un village de huttes basses faites de joncs tressés... J’immobilise le Fram et, dans les derniers feux de la fusée, je vois des Galcars sortir des huttes.

CHAPITRE VII

J’allume un projecteur. En dessous de moi, dans la clairière, le spectacle est hallucinant. Des Galcars, j’en ai vus sur Djlam, j’en ai même apprivoisé un, mais aucun de ceux que j’ai connus ne ressemblait à ceux-ci.

Cette lumière qui tombe brutalement sur eux ne les affole pas. Ils ne manifestent aucune crainte, aucune fureur... Ils se réunissent sur l’immense esplanade autour de laquelle sont construites leurs huttes et ils paraissent se concerter.

Je suis certain qu’ils se parlent. Dans quel langage ? J’ai peur de ce que le grand-père d’Artaud a fait d’eux, car rien ne me révolte comme de voir faussé artificiellement ce qu’a créé la nature.

Ce qui me surprend le plus, c’est de ne remarquer aucune anomalie en eux. Ce sont toujours des Galcars qui paraissent de race pure. Aux Arcas, on dirait qu’ils n’ont pris que l’intelligence...

Car ils sont intelligents... A quoi décèle-t-on l’intelligence ? A une façon de se tenir, de se comporter, à une gravité que les Galcars primitifs n’ont jamais eue.

Vainement, je cherche une différence fondamentale. C’est le corps exact des Galcars, la peau épaisse comme une carapace, les lourdes pattes, le museau rectangulaire qui paraît s’ouvrir en deux comme une boîte lorsque les mâchoires s’écartent. Les bras aussi, les petits bras courts attachés à la base du cou et terminés par des mains de six doigts plus un pouce opposable.

La mutation a été totale. Du reptile de base, il ne reste absolument rien... Us se tiennent tous immobiles au milieu de l’esplanade la tête levée comme s’ils cherchaient à apercevoir le Fram.

En tout cas, la lumière ne paraît pas les éblouir. J’aimerais continuer à les observer, mais je n’ai pas le temps. Il faut que je gagne le plus rapidement possible l’autre continent pour savoir ce que mes compagnons sont devenus.

Oui, il faut... et je ne bouge pas. Mille pensées confuses envahissent mon cerveau... Des images se forment dans ma tête... Des images sans signification... Sans logique.

Qu’est-ce qui m’arrive ?... J’ai envie de me poser dans la clairière... Déjà, je tends la main vers la manette d’altitude... Mais bon sang, je suis dingue...

En jurant, je secoue la tête et je me lève pour m’arracher à la lancinante obsession... Les Galcars sont télépathes... Ce sont eux qui m’appellent et j’ai failli me laisser prendre... J’ai eu l’impression que mes facultés s’engourdissaient... Et encore maintenant, je dois faire un effort pour résister.

C’est une sorte d’envoûtement. Je coupe le projecteur, puis je relance les moteurs et je m’éloigne rapidement de la clairière... Presque tout de suite, je me sens complètement délivré.

Un danger, ces Galcars... En tout cas, lorsqu’ils ont la possibilité de se grouper en grand nombre... De nouveau, je me dirige aux infrarouges et, en volant au plus près de la terre et de l’océan, je ne risque pas d’être repéré par les détecteurs de l’aviso.

Ils doivent plutôt fouiller l’espace..., s’ils se méfient encore de moi. Après tout, les Arcas savent que Velléa m’a paralysé et ils peuvent s’imaginer que le Fram s’est perdu définitivement dans l’espace.

Est-ce que Nils et les autres sont tombés au pouvoir de ces monstres ? J’espère que non. Nils n’est pas un enfant, les autres non plus. Tous sont de vieux coureurs d’aventures qui se sont trouvés bien des fois dans des situations difficiles.

Le Fram remonte toujours au-dessus de la forêt en direction du continent de Nolène... Je ne force pas sa vitesse car, ainsi, normalement je devrais l’atteindre avec le lever du jour.

Je lance un appel-radio, mais je n’obtiens pas de réponse. Ça ne veut rien dire car Nils doit me croire prisonnier ou mort... En dessous, la forêt finit et je survole un désert aride... Puis, c’est l’océan.

En pleine furie et je dois reprendre de la hauteur pour ne pas risquer de faire déséquilibrer le vaisseau par une vague plus forte que les autres.

Dans le ciel, la planète qui occulte le soleil est en train de s’entourer d’un halo de clarté... J’augmente légèrement la vitesse du Fram et j’atteins la côte de l’autre continent au moment où une frange de clarté se met à grandir devant moi.

Ça m’arrange et je longe cette côte durant quelques kilomètres avant de trouver une crique dans laquelle je pourrai dissimuler mon vaisseau car j’ai décidé de gagner Nolène par mes propres moyens afin de ne pas attirer l’attention.

Voilà ce qu’il me faut. Un vaste amphithéâtre dominant une plage de sable fin. J’y pose le Fram, puis je branche l’émetteur-radio du bord.

— Auburin appelle Nils... Auburin appelle Ron.

Un à un, j’essaye de les contacter tous, chacun sur une longueur d’ondes différente, mais je n’obtiens toujours pas de réponse. Maintenant que le jour s’est levé ça devient inquiétant car, à moins qu’ils ne soient tous réunis, ce qui serait une grave erreur, ils devraient laisser leurs récepteurs branchés.

Après avoir vérifié et complété les charges de mon fulgurant, puis le potentiel énergétique de mon laser, je fixe un compensateur de gravité à ma ceinture et aux bretelles de mon baudrier.

Un casque spatial avec tous ses récepteurs branchés en permanence et un émetteur... Le Fram, je peux le laisser sans crainte car il possède des défenses automatiques... Le seul ennui, c’est que je suis obligé de les régler sur mes ondes biologiques.

Si jamais je me fais tuer, Nils et ses camarades ne pourront jamais récupérer le vaisseau, mais j’y suis obligé car, en aucun cas, le Fram ne doit tomber entre les mains des Arcas.

Avant de passer dans le sas de sortie, je prends un fusil thermique dont je vérifie également les charges, puis je m’envole en direction du plateau surélevé.

Nolène se trouve à l’intérieur des terres à environ cent kilomètres de la côte et, au compensateur de gravité, je peux voler jusqu’à quatre-vingts à l’heure...

Ça me fait donc une assez longue route d’autant plus qu’il faut que j’approche de la ville sans me faire remarquer, c’est-à-dire en utilisant les couverts.

Après la forêt, la plaine, puis je remonte un grand fleuve en volant allongé presque au ras de l’eau. Il y a déjà plus d’une heure que j’ai laissé le Fram et soudain un des récepteurs de mon casque grésille doucement, puis j’entends :

— Stork appelle Nils...

Un soupir de soulagement..., d’autant plus que la réponse arrive à peu près instantanément.

— Nils à la réception.

Immédiatement, je me branche sur leur longueur d’ondes.

— Ici Auburin... J’essaye de vous alerter tous depuis des heures.

— Auburin...

L’émotion fait trembler la voix de Nils :

— Nous pensions que tu étais mort ou tombé au pouvoir des Arcas... Où es-tu ?

— En route pour Nolène. Je remonte le fleuve qui traverse la ville.

— Ne va pas jusque-là !

— Les Arcas ?

— Oui... Ils ont débarqué... Enfin, les hommes qui les servent et ils sont très nombreux... Mon père est prisonnier de même que Forster, Varois et Arta.

— Comment est-ce possible ?

— Je n’en sais rien... Ils étaient à Nolène ou dans les environs lorsque le vaisseau des Arcas s’est posé... Avec Stork, j’ai failli être pris aussi.

— Et Artaud ?

— Nous nous étions divisés en trois groupes et il était chargé d’assurer les liaisons.

— Tu ne sais pas avec qui il se trouvait ?

— Non... Et je me demande même...

Il s’arrête et je termine à sa place :

— Qu’il vous a trahis ?

— Evidemment, je n’ai aucune preuve... Tu as ramené le Fram ?

— Bien sûr.

— Nous n’avons rien compris à ton brusque départ... Que s’est-il passé ?

— Velléa... Il m’a paralysé au fulgurant avant de chercher à fuir dans l’espace.

— Sans rien connaître à la navigation ?

— Les Arcas qui lui ont ordonné de voler le Fram ignoraient ce détail...

— Tu crois qu’ils le lui ont ordonné ?

— J’en suis certain... Depuis que le rayon violet l’avait frappé il était à la merci d’une impulsion mentale.

— Qui la lui a donnée ?

— Tout est là... Je pense qu’il y avait des Arcas sur Artos.

— Avant l’arrivée de leur vieil astronef ?

— C’est probable.

Nils reste un instant silencieux, puis :

— Tu es à bord du Fram ?

— Non... Je l’ai laissé sur la côte.

— Tu as bien fait... Un peu avant Nolène, le fleuve fait une courbe au milieu d’une grande forêt... C’est là que je te rejoindrai.

— Toi aussi, Stork.

— D’accord.

— Faites vite.

Il faut que nous nous concertions. Réduits à trois, nous sommes terriblement en état d’infériorité. Les choses ont l’air d’aller de mal en pis pour nous... Comment Ron a-t-il pu se laisser prendre aussi bêtement ?... Ron et les autres... Ils n’ont donc pas vu arriver l’astronef ?

Il y a autre chose... Après tout, moi aussi j’ai bien failli me faire prendre... Par Velléa..., mais, avec eux, il y avait Artaud dont je me souviens de l’attitude équivoque sur le Fram lorsque l’aviso et le convoi nous ont attaqués.

Je ne suis pas loin de la courbe du fleuve où Nils m’a donné rendez-vous et je m’installe sur la plate-forme d’un grand rocher qui se dresse au bord de l’eau.

Autour de moi, la forêt... Un mélange d’arbres d’origine terrienne et d’autres propres à Artos dont une sorte de grand saule mince qui porte de lourds fruits d’un rouge vif.

Pour Ron et les autres, il y a peut-être une explication. Le rayon violet] Ils en ont peut-être tous été frappés. Ils seraient alors comme Velléa. Aussi dangereux que lui... Je jure entre mes dents. C’est terrible cette perspective de devoir se méfier même de ses meilleurs amis.

En tout cas, des heures après avoir été touché par le rayon, Velléa avait encore un air bizarre... Il faudra que je fasse très attention... Brusquement, dans le ciel, au-dessus de Nolène, je vois s’élever l’astronef des Arcas et, au même instant, Stork me rejoint.

— Tu as vu ? je fais.

— On dirait qu’il se dirige par ici.

— Ça signifierait que les Arcas ont capté notre conversation.

— Avec les récepteurs de leurs prisonniers.

— Alerte Nils.

Le Morlot branche immédiatement son émetteur :

— Nils ?

— Je t’écoute.

— Reste où tu es sans nous indiquer ta position.

— Pourquoi ?

— Les Arcas se pointent au rendez-vous... Heureusement, j’ai déjà rejoint Auburin.

— Si je reste ici, comment ferais-je pour vous rejoindre ?

J’interviens :

— J’aviserai plus tard, Nils..., mais il vaut mieux que nous ne soyons pas ensemble.

Coupant l’émission, je fais un signe à Stork et nous nous élançons tous les deux dans la forêt où bientôt nous disparaissons au milieu des arbres. Il était temps car l’astronef est déjà en train de survoler la courbe du fleuve.

— Ils ont certainement des détecteurs à infrarouges qui enregistrent les sources de chaleur humaine, fait le Morlot.

— Les sources de chaleur humaine ou animale... Dans une forêt, les sources d !intensité calorique seront trop nombreuses pour constituer un danger.

— Nous regagnons le Fram ?

— Pas tout de suite.

Lorsque les Arcas auront compris que leurs méthodes de détection mécanique font long feu, j’espère qu’ils poseront leur astronef pour entreprendre des recherches individuelles.

