ANTICIPATION

PETER RANDA

LES ILOTES D'EN BAS

— Nous ne sommes pas des barbares, mais tous les récits se rapportant à notre lointain passé concordent. La civilisation des Dieux a péri d'un excès dé population... Les hommes s'étaient répandus sur la Terre sans limite. Ils proliféraient librement, des lois décrétaient la vie humaine sacrée. Personne n'avait le droit de la prendre malgré .l'appauvrissement progressif de la nature... Les terres rie donnaient plus de nourriture, on exploitait les mers et les océans jusque dans leurs plus grandes profondeurs. Sans les famines abominables qui ont ravagé l'Univers, nous en serions encore au même point...

LEXIQUE

V.A, : Androïde mâle.

A.V. : Androïde femelle.

Bulle : Engin volant invisible dans le ciel.

Horde : Ensemble de plusieurs tribus.

Semblie : Plante grimpante à très grandes fleurs et à larges feuilles grimpantes.

PROLOGUE

Roi arrive le premier dans la clairière du Jugement, avec dix guerriers armés de lourdes massues de chêne et de couteaux à lame de métal mince et tranchante. Ces couteaux, les hommes ne les ont pas fabriqués, ils se sont contentés de les affûter après les avoir ramassés dans certaines ruines des temps oubliés.

Derrière les guerriers, viennent six jeunes filles à peine nubiles. Elles s'installent devant le grand rocher sur lequel le chef de la Horde procède à certains sacrifices. Elles ont toutes le visage grave et une folle angoisse mord leur ventre.

Roi prend place de l'autre côté de la Pierre du Sacrifice et reste debout, sa massue à ses pieds et les bras croisés sur sa forte poitrine. Un colosse aux muscles épais. Sa force est prodigieuse. De mémoire d'homme, on ne se souvient pas dans la Horde d'avoir connu un guerrier plus redoutable.

Il est concerné directement par le Jugement. La honte en rejaillit sur lui et sur son clan...

Après Roi, se présente Tark. Lui aussi suivi de dix guerriers porteurs des mêmes massues et des mêmes couteaux. Derrière les guerriers, les six jeunes filles requises par la Loi parlée de la Horde.

Après Tark, Louml. Le plus jeune des chefs de clan. Avec lui, la même suite.

Les dix-huit jeunes filles se tiennent devant la Pierre... Les trente guerriers à sa gauche si on l'a devant soi... Puis du côté droit, quatre matrones apparaissent, entourant une jeune femme au ventre déformé par une promesse de maternité.

Les matrones s'arrêtent à la hauteur de la Pierre, laissant la jeune femme s'avancer seule. Elle le fait d'un pas décidé. Une femme d'une grande beauté avec un visage allongé, de longs cheveux blonds retombant librement sur ses épaules.

Elle porte une robe de cotonnade devenue trop courte à cause de son ventre énorme, mais ses jambes sont magnifiques. Les jeunes filles ont toutes des robes semblables et les matrones, une jupe et une blouse ample, fermée à la taille par une ceinture.

Tous les hommes sont vêtus d'un simple pagne fait d'une peau de bête. Roi s'avance. Les deux autres chefs restent un peu en arrière. Roi a ramassé sa massue et la dépose sur la Pierre du Sacrifice.

— Nous sommes réunis ici pour te juger, Aldane. Tu as contrevenu aux lois sacrées de la Horde, mais tu n'es pas la plus coupable. Nous le savons tous et si tu voulais décharger ta conscience en parlant, tu nous soulagerais.

Aldane se redresse avec un mouvement impérieux de la tête.

— Je n'ai rien à dire.

— Tu aimais l'homme qui a fait de toi une femme et tu continues à l'aimer.

Du regard, Aldane le défie. Roi hoche la tête.

— Celui qui t'a fait un enfant continuera à vivre honoré dans la Horde et tu porteras, seule, le poids de sa faute. Nous t'avons gardée prisonnière durant des mois dans une hutte avec l'espoir d'ébranler ta volonté ; en vain... Maintenant, nous ne pouvons plus retarder le Jugement... mais tu peux encore sauver ta vie.

— En dénonçant le père et en sacrifiant mon enfant?... Il n'en est pas question! Je refuse.

— Ton enfant sera sacrifié, de toute façon.

— Je périrai avec lui !

— Tu le désires?

Un sourire triomphant joue sur les lèvres d'Aldane et Roi se tourne sur Tark et sur Louml.

Ils ont un court entretien et personne ne peut comprendre les paroles prononcées. Finalement, Roi se retourne sur l'accusée.

— Nous ne sommes pas des barbares, mais tous les récits se rapportant à notre lointain passé concordent. La civilisation des Dieux a péri d'un excès de population... Les hommes s'étaient répandus sur la terre sans limites. Ils proliféraient librement, des lois décrétaient la vie humaine sacrée. Personne n'avait le droit de la prendre malgré l'appauvrissement progressif de la nature... Les terres ne donnaient plus de nourriture, on exploitait les mers et les océans jusque dans leurs plus grandes profondeurs. Sans les famines abominables qui ont ravagé l'Univers, nous en serions encore au même point... L'homme a failli disparaître comme les animaux. On les pourchassait même dans les réserves où des lois interdisaient pourtant de les détruire... La Grande Confusion est née de ces famines... et les hommes ont commencé à s'entre-tuer pour un bol de riz ou une mesure de blé... Le commencement de la fin... Quelques poignées de survivants ont hérité de leurs ancêtres une philosophie... Des mots! Les générations ont pu se les transmettre... Il ne reste rien dans nos imaginations du temps des Dieux, sauf des mots; notre seul patrimoine reste le langage. Toutes les Hordes n'en bénéficient pas... Certaines tribus disposent à peine de quelques mots pour se faire comprendre... Ces tribus-là sont retombées dans les anciennes erreurs et nous sommes obligés de leur faire une guerre impitoyable pour qu'on respecte partout le nombre d'hommes auquel peut prétendre chaque Horde. Tu es jeune, Aldane... Même pas dix-huit ans. Le Conseil des Sages ne t'avait pas encore choisie pour avoir un enfant... Tu aurais certainement eu ce droit d'ici une ou deux saisons, mais tu n'as pas voulu attendre l'échéance normale et cela nous oblige à sévir...

Il respire profondément puis déclare :

— Si tu nous livres le coupable, ta vie sera épargnée.

— Et celle de mon enfant?

— Ce n'est pas possible.

— Alors, je réclame le châtiment suprême.

Un instant de silence. Roi regarde longuement la jeune femme.

— Ta grossesse est trop avancée pour le châtiment suprême. Nous ne sommes pas des barbares, je te l'ai dit. Tu es simplement bannie... Dans le désert des Dieux, avec une possibilité pour toi de te racheter. Si tu nous ramènes un fragment de la Pierre de Lune...

Pour franchir le désert, tu recevras une outre d'eau individuelle et de la nourriture pour trois jours.

Aldane pâlit.

— Je préfère la mort immédiate.

— Ce n'est pas possible. La décision est prise. Je vais te conduire jusqu'au désert avec mes guerriers... Louml va te donner ton outre et le panier contenant tes provisions de route.

Maintenant, les guerriers entourent Aldane. Pas un ne lui adresse la parole car elle a été mise au ban de la Horde pour avoir commis la faute la plus grave. Roi marche devant.

Soudain, il s'arrête. Devant une fleur monumentale accrochée au tronc d'un palmier. Une longue tige l'encercle. Cette tige porte de larges feuilles vertes. Roi en cueille deux et les apporte à Aldane.

— Elles protégeront ta tête du soleil lorsque tu marcheras dans le désert.

— Si je marche dans le désert, je serai foudroyée. D'autres avant moi s'y sont aventurés. Tu ne te montres pas généreux en refusant de me tuer, tu me condamnes à l'incertitude. A chaque pas, je me demanderai s'il s'agit du dernier.

— On a vu des guerriers s'enfoncer dans le désert et disparaître au loin sans avoir été foudroyés.

— Aucun n'est revenu.

— Les Dieux les ont sans doute gardés. Ce sera peut-être ton cas.

— Et si je refuse de m'enfoncer dans le désert, on me tuera?

— Non... Tu seras simplement surveillée par un cordon de guerriers. Ils t'empêcheront de quitter la bordure de sable. Tu boiras ton eau, tu mangeras ta nourriture, et après tu seras condamnée à mourir de faim ou de soif, car aucun des hommes n'aura plus jamais le moindre mouvement de pitié pour toi. Horrible de mourir de soif et de faim à portée d'un paradis. Il vaut mieux tenter ta chance, même si elle te paraît aléatoire.

Le petit groupe a repris sa marche et, bientôt, les arbres s'espacent. Aldane découvre une savane... L'herbe est de plus en plus sèche sous ses pieds et la végétation se fait de plus en plus rare.

Bientôt le sable blanc apparaît. Aldane ne peut réprimer un frisson. Les guerriers la conduisent jusqu'au bord du désert. Roi le lui désigne d'un doigt vengeur et les guerriers se forment en demi-cercle, leur massue à bout de bras devant eux, s'apprêtant à la pousser, mais Aldane ne les attend pas.

Elle avance dans le sable, fait quelques pas, puis s'assied par terre pour nouer autour de sa tête les deux larges feuilles remises par Roi.

Cela fait, elle se relève, fixe longuement les guerriers et leur chef, puis se met en marche. Très loin, au milieu des sables, se dresse la masse bleue d'une espèce de montagne étincelante sous les rayons du soleil.

La masse de la Pierre de Lune repérée dans un lointain inaccessible à toutes les Hordes.

Aldane marche pieds nus sur le sable brûlant. Elle marche depuis des heures, à longues enjambées très lentes, longues, en tenant compte de la nature mouvante du sol.

Deux fois elle a voulu s'arrêter pour boire, deux fois elle a résisté à la tentation car elle doit ménager son eau pour tenir le plus longtemps possible.

Ce n'est pas pour elle, mais pour son enfant. Elle le porte; il vit en elle. Pour lui, elle luttera jusqu'à la limite de ses forces. Elle est prête à mourir si cela pouvait le sauver, mais mourir pour l'enfant serait pour le moment une condamnation.

Elle doit donc aller toujours plus loin. Sans trop se fatiguer. En ce moment, comme elle se sent encore en forme, elle doit consentir le plus de sacrifices.

A l'horizon, au ras du sol, elle aperçoit des espèces de coupes lumineuses. Un effet d'optique dû au soleil. Cet effet d'optique, on ne l'a pas depuis la forêt.

Aldane se retourne... La forêt est encore visible, mais paraît abominablement lointaine, comme faisant déjà partie d'un autre monde.

Un soupir et la jeune femme repart. Elle se trouve dans la zone de ces bizarres coupes étincelantes. Elles ont environ quinze centimètres de diamètre et sont nombreuses. Aldane se faufile entre elles et, soudain, une force invisible l'empêche d'avancer. Elle est immobilisée, clouée au sol et devant elle, une de ces coupes s'élève. Elle forme le sommet d'une pyramide s'arrachant peu à peu au sol.

Bientôt, elle atteint deux mètres de hauteur. Aldane est terrorisée. Elle sent sa dernière heure venue. Les yeux exorbités, elle fixe la pyramide noire, celle-ci s'ouvre soudain par le milieu, dégageant une entrée.

Aldane se sent irrésistiblement attirée. Une force à laquelle rien ne peut résister, l'oblige à avancer vers l'intérieur de l'édifice.

Elle pense : « Ce sera mon tombeau ».

Rien ne peut l'empêcher de marcher et elle se résigne. Son cœur bat follement. A l'intérieur de la pyramide règne une douce fraîcheur reposante.

Soudain, Aldane entend une voix. Elle vient de nulle part, c'est-à-dire de partout en même temps. Avec des sonorités métalliques, elle déclare :

« — Ton corps est en train de se déshydrater... Tu vas tomber malade. »

Aldane détache l'outre de son épaule, mais sursaute. Un homme se dresse devant elle. Un homme porteur d'un plateau sur lequel se tiennent en équilibre un verre comme Aldane n'en a jamais vu, et une sorte de flacon transparent.

Il vide une partie du liquide dans le verre et le tend à Aldane en souriant. Elle saisit le verre et demande :

— Qui êtes-vous?

— Personne... Mais désormais je vous servirai et veillerai sur vos moindres désirs... Vous êtes venue ici sans animosité, pensant uniquement à votre enfant. Nous prendrons soin de vous deux.

— A quel titre?

— Nous sommes conditionnés pour cela.

Aldane boit. Un verre, puis un second.

La soif disparaît et, tout à coup, elle a faim. Elle ouvre son panier, mais l'homme secoue la tête et le lui enlève des mains au moment où une femme apparaît suivie de deux autres hommes.

Ces hommes dressent une table sur laquelle la femme dispose des mets. Des mets rares. Aldane n'en a jamais vu de semblables. Elle se sent bien. Les deux verres de liquide ont complètement effacé sa fatigue et l'un des hommes avance un fauteuil pour elle.

Elle s'y laisse tomber. Le fauteuil épouse exactement la forme de son corps. Elle commence à manger. On lui sert des viandes délicieuses et, soudain, elle le réalise : la pyramide s'est refermée...

En tout cas, elle est prisonnière, mais on la traite en femme libre, avec un maximum d'égards. Un détail la gêne pourtant : les hommes et la femme lui parlent seulement si elle les interroge et, s'ils lui répondent dans la même langue, la leur comporte certaines nuances.

Elles sont trop subtiles pour Aldane et elle n'en est pas vraiment choquée. Elle a pourtant l'impression d'avoir affaire à des étrangers.

— Vous êtes des Dieux?

Elle s'est adressée à la femme, plus proche.

— Nos Maîtres n'étaient pas des Dieux.

— Vos Maîtres? Vous en parlez comme s'ils étaient morts?

— Ils sont partis.

— Partis? Pour aller où?

— Dans les étoiles.

— Il y a longtemps?

La femme a un geste d'ignorance :

— Je ne sais pas.

— Vous n'étiez pas née à l'époque?

— Si, j'ai servi nos Maîtres comme tous les autres, mais le temps... les notions de durée ne signifient rien pour nous. Pour savoir, tu devras questionner le Grand Ordinateur de la Cité. Lui seul enregistre l'écoulement du temps.

— Le Grand Ordinateur? De quoi s'agit-il?

— Nous te montrerons.

— Quel est votre nom?

— A.V. 17.

— Ce n'est pas un nom... Moi, je m'appelle Aldane.

— 17 est un numéro d'ordre... A.V. la série à laquelle j'appartiens.

Du doigt, elle montre une inscription au-dessus de son sein gauche.

— Nos noms sont toujours inscrits à cet endroit.

— Je vois des signes, mais ne les comprends pas.

— Tu ne sais pas lire?

— Lire?

Aldane a un sourire :

— Le père du grand-père de ma mère savait lire, on le respectait à cause de son savoir dans les Hordes... On venait le consulter de toutes les tribus.

— Ta façon de parler est étonnante si tu ne sais pas lire.

— Pourquoi?

— Tu n'as pas le langage des primitifs. Primitifs? Langage? Ces mots n'ont pas de sens pour Aldane et elle garde le silence en achevant son repas improvisé.

— Viens, dit l'un des hommes.

Les autres sont restés, mais se tiennent tous à l'écart. Aldane jette un regard sur l'inscription de la poitrine puis demande :

— Quel est votre nom?

— V.A. 9.

Aldane abandonne son fauteuil. Toute sa fatigue s'est dissipée depuis le premier verre bu tout de suite après son entrée à l'intérieur de la pyramide. V.A. 9 avance d'abord devant elle, jusqu'à la paroi où une ouverture s'escamote, démasquant un couloir sombre qui s'éclaire brusquement.

V.A. 9 grimpe deux marches puis tend la main à Aldane pour l'aider à les franchir aussi. Au-dessus de ces deux marches, une passerelle conduit sur une sorte de bande de pierre orangée. On dirait des pierres, mais lorsque Aldane y pose ses pieds nus, elle a l'impression de marcher sur un tapis.

Un peu plus loin, des fauteuils semblables à celui avancé pour lui permettre de manger. V.A. 9 lui fait signe de s'asseoir et le nouveau fauteuil épouse également la forme de son corps.

Juste le temps pour la jeune femme de se demander où elle est et la bande orangée se met en mouvement.

Aldane pousse un cri de surprise et son ventre se serre :

— Où allons-nous?

— Je te conduis à la Cité.

— La ville des Dieux?

— Des Maîtres.

