PETER RANDA

LES BOUCLES

DU TEMPS

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Boulevard Saint - Marcel, PARIS - XIIIe

© 1969 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Les Silvos ne font aucune différence entre les officiers et les soldats. Du moins, en ce qui concerne leurs prisonniers. On nous a tous entassés pêle-mêle dans les soutes d’un transport.

En y pénétrant, nous avons tous pensé qu’il s’agissait d’un transport désaffecté, transformé en bagne fixe, mais nous nous trompions.

Vingt-quatre heures plus tard, aux vibrations de la coque, nous avons compris que le vétuste vaisseau nous emportait dans l’espace.

Vers quelle destination ?

Nous sommes des vaincus. Les vaincus de la plus grande bataille de l’espace qui se soit livrée dans l’histoire de l’humanité. De toutes les humanités.

Le fait qu’il se soit agi de la plus grande bataille de tous les temps ne change rien à notre sort misérable. Pourtant, lorsque je me suis trouvé engagé dans le secteur de Balina, je pensais bien que nous tenions la victoire décisive et que les Silvos commettaient une monumentale erreur en se laissant enfin accrocher.

Depuis plus de trois ans, nous les poursuivions, dans une offensive qui paraissait définitive et qui était partie de Rarau. Nous les poursuivions en leur infligeant partout des pertes sévères et tout à coup…

Evidemment, nos forces commençaient à s’essouffler, mais dans l’euphorie d’une trop longue suite de triomphes, nous ne nous en rendions pas compte. Le réveil a été terrible.

Normalement, je n’aurais pas dû participer à cette bataille de Balina. Un aviso de dispersion devait me catapulter avec mon commando d’avant-garde derrière les lignes ennemies. Malheureusement, lorsque nous sommes arrivés à l’échelon des combats ce n’était déjà plus possible.

Les Silvos avaient disposé trop de traînées magnétiques en profondeur. Des traînées magnétiques qu’aucun radar ne peut détecter, qu’on arrive parfois à deviner à l’œil car elles colorent légèrement le vide, mais toujours trop tard.

Elles sont semées dans l’espace par des fusées à trajectoires imprévues. Une arme de blocus. Dès qu’un vaisseau, si grand soit-il, se fait absorber par l’une d’elles, il est perdu.

Survoltées brutalement, les piles de ses moteurs atomiques explosent, laissant l’astronef pratiquement sans défense.

C’est ce qui est arrivé à l’Etincelant sur lequel mon commando avait été embarqué. Brusquement privé d’énergie, il a fait de nous des proies faciles pour les Silvos qui nous ont cueillis au grappin aimanté après nous avoir tous paralysés avec leurs fulgurants de combat.

Sale souvenir. Je suis sorti de mon ankylose au moment de notre transbordement sur le vaisseau de triage. Normalement, j’aurais dû être mis à mort immédiatement avec tous mes hommes car les Silvos ne font aucun quartier aux membres des commandos d’avant-garde qui leur inspirent une terreur presque superstitieuse.

Heureusement, nous avions tous eu le réflexe d’arracher nos insignes spéciaux avant d’être paralysés.

Nous représentons ce que les Silvos craignent le plus au combat car nous avons subi un entraînement spécial qui nous a conditionnés au point de faire de nous de véritables machines à tuer… Même sans arme.

Le tout est de savoir en quoi nos qualités exceptionnelles de combattants peuvent encore nous servir dans la situation où nous nous trouvons. Je me demande s’il n’aurait pas mieux valu mourir tout de suite.

Mes dix hommes doivent penser comme moi. Où sont-ils ? Perdus dans la masse des prisonniers qui m’entourent, car nous avons été séparés.

Ils sont quelque part dans cette soute où l’obscurité est totale.

La puanteur y est abominable, mais nous n’y faisons plus attention car nous sommes prostrés et sans réaction. De loin en loin, nous trouvons de l’eau dans les réservoirs, mais jamais rien à manger ; et ça dure depuis qu’on nous a fait prisonniers. Six jours en ce qui me concerne.

Mon dernier repas, je l’ai pris à bord de l’Etincelant. Les Silvos cherchent sans doute volontairement à nous affaiblir. Pour ne pas courir le risque d’une révolte à bord.

Les Silvos !… Ils sont plus grands que nous et d’une apparence physique vaguement humaine. Vaguement, en ce sens qu’ils s’apparentent aux gorilles de nos forêts d’Afrique Equatoriale.

Ils en ont le mufle épais, les longs poils et des bras démesurés. Ce sont des singes et en même temps ce ne sont pas exactement des animaux.

Leur corps n’est pas fait de chair, mais d’une sorte de bois souple. Un bois vivant. Vivant à l’instar de nos muscles. Les Silvos n’ont pas de sang, mais de la sève. Une sève jaunâtre et visqueuse.

Ils se reproduisent à partir de grosses graines noires que leurs femmes font germer dans des bacs de culture.

Lorsque les Terriens les ont rencontrés pour la première fois, dans le système de Becarier, il y a cent quinze ans, ils ont coin-pris immédiatement que la plus atroce de toutes les guerres commençait.

Humain contre non-humain. Avec une seule loi, celle de la nature. Une loi primitive. La loi qui régit toutes les jungles : tuer ou disparaître.

Et tout de suite ça a été farouche, implacable et la lutte ne pourra finir qu’après la mort du dernier Silvos…, ou du dernier humain.

Ce n’est pas l’opposition de deux races, mais l’antagonisme de deux principes de vie. Deux principes d’existence dont les civilisations ont atteint à peu près le même niveau.

Du côté militaire en tout cas.

La coque du transport ne vibre plus. Il a dû se poser et instantanément le silence se fait dans la soute. Un silence anxieux où chacun retient sa respiration.

Sommes-nous enfin arrivés au terme de notre voyage ? Un grand espoir nous envahit brusquement car rien ne peut être pire que notre situation présente.

Brusquement, la faim nous tord les entrailles. Oui, la faim alors que normalement le manque de nourriture aurait dû nous fermer complètement l’estomac.

Je ne me sens d’ailleurs pas aussi épuisé que je devrais. On ne nous a pas donné à manger, mais l’eau que nous trouvions dans les réservoirs mis à notre disposition devait contenir des éléments nutritifs.

Soudain, un haut-parleur nasille :

« Le sas d’accès va s’ouvrir. Nous ne voulons aucun désordre. Vous sortirez lentement. Par groupes de dix. Toutes les manifestations sont interdites. Les cris également. Vous êtes sous la menace constante de paralysateurs de combat. Toute violence contre les gardes seraient immédiatement sanctionnée par la mise à mort des coupables. Préparez-vous. »

La voix se tait et, au bout de quelques instants, nous entendons les portes du sas glisser. Un moment extraordinaire. Un carré lumineux. Trop lumineux et il nous éblouit tous car nous venons de passer une semaine dans l’obscurité la plus totale.

« Commencez à sortir. Lentement. Pas de précipitation. »

Ouais !… Un élan difficile à contenir pousse brutalement vers le sas tout un groupe de prisonniers qui commencent immédiatement à se bousculer et à se battre.

Ça ne dure pas. Les paralysateurs des Silvos entrent en action. Réglés à faible intensité, ils n’ankylosent pas, mais causent des douleurs intolérables.

Quelques secondes. Elles suffisent à calmer l’enthousiasme exagéré des hommes et la sortie peut s’effectuer de la façon voulue par nos gardes-chiourme.

Placé assez loin du sas, je serais un des derniers à sortir, mais ça m’est égal. Mes yeux ont tout le temps de se réhabituer à la lumière et ce que je vois autour de moi me navre.

Ce n’est plus une armée qui quitte la soute, mais un immonde troupeau. Nous sommes tous d’une saleté répugnante…, et nous laissons des morts derrière nous. Rien que dans le coin où je me trouvais j’en dénombre une dizaine.

Certains raides, d’autres commençant à se décomposer. Les Silvos ont dû nous vaporiser continuellement avec des médicaments destinés à empêcher la contagion.

Ils ont toujours été extraordinairement organisés.

Mon tour va arriver et je me dirige vers le sas ; m’y voilà. Je débouche sur une vaste esplanade où une centaine de Silvos armés de fouets magnétiques sont en train de former des colonnes d’une trentaine d’hommes qui sont immédiatement dirigés vers des baraquements qui se dressent un peu plus loin.

Il fait doux. Presque chaud. Au-dessus de nos têtes deux soleils. Ça fait un drôle d’effet. Au-delà des baraquements l’esplanade est fermée par de hautes grilles derrière lesquelles nous apercevons la végétation.

Une végétation semi tropicale que nous n’avons pas le temps d’admirer car nous nous trouvons en face de notre baraquement. On y accède par trois marches. Une longue pièce rectangulaire avec des bat-flanc le long des murs et, en son centre, une immense table de bois encadrée de bancs fixés au sol.

Au plafond l’inévitable haut-parleur qui nous annonce dès que nous sommes entrés :

« Au fond du bâtiment, vous trouverez une salle de douches. Pour le moment, seuls les officiers sont autorisés à l’utiliser. Ils en profiteront pour désinfecter leurs uniformes. Dès qu’ils seront présentables, ils gagneront le bâtiment A où de nouvelles instructions leur seront données. Les placards encastrés dans les parois du bâtiment contiennent de la nourriture solide préparée à votre intention. »

La plupart des hommes se précipitent. Moi pas. Je me dirige immédiatement vers la salle de douche. Je ne m’attendais pas à une attention de ce genre de la part des Silvos qui n’ont pas la même hygiène que nous.

Dans le baraquement, nous ne sommes que trois officiers et nous nous regardons avec curiosité dès que nous nous retrouvons seuls. Je suis le plus haut en grade et, immédiatement, les deux autres se présentent :

— Lieutenant Aldain… Chef de section à bord de l’Altona.

Il est tout jeune. Blond. Ce serait même un assez beau garçon sans sa barbe de huit jours.

— Commandant Merril, du Maine.

La quarantaine ! Un visage rond et dur. Un regard froid d’une fixité étrange. On sent le baroudeur. Trapu, puissant.

— Colonel Dascau.

J’hésite un instant, puis j’ajoute :

— De l’Etincelant.

Merril ne peut retenir un tressaillement. Il doit savoir que j’appartiens aux commandos d’avant-garde et repère tout de suite que j’ai arraché mes insignes.

Je lui fais signe de se taire car les Silvos ont certainement installé des micros clandestins partout dans les baraquements. J’esquisse un sourire :

— Vous avez participé tous les deux à la bataille de Balina ?

— Oui, fait Aldain.

Merril, lui, se contente d’approuver d’un mouvement de tête et je précise :

— Sur l’Etincelant, nous avons été saisis dans une traînée magnétique…, mais nous aurons tout le temps de nous raconter nos aventures plus tard.

La salle de douches est assez bien équipée. Nous y trouvons même des rasoirs électriques.

— Les Silvos nous gâtent ! s’exclame Merril.

— Je ne m’y fierais pas. Toutes ces attentions sont assez surprenantes, vous ne trouvez pas après les rigueurs de notre transport ?

— Maintenant que nous sommes en leur pouvoir, pourquoi se montreraient-ils inhumains ?

— Parce qu’ils ne sont pas humains justement.

Déjà, Aldain a fait couler l’eau et nous commençons à nous déshabiller… Dans un coin, la cuve de désinfection. Je suis le premier à y déposer mon uniforme et mes sous-vêtements.

Pourquoi les Silvos, qui n’ont personnellement aucun problème d’hygiène, tiennent-ils à ce que nous soyons propres ?

L’avenir nous l’apprendra et, pour le moment, c’est avec un sentiment de satisfaction presque voluptueux que je vais me placer sous la douche.

Dans le bâtiment A, nous nous retrouvons à vingt. Vingt seulement dont le général Larrieux de la quatrième escadre qui devient automatiquement notre porte-parole.

Aucun de mes hommes n’est présent, bien que tous les membres des commandos d’avant-garde aient le grade d’officier sans en avoir le titre. C’est prudence de leur part.

En aucun cas, les Silvos ne doivent savoir qui nous sommes réellement. Ça nous vaudrait d’être exécutés immédiatement. Larrieux ne me connaît pas.

Pour lui, je suis un colonel comme les autres. A part Merril, j’ai d’ailleurs l’impression que personne n’est au courant de ma véritable affectation.

Nous appartenons tous à des unités différentes et nous n’avons même pas le temps de faire plus ample connaissance car à peine sommes-nous tous réunis qu’une porte s’ouvre au fond du bâtiment et cinq Silvos se présentent.

Quatre sont armés de désintégrateurs et encadrent le cinquième, auquel ils servent de garde-du-corps. Celui-là est un peu plus grand qu’eux et, en un sens, plus humain.

Il avance jusqu’à un fauteuil qu’on lui a installé sur une estrade, un peu à la manière d’un trône, et il s’y assied, entouré de ses quatre compagnons.

D’abord, il nous dévisage. D’un regard aigu qui nous détaille minutieusement. Ce regard glacial crée tout de suite un malaise parmi nous. Un malaise qui ne se dissipe que lorsqu’il commence à parler :

— La bataille de Balina a été définitivement perdue pour les Terriens… De rares unités rescapées fuient en ce moment en direction des Pléiades de Ranfax et il est à peu près certain qu’elles ne pourront pas s’y accrocher.

Sa voix est douce, enveloppante, mais s’il s’attendait de notre part à une manifestation quelconque, il en est pour ses frais. Nous lui cachons même le profond découragement qui est en nous.

Il reprend :

— J’ai tenu à vous en informer afin que vous soyez tous persuadés que vous n’avez aucun secours à attendre de qui que ce soit. Dans le cas le plus favorable, il faudra une ou deux générations avant que les Terriens ne reviennent jusqu’ici.

Larrieux hausse les épaules et demande sèchement :

— Pourquoi ce préambule ? Pour nous avertir que vous ne respecterez aucun de nos droits de prisonniers ? Nous le savons déjà.

— Vous n’êtes plus prisonniers au sens militaire du terme. Considérez-vous comme des colons, auxquels nous allons confier la tâche de mettre en valeur cette planète.

— Comment se nomme-t-elle ?

— Galar selon votre terminologie. Dans quelques jours, un nouveau transport nous amènera des femmes. Elles vous seront attribuées en même temps que du matériel et des animaux domestiques.

— Nous sommes des soldats, tonne Larrieux. Pas des agriculteurs.

— Des soldats que nous démobilisons une fois pour toutes. Vous serez répartis dans les grandes propriétés de l’intérieur où vous mettrez le sol en valeur.

— Pour le compte de qui ?

— Vous aurez naturellement des maîtres. C’est le lot des vaincus. Maintenant que la guerre est finie, que voulez-vous que nous fassions de vous ? Nous pourrions, bien entendu, vous mettre tous à mort.

Son visage ne peut pas sourire, mais il y a beaucoup d’ironie dans le son de sa voix douce. Il se lève :

— Préparez vos hommes à ce qui les attend.

Sans plus s’inquiéter de nous, il descend de son estrade puis, toujours encadré par ses gardes du corps, se dirige vers la porte du baraquement.

Nous le regardons s’éloigner et nous attendons qu’il soit sorti avant de nous laisser aller au découragement…, enfin, certain d’entre nous. Moi, j’envisage déjà de reprendre la lutte pendant que Larrieux murmure :

— Nous voilà réduits en esclavage.

CHAPITRE II

Des esclaves ! Larrieux n’a pas tort et, au fond, nous n’avions rien à espérer d’autre des Silvos, mais la nouvelle est tout de même ressentie douloureusement et durant quelques instants, l’indignation survolte la plupart d’entre nous.

Surtout les jeunes officiers que Larrieux s’efforce immédiatement de calmer. Je le sens déjà résigné. Notre défaite l’a complètement anéanti. Ce n’est donc pas sur lui que nous pouvons compter pour tenter quoi que ce soit, alors que, théoriquement, il est notre chef.

Théoriquement, car sur une planète qui ne dépend pas directement de notre grand état-major, j’ai le droit de revendiquer le commandement effectif… A cause des Silvos, je ne peux pas le faire officiellement, mais il faut que Larrieux le sache de façon à me couvrir le cas échéant de son autorité auprès des hommes dont je pourrais avoir besoin.

Comme nous nous séparons tous pour rejoindre nos baraquements, je m’arrange pour me trouver auprès de lui, près de la porte :

— J’aimerais vous parler en particulier, général.

Il hausse les sourcils pour me dévisager et je me présente :

— Colonel Dascau !

— Unité ?

Avant de lui répondre, je lui fais signe de me suivre un peu à l’écart. Surpris, il s’exécute en fronçant les sourcils et, dès que nous nous sommes éloignés du bâtiment A, je lui annonce :

— Colonel Dascau des commandos d’avant-garde !

Ses yeux se ferment à demi et il réprime un tressaillement :

— Comment se fait-il ?

— Lorsque j’ai été pris, je ne portais pas mes insignes, mais ceci doit rester strictement entre nous, général. Lorsque je tenterai quelque chose, ce sera à titre individuel et uniquement avec les membres de ma section.

— Votre section… Elle est là aussi ?

— En principe, oui. Nous avons tous été fait prisonniers en même temps sur l’Etincelant.

— Que voulez-vous tenter ?

— Une évasion, d’abord. Vous devez savoir qu’on s’évade assez facilement des camps silvos. D’innombrables prisonniers avaient pu regagner nos lignes, juste avant que s’engage la bataille de Balina.

— Ces évasions ont pu réussir parce que les camps ennemis se trouvaient à proximité de nos lignes, mais ce n’est pas le cas aujourd’hui.

— Nous nous débrouillerons.

— Et où prendrez-vous l’astronef qui vous permettra de fuir ?

— Je ne pensais pas spécialement à un astronef. Par évasion, j’entends quitter le camp et reprendre les hostilités d’une façon ou d’une autre.

— Oui… Je sais que vous êtes tous des irréductibles et que vous n’admettez jamais une situation telle qu’elle se présente. On vous a entraînés, je dirais même conditionnés pour cela. De toute façon, avertissez-moi avant d’agir.

— Il ne vaut mieux pas, général. Par contre, si j’ai besoin de quoi que ce soit, je compte sur vous pour me faciliter les choses au maximum.

Ça ne lui plaît pas et il se raidit légèrement avant de me jeter :

— Vous vous rendez compte que nous n’avons plus rien à espérer des nôtres.

— Ce sont les Silvos qui le disent.

— Sur l’Etincelant, vous étiez en première ligne. Moi, je commandais une escadre de réserve. Nos lignes ont été enfoncées en profondeur. Les Silvos ont utilisé une toute nouvelle tactique.

— C’est un point de vue dont je n’ai pas à me soucier.

Je le salue très réglementairement, puis je regagne mon baraquement. Une bonne partie des hommes font encore la file devant la salle des douches et j’en vois plusieurs qui fument.

Ahuri, je me tourne vers Aldain et Merril :

— Il y a des cigares dans tous les placards muraux, m’annonce le lieutenant. Les Silvos font vraiment le maximum pour nous mettre en confiance.

— Le maximum, en effet, compte tenu qu’eux-mêmes ne fument jamais.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? Des cigares après les douches et des cuves de désinfection ?

Merril s’approche de moi :

— Les Silvos ont peut-être décidé de changer de méthodes pour enrayer les évasions qui prenaient ces derniers temps des proportions d’épidémie.

— Peut-être.

Un des deux soleils de Galar a déjà disparu à l’horizon et l’autre nous fusille de rayons obliques qui annoncent la nuit.

Je suis sorti pour faire le tour des baraquements, dans l’espoir de retrouver les membres de mon commando. Eux-mêmes doivent me chercher, mais dans une foule de plusieurs milliers d’hommes ce n’est pas tellement facile.

Tout de même, je finis par en repérer un. Dan Léonard. Un colosse. Pas loin de deux mètres pour cent vingt kilos sans graisse. Visage rond. Crâne rasé. Petits yeux rusés.

Lui aussi m’aperçoit et son visage s’éclaire d’un sourire pendant qu’il fonce au milieu des groupes de prisonniers pour me rejoindre.

— Je commençais à désespérer, mon colonel.

— Pourquoi n’es-tu pas venu m’attendre au bâtiment A, après la conférence des officiers. Tu devais bien te douter que j’y assisterais.

— A ce moment-là, j’étais sous la douche et je pensais que cette conférence durerait beaucoup plus longtemps. Harder et Sorgol sont dans mon baraquement et nous avons aperçu Rault. Harder essaye de le ramener. Vous savez qu’il n’y a pas uniquement des Terriens ici ?

— Vraiment ?

— Il existe des autochtones qui parlent notre langue. Sorgol a réussi à prendre contact avec eux.

— Des Galariens, alors ?

— Oui…, et ils sont de race humaine. Les Silvos les utilisent comme serviteurs et ils haïssent leurs oppresseurs. Bon signe, vous ne trouvez pas ?

— Bon signe à condition qu’ils ne cherchent pas à nous tromper.

— Pourquoi le feraient-ils ?,

Léonard a un gros rire :

— De toute façon, il n’est pas question que nous nous en remettions totalement à eux.

— Nous verrons tout cela. En attendant, comme j’ai été affecté au bâtiment K, débrouillez-vous pour venir vous y installer tous.

— Entendu.

Léonard, Sorgol, Rault et Harder ! Déjà, je me sens prêt à tout entreprendre bien que nous ayons intérêt, tant que nous resterons dans le camp, à ne pas nous découvrir, surtout aux autochtones.

Heureusement ça ne devrait pas être long. Quelques jours selon le Silvos qui nous a parlé. Il avait le grade de terna… L’équivalent de général dans les armées terriennes.

Un instant, je suis des yeux Léonard qui s’éloigne au milieu de la foule toujours très dense. Après une semaine passée au fond d’une soute sans lumière et dans une effrayante puanteur, tous les hommes ont l’instinctif besoin de se gorger d’oxygène.

Moi, comme les autres, et je reprends ma promenade. Si le désastre de Balina a pris les proportions que nous a dit le terna et que semble le croire Larrieux, nous n’avons, en effet, plus rien à espérer de nos forces.

Si elles refluent au-delà des Pléiades de Ranfax, il leur faudra plus d’une génération pour reconquérir le terrain perdu.

Voilà où nous en sommes. Nous ne comptons plus en années terrestres, mais en générations. Si nous voulons revoir Terre O[1], on doit nous placer en état d’hibernation pour le voyage qui dure plus d’un siècle depuis les Pléiades, car il n’est pas possible de permettre à de simples permissionnaires d’utiliser des transports équipés pour la navigation dans le subespace.

Et les combattants n’obtiennent jamais de permissions aussi longues.

Personnellement, je n’ai jamais vu Terre O. Je ne connais notre planète originelle que par des films et certains récits… Ça ne m’empêche pas de me considérer comme un véritable Terrien.

Je suis né sur Valera et ma grand-mère, que j’ai connue, avait quitté sa France natale à dix-huit ans… Ma grand-mère.

— A vos ordres, mon colonel.

Je vais dépasser le baraquement B, lorsqu’on m’interpelle ainsi. Je me retourne ; Ricci ! Mon second. Le commandant Ricci. Un grand gaillard bien découplé. Cheveux noirs coiffés en arrière. Un air perpétuellement gouailleur. Il est d’origine italienne.

D’origine, comme je suis d’origine française. Ça nous confère une certaine aristocratie par rapport à des Tarn, Rault et Béni originaires d’une planète de la périphérie.

— J’ai revu Léonard, je dis. Il est avec Sorgol et Harder… Je leur ai dit de s’installer dans le baraquement K, où je suis moi-même… Ils ont aperçu Rault sans pouvoir le contacter et je ne sais pas ce que sont devenus les autres.

— Brukner est resté avec moi. Laffont et Tarn se trouvent dans le bâtiment D.

Petit à petit, notre commando se reconstitue. Je demande encore à Ricci :

— Pourquoi n’es-tu pas venu à la réunion des officiers ?

— Je craignais qu’on me pose des questions trop précises sur mon unité.

— Il n’a pas été question de cela.

— Peut-être, mais dans le camp, parmi les nôtres, il y a une majorité qui est opposée à toute action par crainte de représailles.

— Une majorité ?

— Oui, mais je m’empresse de dire qu’elle est formée surtout par des prisonniers qui se trouvaient dans le camp avant notre arrivée.

— Il doit y avoir des meneurs que nous risquons de devoir éliminer, par prudence.

Je pousse un soupir. La guerre nous accule parfois à des nécessités que nous réprouvons.

— En attendant, avertis Brukner et Tarn et venez tous vous installer dans le baraquement K.

— Vous avez déjà des projets ?

— Assez vagues. Sorgol est entré en contact avec des autochtones. Dès que je saurai ce qu’ils ont dans le ventre, je dresserai un plan.

— Des autochtones ?

— Oui. Il paraît qu’il y en a. Ils haïssent les Silvos qui les utilisent comme serviteurs. Du moins, c’est ce que Sorgol a pu apprendre jusqu’ici.

Ricci hoche la tête :

— Baraquement K. C’est enregistré. A première vue, on nous traite plutôt bien.

— Ce qui n’est pas dans la manière habituelle des Silvos si bien que je me méfie. Un officier de mon baraquement pense qu’ils changent de méthodes avec nous pour enrayer la vague d’évasion.

Ricci éclate de rire, puis s’en va. Cette fois, le soir commence à tomber et je me hâte de rejoindre mon baraquement car il doit exister un couvre-feu dans le camp.

Dès qu’on rêve d’une véritable révolte, il est indispensable de respecter minutieusement tous les règlements.

Comme je vais atteindre le baraquement, j’aperçois Merril qui paraît m’attendre. En tout cas, il s’approche immédiatement de moi :

— Je voudrais vous parler, colonel.

— J’écoute.

— Sachant qui vous êtes, j’imagine que vous allez faire l’impossible pour reprendre la lutte d’une façon ou d’une autre et le plus rapidement possible.

— Si les circonstances s’y prêtent.

— Bien entendu. Je voulais seulement vous dire que j’aimerais en être.

— Parfait, je prends note. Seulement, ne vous illusionnez pas. Ce n’est pas pour demain.

Du regard, je le détaille. C’est certainement un homme courageux et efficace, mais pas un homme de commando. A quoi reconnait-on un homme de commando ?

Difficile à dire, mais la place de Merril est derrière le tableau de bord d’un aviso. Ça ne veut pas dire que je ne pourrai pas l’utiliser.

— Entendu, Merril, je vous ferai signe lorsque le moment sera venu. Comptez sur moi.

— Je sais que vous vous méfiez des simples combattants.

— La situation actuelle est différente. J’ai l’impression que je ne reconstituerai pas tout mon groupe.

Il se raidit pour me saluer avant de s’éloigner. Bizarre, mais il ne m’inspire aucune confiance. Sais pas pourquoi. L’instinct sans doute. Cet instinct sans lequel ceux qui vivent dangereusement ne survivraient jamais.

Je rentre dans le baraquement où Aldain m’accueille :

— Nous vous attendions, colonel. Impossible de nous placer définitivement tant que vous n’aurez pas choisi votre bat-flanc.

C’est par-là que j’aurais dû commencer !

— Excusez-moi, Aldain. Le premier à droite de la porte. Je voudrais aussi que les occupants des sept ou huit bat-flanc suivant se préparent à échanger leur place avec des hommes venus des autres baraquements.

Aldain me regarde avec surprise et j’ajoute :

— J’ai retrouvé des hommes qui servaient sous mes ordres.

Voilà d’ailleurs Harder, suivi de Rault et de Beni. Beni est un tzarien mince et d’une souplesse prodigieuse. Rault, lui, est mon spécialiste en électronique.

Prudents, ils ne me manifestent aucune familiarité et je m’assieds sur mon bat-flanc en allumant un cigare pendant qu’ils s’arrangent avec les précédents occupants.