Ils doivent être nombreux à bord du vaisseau, nombreux, mais moins bien entraînés que nous au combat rapproché... Stork comprend et pendant qu’un mince sourire éclaire son visage, il entreprend de vérifier ses armes :

— J’aimerais assez en découdre avec ces horreurs...

— Ça ne devrait pas tarder... Jusqu’ici les Arcas ont eu l’initiative... Il faut que ça change.

L’astronef ne s’est posé que quelques secondes sur chacune des deux rives du fleuve. Le temps nécessaire pour débarquer une dizaine d’hommes de chaque côté.

— Des humains, grogne le Morlot.

— Des humains qui sont au service des Arcas..., volontairement ou parce qu’ils sont conditionnés par le rayon violet...

— De toute façon, ils ne nous épargneront pas s’ils réussissent à nous atteindre.

— Nous devons essayer d’en éliminer le plus possible sans prendre de risque si nous voulons rétablir l’équilibre.

— Et s’ils se vengent sur Ron et les autres ?

— Un risque à courir...

Un risque tragique et je suis content que Nils ne soit pas avec nous car j’ajoute :

— Si nous ne remportons pas une victoire rapide et totale, tous les prisonniers sont perdus... Alors aucune considération ne doit nous retenir.

L’astronef a repris de la hauteur et les dix hommes débarqués de notre côté sont en train de se déployer en tirailleurs avant de pénétrer dans la forêt pour essayer de nous rabattre.

— On dirait qu’ils savent que nous avons décidé de leur livrer bataille, fait le Morlot.

— Ils s’en doutent et, en ce moment, ils sacrifient froidement une partie de leurs effectifs.

— Dans quel but ?

— D’abord, ils voulaient s’emparer du Fram... Maintenant, ils ont peur que nous quittions les planètes obscures pour donner l’alerte dans les systèmes voisins.

— Comment allons-nous les attaquer ?

— Chacun sur une aile puisqu’ils se déploient... Prends celle de gauche... Liquide un ou deux hommes, puis décroche car je suis à peu près certain que l’astronef interviendra.

— Bon... Fixons tout de suite le prochain lieu de rendez-vous puisque nous ne pouvons pas nous servir de nos émetteurs.

— Le long du fleuve..., en aval.

La marche de nos adversaires s’avère difficile, car ils ne disposent pas de compensateur de gravité pour survoler les obstacles... Ils avancent lentement au milieu des fourrés et des buissons et leur ligne se disloque assez vite.

En dehors des saules aux gros fruits rouges, il y a aussi des pins-aiguilles. Des aiguilles longues de dix centimètres, dures comme du fer et tranchantes comme la lame d’un rasoir.

Ces aiguilles sont extrêmement dangereuses quand on se trouve dessous... Je me suis installé sur la fourche principale d’un grand chêne en face d’une sorte de passage qui devrait normalement être emprunté par l’ennemi.

Je l’aperçois de temps en temps à travers les broussailles. Ce sont tous des hommes de grande taille, de véritables athlètes, avec un vague air de famille qui me surprend.

Un grésillement dans mon casque. Stork me signale qu’il est en position... J’hésite encore entre le fusil thermique et le fulgurant... L’homme qui avance dans ma direction est vêtu comme Artaud d’un collant mauve par-dessus lequel il a enfilé une veste de cuir. De plus, il porte un casque.

Sans doute pour se protéger des aiguilles de pin... Comme arme un fusil thermique. Sans doute une arme prise à un prisonnier. Pas question de la lui laisser... Ni de la détruire... Je dégaine mon laser.

Si je me sers du fulgurant, une fois mon adversaire ankylosé je ne pourrai plus lui arracher le fusil qu’il tiendra dans sa main crispée... Tant pis pour lui... Je l’ajuste soigneusement, puis j’appuie sur la détente...

Une arme absolument silencieuse. C’est à peine si je perçois un léger ronronnement au moment où le mince filet d’énergie jaillit du canon... Frappé au front, l’homme tombe en avant la tête traversée de part en part.

Je saute à terre et je ramasse le fusil que l’autre a lâché et je le fixe en travers de mon dos par la bretelle... Au même instant sur l’autre aile, un fusil mitrailleur lance une rafale, brusquement stoppée...

Immédiatement, tous les autres membres du commando tournent les talons et se mettent à courir éperdument vers le fleuve. Un mouvement trop bien concerté. Je crie dans mon micro.

— Gare au vaisseau.

Moi aussi je décroche en direction du fleuve, mais en diagonale et de toute la puissance de mon compensateur de gravité... Bien m’en a pris... Tout le secteur de la forêt où nous avons été en contact s’embrase avec une violence inouïe, comme si on l’avait arrosé au napalm.

Je branche mon micro et j’appelle d’une voix angoissée :

— Stork ?

— Tout va bien.

Lui aussi a pu se mettre à l’abri à temps... Soulagé, je continue ma route, puis j’arrive au fleuve où, tout en restant caché j’observe l’astronef.

Il lâche ses bombes au petit bonheur et je profite de son éloignement pour remonter le fleuve en direction de l’endroit où les deux commandos ont été débarqués.

Je retrouve celui de notre rive à la hauteur du grand rocher au-dessus duquel j’ai attendu Stork... Les hommes paraissent sans méfiance. Ils se tiennent immobiles et silencieux. Un peu trop graves à mon sens.

Ils me font penser à des robots... L’occasion s’offre à moi de les liquider tous... Je fonce brusquement, le fusil thermique pointé... Lorsqu’ils m’aperçoivent, il est trop tard... Je les arrose du fluide torride mais j’essuie une salve venue de l’autre rive.

Touché !... Une balle dans la cuisse... Je plonge en direction des arbres et je jure... Cette blessure n’est pas grave en elle-même, mais je risque de perdre beaucoup de sang avant de pouvoir rejoindre le Fram et me soigner.

Déjà ma jambe s’engourdit. Ça m’oblige à me poser. Au moins pour quelques secondes. Le temps de régler mon fulgurant pour une ankylosé locale.

Je me paralyse brutalement toute la jambe. La douleur est atroce... J’ai l’impression que tous mes muscles se sont noués et je serre les dents en repartant à toute allure car l’astronef arrive...

Derrière moi, la forêt s’enflamme... Je bifurque à droite. Ma fuite prend des allures de panique et je n’ose pas appeler Stork. Nils non plus, de crainte de les faire repérer...

Les Arcas sont beaucoup plus dangereux que je ne l’imaginais. Peut-être pas les Arcas directement, mais les hommes dont ils se servent. Ouais !... A moins qu’Artaud ne m’ait menti en me disant que les Arcas se sont révoltés.

C’est peut-être uniquement aux maîtres que nous avons affaire... Je ne sais plus. Je souffre trop. Il faut que je regagne le Fram, mais je ne peux pas le faire sans prendre le risque d’appeler le Morlot :

— Stork ?

— Oui.

— Vite... Rejoins-moi... Je suis blessé.

Une autre voix intervient dans notre conversation. Celle de Nils :

— Et moi ? Qu’est-ce que je fais ?

— Ne donne surtout pas ta position... Stork s’occupera de toi dès qu’il m’aura reconduit à bord du Fram.

CHAPITRE IX

J’ai atteint la plaine et, dissimulé dans les roseaux qui bordent le fleuve, j’attends Stork... Loin au nord, l’astronef des Arcas poursuit ses recherches au-dessus de la forêt.

Les Arcas ou leurs maîtres ? Je suis de plus en plus troublé par cette possibilité... Ma jambe ankylosée me fait terriblement souffrir, mais il faut encore que je tienne jusqu’à l’arrivée du Morlot.

Qu’est-ce qu’il fiche ? S’est-il laissé accrocher de nouveau dans la forêt ? En tout cas, on dirait que l’astronef arrose au napalm des zones de plus en plus vastes.

J’ai pris un calmant et découvert que ma jambe me fait moins souffrir quand elle est plongée dans l’eau... Est-ce que je lance un appel à Stork ? J’ai peur de le faire repérer car les maîtres disposant de tous les récepteurs de leurs prisonniers ont peut-être quadrillé tout le secteur.

Et Nils ? Je cherche désespérément un moyen de lui donner notre nouvelle position sans que nos ennemis puissent comprendre... Quelque chose bouge dans la plaine... Juste au-dessus des herbes... C’est le Morlot.

Immédiatement, je l’alerte :

— Je t’ai repéré... Oblique sur la gauche.

Sans hésiter, il change sa direction et dès qu’il s’est suffisamment rapproché, je me montre et il peut me rejoindre.

— J’ai cru que tu étais en difficulté dans la forêt.

— C’est Nils.

— Alors il faut que tu ailles l’aider.

— Il se débrouille très bien et comme il m’a vu, il sait quelle direction prendre dès qu’il aura décroché.

— Alors, attends-le... Moi, il faut que je regagne le Fram le plus rapidement possible.

— A cause de ta jambe ?

— Oui. Le Fram se trouve au bord de la mer dans un cirque rocheux... Avec Nils, vous descendrez le fleuve jusqu’à son embouchure et, de là, remontez la côte sur votre gauche face à l’océan.

— Parfait.

L’astronef est toujours loin et je peux prendre le risque de me lancer au-dessus du fleuve... J’avais des tas de questions à poser à Stork, mais je n’ai pas eu le courage de rester avec lui un instant de plus.

Tout en filant à moins d’un mètre des flots, je ne peux m’empêcher de hurler et ça me fait penser à ce qu’a pu endurer Vahina lorsque la même douleur la tenaillait dans tout le corps, elle.

Il faudra que nous nous montrions implacables dans notre répression... Si répression il y a, car j’ai l’impression que nous sommes plutôt mal partis... Enfin, tant que nous garderons le Fram nous resterons en position de force si nous parvenons à éviter le grappin magnétique qui paralyserait toutes nos possibilités de riposte en cas d’attaque.

Je pense, je calcule, je suppute pour essayer de moins penser à la douleur qui me taraude... Je me revois aussi sur Terre O, dans mes montagnes pyrénéennes auprès de Norella.

La reverrai-je un jour, Norella ? Ce n’est pas tellement vieux et j’ai l’impression que c’est loin, dans un autre temps que je ne retrouverai plus jamais... Je serre les dents.

Voilà la côte... Le Fram... Je continue mon chemin dans une sorte d’état second conditionné par la douleur... Le sas s’ouvre automatiquement lorsque je me présente, puis un ascenseur m’emporte jusqu’au bloc de régénérescence.

Il n’est pas encore question de m’y abandonner complètement et je dois me contenter d’une piqûre pour calmer la douleur... De toute façon, ça me soulage énormément et j’ai l’impression de revivre en gagnant la tourelle de commandement pour guetter l’arrivée de Nils et du Morlot.

L’astronef des Arcas se pointe à l’embouchure du fleuve au moment même où j’enregistre un appel.

— Auburin... Nous sommes coupés... Les Arcas ont débarqué une vingtaine d’hommes dans la plaine et ils nous barrent la route.

— Je viens vous prendre avec le Fram.

— Et si l’astronef est équipé du grappin magnétique ?

— J’ouvrirai le feu sur lui avant qu’il puisse s’en servir... Il ne m’a pas encore repéré... Tenez-vous prêts... J’émets sans discontinuer sur votre indicatif pour que vous puissiez vous orienter.

— Auburin...

Il y a une hésitation dans la voix de Nils.

— Tu penses à ton père... Moi aussi... Il est peut-être à bord... Je sais, mais nous devons prendre le risque... Je dois absolument vous récupérer avant de me soigner et si je ne le fais pas rapidement tout sera perdu... et pour tout le monde.

Déjà, j’ai relancé les moteurs et je pointe la tourelle de tir de façon à encadrer l’astronef, et, au moment où je décolle, je lance une fusée.