— Pour nous, seuls les Dieux habitaient au milieu du désert.

— Dieux, pour vous... Maîtres, pour nous. Les deux mots ont sans doute le même sens.

— Une fois dans la Cité, on me tuera?

— Pourquoi te tuer?

— Je ne sais pas... Les Anciens de la Horde le disent tous. Si l'on s'enfonce dans le désert, on est mis à mort.

— A condition d'avoir des pensées hostiles... Dans les tiennes, on a lu uniquement l'amour... L'amour pour l'enfant que tu portes en toi.

— Car on a lu dans mes pensées?

— Les gardes, puis le Grand Ordinateur.

— On me donnera un morceau de Pierre de Lune?

— La Pierre de Lune?

— Le grand bloc bleu. On le voit scintiller de très loin dans le désert.

— Pourquoi désires-tu recevoir un morceau de cette montagne?

— Pour pouvoir retourner avec mon enfant dans ma tribu.

— Car tu ne peux plus y retourner?

— J'ai été bannie.

— Tu as commis un crime?

— Le plus grave de tous... J'attends un enfant et n'ai pas été désignée pour en avoir un par le Conseil des Sages.

— Ce n'est pas un crime.

— Dans la Horde, si !

— Tu retourneras dans ta tribu sous la protection de ton enfant si c'est un homme... Sous ma protection si ton enfant est une fille.

— Avant que mon fils soit assez grand pour me protéger, il se sera écoulé un grand nombre d'années.

— Ces années-là ne compteront pas pour toi.

— Comment est-ce possible?

— Tout est possible. Il nous suffit de posséder un Maître.

— Et vous en avez un?

— Deux... Toi et ton enfant.

— Nous ne sommes pas des Maîtres.

— Oh! si.

Aldane est arrivée à destination. A.V. 17 l'a prise par la main pour la conduire dans une petite salle rectangulaire, devant une longue pierre bleue taillée et suffisamment profonde. On peut s'y allonger; on dirait un bassin rectangulaire.

— Déshabille-toi, ordonne A.V. 17.

Vite fait. Aldane a uniquement sa robe à enlever. A la hauteur du ventre, son corps est déformé par la grossesse.

— Couche-toi dans la vasque sur le dos.

Aldane obéit et un liquide ambré se met à sourdre autour d'elle, un liquide dont l'effet est bienfaisant sur son corps et ses membres.

Aldane ferme les yeux. Derrière elle, une masse métallique semble jaillir du sol. Deux espèces de boules en forme de poire renversée. Une grosse et une petite la coiffant.

Une voix métallique comme elle en a entendu une dans la Pyramide déclare :

« — Lorsque tu t'es engagée dans le désert, tu étais enceinte de huit mois et tu as montré un grand courage. Les épreuves subies ont mûri avant terme le fruit de ton ventre. Tu en seras bientôt délivrée. Tout se passera bien. Il te suffit de t'en remettre à moi. Ce sera un garçon. As-tu déjà choisi son nom? »

— Atal, bredouille la jeune femme. La loi veut que le nom de l'enfant commence comme celui de sa mère.

« — Donc, tu sais reconnaître les lettres... Instinctivement, en tout cas? »

— Je ne sais pas.

« — Atal, donc. Il portera ce nom-là : « Atal... Il sera notre Maître à tous... Le Maître de la Cité des Sables, le Maître des autres Cités où vécurent jadis ses ancêtres, le Maître de toute la planète. »

La planète... Ce mot est vide de significations pour Aldane, mais dans son esprit se forme l'image d'une boule aplatie... Sans autre explication, elle le sait, il s'agit de la Terre...

La Terre des hommes! et elle se répète sans trop savoir pourquoi.

— La Terre des hommes... La mère de toutes les civilisations.

Elle répète inlassablement ces mots qui n'ont aucun sens pour elle, puis elle ferme les yeux et s'abandonne.

Réveil! Aldane est allongée sur un énorme coussin d'air qui épouse la forme de son corps... A son chevet, A.V. 17 tient un enfant dans ses bras. Un tout jeune bébé. Il commence à pleurer. Aldane ouvre des yeux affolés.

— Il attend sa nourriture, dit A.V. 17.

Tout de suite, Aldane se dresse. Elle a des seins victorieux gonflés de lait. A.V. 17 lui donne Atal, pose son visage contre la poitrine; il grogne un peu, puis s'empare d'un sein pour téter goulûment.

Des équipes de robots vérifient tout. La Cité souterraine vient de retrouver sa raison d'être et V.A. 9 joue avec les touches de l'ordinateur qui décrète :

« — Tant que l'enfant aura besoin du lait de sa mère, elle s'occupera de lui. Après, comme elle doit garder son apparence actuelle, nous la placerons en état d'hibernation. Elle en sortira durant une semaine par an afin d'avoir connu son fils à tous les âges de l'enfance et de l'adolescence. Dès qu'Atal aura dix-huit ans, lui seul décidera car il sera le Maître. »

Aldane ne fait attention à rien de ce qui l'entoure. Elle tient son enfant dans ses bras et l'allaite. Rien d'autre ne compte. Un enfant solide. Déjà, elle sent sa force.

Il est goulu et ses doigts minuscules se crispent sur le sein offert. Doucement, elle murmure d'une voix extasiée : — Atal... Atal...

CHAPITRE PREMIER

La crypte d'hibernation. A.V. 8 tient Atal par la main. Un garçon de quatre ans. Grand pour son âge, avec des cheveux blonds. On les lui coupe assez court. Il a un visage allongé et des yeux bleus. Son expression est grave pour le moment.

A.V. 8 le lui a annoncé : il va revoir sa mère et passer toute une semaine avec elle. Sa mère! Il s'en souvient. Une femme vers laquelle le poussaient des élans de tendresse. A.V. 8 lui a expliqué :

« — Si tu ne la vois pas continuellement, c'est pour te la garder jeune. »

Cette notion fait partie de la vérité, mais ce n'est pas la raison principale... Aldane a connu une autre vie, plus primitive et lors de son sauvetage dans le désert, elle avait déjà dépassé l'âge où une nouvelle éducation pouvait lui faire oublier la première. Donc, elle pourrait, en vivant continuellement auprès de lui, exercer une influence pernicieuse sur l'enfant.

Pernicieuse, car il est destiné à devenir un Maître. La question du vieillissement pouvant être résolue par d'autres moyens.

Un grand sarcophage bascule brusquement. A l'intérieur, une femme : Aldane. Elle est entièrement nue, les mains croisées sur le ventre. Tout de suite, Atal revoit l'admirable visage auréolé de ses longues mèches blondes.

— Maman..., soupire-t-il. Pourquoi ne bouge-t-elle pas?

Son ventre se serre car il a déjà vu des animaux morts.

— Elle va sortir de son sommeil, le rassure A.V. 8.

Son corps est magnifique. Celui d'une jeune fille car après la naissance d'Atal, elle a été soignée par les médecins de la Cité souterraine. Son ventre n'est pas marqué. Ses seins non plus, ils sont toujours superbes et triomphants.

Un tressaillement secoue le corps. Les pommettes rosissent et, bientôt, Aldane ouvre les yeux. Comme éblouie par la lumière, elle les referme tout de suite, mais désormais le processus de réanimation est lancé.

Le sang se remet à couler généreusement dans ses veines. La plaque de métal transparent, servant de couvercle au sarcophage, se relève aussitôt et, de nouveau, Aldane ouvre les yeux. La main d'un robot présente un tuyau devant ses lèvres.

Elle aspire une liqueur vitalisante et, très vite, a suffisamment de force pour faire deux pas en avant.

A.V. 8 jette un manteau blanc sur ses épaules. Aldane regarde longuement Atal.

— Comme il a grandi..., bredouille-t-elle.

— Oui, il a un an de plus, mais ne t'a pas oubliée. Fréquemment, il parle de toi et souvent aussi, exige de descendre jusque dans cette crypte pour te regarder dormir.

Aldane s'agenouille pour serrer son fils dans ses bras. Elle pleure de joie.

— Il est beau, n'est-ce pas?

— Ce sera le plus beau de tous les

Maîtres de cette Cité, le plus parfait de tous.

Quatre ans et quelques semaines! Aldane enlève l'enfant dans ses bras avant de suivre A.V. 8 dans l'escalier conduisant au niveau supérieur. Ils trouvent un ascenseur pour monter jusqu'à l'air libre où il y a très longtemps, les Maîtres avaient fait bâtir un petit Palais à l'abri d'une oasis.

Le plus souvent, Atal vit dans ce Palais au milieu de ses innombrables serviteurs, mais ceux-ci, pour l'instant, ne l'intéressent plus. Sa mère le pose à terre et il l'entraîne car il veut lui faire visiter son domaine merveilleusement ombragé par d'immenses palmiers, et des buissons fleuris.

Face au Palais proprement dit, une grande pelouse à traverser et on arrive au bord d'un lac formé par une source dont l'eau retombe en cascade. Une cascade pleine de chansons.

Tout de suite, Atal se déshabille et plonge dans le petit lac en criant à sa mère :

— Viens!

Pour une fois, il est heureux de ne pas devoir nager seul : il va pouvoir partager ses jeux. C'est déjà un nageur extraordinaire, mais Aldane, élevée en « sauvage », n'a rien à lui envier.

Elle n'hésite pas, rejette son manteau blanc et plonge derrière son fils.

Atal fait visiter son Palais. Une salle principale d'abord, là où il se tient le plus volontiers. Une pièce où on a réuni tous les éléments du confort, des fauteuils de détente : ils épousent autour du corps la position la plus favorable au repos.

Dans un coin se dresse un énorme distributeur électronique de nourriture, capable de fournir n'importe quel plat et n'importe quelle boisson à peu près instantanément.

Des tapis partout, des tableaux accrochés aux murs... Jamais Aldane n'a rêvé d'un tel luxe et, pourtant, celui-ci ne la surprend qu'à moitié car on profite de l'hibernation pour l'éduquer, la préparer aux merveilles qui sont là et l'empêcher d'être trop désorientée.

Elle a l'impression d'avoir sinon connu, en tout cas rêvé au moins une fois d'un tel ensemble. L'effet de surprise lui vient surtout du distributeur. Elle s'en approche. Atal appuie sur un bouton. Une tranche de viande rouge, bien grillée, apparaît sur une assiette, accommodée d'une sauce pimentée. Elle goûte prudemment. C'est délicieux.

— Dans les Hordes et dans la forêt, rien n'est aussi simple, on doit conquérir sa nourriture.

— Et ici, tout est meilleur, mieux préparé.

— Comment le sais-tu?

— On me l'a dit.

— Qui?

— V.A. 7.

Atal est trop jeune pour tout expliquer. V.A. 7 dirige son éducation en choisissant les séquences dont on imprègne son subconscient durant son sommeil... Il lui fait subir également un entraînement physique approprié. Celui-là se déroule à l'air libre et il est dirigé par d'autres machines. Des androïdes ayant tellement l'apparence humaine que le jeune garçon ne fait pas encore la différence.

Sa mère non plus, du reste. Ils croient tous les deux avoir affaire à des hommes et à des femmes. Pour Aldane, c'est plus sensible encore car elle a connu de véritables êtres humains dans les Hordes et ne se rend pourtant compte de rien.

Et le temps passe. Chaque année, la mère et le fils se retrouvent pour une semaine. Atal grandit et Aldane ne change pas. Son fils vient d'atteindre ses dix ans. Un jeune garçon mais déjà grand, avec de larges épaules. Il promet de devenir un homme magnifique, d'une force redoutable.

Comme les années précédentes, il a d'abord conduit sa mère au bord du petit lac de l'oasis et, pour la première fois, ils sont accompagnés par V.A. 7. Comme d'habitude, Atal s'est rapidement déshabillé et a plongé dans l'eau tiède.

A la différence des autres années, Aldane met moins d'empressement à le rejoindre.

Deux brasses puissantes ramènent Atal près du bord.

— Tu ne viens pas?

Aldane paraît gênée et de la tête désigne

V.A 7 en rougissant. Atal éclate de rire et se hisse sur la rive.

— Tu nous feras servir à manger ici, V.A. 7. Tout de suite, ordonne-t-il d'une voix sèche.

L'autre s'incline et se dirige vers le Palais. Aldane semble encore plus gênée.

— Comme tu lui parles ! s'étonne-t-elle.

— Je ne peux pas lui parler autrement.

— Tu le traites comme un esclave... Un homme comme lui m'a sauvée dans le désert, lorsque je te portais.

— V.A. 11. On me l'a raconté... V.A. 7 est mon Mentor. Il s'occupe de mon instruction.

— Tu devrais lui montrer d'autant plus de respect.

— Seulement, ce n'est pas un homme.

— Comment?

— Il ressemble à un homme. Un exemplaire magnifiquement imité pour un androïde, mais il n'est pas humain.

Aldane comprend immédiatement. On le lui a enseigné à son insu durant ses longues hibernations.

— Alors, les femmes...

— Des androïdes aussi... Nous sommes les seuls humains de la Cité des Maîtres.

— Et les Maîtres, alors?

— Ils sont partis il y a très longtemps.

— Pourquoi partis?

— Le Grand Ordinateur n'a jamais voulu me le dire... ou alors, il n'en sait rien lui-même.

— Depuis quand ne sont-ils plus là?

— Très longtemps... Des centaines d'années sinon des milliers; nous ne pouvons pas nous représenter une aussi longue période de temps.

— Ils sont partis en abandonnant une telle Cité derrière eux?

— En la laissant intacte... Selon l'ordinateur, ils comptaient y revenir un jour... Mais ce sont des suppositions. La vraie Cité n'était pas située ici. Cette oasis servait de centre de repos.

Aldane le regarde en écarquillant les yeux.

— Tu ne parles pas comme un enfant.

— Je n'ai jamais été un enfant. J'ai su trop de choses trop vite.

Il a un petit rire :

— Ça n'a aucune importance... On entraîne mon corps et mon esprit en même temps. V.A. 7 me l'a expliqué : un équilibre est respecté. La matière ne domine jamais le spirituel et vice versa, car je serai moi-même un Maître plus tard.

— Nous ne vivrons donc plus jamais ensemble?

— Si. Après mes dix-huit ans, nous ne nous quitterons plus.

— Pourquoi dix-huit ans?

— On ne me l'a pas dit.

— Mais pourquoi nous séparer actuellement?

— Ainsi, nous aurons l'air d'avoir le même âge lorsque tu recommenceras à vivre.

— Quelle importance?

— Ici, aucune... Mais nous retournerons dans la Horde.

— Pourquoi ne m'y a-t-on pas renvoyée tout de suite après ta naissance?

— En retournant dans la Horde avec un enfant en bas âge, tu aurais été en danger.

— Je serais restée continuellement auprès de toi.

— La vie dans la Cité des Sables ne serait pas supportable à ton âge.

— Elle l'est pour toi?

— J'apprends mon métier d'homme. Un jour, je serai un Maître, je te l'ai dit.

— Et nous aurons l'air d'avoir le même âge lorsque nous rejoindrons la Horde?

— Ce sera comme si tu étais ma sœur jumelle... Cela frappera les imaginations... Tu me parleras des Hordes, ici, on ne sait rien d'elles. Tu me diras comment on y vit.

— Tu ne le sais pas?

— Non.

— Et V.A. 7?

— V.A 7 non plus.

— Je ne peux pas le croire.

— Et pourtant...

— On ne m'a pas tuée.

— A cause de tes pensées.

— Mes pensées?

— Elles étaient conformes à ce que les androïdes espéraient. Il n'a jamais eu de contact avec les Hordes... Il en connaît seulement l'existence car des hommes essaient parfois de traverser le désert.

— On ne les questionne pas?

— Non, car des robots-destructeurs ont ordre de tuer tous ceux qui tentent de venir jusqu'ici.

— Je ne peux pas le croire. Pour connaître mes pensées, il aurait fallu m'interroger.

— Pas un robot.

— Mais les autres?

— On ne m'a encore rien expliqué... Il y a une forme de pensée admise... Toi, tirTas eue. Pour les autres, une machine n'a aucune curiosité pour elle-même.

— Pourtant, des hommes...

— Se sont engagés dans le désert et ils ont été foudroyés de très loin par des défenses automatiques.

— Sauf moi.

Atal pousse un soupir :

— Je te répète, il n'y avait aucune hostilité en toi.

— Cela m'a préservée?

— Oui; tu pensais uniquement à moi.

V.A. 7 revient en compagnie de deux androïdes portant des provisions. A.V. 8 est avec eux. Atal se dresse au bord de l'eau.