Pour moi, nous avons déjà repris le combat. La lutte a repris à la seconde même où j’ai signalé à Ricci que nous devrions éliminer impitoyablement du camp tous ceux qui craignent des représailles.

Certes, je préférerais les épargner, mais nous sommes une nation en guerre, une nation engagée dans une guerre à mort contre une race non-humaine qui ne nous épargnera pas.

Je fronce les sourcils. C’est ce que nous avons toujours pensé et voilà que les Silvos nous traitent aussi bien que possible. Est-ce que nous nous serions trompés sur leur compte ?

Dubitatif, je tire une longue bouffée de mon cigare, puis je m’allonge sur mon bat-flanc. On y a déposé une couverture. Je ne comprends pas l’attitude des Silvos qui, jusqu’ici, n’ont jamais voulu respecter aucune de nos lois de la guerre.

Ils doivent avoir un impérieux besoin de nous ; de la main-d’œuvre que nous représentons au même titre que les Galariens sans doute. Les Galariens sont leurs serviteurs, nous, nous serons leurs esclaves. Des esclaves aussi bien traités qu’un bétail quelconque dont on attend du rendement.

Réglé ! Un autre problème me sollicite immédiatement. Comment nous procurerons-nous des armes ? Il va falloir les prendre aux Silvos, ce qui n’ira pas sans risque.

J’ai étudié soigneusement le dispositif de sécurité mis en place dans le camp.

Il comporte cinq corps de garde. Le plus important situé à droite du grand portail d’entrée. Un dans chacun des trois autres angles et le dernier, à garnison réduite, au milieu de l’esplanade et des baraquements.

L’effectif de ces corps de garde varie de cinq pour celui situé au centre du camp à cinquante pour celui du grand portail. De cinq à cinquante combattants bien armés qui sont, en plus, isolés dans leurs bunkers par un champ de force a priori infranchissable.

CHAPITRE III

Les deux soleils de Galar sont de nouveau haut dans le ciel. Il est encore très tôt lorsque je me réveille et pourtant, dans mon baraquement, règne déjà une chaleur d’étuve.

Presque tous les hommes sont déjà sortis. Je suis un des derniers à quitter mon bat-flanc. Rien ne pressait en ce premier jour de captivité. Je m’étire, puis je passe dans la salle de douches où je retrouve Aldain.

Nous ne sommes que deux à faire notre toilette et le jeune lieutenant paraît morne et découragé.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Aldain ?

— Vous le demandez ?

— La perspective d’une longue captivité vous décourage ?

— Mettez-vous à ma place.

— Evidemment, vous êtes très jeune, mais tout ceci ne sera que provisoire.

— Vous croyez que nous serons mieux lorsqu’on nous aura attribué des femmes, comme a dit le terna ?… Attribué… Comme une ration de tabac ou de nourriture concentrée !

Il a un sourire amer et il ajoute :

— Nous n’en serons pas moins des esclaves… Des esclaves à perpétuité, dans les propriétés des riches Silvos.

— Personnellement, je compte bien y rester le moins longtemps possible.

Avec un soupir, il secoue la tête :

— Pour fuir, il faudrait que nous puissions nous emparer d’un astronef.

— Ce n’est pas impossible.

— Surveillés comme nous le sommes ?

— Pour le moment ; mais cette surveillance finira bien par se relâcher…, et alors…

Soudain, le lieutenant pense que les Silvos écoutent probablement notre conversation grâce à des micros-espions et il me lance un regard de reproche en pâlissant.

Il a tort. Moi, je suis extrêmement satisfait des quelques mots que je viens de prononcer et j’espère bien que nos ennemis les ont surpris car il n’est pas dans mes intentions d’attendre un éventuel relâchement de la surveillance pour tenter quelque chose et jusqu’au moment où j’agirai, j’aime autant passer pour un résigné.

Les Silvos savent fatalement que n’importe quel prisonnier rêve d’évasion et j’imagine qu’ils se méfieraient bien davantage de nous, si nous n’en parlions jamais.

Je réendosse mon uniforme avant de regagner la grande salle commune. Sorgol est revenu et il semble m’attendre. Dès qu’il m’aperçoit, il me fait signe de le rejoindre et sort.

Donc, il a quelque chose d’important à m’annoncer et il se méfie aussi des micros clandestins. Je sors derrière lui et je le retrouve sur l’esplanade où nous pouvons parler sans crainte d’être entendus par nos gardiens.

— Les Galariens sont en voie de disparition, m’annonce Sorgol. Il en reste à peine cent mille. Cent mille répartis sur les trois continents de la planète. C’est une race épuisée qui n’a plus aucune vitalité.

— Qui te l’a dit ?

— Un des leurs. Il s’appelle Tahor et commande à tous les serviteurs du camp. Il espère que nous pourrons, en quelque sorte, régénérer sa race.

— Ce sont des humains ?

— Des humains dont la civilisation a été florissante, il y a des millénaires. Il fut un temps où ils régnaient sur toute la galaxie.

— Quelle est la cause de leur décadence ?

— Le vieillissement des corps et des âmes ; ce sont les paroles de Tahor. Maîtres de toute la galaxie, ils n’ont eu aucun contact avec d’autres rameaux de la race humaine…

— Lorsque les Silvos sont arrivés, ils ne leur ont opposé aucune résistance ?

— Comment auraient-ils pu ?

— Donc, il n’est pas question de compter sur eux.

— Pour se battre, non, mais de toute façon, il faudrait trop longtemps pour les entraîner. Par contre, ils nous aideront volontiers autrement.

— Au moindre risque ?

J’esquisse une moue méprisante, mais Sorgol secoue la tête :

— Ce que Tahor m’offre n’est pas négligeable. Il m’a déjà appris qu’il faut absolument que nous tentions de nous évader avant d’arriver dans les propriétés où le terna envisage de nous répartir.

— Pourquoi ?

— Une fois sur place, nous serons gardés par des touvals.

Haussant les sourcils, je demande :

— Qu’est-ce que c’est ?

— Sur Terre O nous dirions des chiens… Ils en ont l’apparence, mais ici ils sont d’une taille colossale. Aussi grands que nos bœufs.

— Tu en as vu ?

— Tahor m’a montré un film.

— Et ils sont dangereux ? Des chiens, on peut toujours les apprivoiser.

— Pas ceux-là. Ils ne connaissent que leurs maîtres. Il faudrait les avoir tout jeunes. Ce sont de véritables bêtes féroces. Lorsque nous arriverons dans les propriétés, ils nous flaireront et, à partir de ce moment-là, ils nous retrouveront partout où nous pourrions aller. Rien ne les trompe…, même de marcher ou de nager sous l’eau.

— Diable ! et il y en a beaucoup ?

— Ils sont innombrables. Tout dépend de l’importance de chaque propriété, mais la plus petite meute en comporte au moins une cinquantaine.

Je pousse un soupir en esquissant un sourire :

— Alors, nous devons agir immédiatement.

— Cette nuit même, car le transport des femmes vient, paraît-il, d’arriver dans le camp voisin.

— D’où viennent ces femmes ? On le sait ?

— Selon Tahor, de Mallau, de Balina et de Casal.

Il a une moue pleine d’amertume :

— Dommage que nous ne puissions pas en emmener quelques-unes avec nous. Nous devrons nous contenter des Galariennes, mais il paraît qu’elles sont extrêmement jolies.

— C’est également Tahor qui te l’a dit ?

— Oui. Et j’en ai vu une : sa fille. C’est une pure merveille. Elle s’appelle Zarn.

— Je vois que tu n’as rien négligé.

Avec un rire, il en convient :

— Tahor est prêt à nous conduire dans la montagne jusqu’à son village où, paraît-il, nous serons bien accueillis.

C’est peut-être un piège, mais nous n’avons pas le choix.

— Léonard m’a dit que ces Galariens parlaient notre langue.

— Pas tous : Tahor et sa fille.

— Où l’ont-ils apprise ?

— Des Terriens sont déjà venus sur Galar. Il y a une quinzaine d’années.

— Depuis l’arrivée des Silvos ?

— Non, avant… Les Silvos les ont anéantis ou réduits en esclavage… Quelques-uns vivent encore dans les propriétés de la côte ouest.

— Parfait… Retrouvons-nous tous, après le repas du milieu du jour.

— Sous quel prétexte, car il faut penser au général.

— Une séance de gymnastique. D’ici là, j’aurai pris mes dispositions.

Il repart et je rentre dans le baraquement où je m’assieds sur ma couchette en allumant un cigare. Un cigare ! Je n’arrive pas à comprendre la véritable raison de ces attentions de nos ennemis. Enfin !

Bien calé contre ma couverture roulée en boule, je laisse vagabonder mon imagination. Car c’est de l’imagination que nous sommes toujours obligés de tirer nos meilleurs plans.

D’abord, il nous faut des armes et nous ne pouvons les prendre qu’aux Silvos. Pas quelques armes disparates, mais un véritable équipement de combattant.

Cela nous contraint à nous emparer d’un des cinq corps de garde du camp.

Celui qui se trouve au centre de l’esplanade car la nuit, il n’est gardé que par cinq Silvos qui se sentent en parfaite sécurité à l’abri de leur champ de force.

Un problème, ce champ de force, car il isole complètement le petit bunker. Il faudra choisir le moment de la relève pour attaquer. Cela doublera le nombre de nos adversaires, mais comme nous bénéficierons de la surprise, ça devrait réussir.

La nuit dernière, tout à fait par hasard, j’ai assisté à la relève. Elle a lieu exactement à minuit. Une voiture blindée se présente devant le champ de force qu’on coupe pour la laisser passer.

C’est le moment que nous devrons choisir. Les voitures blindées qui circulent dans le camp sont de très vieux modèles qu’on n’utilise plus au combat depuis longtemps.

Vers l’arrière, leur visibilité n’est assurée que par une lunette placée dans la tourelle de tir. C’est-à-dire très haut. En nous collant au véhicule, nous aurons toutes les chances de ne pas être vus.

Une voiture blindée ! Même d’un modèle vétuste, c’est une aubaine pour nous ; et nous risquons d’en avoir deux, car il y en a une autre près du bunker à l’intérieur du champ de force.

Je me lève et je sors pour aller repérer les endroits où nous pourrons nous dissimuler à proximité du corps de garde, en tenant compte qu’il fera nuit et que les Silvos ne devraient pas se méfier.

Ça va être l’heure ! Dieu que l’après-midi a traîné en longueur. J’aurais voulu voir Tahor ou sa fille, mais ça n’a pas été possible.

Par contre, nous avons eu une nouvelle conférence avec le terna des Silvos.

Il nous a annoncé officiellement que le transport des femmes était arrivé dans un autre camp de la vallée qu’il ne nous a pas situé, mais où on doit nous conduire demain.

Mon commando est à peu près au complet car j’ai récupéré Brukner, Laffont, Tarn et Beni. Ceux qui manquent sont sans doute morts pendant le voyage.

Je sors du baraquement le premier et mes hommes me rejoignent dehors, un à un, en essayant de ne pas éveiller l’attention des autres prisonniers. J’espère qu’ils y sont parvenus car je ne voudrais pas être gêné au moment décisif.

Nous prenons position dans l’ombre à proximité du corps de garde dont le champ de force irradie une sorte de réverbération bleutée qui donne une qualité spéciale à la nuit qui nous entoure.

Lorsque la voiture blindée arrivera, nous disposerons de quelques secondes. Et normalement, à ce moment-là, les Silvos de garde seront éblouis par la lumière des phares.

Un sacré banco !

Dans le camp, tout est calme et silencieux. Les différents corps de garde forment des oasis de lumière, heureusement assez éloignés les uns des autres.

Sorgol a tout réglé avec Tahor qui doit nous servir de guide. Il nous attend avec sa fille Zarn dans le bâtiment A. Sa fille dont Sorgol me parle toujours avec admiration.

— La voiture blindée, nous souffle Ricci.

Elle remonte lentement la grande allée du camp. L’avantage avec mes hommes c’est qu’il suffit de leur donner les grandes lignes d’une manœuvre.

Après, on peut se fier à leur esprit d’initiative. Une chance car durant notre séance de gymnastique du début de l’après-midi, je n’ai pas pu entrer dans les détails de mon plan car je venais à peine de l’improviser.

Le véhicule nous dépasse. Rault, Léonard et Harder ont déjà réussi à se planquer derrière. Quant à moi, j’évite la lumière des phares de justesse et je bondis à mon tour, suivi de Sorgol, de Tarn et de Beni.

Ricci nous rejoint. Laffont et Brukner se trouvent un peu plus loin. Les voici. Ils n’ont pas été repérés, les dieux sont avec nous.

L’enceinte du corps de garde. Nous le franchissons le cœur battant et le champ de force se referme derrière nous. Un seul Silvos sort du bunker. Les autres restent sans doute à l’intérieur pour préparer leur paquetage.

Maintenant, tout va dépendre de la coordination de nos mouvements.

Tassés derrière la voiture, nous attendons que sa portière s’ouvre. Ce sera le signal. Ça y est ! Je compte jusqu’à dix pour laisser aux Silvos le temps de descendre et je bondis.

Directement sur celui qui est sorti du bunker, laissant ceux de la voiture à mes compagnons. L’effet de surprise est total. Avant que le Silvos du bunker ait compris ce qui se passait, je suis sur lui et, du plat de la main, je le fauche à la gorge.

Un coup dans lequel j’ai mis toute ma force… Le singe s’écroule, frappé à mort, et je ramasse l’arme qu’il a laissée tomber… Un paralysateur. Parfait. Je m’élance immédiatement vers le corps de garde.

Trois Silvos en sortent. Je les fauche d’une rafale, puis je cloue le dernier au milieu du bunker.

Derrière moi, mes hommes en ont fini avec les Silvos de la voiture blindée. Ils sont morts tous les cinq, car il n’était pas question pour nous de les épargner.

— Prenez les armes.

Paralysateurs et pistolets thermiques. Dans le bunker, nous découvrons aussi cinq désintégrateurs de combat et chaque voiture blindée en comporte un de plus gros calibre.

Ils nous seront nécessaires pour venir à bout des autres corps de garde, car, déjà, c’est à cela que je pense. Toujours dans le bunker, je trouve également une caisse de grenades lacrymogènes et je la fais charger dans une des voitures.

Déjà, nous sommes redevenus une véritable force combattante et personne ne se doute encore de rien dans le camp. D’une voix vibrante j’appelle :

— Rault.

Il se détache du groupe :

— Occupe-toi du champ de force. Quand tu l’auras coupé, tu sauteras dans la seconde voiture.

— Entendu.

Tourné vers Ricci, j’ajoute :

— Prends-la cette seconde voiture, avec Laffont et Brukner. Puisque tout s’est bien passé jusqu’ici, nous allons essayer de libérer tout le camp.

— Et celui des femmes ?

— Si tout se passe bien ici, nous essaierons d’aller les délivrer aussi.

Un nouveau risque, mais nous sommes là pour en prendre et il faut toujours tirer le maximum d’un avantage.

— Contre les autres corps de garde, nous utiliserons les désintégrateurs des voitures. Moi, je marcherai sur celui du grand portail. Toi, Ricci, tu t’occuperas de ceux de la périphérie, en commençant par la droite, ce qui nous permettra de converger à peu près en même temps sur les deux derniers.

— Enregistré.

— Et Tahor ? demande Sorgol. Il nous attend devant le bâtiment A.

— Va l’avertir que nous tentons de libérer tout le camp.

— Libérer le camp pour emmener le reste des prisonniers avec nous ? s’inquiète Léonard.

— Il n’en est pas question… Nous en armerons le plus possible, puis si Tahor peut leur fournir des guides, ils tenteront de se réfugier dans les forêts d’où ils livreront des combats de guérillas.

— Il faut prévenir Larrieux dans ce cas.

— D’accord. Vas-y.

Rault vient de couper le champ de force. Sorgol et Léonard se précipitent vers les baraquements pendant que nous achevons de charger dans les voitures toutes les armes du bunker.

La seconde voiture est venue se ranger à la hauteur de la première, au volant de laquelle Harder s’est installé. D’abord, il fait demi-tour.

Prêt à donner le signal, j’attends que Rault soit monté avec Ricci, puis je crie :

— En route.

Comme moi, Ricci s’est installé dans la tourelle de tir de sa voiture. Notre opération a été soigneusement minutée. La relève ou plutôt l’apparence de relève n’a pas duré plus longtemps que d’habitude.

Lorsque nous nous présenterons devant le corps de garde du grand portail, les Silvos ne se méfieront pas. Ricci démarre le premier et Harder suit le mouvement.

A l’entrée de la grande allée, nous nous séparons et ma voiture remonte directement vers la sortie. Je braque le désintégrateur et je prends le bunker dans son champ de mire.

CHAPITRE IV

Pas question d’hésiter. J’appuie sur la détente du désintégrateur et il y a un temps de suspense. Le champ de force qui isole le corps de garde résiste durant une fraction de seconde. Seulement, il a été prévu pour contenir des prisonniers désarmés et non pour résister au feu d’une arme de guerre. Il cède et derrière lui, la moitié du bunker disparaît.

A côté de moi, Tarn balaye au fulgurant de combat les quelques rares Silvos qui s’échappent des décombres.

— Au suivant.

Harder vire et fonce cette fois dans l’allée que borde le haut grillage de clôture. A l’autre bout du camp, Ricci qui a déjà liquidé un des petits postes de ceinture roule vers le suivant.

Il n’en reste que deux. Un pour lui, un pour moi… Nous arrivons en position avant que les Silvos soient revenu de leur surprise et les jets désintégrants de nos armes écrasent toute velléité de résistance, avant même qu’elle se soit manifestée.

Le camp est libéré. Théoriquement en tout cas, mais ce n’est pas une vraie victoire car les Silvos réagiront avant que nous ayons pu nous organiser sérieusement.

Leur terna a même peut-être déjà été alerté… J’espère tout de même que non car nous avons agi avec le maximum de célérité, et, de toute façon, je suis bien décidé à agir comme si nous étions encore en sécurité pour tirer le maximum de parti de notre opération.

Je crains malheureusement que nous ne puissions même pas récupérer une troisième voiture blindée ni beaucoup d’armes dans les bunkers à demi éventrés.

Nous n’avons réussi qu’un coup de main à portée extrêmement limitée ! Par le truchement de l’audiophone du bord, j’appelle Ricci dans la seconde voiture :

— Retrouvons-nous devant le bâtiment A. Est-ce qu’il y a des armes à ramasser dans les bunkers que tu as détruits ?

— Ça m’étonnerait après une attaque au désintégrateur.

— Fais pour le mieux.

Je coupe la communication. Tarn, qui était descendu pour aller visiter ce qui reste du corps de garde, revient en courant et me rejoint dans la tourelle de tir :

— Rien à récupérer, ici.

Ça risque d’être la même chose dans les quatre autres postes. Je jure entre mes dents, puis j’ordonne à Harder :

— Bâtiment A.

Enfin, je vais voir les Galariens. Tahor et sa fille Zarn. Sa fille qui est si extraordinairement belle selon Sorgol. Pour le moment, je ne sais même pas à quoi elle ressemble. Son père non plus.

Ce sont peut-être des sauvages. Le fait qu’ils soient les lointains héritiers d’une grande civilisation ne prouve rien.

Le camp est toujours silencieux. Les prisonniers ne se doutent encore de rien. J’aime autant cela pour le moment. Nous remontons la grande allée et notre voiture atteint le bâtiment A avant celle de Ricci.

Sorgol se tient devant la porte entrebâillée et dès qu’il me voit sauter à terre, il se retourne vers l’intérieur du bâtiment, sans doute pour m’annoncer.

Immédiatement, un homme et une femme apparaissent. Ils sont de très grande taille tous les deux.

L’homme qui garde un grand air de jeunesse malgré ses cheveux blancs est vêtu d’une sorte de toge écarlate, et sa fille d’une courte tunique qui dégage ses épaules et laisse libres ses longues jambes jusqu’en haut des cuisses.

Je n’ai pas le temps de les détailler, mais je réalise immédiatement que la fille est vraiment d’une très grande beauté. De longs cheveux d’un noir de jais, un teint clair, des yeux en amande. Un visage allongé, aux traits réguliers. Des lèvres finement ourlées.

— Tahor, me présente Sorgol. Tahor et sa fille Zarn. Le colonel.

Tahor me salue en s’inclinant avec une grande dignité, mais l’instant n’est guère aux politesses.

— D’une seconde à l’autre, dis-je, nous risquons d’avoir une multitude de Silvos sur les bras. Le camp est libre, mais nous ne récupérerons que très peu d’armes. J’espère être plus heureux au camp des femmes.

— Vous voulez aller l’attaquer ? s’exclame le Galarien.

Avec un haussement d’épaules, je lui lance :

— Sorgol m’a dit que vous accepteriez de me conduire avec ma section dans la montagne où on nous aidera.

— Je suis prêt.

— Est-ce loin ?

— Assez loin ; nous n’y serons pas avant l’aube.

— En voiture ?

— Bien entendu.

Ça me pose un autre problème !

— Il n’est donc pas question d’emmener ceux qui ne pourront pas prendre place dans les voitures.

— Ceux-là peuvent se réfugier dans la forêt qui se trouve à proximité du camp.

— Qui les guidera ?

— Moi, si vous le désirez.

— Vous ?

— Personne ne connaît la forêt aussi bien que moi.

— Seulement si vous les accompagnez, qui nous conduira dans la montagne ?

— Zarn, ma fille.

Pourquoi pas ? Je la détaille un peu mieux. Sorgol a raison, elle est vraiment d’une très grande beauté.

— D’accord. Montez dans ma voiture, Zarn. Vous nous conduirez d’abord jusqu’au camp des femmes. Vous savez où il se trouve ?

— A moins de deux kilomètres.

— Comment est-il défendu ? Par cinq corps de garde comme ici ?

— Non. Les Silvos craignent moins les femmes. Leur camp ne comporte que deux corps de garde. Un à l’entrée, l’autre au milieu des baraquements.

Tout en parlant, nous nous dirigeons vers ma voiture. Ricci est arrivé. Léonard aussi, en compagnie du général Larrieux qui n’a pas osé m’aborder directement.

— Le camp est délivré et un Galarien est prêt à conduire ceux qui veulent s’échapper dans la forêt. Comme ces hommes ne disposerons pas de beaucoup d’armes, j’estime qu’il ne faut obliger personne. Ce sera à vous d’organiser cela, général.

— A quoi bon fuir si c’est pour aller vivre dans les forêts comme des bêtes.

— Certains préféreront cela à la captivité.

— Au risque d’exposer les autres à des représailles.

— Moi, j’ai déjà repris la lutte, général, c’est donc là un aspect de la question qui ne me concerne pas. Faites pour le mieux.

Tourné vers Léonard, je lui ordonne :

— Regroupe une vingtaine d’hommes décidés dans les baraquements et, avec eux, suis-nous jusqu’au camp des femmes. Tahor t’indiquera le chemin.

— Il n’aura qu’à suivre la route qui conduit à la plaine depuis le grand portail, précise Zarn.

— Parfait. Embarquez les autres. Placez-vous à côté de mon chauffeur, Zarn.

Le camp des femmes ! Il est silencieux et même les deux corps de garde ne sont pas éclairés. Par le truchement de l’audiophone, j’ai déjà donné mes consignes à Ricci.

En principe, comme les Silvos ne doivent craindre aucune attaque venant de l’extérieur des camps, nous devrions pouvoir pénétrer dans le corps de garde de la grande entrée sans coup férir.

Nos deux voitures s’arrêtent en même temps et, immédiatement Laffont, Brukner et Ricci sautent à terre car c’est à eux qu’incombe la tâche de prendre le bunker et de m’ouvrir le portail.

Ricci a un désintégrateur. Il s’en sert pour faire disparaître la lourde porte et immédiatement Laffont et Brukner, armés de paralysateurs, s’élancent à l’intérieur…

Moins d’une minute plus tard, le portail s’ouvre devant nous et Harder démarre en direction du bunker central en appuyant au maximum sur l’accélérateur.

La teinte bleutée du champ de force tranche sur l’obscurité de la nuit… Ici, pas question d’utiliser les paralysateurs. Je suis obligé d’attaquer au désintégrateur…

Comme dans le camp numéro un, le champ de force ne résiste qu’une fraction de seconde et la plus grande partie du corps de garde s’efface immédiatement.

Zarn pousse un cri.

— Mon Dieu !

Tout son corps est agité d’un tremblement. La puissance des armes que nous utilisons l’impressionne terriblement.

— Il y avait des hommes dans ce bâtiment.

— Pas des hommes, des singes. Des singes évolués qui ont juré d’anéantir la race humaine.

Déjà, Harder fait demi-tour et je pose la main sur l’épaule de Zarn pour la rassurer. Elle demande d’une voix rauque :

— Maintenant, qu’est-ce que vous allez faire ?

— Gagner la montagne, le plus rapidement possible.

Nous rejoignons Ricci devant l’entrée du camp au moment où Léonard arrive, en compagnie d’une trentaine de prisonniers parmi lesquels je reconnais Merril et Aldain.

Ça m’arrange. Je saute à terre et je rejoins le capitaine.

— Prenez le commandement, Merril… Vous trouverez des armes dans le corps de garde. Faites aussi réveiller les femmes. N’en obligez aucune à vous suivre. Ne prenez que celles qui sont vraiment décidées.

— Entendu.

— Avec les hommes, comment les choses se passent-elles ?

— L’évacuation a commencé sous la conduite de ce Tahor.

— Faites vite. Vous disposez de très peu de temps avant que le terna ne soit averti de ce qui se passe.

Merril donne immédiatement ses ordres et pendant qu’il entre avec quelques hommes dans le corps de garde, les autres se répandent dans le camp pour réveiller les femmes.

Seul, Aldain est resté près de moi.

— Colonel… Emmenez-moi.

Un instant, j’hésite, puis je me décide car lui est assez jeune pour que j’envisage de le former.

— D’accord. Montez.

Léonard s’est déjà installé. Je me tourne vers Ricci :

— Pas d’autre voiture ?

— Non, malheureusement.

— Alors, nous ne pouvons plus prendre personne… Embarque.

Je réintègre la tourelle de tir de ma voiture, puis je fais l’appel.

— Brukner, Laffont, Rault, Beni, Ricci.

Tous présents. Dans ma voiture, j’ai Harder au volant, Sorgol, Léonard et Tarn. Sans oublier Aldain et Zarn. Je vais donner le signal du départ lorsque je vois Merril sortir en courant du corps de garde.

— Vous ne nous attendez pas ? s’écrie-t-il…

— Non. Rejoignez Larrieux et Tahor.

— Vous avez pourtant encore de la place dans vos voitures.

— Pas pour tout le monde, de toute façon, et je ne veux pas m’encombrer d’hommes qui n’ont pas subi notre entraînement spécialisé. La force des commandos d’avant-garde réside principalement dans leur cohésion…

— Vous nous abandonnez.

— Pas du tout. Tahor vous fera gagner la montagne par petits groupes lorsque nous nous y serons solidement installés.

Je suis désolé de devoir les laisser, mais je n’ai pas été préparé à commander des formations importantes. Une grande masse de combattants, même armés, m’encombrerait.

— En avant.

Devant nous, s’ouvre une large et belle route. Je me tourne sur Zarn :

— Ce sont les Silvos qui l’ont construite ?

— Oui, mais nous ne pouvons pas la suivre. Elle conduit directement dans leur cantonnement. Nous devons couper à droite à travers les prairies.

Harder vire immédiatement et, comme Sorgol se trouve dans la tourelle de tir, je m’assieds à côté de la jeune Galarienne qui lève sur moi un regard inquiet.

— Les Silvos disposent d’armes aussi épouvantables ?

— Naturellement, puisque nous leur avons pris celles que nous avons.

— Avant, vous n’en aviez pas et vous avez tout de même réussi à les vaincre.