Le vaisseau des Arcas fait un violent écart pour lui échapper et je la rappelle après en avoir largué une autre... Un petit jeu de relance qui me permet d’atteindre la plaine en traquant l’astronef devant moi.

Celui qui le dirige n’est pas un très bon manœuvrier et si je ne craignais pas le grappin magnétique, je m’en débarrasserais facilement car le vaisseau est d’un modèle vraiment périmé, mais je ne veux pas commettre d’imprudence.

Nouvelle fusée, nouveau rappel... Cette fois, l’astronef abandonne la partie et fonce en direction de Nolène en me laissant le champ libre... C’est un peu ce que j’espérais... Il abandonne aussi les hommes qu’il avait parachutés pour intercepter Nils et Stork.

Je les vois s’égailler dans la plaine et je les attaque au laser. J’en tue quelques-uns, mais je n’ai pas le temps de les poursuivre... Je remonte vivement le fleuve.

— Prêt ! m’annonce soudain Nils.

Je ralentis, puis j’immobilise le Fram en ouvrant son sas d’accès... Trente secondes plus tard, Nils et Stork prennent pied à l’intérieur du vaisseau et je repars..., en direction de l’océan au-dessus duquel je serai plus à l’aise pour surveiller nos ennemis.

Certes, il ne s’agit pas d’une victoire, mais je viens tout de même de contrer les Arcas et, pour le moment, c’est tout ce que je peux faire.

Stork est aux commandes et Nils est descendu avec moi au bloc de régénérescence. .Il ne peut que me confirmer ce qu’il m’a déjà annoncé au micro... Ron, Arta, Forster et Varois ont été pris au piège dans Nolène...

— Quand le Fram a brusquement repris l’air, qu’est-ce que vous avez pensé ?

— Que tu t’étais fait happer par le grappin magnétique... Ça expliquait que tu ne pouvais plus entrer en contact-radio avec nous.

— Vous n’avez pas pensé à Velléa ?

— Non... Pas contre toi... C’est tellement invraisemblable.

— Il m’a paralysé par surprise... Plus de Fram de toute façon pour vous... Ça a dû être un coup...

— Terrible... J’ai immédiatement formé trois groupes..., quatre en comptant Artaud, car j’ai pensé tout de suite que les Arcas voudraient nous anéantir.

— Trois groupes de deux ?

— Oui... Arta et père devaient rester à Nolène... Varois et Forster occuper la colline au-dessus de la ville... Stork et moi tenir la plaine.

— Et Artaud ?

— Il devait assurer la liaison.

— Quand les Arcas sont-ils arrivés ?

— Pendant la nuit... Nous ne nous sommes rendu compte de rien... En ce qui me concerne, c’est, par hasard, que j’ai remarqué des ombres suspectes autour de l’endroit où je m’étais retranché avec Stork... J’ai lancé une grenade éclairante... Nous étions encerclés par une vingtaine d’hommes armés de vieux fusils mitrailleurs... Celui qui les commandait nous a ordonné de nous rendre.

— Ils connaissaient exactement votre position ?

— Oui.

— Par Artaud ?

— Vraisemblablement... Naturellement, au lieu d’obéir nous avons foncé et nous nous sommes ouvert un passage au fulgurant.

— Les Arcas n’ont pas tiré sur vous ?

— Si..., mais assez maladroitement. J’ai même eu l’impression qu’ils cherchaient plutôt à nous impressionner et qu’ils nous épargnaient dans l’espoir de nous prendre vivants.

— C’est probable... A cause des mutations.

Nils frissonne et j’ajoute :

— Artaud leur a indiqué ta position comme il leur a indiqué celle de ton père et celle de Varois et de Forster.

— Un traître.

— Disons un ennemi...

— Qui s’est mis au service des Arcas.

Je secoue la tête :

— C’est ce qu’il a raconté, mais je n’y crois pas... Les Arcas n’ont pas dû se révolter... Artaud n’était pas prisonnier... Il nous l’a fait croire pour sauver sa vie...

— Alors ces hommes...

— Sont les maîtres... Les maîtres dont nous a parlé Vahina... Artaud a pris la relève de son père et de son grand-père... Les Arcas ne sont que des instruments entre leurs mains.

— Alors mon père...

— Nous le délivrerons... Pour le moment, il ne risque pas grand-chose.

— Tu crois ?

— Les mutations ne doivent se faire que sur Nandal et sur Arcagne, donc tant que l’astronef restera sur Artos, nous pouvons être à peu près tranquilles...

— Et s’il nous échappait, l’astronef ?

— La nuit, il faudra le contrôler continuellement avec les détecteurs du Fram.

Nils regarde ma jambe qui baigne dans le sérum de régénérescence.

— Dans combien de temps seras-tu sur pied ?

— Au milieu de la prochaine portion de nuit... Ça m’arrange car c’est la nuit que nous reprendrons l’offensive... Maintenant laisse-moi.

Il pose la main sur mon épaule et me sourit. Un sourire sans joie, puis se dirige vers la porte du bloc... Terrible pour lui de savoir son père prisonnier et de devoir rester inactif, mais nous n’avons pas le choix... Avant tout, il faut que je sois guéri car, pour lutter, nous aurons besoin de toutes nos forces.

Je m’allonge dans le bassin du bloc et peu à peu le sérum de régénérescence me recouvre tout entier pendant que le robot-médecin après m’avoir anesthésié la cuisse procède à l’extraction de la balle.

Une vague monstrueuse me rejette doucement au rivage sur une plage de sable chaud... Une plage immense... Qui me paraît immense en rêve car brusquement j’ouvre les yeux...

Les robots-masseurs achèvent de m’assouplir les muscles... Après une profonde inspiration, je regarde autour de moi. Je suis toujours étendu dans le bassin du bloc de régénérescence.

Immédiatement, mes mains se portent sur ma cuisse blessée... Toute trace a disparu. Même pas une cicatrice et plus la moindre douleur... J’ai même l’impression d’avoir rajeuni..., d’être régénéré autant à l’intérieur qu’à l’extérieur.

Dommage qu’on ne puisse pas répéter plus souvent ces traitements complets car on resterait jeune éternellement... Malheureusement, il y a danger pour la raison et l’ordinateur du bloc peut seul décider si on est apte ou pas à supporter le traitement.

Je sors du bassin pour sauter à terre et je commence à m’habiller. Une nouvelle combinaison spatiale est pendue au portemanteau à côté de mon ceinturon, du baudrier et de mes armes.

Dès que je suis prêt, je branche le visiophone intérieur pour appeler le poste de commandement. C’est le visage de Stork qui apparaît sur l’écran.

— Où en sommes-nous ?

— Toujours au même point... En dérive au-dessus de l’océan... Toujours la nuit...

Cette nuit qui a l’air de ne jamais vouloir finir sur cette damnée planète.

— Où est Nils ?

— Dans sa cabine...

— L’astronef des maîtres ?

— Nos détecteurs ne l’ont pas lâché une seconde.

— Où se trouve-t-il ?

— A Nolène... En état de défense lui aussi.

— Nos radars réagissent ?

— Sur un champ de force.

— A aucun moment l’astronef n’est revenu à l’attaque ?

— Non.

— Bizarre, tu ne trouves pas ?

— Bizarre, oui.

Normalement, cela signifie que le grappin magnétique se trouvait sur le transport que nous avons détruit... Normalement, mais je n’ose pas en faire état car je peux encore me tromper.

Stork le pense sans doute aussi et il ne dit rien non plus. Peut-être par superstition. J’esquisse un sourire :

— En route pour Nolène... Je veux y arriver bien avant le lever du jour.

— Entendu.

Après avoir bouclé mon ceinturon, je passe dans la coursive et je me dirige vers la cabine que je partage avec Nils. Il est allongé sur sa couchette, les mains croisées derrière la nuque, mais il ne dort pas.

En me voyant entrer, il se dresse vivement :

— Tu as quitté le bloc ?

— Oui... Et toi ? Je croyais que tu te reposais.

— Pas pu dormir.

— Tu penses à Ron... Moi aussi... Nous sommes d’ailleurs en route pour Nolène.

— Nous allons en finir ?

Le visage soudain joyeux, il saute à terre mais je calme son enthousiasme :

— Peut-être pas tout de suite... En aucun cas, je ne veux exposer le Fram...

— Alors ?

— J’ai un plan... Vous me déposerez à proximité de la ville et j’essayerai de retrouver Vahina.

— Tu as confiance en elle ?

— Je prends le risque... Seuls, nous n’avons pas la moindre chance... Il faut que ces femmes nous aident... Et si ça ne marche pas avec elles, nous essayerons avec les hommes.

— Je t’accompagnerai ?

— Pas cette fois... Désolé, Nils, mais nous ne pouvons pas nous exposer tous les deux pour une simple mission de reconnaissance.

— Et si tu te fais prendre ?

— Ce sera à toi de jouer ta chance... Comme tu l’entendras, mais seul.

— Pourquoi ?

— Il faudra que Stork reste à bord et qu’il fuie vers les mondes extérieurs si tu échouais aussi...

— Pour prévenir les autorités ?

— C’est un devoir, Nils... Il faut que les mondes civilisés connaissent l’effroyable menace qui pèse sur eux.

Le jeune homme hésite un instant, il fait quelques pas, puis frappe sa paume gauche avec son poing droit et me jette :

— D’accord... Tu as raison... C’est notre devoir.

Je lui tape sur l’épaule :

— Seulement, nous n’échouerons pas tous les deux, Nils... Ce serait quand même un peu fort... Jadis, nous nous sommes sortis de situations beaucoup plus graves que celle-ci.

— Les autres fois, nous savions exactement contre quoi nous combattions.

— Nous le savons aussi... La seule menace vraiment dangereuse c’est le rayon violet... Les hommes n’ont pas notre entrainement ni notre habitude du combat.

Nils s’est équipé et nous remontons au poste de commandement où Stork est penché sur le tableau de bord.

— L’astronef ?

— Aucune réaction... il est toujours entouré par son champ de force.

— Nous sommes encore loin de Nolène ?

— Pas très.

— Conduis-moi au-dessus de la colline qui domine la ville... De là, je pense pouvoir m’orienter et retrouver facilement le palais de Vahina.

Dans Nolène, quelques fenêtres sont encore ou déjà éclairées. Le jour ne se lèvera pas, d’après mes calculs, avant une bonne heure. La planète occultante n’est pas encore entourée de son halo clair.

Stork m’ouvre le sas et je plonge dans le vide en actionnant mon compensateur de gravité. Immédiatement, le Fram amorce un virage et repart en direction de la forêt dans laquelle nous avons livré bataille.

Moi, je file silencieusement vers la ville protégé par l’obscurité. J’aperçois l’astronef. Il s’est posé sur l’esplanade où le Fram a déjà atterri. Lui aussi est vaguement éclairé. Par son champ de force très légèrement phosphorescent.

Le palais de Vahina domine toute la ville, je le retrouve facilement. Il est brillamment éclairé. Ça me facilite les choses et je l’aborde sur sa terrasse supérieure.

Déserte ! Je coupe mon compensateur de gravité et je me mets à la recherche d’un escalier. J’ai accroché le fusil thermique en travers de mon dos par la bretelle et, à la main, je tiens mon fulgurant.

Voilà un escalier... Au milieu de la terrasse. Je m’y engage prudemment... Quinze marches... Elles me conduisent à un petit palier sur lequel s’ouvrent quatre portes.

Laquelle choisir ? J’essaye la première sur ma droite. Bouclée. La seconde aussi... Par contre, la troisième s’ouvre à la première sollicitation et comme je promène le rayon de ma torche électrique dans ce qui me paraît être une chambre à coucher, j’entends un cri.

Je braque ma torche. Une jeune fille vient de se dresser sur sa couchette. Une blonde plutôt bien faite qui donne immédiatement de la lumière. En m’apercevant, elle porte la main devant sa bouche et paraît effrayée.