— Viendras-tu, maintenant?

Aldane a un dernier regard pour V.A. 7 et les autres. Ce ne sont pas des hommes, mais des machines. Elle se débarrasse de son manteau et plonge derrière son fils.

Atal entraîne sa mère au-delà du petit lac, au milieu de la palmeraie. Il ne l'a jamais fait. Ils font quelques pas et, soudain, retentit un rugissement suivi d'un miaulement terrible et puissant... Un bruit de branches froissées et deux lourdes masses tombent devant eux.

Un tigre énorme et une lionne. Aldane pousse un cri d'effroi et s'apprête à fuir, mais Atal la retient par le bras.

— Ce sont mes amis... Je voulais te les faire connaître.

— Des fauves !

— Pas pour moi.

Il les aborde avec insouciance, caresse la tête de la lionne qui se roule sur le sol avec des petits cris de bonheur. Puis il flatte le tigre également.

Aldane a le cœur serré, mais se rassure peu à peu.

— Approche-toi, fait Atal. A toi non plus, ils ne feront rien. Ils t'obéiront.

— Comment cela?

— Y.A. 7 me l'a expliqué. Il nous suffit de fixer une fois les fauves dans les yeux et après ils répondent à toutes nos impulsions mentales... On nous a conditionnés pour cela durant notre sommeil.

— Tous les fauves?

— Les bêtes de sang chaud. Mais notre puissance n'est pas assez grande pour contraindre les hommes.

Le cœur battant, Aldane s'avance. Le tigre est toujours debout. Elle le fixe dans les yeux. Le puissant animal secoue la tête puis la détourne, visiblement mal à l'aise. Il râle doucement.

— Tu peux le caresser.

Aldane s'y risque et le grand fauve ne réagit pas. Ensuite vient le tour de la lionne. Elle cherche les caresses, et très vite les sollicite en grognant son plaisir.

— Un véritable miracle! s'exclame Aldane.

— V.A. 7 prétend que ses Maîtres avaient étudié toutes les possibilités du cerveau. Il va même plus loin. Il affirme que les plantes ont une intelligence dont nous pourrions nous servir (1).

— Les plantes?

— D'après lui, un de ses Maîtres avait le pouvoir d'obliger mentalement un arbuste à se plier pour stopper un homme dans sa course.

— Je ne veux pas le croire !

— Pourquoi V.A. 7 chercherait-il à me tromper? Une machine n'a pas d'imagination, elle répète ce qu'on lui a dit ou rapporte exactement ce qu'elle a vu.

— Peut-être...

Atal prend le bras de sa mère et s'enfonce avec elle dans la palmeraie. Les deux fauves les suivent. Aldane n'est pas complètement rassurée.

— Nous devons d'abord fixer les fauves dans les yeux, nous restons donc à la merci de toutes les bêtes si nous ne les avons pas vues. Une panthère tapie sur une branche peut très bien tomber sur notre dos à l'improviste.

(1) Authentique.

— Avant de t'engager dans un sous-bois, lance des impulsions mentales... Les animaux seront prévenus.

— Tout cela te paraît simple.

— Un jour, ce sera simple pour toi aussi.

Aldane se réveille. Elle ouvre les yeux et les referme tout de suite éblouie, mais elle a eu le temps d'apercevoir Atal, debout devant son sarcophage, dans la salle d'hibernation. Son fils va avoir dix-neuf ans. Il est grand : une tête et demie de plus que sa mère. A cela près, ils se ressemblent étonnamment tous les deux.

Le jeune homme affiche une force tranquille capable d'en imposer. Aldane ouvre les yeux pour la seconde fois et aspire entre ses lèvres le tuyau grâce auquel elle peut boire du liquide vitalisant. Elle a l'habitude. Elle connaît la dose à absorber pour être au maximum de sa forme.

Voilà. Elle fait deux pas en avant et A.V. 8 pose un manteau blanc sur ses épaules. Elle regarde son fils en souriant.

— Tu es maintenant un homme splendide.

— Et toi, la plus belle femme au monde.

— Oh! tu manques de points de comparaison.

— Grosse erreur... J'ai vu des quantités de films tridimensionnels et tous les androïdes femmes ont été physiquement copiées sur les plus beaux spécimens humains de l'époque des Maîtres.

Il saisit sa mère par la taille et l'entraîne dans l'escalier conduisant hors de la crypte.

— On n'a pas voulu te le dire avant, mais désormais tu n'hiberneras plus.

— Nous allons vivre ensemble?

— Sans plus nous quitter, et même retourner dans la Horde.

— Atal!

— Cette perspective te fait peur?

— Pour toi.

— Oh! moi...

Il hausse les épaules, sûr de lui, puis ajoute :

— Je serai heureux de voir de vrais hommes et de vraies femmes... La compagnie des androïdes, à la longue, devient monotone.

L'ascenseur les dépose à l'air libre.

— Nous allons d'abord nager un peu dans notre petit lac. Ce ne sera pas pour la dernière fois, car nous reviendrons ici souvent, le plus souvent possible. Tu pourras y amener tes amoureux avec toi.

— Oh! Atal!

— J'espère en voir beaucoup autour de toi... J'aurai moi-même des amies... et elles viendront ici également.

— Au risque d'être foudroyées?

— Pas en notre compagnie. Les robots réagissent aux pensées extérieures mais si les nôtres sont mêlées à celles des autres, ils obéiront à nous seuls... Ils resteront toujours en notre pouvoir.

Le petit lac, la cascade. Aucun androïde ne les a suivis. Atal détache le manteau de sa mère et elle plonge immédiatement. Lui, enlève ses vêtements et saute à l'eau à son tour. En quelques brasses, il rejoint Aldane.

— Il y a dix-neuf ans, les hommes de la Horde te chassaient... car tu as toujours refusé de dire aux chefs le nom de mon père... J'ai respecté ton secret, mais nous ailons rejoindre la tribu, il vaut mieux me le dire... Je peux me dresser contre cet homme et le tuer.

— Ton père n'appartenait pas à la tribu. C'était le fils d'un ermite vivant dans la montagne... Pas un guerrier... Cet homme vivait uniquement pour les plantes, en communion avec la nature... Il avait abandonné sa tribu.

— Il cueillait des plantes?

— Oui. Il en avait pour guérir les blessures et pour préparer des infusions capables de soigner toutes les maladies.

— Nous avons cela ici... Bien plus perfectionné... Pourquoi as-tu caché son nom?

— Les guerriers l'auraient tué. Il n'était pas capable de se défendre.

— Tu l'aimais, bien entendu?

— Oui.

— Et maintenant?

— Je garde son souvenir en moi.

— S'il vit toujours, nous irons le voir.

— Il doit être bien vieux... Il n'était déjà plus jeune lorsque je l'ai connu.

— Et toi, tu n'as pas changé... et tu ne changeras plus jamais jusqu'à ta mort.

— Comment cela?

— Un des secrets des anciens Maîtres... Ce secret, je l'ai découvert... J'en connais du reste quantité d'autres... Ils nous serviront dans la tribu. Je passerai sans doute pour un magicien, et pourtant j'utiliserai uniquement ce que la nature met à notre disposition.

Le visage grave, Aldane demande :

— Mon corps ne se flétrira pas au fil des ans? Puis-je croire une chose pareille?

— Oui, tu ne seras jamais une vieille femme... Sinon après ta mort, où en quelques heures ton corps perdra toute sa jeunesse.

— Après la mort, on ne s'inquiète plus de cela.

Une lueur d'anxiété passe dans son regard.

— Pour rejoindre la Horde, nous allons devoir traverser le désert.

— Bien sûr.

— J'ai fait la route dans l'autre sens, avant ta naissance ; c'est effrayant.

— Car tu étais à pied... Nous, une Bulle nous déposera, avant le lever du jour, à la lisière de la forêt. \

— Une Bulle?

— Un appareil volant... Lal et U1 viendront avec nous.

— Lal et Ul?

— Tu te souviens de ma lionne et de mon tigre. Je te les ai fait connaître il y a quelques années.

— Oui.

— Lal est une fille du tigre et Ul d'un lion. Ce sont des bêtes en pleine maturité. Elles nous protégeront.

—• Et tu seras armé?

— J'aurai une massue et un couteau... V.A. 11, un de mes androïdes, s'est approché d'un village de la Horde. Elle en est toujours au même stade. Je ne veux pas m'imposer en employant des moyens hors de la portée des autres... Ce ne serait pas digne d'un Maître.

— Tu ne t'es jamais servi d'une massue?

— Oh! si, et je me suis battu contre des androïdes infiniment forts. Les sauvages des tribus ne tiendraient pas longtemps devant eux. Ils sont plus forts et plus intelligents.

Dans un combat, l'intelligence est toujours l'argument décisif.

— Et Laî et Ul?

— Ils attaqueront si je l'ordonne, mais leur docilité impressionnera les guerriers.

Atal a revêtu un pagne taillé dans la peau d'un tigre. Il tient à la main une massue de chêne. Aldane a un haut-le-corps de surprise.

— Jamais un homme de la Horde n'a brandi une massue aussi lourde... Tu pourras combattre avec?

— Facilement.

Son pagne est maintenu par une ceinture de cuir avec, à droite, l'étui d'un couteau : un couteau équilibré pour le jet et possédant une lame aiguisée comme celle d'un rasoir.

La jeune femme examine son fils.

— Tes cheveux sont trop courts et tu ne portes pas de barbe.

— Je serai toujours ainsi... Je tiens à être différent des hommes de la Horde.

— On va te haïr.

— Ou m'aimer... V.A. 7 me l'a appris...

Les hommes sont toujours partagés entre les deux extrêmes.

— Nous vivrons avec la Horde?

— Pas longtemps... Je veux retrouver toutes les Cités des anciens Maîtres. Je tiens à savoir pourquoi ils sont partis et pourquoi ils ne sont pas revenus.

— Hors du territoire de la Horde, tu seras chassé et abattu par les autres tribus.

— As-tu peur pour moi?

Un instant, Aldane réfléchit puis murmure :

— Non... Je me demande pourquoi?

Elle a revêtu une robe. Elle en portait une semblable au moment de son bannissement, mais la toile de celle-ci est plus fine et mieux coupée. Atal vient de lui attacher autour du cou un collier fait de grosses pierres vertes, serties sur un fil d'or.

Souriant, il dit :

— Ce sont des émeraudes... Au temps des Maîtres, ces pierres avaient une valeur fabuleuse. On les a tout de même oubliées dans un coffre du Palais. La raison, je l'ignore. Le Maître auquel ce collier appartenait n'a pas eu le temps de venir le rechercher dans la Cité des Sables... Leur départ à tous a été terriblement précipité, on dirait.

Aldane fait miroiter les pierres au soleil. La notion de sa valeur réelle ne représente rien pour elle. Mais c'est un bijou et même une femme primitive est sensible à son chatoiement.

— Viens!

Atal entraîne sa mère vers un ascenseur et ils remontent à l'air libre. Dehors, il fait nuit, mais l'aube va pointer à l'horizon. Le jeune homme laisse son regard s'habituer à l'obscurité. Bientôt, il voit comme en plein jour.

Il s'empare de la main d'Aldane et la guide jusqu'à leur petit lac au bord duquel s'est posée la Bulle. Il s'agit d'une Bulle opaque dont le sas d'entrée est ouvert.

Un escalier de fer permet de gagner l'intérieur où ils sont accueillis par des grognements. Lal et Ul, roulés en boule sur le sol de la cabine, se sentent dérangés...

Atal les repousse puis s'installe dans un fauteuil en face du tableau de bord.

— En route! dit-il.

Il appuie sur un bouton et le sas se referme. Un autre bouton, la Bulle s'arrache au sol puis file au-dessus du désert, vers la forêt, dans la direction d'où Aldane est venue dix-neuf ans plus tôt.

Le cœur serré, la jeune femme revoit l'étendue de sable qu'elle a franchie dans d'aussi horribles conditions jadis.

Tout lui revient, sa volonté de ne pas boire, de ne pas toucher à ses aliments pour prolonger autant que possible son calvaire, espérant sauver son enfant, puis sa surprise lorsque la pyramide s'est dressée subitement dans le désert pour l'accueillir.

CHAPITRE II

Atal pose la Bulle à la lisière de la forêt. Côté désert, une bande blanche à l'horizon annonce l'aube. Le jeune homme ouvre le sas, puis, d'une impulsion mentale, réveille la tigresse et le lion.

Ils se dressent tous les deux en grondant, viennent chercher une caresse aussi bien d'Atal que d'Aldane, puis s'approchent du sas. L'obscurité ne les effraie pas et ils sautent à terre.

Atal les laisse aller, car il le sait très bien, ils ne s'éloigneront jamais beaucoup. A sa mère et à lui, maintenant. Comme Aldane ne voit pas dans la nuit, il l'empoigne par la taille, la soulève comme s'il s'agissait d'un enfant et saute avec elle après avoir jeté sa massue dans l'herbe.

Une fois à terre, une impulsion mentale fait se refermer le sas, une autre remet le moteur silencieux en marche et la Bulle file au-dessus du désert.

— Si j'en ai besoin, il me suffira de la rappeler mentalement.

Il décroche de sa ceinture une minuscule boîte carrée. A peine deux centimètres de côté.

— Voilà un communicateur, explique-t-il. Tu appuies sur deux côtés en même temps, n'importe lesquels, et tu seras en contact direct avec V.A. 7. Tu pourras lui demander une autre Bulle ou du secours. Il t'obéira. Ceci pour le cas où je serais empêché... Gravement blessé ou mort.

— Atal!

— Il faut toujours envisager le pire.

Il rit, puis ajoute :

— L'aube est plus fraîche à la lisière de la forêt. Je regrette déjà notre oasis.

La main d'Aldane se crispe sur son bras.

— La reverrons-nous un jour, cette oasis?

— Elle te manque aussi?

— J'y ai été si heureuse.

— Bien sûr, nous y retournerons. Les Hordes sont composées de sauvages ; je n'ai pas envie de vivre avec eux.

— Oui, tu me l'as dit : tu veux aller plus loin.

— Jusqu'à une autre Cité des Anciens... Tu n'es pas curieuse de découvrir toutes leurs réalisations? Tu ne tiens pas à savoir pourquoi ils sont partis, où ils se sont rendus et pourquoi ils ne sont jamais revenus?

Elle hoche la tête :

— Ça ne m'intéresse pas.

Atal serre sa mère tendrement contre lui. A cause de ce manque de curiosité, elle n'a pas reçu une éducation égale à la sienne. La curiosité, le besoin de savoir, est la première des qualités humaines, mais elle doit être alimentée depuis la plus tendre enfance.

L'herbe, dans laquelle ils marchent, est humide de rosée et Aldane frissonne longuement.

— Dans la Cité des Sables, je me suis amollie... Avant, je n'aurais jamais senti le froid comme aujourd'hui.

— Le soleil se lève et il va nous réchauffer.

Aldane hume l'air. Elle a vécu longtemps dans la Horde et se souvient encore.

— La saison des pluies approche.

— Et il s'agit d'une mauvaise saison?

— Les tribus sont obligées de vivre sur leurs réserves et les chasseurs doivent faire des marches harassantes pour trouver du gibier, toujours plus loin.

— On ne fume pas la viande durant la bonne saison?

— Les résultats sont décevants.

— J'apprendrai les vraies techniques aux femmes et pour cet hiver, je ferai rabattre le gibier par Lal et Ul.

— Si les guerriers les aperçoivent, ils les traqueront car ils en auront peur.

Atal se met à rire.

— Sans succès, car je serai avec eux et je préviendrai à distance la tigresse et le lion des mouvements des hommes.

Un premier rayon de soleil vient les envelopper. La clarté illumine tout autour d'eux. Atal respire profondément à plusieurs reprises. Jamais il n'a vu une forêt de ce genre, sauf dans les films projetés sur l'écran de son visiophone dans le Palais.

Les images étaient à trois dimensions, mais l'impression différente. Ici, l'odeur du sous-bois n'est pas artificielle. Il foule réellement l'herbe et peut cueillir les fleurs. Certaines s'ouvrent au soleil après être restées fermées toute la nuit. D'autres changent de couleur et on voit de petits animaux bondir de-ci, de-là.

Atal demande :

— Tu ne te reconnais pas?

— Si, répond Aldane. Nous sommes exactement à l'endroit où j'ai quitté la forêt, entourée des guerriers de Roi... Ça me permet de retrouver mon chemin. Une chance.