— Avec beaucoup de chance. Ils ne se méfiaient pas. Dans les corps de garde, ils se croyaient à l’abri, derrière leurs champs de force.

— Et maintenant tous les prisonniers sont libres.

— Ne vous faites tout de même pas d’illusion. Disons que j’ai réussi à m’évader avec ma section, mais ça ne va pas plus loin : la libération des autres ne constitue qu’une manœuvre de diversion, la plupart se feront reprendre.

— Alors, pourquoi ?

Gênée, elle s’arrête et je me mets à rire :

— Pourquoi je les ai laissé partir ? Simplement parce que je ne pouvais pas leur dire de rester. Pourtant, ça aurait été la meilleure solution pour eux.

— Vous ne les aiderez pas ?

— Si, bien sûr. Mon but est de finalement les délivrer tous ; mais par petits groupes que je pourrai incorporer immédiatement dans une véritable ligne de combat cohérente.

Après avoir traversé une prairie à l’herbe rase, Zarn a indiqué à Harder un chemin encaissé qui nous a conduits jusqu’aux abords d’un grand lac que nous sommes en train de contourner. Nous roulons tous feux éteints car Galar n’a pas seulement deux soleils, elle possède également deux lunes qui s’équilibrent à l’horizon nord. Deux lunes à peine plus grandes que celle de Terre O.

— Zarn…, il paraît que des Terriens sont déjà venus sur Galar. Avant l’arrivée des Silvos ?

— C’est exact.

— Ce sont eux qui vous ont appris notre langue ?

— Ils l’ont apprise aux dignitaires de notre village. Moi, j’étais toute petite, mais je me souviens encore de leur chef.

— C’étaient des colons ?

— Non. Des soldats. Ils n’étaient que quinze en tout… Pourtant, lorsque les Silvos sont arrivés, ils leur ont résisté longtemps.

— Il s’agissait d’un commando d’avant-garde ?

— Je ne sais pas.

— Connaissez-vous le nom de leur chef ?

— Il était colonel, comme vous : Adrien Morestal.

— Morestal !

Nous sommes sortis de la même école de commando, mais il appartenait à une promotion antérieure à la mienne… Morestal ! A l’entraînement, je me suis trouvé plusieurs fois sous ses ordres.

— Il est mort ?

— Oui, après être tombé dans une embuscade avec toute sa section.

— Qu’est-ce que vous dites ? C’est impossible ! Les commandos d’avant-garde ne se laissent jamais acculer complètement…, surtout en disposant d’un armement complet ce qui devait être le cas.

— Il est pourtant tombé dans une embuscade. C’est un peu avant d’arriver au village. Nous passerons à l’endroit où c’est arrivé.

— Avec toute sa section. C’est cela que je ne comprends pas. Dès que j’aurai un point d’appui, probablement votre village, je vais disperser mes hommes. C’est ce que Morestal aurait dû faire.

— Après les avoir dispersés, vous ne vous retrouverez plus jamais ensemble ?

— Rarement…, et seulement pour de rapides opérations.

— Le colonel Morestal devait attaquer un convoi de Silvos qui avait été signalé.

— Une embuscade… En admettant qu’il se soit fait piéger, pourquoi ne s’est-il pas réfugié à bord de son vaisseau dont les défenses automatiques l’auraient protégé ?

— Là où il a été tué, il n’avait pas de vaisseau.

— Où l’avait-il laissé ?

Elle a un geste d’ignorance.

— Je n’en sais rien. Il faudra le demander à mon père ou au chef du village.

Le lac contourné, nous nous retrouvons en face d’une immense plaine. Zarn se penche sur Harder :

— La masse sombre que vous apercevez au loin est un bois. Vous le contournerez par la droite jusqu’au lit d’une rivière qui est à sec à cette période de l’année. Vous remonterez le lit de cette rivière.

La seconde voiture blindée, commandée par Ricci, nous suit à environ cinquante mètres et, pour l’instant, les Silvos ne semblent pas encore nous poursuivre.

L’alerte n’a peut-être pas encore été donnée à leur cantonnement. Autant de gagné pour les prisonniers qui auront choisi la forêt.

Nous atteignons le petit bois dont Zarn nous a parlé lorsque Sorgol annonce :

— Des chars de combat sont en train de contourner le lac.

J’avais crié victoire trop vite.

CHAPITRE V

Je rejoins Sorgol dans la tourelle de tir qui constitue un magnifique poste d’observation et je prends les jumelles. Trois chars de combat nous suivent en effet. Trois chars légers. Ils foncent derrière nous et ils sont beaucoup plus rapides que nos voitures.

A l’estime, ils nous auront rejoints dans moins d’une demi-heure.

— Moche, murmure Sorgol. Il a dû y avoir un contrôle dans un des camps tout de suite après notre départ.

— Et la plupart des prisonniers ont dû être repris.

— Vraisemblablement.

Je me penche à l’intérieur de la voiture et je demande à Harder :

— Est-ce que tu peux rouler plus vite ?

— Tous feux allumés, nous pourrions gagner quinze ou vingt kilomètres à l’heure.

— Pas plus ?

— Non.

— C’est insuffisant. Nous devons donc envisager de livrer combat.

Dans des conditions éminemment défavorables. A moins que nous puissions ouvrir le feu les premiers, par surprise. Je redescends auprès d’Harder et de Zarn et je branche l’audiophone du tableau de bord pour entrer en contact avec Ricci.

— Tu as repéré les chars ?

— Oui. Ton guetteur et le mien se sont alertés à peu près en même temps.

— Ton avis ?

— Ils finiront par nous rejoindre.

— Donc, il faut faire face ?

— Le plus rapidement possible.

— C’est aussi ce que je pense. Nous stopperons dès que nous aurons tourné au coin du petit bois.

Je coupe la communication et je demande à Zarn :

— La montagne est encore loin ?

— Une vingtaine de kilomètres.

— Parfait. Tu as compris, Harder : dès que le petit bois nous dissimulera, tu feras demi-tour.

— Vous n’attendez pas d’avoir atteint la montagne ? s’écrie Zarn.

— Non, car c’est là que les Silvos pensent que nous leur livrerons bataille car le terrain nous serait plus favorable.

Le petit bois ! Harder s’arrête avant de se mettre en marche arrière pour faire demi-tour. C’est lorsque la voiture de Ricci arrive à son tour et exécute la même manœuvre.

Dans l’audiophone, j’ordonne :

— Tous à terre à l’exception des chauffeurs… Prenez vos armes.

J’attends qu’ils soient tous descendus et j’ajoute, à l’intention de Harder :

— Tu iras prendre position contre les arbres, face aux chars. Camoufle-toi dans un fourré.

— O.K.

Juste avant qu’il démarre, je saute à mon tour et je rejoins Ricci :

— Qui est au volant de ta voiture ?

— Brukner.

— Dis-lui d’aller se ranger à côté de Harder en se camouflant au maximum. Que Léonard prenne position dans la tourelle de tir.

Dès qu’il a passé la consigne, la seconde voiture s’ébranle.

— Toi, Ricci, enfonce-toi dans le bois avec Zarn, Aldain et le reste de la section. Tiens-toi prêt à intervenir si, avec Léonard, je parviens à neutraliser les chars.

— Et dans le cas contraire ?

— Tu agiras au mieux.

Deux voitures blindées contre un seul char ce serait déjà un énorme désavantage et les chars sont trois… Un terrible banco. Après un salut de la main à Ricci et un sourire à Zarn, je rejoins ma voiture et je m’installe dans la tourelle de tir.

J’estime que nous avons une chance sur cinq de nous en tirer. C’est énorme, même compte tenu de l’effet de surprise dont nous allons bénéficier.

Tout dépendra du troisième char qui aura la possibilité de foudroyer une de nos voitures et peut-être les deux avant d’être touché.

Question de réflexe chez le tireur.

Habituellement, les Silvos sont extraordinairement courageux et peu efficaces. Ils ont un courage réellement animal ; le courage des grands fauves, mais pas grand-chose de plus et je me demande comment il se fait qu’ils aient pu prendre l’avantage sur nous.

Un avantage aussi décisif. Il y a quelque chose d’illogique dans notre défaite, car à aucun moment de la bataille de Balina, je n’ai eu l’impression que notre haut commandement avait commis la moindre erreur.

Les chars avancent, disposés en triangle. La pointe en tête. J’ai allongé le fil de l’audiophone, de façon à pouvoir parler depuis la tourelle de tir.

— Je me charge du char de pointe, Léonard. Toi, prends celui de gauche.

— Et le dernier ?

— Dès que j’aurai ouvert le feu, Harder démarrera et foncera sur lui en allumant ses phares… Ça peut désorienter le pilote durant la fraction de seconde qu’il me faudra pour l’ajuster… Tu agiras exactement de la même façon, et c’est au premier qui tirera.

— De toute façon, l’un de nous doit s’en tirer.

— C’est ce que j’ai prévu.

Les huit jours que j’ai passés dans l’obscurité de la soute du transport n’ont pas altéré mes nerfs. Je me sens aussi calme que pour une manœuvre de parade.

Les trois chars se rapprochent à grande allure.

— Attention, Léonard, mais attends mon ordre.

D’une seconde à l’autre, les phares de nos adversaires vont nous accrocher, mais, en tout cas, ils ne se doutent de rien. Mes lèvres se retroussent pour sourire :

— Feu !

Je lance mon ordre d’une voix vibrante car, déjà, je suis comme grisé par la perspective de la bataille. En même temps, j’appuie sur la détente du désintégrateur.

Pris de plein fouet, tout l’avant du premier char disparaît pendant que le reste bascule, mais, déjà, Harder démarre, portant ses phares au maximum de leur puissance sur le mastodonte de droite…

Qui s’efface tout entier car Léonard a retourné son arme à peu près en même temps que moi. Quelques Silvos, affolés, sautent des deux autres chars, mais ils sont immédiatement fauchés par les fulgurants des hommes de Ricci.

Une victoire aussi complète que possible.

Dommage, toutefois, que nous ne puissions pas récupérer au moins un des chars, mais il n’en est pas question. Nous ramasserons tout au plus quelques armes individuelles.

Débarrassés des chars, nous roulons à toute allure et, cette fois, tous feux allumés. Après le petit bois, nous avons trouvé le lit asséché de la rivière annoncée par Zarn et nous le remontons jusqu’aux premiers contreforts montagneux.

Sorgol a repris sa place dans la tourelle de tir avec cette fois pour mission de surveiller le ciel car, désormais, nous n’avons plus à craindre qu’une attaque aérienne.

Une possibilité qui me tracasse tout particulièrement. Soudain, je demande à Harder :

— Est-ce que les moteurs de nos deux voitures sont pourvus d’écrans de brouillage ?

— Pas la nôtre en tout cas.

— L’autre est du même modèle.

— De très vieux modèles qu’on n’utilise plus au combat depuis plus de cinquante uns au moins.

— Donc, dès que les Silvos auront installé des relais aériens pour leurs détecteurs, nous ne pourrons plus rouler.

— Ce sera plus prudent.

— Nous devrons soit abandonner les voitures, soit les transformer en forteresses immobiles.

— Si nous pouvons atteindre la montagne, ce sera peut-être possible. 

Je me tourne vers Zarn :

— Votre village est encore loin ?

— Nous n’y arriverons pas avant la fin de la matinée…

— Bien notre veine.

— Il est situé dans une des plus hautes vallées.

— Oh ! je ne vous le reproche pas. L’ennui, c’est que nous aurons de la peine à y arriver.

— Même sans les armes lourdes des voitures, c’est une vallée que des hommes comme vous pourront défendre facilement.

— Morestal s’y était installé ?

— Oui.

— Il faudra que vous me parliez de lui et de l’embuscade dans laquelle il est tombé.

— Le chef de notre village vous dira tout ce qu’il sait.

La pente se fait de plus en plus raide et la route plus étroite. Une route en lacet qui paraît accrochée au flanc de la montagne.

— Bizarre que les Silvos aient d’abord envoyé des chars à notre poursuite. S’ils avaient envoyé une escadrille d’hélicars, nous serions déjà tous anéantis.

— Peut-être veulent-ils nous prendre vivants, fait Harder.

— A quoi pourrions-nous leur servir ? Après ce que nous venons de réussir, ils doivent bien se douter qu’à la première occasion, nous recommencerons.

Donc, ils auraient tout intérêt à en finir avec nous et ils ne l’ont pas fait. J’allume un cigare et Zarn m’annonce :

— Nous allons bientôt arriver à l’endroit où la section du colonel Morestal a été anéantie. C’est après le prochain tournant.

Au même instant, Ricci m’appelle grâce à son audiophone :

— Une escadrille d’hélicars fonce dans notre direction et elle a dû nous repérer car elle est déjà en train de se déployer.

Je remonte immédiatement dans la tourelle de tir d’où j’observe le ciel avec les jumelles que Sorgol me tend.

— Tu ne les avais pas vus, toi, les hélicars ?

— Je surveillais surtout la route.

Ces hélicars sont encore très loin, mais, de toute façon, nous ne pourrons plus rouler longtemps.

Avec un soupir, je retourne m’installer à côté de Zarn.

— Si nous ne trouvons pas rapidement une position naturellement fortifiée, nous allons devoir continuer à pied.

— En abandonnant vos voitures blindées ?

— Dès qu’une première vague d’hélicars nous aura dépassés, les Silvos pourront quadriller notre position avec le maximum d’exactitude et nous envoyer des fusées repérantes réglées sur les vibrations de nos moteurs.

Je pousse un soupir.

— Il faudrait une caverne ou un défilé rocheux.

— Un tunnel ?

— Vous en connaissez un ? Pas trop loin ?

— Nous allons arriver à la plate-forme du diable.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un palier rocheux qui commande à toute cette route. C’est là que celui que vous nommez Morestal est tombé dans une embuscade.

— Nous l’appelons Morestal parce que c’était son nom.

— Dans les hautes vallées, tout le monde l’appelait le Diable.

Une appellation de primitif. Pourtant, Zarn paraît civilisée, raffinée même.

— Les hélicars s’approchent dangereusement, me signale Ricci.

Je me retourne du côté de la tourelle de tir pour demander à Sorgol :

— Sur la route ?

— Toujours rien.

Déjà une bonne chose !

— Ricci… A ton avis, de combien de temps disposons-nous encore ?

— Dans moins de dix minutes, la première vague nous aura dépassés.

Du regard, j’interroge la jeune Galarienne.

— Voilà le virage. La plate-forme du Diable est à moins de deux kilomètres.

Donc, nous avons largement le temps de l’atteindre. D’ailleurs, dès qu’Harder a pris le virage, les phares de la voiture éclairent un énorme bloc de rocher qui paraît fermer complètement la route. Ce n’est qu’une impression. Très vite, nous apercevons le tunnel qu’on y a creusé.

Une position pratiquement inexpugnable puisque l’énorme masse rocheuse la met l’abri d’une attaque aérienne. Harder et Brukner, qui conduit la voiture de Ricci accélèrent au maximum car dans le ciel les hélicars se rapprochent dangereusement et je m’attends d’une seconde à l’autre voir bondir dans notre direction des fusées repérantes.

Non. Nous atteignons le tunnel et j’ordonne à Ricci :

— Va immédiatement prendre position à la sortie.

Dès qu’il est passé, Harder se met en marche arrière pour faire demi-tour. Il doit s’y reprendre à trois fois car le tunnel est assez étroit, mais il finit par se placer exactement dans l’axe de la route, puis coupe son moteur atomique.

A Ricci, maintenant. Tout va se jouer sur quelques secondes. Mon cœur bat violemment.

— Nous sommes en position.

Sa voix, dans l’audiophone, m’enlève un grand poids de la poitrine… Ouf ! Je peux me détendre. Dans la tourelle de tir, Sorgol est en train de pointer le désintégrateur et le fulgurant.

Moi, je prends la lampe électrique du tableau de bord et je saute à terre pour examiner le tunnel. Zarn me suit.

— C’est ici que le commando de Morestal a été anéanti ?

— Oui.

— Comment a-t-on pu l’approcher ?

— Je l’ignore.

— Pour grimper sur la plate-forme, faut-il passer nécessairement par l’extérieur ?

— Non. Un peu plus loin, il existe un escalier de pierre. C’est le colonel Morestal qui l’a fait creuser.

— Conduisez-moi. Léonard, suis-nous ; avec des armes automatiques.

Un escalier taillé dans le roc au désintégrateur. Les marches sont étroites et j’en compte quinze avant de déboucher à l’air libre par une ouverture ronde.

J’éteins ma torche électrique. Il fait déjà suffisamment clair pour que je n’en aie plus besoin pour examiner la plate-forme. Une bande rouge écarlate empourpre déjà le ciel.

Nous nous retrouvons dans une espèce de tranchée circulaire comportant un certain nombre d’entablements destinés aux armes lourdes et de niches pour abriter les tireurs.

Laissant Léonard en observateur, je redescends avec Zarn :

— Je ne vois vraiment pas comment Morestal a pu se laisser surprendre.

— On raconte qu’il a été attaqué depuis l’intérieur.

— Comment ?

— Je n’en sais rien.

En bas, je retrouve Ricci qui est redescendu. Il m’annonce :

— J’ai laissé Brukner et Laffont dans la voiture. Depuis la sortie du tunnel, on neutralise une longue portion de la route qui conduit au sommet.

— Morestal avait sans doute pris exactement les mêmes dispositions, mais il paraît qu’il a été attaqué de l’intérieur. Ça peut vouloir dire qu’il existe un passage souterrain.

Je me tourne vers les hommes :

— Examinez les parois du tunnel centimètre par centimètre et signalez-moi tout ce que vous trouverez de suspect.

— Colonel ! Une caverne.

C’est Tarn qui appelle. Il se trouve à peu près au milieu du tunnel et nous le rejoignons tous. Il est en train de faire basculer d’énormes pierres pour dégager l’entrée d’une petite caverne circulaire dans laquelle je pénètre le premier en braquant ma lampe électrique.

Sur le rocher, en face de moi, des dessins aux couleurs fanées… Un carré rouge, un rectangle vert et un triangle bleu encadrent un très grand V en relief.

— L’insigne des Valaures, s’écrie Zarn.

— Les Valaures ?

— Une race de conquérants qui a occupé Galar, il y a des millénaires… Ce sont sans doute eux qui ont creusé jadis ce tunnel et c’est par cette caverne qu’on devait pénétrer dans leur temple.

— Donc, il y a un passage ?

— Commandé par le V.

Un passage par lequel les Silvos ont débouché, il y a une quinzaine d’années et, après avoir anéanti le commando de Morestal, ils ont essayé d’obstruer l’entrée de la caverne avec des pierres.

Ricci s’est approché du V monumental. Il l’examine de près, le palpe et soudain s’exclame :

— Prenez cette pierre en main, colonel. Touchez-la. On dirait qu’elle s’échauffe dans la main.

Une illusion probablement, mais je fais ce qu’il me demande avec un sourire ironique qui s’efface tout de suite car il a raison. La pierre semble en effet vivre, ou revivre dans ma main.

Surpris, je regarde Zarn :

— Faites basculer les branches du V vers la droite.

Machinalement, j’obéis et le V se renverse avec un craquement sourd et, brusquement, tout un pan de la muraille bascule.

CHAPITRE VI

Devant nous, un palier au bout duquel un escalier de pierre s’enfonce dans le sol.

— C’est sans doute par ici que les Silvos qui ont surpris Morestal sont venus.

Je passe sur le palier en repoussant derrière moi la pierre qui reprend immédiatement sa place et, au même instant, tous les rochers qui m’entourent irradient une lumière orangée qui rend inutile l’usage de ma lampe électrique.

Ces rochers sont revêtus d’un enduit métallisé qui les recouvre complètement, sauf sur le pan de rocher qui a basculé où cet enduit a été enlevé sur une portion ronde d’environ cinquante centimètres de rayon. Juste à l’endroit où devrait se trouver la réplique du V que j’ai fait pivoter de l’autre côté.

Bizarre. Je m’approche de la muraille. On dirait que le V en relief a été limé, ou plus exactement effacé au désintégrateur ce qui a en même temps fait disparaître l’enduit métallisé.

Me voilà coincé sur le palier intérieur sans possibilité de regagner la caverne par mes propres moyens. A tout hasard, je dégaine mon fulgurant et, avec la crosse, je frappe quelques coups espacés contre le roc.

Presque tout de suite la pierre bascule à nouveau. Ricci a compris et il s’étonne :

— On ne peut donc pas ouvrir depuis l’intérieur du passage ?

— Non ; viens, je vais te montrer pourquoi. Toi, Tarn, reste là, pour nous rouvrir lorsque je frapperai de nouveau contre le roc.

Zarn entre dans le passage derrière Ricci et je relève la pierre :

— Regardez.

Avec un hochement de tête, Ricci murmure :

— Il existait un V de ce côté-ci également, mais on l’a fait disparaître.

— Au désintégrateur !

— Les Silvos, tu crois ?

— Certainement pas.

— Qui alors ?

— Probablement Morestal, pour assurer sa sécurité en empêchant qu’on puisse pénétrer dans le tunnel par ici.

— Mais vous avez dit vous-même que c’est par ici que les Silvos étaient passés.

— Et je le prétends toujours.

— Mais alors ?

— On leur a ouvert depuis l’autre côté.

— Un membre du commando aurait trahi ?

— Pas nécessairement. Ce jour-là, Morestal avait peut-être des indigènes avec lui, il devait en utiliser comme guides.

Ricci se tourne sur Zarn dont le visage s’empourpre. Bon ! je l’ai vexée. Je secoue la tête :

— Je n’en tire pas un jugement, Zarn. Lorsque les Silvos sont arrivés, au fond, vous avez eu à choisir entre deux sortes d’envahisseurs. Il y a eu fatalement des partisans pour les deux camps.

— Aucun Galarien n’a jamais pactisé avec les Silvos. Ce ne sont pas des humains.

— Ça, vous ne l’avez pas découvert tout de suite. Nous, non plus, d’ailleurs. Vous avez compris lorsque les Silvos vous ont révélé leur vrai visage, mais au temps de Morestal, ils venaient seulement d’arriver.

Elle baisse la tête.

— De toute façon, ce n’est qu’une hypothèse, Zarn. Il peut y avoir une autre explication.

Avec la crosse de mon fulgurant, je frappe de nouveau contre le roc.

L’aube ! Un premier soleil émerge lentement à l’horizon empourprant le ciel et, brusquement, le second a l’air de jaillir et tout resplendit autour de nous.

Une patrouille d’hélicars passe au-dessus de nos têtes. Je reconnais le bruit caractéristique de leurs moteurs.

Est-ce que l’actuel terna devinera que nous nous sommes réfugiés dans l’ancien camp fortifié de Morestal ? Et quinze ans après son prédécesseur, songera-t-il à utiliser le même passage ?

Si les Silvos devaient déboucher par-là aujourd’hui, ils ne nous prendraient pas par surprise. Du moins, je l’espère et, en attendant, j’entreprends d’inspecter toutes nos positions.

Celle de l’entrée et de la sortie du tunnel d’abord. Les hommes ont entassé des pierres pour protéger les voitures blindées et Aldain monte la garde sur la plate-forme proprement dite où il a remplacé Léonard.

Tout me paraît en ordre et, ma tournée terminée, je rejoins Zarn et Ricci dans la petite caverne où s’ouvre le passage. Ils sont en train d’avaler des pilules nutritives que nous avons emportées du camp.

C’est mieux que rien.

— Je vais visiter le passage, dis-je. Je veux savoir où il mène et s’il peut éventuellement être défendu à l’endroit où il débouche.

— Vous n’irez pas seul ? s’inquiète la jeune Galarienne.

— Je prendrai Léonard avec moi. Pendant ce temps, vous irez jusqu’à votre village. Beni vous accompagnera. Vous ramènerez du ravitaillement.

— Entendu.

— Et, si possible, amenez-moi le chef de votre village. Je voudrais lui parler. Il faudrait également qu’il envoie des éclaireurs dans la forêt près des camps pour essayer d’avoir des nouvelles de votre père et des hommes qui sont partis avec lui.

— Je lui dirai de venir et je pense qu’il acceptera tout de suite.

Elle n’a pas l’air de m’en vouloir pour les soupçons que j’ai eus. Ricci, qui a quitté la caverne, revient en compagnie de Beni, puis il confie un fulgurant à la jeune Galarienne avant de la conduire à la sortie du tunnel.

Je les accompagne :

— Faites pour le mieux, Zarn, et le plus vite possible car nous ne sommes pas assez nombreux pour tenir longtemps cette position. Morestal avait six hommes de plus que moi et un armement beaucoup plus complet.

— Je ferai pour le mieux.

Elle quitte le tunnel pour s’engager dans la rampe, suivie de Beni, armé d’un fulgurant de combat et d’un pistolet thermique.

— Espérons qu’elle reviendra, grogne Ricci.

— Pourquoi ne reviendrait-elle pas ?

— Vous ne l’avez pas tellement encouragée en accusant les siens.

— Elle en parlera au chef de son village auquel cela peut donner des idées.

— Celle de nous rejeter définitivement.

— Mais non.

Il paraît très affecté. Je me demande si c’est par la perspective d’une hostilité des Galariens ou par la crainte que Zarn ne revienne pas.

Au passage maintenant ! Ricci m’accompagne jusqu’à la caverne où Léonard m’attend. Je lui dis :

— Tu prendras un désintégrateur.

Moi, je me contente d’un pistolet thermique et du fulgurant de ma ceinture pour être plus libre de mes mouvements. Une torche électrique pour le cas où la roche ne serait pas recouverte d’un revêtement lumineux jusqu’au bout du passage.

Me voilà paré. Je me tourne vers mon lieutenant :

— Si je n’arrivais pas au bout du passage avant midi, je te renverrais Léonard pour t’avertir.

— Très bien, fait Ricci.

— Cela veut dire que sans nouvelle de nous à la tombée du jour, tu devrais considérer que nous sommes morts. Tu n’enverras personne à notre recherche et tu prendras tes dispositions pour évacuer ce tunnel et aller t’installer dans le village de Zarn.

— Et les voitures blindées ?

— Si les hélicars des Silvos ne quadrillent pas le ciel, tu pourras courir ta chance. Ce sera à toi de prendre tes responsabilités, mais, naturellement, j’espère bien revenir.

Avec un rire, je m’approche de la muraille et j’empoigne le V en relief.

Vingt-deux marches à descendre et nous trouvons une sorte de boyau dans lequel nous pouvons nous tenir debout mais pas marcher de front.

Les murs irradient toujours leur lumière orangée.

— Nous ne descendons plus depuis un bon moment, remarque soudain Léonard. Le boyau paraît traverser la montagne en ligne droite.

Il a raison. Nous parcourons ainsi environ un kilomètre, puis le boyau s’élargit et, finalement, nous débouchons dans une assez grande caverne au fond de laquelle nous découvrons un lac qui paraît, à première vue, être le seul moyen de continuer notre route.

A la nage ?

Léonard ramasse une lourde pierre et la lance au milieu de la nappe liquide. Quelques secondes passent, puis l’eau s’agite et une tête plate émerge. Une tête de serpent large d’au moins vingt centimètres.

La bête a des yeux troubles d’un jaune changeant dont j’ai le malheur d’accrocher le regard. Immédiatement, j’ai l’impression que tout chavire en moi et il me faut un terrible effort de volonté pour m’arracher à l’hypnose qui m’envahit.

Instinctivement, j’ai sorti mon pistolet thermique et je tire, sans viser. L’eau du lac se met à bouillonner et je suis comme libéré. Léonard aussi qui recule vivement.

— Bon sang, dit-il d’une voix blanche, j’étais sur le point de plonger.

— Moi aussi.

Le corps d’un immense serpent d’eau remonte soudain des profondeurs et se met à flotter. Le corps d’un serpent monstrueux de la grosseur d’un chêne à maturité.