— Ne criez pas, je fais... Je suis venu pour Vahina... Où est-elle ?

La fille me regarde sans comprendre... Ah ! oui... Vahina m’a dit qu’aucune de ses compagnes ne parle le galactique... Je jure entre mes dents... La petite est toujours effrayée.

Je m’approche d’elle :

— Vahina, je dis... Vahina ?

On dirait qu’elle comprend. En tout cas, elle hoche la tête et paraît moins affolée. Après une hésitation, elle quitte sa couchette..., en rougissant car elle dormait entièrement nue.

Avec un sourire, je détourne la tête, mais je reste sur mes gardes, la main posée sur la crosse de mon laser... Quelques secondes s’écoulent, puis la main de la petite se pose sur mon bras.

Elle a enfilé une minuscule jupe blanche qui s’arrête à mi-cuisse et une espèce de blouse rose très moulante qui dégage entièrement l’épaule droite.

Sur la blouse, à la hauteur du sein gauche, j’aperçois un écusson sur lequel on a brodé un mot. Je me penche :

— Riella ?

Du moins c’est ce que je lis et la fille a un large sourire et répète en se désignant du doigt :

— Riella !

A moi ! Je pointe mon index contre ma poitrine et j’annonce :

— Auburin.

Nouveau sourire accompagné d’un soupir de satisfaction :

— Auburin !

Bon. Nous avons fait connaissance. Elle ajoute quelques mots que je ne comprends pas, puis en me faisant signe de la suivre, elle se dirige vers une porte que je n’avais pas remarquée à la tête de son lit.

A qui me conduit-elle ? A Vahina ou à ses maîtres ? Derrière la porte, un palier ! Il est éclairé et domine un monumental escalier. Je vais m’y engager lorsque Riella me retient par le bras en secouant la tête.

— Pas par-là ?

Elle m’entraîne à l’autre bout du palier et m’indique un autre escalier, plus petit. Pas éclairé, celui-là, mais je lance ma torche. Riella s’engage la première. Aux pieds, elle porte de fines sandales.

Un escalier tournant... Riella se dépêche et à plusieurs reprises, elle se retourne pour voir si je la suis... Elle n’a plus peur. Est-ce parce qu’elle m’a reconnu ? Probablement, car comme je ne peux pas lui parler, elle ne peut en aucun cas me confondre avec un des maîtres.

Un palier, puis un autre... Nous devons nous trouver à peu près au niveau de la rue, mais Riella continue à descendre... Brusquement, je sens une odeur nauséabonde et je retiens la jeune fille...

Elle comprend ce qui me tracasse car elle hume plusieurs fois l’air vicié... Puis, elle me prend la main et recommence à descendre.

CHAPITRE X

Plus nous descendons plus l’odeur se fait entêtante. J’ai sorti mon fulgurant et je guette Riella... Soudain, elle s’arrête, et prête l’oreille... On parle...

Une voix rauque et impérieuse, un peu railleuse... Je ne comprends pas ce qui se dit, mais je vois Riella pâlir et sa main se crispe sur mon bras.

— Il s’agit de Vahina ?

— Vahina !

Elle hoche la tête et ses yeux s’emplissent de larmes... Du coup je passe devant et je descends plus vite pendant que la voix reprend, en galactique cette fois :

— Ils seront bientôt à point... Ça n’aurait servi à rien de les lâcher plus vite... Il faut qu’ils soient bien excités car nous sommes pressés... C’est grâce à toi que nous prendrons ton chef au piège... Grâce à toi... Je veux que tu le saches... Que tu perdes conscience avec cette certitude-là... Ton chef et ton fils... De toi, ils ne se méfieront jamais...

Un rire fuse au moment où je débouche dans une immense cave où l’odeur est atroce... D’abord, je ne vois qu’un homme... Un des maîtres qui marche le long de toute une série de cages d’où s’élève brusquement un concert de sifflements aigus.

Les Arcas ont senti ma présence et l’homme alerté se retourne. En me voyant, son visage reflète brusquement une haine menaçante et avant qu’il ne puisse prendre une arme à sa ceinture, j’ai tiré... Il se fige immédiatement...

Pas d’autre maître dans la cave... J’avance prudemment au milieu des sifflements de plus en plus furieux.

— Auburin.

La voix de Ron... Il est dans une des cages... Une cage coupée en deux... Il se trouve dans le premier compartiment pendant qu’un Arca occupe l’autre.

Dans la cage voisine, Vahina... Une cage double également, mais dans celle qui lui fait suite, il n’y a pas de séparation et ce que je vois me fait reculer d’horreur...

Varois et un Arca n’ont déjà plus qu’un seul corps et j’ai l’impression que c’est Varois qui est en train d’absorber le serpent... L’impression seulement... Varois me fixe d’un regard morne. Il ne paraît pas souffrir, mais il ne me reconnaît déjà plus...

Rengainant mon fulgurant, je sors mon laser et j’ouvre le feu... Le mince rayon coupe en deux le monstrueux assemblage pendant que le sifflement des autres Arcas se fait de plus en plus strident... Un sang vert jaillit, mais il y a d’autres cages...

J’en compte douze... Les unes dédoublées, les autres pas et pris d’une sorte de frénésie, je me mets à tuer les Arcas... Les Arcas simples ou en mutations. Une véritable folie meurtrière...

Au passage, je reconnais Forster déjà à demi absorbé, lui aussi, puis Arta encore indemne... C’est lui que je délivre le premier en découpant au laser les barreaux de sa cage... Il sort en grognant :

— Il était moins une.

A Ron maintenant... Puis à Vahina. Ce sont les seuls survivants. Vahina est comme folle et Ron ému est incapable de prononcer un seul mot. Il se contente de me serrer dans ses bras, mais brusquement un cri de Riella m’alerte :

— Les voilà...

Elle bondit dans la cave pendant que nous entendons tous le piétinement d’une troupe nombreuse dans l’escalier... Je donne mon laser à Ron et mon fulgurant à Arta pendant que je décroche la bretelle de mon fusil thermique.

Arta s’est déjà précipité jusqu’au bas de l’escalier et au moment où les maîtres apparaissent, il les arrose au fluide paralysant... Les trois premiers se figent pendant que les autres refluent...

A côté de moi, Riella essaye de calmer Vahina... Du regard, je fais le tour de la cave et je n’aperçois pas d’autre sortie... Il faut donc en finir avec les maîtres de l’escalier...

Je fais signe à Arta de se mettre à l’abri, puis j’arrose l’escalier d’un jet thermique... Des cris furieux et des gémissements répondent à mon attaque..., qui m’a fait tout de même gagner cinq marches. Je les gravis et je lance un nouveau jet, mais je dois reculer vivement car des corps flambant comme des torches me barrent la route et menacent de s’écrouler sur moi.

Un saut me ramène dans la cave où Ron inspecte chaque cage pour abattre sans pitié les Arcas qui vivent encore... Nous avons perdu Varois et Forster... Les autres sont des hommes d’Artos..., des hommes et deux femmes...

Sans doute des « serviteurs ». Je regarde Vahina. Elle s’est un peu calmée et, dans un élan, elle vient se réfugier dans mes bras.

— Auburin.

— Tu savais ce que les maîtres faisaient des serviteurs ?

— Pas lorsque tu es venu... Je l’ai appris hier... Lorsque le Grand Maître m’a interrogée.

— Le Grand Maître ?

— Artaud, me lance Ron... Il nous a bien possédés, celui-là.

— C’est lui qui a obligé un de tes amis à voler ton vaisseau, ajoute Vahina... Seulement, il a su presque tout de suite qu’il ne pourrait pas le conduire jusqu’en Arcagne.

— Il te l’a dit ?

— Non, mais j’étais comme en communion avec ses pensées.

— Comment ?

— Il voulait savoir tout ce que je t’avais dit... et pour cela son esprit s’est identifié au mien... Je ne pouvais rien lui cacher, mais lui non plus... Ce n’est pas un humain.

— Quoi ?

— Aucun des maîtres n’est humain... Ce ne sont pas des Arcas non plus... Ce ne sont plus des Arcas sans être tout à fait des humains dont ils n’ont que l’apparence physique.

Ça me paraît invraisemblable, mais Vahina semble sûre d’elle.

— Artaud m’a condamnée parce que j’avais découvert cela.

Toujours posté au bas de l’escalier, Arta nous rappelle à l’ordre :

— Ça vous amuse de moisir ici ?... Moi, j’aimerais autant me retrouver dehors.

— L’escalier est dégagé ?

— Pas encore, malheureusement, mais il y a peut-être une autre sortie.

— Par ici, fait Vahina.

Elle me conduit à l’autre bout de la cave et me désigne une sorte de soupirail.

— Ce n’est pas vraiment une sortie, mais on peut passer par-là.

— C’est une bouche d’aération ?

— Oui.

— Large ?

— A l’intérieur, oui... De plus, elle comporte une échelle de fer.

Bon ça. J’examine le soupirail. Trop étroit sans doute, mais ce n’est pas un problème, je fais signe à Ron qui nous a suivis et il pointe son laser. En quelques secondes, il agrandit l’ouverture en découpant la maçonnerie.

— Tu montes le premier, je dis. Derrière toi, Vahina et Riella... Puis Arta... Il faudra faire vite... Je m’occuperai de l’escalier le plus longtemps possible.

— Où conduit cette bouche d’aération ? demande Arta.

— Sur un chemin de ronde, fait Vahina.

— Et si les Arcas le font surveiller ?

— Il n’y a aucun risque.

— Alors, parfait.

Pendant qu’ils se glissent un à un dans l’ouverture, je retourne à l’escalier et j’arrose une nouvelle fois les marches en essayant de faire remonter le jet le plus haut possible.

Les Arcas étaient là, à l’affût, prêts à s’élancer dès que le feu de mes premières décharges se serait calmé... Aux hurlements qu’ils poussent, je me rends compte que j’ai dû en toucher quelques-uns et j’en éprouve une sorte de délivrance.

En les tuant, je mets en quelque sorte fin à un cauchemar... Pas des humains ! Tout s’explique... Il y a bien eu une révolte des Arcas contre les premiers maîtres, mais ceux-ci ont tous été sinon anéantis, du moins mutés.

Logique. Les Arcas n’auraient jamais pris le risque de garder prisonniers ceux qui les avaient en quelque sorte créés... Trop dangereux... Vis-à-vis d’eux, ils se sentaient fatalement en état d’infériorité...

J’aurais dû m’en douter... J’ai même eu la solution sous les yeux lorsque je survolais le continent équatorial... Les Galcars. En les voyant, j’ai été frappé par le fait qu’ils ne présentaient aucune anomalie.

Ce qui était vrai pour eux devait l’être nécessairement pour les humains... Et c’est pour cette raison que, en apercevant Varois, j’ai eu l’impression que c’était lui qui absorbait le reptile.

Les Arcas ne sont qu’une entité de transition, sans caractéristiques propres, sauf une certaine intelligence, un potentiel d’intelligence à l’état brut... Une entité de transition qui ne commence à exister réellement qu’à partir du moment où elle peut s’incorporer à quelque chose de vivant.

N’importe quoi, mais vivant... C’est peut-être l’essence originelle de la vie qui apparaît au fond des océans à l’aube d’une planète... Avant que quoi que ce soit ait commencé.

Un dernier jet thermique dans l’escalier, puis je cours à la bouche d’aération, mais avant de m’y glisser, je fusille le maître que j’avais seulement paralysé en entrant dans la cave.

Maintenant que je sais qu’il ne s’agit pas d’un être humain, je n’ai plus le moindre scrupule... Les autres arrivent en haut de l’échelle et je m’élance derrière eux.

Un arrêt au-dessus de moi et Ron enjambe quelque chose avant de disparaître. Puis c’est Vahina et Riella. Je rejoins Arta au moment où il se glisse sur le chemin de ronde qui ceinture le palais.