Pas tellement. Des sondeurs de pensées ont fouillé le cerveau d'Aldane durant ses hibernations et des détecteurs de la grosseur d'une noix sont venus repérer la savane et la forêt. Atal pourrait se rendre directement à la clairière du Jugement, mais préfère donner à sa mère l'illusion de le conduire en lui indiquant le chemin.

Il marche derrière elle et, soudain, la voit s'arrêter.

— Regarde cette fleur grimpante... Je devrais dire cette plante car elle n'est plus en fleur... Roi a détaché deux de ces énormes feuilles et me les a données pour me protéger du soleil dans le désert... Sans elles, l'insolation m'aurait tuée.

Elle glisse son bras sous celui de son fils pour le serrer contre elle.

— Tu ne peux pas savoir combien j'étais malheureuse à ce moment-là.

— Tu avais peur?

— Pour toi.

— Et maintenant?

— Oh! j'ai toujours peur.

— Pour les autres, j'espère?

— Quand on est passé aussi près de la mort, les autres ne comptent plus, Atal... Enfin pour moi. Je trouve anormal d'être restée aussi jeune... J'éprouve un sentiment d'injustice.

— Les années passées dans la Cité des Sables, avant d'être en mesure de me défendre, auraient été des années perdues pour toi si A.V. 8 t'avait laissée vieillir...

Maintenant, tu vas recommencer ta vie là où tu l'as laissée, dans tout l'éclat de ta jeunesse, comme tu étais à l'heure du Jugement.

— Roi ne comprendra pas ce prodige !

— En te montrant à lui comme tu es, tu seras vengée.

— Je n'ai pas d'idée de vengeance... J'avais transgressé la Loi de la Horde.

— Cette Loi est injuste. Je la ferai rapporter.

Un rugissement retentit derrière eux... Atal se retourne. Ï1 a reconnu la voix de Lal, mais se trouve face à face avec trois guerriers armés comme lui d'une massue... Ce sont deux jeunes gens au corps mince et élancé et un colosse d'une cinquantaine d'années.

Des muscles impressionnants. Une tête chauve et une longue barbe noire semée de fils blancs.

Ils avançaient tous les trois, en coureurs des bois, sans faire le moindre bruit... Un des jeunes hommes tient sa massue dans la main gauche et brandit dans la droite un javelot taillé dans le tronc mince d'un arbre.

La pointe de ce javelot a été durcie au feu.

— Roi! s'écrie Aldane.

Il s'agit du plus vieux. Il sursaute en entendant son nom, mais le javelot a jailli de la main de son jeune compagnon, visant la poitrine d'Atal... Il s'y attendait et à la dernière seconde, redresse sa massue, coupant la trajectoire.

En même temps, d'une impulsion mentale, il appelle Lal et U1 et les deux fauves bondissent devant lui puis se tournent en grondant sur les hommes de la Horde.

— Si tu cherches le combat, Roi, dis-le. Tu as deux hommes avec toi, j'ai mes deux compagnons... Nous sommes à égalité et je serais heureux de te briser le crâne car tu as envoyé jadis ma mère dans le désert, avec une outre d'eau, quelques provisions et deux feuilles de semblie pour protéger sa tête du soleil.

— Aldane, murmure le colosse. Impossible, ce n'est pas toi ! Tu es sa fille, pas elle !

— Dans la clairière du Jugement, tu étais assisté par Tark et Louml, précise Aldane. Tu voulais connaître le nom du père de mon enfant et tu m'avais gardée dans une hutte jusqu'au huitième mois de ma grossesse, comptant sur la solitude pour vaincre mon obstination et désigner l'homme que j'aimais à ta vengeance.

— Comment croire un tel prodige?

Atal éclate de rire :

— La jeunesse de ma mère te paraît anormale. A cause de toi, elle a été obligée de me mettre au monde dans la Cité des Dieux... Désormais, elle ne vieillira plus jamais jusqu'au jour de sa mort. Moi non plus... Alors, veux-tu te battre? D'homme à homme, toi contre moi... à la massue... Ma tigresse et mon lion n'interviendront pas si les deux jeunes gens restent neutres. Tu as ma parole et ma mère les retiendra car ils lui obéissent aussi.

— Pourquoi faudrait-il nous battre? Jadis, j'ai appliqué à ta mère la Loi de la Horde... et je l'appliquerais de la même façon aujourd'hui. Chaque tribu peut compter un nombre fixe de guerriers, de femmes et d'enfants... Pas un de plus, sinon ce serait la misère.

— Pourquoi?

— Un équilibre doit être respecté entre le nombre d'hommes vivants et les possibilités naturelles de trouver des aliments,

— Toutes les Hordes ne respectent pas cette Loi.

— Hélas!

— Alors, au lieu de condamner les tiens, tu ferais mieux d'aller conquérir des places supplémentaires en anéantissant les tribus qui ne la respectent pas... Avant d'imposer une Loi aux siens, il faut la faire appliquer par les autres, sous peine de créer un déséquilibre préjudiciable aux plus sages.

— Nous ne tenons pas compte des morts survenues dans les Hordes adverses.

— Donc, vos sacrifices sont vains et inutiles... Vous rompez même l'équilibre naturel... Pas dans le sens d'un excès d'hommes, dans celui d'un appauvrissement de la natalité... Ces jeunes hommes sont tes alliés?

— Mes fils.

— Au nom du principe appliqué pour bannir ma mère, tu accepterais, sans t'insurger, si on les tuait l'un ou l'autre?

— Mes fils ne transgressent pas la Loi.

— Et si cela arrivait?

Roi paraît soudain mal à l'aise. Atal sourit :

— Je connais votre organisation... A la base, il y a la famille; plusieurs familles forment une tribu, plusieurs tribus une Horde. Chaque famille a son chef, le patriarche, chaque tribu le sien, et la Horde en a un choisi parmi les chefs des tribus... Au temps de ma mère, tu étais le chef de sa tribu... Et aujourd'hui?

— Rien n'est changé.

— Théoriquement, par ma mère, j'appartiens donc à ta tribu... Mais elle ne m'intéresse pas. Je veux être chef de la Horde tout entière. Je vais donc défier votre chef suprême et il sera vaincu dans un combat loyal devant tous les guerriers réunis.

Le visage de Roi se fige :

— Tu es trop jeune !

— Aucune Loi ne fixe un âge pour lancer un défi. On le fait seulement en pleine maturité car on doute de sa force... La mienne est suffisante.

— Tabor a vingt-six ans, une tête de plus que moi et la moitié du poids d'un bœuf... Jamais on n'a connu combattant plus redoutable. Sa massue a le poids de la tienne, mais ses muscles sont deux fois plus épais.

— Je le combattrai tout de même.

— Tu devras te battre avec lui sans tes fauves?

— Bien sûr... Je les ai appelés uniquement car vous vouliez m'attaquer traîtreusement par-derrière.

— La forêt n'est pas un champ clos où l'on doit respecter certaines règles... De toute façon, je reconnais Aldane. Si elle n'est pas ta mère, elle est nécessairement sa fille et alors vous êtes frère et sœur. Donc, elle a sa place dans la tribu comme toi... Demain, je te parlerai. Tu auras eu l'occasion de voir Tabor. Tu me diras si tu veux toujours le combattre.

— Je n'ai pas besoin de le voir... Aurait-il la taille d'une montagne, je le tuerai car j'ai besoin d'être le chef de la Horde pour réaliser un certain nombre de projets... Des projets se rapportant tous aux anciens Dieux.

Les fils de Roi se nomment Elg et Vran. Vran a lancé le javelot, Il s'est approché d'Atal pour lui tendre la main et son œil a étincelé en regardant Aldane.

Lal et U1 ont sauté par-dessus un buisson pour s'enfoncer dans la forêt au grand étonnement de Roi et de ses fils.

— Nous sommes en expédition de chasse, déclare le chef, mais en l'honneur du retour d'Aldane, nous allons rentrer directement au village.

— Les mains vides?

— On comprendra en voyant ta mère... Elle avait des amies et ses amies ne l'ont pas oubliée...

Tourné vers la jeune femme, il ajoute :

— Ta mère vit toujours.

Un sourire joue sur les lèvres d'Aldane et elle fouille dans la poche de sa robe.

— Je n'ai pas négligé de rapporter un morceau de Pierre de Lune. Sans elle, tu n'avais pas le droit de m'accueillir.

Roi hoche la tête :

— Ma surprise a été telle... j'omettais de la réclamer.

Il reçoit la pierre et murmure :

— Elle t'appartient... Tu l'accrocheras au bas de ton collier. Elle lui donnera une grande valeur.

— Le collier de ma mère a une énorme valeur, intervient Atal. Cette pierre n'y ajouterait rien... Un vulgaire caillou.

— Je le donnerai à ma mère, dit Aldane.

— Et nous rentrerons avec du gibier, ajoute Atal. Un troupeau de gazelles va passer par ici.

— Comment le sais-tu?

— Je le sais.

Il ne tient pas à le dire mais sa tigresse et son lion sont en train de le rabattre dans leur direction. Il fixe immédiatement la place de chacun, choisissant pour lui la plus difficile et son ascendant est tel que Roi ne proteste pas. Il se laisse placer comme ses fils.

Atal poste sa mère à proximité de Vran avec un sourire amusé, puis il va occuper la dernière place et s'immobilise contre un tronc, sa massue à ses pieds.

Presque tout de suite, ils entendent tous le bruit d'une cavalcade affolée et le troupeau débouche. Exactement où les hommes sont à l'affût. Roi bondit le premier, la massue haute et abat une première bête. Puis Elg, avec sa lance, ne rate pas son but, comme le javelot de Vran.

Trois bêtes sont étendues sur le sol et la massue d'Atal en fauche une quatrième au moment où retentit le hurlement rauque et effrayant d'un immense gorille. Il se jette au milieu des animaux pris de panique.

Il rate une bête et se rabat alors sur l'une de celles abattues par les chasseurs. Il pose sa patte arrière sur la gazelle d'Elg et lance un long cri de triomphe. Les hommes reculent tous... enfin Roi et ses fils. Atal s'avance, lui, conscient de son pouvoir mental sur tous les fauves.

Le gorille est trop évolué et sa volonté ne cède pas. Au contraire, il se retourne contre le fils d'Aldane en grondant. Il mesure un peu plus de deux mètres cinquante et doit peser dans les trois cents kilos.

Devant lui, Atal semble fluet... Le gorille se frappe la poitrine en jetant un cri furieux.

Roi et ses fils sont glacés de stupeur et Aldane, blême, ne bouge pas.

Atal pourrait appeler sa tigresse et son lion à la rescousse, mais les deux fauves auraient leur force à opposer à une puissance beaucoup plus grande. Et puis il veut frapper l'imagination de Roi, d'Elg et de Vran... Il avance, la massue basse.

Un instant, le singe est dérouté. Il n'a jamais rencontré d'adversaire osant marcher sur lui... Partout et toujours, il a inspiré la terreur. Il émet un cri farouche et fonce. La massue d'Atal se relève et frappe de bas en haut dans la région du ventre... Un hurlement. Atal a roulé sur lui-même et se redresse vivement à un mètre du gorille encore plié en deux par la douleur.

Le jeune homme saisit sa massue à deux mains et l'abat de toutes ses forces sur la nuque de l'animal... Nouveau hurlement; la bête est en partie assommée, mais a des réflexes étonnants. Comme son adversaire relève sa massue pour frapper à nouveau, dans un geste désespéré, elle la saisit et la lui arrache des mains.

Prise de panique, Aldane crie, mais Atal fait un saut de côté et sort son couteau de l'étui pendu à sa ceinture. Le gorille éprouve tout de même le besoin de souffler un peu et perd quelques secondes.

Cela permet à Atal de faire glisser le couteau dans sa main, de le saisir par la lame... Trop de poils enchevêtrés sur la poitrine pour atteindre le cœur à coup sûr... Trop de poils aussi autour du cou; ils feraient dévier l'arme.

Le gorille se redresse pour se frapper la poitrine en poussant son cri de guerre. Le couteau file avec la rapidité d'une balle et une force de percussion effarante pour se planter dans l'œil de l'animal. Il pousse encore un cri, mais cette fois, il s'agit d'un cri d'agonie car la lame a atteint le cerveau.

Durant quelques secondes, l'énorme masse se fige dans une immobilité inquiétante, un flot de sang jaillit de l'horrible blessure puis la bête vacille et s'écroule. La mort a été instantanée.

D'un revers de la main, Atal essuie la sueur coulant sur son front et Aldane se précipite pour le serrer dans ses bras.

— Atal... Mon Dieu! Atal... comme j'ai eu peur!

— Moi aussi. J'ignorais qu'une telle bête pouvait exister.

Roi s'avance, suivi de ses fils.

— Après ce que je viens de voir, dit-il, Tabor n'a vraiment pas la moindre chance contre toi.

— Un combat reste toujours un combat. En plus de sa force, Tabor m'opposera son intelligence humaine. Donc, je n'ai pas gagné d'avance.

— Je parierai sur toi.

En riant, Atal retourne le gorille avec son pied. Ensuite, il récupère son couteau et l'essuie à l'aide des feuilles prises sur la semblie avant d'aller ramasser sa massue. Il l'examine longuement pour voir si elle est intacte.

— Lorsque le grand singe me l'a arrachée, je l'ai senti, je n'aurais pas pesé lourd s'il réussissait à m'attraper... Si je l'avais raté, j'aurais boulé sur moi-même jusqu'à ma massue...

Il se tourne sur Vran :

— Ou je me serais servi de ton javelot... Tiens, où est Elg?

— Parti chercher des porteurs au village, répond Roi. Nous ne pourrions pas ramener nous-mêmes quatre gazelles et le singe sans aide.

D'abord, six guerriers les rejoignent, puis dix jeunes filles et enfin des matrones. Parmi elles, Alia, la mère d'Aldane... Une forte femme de soixante ans, encore solide. Elle regarde sa fille sans comprendre, puis :

— Tu es trop jeune.

— Les Dieux de la Cité des Sables Pont décidé, elle restera jeune toujours.

— Toujours?

— Dans trente ou quarante ans, elle n'aura pas vieilli physiquement d'un seul jour.

Alia fait la moue :

— Je suis heureuse de la revoir, mais ce n'est plus ma fille... Et toi, tu es son fils?

— Oui, et je ne vieillirai pas non plus.

— Vous êtes donc des sorciers?

— Non, nous respectons simplement la volonté des Dieux.

— Dans ce cas, les Dieux m'ont pris une partie de ma descendance.

— Tu renies Aldane?

— J'ai versé toutes mes larmes au moment où on l'a bannie pour avoir transgressé la Loi.

Aldane sort de sa poche le caillou bleu.

— Je suis en règle avec la Loi. Mon fils aussi puisque je rapporte une Pierre de Lune. Personne n'en a jamais possédé au village. Je te la donne...

— A moi?

Le visage d'Alia en est comme transfiguré, mais objecte :

— Tu en auras le plus besoin... Toutes les Hordes vivant en bordure du désert te respecteront si une Pierre de Lune pend à ton cou... Au lieu de ton vulgaire collier de verre colorié.

— Dans toutes les Hordes, mon fils me fera respecter.

— Un bel homme... Le plus beau de tous!

Un bel homme, mais elle n'a pas un geste d'affection pour lui... A ses yeux, Atal paraît ne pas exister car il est né sans respecter la Loi.

— Mes frères n'étaient pas au village? demande Aldane.

— Ils ont supporté durant des années la honte d'avoir une sœur bannie. Tu ne seras pas accueillie par des réjouissances... Il faudra d'abord mériter ton pardon.

— Même si Roi l'ordonne?

— Il ne peut rien ordonner à ceux qui ont souffert.

Atal s'avance :

— Lorsque je serai le chef de la Horde, je supprimerai cette Loi car je la trouve injuste.

Alia recule de deux pas, le visage bouleversé :

— Tu as la prétention de devenir chef de la Horde?... Tu ne connais rien de ses besoins !

— Les besoins des hommes sont toujours les mêmes... Je défierai Tabor lors de notre première rencontre et, plus tard, j'irai défier successivement tous les chefs des Hordes vivant dans la forêt ou dans les plaines!

76 l'épaule. Les peaux aussi. Quant au gorille, on l'emporte tout entier. Il sera brûlé sur la grande place du village à la nuit tombante.

Ainsi le veut la Loi du clan et les tribus environnantes viendront assister à la cérémonie. Atal marche en tête de la longue cohorte, avec sa mère à côté de lui.