Et, brusquement, c’est la curée. Une dizaine de têtes hideuses jaillissent autour du monstre et se mettent à le déchiqueter. Un spectacle immonde qui devient vite insupportable et Léonard lève son désintégrateur.

Toutes les têtes disparaissent d’un seul coup pendant que les eaux du lac se creusent dans un formidable remous qui, en retombant, éclabousse la rive.

— Ce n’est pas par ce lac qu’on peut entrer ou sortir de cette caverne, maugrée Léonard.

— Non, il faudrait un véritable bateau blindé pour résister à ces monstres. Il doit y avoir un autre passage.

Nous nous partageons la caverne. Léonard examine la paroi en tournant à gauche, moi à droite. Des murs lisses dont le revêtement métallisé n’est plus uniforme. Il a tendance à s’écailler.

Sans doute à cause de l’humidité.

— Mon colonel ! Un escalier.

Je rejoins Léonard. Il a, en effet, découvert un escalier qu’on a ouvert dans le roc au désintégrateur… A l’époque des Valaures, car ses marches sont toutes recouvertes de l’enduit qui irradie la lumière orangée.

Cet escalier s’enfonce presque tout de suite dans le roc et forme bientôt une espèce de cheminée inclinée à l’extrémité de laquelle nous apercevons la lumière du jour.

— Voilà la sortie.

Une centaine de marches assez raides nous conduisent jusqu’à l’orifice qui débouche au milieu d’un petit bouquet de pins de l’autre côté de la montagne, au-dessus d’une nouvelle route en lacets.

— Si Morestal avait placé deux hommes ici, avec des armes automatiques, les Silvos n’auraient jamais pu emprunter le passage, grogne Léonard.

Evidemment ! Et je suis à peu près certain qu’il a découvert le fameux V comme nous et qu’il en a compris immédiatement la signification, puisque, lui aussi, avait des Galariens avec lui. Il y a un mystère là-dessous. Quelque chose nous échappe.

Tout ce côté de la montagne est désert, mais, en dehors de la route, je remarque un sentier, un véritable raidillon qui grimpe directement vers le sommet.

— Reste ici, Léonard, et couvre-moi, le cas échéant.

Moi, je m’engage dans le raidillon bordé de pins sauvages. Ça grimpe dur et, soudain, au lieu de continuer jusqu’au sommet comme j’en avais l’impression à la sortie du passage souterrain, le sentier bifurque au milieu d’une série de gros rochers au bout desquels s’amorce une vallée.

Une vallée verdoyante au fond de laquelle j’aperçois les toits d’un village.

Un instant, j’hésite à redescendre pour avertir Léonard, mais j’ai encore largement le temps devant moi et je m’engage dans le défilé. Compte tenu de sa situation, le village que j’aperçois là-bas est peut-être celui de Zarn.

« Facilement défendable pour des hommes comme vous ». Un homme armé d’un fulgurant de combat ou d’un désintégrateur placé à l’entrée du défilé que je viens de franchir suffirait à le rendre inviolable.

On n’aurait à craindre que des attaques de parachutistes facilement neutralisables au paralysateur. Ouais ! Après un petit bois de pins, je découvre une prairie semée de buissons. Je me méfie toujours des buissons car sur certaines planètes, ils sont composés de plantes carnivores capables de dévorer le promeneur imprudent.

Ça n’a pas l’air d’être le cas ici. Par contre, l’herbe est haute, mais je marche tout de même à l’abri du bois car je ne tiens pas à me faire repérer trop vite.

J’avance la main sur la crosse de mon pistolet thermique. Soudain, un énorme sanglier débouche devant moi, mais après avoir émis quelques grognements furieux, il se sauve dans la prairie.

Rassuré, je poursuis ma route lorsque je ressens à l’improviste une douleur fulgurante dans tout le corps. Je sais ce que c’est, je viens de me faire faucher au paralysateur.

Par les Silvos ?

La douleur cesse presque tout de suite, mais je reste figé, incapable de faire le moindre mouvement. C’est sans doute le sanglier qui a distrait mon attention.

Le sanglier ? Oui, mais de toute façon, je ne pouvais pas me douter que j’allais tomber dans une embuscade dans cette haute vallée.

Si ! j’aurais dû me méfier car cette vallée se trouve à proximité de l’entrée du fameux passage dont les Silvos ont dû se servir pour surprendre Morestal.

Je jure entre mes dents. C’est une image et soudain, une dizaine d’hommes à moitié nus m’entourent. Des sauvages. Enfin, presque. Ils sont entièrement nus en dehors d’un court pagne, mais deux d’entre eux sont armés de paralysateurs.

Ils sont grands, bien découplés. Clairs de peau. Ce sont des Galariens, indiscutablement. Et moi qui croyais qu’ils répugnaient à toute violence. Ils m’empoignent.

Ils paraissent tous d’une force extraordinaire. A deux, ils me chargent sur leurs épaules, un peu comme si j’étais un vulgaire rondin et ils se mettent en route.

Au pas de course et en direction du village.

Si je ne peux pas bouger, je garde toute ma conscience. Des Galariens au service des Silvos. Il n’y a que cela qui peut expliquer les armes dont ils disposent.

Pourquoi pas ? Comme je l’ai dit à Zarn, il a dû y en avoir qui se sont ralliés à nos ennemis. Un chemin en pente, bordé de massifs fleuris. Des fleurs multicolores qui embaument et déjà nous atteignons le village.

Je ne vois pas grand-chose, mais tout de même, je réalise que je passe au milieu d’une haie de femmes. Il y en a des quantités…, et voilà qu’on s’arrête, mais les hommes qui me portent ne me remettent pas sur mes pieds. Ils me gardent sur leur épaule.

Et quelle est cette douleur soudaine dans le bras ? Pas le temps de le réaliser, je perds conscience.

CHAPITRE VII

Presque sans transition, je reviens à moi, tout de suite lucide et je m’aperçois avec ahurissement que nous sommes dans une espèce de sas. Oui, un sas pareil à ceux de nos vaisseaux de guerre.

Un des Galariens fait tourner le volant qui commande l’ouverture de deux monumentales portes blindées. Derrière, apparaît une soute dans laquelle j’aperçois des chars de combat du type terrien et même des hélicars de reconnaissance.

Le tout en parfait état de conservation, mais, déjà, on me dépose dans un ascenseur qui m’emporte en compagnie d’un seul de mes gardiens vers les niveaux supérieurs de ce qui ne peut être qu’un aviso de guerre.

Celui de Morestal ? Mon cœur bat à grands coups lorsque l’ascenseur s’arrête. Les portes coulissent, démasquant un poste de pilotage où un homme en uniforme d’adjudant semble m’attendre. Il est assis dans un fauteuil roulant, une couverture sur les genoux.

Un homme carré, exagérément gros. Des cheveux poivre et sel, très longs. Un regard un peu fixe. Une peau blême.

Le Galarien qui m’escorte m’empoigne et me porte sur une couchette de relaxation où il m’étend. Ainsi, je ne vois plus l’adjudant, mais je l’entends jeter un ordre dans une langue que je ne comprends pas.

Sans doute en galarien.

Un nouveau venu s’approche de moi. Un Terrien celui-là. En tenue de sergent. Il commence par enlever de ma ceinture mon pistolet thermique et mon fulgurant, puis je le vois emplir une seringue hypodermique.

Je ne sens rien lorsqu’il me pique au bras, mais presque tout de suite, j’ai l’impression que le sang se remet à couler dans mes veines. Une sensation assez désagréable : on dirait que des milliers de fourmis… Bon Dieu ! c’est à hurler.

Très vite, je ne peux plus le supporter et je me dresse sur la couchette en croisant violemment les bras devant ma poitrine. Encore quelques secondes intolérables, puis tout s’apaise lentement et je peux m’asseoir.

L’adjudant n’a pas bougé et son visage reste absolument impassible. Je fais encore quelques mouvements pour rétablir la circulation, puis mon interlocuteur me demande brutalement :

— Qui êtes-vous, colonel ?

— Colonel Dascau, des commandos d’avant-garde.

L’adjudant hoche la tête et je demande avec une certaine aigreur :

— Puisque vous êtes terrien comme moi, pourquoi avez-vous ordonné qu’on m’enlève mes armes ? Dois-je en déduire que vous êtes mon ennemi ?

— Ne déduisez rien du tout. Je vous ai fait enlever vos armes par prudence. Sur cette planète, même les Terriens sont des ennemis pour les Terriens. Vous vous en apercevrez vite. Quant à vos armes, rassurez-vous, on vous les rendra.

Il ricana :

— Excusez-moi de ne pas me lever, colonel, mais mes jambes sont mortes…

Son regard durcit :

— Je les ai perdues dans le lac souterrain auprès duquel vous avez dû passer…

— Les serpents d’eau ?

— Ils sont généralement inoffensifs, même après nous avoir attirés dans le lac en nous hypnotisant.

Son regard durcit :

— Seulement ce jour-là, quelqu’un les a excités contre moi.

— Qui ?

— Je ne sais pas. Un vieillard à barbe blanche qui s’est brusquement trouvé là. Il doit être mort aujourd’hui et je le regrette car j’aurais voulu…

Il se tait brusquement et s’essuie le visage qui s’est couvert de sueur. La fureur le fait encore haleter. J’attends un moment, puis je lui demande :

— Vous apparteniez au commando de Morestal ?

— Adjudant Kouprine… Je suis le seul survivant de la section en dehors de deux hommes qui se trouvaient déjà dans cette vallée pour garder notre vaisseau. Je leur dois la vie. Quand ils sont venus me sortir du lac, deux de ces abominables serpents avaient déjà commencé à me déglutir. Chacun une jambe. On les a tués, mais j’avais tous les os brisés et toutes les articulations fichues.

Un frisson le secoue. Il n’a pas encore oublié et n’oubliera sans doute jamais. D’une voix âpre, il ajoute :

— Je m’étais accroché à la rive et j’allais lâcher prise lorsque Percy et Randall sont arrivés.

Sa voix se fait sifflante et, tout à coup il me jette :

— J’ai horreur de parler de cela, naturellement.

De nouveau, il essuie son visage et sa respiration se calme progressivement. Le sergent qui m’a fait ma piqûre s’approche de lui, un verre à la main. Kouprine boit avidement, puis dit d’une voix rauque :

— Merci, Randall.

Grand, Randall. Bien bâti, comme la plupart des hommes de commando. Il largement dépassé la cinquantaine. Son chef aussi.

— Pourquoi vous méfiez-vous des Terriens, Kouprine ?

— Ce sont trois Terriens qui ont ouvert le passage de la montagne aux Silvos lorsque nous étions tous réunis dans le tunnel, juste avant de partir pour aller attaquer le poste de la patte d’oie. Donc des Terriens peuvent trahir.

— Ils appartenaient à votre commando ?

— Non. Il s’agissait de combattants, faits prisonniers par les Silvos et que nous avions délivrés.

— Ce ne sont donc pas des Galariens qui ont trahi Morestal ?

— Les Galariens ont toujours été d’une loyauté absolue. Depuis quinze ans que nous nous sommes retirés dans cette vallée, les Silvos sont venus d’innombrables fois au village en mission de contrôle sans jamais se douter de notre présence. Pourtant, ils ont fait des offres mirobolantes à ceux qui leur diraient où se trouve notre vaisseau.

Il rit, d’un rire aigre et menaçant :

— Je n’ai connu qu’un seul Galarien qui soit véritablement une ordure ! Ce vieillard auquel je n’avais rien fait…, enfin, passons. Et vous ? Vous vous êtes évadé du camp de Scarno ?

— D’un camp de prisonniers, oui. Je ne connais pas son nom.

— Il n’y en a que deux sur la planète, un pour les hommes et un autre réservé aux femmes. Tous les deux dans la plaine de Scarno. Comment êtes-vous tombé aux mains des Silvos ?

— Au cours d’une grande bataille qui s’est déroulée dans le secteur de Balina.

— Cette bataille, vous l’avez perdue ?

— Malheureusement…, et aux dernières nouvelles, nos forces essayaient de se regrouper à la hauteur des Pléiades de Ranfax.

— Si loin !

Il émet un long sifflement dubitatif, puis se tourne vers Randall :

— Pour nous, tu vois, il n’y a plus d’espoir. Nous finirons nos jours ici.

Pourquoi ai-je l’impression qu’il n’en est pas terriblement affecté ? S’adressant de nouveau à moi, il demande, presque tout de suite :

— D’où viennent les hommes qui vous accompagnent ? De quelles unités ?

— Ce sont ceux de ma section. Ils ont été pris avec moi.

— Vous êtes combien ?

— Onze en tout.

— Avec deux vieilles voitures blindées et des Galariens.

— Zarn, la fille d’un certain Tahor qui a conduit dans la forêt le reste des prisonniers de mon camp.

— Ils ont presque tous été repris. Une vingtaine d’hommes et quinze femmes ont seuls pu échapper. Tahor essaye de leur faire atteindre nos montagnes. Il y parviendra car j’ai décidé de les aider.

Nouveau ricanement, puis :

— Une grande défaite dans le secteur de Balina ?… Comment en sommes-nous arrivés là ?

Son regard s’est comme animé et j’ai l’impression qu’il en sait autant que moi là-dessus, sinon plus et qu’il ne me pose la question que pour la forme.

D’une voix désabusée, je commence mon récit.

Kouprine m’a écouté en fumant des cigarettes galariennes au goût de miel. Randall en a déposé un coffret devant moi et il m’a servi également une sorte d’alcool galarien dur et aigrelet.

Je ne lui ai rien caché ; ni notre offensive ininterrompue suivie du raidissement imprévu des Silvos au moment où nous pensions les écraser définitivement, ni la déroute s’installant dans nos lignes, à cause de certains avisos qui s’étaient rendus sans même combattre.

— C’est d’autant plus invraisemblable que toutes nos unités avaient des effectifs complets car sur Tavan, nous avions délivré plus de 10.000 prisonniers que nous avions répartis sur les vaisseaux de pointe. Jamais nos forces n’avaient constitué un bloc aussi compact.

Kouprine hoche la tête d’un air rêveur :

— Et après ?

— L’Etincelant, à bord duquel j’avais embarqué avec ma section, a été pris dans une traînée magnétique.

— Ça ne pardonne pas.

Il n’est qu’adjudant, mais en un sens, il remplace Morestal et assure son commandement. En aucun cas, je ne peux l’obliger à se placer sous mes ordres et, de toute façon, il a une beaucoup plus grande habitude de Galar que moi.

Je lui raconte donc aussi les conditions abominables de notre vie sur le transport qui nous a amenés et notre surprise devant la manière dont, une fois à terre, les Silvos nous ont traités.

— Ça a jeté un trouble parmi beaucoup des nôtres. La plupart étaient même opposés à toute aventure. J’ai donc agi seul avec les membres de ma section, laissant aux autres hommes et aux femmes la liberté de choisir, soit d’accompagner Tahor, soit de rester. Vous m’avez dit qu’ils avaient été repris pour la plupart.

— Après ce que vous me dites là, je ne sais pas s’ils ont été repris ou s’ils étaient simplement restés au camp.

Sa moue a quelque chose de méprisant.

— Ils se battent tous depuis trop longtemps et ils se trouvent trop loin de Terre O. La plus grande partie de ces hommes savaient qu’ils n’y retourneraient jamais…

— Et la défaite de Balina les a tous terriblement découragés. Pour leur rendre du courage, il faudrait que nous puissions reprendre l’initiative.

— Trop tard ! Demain ou après-demain, ils seront tous répartis dans les propriétés où les touvals les surveilleront. De plus, les Silvos ont des techniciens de lavage de cerveau infiniment supérieurs aux nôtres.

— Vous ne voulez pas dire…

— Si. Morestal a été trahi par des prisonniers libérés et je suis certain que lors de la bataille de Balina, ce sont les 10 000 hommes que vous avez récupérés sur Tavan qui ont fait pencher la balance en leur faveur.

— Des Terriens ?

— Conditionnés au plus profond de leur subconscient. Ce ne sont pas des traîtres au sens propre du terme, mais des hommes qui à un certain moment sont incapables de résister à une impulsion mentale.

— Mais c’est effrayant.

— Vous êtes peut-être déjà contaminé vous-même.

— Moi ?

— Qui sait ? J’espère que non, mais même si je vous faisais passer sous un détecteur de vérité, je ne pourrais être sûr de rien car le détecteur ne décèlerait pas dans votre psychisme la lésion qui peut faire de vous un esclave involontaire de nos ennemis.

— C’est la raison pour laquelle vous m’avez enlevé mes armes ?

— Oui. On vous les rendra au moment où vous quitterez la vallée de Trégalia.

Il a un sourire :

— Cette mesure de prudence élémentaire ne m’empêchera pas de vous aider. Comme j’ai déjà aidé d’autres Terriens fugitifs.

— D’autres ?

— Que j’ai fait passer sur le continent voisin où les Silvos sont beaucoup moins nombreux qu’ici.

— Comment envisagez-vous de m’aider ?

— En vous fournissant les armes qui manquent à votre section. Par exemple, un char de combat.

Ma surprise semble l’amuser :

— Disposant d’un char de combat, vous pourrez facilement tenir toute la montagne et même faire des incursions dans la plaine et contre les propriétés. Tous les coups que vous porterez à nos ennemis m’aideront considérablement dans ma tâche.

— Va pour le char, mais comment lui faire descendre le raidillon qui m’a conduit jusqu’à votre vallée ?

— Mes hommes vous amèneront ce char à proximité du village de Tahor…, sur le plateau de Trani… Quant à vous, vous rejoindrez vos compagnons par le chemin que vous avez pris pour venir.

Il pousse un soupir :

— Avant de vous faire reconduire en haut de la vallée, je me vois dans l’obligation de vous faire bander les yeux… J’espère que vous ne m’en voudrez pas.

Un homme a pris mon bras et me guide. De nouveau, je retrouve l’ascenseur, puis une coursive et, finalement, j’émerge à l’air libre. Mon guide m’entraîne…

Tous les sens aux aguets, j’écoute et essaie de me repérer. Il me semble qui nous nous retrouvons très vite au milieu du village que j’ai traversé lorsque j’étais ankylosé. Cela semble indiquer que le vaisseau se trouve à proximité.

Bon à savoir si un jour j’étais obligé de passer outre à la volonté du Russe. Oui, il s’agit bien du village. J’entends un bruit de porte ou de fenêtre, des chuchotements et même des rires d’enfants.

Mon guide m’oblige à presser le pas. Très vite, nous sortons du village et le chemin se fait de plus en plus raide. Je reconnais la senteur des pins. Je marche sur de la mousse.

Brusquement, nous nous arrêtons et mon guide m’enlève le bandeau qui me bouche les yeux. Quatre Galariens m’accompagnent. Ils ont chacun un paralysateur.

Celui qui semble les commander me rend mon fulgurant, puis mon pistolet thermique. Cela fait, il me désigne, à moins d’un kilomètre, le défilé qui m’a permis de pénétrer dans la vallée.

Parfait ! Je me remets en route. Les Galariens restent, mais je suis persuadé qu’ils ne sont pas seuls et que d’autres guerriers doivent se dissimuler à proximité, prêts à intervenir.

Quel luxe de précaution…, ouais ! Des précautions qui ont permis à Kouprine d’échapper aux Silvos depuis quinze ans.

Voilà le défilé. Je le traverse rapidement, puis je débouche au sommet du raidillon que je dévale à toute allure. Bientôt, je vois Léonard sortir du bouquet de pins qui dissimule l’ouverture du passage souterrain.

— Je commençais à m’inquiéter sérieusement, mon colonel. Ça fait deux heures que vous êtes parti.

— Durant un moment, j’ai bien cru que je ne reviendrais jamais.

— Vous avez découvert quelque chose ?

— Un village galarien et trois survivants du commando de Morestal.

— Quoi ?

— Ils exercent un véritable ascendant sur les Galariens du village et ils ont même réussi à en faire de véritables guerriers. Ils disposent du vaisseau de Morestal.

— Mais, alors ?

— Rien… Rien pour l’instant ; rejoignons Ricci. Lui aussi doit commencer s’inquiéter.

Nous rentrons dans le souterrain. La caverne du lac dont l’eau est calme.

— Il paraît que les serpents, même après t’avoir hypnotisé ne te font pas de mal, sauf si on les excite.

— Qui ?

— Un vieillard à barbe blanche.

— De toute façon, vieillard ou pas, je n’ai pas envie de tâter de ces monstres.

— Moi non plus.

De la crosse de mon fulgurant, je frappe contre le roc dont un pan bascule immédiatement. C’est Brukner qui nous accueille avec un large sourire.

— Est-ce que la Galarienne est revenue ?

— Oui, avec une douzaine des siens. Ils nous ont apporté du ravitaillement frais. Fini les pilules nutritives.

— Parfait.

Je passe dans le tunnel où Ricci s’est à peu près organisé. Je le trouve en compagnie de Zarn et d’un vieillard qu’il me présente tout de suite.

— Voici Talko. C’est le chef du village. Il a très bien connu Morestal.

Très grand et mince comme tous les Galariens. Un visage maigre et ascétique. De rares cheveux blancs. Un nez en bec d’aigle et des lèvres étrangement minces. Il est vêtu d’une ample toge jaune et, tout de suite, il m’est terriblement antipathique.

CHAPITRE VIII

Je le salue tout de même d’une inclinaison de tête, puis j’entraîne Ricci à l’écart.

— Le passage traverse la montagne de part en part. J’ai débouché sur l’autre versant à proximité d’une vallée où vivent des Galariens qui savent se battre et qui ont été entraînés par des rescapés du commando de Morestal.

— Talko vient de m’assurer qu’il n’y avait pas eu de survivants.

— Il se trompe. De toute façon, il y avait les hommes qui gardaient le vaisseau. C’est d’eux qu’il s’agit.

— Et le vaisseau ?

— Il est là-bas, caché. On m’y a fait entrer, mais sans rien me révéler d’essentiel. Celui qui commande dans la vallée est un adjudant de Morestal nommé Kouprine. Malheureusement, il se méfie de nous.

— Pourquoi ?

— Il paraît que les Silvos ont une technique du lavage de cerveau auquel personne ne résiste.

— On ne nous a pas soumis à un lavage de cerveau.

— Qu’est-ce que tu en sais ? Kouprine refuse, en tout cas, de prendre le moindre risque.

— Donc, pas d’aide à attendre de lui ?

— Si. Il va mettre un char de combat à notre disposition.

Je retourne auprès de Zarn et de Talko et je demande au chef du village :

— Le plateau de Trani se trouve près de votre village, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Tout à l’heure, vous m’y conduirez avec deux hommes. Et la vallée de Trégalia, qu’est-ce que c’est ?

Le visage de Talko s’allonge :

— Vous y êtes allé…, évidemment. C’est là que vous deviez aboutir en suivant le passage souterrain.

— Je m’y suis rendu, en effet. Elle est habitée.

— Pas par les nôtres.

— Que voulez-vous dire ?

— Ceux de la vallée de Trégalia sont de lointains descendants des Valaures que nous avions fini par chasser de nos communautés…

Son œil lance un éclair :

— Nos ancêtres auraient dû les massacrer jusqu’au dernier. C’est une race maudite, qui a fait alliance avec les Silvos.

— Vous en êtes certain ?

— Ils ne paient aucun tribut et disposent d’armes de guerre. Je m’étonne qu’ils vous aient laissé repartir. Quand ils parviennent à attirer nos jeunes hommes, ils les gardent et s’ils reviennent, ils ne sont plus les mêmes.

— Dans quel sens ?

— Ils ne respectent plus nos coutumes les plus sacrées.

En un sens, ils évoluent, mais je n’ai aucune raison de le dire à Talko et je change de sujet :

— Lorsque le colonel Morestal est arrivé sur Galar, c’est dans la vallée de Trégalia qu’il a atterri avec son vaisseau.

— Comment le savez-vous ?

— Ce matin, j’ai fait un certain nombre de découvertes.

— Aux roches noires ?

— Quelles roches noires ?

— Tout en bas de la vallée. Un cirque fermé par de hautes falaises.

— Je ne suis pas descendu jusque-là.

— C’est dans ce cirque rocheux que l’astronef du colonel Morestal a été détruit.

— Vraiment ? A quel moment ? Avant ou après l’arrivée des Silvos ?

— Après.

Ouais !… Morestal a voulu faire croire que son aviso avait été détruit pour que les Silvos ne le recherchent plus. Il a simulé une destruction. Je me tourne vers Ricci :

— A propos des Silvos, se sont-ils manifestés durant mon absence ?

— Une de leurs patrouilles est montée jusqu’à portée de nos armes et elle s’est retirée sans riposter dès que nous avons ouvert le feu.

— Et de l’autre côté du tunnel ?

— Calme absolu.

— Pas de parachutistes ?

— Non.

— C’est assez surprenant.

— Je préfère ça, grogne Ricci qui ajoute : En fouillant plus soigneusement les voitures blindées, nous avons trouvé des émetteurs-récepteurs portatifs en mini-modèles.

Il me tend une petite cassette rectangulaire de la grandeur d’une boîte d’allumettes. Elle comporte sur une de ses faces un minuscule haut-parleur. Une touche rouge à droite, jaune à gauche.

Du matériel silvos.

— Pour parler, tu enfonces la touche rouge, m’explique Ricci.

— Et la jaune pour écouter ?

— Tout juste.

— Quelle est la portée de cet engin ?

— J’ai envoyé Sorgol vers le sommet pour faire une expérience. A cinq kilomètres, l’audition est parfaite et je n’ai pas poursuivi l’expérience plus loin.

— Tu as récupéré combien de ces engins ?

— Un par voiture… Un jeu de deux cassettes, bien entendu.

Je glisse la cassette dans la poche de poitrine de ma tunique mais elle se met brusquement à vibrer et je la ressors en enfonçant la touche jaune.

— Les Silvos attaquent, m’annonce Harder… Ils viennent de lancer contre nous un commando de parachutistes.

L’appel vient du haut du tunnel.

— Je t’envoie tous les hommes disponibles.

Tarn, Rault qui ont déjà empoigné leurs armes et qui se précipitent.

— Nous ne pourrons pas tenir, fait Ricci.

— Regroupe tout le monde, nous décrocherons par le souterrain avec Talko et Zarn. Je vais voir comment les choses tournent en haut du tunnel. Dès que tu me verras refluer, commence l’évacuation.

A l’entrée du tunnel, la voiture blindée est gravement endommagée. Deux Silvos se sont sacrifiés et ont littéralement explosé avec la charge de grenades qu’ils avaient réussi à glisser sous le capot.

Harder est blessé et Béni mort. Tarn, par contre, a pris position à l’extrême-gauche et Rault à l’extrême-droite et ils fusillent la corniche de leurs feux croisés.

— A gauche de la route, il y a un à pic de plusieurs centaines de mètres, me souffle Harder… Un véritable gouffre.

C’est le seul côté d’où les Silvos ne débouchent pas en masses compactes. Je vais donner l’ordre de décrocher lorsque, soudain, Tarn se fait envelopper. Pas question de le laisser aux mains de nos ennemis.

— A moi, Rault…

En même temps, je fonce dans le tas, mon pistolet thermique m’ouvrant un chemin. Pas assez vite toutefois car lorsque j’ai fait le vide, je vois les Silvos emmener Tarn.

Je les suis sur la corniche où un officier se dresse brusquement devant moi. Il hurle :

— Prenez-le vivant.

Dans un éclair, j’aperçois sa ceinture anti-g accrochée à son baudrier. Du coup, je n’hésite pas. Avant que les paralysateurs me foudroient, je bondis. Du bras gauche, je ceinture le Silvos et, d’un élan, je plonge avec lui dans le gouffre…

Il pousse un hurlement désespéré, mais, déjà, ma main droite atteint le bouton de contact de sa ceinture… Nous sommes presque au fond du gouffre lorsque notre chute est brutalement freinée.