Le jour est en train de se lever.

— Vahina... Il faut que nous sortions de la ville le plus rapidement possible car les Arcas peuvent découvrir d’une seconde à l’autre que nous avons pu quitter la cave où ils s’imaginent nous bloquer.

Elle l’a déjà compris et prend la tête de notre petite troupe pour nous conduire à un escalier extérieur qui nous permet d’atteindre la rue où il n’y a encore personne.

— Vite.

J’ignore le nombre des Arcas, mais il doit être considérable et je ne tiens pas à devoir livrer bataille en terrain découvert tant que Ron et Arta ne seront pas mieux armés.

— Auburin appelle le Fram.

— Enfin !

La voix anxieuse de Nils qui ajoute :

— Je commençais à m’inquiéter... Où en es-tu ?

— Ron et Arta sont avec moi... Vahina aussi.

— Et Varois ?

— Mort... Forster aussi.

— Morts comment ?

— Je les ai tués en plein processus de mutation... Il n’y avait rien d’autre à faire, Nils.

— Oh ! Je le sais.

— Viens nous rejoindre.

— Où ?

— A l’endroit où tu m’as largué.

— Compris.

Inutile de donner des précisions puisque les Arcas disposent de récepteurs... Nous avons pu quitter la ville sans nous faire repérer et maintenant nous sommes à l’abri dans les bois qui couvrent la colline.

— Cette fois, j’espère que tu seras d’accord pour que nous filions le plus vite possible, fait Ron.

— D’abord, nous devons rendre l’astronef des Arcas inutilisable.

— Dans l’espace, il ne pourra jamais rattraper le Fram qui est beaucoup plus rapide !

— Ce n’est pas ce que je crains... Je ne veux pas qu’il se mette à faire la navette entre Artos et Arcagne pour livrer toute la population humaine aux mutations.

— Tu crois qu’ils le feraient ?

— Et toi ?

Il reste un moment silencieux, puis regarde Vahina et Riella qui marchent devant lui et il pousse un soupir :

— Bon... Pour détruire l’astronef, tu comptes t’y prendre comment ?

— S’il essaye de prendre l’air, le Fram ouvrira immédiatement le feu... S’il reste à terre à l’abri de son champ de force, toi et moi nous le bloquerons sur l’esplanade pendant que Nils et Vahina armeront tous les hommes et toutes les femmes de Nolène.

— En vue d’un soulèvement ?

— Pourquoi pas ?... Si toute la population traquait impitoyablement les Arcas à face humaine, ils ne s’en tireraient pas longtemps.

— Admettons... Seulement l’astronef des Arcas a beau être vieux, c’est un vaisseau de guerre, sa puissance de feu est de loin supérieure à celle du Fram.

— Je sais, mais les Arcas ne doivent pas savoir s’en servir.

— Tu es fou ?

— Non... Souviens-toi... Ils n’ont pas essayé de détruire la fusée qui les poursuivait dans l’espace.

— Ça paraît invraisemblable.

— Pourquoi ?... Jusqu’ici ils n’ont jamais eu besoin de se servir de l’artillerie de leur vaisseau dont les pièces n’ont sans doute plus été utilisées depuis le jour de la grande révolte.

— Espérons-le.

— Comment êtes-vous tombés entre leurs mains ?

— De la façon la plus bête qui soit...

— Artaud ?

— Oui... Il avait mis un puissant soporifique dans nos aliments... Nous n’avons pas pu résister.

— Et, dans la plaine, Nils et Stork ont dû se contenter de pilules nutritives... C’est ce qui les a sauvés.

Le Fram survole la colline et je lance un appel pour que Nils puisse s’orienter.

Tous ont approuvé mon plan, mais c’est finalement Ron qui restera à bord du Fram, car il est meilleur manœuvrier que Stork... Il est déjà à son poste, prêt à intervenir si l’astronef des Arcas venait à décoller.

Pour le moment, il est toujours sur l’esplanade, entouré d’un champ de force et cette absence de réaction devient inquiétante car elle cache nécessairement quelque chose.

Dans les réserves du bord, Nils et Arta ont récupéré toutes les armes qu’ils ont pu trouver... Du moins, celles que nous pourrons confier aux concitoyens de Vahina sans prendre trop de risques.

Concitoyens ? Le mot m’amuse s’appliquant à une population qui n’a pas la moindre idée de l’organisation sociale des planètes extérieures et qui vit sous la domination d’une race non humaine.

De vieux fusils mitrailleurs avec leurs munitions, des armes dont Ron se servait pour le troc lorsqu’il avait affaire à des primitifs et aussi des fulgurants... Pas question d’équiper ces gens avec les lasers ou des armes thermiques.

Je précise :

— Nous débarquerons ces armes sur une des terrasses.

— Si on veut, fait Nils, mais, avant nous devrons nettoyer le palais de tous les Arcas qui peuvent encore s’y trouver.

— Vahina et Riella nous accompagneront car, sans elles, nous risquerions de nous perdre dans le dédale des couloirs.

Nils sourit. J’ai l’impression que ça lui plaît beaucoup de se montrer à son avantage devant Vahina. Je la regarde. Pour elle-même, elle accepte tout de suite, puis parle dans sa langue à Riella dont le visage s’éclaire d’un sourire.

— Elle viendra aussi.

— Parfait... Vous recevrez chacune un fulgurant.

Nils en explique le maniement et Vahina traduit toutes ses paroles à Riella... Elles ne semblent pas réaliser ce qui nous attend à terre... Pourtant, Vahina a été prisonnière des Arcas... Elle sait de quoi ils sont capables.

C’est peut-être pour cela après tout... Pour cela et parce qu’elle sait que, sans elle, nous ne pourrions avoir aucun contact avec la population humaine d’Artos.

Dans quoi nous embarquons-nous ? Tout à coup, j’ai peur. De quoi ? Difficile à préciser. D’une traîtrise quelconque des Arcas ? Quelque chose que je ne peux pas imaginer parce que je suis humain et eux pas.

— Je crois que ça ira, m’annonce Nils.

Vahina et Riella ont bouclé un ceinturon autour de leur taille et elles glissent leur fulgurant dans leur étui... Par micro, j’alerte Ron.

— Tu peux y aller.

— Je me pose sur la terrasse.

— Indispensable... Jamais Vahina et Riella n’oseront sauter dans le vide en se fiant à un compensateur de gravité... Il faut un entraînement spécial pour ça.

— O.K.

L’ascenseur nous descend jusqu’au premier niveau et nous entrons tous les six dans le sas de sortie dont je branche l’écran de visibilité.

En dessous de nous, le palais..., et sa terrasse supérieure qui grandit de plus en plus vite... Brusquement, le Fram s’immobilise et à côté de nous les portes coulissent.

Le moment délicat... Je saute à terre le premier... Personne sur la terrasse... Arta me rejoint presque aussitôt.

— Pas de comité de réception ?

— Non.

Je fais signe aux autres et Vahina me rejoint..., puis Stork, Riella et, enfin, Nils... Je guette l’esplanade... Rien n’a bougé du côté de l’astronef.

— Ils doivent pourtant nous observer... Assister à notre débarquement... Alors, qu’est-ce qu’ils attendent ?

Mes nerfs sont à vif... Je préférerais de loin qu’ils ouvrent le feu car il n’y a rien de pire que de se sentir en danger sans savoir ce qui vous menace.

Le rayon violet ? Pour s’en servir les Arcas attendent peut-être que nous soyons à portée. Où ? Près de l’astronef ou ici dans le palais ?

Vahina nous conduit jusqu’à un escalier. Pas celui que j’ai pris pour aboutir dans la chambre de Riella. Celui-ci est plus large. Tout est silencieux dans le palais comme s’il était à l’abandon.

Devant nous, Stork ouvre la marche, son fusil thermique appuyé contre sa hanche...

Tous les Arcas sont partis. Les « Maîtres », comme disent les serviteurs et les membres de la garde de Vahina que nous trouvons au rez-de-chaussée.

Ils ont évacué le palais, il y a moins d’une heure, et, en se retirant, ils ont emmené quelques prisonniers. Dans la cave où j’ai délivré Ron et Arta, il ne reste plus trace de leur passage.

Tous les cadavres ont été enlevés ou incinérés. Pourquoi cette précaution ? Je ne comprends pas, mais ça ne change rien au plan que j’ai mis au point.

Je laisse Nils et Arta au palais avec Riella et Vahina. Ils armeront et entraîneront les meilleurs éléments de la population humaine et, suivi de Stork, j’emprunte une voiture pour me rendre sur l’esplanade.

Enfin, à proximité de l’esplanade, car je me méfie. L’astronef est toujours entouré d’un champ de force. Ça le met à l’abri, mais ça l’empêche aussi de nous attaquer. Provisoirement du moins.

Au moment où le Fram survole le palais pour parachuter les armes, je tâte le champ de force au laser, mais les Arcas ne le coupent pas.

— Qu’est-ce que tu en penses, Stork ?

Le Morlot hausse les épaules :

— Ils ont sûrement de bonnes raisons.

Il est en train de percer des meurtrières dans le mur derrière lequel nous nous dissimulons... De bonnes raisons. Fatalement. C’est bien ce qui me tracasse.

— On dirait qu’ils attendent quelque chose, fait Stork.

— Quoi ?

— Peut-être des renforts.

— D’Arcagne ?

— Ou d’ailleurs.

— Que veux-tu dire ?

— Avec un vaisseau de guerre ou un transport, même d’un modèle périmé depuis un demi-siècle, ils ne peuvent pas se présenter dans un port et pourtant, Vahina a dit qu’on lui amenait toujours des enfants en bas âge.

Juste ! Des enfants qui ne viennent pas d’Arcagne, donc qu’on doit aller voler sur les mondes extérieurs. Un vaisseau-pirate quelconque dont l’équipage paraît humain.

— Tu dois avoir raison... Ils attendent sûrement des renforts.

— Pour le moment, ils ne doivent plus se sentir assez nombreux pour nous affronter.

— Oui..., depuis notre rencontre dans l’espace, nous en avons liquidé pas mal.

Tout en parlant, je branche mon émetteur pour appeler Ron :

— Surveille l’espace... Branche tous les détecteurs et tous les radars... J’ai tout lieu de croire que de nouveaux vaisseaux vont amener des renforts aux Arcas.

— Et c’est pour cela qu’ils ne bougent pas ?

— Vraisemblablement... Ils attendent de pouvoir nous écraser sous le nombre.

— Pour sonder l’espace, il faut que je me place en orbite.

— Oui...

— Et si l’astronef dispose du grappin magnétique ?

— Pour s’en servir, il devra couper son champ de force et alors nous l’attaquerions immédiatement avec nos armes thermiques. Sa coque n’est plus en état de le supporter.

— A la grâce de Dieu.

La nuit est revenue. Elle tombe très vite sur les planètes obscures et j’assure mon tour de garde pendant que Stork se repose dans l’abri que nous nous sommes ménagé à proximité de l’esplanade.

L’astronef est toujours protégé par son champ de force que je tâte de temps en temps avec le rayon de mon laser. Chaque fois, un jaillissement d’étincelles marque le point d’impact.

Il y a peu de chance pour que les Arcas tentent une sortie maintenant que la nuit est tombée, mais je reste vigilant quand même. Deux fois dans la journée, j’ai eu des nouvelles de Nils. Lui et Arta entrainent un certain nombre de femmes sur la colline. La plupart savent déjà se servir à peu près parfaitement des fulgurants.

Avec les hommes, l’expérience n’a rien donné de bon, pour le moment, car il faut d’abord les réhabituer à prendre des responsabilités.

Cette attente a quelque chose d’exaspérant et je commence à me demander si je ne me suis pas trompé. Les Arcas n’attendent peut-être rien du tout. Après le massacre dans les caves du palais, ils ont peut-être eu tout simplement le réflexe animal de se terrer.