Vran est désolé d'avoir été désigné comme porteur, car ça l'oblige à rester loin d'Aldane. Atal a remarqué l'intérêt manifesté par le fils de Roi. Il comprend pourquoi.

— Vran est amoureux de toi, mais il ne sera certainement pas le seul dans la tribu... Tu vas faire rêver tous les guerriers libres ou pas.

Aldane a un sourire un peu lointain.

— Ce n'est pas désagréable, dit-elle. Mais je ne pourrai en choisir aucun, sous peine d'être à nouveau bannie.

— Si tu choisissais un guerrier avant l'abolition de la Loi de bannissement, et si tu devais avoir un autre enfant, la Bulle viendrait immédiatement te rechercher. Tu retournerais dans la Cité des Sables, et A.V. 8 s'occuperait de toi.

— Je n'ai rien à craindre, je le sais, mais l'homme serait mis à mort immédiatement.

— Il partirait avec toi et je donnerais des ordres. Il resterait lui aussi éternellement jeune... si tu le voulais.

Avec une moue, Aldane répond :

— Je n'y tiendrai peut-être pas. Tu me comprendras vite. Toutes les filles de la tribu seront folles de toi. Tu auras l'embarras du choix... Au début, on croit pouvoir aimer pour toujours et on oublie vite. J'ai oublié ton père.

— Nous irons le voir tout de même.

— Il doit être assez vieux car il avait plus de quarante ans quand je l'ai connu.

— Et tu l'as aimé?

— En un sens.

— Explique-toi.

— Il était agréable. J'aimais parler avec lui et il me faisait pitié.

— Lui t'aimait?

— Follement.

— Et il va te retrouver exactement comme tu étais.

— Ce sera terrible pour lui... Nous arrivons. Le sentier, là-bas, conduit directement au village.

— Tu es contente de le retrouver?

— Oui, car je suis fière de toi. Tu es le plus beau de tous et le plus fort. Lorsque tu as parlé de t'attaquer au chef de la Horde, j'ai eu très peur. Depuis, je t'ai vu combattre le gorille ; maintenant je suis sûre de te voir triompher.

— Oui, il faut en passer par là, mais je suis désolé de devoir tuer cet homme. Il ne m'a rien fait.

— Tu as le choix des armes. Quand tu l'auras vu, si tu te sens assez fort, propose un combat à mains nues.

— Et je ne serai pas obligé de le tuer?

— Non.

— Alors, je choisirai de le combattre ainsi.

— Attends tout de même de l'avoir vu.

— V.A. 7 m'a appris des manières de me battre inconnues chez les hommes de la Horde.

— Tabor est certainement très fort.

— Je me servirai de sa propre force pour le vaincre. V.A. 7 m'a fait voir comment faire.

Sous la direction de Vran, les guerriers bâtissent la hutte d'Aldane. Ce sera la sienne puisqu'elle est la mère. Tout le monde a de la peine à l'admettre car, dans le fond, elle paraît avoir à peine l'âge de son fils.

Le village comprend une trentaine de huttes disposées en cercle autour d'une grande place où on a entassé le bois d'un bûcher au sommet duquel se dresse le gorille. Les jambes et les bras écartés. Cette nuit, on le brûlera. Ce sera une cérémonie barbare.

Faute de place dans la périphérie, la hutte d'Aldane est bâtie un peu plus loin, en direction d'un lac. Atal s'y est rendu tout de suite. Sa mère ne l'a pas suivi.

Ils ne sont plus dans l'oasis et devant toute la tribu, elle ne veut pas se baigner nue avec son fils. Lui a plongé depuis une falaise, puis a nagé vigoureusement. La forêt ne ressemble en rien à l'oasis et le lac n'a aucun rapport avec celui de la Cité des Sables.

La vie ici est plus franche, plus brutale et vigoureuse. Elle oppose l'homme à une nature indisciplinée, âpre, parfois cruelle. Toujours dangereuse.

Soudain de la rive, retentit un cri :

— Attention!

Atal se retourne. Un monstrueux crocodile s'est lancé à sa poursuite. Le jeune homme en a vu dans des films et, sans s'affoler, ralentit en dégageant son couteau. La saurien s'approche. Brusquement, Atal plonge, évite les puissantes mâchoires et se colle à l'animal pour le faire basculer. La terrible bête se rétablit immédiatement, mais elle a l'homme à califourchon sur son dos.

Atal aspire une grosse goulée d'air car le crocodile plonge, l'entraînant avec lui... Allongé sur son dos, l'homme lui enfonce son couteau dans la gorge... Le sang obscurcit l'eau...

Un coup de pied et Atal remonte, gagne la plage près du guerrier qui l'a averti. Un homme de grande taille, à la barbe fauve.

— Merci, dit Atal. Quel est ton nom?

— Algol.

Il sourit dans sa barbe :

— Je suis un fils d'Alia.

— Donc, le frère de ma mère?

— Si une fille de son âge peut avoir un fils du tien.

— La volonté des Dieux en a décidé ainsi... Tu as connu ma mère quand tu étais enfant?

— Oui.

— Elle n'a pas changé?

— Et je suis dérouté.

Un miaulement l'interrompt. Il se retourne en cherchant son couteau, mais Atal intervient :

— Sois sans crainte, j'ai fait alliance avec Lal. Elle m'apporte une part de sa chasse.

La moitié d'un porc sauvage. Elle le tient dans sa gueule et le dépose devant Atal, puis elle s'en va après avoir reçu une caresse. Algol reste confondu.

— Un grand fauve chasse pour toi?

— J'ai aussi un lion, mais lui ne chasse pas. Dès qu'il aura trouvé une lionne, il l'obligera à m'apporter ma part également.

Il rit, mais un homme s'approche d'eux. Un géant. Il fait bien un mètre quatre-vingt-dix. Ses épaules sont larges comme son torse. On dirait une montagne de muscles. Sa barbe est noire, longue et ébouriffée comme ses cheveux. Il s'arrête à deux pas d'Atal.

— Je viens d'apprendre que tu avais l'intention de me défier.

— Tu es Tabor?

— Oui, Tabor, le chef de la Horde.

— Alors, je te défie. A mains nues car je ne souhaite pas ta mort.

Tabor part d'un prodigieux éclat de rire et son hilarité lui amène des larmes aux yeux.

— Tu es fou ! dit-il entre deux hoquets de joie.

CHAPITRE III

Le combat aura lieu le lendemain, en fin d'après-midi, de façon à permettre à toutes les tribus de vaquer à leurs occupations, importantes en automne. Les guerriers chassent, les hommes d'un certain âge fument la viande pour la conserver. Les jeunes filles et les matrones cueillent les fruits et les baies.

L'endroit où le combat aura lieu a été fixé. Ce sera la clairière du Jugement et les membres de toutes les tribus y assisteront. Les hommes, les femmes et les enfants.

En attendant, au village, la hutte d'Aldane a été bâtie. Elle comporte trois pièces, au centre celle du foyer avec sa cheminée maçonnée. A droite et à gauche, deux chambres à coucher. Une pour la mère, l'autre pour le fils.

Algol, malgré la réprobation de sa mère, de ses frères et des plus jeunes sœurs, est venu aider. Maintenant, on procède à l'aménagement intérieur. L'un apporte une peau de bête, l'autre une jarre et très vite la hutte regorge de tout le nécessaire pour rendre la vie agréable. Ce sont des cadeaux de bienvenue, ils paient les gazelles et surtout le gorille.

Dîner en commun de toute la tribu autour du feu allumé par Roi au milieu de la place. Les guerriers et les matrones ne bougent pas et les jeunes filles servent. Une hésitation s'est produite au sujet d'Aldane... Trop jeune pour s'installer avec les matrones et, pourtant, déjà mère d'un fils de dix-neuf ans.

Finalement, Atal a tranché la question en plaçant sa mère à côté de lui et elle lui a soufflé à l'oreille :

— Si tu mettais Vran à ma droite, ça ne me déplairait pas.

Atal a immédiatement appelé le fils de Roi et comme il est le personnage important de la tribu après son défi à Tabor, il n'y a pas eu de discussion. Roi a pris place à sa gauche et a fait grise mine en voyant son fils s'installer à côté d'Aldane.

— Elle est trop âgée pour lui.

— Tu la trouves vieille?

— Non, mais je connais son âge.

— Son âge n'a aucune importance, elle a à peu près la même mentalité que le jour où tu l'as conduite au bord du désert... Elle n'a pas vécu les années la séparant de ce moment-ci... Les Dieux l'ont fait dormir presque tout le temps... Je la voyais une fois par an et nous passions une semaine ensemble, jamais plus.

— Mon esprit ne peut comprendre ces choses.

— Personne ne comprend les Dieux... Moi, je suis surpris par votre langage... Vous vivez en primitifs et parlez en civilisés, avec des mots raffinés... Dans la Cité du Désert, j'étais souvent confondu par la façon de s'exprimer de ma mère... Les Dieux ne parlaient pas mieux.

— Nous avons des prêtres et nous suivons leurs enseignements.

— Ils sont ici ce soir?

— Non, ils ne restent jamais plus d'une ou deux lunes dans chaque tribu... et ils vont de l'une à l'autre.

— Des femmes ou des hommes?

— Les deux... Ils forment une communauté à part et vivent seulement pour enseigner... Nous les payons en gibier, en fruits et en légumes.

— Ils transmettent les anciennes traditions?

— Oui, mais ils disent qu'il y a toujours moins de tribus pour les écouter.

— Un retour à la barbarie... Cela n'arriverait pas si les prêtres se fixaient une fois pour toutes dans les tribus... Lorsque je régnerai sur les Hordes, il y aura des prêtres toujours disponibles dans tous les clans.

— Demain, lors de ton combat, les Dieux seront avec toi?

— Non, mais ils m'ont appris des façons de combattre capables de dérouter Tabor.

— Et dans les combats à mains nues, on ne peut pas tuer son adversaire?

— Moi, je le pourrais.

— Atal!

Il se tourne vers sa mère :

— Je connais des prises...

Regardant Roi, il ajoute :

— Si tu en doutes, oppose-moi à un taureau furieux.

— Seul un Dieu pourrait...

— Je suis l'héritier des Dieux... C'est la raison pour laquelle ma mère et moi revenons dans la tribu sans esprit de vengeance. Nous vous sommes même reconnaissants.

— Dans le désert, Aldane a souffert?

— Elle a été jusqu'à la limite de ses forces puis tout a été simplifié pour elle : les Dieux l'ont prise en charge.

— Tu les as vus?

— On ne les voit jamais. J'ai vu et j'ai eu affaire à leurs serviteurs rituels.

— Maintenant vont commencer les danses.

Toutes les filles se préparent et les aînées s'approchent d'Aldane :

— Personne ne pourra diriger les figures comme toi.

Tout cela est resté frais dans l'esprit d'Aldane... Après tout, compte tenu de ses longues périodes d'hibernation, elle n'a pas tout à fait dix-neuf ans et elle se tourne vers son fils.

Il l'encourage d'un sourire et elle se lève toute joyeuse à la pensée de pouvoir danser comme jadis.

Vran s'approche d'Atal :

— Tu es son fils et elle te demande la permission pour tout, même pour s'amuser?

— De nous deux, j'ai la plus grande maturité. Cela provient de mon éducation. On l'a commencée lorsque j'étais un bébé et pour ma mère, il était trop tard... Oh! elle en sait infiniment plus que toutes les femmes de la Horde, mais ses connaissances ne sont pas scientifiques comme les miennes...

— Si le Conseil des Sages nous y autorisait, j'aimerais épouser Aldane.

— Elle te plaît et tu ne lui déplais pas... Je compte bien vaincre Tabor et devenir le chef. Si c'est le cas, j'abolirai toutes les lois régissant les naissances et tout le monde pourra céder à ses sentiments, chacun pourra aimer comme il le désire et avoir autant d'enfants qu'il le souhaite,

Roi intervient :

— Et si au bout du compte, nous devons connaître de nouveau la Grande Famine et la Grande Confusion?

— Chez les Dieux, j'ai étudié ce problème... A l'époque de la Grande Famine, il y avait soixante milliards d'habitants sur Terre.

— Soixante milliards?

— Imagine le nombre de grains de sable dans le désert... Vous êtes loin du compte.

— Donc, chacun sera libre de procréer comme il le voudra... et chaque fois qu'il le voudra?

— Les Dieux le souhaitent.

Tout le village est endormi. Le feu sur la place s'est éteint. Le feu autour duquel la tribu a pris son repas et le bûcher au-dessus duquel a flambé le hideux gorille... Plus une lumière nulle part mais deux hommes sortent d'une des cases et marchent silencieusement en direction de la hutte construite par les guerriers pour Aldane et Atal.

Ils marchent furtivement dans l'ombre et une fois devant la hutte, sortent un couteau de leur ceinture... La hutte comporte une ouverture, mais pas de porte. Ils entrent donc sans la moindre difficulté.

D'un geste, un des hommes désigne l'ouverture de droite et lui se dirige vers celle de gauche.

A gauche, se trouve la chambre d'Atal. L'homme entre, son couteau à la main et s'approche du lit, mais brusquement, il trébuche. Le temps de reprendre son équilibre et il entend un terrible rugissement. Glacé de terreur, il lâche son couteau et on entend au même instant un autre cri dans la chambre d'Aldane.

Atal se dresse. Sur une table, à côté de son lit, il a un petit bol de terre cuite contenant des braises, il souffle dessus en sautant à terre puis présente à la flamme le bout d'un épieu couvert de résine et en fait une torche.

Il l'élève au-dessus de sa tête. Un homme de la tribu. Son couteau est tombé à ses pieds, mais avec Lal grondante devant lui, il n'oserait pas bouger. Atal a un petit rire puis traverse la pièce de communication pour entrer dans la chambre de sa mère.

Aldane est debout également et a allumé une torche. L'homme qui voulait l'attaquer est mal en point. Lui n'a pas lâché son couteau et le lion lui a flanqué un coup de griffe lui écharpant complètement l'avant-bras. Il saigne.

Le sang coule à flots de sa blessure. Un homme d'un cinquantaine d'années. Aldane a dû le connaître.

— Qui est-ce? demande Atal.

— Mon frère aîné : Avra.

— L'imbécile ! Soigne-le tout de même.

Il retourne dans sa chambre et ramène le prisonnier dans la salle commune au moment où Aldane y fait entrer son frère.

— Et celui-ci? Aussi un de tes frères?

— Non.

Atal se tourne sur le prisonnier :

— Qui es-tu?

— Lang... Un fils de Roi, jette Avra.

— Pourquoi vouliez-vous nous tuer?

Avra n'a pas le temps de répondre, plusieurs guerriers se présentent.

— Nous avons entendu un rugissement. Il semblait venir d'ici.

— En effet, sourit Aldane. Nous avons des défenseurs.

Lal et Ul, grognent en montrant leurs dents et soudain, Alia fend la foule.

— Avra!... On t'a blessé! s'écrie-t-elle d'une voix stridente. Qui?

— Le lion, dit-il.

— Le lion?

— Il dormait couché au pied du lit d'Aldane.

— Comme la tigresse était allongée au pied du mien, ajoute Atal. Sans eux, nous serions morts cette nuit.

Tourné sur Lang, il demande :

— Pourquoi vouliez-vous nous assassiner?

— Tu as décidé, si tu es vainqueur demain, d'abroger nos lois les plus sacrées.

Aldane est en train de soigner le bras de son frère :

— Et pour cela, tu voulais me tuer?

— Tu as jeté la honte sur toute notre famille.

Roi s'est avancé.

— Demain, dit-il, avant le combat, tu sera conduit dans la clairière du Jugement, Lang... Toi aussi, Avra, et vous serez jugés tous les deux. Vous connaissez tous la Loi.

— Quelle est-elle? demande Atal.

— La mort.

— Il s'agit de ton fils.

— La Loi passe avant mes sentiments.

— Ils seront jugés après le combat. Par moi, si je suis vainqueur, et je les épargnerai. Par Tabor, si je suis vaincu, et dans ce cas, il n'aura plus aucune raison de leur en vouloir.

— Pourquoi pardonnes-tu?

— Je pardonne car ils s'en prenaient à moi, mais je serais inflexible s'il s'agissait d'un autre.

— Et ces fauves?

— Ils ont l'habitude de dormir au pied de nos lits. Généralement, le lion se couche près de ma mère et la tigresse près de moi.

— Tu as réussi à les apprivoiser?