Freinée seulement car son compensateur de gravité n’a pas été prévu pour soutenir un double poids. Par miracle, nous évitons de justesse un rocher pointu, mais le choc sur le sol n’en est pas moins rude.

 Heureusement, nous nous recevons sur un épais tapis de mousse et, pour moi, le corps du Silvos amortit encore ma chute. Ça me permet de reprendre mes esprits le premier. Je me relève d’un bond et je dégaine mon fulgurant.

Un jet sur le corps inanimé et me voilà tranquille…, si on peut dire, car je me sens courbatu, les mains et le visage comme brûlés. J’allume ma lampe électrique.

Qu’est-ce qui se passe ? Le corps du Silvos est déjà presque entièrement recouvert de mousse. Une mousse qui me paraît mouvante… Oui…, c’est le mot et la main du Silvos, étendue dessus, paraît se résorber…

Je m’agenouille. Il ne s’agit pas seulement de sa main, mais de tout son corps qui est dévoré, c’est le mot, par la mousse verdâtre qui tapisse tout le fond du gouffre.

Une mousse visqueuse et vivante…, d’une vie animale et cette mousse monstrueuse est déjà en train de ronger mes bottes… Je me redresse d’un bond pendant qu’une folle angoisse me mord le ventre.

Pour le Silvos, il n’y a déjà plus rien à faire, il est sorti de son évanouissement et pousse des gémissements sourds… Je sors mon pistolet thermique…

Autant mettre fin à ses souffrances tout de suite… En même temps, je détruis cette horreur… J’en vois partout. Epaisse comme une toison que les jets thermiques brûlent par place sans parvenir à l’enflammer réellement.

Et elle se défend… Un acide me brûle les mains et le visage et je dois relever les jets de mon arme pour balayer les parois du gouffre… Une odeur épouvantable monte de ce charnier végétal.

Un répit me permet de m’orienter. En face de moi, j’aperçois une caverne, dans laquelle la roche est nue. Logique : ce n’est qu’à l’extérieur que la mousse peut guetter ses proies.

Mon pistolet thermique m’ouvre un chemin jusque-là et, une fois sous la voûte, je me sens à peu près en sécurité… S’il n’y avait pas cette douleur intolérable au visage et aux mains… Soudain, je ne peux retenir un tressaillement.

Sur le mur, que ma lampe éclaire, j’aperçois les dessins aux couleurs fanées qui m’ont déjà frappés dans la caverne du tunnel. Carré rouge, rectangle vert, triangle bleu et au milieu le grand V en relief des Valaures.

Je sais ce que ce V signifie et, pour moi, il représente peut-être le salut. J’empoigne les branches de la lettre et j’entreprends de les faire pivoter. Sous ma main, la pierre s’anime et s’échauffe, mais le mécanisme doit être grippé. Je dois m’y reprendre à dix fois avant qu’il s’enclenche et il grince effroyablement avant qu’un pan de la muraille bascule, découvrant une salle ronde au centre de laquelle se dresse une statue de pierre.

Elle représente un homme aux proportions monstrueuses. Un humain certainement. Il est accroupi comme s’il s’apprêtait à bondir et, autour du socle sur lequel il se trouve, je compte six fauteuils de pierre disposés en demi-cercle.

Derrière moi, la pierre qui a basculé se remet en place et immédiatement la salle s’éclaire. De la même lumière orangée que dans le passage du tunnel.

Un homme accroupi sur un socle monumental. Six fauteuils de pierre disposés en demi-cercle. Par terre, un sable roux d’une finesse extraordinaire…

La tête me tourne et je me sens subitement extrêmement faible… Je dois m’appuyer au dossier d’un fauteuil et, soudain, j’ai l’impression que je ne suis plus seul. Emergeant d’une sorte de brouillard qui a tendance à s’épaissir, j’aperçois un homme taillé en hercule. Un vieillard portant une longue barbe blanche et vêtu d’une ample toge bleue.

Le vieillard dont m’a parle Kouprine ? Ma main descend jusqu’à ma ceinture pour empoigner mon fulgurant, mais tout bascule en moi…

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE PREMIER

On parle à côté de moi. Dans une langue que je ne comprends pas et ça m’arrache au sommeil. Pourtant, je n’ouvre pas les yeux… J’écoute.

 Une voix grave. Sans doute celle d’un homme et une voix un peu chantante. Une femme probablement. Doucement, ma main glisse vers ma ceinture, mais je n’ai plus de ceinture. Je suis entièrement nu et je baigne dans un liquide épais et mœlleux.

Brusquement, on se tait, puis j’entends des pas claquer sur de la pierre… J’ouvre les yeux en tentant de me relever… On m’a couché au fond d’une étroite baignoire de marbre, extrêmement glissante et je retombe…

Dans un liquide compact qui coule sur ma peau sans s’y accrocher comme une sorte de mercure.

De nouveau, je me redresse, en prenant cette fois beaucoup plus de précaution. Une salle ronde, des murs de marbre percés de nombreuses fenêtres sans carreau.

Qu’est-ce que ?… Subitement, je me souviens. Le gouffre, la mousse vivante, puis cette caverne et derrière une salle dans laquelle je me suis trouvé mal devant un vieillard qui m’a fait penser à celui de Kouprine.

Je regarde par-dessus le bord de la baignoire et j’aperçois sur un banc de pierre mon uniforme, mes bottes et mes armes.

Oui, mes armes !

 Ahuri, je me redresse suffisamment pour enjamber le bord de la baignoire. Je ne suis pas mouillé et j’éprouve une sensation d’aisance extraordinaire. L’espèce de mercure dans lequel je baignais doit avoir des propriétés vitalisantes.

En tout cas, je me sens bien. Etonnamment bien. Je regarde mes mains. Aucune trace des brûlures que j’ai ressenties dans le gouffre. Tiens, mes vêtements ont été nettoyés et il n’y manque rien.

Même pas, dans la poche de poitrine de ma tunique d’uniforme la cassette de l’émetteur-récepteur des Silvos. Je la prends et j’enfonce immédiatement la touche rouge :

— Dascau appelle Ricci. Dascau appelle Ricci.

Lâchant la touche rouge, j’enfonce la jaune, mais je n’obtiens aucune réponse. Ricci a dû évacuer le tunnel et il se trouve sans doute de l’autre côté de la montagne hors de portée de mon émetteur.

Déçu, je m’habille puis, après avoir vérifié mes armes, je cherche une porte. Il y en a une, dissimulée derrière une grande draperie grenat, ressemblant assez à notre velours. Derrière se trouve un grand hall, mais, au moment où je vais m’y engager, deux chiens débouchent de ma droite. Des chiens immenses, aussi gros que nos bœufs terriens. Des touvals !

Je m’arrête pile et je m’adosse contre le mur de la pièce que je viens de quitter en dégainant mon fulgurant et mon pistolet thermique.

Les deux bêtes se sont arrêtées à un mètre de moi et ne semblent pas me menacer. Ce sont vraiment des chiens, avec des têtes de saint-bernard et des corps souples et vifs de loups.

— Soyez sans crainte, ils ne vous feront aucun mal.

Le vieillard que j’ai aperçu dans la salle souterraine apparaît, venant sans doute d’une pièce voisine… Un vieillard, oui, mais de proportions herculéennes.

Il mesure certainement plus de deux mètres et il a d’énormes épaules. Une longue barbe aussi et des yeux d’un bleu délavé, presque gris.

Il porte des pantalons de cuir bouffants, serrés aux chevilles par une lanière de cuir entourant ses bottes de cuir fauve. Une tunique de cuir fauve également, mais un cuir d’une extraordinaire souplesse.

A la main, il tient un court bâton sculpté.

— J’attendais votre réveil, colonel Dascau. J’espère que vous vous sentez tout fait bien maintenant ?

— Vous connaissez mon nom ?

— Votre nom, votre langue et des tas de choses. Pendant votre traitement, vous avez été terriblement loquace. C’est un effet des calmants que j’ai été obligé de vous administrer. Vous ne m’avez pratiquement rien caché de votre vie.

— Un traitement ? Des calmants ? Il y a longtemps que je suis là ?

— Trois semaines.

— Vous dites ?

La stupéfaction me fait écarquiller les yeux et le vieillard hoche la tête :

— Lorsque je vous ai ramassé dans la salle de l’ancien temple, vous étiez très mal en point. Vous aviez failli être mangé par la mousse dévorante. Vous vous souvenez ?

— Oui.

— Pendant plus d’une semaine, j’ai craint de ne pas pouvoir vous sauver. Heureusement, vous êtes doué d’une très grande vitalité. Vous pouvez rengainer vos pistolets. Du moment que je vous les ai laissés, c’est que je ne vous veux aucun mal.

— Excusez-moi. C’est à cause des touvals.

— Vous n’avez rien à craindre de mes bêtes. Pour mes amis, elles sont aussi douces que les brebis qui viennent de naître.

— Et je suis de vos amis ?

— Je souhaite que vous me considériez comme tel.

D’un mouvement de tête, j’acquiesce en glissant mes pistolets dans leurs étuis. Quelle étrange situation est la mienne…

— Comment se fait-il que vous m’ayez trouvé dans ce temple. Un temple désaffecté si mes souvenirs sont bons.

— Je vous avais vu plonger dans le gouffre de Plénar et j’étais descendu à tout hasard, sans beaucoup d’espoir. Vous aviez une chance sur cent mille et vous avez réussi à la saisir. C’est le propre des Terriens, je crois ?

— Vous ne saviez pas que j’en étais un.

— Si. Je sais tout ce qui se passe sur cette planète. Tout. Avant que vous sautiez dans le gouffre, en entraînant l’officier silvos avec vous…

— Je l’ai entraîné parce qu’il possédait un compensateur de gravité.

— Peu importe. Avant, dis-je, je savais que vous étiez le colonel François Dascau des commandos d’avant-garde de Terre O pour originelle dans votre langage.

A cause de sa barbe, il est difficile de savoir s’il sourit vraiment, mais j’en ai l’impression lorsqu’il ajoute :

— Normalement, je devrais me nommer maintenant. Malheureusement, je n’ai pas de nom. Pas de nom humain.

— Seriez-vous un dieu ?

— Oh, non ! Disons que je suis simplement un solitaire. De la même race que les Galariens actuels, bien que je n’aie jamais eu le moindre contact avec eux. Avez-vous déjà entendu parler des Valaures ?

— Oui. Une race de conquérants qui a occupé Galar, il y a des millénaires.

— C’est ce que croient les Galariens d’aujourd’hui.

— Et ils se trompent ?

— Complètement… Les Valaures étaient seulement des prêtres… Leurs prêtres. Ils formaient une oligarchie puissante qui a longtemps régné sur cette planète, pour son malheur.

Il a une sorte de ricanement :

— Je suis en quelque sorte leur dernier descendant mâle.

— Pourquoi dites-vous que les Valaures ont régné sur Galar pour son malheur ?

— C’est une très longue histoire. Avant de vous la raconter, je pense que vous aimeriez avoir des nouvelles des vôtres ?

— Que sont-ils devenus ? J’ai essayé de les appeler avec mon émetteur, mais sans obtenir de réponse.

— Oui, car la vallée où nous nous trouvons est isolée par une ceinture magnétique imperméable à tous les genres d’ondes. Vos compagnons, vous allez les voir.

— Ils sont ici ?

— J’ai dit les voir, rien de plus. Je peux capter leur image où qu’ils se trouvent. Venez.

Suivis par les touvals, nous traversons le hall. La présence derrière moi de ces immenses bêtes ne me rassure qu’à moitié, mais je le cache soigneusement.

Valaure. C’est ainsi que je me décide nommer le vieillard qui me précède dan un escalier conduisant au premier étage de la demeure où nous nous trouvons. Cet escalier, comme le hall, comme la salle où je suis revenu à moi, est tout en marbre. Un marbre somptueux semé d’incrustations d’or.

Tout en gravissant les marches, je demande :

— Les hommes de ma section ont pu évacuer le tunnel dans de bonnes conditions ?

— Pas tous.

— Ricci a perdu beaucoup de monde ?

— Tous ceux qui se trouvaient avec vous à la sortie du tunnel. Aucun ne s’est laissé prendre, ils sont tous morts.

Tarn, Harder, Rault et Beni ! Une perte terrible. Je pousse un soupir :

— Ce qui reste de ma section, dispose-t-elle d’un char de combat ?

— Oui.

— Donc, Ricci a pu entrer en contact avec Kouprine. Vous ne savez peut-être pas de qui je veux parler.

— Oh, si ! Kouprine. Et désormais, à cause de cela, il n’est plus qu’un jouet entre ses mains. Ce que vous seriez vous-même si la ceinture magnétique qui protège cette vallée ne vous isolait pas.

— Que voulez-vous dire ?

— Ce Kouprine a percé beaucoup de secrets qui appartenaient aux Valaures. Entre autre celui de la machine du pouvoir qui est bien la plus diabolique invention que des hommes aient utilisé contre leurs semblables. Je vous expliquerai cela également.

Nous arrivons sur le palier du premier étage au moment où une jeune fille sort d’une des chambres. Elle s’arrête et me regarde en souriant. Ma présence n’a pas l’air de la surprendre. Fatalement, moi, c’est différent.

Elle est très grande, comme Zarn, mais blonde. Avec de très longs cheveux qu’elle laisse flotter librement dans le dos. Son visage est allongé avec des lèvres pleines et des yeux bleus immenses.

A l’instar de Zarn, elle porte une courte tunique qui dégage ses épaules et le haut de ses cuisses. Une tunique azurée.

— Voici Eline, me dit Valaure, ma petite-fille. C’est elle qui vous a soigné.

— Je suis resté inconscient durant trois semaines ?

— Il le fallait. Et autant que je vous le dise tout de suite : lorsque vous vous verrez dans une glace, vous ne vous reconnaîtrez plus.

— Pourquoi ?

— Votre visage était trop profondément rongé par l’acide sécrété par la mousse dévorante… Il a fallu vous greffer un nouvel épiderme et le modeler, de mémoire.

— Comment suis-je ?

Eline me tend un miroir et mon cœur se met à battre pendant que je le dresse devant moi… C’est moi sans être moi. Je me reconnais, mais c’est sans doute parce que je sais. Mon regard est toujours le même ; par contre, mon menton est moins lourd.

En un sens, j’ai l’impression d’avoir gagné au change. Valaure et sa fille m’ont affiné. Mon expression n’est plus aussi brutale, et je ne suis pas mécontent du sourire qui monte à mes lèvres.

Valaure et sa petite-fille m’ont fait entrer dans une pièce à la fois toute petite et immense. Démesurée même, à cause d’un jeu de glaces qui crée une impression d’infini.

En face de ce jeu de glaces, sont disposés six fauteuils. Eline s’installe dans le premier et Valaure me fait signe de m’asseoir à côté d’elle.

Lui-même reste derrière nous et je l’entends régler un appareil qui se met à ronronner pendant que devant mes yeux le jeu de glaces disparaît, remplacé par un village galarien au milieu duquel nous avons l’impression physique de nous trouver.

Il me semble que je n’aurais que la main à étendre pour toucher les hommes et les femmes qui vont et qui viennent devant moi…, des hommes et des femmes que j’entends parler, comme si j’y étais.

Que j’entends parler sans comprendre ce qu’ils disent malheureusement.

— Regardez dans la rue de droite, fait soudain Valaure.

Ricci ! Il remonte la rue dans notre direction. Façon de parler, bien entendu. Il est en tenue de combat. Casque, baudrier et ceinture anti-g, pistolet thermique, fulgurant.

L’image se déplace maintenant avec lui.

— Vous dites qu’il n’est plus qu’un jouet entre les mains de Kouprine ? Il n’en a pas l’air.

— Et il ne s’en doute pas car il n’est soumis à aucune pression. Il se trouve seulement qu’à un moment donné, il recevra une impulsion à laquelle il ne pourra pas résister et qu’il regrettera presque tout de suite après en la qualifiant de coup de folie.

— Que veut Kouprine ?

— Pour le moment, il pousse votre second à intensifier sa lutte contre les Silvos… D’autres Terriens sont venus se joindre à lui… Amenés de la plaine par Tahor.

— Ceux qui ont choisi de fuir lorsque je les ai délivrés. Il y avait des femmes avec eux.

— Elles sont là aussi.

Ricci entre dans une grande maison de bois et l’image le suit à l’intérieur. Deux enfants d’une dizaine d’années, un garçon et une fille l’accueillent joyeusement dans une sorte de grand vestibule où leurs cris de joies attirent Zarn.

Tout de suite, je comprends au regard et au sourire qu’ils échangent ce qu’ils sont l’un pour l’autre et j’en éprouve un sourd dépit. Un peu comme si j’avais toujours considéré que Zarn…

Ridicule de ma part. Je me domine et voici Tahor qui s’exclame en galactique :

— Nous vous attendions avec impatience, commandant… Entrez par ici.

Dans une grande pièce qui fait penser à un bureau. Un homme est assis derrière une table : Talko. Et il m’est aussi antipathique qu’au moment où je l’ai vu pour la première fois dans le tunnel.

— Alors ? demande-t-il.

— Tout est prêt pour l’expédition de cette nuit, répond Ricci. Merril en prendra le commandement.

— Et vous ? fait Tahor.

— Je serai prêt à intervenir avec ma section, naturellement, mais je préférerais ne pas avoir à le faire. Vous savez pourquoi. Si j’engage le char dont je dispose pour attaquer une propriété et délivrer des prisonniers, les Silvos enverront automatiquement des véhicules blindés pour en renforcer la garde.

Talko a un sourire méprisant :

— C’est l’avis de votre ami de la vallée de Trégalia.

— C’est d’abord le mien.

Si je comprends bien, Ricci éprouve les mêmes sentiments que moi à l’égard de Talko qui n’insiste pas.

— Très bien, dit-il. Je fournirai des éclaireurs au commandant Merril.

— Qu’ils soient au camp pour midi juste. Rien d’autre ?

— Non, répond Tahor.

Ricci les salue tous les deux, Talko avec une certaine raideur, puis se retire avec Zarn.

— Désirez-vous que je les suive ? demande Valaure.

— C’est inutile. Je suis rassuré sur le compte de mes compagnons. Rassuré en partie car il y a cette question de Kouprine qui me tracasse. Lorsque je l’ai vu, il m’a dit qu’il avait perdu l’usage de ses jambes dans le lac souterrain du passage conduisant au tunnel.

— C’est exact.

— Il m’a dit que les serpents d’eau l’avaient attaqué.

— Les gamanis, oui.

— Ils l’avaient attaqué parce qu’un vieillard à barbe blanche les avait excités contre lui.

— Toujours exact.

— Et ce vieillard, bien entendu, c’était vous ?

— Bien entendu.

— Pourquoi avez-vous fait cela ?

D’abord, Valaure coupe le contact de son étrange capteur d’image et de son, puis il vient s’asseoir à côté de moi.

— Kouprine m’avait volé une des machines du pouvoir que j’avais gardée… J’avais été assez stupide pour lui en expliquer le fonctionnement… Il y a quinze ans de cela… Possesseur d’une de ces machines, Kouprine a livré son chef aux Silvos.

— C’est lui qui leur a ouvert le passage souterrain ?

— Oui. Il leur a ouvert et ils l’ont laissé passer. Seulement, je l’attendais près du lac.

— Et alors ?

— Il croyait que je voulais seulement récupérer ma machine et il s’est moqué de moi car il l’avait mise en sûreté dans l’astronef de Morestal. La machine, je m’en moquais, ce que je ne voulais pas c’était qu’on puisse s’en servir et il était le seul à pouvoir le faire.

Son œil lance un éclair et son visage durcit.

— Voilà pourquoi je l’ai livré aux gamanis…, pour que le secret de la machine disparaisse avec lui.

— Mais il a été sauvé.

— Oui ! Par les hommes qui se trouvaient à bord du vaisseau. Contre eux, je ne pouvais rien car ils étaient armés et Kouprine leur aurait crié tout de suite de se méfier.

— Il fallait les abattre tout de suite.

— Avec quoi ? Ici, je suis à l’abri de tout, mais je ne dispose d’aucune arme. Mes ancêtres n’en avaient pas besoin pour régner sur les hommes puisqu’ils avaient les machines du pouvoir.

— Les machines du pouvoir ? Expliquez-moi ce que c’est au moins.

CHAPITRE II

Valaure esquisse une moue désabusée, il puis pousse un soupir :

— La machine du pouvoir applique aux hommes le principe du téléguidage à distance.

— Comment cela ?

— Lorsque vous êtes entré dans la vallée de Trégalia, vous avez été fait prisonnier par Kouprine ?

— Oui, ses hommes m’ont paralysé par surprise, puis emmené jusqu’au village.

— Où vous avez perdu connaissance.

— Un court instant.

— Durant lequel on a sensibilisé votre cerveau à certaines vibrations émises par la machine dont vous êtes devenu automatiquement l’esclave. Même si vous n’avez pas encore eu l’occasion de vous en rendre compte.

— A aucun moment, je n’ai eu l’impression d’avoir perdu mon libre arbitre.

— Et après ? Il s’est écoulé moins d’une heure entre le moment où vous avez regagné le tunnel et celui où vous avez plongé dans le gouffre de Plénar. La machine n’avait pas encore eu le temps d’émettre à votre intention.

— Je vois. Un engin téléguidé s’arrête si on ne le sollicite pas. L’homme par contre, continue sa vie normale.

— Et il peut être récupéré à n’importe quel moment.

— Sauf ici ?

— Dans cette vallée, oui. A cause de la ceinture magnétique qui la protège.

— Depuis que je suis ici, Kouprine a dû essayer d’entrer en contact avec moi. Il a dû s’étonner de ne plus me voir ?

— Bien sûr et comme son appel est resté sans écho, il doit s’imaginer que vous êtes mort.

— Et du coup, il a conditionné Ricci.

— Ricci et tout le monde. Terriens, Galariens et Silvos.

— Il veut devenir le maître de Galar ?

— C’est fait depuis longtemps et son influence s’étend bien plus loin que cela… C’est lui le responsable du désastre que votre flotte a essuyé à Balina.

— Comment cela ?

— Tous les prisonniers terriens que vous aviez libérés sur Tavan avaient été sensibilisés et Kouprine leur a ordonné de se retourner contre vous dès que la bataille a été engagée partout.

Mes poings se serrent et j’étouffe un juron avant de demander :

— Qu’est-ce que les Silvos lui ont offert pour qu’il aille jusqu’à trahir ceux de sa race ?

Valaure a un rire aigre :

— Il n’est pas à leur solde, il joue sa propre partie. Il est en train de jeter les bases du plus formidable empire qui puisse se concevoir dans l’univers. Par ce mot, j’entends toutes les galaxies explorées et les autres.

— Kouprine conquérant ?

— Lorsque tous les Silvos et tous les Terriens qui se trouvent sur Galar auront été conditionnés, il trouvera un moyen de les renvoyer chez eux pour conditionner leurs frères… Son pouvoir s’étendra toujours plus loin et toujours à un plus grand nombre d’êtres vivants dans une sorte de réaction en chaîne que plus rien ne peut désormais arrêter.

— A cause d’une machine ?

— Une machine effroyable, monstrueuse, qui fait des hommes de simples robots. Mes ancêtres ont eu la sagesse de le comprendre et ils se sont retirés volontairement dans cette vallée de façon à laisser sa chance à l’humanité. L’humanité qui se bornait à Galar en ce temps-là.

Kouprine ! Je le vois mal en maître de l’univers. Ce n’est jamais qu’un adjudant. Il ne peut pas avoir l’envergure d’un véritable chef de guerre ou d’un conquérant. Tout ce qu’il pourra jamais être c’est un vulgaire bandit, un pirate.

— Tout cela est ridicule, je dis. Nous ne devons pas le tolérer.

— Comment pourrions-nous l’empêcher ? soupire Valaure.

— En tuant Kouprine ou en détruisant sa machine.

— Pour cela, il faudrait aller le débusquer là où il se cache et jamais il ne se laissera approcher.

— Il doit se tenir dans l’astronef qui a amené Morestal sur la planète… En tout cas, c’est à l’intérieur de cet astronef qu’il m’a reçu.

— Il n’en sort jamais et les défenses automatiques du vaisseau sont infranchissables… Vous devez le savoir puisqu’il s’agit d’un aviso terrien.

— Elles sont infranchissables quand elles fonctionnent, mais il ne les branche certainement pas continuellement.

— Dès qu’il sent un danger quelconque.

— Ce vaisseau doit se trouver à proximité du village qu’on m’a fait traverser. Malheureusement, je n’ai pas eu l’occasion de repérer où.

— Il est camouflé tout de suite après les dernières maisons au nord. Camouflé en colline. Au fond, c’en est une, avec de la végétation, des buissons, de l’herbe et même des arbres.

— Je me souviens d’avoir aperçu cette colline en même temps que le village juste avant de me faire faucher au fulgurant. Si j’avais su…

— Qu’auriez-vous fait ? demande Valaure d’un ton désabusé.

Bien sûr. Lorsque j’ai pu voir Kouprine, je n’aurais rien pu tenter contre lui. Il avait pris toutes ses précautions. De la tête, je désigne le jeu de glace à Valaure :

— Est-ce que vous pouvez me montrer tous les coins et recoins de la vallée de Trégalia comme j’ai vu le village où se trouvait Ricci et Zarn ?

— Facilement.

— Alors, il y a peut-être un espoir.

— J’en doute.

Il est trop vieux. C’est pour cela qu’il se résigne aussi vite. Je me tourne vers Eline. Elle n’a encore rien dit, mais nous écoute gravement avec même une sorte d’espérance au fond du regard.

Du moins, j’en ai l’impression.

— Je veux étudier la vallée de Trégalia mètre par mètre… Je veux découvrir tous les emplacements où se tiennent les guetteurs qui surveillent le défilé de façon à pouvoir prendre leur vigilance en défaut. Ça doit être possible.

En me levant, je tape du poing droit dans la paume de ma main gauche.

— Il faut que ce soit possible. Kouprine maître de l’univers, c’est insensé.

— Maître de l’univers, à cause de la machine du pouvoir.

— Et après ? Dans un combat ce ne sont pas les armes qui triomphent, mais l’adresse et la rapidité de celui qui s’en sert.

Brusquement, il me vient une idée.

— Kouprine sait que vous l’avez volontairement livré aux gamanis. Il doit vous haïr pour cela. Alors pourquoi ne s’est-il pas vengé ? Pourquoi, disposant de cette fabuleuse machine, ne vous a-t-il pas anéanti ?

— Ici, il ne peut pas m’atteindre.

— Laissez-moi rire. Disposant d’un vaisseau de guerre, il est en mesure de faire sauter n’importe quelle ceinture magnétique.

Le visage de Valaure s’éclaire d’un sourire :

— Il l’a fait plusieurs fois car il connaît exactement l’emplacement de cette vallée où je l’avais reçu.

— Bon. Il a fait sauter la ceinture magnétique. Et après ?

— Ses hommes sont arrivés jusqu’ici et ils ont trouvé ce palais en ruine.

— Comment ?

— Ce palais en ruine, ses jardins envahis par une végétation sauvage.

— Comment est-ce possible ?

— Simplement parce que dans cette vallée, je ne vis pas sur la même bande de temps que Kouprine, vos amis et les Silvos.

— Je ne comprends pas.

— En ce moment, le temps n’est pas le même pour vous et pour vos compagnons. Vous êtes dans l’intemporel à des milliers d’années en arrière dans la vie de cette planète par rapport à eux.

— Nous pouvons les voir, mais il n’y a plus de contact physique possible entre eux et nous ?

— C’est cela même.

— Pourtant moi, je suis venu de leur époque à eux ?