Dans ce cas, notre siège risque de se prolonger indéfiniment... Jusqu’à ce que l’astronef n’ait plus d’énergie pour alimenter le champ de force ou jusqu’à ce que la faim oblige les Arcas à sortir.

A deux reprises, j’ai essayé d’entrer en communication avec eux par radio, mais ils ne m’ont pas répondu... La somnolence me guette et il ne faut pas que je m’assoupisse... Je fume et je marche pour me tenir éveillé.

La nuit est tiède, pleine de senteurs... Le parfum des fleurs et l’odeur entêtante du bois sur la colline.

— Auburin ?

C’est Ron. Il y a une sorte d’exaltation dans sa voix.

— J’écoute.

Ça y est... Les détecteurs viennent de réagir.

— Ils ont localisé un vaisseau ?

— Plusieurs... au moins deux.

— Donc, il n’est pas question pour nous d’engager la lutte avec le Fram.

— Non... Nous devons partir le plus vite possible, Auburin..., partir en priant Dieu qu’il ne soit pas déjà trop tard.

— Toi, tu vas partir... Pour tenter d’atteindre la première planète du système voisin où tu lanceras un S.O.S. à la Garde Spatiale...

— Tu sais bien qu’elle ne bougera pas.

— Seulement, il faut l’avoir fait... Après, tu gagneras Tabor où tu embaucheras en mon nom tous les aventuriers que tu trouveras... Dis-leur que j’ai besoin d’aide et qu’au temps où je courais l’espace, je n’ai jamais refusé la mienne à ceux qui étaient en détresse.

— Je pars seul ?

— Ça dépend... Je n’empêcherai personne de te suivre.

Nils qui était à l’écoute intervient immédiatement dans la conversation :

— En ce qui me concerne pas de problème... Je reste avec Auburin.

— Moi aussi, nous annonce Arta.

Après quelques secondes de silence, Ron s’étonne :

— Et Stork ?

— Il dort, mais je vais le réveiller.

Il a le sommeil léger et ouvre les yeux tout de suite... L’annonce que deux vaisseaux chargés d’Arcas font route vers Artos ne l’impressionne pas du tout... Il m’adresse un sourire plein d’ironie :

— Si tu pars, je pars, Auburin... Si tu restes, je reste... Tu sais cela... C’était inutile de me réveiller pour si peu.

Je lui tape sur l’épaule.

— Tu as entendu, Ron ?

— Ouais !...

— Avant de partir, j’aimerais que tu nous permettes de récupérer le maximum d’armes sur le Fram... Nous risquons d’en avoir besoin si nous sommes attaqués par des forces considérables.

— O.K... Je rentre en atmosphère et je me pose... Où ?

— Je te le dirai au dernier moment. Sur la terrasse du palais ! J’ai laissé le Morlot près de l’esplanade. Il est prêt à passer à l’attaque si les Arcas coupaient le champ de force enveloppant l’astronef, en ouvrant le feu avec deux fusils thermiques pointés sur la soute où sont enfermées les piles atomiques du bord.

Voilà le Fram. Il atterrit en douceur, grâce à son puissant compensateur de gravité et Ron nous ouvre le sas... Quelques secondes plus tard, il sort de l’ascenseur et vient nous accueillir.

— A combien se trouvent les deux vaisseaux ?

— A une dizaine d’heures s’ils gardent leur vitesse actuelle.

— Ils arriveront donc approximativement au lever du jour.

— C’est sans doute ce qu’ils visent.

— Ça me laisse juste le temps de prendre mes dispositions... Combien y a-t-il de chaloupes de débarquement à bord ?

— Deux.

— Armées de paralysateurs de combat ?

— Oui.

Une bonne chose... Par contre, il ne reste plus d’armes thermiques disponibles... Seulement quelques lasers. Tant pis... Nous équipons immédiatement les chaloupes, surtout en vivres concentrés.

J’ai décidé d’envoyer Nils et Arta au-delà de la plaine, dans la forêt avec la petite troupe qu’ils ont entraînée... Les chaloupes feront la navette pour conduire tout le monde à pied d’œuvre.

Moi, je resterai sur la colline avec Stork, en arrière-garde... La première des chaloupes, avec Arta aux commandes, quitte le Fram et Vahina y fait monter une vingtaine de femmes sous les ordres de Riella.

Sur leur visage se lit une farouche détermination. La plupart ont été en contact avec les Arcas au moment de l’arrestation de Vahina. Elles savent donc contre quelle horreur elles vont se battre.

Nils serre son père dans ses bras, puis il monte dans la seconde chaloupe et la fait sortir du Fram. Cette fois, c’est Vahina qui s’embarque avec un second contingent.

— Je les dépose et je reviens, m’annonce Nils.

Parfait ! Pendant que la chaloupe s’enlève, je donne mes instructions à Ron :

— Dès que tu auras quitté le système des planètes obscures lance un S.O.S. à la Garde Spatiale, puis file sur Tabor... Recrute le maximum de monde et veille tout particulièrement à l’armement des vaisseaux... S’il te faut de l’argent, je vais te signer une procuration...

— Inutile. J’ai ce qu’il faut.

— Reviens le plus vite possible car ici nous risquons de connaître très rapidement des heures difficiles... En partant, méfie-toi des deux vaisseaux... Ils possèdent peut-être un grappin magnétique.

— Je me tiendrai à distance.

— Le voyage aller et retour jusqu’à Tabor... Le temps de recruter des gars...

— Ne m’attends pas avant une dizaine de jours.

— Disons quinze.

Une poignée de main, puis il remonte vite à bord pour me cacher son émotion... Au moment où le sas se referme, j’éprouve un petit pincement au cœur... A cause du Fram qui va partir.

Sur les planètes lointaines, le vaisseau est le seul lien qui rattache à la civilisation.... Ne plus en avoir, c’est se condamner... Bien sûr, il reviendra... Pour cela, je peux faire confiance à Ron.

Doucement, le Fram s’élève dans le ciel après avoir éteint ses projecteurs. La terrasse n’est plus éclairée que par les torches que brandissent les femmes qui attendent le retour des chaloupes... Aucune ne parle le galactique, alors il est inutile d’essayer d’engager une conversation.

J’appelle le Morlot :

— Rien à signaler ?

— Rien.

— Dès que le Fram sera dans l’espace, tu pourras venir me rejoindre.

La planète occultante s’entoure d’un halo lumineux. Le jour va bientôt se lever, mais la nuit a tiré en longueur... Nils et Vahina sont revenus deux fois pour embarquer les dernières femmes de leur petit contingent.

Dans la forêt, ils installent une position fortifiée vers laquelle Stork et moi nous essayerons de rabattre les Arcas dès qu’ils passeront à l’attaque.

Nous avons quitté la ville pour nous installer sur la colline d’où nous apercevons l’esplanade. L’astronef est toujours enveloppé dans son champ de force dont à distance nous percevons la phosphorescence.

Le Morlot est maussade. Il fume nerveusement et, à chaque instant, il se met à marcher de long en large sur le terre-plein où nous avons pris position.

— Je ne me ferai jamais à ces nuits interminables.

— Elle tire à sa fin.

— Ce n’est pas trop tôt.

Le jour ! Tout le ciel prend une teinte orangée et soudain nous apercevons les vaisseaux... Deux vaisseaux.

— Mais, c’est le Fram, s’écrie Stork... Le Fram...

Sur le point de se poser sur l’esplanade, suivi par un aviso de guerre de construction récente et...

— Stork... L’aviso...

— Il bat pavillon de la Garde Spatiale...

Je branche mon micro-récepteur et immédiatement j’ai le Fram.

— Auburin ?... Pourquoi n’étais-tu pas resté en ligne ?

— Pour économiser mes batteries... Que se passe-t-il ?

— Ça fait des heures que j’essaye d’entrer en communication avec toi... J’ai fait demi-tour en découvrant que les deux vaisseaux en route pour Artos appartenaient à la Garde Spatiale... Le Conquérant et le Belliqueux.

— Comment se fait-il qu’ils soient là ?

— Je me suis mis en rapport avec le commandant pour lui signaler ce qui se passait ici et il était déjà au courant... Des plaintes ont alerté la Garde.

— A propos de vols d’enfants ?

— Il ne me l’a pas dit, mais c’est probable... De toute façon, il a été envoyé dans les planètes obscures pour mener une enquête officielle... Le Belliqueux est resté en orbite.

Le Fram vient de se poser à côté de l’astronef des Arcas toujours entouré de son champ de force... Derrière lui, le Conquérant atterrit également... La fin de tous nos ennuis... J’espère que Nils était à l’écoute.

J’appelle :

— Nils..., es-tu à l’écoute ?

— Oui... C’est formidable... J’ai déjà donné l’ordre de lever le camp.

— Parfait.

— Je rallie Nolène ?

— Naturellement.

Je fais signe à Stork, et, le doigt, sur le bouton de nos compensateurs de gravité, nous piquons vers l’esplanade... La Garde Spatiale... Elle ne pouvait pas mieux tomber... Fatalement, elle a fini par être alertée par les disparitions d’enfants trop souvent répétées dans les planètes voisines.

La fin d’un cauchemar... Autant pour nous que pour l’humanité. La Garde atomisera Arcagne et tout sera dit. Sur l’esplanade, Ron quitte le Fram et se dirige vers le sas du Conquérant où les premiers soldats apparaissent, précédant trois officiers dont le commandant en chef que je reconnais à son uniforme.

Du côté de l’astronef des Arcas, aucun changement, il est toujours enveloppé dans son champ de force. Nous nous posons à côté de Ron qui est en train de se présenter.

— Ron Scalder... Et voici mes compagnons... Auburin et Walther Stork le Morlot.

— Commandant Delnikof... Veuillez me suivre.

La voix est sèche et le ton bref. Les soldats n’ont jamais beaucoup aimé les aventuriers de l’espace. Bah ! Comme les civils, et c’est ce que nous sommes pour Delnikof, n’ont pas le droit de monter armés à bord d’un aviso de la Garde Spatiale, nous abandonnons, fusil thermique, laser et fulgurant aux sentinelles, puis nous suivons le commandant.

A peine sommes-nous à l’intérieur du sas qu’il se retourne et ordonne :

— Saisissez-vous de ces hommes.

— Mais..., commandant.

Il a un sourire plein de suffisance :

— Nous sommes entrés dans le système des planètes obscures à la requête du professeur Artaud... Vous allez devoir répondre de vos crimes, Auburin.

— Il n’y a pas de professeur Artaud... Celui qui prétend s’appeler ainsi n’est qu’un Arca muté... Ce n’est pas un être humain... Je le prouverai facilement...

— Je n’en doute pas, Auburin, ricane Delnikof, mais en attendant votre place et celle de vos compagnons est en cellule.

Ses hommes nous entourent. Atterré, Ron se retourne vers moi et, comme on nous pousse sans ménagement vers la grande coursive, j’entends Nils s’écrier :

— Auburin, que se passe-t-il ?

— On nous arrête.

— La Garde Spatiale ?

Je me raidis brusquement... de même que Ron et Stork... Delnikof vient de nous faucher tous les trois avec son fulgurant... Avant de sombrer dans l’inconscience, j’ai le temps de voir son visage convulsé par la fureur.

Stork est penché sur moi. C’est le plus jeune. Il a récupéré le premier... La douleur reste lancinante dans mes muscles d’autant plus que c’est la seconde fois en vingt-quatre heures que j’ai été paralysé.

Je voudrais m’étirer, mais comme à bord du Fram, je ne peux pas encore... Ah ! oui... Delnikof cette fois... Le brouillard se dissipe autour de moi et je bredouille :

— Où en est Ron ?

— Toujours en pleine vape.

— Est-ce que Nils a été arrêté aussi ?

— Je n’en sais rien.