— Comme tu vois.

— Je n'avais jamais vu de grands fauves se comporter ainsi.

L'aube au bord du lac. Atal s'approche de la falaise d'où il a plongé la veille, lorsque soudain, une fille jaillit d'un buisson et se plante devant lui. Il s'arrête.

— Je suis Jalla, dit-elle. Pas un homme ne m'a touchée, je n'en ai même embrassé aucun... mais je suis à toi si tu le désires.

— Quel âge as-tu?

— J'en suis à mon dix-septième printemps.

— Tu le sais bien, la Loi nous interdit tout rapport.

— Ce soir, tu auras changé la Loi.

— Si je triomphe.

— Tu triompheras et si tu devais perdre, je serais heureuse de mourir à cause de toi.

D'un geste un peu théâtral, elle enlève sa robe et apparaît nue dans le jour naissant. Longues jambes et longues cuisses. Le ventre plat, la taille mince et les hanches larges. Des seins attachés haut. Le visage allongé, les lèvres voluptueuses et pleines. Les cheveux d'un roux ardent, rejetés en arrière, lui tombent jusqu'aux reins. Une fille splendide.

— Suis-je assez belle pour être aimée d'un Dieu?

— Tu es magnifique.

A peine a-t-il parlé qu'elle vient se coller contre lui en lui offrant ses lèvres.

— On pourrait nous voir du village.

— A condition de faire le tour du lac.

Atal se retourne. Evidemment, en dehors de sa mère, personne n'oserait s'approcher d'assez près pour les voir, car Lal et U1 sont nonchalamment étendus dans l'herbe à environ cent cinquante mètres.

— Toi, tu as osé venir?

— J'étais là avant l'arrivée des fauves.

— Comment savais-tu que je viendrais?

— Tu l'as dit à ta mère pendant le repas autour du feu.

Elle a des yeux verts et les pommettes un peu saillantes.

— Je veux être la première des filles du village à te connaître.

— La première?... Te moques-tu des suivantes?

— Ce sera à moi de me débrouiller pour t'empêcher de désirer les autres... On y parvient à force d'amour.

— Et si tu n'y arrivais pas?

— Je me résignerais. Un Dieu ne peut pas se contenter d'une seule femme.

— En attendant, allons nager.

Un geste et il est nu, lui aussi. Alors, ils courent tous les deux jusqu'au bord de la falaise et Jalla plonge la première : un plongeon magnifique. Son corps doré illuminé par les premiers rayons du soleil semble briller de mille feux.

Un spectacle admirable. Atal plonge derrière elle et ils se mettent tous les deux à s'ébattre dans l'eau, puis Jalla se colle contre lui et ils flottent en faisant le minimum de mouvements.

— As-tu vraiment tué un crocodile, hier?

— Aujourd'hui, je n'ai pas mon couteau, nous devons compter sur la rapidité de notre nage.

— Je te défie à la course jusqu'à la petite plage de sable blanc, là-bas.

— D'accord.

Il la lâche et elle part. Il la suit aisément, mais pour une femme, sa vitesse est extraordinaire. Il lui laisse une tête d'avance et elle touche la plage du bout de la main une fraction de seconde avant lui.

— J'ai gagné !

Il rit en se hissant sur le sable. Le soleil commence à le chauffer, il admet :

— Tu as gagné, en effet, bravo !

— A quoi ai-je droit?

— Ce que tu voudras.

— Toi.

Elle le regarde d'un air triomphant :

— Là au coin de la falaise, cette grotte naturelle... Personne ne pourra nous voir, et si tu appelles tes fauves, ils empêcheront quiconque de descendre jusqu'à la plage.

Atal se dresse et lance une impulsion mentale... Lal et U1 apparaissent tout de suite et s'étendent de façon à interdire la plage aux curieux.

Le visage de Jalla s'empourpre d'un bonheur satisfait et elle étreint la main d'Atal pour courir avec lui jusqu'à la caverne où elle s'étend sur le sable. Comme il s'allonge à ses côtés, elle murmure d'une voix rauque :

— Tu es un Dieu, je m'en fiche. Au premier regard, j'ai eu envie de toi et, pourtant, jamais je n'ai désiré un homme. Je donnerais la moitié de ma vie pour faire de toi le premier venu.

— Pourquoi?

— Je te garderais plus facilement.

Une ombre de tristesse dans son regard puis elle attire Atal sur elle en accrochant ses lèvres dans un élan farouche. Elle est sa première femme et elle l'ignore. Aucun des secrets de l'amour ne lui est pourtant inconnu.

Dans la Cité des Sables, il a possédé les androïdes femmes les plus lascives, créées par la civilisation des anciens Maîtres.

— Maintenant, tu es une femme.

Jalla caresse le visage d'Atal et a un sourire :

— Je suis devenue femme par toi... A mes yeux, rien n'est plus important.

— Raconte-moi la vie dans la tribu?

— Ta mère t'en a parlé... Rien n'est changé. La Loi reste la Loi, et elle est insupportable pour les jeunes. Tu as promis de la changer. Tiendras-tu parole?

— Si je suis vainqueur de Tabor.

— Personne ne met ta victoire en doute !

— Pourtant, on ne sait jamais.

— Atal!

— Si je devais être vaincu, tu te placerais sous la protection de ma mère... Elle dispose aussi de pouvoirs étendus. De toute façon, je lui parlerai.

— Si tu lui parles, je n'oserai plus la regarder en face.

— Tu aurais bien tort... Ma mère te comprendra toujours et si tu m'aimes, elle t'aimera. Tu seras enceinte, je l'espère. Si c'est le cas, elle devra te conduire dans la Cité des Sables.

— Là où vivent les Dieux?

Atal a une hésitation et ne s'engage pas :

— Là où ils ont vécu.

Il s'arrache des bras de Jalla.

— Je vais rechercher nos vêtements.

Entièrement nu, il quitte la caverne et gravit les pentes de la falaise. Silhouette harmonieuse dans le soleil. Personne n'est venu jusque-là, Il se rhabille rapidement, ramasse la robe de Jalla et redescend jusqu'à la plage.

Là, ils sont loin de tous les regards et Jalla a quitté la caverne. Elle l'attend pour lui montrer sur son ventre et sur ses cuisses le sang de sa virginité.

— Je voulais que tu saches.

— Oh! Jalla, je n'ai jamais douté de ta pureté... Le lac est là. Si tu dois enfanter, il deviendra un lac sacré et sur ses rives, les jeunes filles viendront se faire déflorer. Ce sera, désormais, le lac de Jalla.

— Pourquoi fais-tu tout cela pour moi?

— Je te connais depuis peu, mais tu t'es montrée si spontanée, l'amour s'est éveillé en moi.

— Atal!

— Je t'aime, mais ne t'apporterai sans doute pas le bonheur.

— Oh! j'ai connu le plus sublime.

Avant d'enfiler sa robe, elle court jusqu'à la rive, avance de quelques pas dans l'eau puis plonge... Atal se retourne sur Lal et U1 et voit les deux fauves s'agiter... Immédiatement, il lance une impulsion mentale et accroche l'esprit rudimentaire d'un autre fauve.

Il l'appelle. C'était une jeune panthère lovée sur la fourche d'un arbre, à côté du lac.... Elle s'approche de mauvaise grâce, en rugissant et en grondant... La présence de Lal et de U1 l'inquiète, mais une force domine la sienne. Elle lui obéit, se met soudain à ramper, ventre au sol pour s'approcher d'Atal. Il la fixe dans les yeux pour achever de la dompter et elle continue à avancer pour venir lui lécher les pieds. S'agenouillant, il la saisit des deux côtés de la tête et l'oblige à lui abandonner son regard. Cela la dompte définitivement. Jalla sort de l'eau à cet instant-là et enfile sa robe.

— Que fais-tu?

— Cette panthère te gardera. Tu n'auras jamais de plus fidèle compagne... Tiens sa tête à deux mains et fixe-la dans les yeux.

Jalla n'est qu'à moitié rassurée, mais s'exécute. Deux ou trois fois, la panthère bat le sol d'une queue nerveuse, puis lorsque Jalla lui lâche la tête, elle lui lèche les mains.

— Elle ne te quittera plus, sauf pour chasser, mais te rapportera toujours une part en offrande. Elle dormira au pied de ta couche... ou sur ta couche si tu le désires, et te suivra partout. Gare à celui qui te voudra du mal. Son instinct le lui signalera et elle se mettra à gronder. Trouve-lui un nom.

— Je ne vois pas.

— Alors, je déclare la nommer Jal. Pour toi, ce sera une grosse chatte. Tu pourras la caresser et jouer avec elle... Rien ne lui fera plus plaisir que lutter avec toi. Regarde-moi.

Il empoigne la tigresse et la fait basculer sur le sol où ils roulent tous les deux, la tigresse avec des feulements de plaisir.

Retour au village. Avant de pénétrer sur la place, Jalla dit :

— Tu seras toujours libre d'avoir toutes les femmes si tu les désires, mais j'aimerais avoir ma porte marquée de ton sceau. Ainsi, les guerriers ne m'importuneront pas.

— Tout le monde nous a vus rentrer du lac ensemble et comme Jal va rester avec toi, cela vaudra tous les sceaux du monde.

— Tu as raison.

Le père de Jalla se présente à la porte de sa hutte et Jalla s'écrie :

— Père, je suis à lui pour toujours.

Elle désigne la panthère.

— Et voilà son gage.

Fronçant les sourcils, le père interroge Atal :

— Tu ne l'as pas demandée?

Avant qu'Atal ait pu répondre, jalla s'écrie :

— Depuis quand un Dieu doit-il demander sa proie? Je suis tout de même contente car tu l'as vu.

Tournée vers Atal, elle exprime un désir :

— J'aimerais être présentée à ta mère.

— Viens.

Un cortège se forme derrière eux. Des yeux effrayés par la panthère. Même Roi frémit en la voyant et il tremble lorsqu'elle se frotte contre les jambes de Jalla.

Ils longent tous un certain nombre de huttes, puis se dirigent vers celle fabriquée pour Aldane et son fils. Dans la salle de séjour, Atal trouve sa mère rayonnante. Elle est en compagnie de Vran.

— Je te présente Jalla et Jal sa panthère.

— Oh! je le sais.

— Déjà?

— Les nouvelles vont vite.

— Très.

Elle rit, puis regarde Jalla :

— En apparence, nous avons le même âge et nous serons des amies.

Elle la serre dans ses bras, mais Atal met fin à leurs effusions.

— Tu sais où tu as promis de me conduire ce matin?

— Oui, je n'ai rien oublié.

Elle consulte Vran :

— L'ermite des Trois Rivières, qui fournissait les plantes médicinales, vit toujours?

— Non, il est mort, répond Vran. Il y a deux lunes de cela, mais son fils l'a remplacé.

— Egil?

— Oui.

— Il est marié?

— Sa femme est très malade... En cueillant des plantes le long de la rivière, elle a été piquée par une sorte de serpent et n'arrive pas à s'en remettre.

— Nous allons monter jusqu'aux Trois Rivières.

Jalla se propose pour les accompagner, mais Atal refuse et la jeune fille est déçue.

Pour Vran, le cas est différent, car il doit partir en expédition de chasse avec les guerriers.

Les Trois Rivières. A leur confluent, se dresse une cabane vétusté mais assez grande. Aldane marche devant, puis vient Atal, son tigre et son lion. Ils en sont à quelques mètres lorsque la porte s'ouvre brusquement sur un grand gaillard. Un mètre quatre-vingt-dix, large d'épaules mais à l'expression douce.

Il porte toute sa barbe et elle est à moitié blanche. Il a un regard myope et il lui faut quelques instants pour reconnaître Aldane. Il pâlit affreusement en se frottant les yeux.

— Ce n'est pas possible, je suis le jouet d'une illusion.

— Non, dit Aldane... Les années ne m'ont pas marquée... J'ai eu un fils... et il a voulu te connaître.

— Un fils de qui?

— De toi.

— Mon Dieu!

De l'affolement dans son regard. Cet homme doit avoir une soixantaine d'années, mais c'est un contemplatif. Il regarde Atal et murmure :

— Quel bel homme !

Aldane ajoute :

— Au village, j'ai appris ton mariage mais ta femme est malade, paraît-il.

— Hélas! Elle n'en a plus pour longtemps.

— Cela regarde Atal.

— Atal?

— Il peut la sauver.

— Lui?

— N'essaie pas de comprendre.

Egil, car étant l'aîné, il porte le nom de son père, s'écarte et Atal, suivi d'Aldane, pénètre dans la cabane. Une femme est étendue sur un lit de camp. Son visage est empourpré par la fièvre et elle porte un énorme pansement d'herbes sur le poignet droit.

Dans la cabane règne une puanteur qui, en d'autres circonstances, ferait reculer Aldane et son fils... Atal s'approche de la blessée. Il tâte son front puis son pouls en saisissant sa main gauche.

— Son cœur est soumis à un rude régime.

— Je n'ai trouvé aucune herbe pour la soulager, déclare Egil.

Sortant son couteau, Atal fait sauter le pansement. La blessure est horrible et suppure un liquide nauséabond.

— Je n'ai pas ce qu'il faut ici.

Il gagne la porte de la maison, récupère son communicateur et l'actionne.

— Une Bulle, dit-il, équipée d'un bloc de régénérescence.

En attendant, il retourne auprès de la blessée pour éponger l'humeur sortant de sa blessure. A l'aide de son couteau, il l'entaille. Egil voudrait bien intervenir mais Aldane le retient, et comme elle veut l'empêcher d'avancer, la tigresse et le lion se mettent à gronder.

Et puis la femme d'Egil paraît tout de suite soulagée. Atal se retourne.

— Je la sauverai, dit-il.

Aldane précise :

— Il a été élevé dans la Cité des Dieux, au milieu des sables.

— Tu as été bannie, je le sais. Je n'ai pas voulu intervenir et me déshonorer. La mort ne me faisait pas peur, mais on aurait tué aussi ton enfant... notre enfant et, de cela, tu ne voulais pas... Je me trompe?

— Non.

Un sifflement dehors. Atal va ouvrir la porte. Une Bulle vient de se poser devant la maison et deux androïdes sautent à terre... Atal les commande mentalement en montant à bord.

Quelques instants plus tard, la femme d'Egil est allongée dans la vasque du bloc de régénérescence.

CHAPITRE IV

Un liquide ambré la recouvre peu à peu et ils lisent tous le soulagement sur son visage. Elle ouvre même les yeux et sourit à Egil. Elle ne l'avait plus fait depuis des semaines.

— Elle ne me reconnaissait plus, avoue-t-il.

Un soulagement, une amélioration, le fait du liquide. Atal attend le verdict de la machine. Il tombe brutalement d'une voix à résonance métallique :

« — Je n'ai pas les moyens de la soigner ici et il est urgent de procéder à une transfusion de sang importante si on veut la sauver. »

— Cela peut se faire dans la Cité des Sables?

« — Oui. »

Ils sont tous à bord. Il manque Lal et Ul. Ils n'ont jamais beaucoup d'empressement à monter dans les engins volants. Aldane s'en occupe et se dresse dans le sas pour les appeler. A la première injonction, les deux fauves sautent à bord.

Atal, installé aux commandes, referme le sas puis lance les moteurs. La bulle grimpe immédiatement très haut dans le ciel. Du coup, elle devient invisible du sol puis file en direction du désert.

Le trajet dure quelques minutes à peine. En vue de la montagne de Pierre de Lune, Atal perd de la hauteur et l'engin se pose devant une des entrées de la ville souterraine.

Egil regarde tout avec stupéfaction. Oh! la présence à ses côtés de Lal et de Ul l'inquiète, mais il ne le laisse pas trop paraître. Il réagit seulement au moment où le lion va flairer la couche sur laquelle repose Elni, sa femme.

Elle est plus jeune et doit avoir dans les trente ans. Elle n'est pas spécialement belle, avec des traits grossiers et des cheveux bruns plantés bas sur le front, mais son visage reflète une grande bonté.

L'appareil à peine posé, V.A. 7 et A.V. 8 apparaissent, appelés par une impulsion mentale. Aldane leur désigne la malade en ordonnant :

— Dans la salle de traitement, vite! Son état réclame des soins immédiats.

La vasque dans laquelle la jeune femme était étendue s'est vidée, mais ni son corps, ni ses vêtements ne sont mouillés car le liquide a un peu la consistance du mercure.

V.A. 7 dégage une civière sur laquelle on l'étend. Les deux androïdes marchent en tête du cortège. Lal et U1 bondissent vers la palmeraie.