— Naturellement, il existe des portes qui permettent de passer d’une époque dans l’autre. Il y en a une dans le gouffre de Plénar, une dans le lac souterrain. Je peux aussi en créer artificiellement, mais pourquoi irais-je m’exposer alors qu’ici je suis à l’abri.

Ses paroles m’ouvrent des horizons. Je reste un instant silencieux. Besoin d’assimiler tout ce qu’il y a de prodigieux dans ce qu’il vient de m’apprendre, puis je dis :

— On doit pouvoir se servir aussi de cela contre Kouprine. Je ne sais pas encore comment, mais je vais y réfléchir.

Valaure se lève à son tour avec un sourire teinté d’ironie aux lèvres :

— Moi aussi, j’ai réfléchi, François Dascau. J’ai réfléchi et tout envisagé. Seulement personne ne se fie jamais à l’expérience des autres. On ne croit qu’à la sienne. Au fond, c’est heureux et c’est sans doute cette inconséquence qui a permis aux êtres humains de bâtir tant de civilisations. Alors, réfléchissez tant que vous voudrez.

 Un instant, il me fixe d’un regard très amical, puis :

— Votre état exige encore quelques soins. Cela regarde Eline. Je vous laisse avec elle.

Eline m’a conduit dans une autre pièce où elle m’a fait boire un grand verre rempli d’un liquide ambré assez agréable au goût.

— Pour le moment, bien que vous ayez l’impression du contraire, vous êtes encore très faible, mais d’ici quelques jours vous vous retrouverez en pleine forme.

— C’est vous qui m’avez soigné ?

— Avec mon grand-père.

— Et j’imagine, vos serviteurs.

— Nous n’en avons pas.

— Ce n’est pas possible.

— Mais si. Nous avons des robots extrêmement perfectionnés qui s’occupent de tout pour nous.

— Et qui partage aussi votre exil ?

— Personne.

— Vous êtes vraiment seule dans cette vallée… Seule avec votre grand-père ?

— Depuis la mort de mes parents, oui. Je n’ai jamais connu autre chose, sauf en images.

Des images d’une réalité affolante comme celles qui me sont apparues dans le jeu de glaces. Pauvre Eline ! Brusquement, je la plains et pourtant elle paraît heureuse.

Autant parler d’autre chose, alors, je dis :

— J’étais plutôt mal en point lorsque votre grand-père m’a trouvé dans la salle du Temple.

— Vous aviez le visage et les mains rongés, mais vous avez survécu… C’est étonnant… Jusqu’à présent pas un être vivant n’avait échappé à la mousse dévorante.

— Je l’ai brûlée au pistolet thermique. J’espère que je l’ai détruite.

— Pas complètement… Par-ci, par-là quelques touffes ont survécu et elles vont se remettre à croître.

— Je retournerai dans le gouffre pour les brûler toutes.

— Pourquoi ? Vous avez le droit de vous défendre lorsqu’elle vous attaque, mais elle a aussi le droit de vivre selon les principes que la vie a mis en elle. Asseyez-vous.

Dans un fauteuil à haut dossier qu’elle a poussé devant moi.

— Ce qui vous a sauvé, c’est que vous n’avez pas été étourdi par votre chute.

— Elle avait été freinée par le compensateur de gravité du Silvos.

Eline a branché un appareil dans lequel un disque brillant se met à tourner à une vitesse vertigineuse. Immédiatement, je ressens une douce chaleur sur tout le visage, une douce chaleur et une sensation d’apaisement.

— Est-ce que je vous plais ?

Je sursaute ! Eline m’a posé sa question avec une gravité subite qui m’impressionne et je lis même une certaine angoisse dans son regard.

— Pourquoi me demandez-vous cela ?

— C’est très important.

— Si vite ?

— Pour moi, ce n’est pas si vite. Il y a trois semaines que je vous connais.

— C’est juste. Oui, vous me plaisez. Infiniment. D’ailleurs vous le sentiez, sans cela vous n’auriez rien demandé.

— Vous ne pouvez pas me juger par rapport aux autres femmes. En dehors de mon père et de mon grand-père, vous êtes le premier homme auquel j’adresse la parole.

Un soupir :

— Pourtant, je sais tout, je connais l’amour, je sais ce qu’il représente pour tous les êtres humains. Alors, lorsque mon grand-père vous demandera de rester avec nous, je voudrais que vous acceptiez.

— De rester où ? Dans cette vallée hors du temps ou sur Galar ?

— Dans cette vallée.

— En abandonnant les miens ?

— Vous ne pouvez plus rien pour eux. Ils sont tous au pouvoir de la machine.

— Je les délivrerai.

— C’est impossible.

— En tout cas, j’essayerai.

— La vie que nous menons ici vous fait peur ?

— En un sens. Elle me paraît trop contemplative, mais je pourrais cependant m’en accommoder.

— Alors ?

— Alors, il se trouve que je suis un soldat et que même si je n’avais pas la responsabilité de ma section, je refuserais de me retrancher du monde tant que Terre O sera en guerre.

— A vos yeux, je ne pourrais pas remplacer tout cela ?

— Difficilement.

— Pourtant, je vous aime.

— Vous le croyez. Attendez de connaître d’autres hommes.

— Il n’y en aura plus jamais d’autres.

— Pourquoi ?

— C’est la loi. Les portes du temps ne pourront plus désormais s’ouvrir que pour vous.

— C’est la loi de votre grand-père ?

— La loi des Valaures. Mon grand-père la respectera car il sait que je vous ai choisi. Vous êtes le premier homme auquel j’aie parlé, mais j’en ai vu des centaines vivre sur mes écrans… J’aurais pu désigner n’importe lequel. Grand-père l’aurait fait entrer ici, mais je n’en ai jamais voulu aucun. Pour vous, par contre, mon cœur a battu dès que je vous ai aperçu pour la première fois. Vous vous battiez sur la corniche à la sortie du tunnel de la plateforme du Diable et j’ai pleuré lorsque vous avez plongé dans le gouffre car je ne pouvais pas imaginer que vous vous en sortiriez.

— C’est à cause de vous que votre grand-père est descendu dans le Temple ?

— Oui, et il vous a trouvé ; c’était une sorte de miracle, un signe du destin. Depuis ce moment-là, je n’ai plus douté.

Et même après ce que je lui ai dit, elle ne doute pas. Son regard a accroché le mien. Un regard assuré et paisible qui me trouble étrangement.

— Je n’abandonnerai pas mes hommes, Eline, et pour lutter contre Kouprine, à un moment donné, il faudra que je quitte cette vallée.

— Je suis prête à t’accompagner si tu veux de moi. A t’accompagner et à t’aider.

CHAPITRE III

L’amour ! Parce qu’elle m’a soigné durant trois semaines et sauvé, elle est tombée amoureuse de moi. D’autant plus facilement que je suis le premier homme qu’elle a pu approcher.

— Tu ne veux pas de moi ?

— Nous n’en sommes pas encore là, de toute façon. Pour l’instant, une seule chose compte pour moi : délivrer les miens et délivrer le monde de la menace que fait peser sur lui la satanée machine des Valaures.

Je quitte mon fauteuil, de nouveau, je suis trop énervé pour rester assis. Un terrible besoin d’action et de mouvement est en train de me survolter.

Pourtant, je dois me souvenir que je suis encore très faible. J’esquisse un sourire pendant qu’Eline arrête le disque flamboyant qui me réchauffait le visage. Elle a un air déçu.

— Ne m’en veuillez pas. Vous n’avez pas suffisamment l’habitude de la vie hors de cette vallée pour que je puisse prendre le risque de vous emmener.

— Je connais cette vie.

— Mal. Vous avez vu se dérouler des tas de scènes, mais aucune ne vous concernait, alors, vous n’avez rien appris. Si vous étiez avec moi, malgré toute votre bonne volonté vous mettriez ma vie en danger.

— Tu ne m’aimes pas.

Terrible ! Je la regarde. Elle m’oblige à la regarder d’un autre œil et brusquement, je sens comme un trouble m’envahir. Est-ce possible ? Moi, François Dascau, je serais… Non, je ne veux pas le croire…

Quand on appartient aux commandos d’avant-garde, on sait très bien qu’on ne peut pas s’attacher. Ni aux êtres s’ils ne font pas partie de votre section, ni aux choses car on est toujours obligé de les quitter.

Et pourtant…

— Je ne sais pas si je t’aime déjà ou pas. Nous autres, Terriens, nous y mettons d’autres formes. Tout ce que je peux te dire c’est qu’après avoir éliminé Kouprine, j’essayerai de revenir ici. Tout dépendra alors de ton grand-père. Il m’ouvrira une porte dans le temps ou pas.

— Et alors, tu resteras près de moi ?

— Près de toi, oui, mais pas ici. Je t’emmènerai dans mon monde à moi. Je te conduirai sur Terre O.

Je m’exalte tout à coup. Nous n’en sommes pas encore là, malheureusement. Eline me le rappelle en secouant tristement la tête.

— Tu ne pourras rien contre Kouprine qui dispose de la machine. Grand-père a tout essayé.

— Ton grand-père est un homme qui ne sait pas se battre. Moi, j’ai été préparé au combat. Une chose que vous ne pouvez comprendre ni l’un, ni l’autre, puisque vous avez toujours vécu hors du monde.

— Dès que tu seras sorti d’ici, il suffira que Kouprine sélectionne les vibrations dont ton cerveau est imprégné pour que tu sois à sa merci.

— D’accord, mais pourquoi le ferait-il ? Il me croit mort, et je n’ai plus le même visage. Même si Ricci me rencontrait, il ne me reconnaîtrait pas. Je jouerai le rôle d’un prisonnier quelconque évadé d’une propriété. Le plus simple aurait été de me faire passer pour un Galarien, mais je ne connais pas leur langage.

— Ça, je peux te l’apprendre.

— En combien de temps ?

— Quelques heures.

— Comment cela ?

— En imprégnant ton subconscient durant ton sommeil.

— Encore une invention des Valaures.

— Celle-là te sera utile.

D’accord. Brusquement, je me sens confus devant elle et j’esquisse un sourire :

— Pardonne-moi. D’autant plus que je compte beaucoup sur l’arsenal des Valaures pour m’en tirer.

— Malheureusement, nous ne pouvons mettre aucune arme à ta disposition, car nous n’en avons pas.

— Des armes ? j’ai les miennes. De toute façon, il est préférable que je n’utilise que celles dont j’ai l’habitude. Malgré là mauvaise expérience qu’il a faite avec Kouprine, est-ce que ton grand-père acceptera de me dire tout ce qu’il sait sur les machines du pouvoir ?

— S’il refuse, moi, je t’instruirai… J’en sais aussi long que lui là-dessus, mais il acceptera.

— Lorsque je parlerai le galarien et lorsque je saurai tout sur la machine, vous me ferez découvrir grâce à une de vos diaboliques projections l’endroit exact où se trouve le sas d’accès du vaisseau dans lequel vit Kouprine.

— Tu veux t’y introduire ?

— Oui… N’oublie pas qu’il s’agit d’un vaisseau terrien et que j’en connais toutes les ressources, aussi bien que Kouprine sinon mieux, car je suis officier.

— Avant d’entrer dans ce vaisseau, tu devras t’infiltrer dans la vallée de Trégalia et c’est à peu près impossible.

— Même en me faisant passer pour un Galarien ? Il n’y en a jamais qui vont au village ? Pour des échanges ou pour s’enrôler dans la garde de Kouprine ?

— Jamais.

— Alors, je trouverai un autre moyen. Ne t’inquiète pas, je ne me lancerai pas sans avoir mis toutes les chances de mon côté. Les risques que je prends sont toujours calculés.

Soudain, je porte les deux mains devant mes yeux, car j’ai l’impression que tout se met à basculer autour de moi. Ça ne dure qu’une seconde, mais Eline vient prendre mon bras.

— Tu dois te reposer. Nous reparlerons de tout cela lorsque tu auras dormi. Je t’avais dit que tu étais encore très faible.

— Oui, tu me l’avais dit, mais je n’en avais pas l’impression.

— Je vais te conduire à ta chambre.

— Celle où je me suis réveillé tout à l’heure ?

— Oui.

— Tu veux que je retourne dans cette baignoire remplie d’un étrange liquide ?

— De l’épalin… Il te rendra tes forces.

Le sommeil ne vient pas. Pourtant, je me sens bien, plongé dans cet épalin qui enveloppe tout mon corps pour le vivifier. Eline m’a laissé. Je suis touché et en même temps effrayé par l’amour qu’elle me témoigne.

Touché parce qu’il est plein d’innocence, effrayé parce que cette fille représente la malédiction des Valaures qui se sont exclus eux-mêmes de toutes les communautés humaines.

Un exil dans le temps qui a dû très rapidement devenir insupportable. Non, peut-être pas rapidement. Au début, les Valaures devaient être nombreux, constituer une véritable communauté.

Oui. Une communauté qui s’est amenuisée de génération en génération. C’est pour le vieillard que l’existence est devenue insupportable. Je voudrais bien savoir dans quelles circonstances il a fait entrer Kouprine ici, car Kouprine n’y est certainement pas entré par hasard.

Moi non plus, d’ailleurs.

Pour moi, c’est Eline qui a supplié son grand-père de me secourir après m’avoir vu sauter dans le gouffre de Plénar…, et pour lui ? Dans son cas, Eline n’a pas pu intervenir car à l’époque elle ne devait pas avoir plus de trois ou quatre ans.

J’entends marcher derrière moi et je me redresse en détournant la tête. C’est le vieillard. Il a un geste apaisant de la main :

— Ne bougez pas. Vous avez besoin de l’action bienfaisante de l’épalin pour vous remettre tout à fait et il faut que vous soyez rapidement en pleine forme puisque vous avez décidé de nous quitter bientôt.

— Eline vous l’a dit ?

— Oui. Elle a aussi ajouté qu’elle voulait vous suivre dans l’autre monde.

— Je m’y suis opposé.

— En lui promettant de revenir plus tard, je sais. Plus tard, lorsque vous aurez vaincu Kouprine.

— Ai-je eu tort de lui dire cela ?

— Ni tort, ni raison.

Il a une moue désabusée :

— Car si vous retournez sur Galar, vous serez nécessairement vaincu par Kouprine.

— A cause de cette machine. Vous ne m’avez même pas dit comment elle fonctionnait. Comme une sorte de téléguidage, mais ça ne veut rien dire. Il ne peut pas y avoir une longueur d’onde d’émission pour chaque individu.

— Ce n’est pas nécessaire. Seuls les hommes exceptionnels destinés à devenir des chefs ont une fréquence personnelle, les autres sont tous branchés sur la même longueur d’onde car on n’a besoin d’obtenir d’eux que des réactions collectives.

— Dans quelle catégorie pensez-vous que Kouprine m’a rangé ?

— Il vous a certainement donné une fréquence personnelle.

— Qu’il ne songera pas à utiliser puisqu’il me croit mort.

— Vous croyant mort, cette fréquence, il l’a sans doute attribuée à un autre. Peut-être un Silvos dont vous risquez de devenir tributaire à votre insu.

— Donc, selon vous, je n’ai pas la moindre chance ?

— Pas la moindre.

— Et fort de cette conviction vous allez refuser de m’aider ?

— Pas du tout, je vais seulement essayer de vous faire renoncer à une folie.

— En me proposant quoi en échange ? Une vie de reclus dans votre bande de temps déphasée par rapport au mien.

Un instant, il me fixe d’un regard lourd, puis il a un geste d’impuissance :

— Si vous décidez de partir, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous faciliter les choses. Je regrette seulement que vous n’ayez pas la moindre chance.

— C’est sans doute ce que vous avez affirmé à Eline ?

— Oh ! Au contraire, mais elle en est persuadée et c’est d’ailleurs la raison pour laquelle elle vous suivra, que vous le vouliez ou non, car elle veut partager votre sort.

Cette fois, il sourit, mais d’un sourire désabusé :

— Les filles, on ne peut pas les retenir. Elles s’attachent à l’homme aimé comme le lierre.

— Vous la laisserez partir ?

— De toute façon, son destin était de m’abandonner un jour.

Rêveur, il fait quelques pas, puis revient dans ma direction et ajoute :

— Mon fils est allé chercher une femme dans l’autre monde et il l’a ramenée ici où elle a été parfaitement heureuse, mais le contraire est impossible. Un homme de l’extérieur n’acceptera jamais de partager notre solitude, même par amour. Les hommes veulent toujours décider de leur destin alors que les femmes aiment avant tout… Vous comprenez ce que je veux dire ?

— A peu près.

— A ce fils, sa femme n’a pas donné de garçon car ils n’ont pas vécu assez longtemps pour cela et c’est donc avec moi que s’éteindra l’antique race des Valaures.

— Vous oubliez qu’Eline est une Valaure aussi et qu’elle aura peut-être des fils.

— Comme Eline vous aime, elle deviendra fatalement une Terrienne.

— Même pas, puisque selon vous, je serai vaincu.

— Vaincu ne veut pas dire mort. Vous n’avez pas encore compris. Pourquoi Kouprine vous tuerait-il puisque vous resterez toujours en son pouvoir ? Chaque fois que ce sera nécessaire, il vous obligera à agir contre votre volonté un court instant, mais toujours au moment décisif. Entre-temps, vous lutterez. De toutes vos forces. Jamais vous ne vous découragerez car votre race est pétrie d’espérance. Vous lutterez et chaque fois, à la dernière seconde, vous échouerez.

— Comme Sisyphe !

Il me regarde en haussant les sourcils :

— C’est un héros d’une de nos lointaines mythologies. Les dieux l’avaient condamné à rouler une énorme pierre au sommet d’une montagne d’où elle retombait sans cesse.

— C’est en un sens ce qui vous arrivera, mais ça vous aidera à vivre.

— Vous êtes obnubilé par la puissance de votre machine. Aucune ne pourra jamais vaincre les hommes.

— Même dirigée par un autre homme ?

— Tout dépend de la valeur de cet homme et Kouprine n’a rien d’un chef, mais passons. J’aimerais savoir comment il a pu pénétrer jusqu’ici ?

Le visage du vieillard s’assombrit.

— Eline avait deux ans lorsque son père et sa mère sont tombés malades. Un mal étrange dont aucune de nos techniques n’a pu venir à bout. Ce mal venait de l’extérieur. Il avait été amené par un vaisseau terrien qui avait fait escale sur Galar, il y a une vingtaine de vos années.

— Avant l’arrivée de Morestal, alors ?

— Bien avant… Ce vaisseau était reparti et je désespérais de sauver mon fils lorsque Morestal est arrivé. Un Terrien aussi, j’ai décidé de m’adresser à lui.

— Vous l’avez vu ?

— Je me suis rendu dans la vallée de Trégalia où son vaisseau s’était posé, mais il n’y était plus. Avec la plus grande partie de sa section, il était parti visiter les villes de la côte ouest.

— Et c’est Kouprine que vous avez rencontré ?

— Oui. C’était lui qui dirigeait le service de santé du commando. Je lui ai décrit les symptômes de la maladie et il a tenu à voir mon fils et sa femme avant de donner son diagnostic.

— Qui a été ?

— Tuberculose pulmonaire.

— Ça se soigne.

— Kouprine que j’avais amené ici a fait l’impossible, malheureusement, j’étais allé le chercher trop tard.

Il ferme les yeux et reste longtemps silencieux. Lorsqu’il reprend son récit, c’est d’une voix plus rauque :

— Malgré son échec, je gardais à Kouprine une grande reconnaissance pour tout ce qu’il avait fait pour mon fils et il avait naturellement remarqué ici bien des choses qui lui avaient paru anormales. Ces choses, j’ai dû les lui expliquer. Je lui ai parlé des Valaures. Je lui ai ouvert ma bibliothèque après lui avoir appris notre langue…

— Il est resté longtemps auprès de vous ?

— Tant que le colonel Morestal a été absent, il venait tous les jours. Lorsque le colonel est revenu, il n’a pas pu venir aussi souvent, mais je le voyais tout de même plusieurs fois par semaine. Puis, les Silvos ont débarqué. C’est à peu près à ce mo-ment-là que Kouprine a découvert les machines du pouvoir. Il m’a posé sur elles quelques questions anodines auxquelles j’ai cru pouvoir répondre sans me douter qu’il avait lu tous les ouvrages qui les concernaient et que je gardais dans ma bibliothèque.

— Je vois. Quand il a senti qu’il pourrait s’en servir à son profit, il vous en a volé une.

— C’est cela. J’ai été atterré car je savais quelles effroyables conséquences pouvaient avoir leur utilisation sur le genre humain. Malheureusement, Kouprine est sorti vivant du lac souterrain et à partir de ce moment-là, je n’ai rien pu faire contre lui. Plus rien du tout.

J’esquisse un sourire :

— Vous n’êtes pas un homme d’action. Prisonnier de votre bande de temps, de la sécurité qu’elle a donné à d’innombrables générations de Valaures vous ne pouviez que vous incliner. Moi, c’est différent.

Tout à coup, j’ai l’impression qu’il se met à espérer. En tout cas, il me demande :

— De quoi avez-vous besoin ?

— De connaître la langue des Galariens de façon à pouvoir me faire passer pour l’un d’eux.

— C’est facile.

— Il faut aussi que vous m’appreniez tout ce que vous savez sur Kouprine, son vaisseau et la vallée de Trégalia.

— Ça peut se faire tout de suite, à condition que vous ayez suffisamment confiance en moi pour accepter de vous laisser mettre en état d’hypnose ?

Un sacré banco, mais je n’ai pas le choix.

— D’accord, je dis.

CHAPITRE IV

J’ai la tête lourde. Je ne me réveille pas. C’est très différent, je reprends subitement conscience. Non plus dans la baignoire remplie d’épalin, mais dans un fauteuil au milieu d’une sorte de laboratoire.

Eline est devant moi et me sourit.

— Que s’est-il passé ?

— Tu viens de passer quarante-huit heures en état d’hypnose. Tu te souviens ?

— Ah ! oui, ton grand-père.

— Il t’a enseigné tout ce que tu désirais savoir… Tu ne t’en rends sans doute pas compte immédiatement, mais ces connaissances te viendront naturellement au moment où tu en auras besoin.

— Et ma santé physique ?

— Je m’en suis occupée. Tu as retrouvé ta meilleure forme.

Quelque chose me gêne sur la tête. C’est un casque relié au dossier du fauteuil par une multitude de fils. Eline se lève en riant et vient me l’enlever.

— Nous t’avons trouvé également des vêtements galariens. Une tenue de paysan, sous laquelle tu pourras cacher tes armes et pourvue d’une ceinture anti-g beaucoup plus perfectionnée que celles des Silvos et même que celles de tes compagnons. Grand-père nous réserve d’ailleurs encore une surprise.

— Nous ? Tu es toujours décidée à me suivre ?

— Plus que jamais et je te serai utile, tu verras. Un couple attire toujours moins l’attention qu’un homme seul, surtout s’il s’agit d’un couple de paysans.

— Jolie comme tu es, tu attireras partout l’attention.

— Tu me trouves jolie ?

— Beaucoup trop.

Et je ressens brusquement pour elle une infinie tendresse. C’est comme si je l’avais toujours aimée et je me demande soudain si les techniques du grand-père n’y sont pas pour quelque chose.

De toute façon, je me sens infiniment trop heureux pour avoir envie de m’en plaindre. J’ouvre les bras à Eline qui vient s’y réfugier avec un cri de joie. Tout naturellement nos lèvres se trouvent et j’éprouve un grand sentiment d’apaisement car je connais tout à coup le bonheur.

J’ai rejoint le grand-père d’Eline dans un bosquet situé sur la droite du palais de marbre. Car il s’agit d’un véritable palais. Il m’attendait assis sur un banc de pierre, le visage grave.

— Pendant que je vous instruisais, j’ai plus ou moins lu dans votre pensée, colonel, me dit-il. Si je ne savais pas que c’est impossible, je me mettrais à partager vos espérances. Il y a en vous une volonté farouche qui m’a impressionné.

Il sourit :

— Impressionné au point que j’ai cherché si je ne pourrais pas vous aider au-delà de ce que vous m’avez demandé.

— Et vous avez trouvé ?

— Je crois.

Il fixe un instant le sol devant lui, puis, relevant la tête m’annonce :

— Je vais vous permettre d’utiliser le temps contre Kouprine.

— Le temps ?

— Oui. Je vous ai déjà expliqué que nous ne nous trouvions pas ici sur la même bande de temps que lui, mais dans un lointain passé. Je vous ai dit aussi qu’il existait des portes pour passer d’un temps à un autre et que j’étais en mesure de créer artificiellement ce genre de porte.

— Je me souviens.

— Eh bien ! je vous ai préparé un refuge dans le temps. Une porte si vous voulez. Si le danger devient trop pressant pour vous, il vous suffira de vous évader dans le passé. J’ai choisi une époque où sur cette planète vous n’aurez rien à craindre, ni des hommes, ni des animaux.

D’une poche de sa tunique, il sort… un petit morceau de bois sculpté semblable, en plus petit, à celui qu’il portait lors de notre première rencontre, à ceci près que celui qu’il me tend est beaucoup plus grossièrement taillé.

— Disons que c’est une clef. Ne le faites pas ici, mais une fois dans l’autre monde, il vous suffira de tirer les deux extrémités de ce morceau de bois en même temps pour être transporté instantanément dans une autre époque. Eline aura le même. Acculé, ça peut vous donner une chance d’échapper aux hommes de Kouprine et aux émissions de la machine.

— Malheureusement, s’il utilise la machine contre moi, Kouprine saura immédiatement que je possède le moyen de fuir dans une autre époque.

— Pourquoi ?

— Il le lira dans mes pensées.

— Non. La machine du pouvoir peut vous obliger à faire n’importe quoi au moment choisi par Kouprine, mais en aucun cas, elle ne peut lui permettre de savoir ce que vous pensez. Est-ce qu’on s’occupe de l’existence ou de l’absence de pensée dans le crâne d’un robot ?

— Bon. Et après être passé dans une autre époque, comment ferai-je pour revenir dans la mienne ?

— En effectuant le même mouvement… J’ai réglé l’appareil pour que les terminus soient toujours les mêmes de façon que vous ne vous perdiez pas dans le temps.

— Une possibilité extraordinaire…

Je fais sauter le bâton dans ma main, puis je le glisse dans une des poches de ma tunique.

— Eline m’a dit aussi que vous m’aviez trouvé des vêtements de paysans galariens.

— Ce seront les plus pratiques pour vous. Venez.

Il se lève et nous regagnons le palais dont je n’avais jamais vu les proportions majestueuses. Une fois dans le hall, une multitude de couloirs se présentent à moi et je serais bien emprunté pour retrouver mon chemin dans leur dédale.

Le grand-père d’Eline me précède et me reconduit à ma chambre où, sur le banc je trouve un habillement complet de paysan. Pantalons serrés aux chevilles et veste cintrée en toile d’un gris sale. Par-dessus, une toge courte d’un brun pauvre.

Avec la veste, une ceinture de cuir qui me paraît plutôt en mauvais état, mais ce n’est qu’une impression…

— C’est le compensateur de gravité ?

Oui, répond le vieillard. Pour le mettre en marche, il vous suffira de défaire la boucle. Quand comptez-vous regagner l’autre monde ?

— Le plus vite possible.

— Très bien. Je vous ferai sortir par le souterrain du tunnel. Bien entendu, si à un moment quelconque vous désiriez revenir, il vous suffira de me le dire.

— Comment ?

— En parlant. Je surveillerai vos moindres gestes et je serai toujours prêt à aller vous chercher.

Avec Eline, j’ai pris place dans une boule translucide qui nous emporte à travers la montagne par de mystérieux souterrains vers la caverne du lac où avec Léonard, j’ai tué les immondes serpents d’eau qui commençaient à nous hypnotiser.