Nous sommes dans une cellule circulaire sans ouverture apparente. Des murs métallisés... Cinq couchettes de bois, de vulgaires bat-flanc... Ron est allongé sur l’une d’elles.

Je me dresse lentement... Ron ne bouge pas encore, il est toujours figé dans son ankylosé... Il s’est écoulé au moins deux heures depuis que Delnikof nous a abattus... Les pensées me viennent une à une un peu en désordre...

Ah ! Nous n’avons plus ni ceinturon ni baudrier. Avec un soupir, je fouille les poches de ma combinaison pour trouver une cigarette.

— Dès que nous reverrons Delnikof, je lui demanderai de faire examiner Artaud par le médecin du bord... Il lui découvrira fatalement une anomalie prouvant qu’il n’est pas humain.

— Et si Delnikof refuse ?

— Il n’a aucune raison de refuser... L’accusation que je porterai contre Artaud est trop grave... Il voudra une certitude.

— C’est Artaud qui l’a appelé ; alors, lorsqu’il a rencontré le Fram dans l’espace, pourquoi ne l’a-t-il pas arraisonné immédiatement ?

Evidemment, c’est étrange, mais il est difficile d’en déduire quoi que ce soit. J’ai allumé ma cigarette et je vais m’asseoir à côté de Ron sur sa couchette.

Il émerge lentement de l’inconscience :

— Nils ?

— Il n’est pas avec nous.

— Tu crois qu’il n’a pas encore été pris ?

— S’il était prisonnier, Delnikof l’aurait mis avec nous... Arta également.

— Peut-être.

Je connais Nils... Dès que je lui ai annoncé qu’on nous avait arrêté, il a certainement rebroussé chemin pour ne pas venir se jeter dans la gueule du loup.

Ron essaie de sourire, mais c’est le moment le plus douloureux de son ankylosé et il grimace en gémissant... Heureusement ça ne dure que quelques secondes et, à son tour, il s’assied sur sa couchette.

— Pourquoi Delnikof nous a-t-il fait jeter en prison ?

— C’est Artaud qui l’a appelé et il le prend pour un savant et surtout pour un humain.

— Dans l’espace, lorsque je me suis laissé rejoindre après avoir reconnu le pavillon de la Garde, il m’a dit qu’il venait enquêter dans les planètes obscures à la suite de plaintes qui lui seraient parvenues.

— Des plaintes d’Artaud contre nous... Tu sais bien que les aventuriers de l’espace, s’ils sont tolérés par les autorités, n’ont pas très bonne réputation.

— De toute façon, il n’avait pas à nous paralyser...

— J’étais en communication avec Nils.

— Justement... Il a eu le réflexe d’un homme qui cherchait à t’empêcher de dire la vérité à Nils... Pourquoi ?

En un sens, il a raison... Seulement, je n’ai pas le temps d’y penser car une porte s’escamote brusquement dans une des parois et un sergent de la Garde, paralysateur au poing entre dans notre cellule.

— Dehors, tous.

— Vous nous conduisez au commandant ?

— Silence... Dehors, j’ai dit.

Pas question de discuter. Il a un visage brutal et je sens qu’il se servirait avec plaisir de son paralysateur... Je passe dans la coursive, suivi de Ron et du Morlot... Six hommes en armes nous encadrent.

— En avant.

— On nous traite vraiment comme des criminels, grogne Stork.

— Silence.

En tout cas, on ne nous conduit pas au poste de commandement car, au lieu de prendre l’ascenseur, on nous fait passer par un escalier de fer conduisant au second niveau.

— Halte.

Nous nous arrêtons en face d’une salle d’état-major. Le sergent frappe à la porte, puis nous fait signe d’avancer... Au fond de la salle, derrière une grande table recouverte d’un tapis vert, cinq hommes sont assis.

Delnikof entre deux officiers et deux civils... Deux civils dont Artaud qui me fixe ironiquement. Seul, le sergent est entré avec nous et, dès qu’il a refermé la porte de la coursive, Delnikof nous annonce :

— Constitué en Cour Martiale, nous avons pris les décisions suivantes en ce qui vous concerne...

Immédiatement, je m’insurge :

— Comment, des décisions... Sans nous entendre ?

— La gravité des faits et leur évidence rendaient cette comparution tout à fait superflue.

— Mais vous ne m’avez même pas interrogé.

— Durant votre sommeil, vous avez été soumis au contrôle d’un analyseur de pensées.

— C’est illégal. Furieux, j’avance de deux pas, mais je suis brutalement stoppé par une douleur terrible... J’ai l’impression que tous mes muscles se nouent... Ça ne dure pas... Le sergent m’a arrosé du fluide paralysant réglé sur sa plus faible intensité.

Je n’ose plus bouger et Delnikof reprend :

— Vous trois ici présents, ainsi que les nommés Nils Scalder et Arta le Vénusien, vous êtes condamnés à la détention perpétuelle et à cet effet vous serez tous les cinq déportés sur la planète Nandal.

Il nous livre aux Arcas... Bon Dieu, ce n’est pas possible... Il doit y avoir une erreur... Un moyen de le prouver...

— Commandant... Artaud n’est pas humain... Il vous suffirait de le faire examiner par le médecin du bord...

— C’est inutile...

Ce regard glacial, la lourde ironie que reflète ses traits... C’est comme un rideau qui se déchire :

— Alors toi aussi... Tu es un Arca.

Delnikof part d’un éclat de rire :

— Tu as mis du temps avant de le comprendre... Je te croyais plus malin, Auburin... La Garde Spatiale n’a pas l’habitude de se déranger simplement parce qu’on l’appelle...

Un Arca !... Je comprends tout. Un Arca qui a pris l’exacte apparence de Delnikof au cours d’une mutation et qui, depuis, se fait passer pour lui car il a sans doute hérité, en même temps, de ses connaissances et de sa mémoire.

Les deux officiers qui l’assistent sont des Arcas aussi, comme le sergent et s’il n’a pas laissé entrer les soldats dans la salle, c’est parce que eux sont humains...

Des humains sans le savoir aux ordres de ces monstres.

CHAPITRE XII

Un détachement de la Garde encadre la voiture qui nous emmène vers Nolène. Un des officiers qui siégeait à la cour martiale, la parodie de cour martiale, a pris place à côté de nous et c’est le sergent auquel nous avons déjà eu affaire qui occupe la place du chauffeur.

On veut éviter que nous ayons le moindre contact avec les hommes de troupe,... Nous ne sommes pas trop désespérés car tant que Nils sera libre nous pouvons garder un espoir... Un tout petit espoir car j’imagine que les patrouilles de la Garde sont déjà en train de le traquer.

Evidemment, l’immensité de la planète peut jouer en sa faveur surtout avec les femmes pour les guider, mais s’il parvient à sauver sa vie, je doute fort qu’il soit en mesure de tenter quoi que ce soit pour nous.

La voiture s’arrête devant le palais de Vahina. Avant de nous laisser descendre, l’officier nous avertit :

— Si vous tentez de parler aux hommes de l’escorte, vous serez immédiatement paralysés... Dans les conditions les plus douloureuses pour vous.

Ça ne servirait donc à rien, sinon à nous faire souffrir d’une façon atroce sans profit... Si j’étais certain de pouvoir m’expliquer, je risquerais le coup, mais pour être abattu au premier mot, je préfère m’abstenir et attendre un moment plus favorable.

Nous gravissons le grand escalier d’honneur puis, arrivés dans le hall, on nous pousse vers celui qui conduit aux caves... Ron va se retrouver dans la cage de fer d’où je l’ai sorti, mais cette fois j’en occuperai une aussi.

L’escalier porte encore les traces des jets thermiques dont je l’ai arrosé... C’est bien vers la cave aux cages qu’on nous conduit et Artaud s’y trouve déjà.

Stork a droit à la première cage, Ron à la seconde et moi à la troisième. Des cages doubles et je réprime un frisson en jetant un coup d’œil sur le compartiment dans lequel on introduira la monstrueuse entité en vue d’une mutation.

Avec un sourire cauteleux, Artaud qui a surpris mon regard m’annonce :

— Ce n’est pas pour tout de suite, Auburin... Avant, nous devrons attendre le départ du Conquérant.

— Dont l’équipage est composé d’humains.

— Exactement.

— Et s’ils découvraient la vérité, vous n’en mèneriez pas large, hein ?

— Toutes nos précautions sont prises... Il y a plus d’un an que Delnikof a été muté... Nous avons un centre semblable à celui que vous avez détruit sur Nandal dans les planètes extérieures... Sur Tabor... Une taverne du Port Spatial... C’est là que nous procédons aux mutations...

Il éprouve une joie sauvage à nous expliquer tout cela :

— On ne peut rien remarquer... Dès qu’un officier entre à la Taverne, il est perdu... Nous avons des femmes... Humaines qui l’entraînent discrètement dans une des chambres où il est immédiatement maîtrisé... Deux heures plus tard, il retrouve ses compagnons, mais ce n’est plus le même.

Nos cages sont bouclées. Avant de se retirer, Artaud nous lance encore :

— Dans vingt-quatre heures, vous serez des nôtres vous aussi... Et vous pourrez regagner Terre O... Et reprendre votre vie... Personne ne s’apercevra jamais de rien car la mutation ne vous enlèvera pas votre mémoire.

Il gagne la porte suivi de l’officier qui nous a accompagnés et du sergent. Dès qu’il est sorti, Ron éclate :

— Nous faire coincer aussi bêtement... Et par la Garde Spatiale encore... La Garde à laquelle je devais lancer un S.O.S.

Empoignant les barreaux de sa cellule, il les secoue violemment :

— Ne t’énerve pas, je fais... Nils est toujours en liberté, alors rien n’est perdu.

— Comme nous, Nils viendra donner tête baissée dans le piège.

— Ce serait déjà fait... Il a dû comprendre au moment où je lui ai annoncé qu’on nous mettait en état d’arrestation.

— Que pourrait-il faire contre plusieurs centaines de gardes ?

— Des gardes qui obéissent à Delnikof, mais qui le lâcheraient immédiatement s’ils devaient découvrir qu’il n’est pas humain.

— Comment le découvriraient-ils ?

Pas de couchettes dans les cages, ni de table, ni de sièges... Rien qui puisse nous servir d’armes au moment où on lâchera les reptiles... Artaud a vraiment tout prévu... Stork s’assied, adossé au mur au fond de sa cellule. Il a allumé une cigarette et paraît d’une indifférence totale.

Moi, je ne peux pas me résigner.

— Fouillons nos poches... Ils nous ont peut-être laissé quelque chose dont nous pourrions tirer parti.

— J’ai un couteau, fait le Morlot

— Dans ma botte... Comme tous les Morlots. Ils n’y ont pas pensé... Un couteau équilibré pour le jet.

Une arme terrible dans sa main, mais dans notre situation, elle ne pourra servir qu’une seule fois... Brusquement, je me revois en train de couper en deux Forster et Varois agglutinés à leurs Arcas.

Le sang qui a jailli des blessures était vert... Un vert glauque assez horrible à voir et dégageant une odeur infecte de marécage... Si les Gardes voyaient cela, ils basculeraient immédiatement... Les Gardes et les officiers restés humains...

Le tout est de savoir si Delnikof prendra le risque de nous mettre encore une fois en présence d’hommes normaux.

— Lorsque l’officier et le sergent nous ont conduits ici, il me semble qu’un détachement nous suivait.

— Oui, fait Ron.

— Ils sont en sentinelles dans le couloir... On ne les laissera certainement pas entrer ici, mais...

— Attention, fait Stork en m’interrompant.

De la tête, il me désigne la cheminée d’aération dont deux jambes viennent d’émerger... Deux jambes nues..., de femme. Celles de Vahina qui se laisse tomber en portant un doigt devant sa bouche. Nous avions compris...