Une ouverture dans la masse compacte de la Pierre de Lune, l'amorce d'un couloir et tout de suite un ascenseur. Il les descend au onzième niveau, directement dans le bloc de régénérescence. Cette fois, avant de poser la malade dans une des trois vasques, on la déshabille complètement.

Le corps est trapu, les seins lourds. Les cuisses courtes et la peau un peu granuleuse. Très vite, dans la vasque, il disparaît et le verdict de ce second bloc est pareil au premier :

« Transfusion 7-11-4-20-18. »

Egil se tourne sur son fils, car après tout, il s'agit de son fils, et Atal l'informe :

— Ce sont les caractéristiques du sang dont a besoin Elni, mais consolez-vous, les réserves du laboratoire en possèdent en quantité suffisante.

V.A. 7 est sorti pour aller en chercher un flacon.

— Veux-tu venir jusqu'à notre petit lac? demande Atal à sa mère.

— Oh! oui!

Maintenant, Elni ne risque plus rien. Elle se trouve entre les mains, si l'on peut dire, des médecins du bloc. Egil ne veut pas la quitter, même un instant. V.A. 7 lui avance un fauteuil pendant qu'Atal et sa mère entrent dans l'ascenseur. Cet ascenseur les ramène à l'air libre.

Tout de suite, ils se dirigent vers l'oasis où Lal et U1 les attendent, et après s'être déshabillés, ils plongent dans l'eau fraîche.

Quelques brasses et, soudain, Atal aperçoit V.A. 7 courir pour le rejoindre. Il regagne le bord avec sa mère et se hisse sur le rivage.

— Que se passe-t-il?

— Le sérum que nous avions en réserve est trop vieux pour la transfusion, déclare l'androïde. Il y aurait un grave danger à l'administrer.

— Pourra-t-on trouver le même dans la Horde?

— Tu possèdes exactement celui qu'il faut.

— Alors, il n'y a pas de problème.

Aldane intervient :

— Atal devra donner beaucoup de sang?

— Un litre.

— Impossible!

— Pourquoi? demande Atal.

— Tu oublies ton combat contre Tabor en fin d'après-midi. Tu ne peux pas gaspiller tes forces.

Atal fronce les sourcils.

— Elni, peut-elle attendre? demande Atal.

— Non.

— Alors, je devrai prendre le risque. Il faudra seulement un combat très bref.

— Atal...

— Je ne peux pas laisser mourir Elni.

Il rentre avec Aldane et V.A. 7 dans le Palais d'où il descend dans la Cité souterraine pour gagner le bloc de régénérescence. Egil est livide. Il porte au bras un léger pansement car il a offert son sang; un sang malheureusement différent de celui de sa femme.

Atal a un geste rassurant.

— Le mien ira parfaitement.

Il s'allonge dans la vasque voisine de celle où repose Elni et s'abandonne aux robots.

Elni est sauvée, mais est intransportable. Egil décide de rester avec elle. Atal, auquel on a pris près d'un litre et demi de sang, se sent un peu faible et le verre de revitalisant qu'on lui fait ingurgiter, s'il lui donne un coup de fouet, ne lui rend pas toute sa force et sa vigueur. Aldane est inquiète à cause du combat. Il va devoir le livrer à Tabor, dans de mauvaises conditions, mais lui compte sur son adresse pour s'en tirer.

La Bulle l'emporte de nouveau avec Aldane et les deux fauves. Ils retournent à la cabane des Trois Rivières à laquelle, par prudence, il a décidé, d'accord avec Egil, de mettre le feu.

Lorsqu'il pourra revenir, Egil en bâtira une nouvelle avec l'aide des hommes de la tribu. Quelques minutes de voyage, très haut dans le ciel, puis la Bulle se laisse tomber comme une pierre jusqu'à une dizaine de mètres du sol.

Durant la chute, les fauves s'agitent. Rien ne pourrait leur être plus désagréable et Aldane n'en mène pas large non plus. Atal surmonte son malaise en souriant... La Bulle se pose et il ouvre le sas. Lal et U1 bondissent immédiatement dehors et filent tous les deux vers les bois environnants.

Atal éclate de rire et aide sa mère à descendre l'escalier. Mentalement, il ordonne la fermeture puis renvoie l'appareil dans la Cité des Sables.

La cabane d'Egil se dresse devant eux.

— On brûle tout? demande Aldane.

— Tout ce qui se trouvait à proximité de la couche d'Elni... Exposés au vent et à la pluie, les jarres et la vaisselle de terre cuite devraient se désinfecter rapidement de même que les outils utilisés par Egil.

Il entre le premier dans la cabane.

— La puanteur a encore augmenté, constate Aldane.

— Elle imprègne les murs de bois, pour cela nous devons absolument mettre le feu... Je crois connaître l'endroit de la rivière où Elni a été mordue ou piquée. Un animal l'a empoisonnée. J'en ai parlé avec V.A. 7. Il s'agirait d'une sorte de rat-anguille... Il attaque s'il a perdu sa compagne ou vice versa s'il s'agit d'une femelle... Une espèce en voie de disparition. Je vais essayer de le tuer. En un sens, je le regrette surtout si c'est l'un des derniers spécimens, mais si un couple devait se reformer, comme ils ont deux portées de quinze petits par an, toutes les rivières de la région seraient vite infestées et toute pêche rapidement interdite dans un secteur de plus en plus étendu.

Quelques fagots de bois sec, Atal y met le feu puis remonte l'une des rivières avec Aldane.

— S'il s'agit bien de l'animal dont m'a parlé V.A. 7, il attaque tout ce qui est blanc... Les bras d'Elni quand elle cueillait ses herbes, par exemple.

— Tu ne vas pas l'appâter avec tes propres mains?

— Sois tranquille! J'ai pris un linge dans la cabane.

Il l'accroche au bout d'une branche et le fait traîner dans le courant en remontant la rivière..-. Cent mètres, deux cents... cinq cents et, soudain, un éclair écaillé jaillit d'une anfractuosité pour saisir le chiffon...

Du même geste, Atal ramène la pointe de son bâton hors de l'eau et dégage le couteau de sa ceinture... L'animal a le haut du corps de la grosseur d'une carpe adulte, deux pattes munies de griffes et une longue queue de plus d'un mètre lui donnant l'apparence d'une anguille.

Consciente d'avoir été piégée, la bête aquatique se retourne sur Atal, ouvrant une gueule monstrueuse d'où darde une longue langue pointue.

— Le danger vient de la langue... Elle pique avec une rapidité sans égale.

Le monstre bondit, mais se fait ramasser par la lame du couteau. Elle lui entre dans la gueule et se plante dans sa gorge. Un flot épais de sang semblable au liquide noir projeté par les seiches, se répand dans l'herbe. Quelques soubresauts de l'immonde animal et c'est fini.

Atal fixe la rivière et au bout d'un instant, murmure :

— Un solitaire! Son cri d'agonie était un cri d'appel. Nous aurions pu en voir apparaître subitement jusqu'à une quinzaine.

— Et qu'aurions-nous fait? s'exclame Aldane.

— Nous aurions détalé car, sur terre, ces animaux manquent de rapidité. Nous aurions recommencé l'opération chaque jour jusqu'à la mort du dernier.

Il rit en récupérant son couteau. Il l'essuie soigneusement sur le chiffon avant de le replacer dans son étui.

— Un monstre doué d'une telle puissance aurait pu devenir le maître de la Terre... Car il peut vivre aussi bien sur le sol et dans l'eau, mais c'est un destructeur. Il tue sans discernement malgré son intelligence car, ne t'y trompe pas, cette bête est intelligente. Autant que nous, peut-être plus, mais réagit seulement dans des accès de fureur. S'il a existé un créateur, il a dû être mécontent de cette création-là.

Le village. Jalla a préparé le repas de la mi-journée pour Atal et sa mère. Sa panthère ne la quitte pas.

Elle rugit si un habitant du village s'approche de sa jeune maîtresse et tient tout le monde à l'écart.

Pour Atal et sa mère, elle gronde, mais se laisse caresser et demande à jouer. De la tête, Aldane désigne son fils.

— Il a besoin de viande rouge car il a perdu beaucoup de sang.

— Une blessure? s'inquiète Jalla.

— Non, il a donné du sang... Nous sommes retournés dans la Cité des Sables... La prochaine fois, tu viendras avec nous.

— Et il faut perdre du sang pour y aller?

— Non, mais la femme d'Egil, l'ermite des Trois Rivières, était malade et seul le sang d'Atal pouvait la sauver.

— Atal doit se battre avec Tabor...

— Il sera affaibli.

— Alors, il est vaincu d'avance!

— Il prétend le contraire... si le combat est très bref.

— Un combat à mains nues avec Tabor ne peut pas être bref.

Aldane a un geste d'impuissance puis Vran arrive. Elle pense à autre chose. Tous les guerriers de la tribu sont à la chasse, et toutes les femmes cueillent des fruits et des baies. Seule, Jalla a été dispensée car elle doit rester à la disposition d'Atal.

— La chasse a été bonne, annonce Vran. J'ai tué deux gazelles, un sanglier et une truie noire dont les petits sont déjà assez grands pour se débrouiller seuls. Je venais de terminer leur enclos lorsque vous êtes revenus.

— Ils sont nombreux?

— Douze.

— Je voudrais les voir, dit Aldane.

— Viens.

Ils s'en vont tous les deux et Atal reste seul avec Jalla et la panthère. Jalla a préparé un énorme quartier de viande. Elle l'a traversé par une longue tige avant de l'exposer à la flamme assez haut pour que le bois de chêne ne s'enflamme pas, puis elle vient s'asseoir au bord de la couche sur laquelle Atal s'est allongé.

— J'ai peur pour toi, pour le combat de ce soir.

— Tu n'as aucune crainte à avoir puisqu'il s'agit d'un combat à mains nues.

— Si Tabor t'immobilise au sol, les hommes de la tribu exigeront ta mise à mort et Tabor sera trop heureux de leur accorder ce plaisir.

— Il ne m'immobilisera pas au sol.

— Tu ne connais pas sa force, elle est prodigieuse.

— Ce n'est pas une question de force.

— Dans la Cité des Dieux, il y a des hommes?

— Non.

— Alors, tu ne t'es jamais battu?

— Avec des hommes, non, mais j'ai rencontré des adversaires infiniment plus redoutables.

— Ils avaient l'intelligence des hommes?

— Cent fois l'intelligence de Tabor.

Tout de même, Atal fronce les sourcils.

Après tout, les androïdes ont pour intelligence leur conditionnement. Ce conditionnement comporte toutes les feintes et toutes les parades, mais elles lui étaient opposées de façon mécanique... Tabor est sans doute capable de faire des combinaisons, de le dérouter par des ruses.

Ouais! Osera-t-il risquer, sûr de sa force, de se laisser empoigner ou se méfiera-t-il de tout et gardera ses distances en cognant? Oh! Atal se sent plus rapide, mais à la longue, à cause du sang donné, il risque de manquer de souffle et de réflexes.

Enfin, il verra bien. Ce n'est pas un anxieux. Il cherchera à résoudre son problème au moment où il lui sera confronté.

— Et ta viande, Jalla?

— Elle est prête.

— Donne, car après je dormirai jusqu'à l'heure du combat. Garde assez de viande pour le cas où mes fauves n'en ramèneraient pas de la chasse.

Les rayons du soleil fauchent obliquement les hautes branches des arbres. Toute la tribu, Roi et Aldane en tête, marchent derrière Atal. Il se rend dans la clairière du Jugement. Il est encadré par Lal et Ul. Derrière le chef et sa mère, Jalla avance seule avec sa panthère.

Vran est derrière elle et tous les autres sont hostiles. Atal l'a senti, lorsqu'il les a rejoints sur la place du village. On l'a accueilli à cause de la chasse où il a tué le gorille, mais ses fauves inquiètent. Il a pris Jalla contre la règle ancestrale et pratiquement inconnu de tous, il a osé défier le chef de la Horde.

Là tribu l'aurait accueilli, humble. A la rigueur, elle aurait admis un défi à Roi pour venger sa mère, mais pour Tabor, respecté de tous, chacun a le secret espoir d'assister à sa défaite.

D'autres tribus n'ont pas le même genre de problèmes et convergent vers la clairière. Eux n'ont jamais vu Atal, alors ils ont une certitude, il sera rapidement vaincu et ce qui trouble les membres de la tribu de Roi, c'est le doute, car ils ne peuvent s'empêcher d'en avoir un.

La clairière. Aldane reconnaît la Pierre du

Sacrifice et son cœur se serre. A cause de ses longues séances d'hibernation, elle a un peu l'impression que le Jugement la condamnant date de quelques mois à peine.

La tribu s'installe à son emplacement traditionnel et Atal, d'une impulsion mentale, ordonne à Lal et à Ul de rester avec Aldane. Il défait sa ceinture et la lance avec le couteau dans son étui à Jalla.

Si jamais, il devait être vaincu, elle passerait immédiatement en Jugement comme Aldane et Vran, mais cela ne se passerait pas tout à fait comme Roi et Tabor l'imaginent.

Aldane appellerait une Bulle et il faudrait d'abord tuer sur place Lal, Ul et Jal, puis lutter contre les androïdes de la Bulle. ils mettraient à peine quelques minutes pour arriver.

Le temps des premières palabres.

Débarrassé de son couteau, vêtu de sa seule peau mouchetée, Atal avance au milieu de la clairière. Tabor se tient debout devant la Pierre du Sacrifice. Lui aussi s'est débarrassé de toutes ses armes et porte un simple pagne taillé dans une peau de lion des bois.

D'une tête supérieur à Atal. Des épaules plus larges de dix centimètres et soixante-quinze kilos de mieux. Dans les rayons du soleil couchant, ces différences paraissent énormes.

— Tu veux vraiment te battre à mains nues, Atal?

— Oui, car je n'éprouve aucun ressentiment contre toi. Je suis même prêt à retirer mon défi si tu acceptes de déclarer nulle la Loi restreignant la natalité.

— Tu ne peux pas me demander une chose pareille.

— Je me bats uniquement pour la faire annuler.

— Tu es jeune, Atal... Jeune et présomptueux. A mains nues, as-tu dit?... Si ton lion et ta tigresse me déchirent, tu auras combattu à mains nues.

— Ma mère retiendra Lal et Ul... Jalla, sa panthère... Si un des fauves intervenait pendant notre combat, la Horde pourrait considérer que, de ma part, il s'agit d'une forfaiture, et si ma parole ne te suffit pas, ma mère s'éloignera de la clairière avec eux.

— Ta parole me suffit. Qui donnera le signal?

— Toi.

Tabor a un haut-le-corps. Il ne s'attendait pas à recevoir de son adversaire un tel avantage... Mais, brusquement, il se méfie. Atal a soudain trop d'assurance dans les yeux. Il ne peut pourtant pas reculer, ni s'éterniser avant de commencer.

Soudain, il fonce. Atal l'attend jusqu'à la dernière seconde puis se dérobe du corps en tendant le pied... Tabor, fauché en pleine course, fait une sorte de vol plané et se retrouve à plat ventre dans l'herbe. Il boule immédiatement sur lui-même car il s'attendait à être chargé à son tour, mais Atal n'a pas bougé.

Tabor respire profondément, puis avance lentement cette fois. Visiblement, il compte sur ses poings. Atal le laisse s'approcher. Dès qu'il est à sa distance, le géant frappe, mais son poing rencontre le vide.

De nouveau, Atal s'est dérobé d'un mouvement du corps. Cette fois, au vol, il a saisi le poignet de son adversaire... La faute à ne pas commettre et toute la Horde éclate de rire... Tabor va le sabrer du poing gauche frappant comme une faux, un coup pratiquement imparable... Mais il ne vient pas.

La stupeur se peint sur le visage du colosse. Il grimace. La sueur ruisselle sur son front. Il essaie de se dégager en force et pousse un hurlement. Atal a débusqué les nerfs de son poignet et les travaille douloureusement... Le géant met un genou à terre.

Puis il baisse la tête et crie :

— Grâce! Arrête!... Je me rends! Je suis vaincu !

Le tout n'a pas duré deux minutes. Atal cesse de torturer son adversaire, mais ne le lâche pas. D'une voix forte, portant aux quatre coins de la clairière, il proclame :

— Désormais, je suis le chef de la Horde et toutes mes décisions ont force de loi. Je déclare supprimées, toutes les règles restreignant la natalité et décide que « toutes les filles qui feront un enfant à crédit seront dotées aux frais de la communauté »[1].