Eline aussi s’est habillée comme une paysanne. Elle porte une tunique brune, sans grâce, et elle a coiffé ses cheveux de façon à dissimuler leur splendeur.

Je demande :

— Et s’il y a des guetteurs dans la caverne ?

— Il n’y en avait pas tout à l’heure.

— Ricci ou Kouprine, ont pu en envoyer, les Silvos également.

— Dans ce cas, grand-père n’ouvrira pas le passage et nous avertira.

— Est-ce vrai que nous émergerons dans le lac ?

— Juste au-dessus, mais comme nous avons des compensateurs de gravité nous ne serons même pas mouillés.

— Et les gamanis ?

— Ils ne nous feront rien.

— Lorsque j’étais dans la caverne avec Léonard, ils ont essayé de nous hypnotiser.

— Si tu te sens envahi par leur envoûtement, ferme les yeux et secoue la tête. Tu seras immédiatement délivré.

— J’aimerais autant ne pas en voir. J’ai horreur de ce genre de bêtes.

— Si j’en avais eu le temps, je t’aurais familiarisé avec elles : elles s’apprivoisent facilement.

— Pas sur Terre O ni sur toutes les planètes que j’ai visitées.

La bulle qui nous emporte s’arrête et mon ventre se serre légèrement.

— Nous sommes arrivés ?

— Oui.

— Pour toi, il est encore temps de renoncer, Eline.

— Il n’en est pas question.

— Dans l’autre monde, tout va te paraître hostile, menaçant, dangereux.

— Je te suivrai.

Elle saute à terre la première et me lance :

— Prépare-toi à ouvrir la boucle de ta ceinture dès que tu auras l’impression d’être aspiré.

La caverne dans laquelle nous nous trouvons est froide et sinistre. Très haute. A quelques mètres de nous, je remarque des taches sombres sur le roc et je les éclaire avec ma torche électrique :

— Eline…

Elle se retourne et ne paraît pas affectée par ce que je lui montre :

— De la mousse dévorante, mais elle est trop loin pour nous atteindre. Elle guette les rats, les souris et les serpents… Comme c’est étrange ! Tu as peur des gamanis et de la mousse dévorante alors que tu ne crains pas Kouprine qui est cent mille fois plus dangereux.

— Kouprine représente un danger dont j’ai l’habitude.

Brusquement, j’ai la sensation de me trouver dans la cage d’un ascenseur qui descend trop vite. Immédiatement, je libère la boucle de ma ceinture et, quelques secondes plus tard, je flotte en compagnie d’Eline au-dessus du lac souterrain dont la surface n’est troublée par aucune agitation des gamanis.

Comme la caverne est éclairée par l’irradiation des murs, j’éteins ma torche.

— Vite.

Un élan nous porte jusqu’à la rive où je me sens tout de même plus tranquille. Dès que nous touchons terre, instinctivement, Eline se serre contre moi comme si elle cherchait ma protection.

— C’est à ton tour de ne pas être rassurée, on dirait ?

— Ça va passer.

— Le monde extérieur t’effraye ?

— Pas avec toi.

Je suis obligé de sortir du côté de la vallée de Trégalia bien que je n’aie pas l’intention de m’y rendre tout de suite. Je veux d’abord gagner le village de Zarn où Ricci s’est cantonné afin de voir comment les choses se passent.

Ricci ! Il n’est pas question que je m’en fasse reconnaître. Désormais, je dois me méfier de tout le monde, même de mes amis. Surtout de mes amis, puisqu’ils sont au pouvoir de Kouprine.

— Viens, Eline.

En la prenant par le bras, je la conduis jusqu’à l’escalier taillé dans le roc…

— Les gamanis ne se sont pas manifestés.

— Ils n’ont sans doute pas eu le temps de remonter des profondeurs où ils se tiennent généralement.

— Ce lac est très profond ?

— Plus de mille mètres par endroits.

Une fois dehors, je suis tout surpris de découvrir que c’est la nuit. J’avais oublié que dans le refuge des Valaures, on ne vivait pas dans le même temps.

Une nuit chaude et parfumée, peuplée, de ce côté de la montagne de mille chants d’oiseaux.

— Les oiseaux chantent la nuit sur Galar ?

— Pas sur Terre O ?

— C’est rare.

Les deux lunes illuminent le ciel sans que leurs clartés un peu blafardes tombent jusqu’à nous. Je m’oriente. Pour gagner l’autre versant de la montagne et retrouver le tunnel, il faut que nous tournions le dos à la vallée de Trégalia que nous semblons négliger alors qu’elle est notre véritable objectif.

— Est-ce que le tunnel est gardé ?

Non. Je le sais ! Ça me revient d’un seul coup… Ou plus exactement, ça me vient. Au moment où j’en ai besoin. C’est comme pour le sentier dans lequel j’entraîne Eline.

Je ne l’avais jamais vu et je le trouve tout de suite.

Pénible notre marche ! Pénible surtout pour Eline qui n’a pas l’habitude et que j’oblige à brancher son compensateur de gravité, ce qui me permet de la pousser sans effort.

Je marche déjà depuis deux heures lorsque j’atteins, en contrebas, la route en lacet conduisant au tunnel où j’avais tout d’abord organisé notre résistance. Je ne sais pas de combien de temps nous disposons encore avant l’aube et je voudrais atteindre le village de Zarn avant le jour.

Du coup, je continue immédiatement et Eline s’étonne :

— Nous ne nous arrêtons pas un instant ?

— Tu es fatiguée ?

— Moi non, mais toi ? Tu n’as pas pu utiliser ton compensateur de gravité.

— Je vais le faire maintenant.

Tant que la route restera déserte, ça n’a pas d’importance et nous avançons beaucoup plus vite, seulement, je ne voudrais pas qu’on puisse nous voir. Deux pauvres paysans flottant au-dessus de la route, ça paraîtrait tout de suite suspect.

Un tournant que je reconnais. Le tournant après lequel les phares de la première voiture blindée ont accroché la plate-forme du Diable. Oui, c’est bien cela. Nous allons arriver au tunnel.

Pour moi ce sera un peu comme si je revenais à un point de départ. Plus de trois semaines se sont écoulées depuis la bataille sur la corniche et j’ai l’impression que c’était hier. Parce que j’ai dormi pendant qu’Eline me soignait.

Le tunnel ! Tout de suite, à l’entrée, nous découvrons la carcasse de la voiture qui tenait la route de la plaine sous son feu et après, l’obscurité se fait trop épaisse pour que nous puissions voir quoi que ce soit et je n’ose pas allumer ma lampe électrique.

Les paysans galariens n’en ont pas.

Cette fois, nous marchons avec la plus grande prudence et bientôt nous apercevons un rond de clarté qui marque la sortie.

— Nous allons arriver à l’endroit où j’ai plongé dans le gouffre de Plénar en entraînant l’officier Silvos avec moi.

— Au milieu de la corniche.

— Maintenant que je sais ce qui m’attendait au fond, je me demande si j’aurais le courage de recommencer.

Heureusement, les choses ne se représentent jamais exactement de la même façon. La sortie du tunnel, avec la carcasse de l’autre voiture, puis la corniche.

Pour atteindre le village de Zarn, il nous suffit de continuer à suivre la route tout droit. Bientôt d’ailleurs, elle va bifurquer vers le plateau.

Ça aussi je le sais ! Une connaissance que le grand-père d’Eline a mise en moi empiriquement.

— Peux-tu avancer plus vite ?

— Oui.

— Sans te servir du compensateur ?

— Ce ne serait pas prudent maintenant. En disant cela, elle serre mon bras un peu plus fort. Nous allons arriver à la bifurcation. Oui, j’aperçois le coude que fait la route…

— Halte-là !

La voix impérative de Sorgol ! C’est maintenant que la partie commence pour moi.

CHAPITRE V

Retenant Eline, je m’immobilise, puis je crie en galarien :

— Qui êtes-vous ? Que me voulez-vous ? Où êtes-vous ?

Brutalement, un projecteur nous éclaire et nous portons la main devant nos yeux éblouis. La minute de vérité. Sorgol que nous n’apercevons toujours pas, annonce :

— Ce sont deux indigènes, mon lieutenant. Un homme et une femme.

— Faites-les avancer.

La voix d’Aldain, exerçant les fonctions de lieutenant de commando d’avant-garde. Une promotion sensationnelle pour lui pour autant que cela puisse encore avoir de l’importance sur cette planète perdue loin de nos lignes.

— Avancez, crie Sorgol.

Naturellement, nous ne bougeons pas car nous ne sommes pas censés comprendre le galactique et finalement, on se résigne à venir nous chercher. Brukner. Il est en tenue de combat et tient un désintégrateur à la main.

— Avancez.

Pour se faire bien comprendre, il nous pousse dans les reins avec le canon de son arme. Il le fait sans douceur et pourtant il n’éprouve aucune animosité contre nous.

Il a simplement la rudesse naturelle du soldat et je réalise brusquement que ça ne doit pas toujours être drôle pour ceux qui ont affaire à nous. Je ne m’étais jamais trouvé du mauvais côté de la hiérarchie.

Nous avançons d’une dizaine de pas, puis nous contournons un gros rocher derrière lequel se dresse le baraquement du poste proprement dit dont la porte est ouverte.

Aldain se tient sur le seuil. Lui aussi est en tenue de combat. Ces uniformes viennent sans doute des réserves du vaisseau de Morestal.

Est-ce qu’on va nous fouiller ? Si on tente de le faire, nous serons contraints de disparaître et je souffle à Eline :

— Tiens-toi prête à passer dans l’autre temps.

Aldain rentre dans le poste en nous faisant signe de le suivre et Brukner nous pousse à nouveau avec le canon de son désintégrateur. A l’intérieur, adossé au mur à côté de la fenêtre donnant sur le plateau, je reconnais un des compagnons de Kouprine.

Celui qui m’a fait une piqûre pour me libérer de mon ankylosé. Randall, je crois. Près de lui, un Galarien. Il y a encore deux Terriens avec eux, mais je ne les ai jamais vus. Sans doute des prisonniers qui se sont enfuis du camp avec Tahor.

C’est au Galarien qu’Aldain s’adresse.

— Demande-leur d’où ils viennent.

Le Galarien traduit et, dès qu’il a fini, j’explique avec une certaine véhémence :

— Nous venons de la vallée de Ko où la sécheresse a tout détruit et nous sommes venus dans la montagne car on nous a dit qu’on y distribuait des terres.

Aldain et Randall n’ont pas cessé de me dévisager, mais ils ne soupçonnent rien. Aldain hausse même les épaules lorsque son interprète a traduit ma réponse.

— De quelles terres veut-il parler ? Comment peut-il croire qu’on les distribue ?

En galarien car c’est une langue qu’il parle couramment, Randall me demande :

— Vous venez vous installer dans la montagne et vous n’avez pas de bagages ?

— Les Silvos nous ont pris tout ce qui nous restait. Ils voulaient même nous garder pour nous faire travailler à leur profit… Nous n’avons pas voulu.

— Ici aussi, il faudra travailler.

— Ça ne me fait pas peur.

Randall se tourne vers Aldain :

— On manque de main-d’œuvre à Trégalia. Je les emmènerai demain.

Avec un sourire, il ajoute :

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient bien entendu.

— Aucun, répond le lieutenant.

— Alors, parfait… Faites-leur donner un coin pour dormir. La femme paraît fatiguée.

— Conduis-les dans la caverne, ordonne le lieutenant au Galarien.

Nous ressortons. Tout s’est bien passé pour nous et la proposition de Randall est inespérée. Je me demandais comment je ferais pour pénétrer dans la vallée de Trégalia sans nous faire faucher par les paralysateurs des guetteurs et voilà que Randall se propose de nous y conduire.

Le Galarien nous fait contourner le poste, puis nous désigne moins une caverne, qu’un renfoncement rocheux où nous apercevons plusieurs corps étendus.

Probablement des membres de la section d’Aldain, mais il ne s’agit plus d’un commando d’avant-garde. Je ne comprends pas comment Ricci a pu accepter de disperser ses hommes et de les mélanger avec d’autres combattants. C’est contraire à toutes nos règles.

Je ne comprends pas ou je comprends trop. Le Galarien nous désigne un coin et nous le remercions. Il s’éloigne tout de suite et j’aide Eline à s’allonger. C’est vrai qu’elle est terriblement fatiguée…

D’une fatigue nerveuse, plus que d’une fatigue physique. Je m’installe près d’elle et je la prends dans mon bras.

— Méfie-toi de l’homme qui veut nous emmener.

— C’est un des lieutenants de Kouprine. Je l’ai reconnu tout de suite. Je me méfie, mais comme il se propose de nous conduire à Trégalia, je suis décidé à lui faire bonne figure.

— Tu sais ce qu’il fera de nous à Trégalia ?

— Il nous conditionnera, mais nous ne lui en laisserons pas le temps. Ce qui compte, c’est d’entrer dans la vallée. Une fois à l’intérieur, nous nous échapperons dans l’autre temps et Randall perdra notre trace jusqu’à ce que nous réapparaissions tout aussi subitement.

De quoi frapper les imaginations. Celles des Galariens, mais aussi celles de gens plus avertis.

Une bourrade dans les côtes me réveille. J’ouvre les yeux. Il fait grand jour. Le Galarien qui nous a servi d’interprète est debout devant moi.

— Le maître vous attend tous les deux.

— Le Terrien qui veut nous emmener à Trégalia ?

— Oui.

Doucement, je réveille Eline. Doucement, car je crains qu’elle ne se trahisse par une exclamation quelconque, mais tout se passe bien. Même dans son sommeil, elle était sur ses gardes.

— Dépêchez-vous.

Autour de nous, toujours des corps endormis. Des combattants terriens mêlés à quelques Galariens. Parmi eux, il me semble reconnaître Laffont, mais je ne suis pas sûr.

— On va vous donner à manger.

A la sortie de la caverne, nous trouvons des rations toutes préparées. Des pilules nutritives et des pastilles hydratantes. Singulier repas pour Eline, mais elle avale bravement pilules et pastilles tout en marchant en direction du corps de garde devant lequel nous apercevons un hélicar.

Il n’était pas là hier soir. Je me demande s’il vient d’arriver ou si on l’a sorti d’un hangar. C’est sans doute dans cet appareil que Randall va nous emmener à Trégalia.

Parfait. Nous serons dans la vallée avant qu’on puisse exercer un contrôle quelconque. Il sort du poste, Randall, mais cette fois ce n’est pas Aldain qui est avec lui, mais Ricci.

Mon cœur se met à battre doucement. J’ai beau me savoir méconnaissable, il y a le regard, le son de la voix, l’allure générale. Je n’ai que le visage de changé et c’est Ricci qui me connaît le mieux.

Heureusement, il ne m’accorde qu’un regard indifférent. Eline par contre l’intéresse d’avantage et je l’entends dire à Randall :

— Regardez-moi cette paysanne… Nettoyez-la, coiffez-la et donnez-lui de beaux vêtements, vous en ferez une princesse.

— C’est le cas de presque toutes les Galariennes, sourit Randall, mais il n’y a que pour nous que c’est extraordinaire, leurs hommes sont habitués.

— Ou n’ont pas la même conception de la beauté que nous.

— Peut-être.

Avançant jusqu’à l’hélicar, Randall en ouvre le sas d’accès, puis nous ordonne :

— Montez et installez-vous sur le banc du fond, près de la soute à bagages.

Un Galarien que je n’ai pas encore vu monte en même temps que nous et va s’installer dans le fauteuil du pilote en face du tableau de bord.

Pour nous, pas de fauteuil. Une simple banquette fixée à la coque à côté de la soute à bagages dans laquelle je jette un coup d’œil. Elle contient des bottes serrées d’une sorte de fourrage.

A voix basse, je demande à Eline :

— Comment te sens-tu ?

— Heureuse.

— Tout se passera bien, tu verras.

— Je commence à y croire.

Un sourire s’ajoute à ses paroles, mais voilà Randall. Il monte à son tour à bord, puis adresse une dernière recommandation à Ricci :

— Dès que nos guetteurs vous signaleront la colonne, prenez toutes vos dispositions. Nous voulons un maximum de prisonniers.

— Et s’il y a des Terriens avec eux ?

— Avant de leur donner une affectation, envoyez-les à Trégalia.

Un salut de la main, puis il referme le sas.

— En route, Glamor.

Le Galarien lance les moteurs et l’appareil s’enlève en douceur. Sans un à-coup. Ce Glamor est un excellent pilote. Au lieu de s’asseoir à côté de lui, Randall s’installe dans un des fauteuils centraux, ce qui prouve qu’il a toute confiance.

Une fois assis, il fait signe à Eline :

— Viens ici, toi.

Pas question de désobéir. Je sens Eline frémir, mais elle se lève et avance docilement.

— Comment t’appelles-tu ?

— Eline.

— Ce n’est pas un nom de paysanne, ça.

Il éclate de rire, mais brusquement, je le vois froncer les sourcils :

— Fais voir tes mains.

Tout marchait trop bien. Je glisse la main droite sous ma toge pour empoigner la crosse de mon fulgurant que je règle sur sa plus faible intensité de façon à seulement paralyser.

Eline a tendu ses mains et Randall grogne :

— Ce ne sont pas des mains de paysanne non plus.

Il se dresse d’un bond, mais j’ai eu tout le temps de sortir mon fulgurant et je l’abats avant qu’il puisse sortir une arme. Glamor s’est retourné et lui aussi cherche une arme sur le tableau de bord.

Je le foudroie, puis je me précipite car tout de suite, l’hélicar se met à tanguer d’une façon inquiétante. Je le reprends en main, juste avant qu’il aille s’écraser contre une falaise et je change son cap in extremis, Trois secondes de répit et je sens que nous sommes aspirés par un trou d’air.

Eline pousse un grand cri, mais je redresse et cette fois, je parviens à prendre de l’altitude.

Je change les coordonnées de direction car nous ne devons pas être très loin de la vallée de Trégalia. Je m’oriente. En effet, dans le lointain, j’aperçois le défilé par lequel j’y suis entré. Immédiatement, je vire de bord car il n’est plus question que j’y aille avec l’hélicar.

Les défenses automatiques du vaisseau de Morestal me capteraient certainement en vol pour exiger un code d’appel que je ne connais pas.

— Vérifie si le corps de Randall ne recommence pas à s’assouplir car j’ai eu l’impression de seulement l’effleurer lorsque j’ai tiré.

Glamor lui, est ankylosé au maximum, je sens son corps dur comme de la pierre allongé à côté de moi.

— Tout va bien, fait Eline. Tu l’as touché de plein fouet.

— Débarrasse-le tout de même de ses armes.

Lorsque c’est fait, elle vient s’asseoir à côté de moi en murmurant :

— Tout se passait si bien… Sans moi, tu serais entré à Trégalia maintenant.

— Ne regrette rien… J’ai quand même porté un coup sensible à Kouprine et en y réfléchissant, je me demande si ça ne vaut pas mieux.

— Quel coup ?

— Je lui enlève Randall. Il n’a que deux hommes dans lesquels il peut avoir entièrement confiance et il vient d’en perdre un.

Ce qui peut l’affoler car je ne dois jamais oublier que ce n’est pas un véritable chef, mais un simple adjudant. J’engage la lutte contre un sous-officier qui dispose de pouvoirs exorbitants, mais qui ne saura certainement pas en tirer tout le parti voulu.

Nous survolons une crête boisée et je cherche un endroit pour atterrir… Soudain, j’aperçois une grande clairière au milieu des arbres et je manœuvre pour m’y poser.

Lentement, l’hélicar descend à la verticale, puis ses patins accrochent le sol et je peux couper les moteurs. Sous le tableau de bord se trouvent les réserves d’armement de l’hélicar et j’y prends des liens magnétiques.

Je m’en sers pour immobiliser et Glamor et Randall, puis je cherche la pharmacie du bord, mais elle est vide. Il va falloir qu’ils sortent de leur ankylose tout seuls. Je ne peux pas les aider par une piqûre.

Deux fois, la radio du bord a été alertée, mais je n’ai pas pris les communications. A Trégalia, Kouprine doit commencer à s’inquiéter.

Je suis resté à bord et je fume un cigare en attendant que mes deux prisonniers reviennent à eux. Quant à Eline, elle est sortie. Il paraît qu’en haute montagne, il n’y a pas d’animaux dangereux et elle m’a assuré que le sommet sur lequel nous nous sommes posés n’était pas habité.

De toute façon, elle est armée du fulgurant et du pistolet thermique de Randall et ce sont des armes qui ne demandent pas qu’on vise avec une très grande précision. Il suffit d’un jet aspergeant.

C’est Glamor qui a été le moins gravement touché car il se met à gémir le premier. Je sais qu’on a un très sale moment à passer lorsqu’on sort de l’ankylose. Un moment d’autant plus douloureux pour lui que je n’ai pas pu le soulager par une piqûre.

Très vite, malgré ses bras entravés, il commence à se rouler entre les fauteuils, puis c’est au tour de Randall. A l’estime, ils en ont encore pour dix minutes avant d’être en état de parler et je gagne le sas pour essayer de repérer Eline, car j’aimerais autant qu’elle puisse m’aider.

Elle est allongée dans l’herbe à côté de l’hélicar et elle dort. Normal. Au matin, elle n’avait pas eu son compte de sommeil quand on est venu nous réveiller.

Dieu qu’elle est belle. Cette fois, je crois que j’en suis vraiment amoureux ; et pour de bon. Même en admettant que son grand-père ait donné un coup de pouce à mes sentiments lorsque j’étais inconscient, je ne peux vraiment pas lui en vouloir.

Je saute à terre et je vais m’agenouiller à côté d’elle.

— Eline.

Elle ouvre tout de suite les yeux.

— Randall et Glamor vont revenir à eux. J’attends qu’ils soient conscients avant de les transférer dans l’autre bande de temps. Il faudra que tu m’aides.

CHAPITRE VI

Nous remontons à bord ensemble. Randall se tortille toujours, mais Glamor a récupéré. Son visage ruisselle de sueur et il nous fixe avec effroi.

Je le toise en souriant et soudain la radio du tableau de bord émet une série de brefs « bip bip bip ». Le Galarien se retourne vivement vers l’appareil comme s’il pouvait en espérer du secours.

— C’est la troisième fois que Kouprine essaye de nous appeler, je dis, car il doit s’agir de Kouprine. Il doit penser que nous nous sommes écrasés quelque part dans la montagne.

— Il va nous faire rechercher et il nous retrouvera.

— Pas toi et pas Randall.

Ses yeux se rétrécissent :

— Tu vas nous tuer ?

— Ce n’est pas nécessaire.

— Alors, il nous retrouvera et il nous délivrera.

— N’y compte pas.

Randall vient enfin de s’immobiliser aussi. Comme Glamor, il a le visage couvert de sueur et un rictus douloureux au coin des lèvres.

Je m’approche de lui :

— Alors, Randall ?

Son regard durcit et il me jette :

— Tu n’es pas un paysan galarien.

— Exact. Tu ne me reconnais pas parce que mon visage est changé, mais tu m’as déjà vu.

— Dascau.

Il le crie avec un ahurissement qui m’amuse.

— Oui, Dascau.

Je l’empoigne par son ceinturon pour l’aider à se remettre debout, après quoi, je redresse Glamor également.

— Dehors.

Randall a une hésitation, mais d’une bourrade, je le pousse en avant et le Galarien suit. Ils passent tous les deux dans le sas d’accès, puis sautent dans la clairière où Eline les rejoint immédiatement.

Moi, je prends le temps de mettre l’hélicar en état de défense, mais c’est assez illusoire car je ne peux pas régler l’ouverture du sas sur nos ondes biologiques.

De toute façon, il faudra une clef magnétique pour en faire coulisser les portes et c’est mieux que rien. Je fais un signe à Eline :

— Charge-toi de Glamor.

— Tu ne les prépares pas ?

— Non… Ce sera d’autant plus impressionnant pour eux. Je leur expliquerai après.

Sortant de la poche de ma tunique le petit bâton sculpté que m’a remis Valaure, je m’approche de Randall qui me regarde avec une inquiétude croissante et je le ceinture.

— Qu’est-ce que tu me veux ?

— Tu verras.

Je tire sur les extrémités du bâton sculpté et rien ne se passe. Si, nous avons durant une fraction de seconde une impression de froid mortel et tout est changé autour de nous.

L’hélicar a disparu et la clairière est beaucoup plus petite. Eline et Glamor ne sont plus là non plus, mais ils se matérialisent brusquement à côté de nous, ce qui arrache un cri de surprise à Randall qui jette des regards effarés autour de lui.

— Où sommes-nous ?

— Nous n’avons pas bougé de place…, mais nous ne sommes plus à la même époque.

— Quoi ?

— Extraordinaire comme prison, tu ne trouves pas ? Même si Kouprine comprend où je t’ai mis en réserve, il ne saura pas comment venir t’y chercher.

Randall se contente de froncer les sourcils, mais Glamor, livide, pousse un gémissement. J’esquisse un sourire :

— Nous avons reculé de quelques milliers d’années dans le temps… Je ne sais pas exactement combien, mais il paraît qu’à cette époque Galar n’était pas encore habitée.

Pour leur laisser à tous les deux le temps de bien s’imprégner de la situation, j’allume un cigare, puis après avoir tiré quelques bouffées, je déclare :

— Dans un instant, Eline et moi, nous allons regagner le temps normal…, mon but est de débarrasser la planète de Kouprine…

— Tu n’as pas la moindre chance.

— A moins que tu m’aides.

— Moi ?

Il a un rire nerveux :

— Quelle raison aurais-je de t’aider ?

— Réfléchis. Je vais être obligé de te laisser ici avec Glamor. Entravés tous les deux naturellement, car je tiens à pouvoir vous retrouver facilement le cas échéant.

Son regard se fait brusquement plus attentif, celui de Glamor aussi. Ils commencent à comprendre.

— Et si tu ne reviens pas ? demande-t-il d’une voix soudain plus sourde.

— Vous mourrez de faim.

A moi de sourire cette fois et j’ajoute :

— Tu as donc tout intérêt à ce que je réussisse.

— Détache-nous au moins.

— Il n’en est pas question. Je veux que votre sort soit étroitement lié au nôtre.

— Et si nous étions attaqués durant ton absence ?

— A l’époque où nous sommes, Galar n’était pas encore habitée.

— Par des hommes peut-être, mais tu oublies les bêtes féroces.

— Il n’y en a pas dans cette région.

— Comment le sais-tu ?

— On me l’a assuré.

— Qui ?

— Ça ne te regarde pas.

Glamor se remet à transpirer le premier, mais il n’intervient pas, conscient que de toute façon, la décision sera prise par Randall. Randall dont les yeux se rétrécissent.

— C’est un assassinat, dit-il. Un assassinat gratuit car personne ne peut rien contre Kouprine. Il a pris toutes ses précautions.

— C’est un risque à courir. Tout ce que je veux, c’est détruire la machine dont il se sert pour asservir. Tu la connais cette machine ?

Son regard durcit :

— Je sais qu’elle existe, mais je ne l’ai jamais vue.

— Percy non plus ?

— Personne ne l’a jamais vue.

— Qui se charge du conditionnement des hommes qu’on conduit dans la vallée ?

Soudain mal à l’aise, il déclare en détournant les yeux :

— Des médecins. Tous Galariens.

— Ils sont nombreux ?

— Une cinquantaine. Toutes les soutes du niveau inférieur de l’astronef ont été transformées en bloc de chirurgie.

— Et la machine, où se trouve-t-elle ?

— Je n’en sais rien.

— Kouprine ne quitte jamais le vaisseau, ni probablement le niveau où se trouve le poste de pilotage ?

— C’est là qu’il s’est fait aménager ses appartements privés où ce sont uniquement des robots qui le servent.