Derrière elle, Riella se laisse tomber, puis gagne silencieusement un angle du mur du côté de la porte. A la main, elle tient un fulgurant... Déjà Vahina s’approche de nos grilles et elle nous passe des armes.

A chacun un laser et un fulgurant.

— Où est Nils ? demande Ron.

— Sur la colline avec le Vénusien... Nous allons aller les rejoindre... Je vous ai apporté aussi des compensateurs de gravité.

— Non, je dis... Ce n’est pas sur la colline ou dans les forêts que nous pourrons vaincre les Arcas.

— Nous repasserons à l’offensive dès que les vaisseaux de la Garde seront repartis... Demain, paraît-il.

— Si nous nous évadons, ils ne partiront pas...

— Alors que faire ?

— Prouver aux hommes de troupe que Delnikof, Artaud et ses adjoints ne sont pas humains.

— Comment ?

— Les Arcas mutés n’ont pas le sang rouge... Le leur est verdâtre et nauséabond... Il suffira d’en blesser un devant témoin.

Je me harnache du compensateur dé gravité puis, au laser, je commence à découper les barreaux de ma cellule, imité par Ron et par Stork... En même temps, nous ne perdons pas la porte de vue, mais elle reste fermée et bientôt nous sommes libres tous les trois.

— Je vais appeler, je dis... Si c’est un homme de garde qui ouvre, nous le paralysons... Si c’est le sergent, un adjoint d’Artaud, ou un des officiers que nous avons vus à la cour martiale, Stork lancera son couteau pour lui ouvrir la gorge.

— D’accord...

— Vous, Vahina... Et vous, Riella... Retournez dans la cheminée d’aération et si ça tournait mal, tâchez de vous en tirer... Le chemin de ronde n’est pas gardé ?

— Si, mais par des nôtres... On a nommé une autre à ma place, mais c’est toujours à moi que les femmes et les hommes d’Artos obéissent.

— Parfait... Tenez-vous à l’abri.

Dès qu’elles ont disparu dans la cheminée, je crie :

— Au secours... Au secours...

Ce n’est qu’au troisième appel que la porte s’ouvre... Sur le sergent qui a un haut-le-corps en nous voyant hors de nos cages. Il essaie immédiatement d’empoigner son fulgurant, mais déjà le couteau du Mor-lot file vers sa gorge en sifflant.

Un Morlot ne rate jamais son coup. La lame s’enfonce dans la gorge et un flot de sang glauque jaillit de la blessure pendant qu’une odeur abominable nous prend à la gorge.

Je crie :

— Si vous êtes humains... Voyez qui vous commande !

L’arme au poing deux des adjoints d’Artaud se précipitent, mais nos lasers les stoppent au moment précis où ils se montrent... Ils ne savent pas se battre. Il y a des lacunes dans leur formation de combattant... Encore du sang vert...

Je prends le risque d’avancer jusqu’au couloir... Cinq hommes de la Garde s’y trouvent et ils fixent les trois cadavres avec une horreur qu’ils ne cherchent même pas à dissimuler.

Aucun ne pense à lever une arme sur moi.

— Votre chef et une grande partie de ses officiers sont des monstres semblables, je dis. Il s’agit d’une race non humaine qui réussit à prendre notre apparence et qui est en train de s’infiltrer dans les planètes extérieures...

Un des hommes secoue la tête :

— Je m’appelle Mercer, dit-il. Que pouvons-nous faire ?

— Avertissez tous vos compagnons et arrangez-vous qu’on puisse lancer un appel au Belliqueux... Comme on l’a laissé en orbite j’imagine que son état-major est composé uniquement d’humains.

— En tout cas, c’est un aviso qui est arrivé la semaine dernière en droite ligne de Terre O.

— Pas de changement dans son état-major ?

— Non.

— Alors il faut prévenir au plus vite son commandant.

— Il est là, s’écrie Mercer.

— Où ?

— En haut... sur la place... Pour la prise d’armes.

— Quand doit-elle avoir lieu ?

— Maintenant.

Une chance inespérée. J’appelle Ron et Stork et ils me rejoignent tous les deux en compagnie de Vahina et de Riella.

— Ce que nous avons réussi avec le sergent nous devons le répéter... Sur Delnikof... Devant le front des troupes.

Le Morlot a ramassé son couteau et il l’a essuyé sur l’uniforme du sergent.

— Pourvu que je puisse l’approcher à vingt pas, il est mort.

— Ce ne sera sans doute pas facile.

— La prise d’armes a lieu dans le palais ?...

Stork réfléchit quelques secondes.

— Si je pouvais me lancer du second ou du troisième étage à l’improviste, ça pourrait aller.

— Remontons.

Les hommes de garde nous précèdent, mais on dirait que le palais est vide. Tout le monde assiste sans doute à la prise d’armes... Nous atteignons rapidement le hall... Désert aussi et nous nous engouffrons tous dans l’escalier menant aux étages supérieurs.

Au troisième, Vahina nous conduit jusqu’à un vaste bureau dont la baie domine la place sur laquelle se déroule la cérémonie... Le Morlot a sorti son couteau et il l’assure dans sa main tout en cherchant Delnikof des yeux.

Il préside sur une estrade au milieu d’une vingtaine de soldats et de civils parmi lesquels je reconnais Artaud.

— Tout ce qu’on osera utiliser contre toi, c’est un paralysateur, je dis.

— J’ai vu.

Avec un sourire un peu crispé, il monte sur l’entablement de la baie et brusquement, le doigt gauche posé sur le bouton de son compensateur de gravité, il plonge dans le vide en direction de l’estrade.

Quelques secondes angoissantes... Avant même qu’il ne touche le sol, il a lancé son couteau et Delnikof s’écroule, la gorge tranchée dans un jaillissement de sang vert.

La confusion est telle que Stork pourrait reprendre son élan et s’enfuir car personne n’ose l’attaquer, même au paralysateur par crainte de frapper tous les spectateurs de l’estrade... Et puis, il y a ce sang vert...

— C’est un non-humain, hurle le Morlot. Et d’autres officiers sont dans le même cas... Vous êtes tous sous les ordres de non-humains qui veulent conquérir notre galaxie...

A mon tour de bondir... Avec Ron. Nous aussi nous atterrissons à proximité de l’estrade et je me faufile rapidement jusqu’au commandant du Belliqueux qui essaie de rétablir l’ordre.

— Prouvez d’abord que vous êtes des nôtres et chacun vous suivra, commandant.

— Comment le prouver ?

Sans hésiter, je le frappe. Un coup de poing donné dans le balancement du corps... Sur le nez... Le sang vient. Un sang rouge, qu’une longue acclamation de la foule des soldats salue...

D’autres officiers s’entaillent, qui un doigt, qui le poignet pendant que les Arcas mutés tentent de prendre la fuite.

Ron a récupéré le Fram et la chasse aux Arcas a commencé. Une chasse impitoyable sur toute la planète. Dans les soutes de l’astronef où Artaud s’était réfugié dans l’attente de Delnikof, nous avons trouvé une douzaine de reptiles.

Plusieurs en cours de mutation et le commandant du Belliqueux, le capitaine Larmat, a fait filmer les monstres, mutés, en cours de mutation et à l’état pur.

Il a décidé qu’au retour, les deux vaisseaux de la Garde ravageraient Arcagne aux bombes thermiques de façon à y détruire toute espèce de vie. Il ne ramènera sur Terre O, qu’un certain nombre d’échantillons pour les savants.

Des échantillons dont Artaud qu’on a pris vivant et qu’il a fait passer sous l’assimilateur de pensées... C’est le professeur Artaud, le vrai, celui de la première expédition d’information ordonnée par le Grand Conseil de Terre O qui est responsable de tout.

Involontairement. Son idée était de muter les Arcas en Galcars car il avait découvert que, une fois mutés, ils perdaient leurs facultés d’assimilation... Malheureusement pour lui, un de ses assistants est tombé par hasard dans une cuve de mutation...

Aucun des autres humains constituant l’équipe du professeur ne l’a jamais su, car l’Arca de base a pris son apparence, ses caractéristiques tout en héritant de ses connaissances et de sa mémoire.

Il n’y a pas eu à proprement parler de révolte. Le premier Arca d’apparence humaine a fait successivement tomber dans le piège un à un, le professeur et tous ses compagnons.

Sur Arcagne, les Arcas a moitié humains qui se traînent lamentablement ne sont que le fruit d’une mutation spontanée et non dirigée...

Une tendance instinctive de la race à vouloir ressembler à ses maîtres... Dans les systèmes voisins, plus d’un millier d’Arcas mutés ont pris la place de certains dirigeants, mais nous les connaissons tous et nous pourrons les faire arrêter.

Le but d’Artaud était d’asservir progressivement toutes les planètes humaines en y substituant secrètement les siens... Sur Nandal, il ne reste plus aucune installation...

Deux problèmes ont préoccupé Larmat... Le sort des Galcars du continent équatorial, qu’il a décidé de laisser vivre jusqu’à ce que le Grand Conseil de Terre O prenne une décision... Puis, le sort de la population d’Artos.

Pour Vahina, pas de problème. Elle a décidé de suivre Nils comme Riella partira avec Stork... Pour les autres, c’est différent. Ils tiennent tous à rester... Ils ont fini par aimer cette planète aux nuits interminables...

Ils y resteront donc et se donneront les lois qu’ils voudront. Il n’y a que les enfants en bas âge qui seront rendus à leurs véritables parents, si on parvient à les retrouver...

Arcagne ! Le Fram a pris vingt-quatre heures d’avance sur les deux vaisseaux de la Garde Spatiale. Avec l’accord du capitaine Larmat, bien sûr...

Après tout, lorsque Ron est venu me proposer de partir avec lui, il m’a parlé de l’or et des diamants qu’on y trouve à fleur de terre.

Ce serait bête de s’en priver... D’autant plus que nous savons, depuis qu’Artaud est passé sous l’assimilateur de pensées que le seul grappin magnétique dont il disposait se trouvait à bord du transport que le Fram a détruit en rentrant de Nandal.

Une fortune à ramasser... Personnellement, je n’ai besoin de rien, Ron, non plus, mais il y a Nils, Arta et Stork..., ainsi que les familles de Velléa, de Forster et de Varois...

La mise en orbite s’est effectuée sans incident, puis le passage en atmosphère a eu lieu en douceur. Tous les détecteurs et tous les analyseurs du bord fouillent le sol. Ils repèrent des concentrations d’Arcas l’emplacement de leurs laboratoires, mais ça ne nous intéresse pas. Ce sera, le boulot des vaisseaux de la Garde de les anéantir... Nous, nous n’ouvrirons le feu que s’ils nous attaquent.

Peu probable... car ils « savent » que tout est perdu, puisqu’ils sont en communication télépathique avec Artaud et ils ont la résignation des fauves devant l’inévitable.

Ce que nous attendons des détecteurs, c’est qu’ils nous signalent les zones les plus riches... Ron a repris le commandement du Fram depuis que notre mission est en quelque sorte accomplie. Je ne suis plus que le passager. Un passager dont on demande l’avis pour tout, mais passager tout de même.

J’entends soudain Ron ordonner :

— Ouverture du sas... Je reste à bord pour le cas où nous serions attaqués...

Un temps, puis il ajoute :

— Je ne te demande pas de descendre aider Nils, Auburin... Chacun doit ramasser sa fortune lui-même...

— Pourtant, je sortirai aussi.

— Tu es insatiable.

Pas exactement... Je décide de sortir uniquement pour rapporter de cette expédition un magnifique diamant à Norella... Le plus gros possible... Le plus gros que je pourrai trouver.

Pendant que les autres s’enrichiront, j’aurai tout le temps de chercher.

FIN

Imprimerie Artistique de Monaco — Dépôt légal : 4éme trim. 1968

VOLUME REALISE PAR

P.I.E.

Palais de la Scala
Principauté de MONACO MONTE-CARLO

Publication mensuelle
Référence 3.800