— Au niveau du poste de pilotage, on trouve toujours une chambre forte. C’est certainement dans cette chambre forte que se trouve la machine. Le tout est de parvenir jusque-là.

— C’est impossible.

— Quelqu’un a-t-il déjà essayé ?

— Pas à ma connaissance.

— Alors ? J’ai été conditionné et malgré cela Kouprine est persuadé que je suis mort et j’ai un autre visage. Si on t’avait dit que je ferais tout cela, il y a trois semaines, tu n’aurais pas voulu le croire.

— Peut-être, mais ça s’est passé hors de la vallée et pour atteindre Kouprine, tu devras y entrer et elle est trop bien gardée.

— C’est bien pour cela que je compte sur toi. Il existe sûrement une possibilité.

Sa respiration se fait haletante et son visage vire au gris. Un terrible combat se livre en lui.

— Pourquoi hésites-tu ? Par loyauté envers Kouprine ? C’est ridicule, car il t’a certainement conditionné aussi. Pour lui, tu n’es qu’un robot. Sauf ici où il ne peut t’atteindre. Comment te traite-t-il ?

— Je n’ai pas à me plaindre de lui et nous étions ensemble avec Morestal.

— Seulement, il n’a rien partagé avec toi. Tu n’es pas son associé, mais un vulgaire subalterne.

Glamor le fixe d’un regard suppliant.

— Et puis, tu n’as pas le choix, Randall. Songe que si tu ne mets pas toutes les chances de mon côté, tu risques de mourir ici dans des conditions épouvantables.

Brusquement, il est pris d’un tremblement et je lis une sorte de panique dans ses yeux. Ce qui l’affole, c’est l’idée d’être abandonné. Abandonné dans le temps, les bras immobilisés. Il l’admettrait dans le temps normal.

Il bredouille :

— Si tu parvenais à entrer dans la vallée en trompant la vigilance des guetteurs, tu n’échapperais pas aux touvals qui se promènent partout.

Lui aussi se remet à transpirer et finalement, il me lâche :

— Il n’existe qu’une seule possibilité.

— Laquelle ?

— Te mêler à un groupe d’indigènes qu’on conduit dans la vallée pour les conditionner. Il en vient de toutes les régions et ils sont rassemblés dans un camp sur le plateau de Trani. Puisqu’ils sont tous destinés au conditionnement, on ne les contrôle pas, mais une fois dans la vallée, ils sont étroitement surveillés.

— Pour nous, ça ne pose pas de problème. Le camp du plateau est-il gardé ?

— Pas vraiment gardé, mais Ricci y a son P.C., quand il n’est pas en mission.

Et Ricci m’a vu en paysan galarien avec Eline, comme Sorgol et Brukner… Pour eux, nous sommes à la solde des Silvos, naturellement. Donc, ils représentent un danger que nous ne pouvons pas affronter.

J’allume un nouveau cigare pour me donner le temps de réfléchir. Glamor s’est assis sur une souche et fixe le sol d’un œil morne. Je me tourne vers Eline :

— En admettant que Kouprine découvre que je suis toujours vivant, il lui suffira de régler sa machine sur ma fréquence mentale pour me reprendre en son pouvoir ?

— Pas exactement en son pouvoir. S’il ne sait pas où tu te trouves, il pourra te commander, mais pas pour des choses précises.

— Explique-toi.

— Il pourra t’ordonner par exemple de tuer tous ceux qui t’entourent, mais sans distinction de personne.

— Par contre, il pourra exiger que je le rejoigne ?

— Non, pour toi « le rejoindre » ne signifierait rien. Il faudrait qu’il t’indique exactement par quel chemin, mais pour cela, il a besoin de savoir où tu te trouves.

— Alors ça n’a aucun rapport avec le téléguidage. Je peux rappeler quand je veux un engin que je téléguide.

— Parce que l’hélicar ou la voiture n’a pas de conscience et ne fait intervenir aucun libre arbitre. Avec les hommes, c’est différent. Si on les avait transformés en vulgaires robots, on n’aurait plus rien pu en tirer d’humain et ce n’est pas ce que les Valaures voulaient. Tout ce qu’ils désiraient, c’était pouvoir exercer une action collective sur le peuple de façon à pouvoir disperser à n’importe quel moment une manifestation ou une émeute et une action particulière sur les membres de l’élite pour obtenir dans des cas précis une réaction déterminée. La machine commande, mais n’intoxique pas. Tu vois la différence ?

— Oui.

— Et lorsqu’on commande, il faut être précis. Tu dois le savoir toi qui es officier.

Parfait. Je crois que je tiens la solution de mon problème. J’en reviens à Randall :

— Et Percy ? Je voudrais l’éloigner de la vallée.

— Ça, n’y compte pas. Kouprine le gardera auprès de lui. Jamais il ne nous a permis de quitter la vallée ensemble car il ne veut pas rester seul avec les Galariens.

Bon ! Dans une des poches de son uniforme, il y a une boîte de pilules nutritives et de pastilles hydratantes. Je l’oblige à en avaler quelques-unes, puis j’en donne également à Glamor.

— Ne m’attendez pas avant vingt-quatre heures.

Pris d’une subite fureur, Glamor se débat et proteste en hurlant.

— Vous n’avez pas le droit. C’est ignoble.

Plus fataliste, Randall hausse les épaules :

— Boucle-la, dit-il. A sa place, j’agirais sans doute exactement comme lui.

Tourné vers moi, il ajoute :

— Avant de te conditionner, on te paralysera au fulgurant… Ça se passera dans la soute au moment de te faire entrer dans le bloc de chirurgie. Tâche d’être suffisamment rapide. Choisis la cinquième file avant d’entrer dans l’astronef. Le bloc où elle aboutit se trouve juste à côté d’un des ascenseurs.

— Merci.

— Ma cabine privée se trouve au troisième niveau. Elle porte le numéro 26. Sous ma couchette, tu trouveras un gros désintégrateur de combat. Tu risques d’en avoir besoin.

Je fais signe à Eline et tous les deux, nous empoignons nos bâtons sculptés.

La même impression de froid glacial qu’à l’aller. Une fraction de seconde et le paysage se transforme. Nous nous retrouvons à côté de l’hélicar.

Je maugrée :

— Qu’arriverait-il si nous nous matérialisions par exemple au milieu d’un arbre puisque la végétation n’est pas la même dans chaque temps ?

— Ça ne peut pas arriver.

— Pourquoi ?

— La force qui nous transporte nous déplace en fonction des obstacles.

Un vrombissement nous fait lever la tête et nous apercevons deux hélicars qui patrouillent dans le ciel. Des hélicars que Kouprine a vraisemblablement envoyés à notre recherche.

J’entraîne immédiatement Eline sous le couvert des arbres.

— Plus question de repartir par la voie des airs. Nous allons devoir gagner le plateau de Trani par nos propres moyens.

— En abandonnant l’hélicar ?

— D’un instant à l’autre, les détecteurs des appareils de Kouprine vont le localiser.

Je m’oriente par rapport à la vallée de Trégalia. Une longue route nous attend, mais normalement nous devrions rester presque tout le temps à l’abri des arbres.

— Partons.

Nous branchons tous les deux nos compensateurs de gravité, puis en nous aidant des arbres, nous plongeons vers le bas de la pente. Il me semble que dans le ciel, les hélicars se sont immobilisés. Oui et il y en a même un qui amorce une manœuvre de descente.

L’absence de cadavre va dérouter Kouprine et c’est ce que je souhaite. L’absence de cadavre et l’hélicar abandonné intact. Que déduira-t-il, en outre, du fait qu’il ne peut plus entrer en contact avec Randall et Glamor par le truchement de sa machine ?

Et je lui réserve une autre surprise. Comme nous nous laissons glisser au-dessus du lit d’un torrent, je sors la cassette de l’émetteur-récepteur des Silvos et j’enfonce la touche rouge :

— Dascau appelle Ricci… Dascau appelle Ricci.

Le cœur battant, j’enfonce le bouton jaune.

CHAPITRE VII

Surprise par mon appel, Eline n’a pas eu le temps de protester, je la vois pâlir, mais déjà on me répond. La voix de Ricci, un Ricci qui me paraît bouleversé.

— Mon colonel ! Est-ce possible ? Tous, nous vous croyons mort.

— Je m’en doute. J’étais seulement prisonnier.

— Des Silvos ?

— Non. D’une boucle du temps.

— Une boucle du temps ?

— Je viens seulement de m’en arracher. Un vrai miracle. Je t’expliquerai plus tard. Où en es-tu avec ta section ? Toujours dans le tunnel ?

— Non, nous avons dû l’évacuer.

— Dans de bonnes conditions ?

— Oui, malgré nos pertes heureusement compensées par un grand nombre d’autres prisonniers que Thora m’a amenés ou que j’ai délivrés dans les propriétés.

Je sais tout cela, mais il faut que je fasse semblant de l’ignorer.

— Tu as dit malgré nos pertes ? Elles sont si lourdes ?

— Harder, Beni et Tarn.

— Pour autant que je m’en souvienne, les Silvos ont payé très cher leur mort. Seulement, ils savaient toute l’importance de la position du tunnel pour nous et ils voulaient absolument nous en déloger. Tu dois la réoccuper immédiatement avec le maximum de forces. J’espère qu’il n’est pas déjà trop tard.

— J’ai installé mon P.C. un peu plus haut sur la route.

— Redescends jusqu’au tunnel. Il va s’y passer des choses extraordinaires. Est-ce que tu as pu prendre contact avec Kouprine dans la vallée de Trégalia ?

— Oui et il a mis à ma disposition le char de combat qu’il vous avait promis.

— Parfait. Place ce char en position à l’intérieur du tunnel. Devant la caverne dans laquelle s’ouvre le passage souterrain. Avertis également Kouprine et demande-lui de mettre quelques Galariens à ma disposition.

A côté de moi, Eline sursaute, et je la vois pâlir. J’ai un geste rassurant pendant que Ricci répond :

— Entendu. Dans combien de temps me rejoindrez-vous ?

— D’ici à une heure ou deux. De toute façon, attends-moi.

— A vos ordres.

Je coupe la communication. En dessous de nous, le torrent s’est apaisé et roule maintenant des eaux plus calmes. Nous atteignons une savane sauvage à l’orée d’une forêt de grands arbres qui rappellent les chênes terriens, mais avec des feuilles plus larges et de gros fruits rouges hérissés de piquants.

Saisissant Eline par le bras, je l’entraîne jusqu’à la rive où nous abordons.

— Passons tout de suite dans l’autre temps.

J’ai saisi mon bâton sculpté, elle aussi. Le froid glacial me fait frissonner pendant que le paysage se transforme. Le torrent est toujours là, mais infiniment plus impétueux. La forêt aussi, plus épaisse et composée d’arbres d’autres essences.

Au lieu de nous retrouver sur sa rive, nous sommes au sommet d’un gros rocher situé en plein milieu du courant et que les siècles ont progressivement usé jusqu’à le faire disparaître complètement.

— Tu n’as pas compris pourquoi j’ai appelé Ricci ? Il fallait à tout prix l’empêcher, lui et les hommes qui nous ont aperçus au poste hier soir et ce matin, de se trouver au camp sur le plateau de Trani.

— Je l’ai compris, mais pourquoi lui as-tu dis d’avertir Kouprine ?

— Il l’aurait fait de toute façon et Kouprine a très probablement intercepté notre conversation. Donc, il était préférable de le mettre en confiance. Normalement, il ne devrait rien tenter contre moi avant une heure ou deux. D’ici là, nous serons arrivés au camp.

— Tu comptes t’y rendre dans ce temps-ci ?

— Oui…, et lorsque nous serons arrivés, tu regagneras l’autre temps, seule. Pour voir comment les choses se passent dans le camp… Normalement personne ne devrait se méfier de toi. Tu attendras qu’un groupe d’indigènes soit sur le point de partir pour Trégalia avant de venir me chercher.

J’esquisse un sourire :

— Ainsi, lorsque Kouprine tentera de se mettre en contact avec moi grâce à la machine, ce contact ne s’établira pas et comme il me sait vivant, il croira peut-être que je ne suis plus conditionné.

Elle secoue la tête :

— Kouprine connaît l’existence d’un autre temps. Il comprendra.

— Ce n’est pas certain, mais admettons-le. Je risque d’être à Trégalia avant qu’il retrouve ma trace et, à ce moment-là, ce sera probablement trop tard.

Mal convaincue, elle pousse un soupir car, comme son grand-père, elle ne doit pas comprendre qu’on coure des risques. C’est là une notion complètement étrangère à des gens qui ont toujours vécu en reclus.

— Repartons, dis-je.

Dans ce temps-ci nous allons pouvoir circuler sans prendre de précautions et utiliser en plein nos compensateurs de gravité. Nous prenons de l’altitude et je m’oriente.

Un instant, je suis tenté de forcer le sort et de gagner directement la vallée de Trégalia pour me matérialiser à proximité du sas d’accès du vaisseau. Je le ferais si je ne craignais pas de le trouver en état de défense, ce qui équivaudrait à renforcer la vigilance de l’adjudant.

Eline comprend mon hésitation et m’interroge du regard. Je secoue la tête :

— Pas de banco. Direction le plateau de Trani.

Pour nous propulser en avant, il nous suffit de plonger en jouant avec la gravité, une fois lancé, de la stabiliser au point zéro, ce qui nous donne l’impression de nager dans l’atmosphère.

Lorsque nous ralentissons exagérément, nous reprenons de l’altitude pour un nouveau plongeon.

Je commence à m’inquiéter pour Eline, car ça fait plus de six heures que je l’ai laissée sur le plateau de Trani. Je me suis matérialisé avec elle de façon à repérer exactement l’emplacement du camp et je l’ai abandonnée au bout de quelques minutes.

Maintenant, je me demande si je n’ai pas eu tort. Fébrile, j’arpente le plateau que les siècles ont à peine modifié. L’herbe que je foule est peut-être plus grasse et plus haute que dans l’autre temps, mais à part cela…

J’allume un cigare ! Que se passe-t-il ? Les départs pour Trégalia ont-ils été supprimés ? A cause de mon intervention ? Ce n’est pas possible et, dans ce cas, nous pourrions attendre longtemps qu’il y en ait de nouveaux.

Non, une telle mesure ne cadrerait pas avec la mentalité que doit avoir Kouprine, qui, en adjudant, ne doit s’occuper que des détails sans politique d’ensemble. Normalement, il ne devrait pas faire de rapport.

Ici, la nuit commence à tomber, mais il y a fatalement un décalage entre les deux temps. Voilà brusquement Eline. Elle apparaît subitement à une dizaine de mètres de moi. Toute changée. Ses cheveux sont coiffés autrement et elle porte une tunique blanche.

— Je commençais à m’inquiéter et j’étais sur le point d’aller te rejoindre.

— Heureusement que tu ne l’as pas fait.

— Pourquoi ?

— Il y a eu une inspection au camp.

— Une inspection ?

Je fronce les sourcils :

— Oui, fait Eline, on nous cherchait.

Kouprine a dû comprendre que c’est nous qui sommes partis du poste avec Randall.

— Kouprine ou Ricci. Ce n’est sans doute pas moi personnellement qu’on cherchait mais le couple de paysans galariens qui a passé la nuit au camp. Personne ne peut se douter que je n’ai plus le même visage. Qui dirigeait cette inspection ?

— Le soldat qui nous a conduits au Poste.

— Brukner. C’est pour ne pas être reconnue que tu as défait tes cheveux et changé de tunique ?

— C’était plus prudent.

— Comment as-tu fait pour te la procurer ?

— Je l’ai échangée contre celle que je portais et un de mes bracelets. Celle qui le porte actuellement ne se doute pas qu’il est en métal précieux.

Elle rit :

— En tout cas, un convoi vient de partir pour Trégalia.

— Sans nous ?

— Il valait mieux attendre que la nuit soit tout à fait tombée avant de nous y mêler. Nous le rejoindrons directement dans la vallée lorsqu’il aura traversé le fleuve qui ferme le bas de la vallée. A partir de là, il n’y aura plus de contrôle car personne n’oserait s’échapper à cause des touvals.

— Dans combien de temps ce convoi franchira-t-il le fleuve ?

— Dans environ un quart d’heure.

Nous relançons nos compensateurs de gravité et, en deux plongeons, nous atteignons le fleuve et pénétrons dans la vallée… Ça va être le moment. Je demande à Eline :

— Comment est formé le convoi ?

— Un camion roule en tête ouvrant la route aux Galariens qui vont à pied. Les touvals se chargeant de presser les retardataires.

— Parfait. Nous changerons de temps en vol et nous plongerons derrière les derniers que nous aurons l’air de rattraper.

Avant d’exécuter la manœuvre, je prends Eline dans mon bras :

— Merci. Sans toi, j’aurais dû me rendre au camp moi-même et je serais sans doute retombé au pouvoir de Kouprine. A moins que Brukner ne m’ait reconnu. De toute façon, je ne serais pas arrivé aussi facilement dans la vallée de Trégalia.

— Je n’ai rien fait d’extraordinaire.

Si… Tu as osé te mêler à la foule, ce qui ne t’était jamais arrivé. Ça a dû être extrêmement pénible pour toi.

— Moins que tu crois.

Elle m’offre ses lèvres pour un baiser qui prend enfin toute sa signification.

Dans l’autre temps, d’épais nuages voilent les deux lunes et la colonne a progressé. Nous le réalisons en voyant les feux du camion de tête. Nous ne pourrons rejoindre le convoi qu’à l’entrée de Trégalia.

Avant de plonger, je glisse à Eline le fulgurant que j’ai pris à Randall.

— Si tu t’apercevais que Kouprine me reprend en son pouvoir, n’hésite pas à me paralyser, puis essaye de m’emmener tout de suite dans une autre époque.

— Je te le promets.

— Rejoignons les autres, maintenant.

Un plongeon nous amène sur leurs talons. Comme à l’arrière il n’y a pas de garde et que l’ombre nous enveloppe, personne ne nous voit atterrir. Il n’y a que les touvals, mais eux ne comprennent pas et se contentent de gronder pour nous obliger à presser le pas.

Les Galariens ne nous prêtent aucune attention. Ils nous prennent pour des retardataires et de toute façon, nous ne les intéressons pas. Au camp, on leur a dit qu’à Trégalia on leur donnerait du travail et ils en sont satisfaits.

Mine de rien, nous remontons vers la tête de façon à être en bonne position lorsque nous entrerons dans le vaisseau.

— Le village !

Il est désert. Nous le traversons dans toute sa longueur avant de gagner la colline que le grand-père d’Eline m’a fait voir. Le camion stoppe à proximité de l’endroit où le sas d’accès est dissimulé par une épaisse végétation, surtout de longues lianes que les gardes se mettent à écarter avec précaution.

Mon cœur bat terriblement car je touche au but et en même temps, je crains que Kouprine ne se doute de ma présence et n’utilise sa machine.

Si je réussis, je vengerai le désastre de Balina. Un désastre tout relatif d’ailleurs, puisque c’était un Terrien qui tirait les ficelles et ceux qui ont remporté la victoire étaient tous conditionnés au même titre que nous.

C’est sans doute par la volonté de Kouprine qu’on nous a tous emmenés au camp de Scarno.

Des gardes galariens sont sortis du vaisseau et nous disposent en neuf files avant de nous laisser pénétrer dans le sas… Ça simplifie la question de la cinquième. C’est celle du milieu que nous comptions depuis la droite ou depuis la gauche.

Nous nous y glissons facilement. En cinquième position ; le sas, puis la grande soute du niveau inférieur. Un instant, je suis ébloui car elle est brillamment éclairée, puis je commence à distinguer les blocs de chirurgie devant lesquels se tiennent des hommes en blouse blanche épaulés chacun par un garde.

Notre file aboutit, en effet, juste à côté d’un des ascenseurs du bord. Randall a joué le jeu sous l’effet de la terreur. Dans l’autre temps, il doit compter chaque minute avec une angoisse sans cesse renouvelée.

Le premier indigène de notre file est empoigné par le Galarien en blouse blanche. Il le fait asseoir dans le bloc, puis il l’oblige à baisser la tête.

Eline me souffle :

— On lui cloue, c’est bien le mot, un microscopique récepteur dans un nerf relié directement au cerveau. C’est absolument indolore car le récepteur est imbibé d’un anesthésique.

Ça va être à moi. Sous ma toge, ma main se crispe sur la crosse de mon fulgurant.

— Tu me suis, Eline.

Un garde me fait signe et je sors brusquement mon arme. Un jet pour lui et dans l’élan un autre pour le médecin. En même temps, suivi d’Eline, je bondis vers l’ascenseur dont je fais coulisser les portes.

Toute mon action a été silencieuse et on n’a encore rien remarqué dans la soute. La cinquième file s’est simplement arrêtée.

Une fois dans la cabine, j’abaisse la manette qui commande la mise en route sur le troisième niveau et l’ascenseur nous emporte.

La sueur mouille mon front et, à côté de moi, Eline est toute pâle. Est-ce que nous allons réussir ? Chaque seconde qui passe nous donne une chance supplémentaire, mais nous n’en avions pas beaucoup au départ.

Arrêt ! Je refais coulisser les portes et nous débouchons dans une coursive déserte. Cabine 26. Elle est tout près et Randall ne l’avait pas bouclée. J’y pénètre et sous la couchette, je récupère le gros désintégrateur de combat dont il m’a parlé…

Une arme effrayante.

Silencieux, nous repassons dans la coursive. Silencieux parce que nous avons le ventre serré par une trop forte angoisse. Dédaignant l’ascenseur, je conduis Eline jusqu’à l’escalier de fer qui permet d’atteindre le niveau supérieur où se trouvent les appartements de Kouprine.

Pour éviter le martèlement de nos bottes sur le fer des marches nous gravissons l’escalier au compensateur de gravité. Une double porte blindée ferme le palier. Je l’efface au désintégrateur et nous nous précipitons dans une nouvelle coursive.

C’est la chambre forte que je veux atteindre. En face du poste de pilotage. Deux Galariens se dressent devant moi, mais je les supprime. Nous voilà en face de la chambre forte dont le sas d’accès est entrouvert.

Je m’y précipite, mon arme prête à semer la mort. Kouprine est là, assis dans son fauteuil roulant, installé derrière une sorte d’orgue monumental.

La machine du pouvoir.

— Dascau, hein ? Ça ne peut être que toi.

Avant que j’aie pu tirer, il lance un volant et je suis comme stoppé à l’intérieur. Toute ma volonté disparaît pendant que devant moi, je vois Kouprine ricaner. Kouprine que me voilà prêt à servir. Il n’a qu’à ordonner.

— Lorsque tu es tombé dans le gouffre de Plénar, tu as dû être à moitié bouffé par la mousse dévorante et c’est le vieux bandit qui a dû te sauver.

Ma soumission me procure une immense impression de soulagement, mais brusquement l’adjudant se fige… Que se passe-t-il ? Je reste immobile ; psychiquement entravé, puis je vois Eline me dépasser. Je voudrais la retenir. Si je pouvais relever mon désintégrateur, je la…

Elle tient son fulgurant à la main. Ce n’est plus ce que je veux. Comment le lui dire ? Elle s’approche de la machine, repousse brutalement le fauteuil roulant de Kouprine et l’expédie à l’autre bout de la chambre forte.

Tout de suite, la haine que j’éprouvais contre elle disparaît et je me mets à l’aimer follement. En souriant, elle relève une manette et je suis délivré, libéré de l’emprise qui me paralysait.

— Avoue que tu as songé à me tuer ? murmure Eline. Lorsque je suis entrée, tu traduisais les pensées de Kouprine. Ton visage n’était pas beau à voir.

— Pardonne-moi.

— Rien n’était de ta faute. Tu étais un autre. J’imagine que Kouprine surveillait les blocs de chirurgie lorsque tu as paralysé le médecin. Il a tout de suite deviné que c’était toi et il est venu ici où il a réglé la machine sur ta fréquence mentale pour la lancer au moment précis où tu es apparu devant lui.

— Sans toi.

— Pourquoi dis-tu toujours cela ? Nous sommes ensemble, nous formons désormais un tout.

— Tu as sans doute sauvé la civilisation de Terre O… Toi, une Valaure.

Elle secoue la tête :

— Je ne suis plus une Valaure. Depuis notre rencontre, je suis devenue une Terrienne.

EPILOGUE

Grâce à la machine du pouvoir, Eline a obtenu la reddition de tous les Silvos cantonnés sur Galar… Ils se sont rendus à Larrieux et immédiatement, les prisonniers terriens qui se trouvaient encore dans les propriétés ont été libérés.

Larrieux s’est retrouvé, sans l’avoir cherché, à la tête d’environ dix mille combattants terriens. Une force considérable qu’il a embarquée dans les vaisseaux silvos de la plaine de Scarno.

Ça lui a permis de constituer une formidable escadre avec laquelle il est reparti dans l’espace comptant rejoindre la flotte ennemie dans les parages des Pléiades de Ranfax où il la prendra à revers.

Ce sera la fin de l’hégémonie silvos dans cette galaxie et la reprise de l’offensive terrienne au bout de laquelle une victoire totale pourra être envisagée.

Le grand-père d’Eline ne doute pas que cette victoire sera éclatante car pour lui les Terriens sont prédestinés et doivent un jour régner sur l’humanité tout entière.

Ricci est demeuré sur Galar avec ce qui reste de mon ancienne section qui a retrouvé son effectif complet en s’adjoignant Aldain, Percy et Randall que je suis allé rechercher dans l’autre temps. C’est lui qui m’a demandé de pouvoir servir à nouveau dans un commando d’avant-garde.

Délivré de l’emprise artificielle de Kouprine, il ne songe plus qu’à mériter une réhabilitation. Percy est dans le même cas et Glamor les a suivis.

Kouprine, je l’ai exilé dans une autre époque avec quelques serviteurs galariens. Je craignais, en agissant ainsi, de modifier le cours de l’histoire de la planète, mais Valaure m’a assuré que ce n’était pas possible.

Le temps se chargeant de remettre inexorablement l’humanité dans sa voie normale en éliminant progressivement les espèces d’abcès temporels que constituent nos incursions dans le passé.

Ma section, je l’ai abandonnée à Ricci auquel je ne me suis plus manifesté. Il doit croire que j’étais retombé aux mains des Silvos avant leur reddition et qu’ils m’ont fait exécuter.

Le colonel François Dascau est mort… J’ai pris un nom galarien… Enfin, Eline l’a choisi pour moi… Halac, ce qui signifie Victorieux et avec son aide, je vais entreprendre de régénérer moralement toute la race dans l’espoir de lui rendre son esprit d’aventure.

Je me suis installé dans la vallée de Trégalia où l’on m’a bâti un véritable palais à côté de la colline sous laquelle Kouprine avait dissimulé le vaisseau de Morestal.

Quant à la machine du pouvoir, une fois le sort des Silvos réglé, je l’ai détruite.

Il n’est pas bon que les hommes soient transformés en robots et perdent leur libre arbitre… Il n’est pas bon non plus qu’on puisse peser sur leur volonté autrement que par des moyens humains.

Les Valaures l’avaient compris jadis et le suis d’accord avec eux.

Ricci a épousé Zarn. Ils viennent parfois rendre visite à Halac dans son palais et jamais ils n’ont deviné qui j’étais. Valaure aussi quitte parfois son refuge dans le temps pour venir voir sa petite-fille.

Nous sommes très heureux, Eline et moi, et nous aurons probablement beaucoup d’enfants. Cette formule m’amuse toujours quand je me souviens de ce que j’étais.

Je n’ai plus le goût de l’aventure. J’ai vécu la plus grande que la providence pouvait me donner.

Imprimerie Artistique de Monaco - Dépôt légal : 4e trim. 1969

VOLUME REALISE PAR

P.I.E.

Palais de la Scala

MONTE-CARLO

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Publication mensuelle

[1] O pour originelle