Il se tait une seconde, puis s'adresse à Tabor:

— Je suis désormais le chef de la Horde, mais tu continueras à en assurer le commandement car tu n'as pas démérité. Personne n'est plus digne que toi de donner des ordres en mon nom.

Cette fois, il le lâche et Tabor se relève lentement en se massant le poignet. D'une voix sourde, il dit :

— Si tu avais demandé son avis à la Horde, la plupart des guerriers auraient réclamé ma mort.

— Tu combattras ceux qui ne sont pas d'accord avec mes décisions et s'il y en a plusieurs, je me battrai avec toi.

La tribu fête la victoire d'Atal. On a cuit, à la flamme, trois cochons noirs, puis il y a eu des chants et des danses... Des couples ont commencé à s'éloigner, dans la forêt... Toutes les contraintes sont tombées d'un coup et seuls quelques vieillards ne se sont pas associés à la joie générale.

Aldane a été une des premières à se retirer dans sa hutte. Vran l'a suivie. Il a d'abord longuement regardé son père et le vieux Roi a fini par détourner la tête... Ensuite, Jalla a parlé tout bas à l'oreille d'Atal et ils ont regagné la hutte également. La fête a continué pour se poursuivre jusqu'à l'aube naissante.

L'aube où l'alerte est soudain donnée par la tribu de la seconde rivière. Un messager arrive tout essoufflé et Roi décide d'aller réveiller Atal.

— Un messager de la tribu de la deuxième rivière.

— Que veut-il?

— Sa tribu a été attaquée.

Atal fait entrer le messager. Un coureur de vingt ou vingt-deux ans. Le corps frêle, les jambes et les cuisses très longues. Il paraît épuisé.

— J'ai prévenu toutes les tribus, dit-il.

— Vous avez été, attaqués?

— Pas exactement... Envahi par quelques guerriers sans armes, beaucoup de femmes et d'enfants.

— Que veulent-ils?

— J'ai entendu les premiers, ils appartiennent à des Hordes... vivant dans les plaines. Ils ont été attaqués par des hommes venus du ciel.

— Du ciel?

— Ils le disent... Ils ne cherchent même pas à rester dans nos villages. Ils veulent fuir encore plus loin.

— Plus loin, vers le désert?

— Ils prétendent préférer la mort à l'esclavage.

Des hommes venus du ciel? Atal boucle sa ceinture autour de sa taille et renvoie Roi et le messager, puis il décrète :

— Nous montons aux Trois Rivières... Cette fois, Jalla et Vran nous accompagneront... Pendant ce temps, Roi regroupera la tribu et Tabor la Horde... Pas de chasse aujourd'hui et il ne sera fait aucun mal aux fugitifs. Dans la mesure du possible, ils seront incorporés aux tribus. Si le danger se précisait, je donnerais de nouveaux ordres.

Roi ne discute pas et Atal se met en route avec sa petite troupe dans les sentiers de la montagne. Il ne reste rien de la cabane d'Egil. Elle a été entièrement calcinée.

Un influx mental pour appeler une Bulle.

— Vous m'attendrez tous ici. Je veux savoir ce que le messager entendait par des hommes venus du ciel.

— Et tu ne veux pas me permettre de te suivre? s'écrie Aldane.

— S'il m'arrivait d'être tué, tu dois rester pour conduire la Horde dans la Cité des Sables où elle sera sous la protection des robots.

— Moi, je ne peux être d'aucune utilité, dit Jalla.

— Exact.

Atal a un petit rire. Comme la Bulle arrive, le sas une fois ouvert, il lui fait signe de monter. La jeune fille a une hésitation et se décide, suivie de sa panthère. Pour Lal et Ul, ils obéissent à un ordre précis.

D'instinct, Atal le sait, la Bulle a été conçue pour être invisible dans le ciel. Il s'installe aux commandes et lance d'abord l'appareil en ligne droite jusqu'à trois mille mètres d'altitude. Un poste d'observation magnétique. Il branche ses écrans de visibilité puis leurs détecteurs.

Jalla, à côté de lui, a le cœur battant.

Soudain, sur le premier écran, une image paraît et Atal s'écrie :

— Un vaisseau spatial !

Il en a vu de semblables dans la collection de clichés et de films de la Cité des Sables. Il explique :

— Cet engin bizarre, en forme de cône, a été fabriqué pour circuler entre les étoiles... Les étoiles, ce sont les points brillants que tu aperçois, la nuit dans le ciel.

— Et ces engins sont habités?

— Probablement.

— Par des hommes?

— Des êtres humains... En tout cas, je l'espère. Regarde. L'un vole pour rejoindre d'autres vaisseaux semblables... Il y en a six. Ils se sont déjà posés dans la plaine... et une quantité d'hommes et de femmes des tribus sont parqués dans des espèces d'enclos où on les garde... Des soldats vêtus de cuir rouge. Ils ont des armes bizarres. Je n'en ai jamais vu de semblables même dans la Cité des Sables.

Un autre écran. Sur celui-là, une vingtaine de soldats conduisent en direction des vaisseaux une longue cohorte de prisonniers.

— On n'a pas l'air de leur faire du mal, murmure Jalla.

Encore un écran. Il donne une vue en arrière des vaisseaux. Des hommes vêtus de blanc sont en train de travailler. Ils bâtissent une forteresse.

Atal en revient aux vaisseaux. Le sas du plus grand est ouvert et le long d'un plan incliné descendent toute une série de véhicules. Des hommes aussi, vêtus d'un cuir rouge plus souple et plus fin. Sans doute des officiers et, tout à coup, Jalla annonce :

— Toute une troupe paraît vouloir gagner la montagne.

Exact. Environ un millier d'hommes. La moitié à cheval, mais ils restent à la hauteur des hommes à pied. Atal fait redescendre la Bulle et se retrouve à proximité des restes calcinés de la cabane d'Egil. Aldane et Vran sont toujours là.

— Une troupe entreprend de gravir la montagne... Elle n'arrivera pas sur les plateaux occupés par la Horde avant demain, mais il faut organiser immédiatement l'exode des tribus vers la Cité des Sables.

Il regarde Aldane :

— Ce sera à toi de conduire l'exode. En prenant les robots-destructeurs sous ton contrôle. Si les soldats rouges s'engagent dans le désert, tu les feras détruire.

— Et toi?

— Moi, je reste. Je veux savoir à qui nous avons affaire. Ce sont, peut-être, les anciens Maîtres.

— Ils reviendraient?

— Pourquoi pas?

— Si ce sont les anciens Maîtres, nous ne serons pas en sécurité dans la Cité des Sables.

— Si, car ils sont partis depuis trop longtemps. Ils ne doivent même plus savoir où sont ces villes souterraines.

— Comment devrons-nous effectuer la traversée du désert?

— A pied. Nous ne disposons pas de suffisamment de Bulles pour évacuer tout le monde. Tu les réserveras aux blessés et à ceux qui tomberont en route. Je fais un saut jusque là-bas pour placer les robots-destructeurs sous ton contrôle.

D'abord, il libère Lal et U1 dont il risque d'avoir besoin plus tard et ne garde à bord que la panthère et Jalla.

Jalla est restée à la Cité des Sables sous la surveillance de V.A. 7, en compagnie d'Elni déjà entièrement guérie et d'Egil. Atal retourne dans la montagne. Les premières files des habitants des tribus sont entrées dans le désert. Aldane n'a eu aucune peine à les entraîner car les récits faits par les réfugiés venus de la plaine ont affolé tout le monde.

La Bulle renvoyée, Atal préfère ne plus se montrer aux siens. De toute façon, il a décidé de se faire prendre. C'est le meilleur moyen d'approcher les envahisseurs, mais avant d'en arriver là, il veut observer le plus longtemps possible.

Connaissant le chemin pris par les fantassins et les cavaliers pour gagner la montagne, il en choisit un autre pour descendre dans la plaine. Très vite, il traverse un premier village, ses restes plutôt car on a mis le feu aux huttes.

Les invasions se déroulent toujours selon le même principe. Dans la plaine, les rivières sont plus profondes et plus larges. Atal en profite. Il plonge et se laisse porter par le courant. Il atteint assez rapidement un village sur pilotis.

Celui-là n'a pas été détruit et Atal se dissimule dans les roseaux poussant sous l'échafaudage. Brusquement, il sursaute. On parle au-dessus de sa tête. Pas le langage de la Horde des montagnes. Pas non plus le langage des Hordes de la plaine.

Cette langue, il ne l'a jamais entendue mais il la comprend. Tout de suite, il le réalise, elle lui a été enseignée dans la Cité des Sables.

Deux femmes discutent.

— Ton père compte trouver quoi sur cette planète, Estrella?

— Des vestiges de notre ancienne civilisation.

— Civilisation? Nous n'avons rien trouvé ici qui puisse nous faire penser à une civilisation quelconque... Nous n'avons même pas découvert la trace de notre langue.

— Nous nous sommes sans doute posés dans une région où, déjà à l'époque de nos ancêtres, on parlait un autre dialecte.

Doucement, Atal sort de sa cachette de roseaux et se met à grimper le long d'un pilot. Avec de grandes précautions, il passe la tête. D'abord, il voit deux soldats. L'un monte la garde devant une passerelle reliant le village à la rive, l'autre surveille, une arme étrange à la main, des membres de la tribu en train de vider les huttes. Un peu sur sa droite, il aperçoit deux jeunes filles.

Même pas vingt ans. Une abondante chevelure noire. Celle qui fait face à Atal a le visage allongé, le regard ardent et des lèvres pleines. Toutes les deux portent des robes s'arrêtant à la hauteur des genoux. Celle qui tourne le dos à Atal n'a pas de belles jambes, mais l'autre...

— Moi, je suis volontaire pour regagner Terra II, dit celle qui tourne le dos à Atal.

— Pas moi, Carmelitta, répond l'autre. Je veux rester pour participer à toutes les missions d'exploration sur tous les autres continents.

Craignant d'être surpris, Atal se laisse glisser. Donc, la fille si jolie qu'il avait en face de lui s'appelle Estrella et elle a décidé de rester sur la planète. On marche sur le plancher de bois. Atal se glisse dans les roseaux pour voir débarquer les habitants de la tribu chargés du contenu des huttes surplombant le fleuve. Derrière eux, les soldats, ensuite la fille, celle appelée Carmelitta.

Normalement, Estrella doit être seule dans la petite cité lacustre. De nouveau, Atal grimpe le long d'un pilier.

Oui, Estrella est seule mais elle s'est avancée jusqu'à la balustrade donnant directement sur le fleuve. Silencieux comme une ombre, Atal se hisse au-dessus des pilotis, s'élance.

En l'entendant, Estrella se retourne, elle a un haut-le-corps mais il l'empoigne par la taille et plonge avec elle en lui disant dans sa langue :

— N'aie pas peur. Je veux seulement parler avec toi, mais les tiens nous traitent en esclaves et ça ne me plaît pas du tout.

Ils sont dans l'eau lorsqu'il prononce ses dernières paroles. Estrella le regarde en fronçant les sourcils. Elle ne se débat pas et se laisse entraîner avec lui par le courant. Elle dit simplement :

— Mon père te fera mettre à mort pour ce que tu as fait.

— Et si je m'étais seulement montré?

— On t'aurait fait prisonnier.

— Tu vois, je n'avais pas d'autres solutions.

— Non, mais on nous poursuit déjà.

— Je suis le seul sur toute la planète à parler ta langue et je n'ai pas de mauvaises intentions... A toi de voir si tu te comportes en amie ou en ennemie.

Il la lâche et plonge. Elle le suit.

CHAPITRE V

Ensemble, ils gagnent le bord de la rivière. Ils émergent au milieu des ajoncs où ils sont invisibles. Atal regarde Estrella en souriant :

— Vous donnez facilement votre confiance.

— Pas à n'importe qui.

Devant eux, au milieu du fleuve, passe un gros bateau à moteur monté par une dizaine de soldats. Atal est prêt à intervenir si jamais la jeune fille poussait un cri, mais elle reste silencieuse et le bateau s'éloigne lentement.

— Il doit y avoir des guetteurs sur la rive, murmure Atal.

— Juste en face de nous, oui, mais un peu plus bas la forêt descend jusqu'au bord de l'eau.

Atal fait la moue :

— Malheureusement, l'endroit doit être infesté de crocodiles.

— Pas ici. Je me suis rendue à la lisière de cette forêt en bateau, il y a deux jours, et je n'ai rien remarqué d'anormal.

— Dans ce cas, allons-y.

Il retient une grosse bouffée d'air et se laisse entraîner de nouveau dans le courant mais sous l'eau. Estrella l'imite. C'est une nageuse extraordinaire. Cent mètres plus loin, ils émergent une fois de plus au milieu des roseaux...

— On remet ça?

En cinq fois, ils atteignent la forêt et se glissent hors des roseaux pour être tout de suite dissimulés sous le couvert. Estrella est un peu essoufflée, et regarde Atal avec un sourire :

— Je ne vous avais pas tellement bien vu lorsque vous m'avez enlevée, mais je ne suis pas déçue.

Elle rit.

— Moi, je vous avais détaillée, ajoute-t-il.

— Enfonçons-nous dans la forêt... Trouvons une clairière ensoleillée où je ferai sécher ma robe... Ce ne sera pas long si je peux en même temps la quitter.

— Moi aussi, je devrai faire sécher ma peau de tigre.

Estrella hoche la tête.

— Cela vous gênera-t-il de vous trouver nu devant moi?

— Tout dépend.

— De quoi?

— Votre tenue à ce moment-là.

— Par la force des choses, je serai nue aussi... et je me crois assez belle pour ne pas avoir besoin de faire appel à la pudeur.

— Vous êtes merveilleuse !

— Comparé aux hommes de ma race, vous avez de grandes qualités également.

— Comment sont les hommes de votre race?

— Plus petits et plus maigres... Le teint basané, les cheveux d'un noir de jais.

— Tous?

— Tous et nous, les femmes, nous avons les cheveux noirs aussi... Vous êtes le premier homme blond que je vois. Je savais qu'il en existait jadis sur Terra I... Les hommes du Nord.

Ils se sont mis en marche. Estrella soupire :

— Mes lointains ancêtres habitaient Terra I... C'est-à-dire ici, car nous avons la même origine tous les deux, et à leur époque, les conditions de vie sont devenues difficiles...-Les hommes se multipliaient dans des conditions invraisemblables. On avait réussi à construire des vaisseaux capables de gagner les étoiles et dans tous les pays on a organisé des expéditions dont le but était de déverser sur des planètes lointaines le trop-plein d'habitants. On a réparti les étoiles entre chaque nation et des expéditions ont été organisées. Normalement, il devait y en avoir une par génération, tous les vingt ans donc, jusqu'au rétablissement de l'équilibre. Chaque expédition comportait cinquante vaisseaux et dans chaque vaisseau, trois cent mille hommes et femmes hibernaient car le voyage durait plusieurs générations... Les Nautes dirigeaient les vaisseaux. Ceux-là mouraient en route, mais ils étaient remplacés par d'autres placés seulement en hibernation moyenne... Les Nautes formaient une classe sociale à part... Ils se reproduisaient durant le voyage... Mes ancêtres sont partis d'un pays nommé à l'époque Espagne, et la tradition veut que six expéditions successives ont touché Alpha du Centaure, notre but final. La septième n'est jamais arrivée, nous ne savons pas pourquoi... Accident, dérive dans l'espace, guerre sur Terra I... Les années ont passé, les siècles. Nos savants ont redécouvert les voyages dans l'espace et de nouvelles routes dans ce. qu'ils ont appelé le temps négatif. Pour venir d'Alpha du Centaure, nous n'avons désormais plus besoin d'hiberner. Terra I ne nous intéressait plus et nous n'y serions jamais revenus si l'un de nos vaisseaux n'avait un jour découvert, dans le temps normal, une nef à la dérive... Une nef terrienne dont tout l'équipage était mort depuis plus de mille ans... Je dis plus de mille ans car la pendule électronique du bord s'était arrêtée après avoir contrôlé le temps de voyage.

Une clairière envahie par le soleil. Estrella fait la moue :

— Le moment de vérité, dit-elle.

Sa robe est bouclée par-derrière avec une fermeture à glissière. Elle passe ses mains dans son dos, fait coulisser le curseur puis se dégage du cuir souple.

Dessous, elle est nue et apparaît progressivement dans toute sa splendeur sous le regard extasié d'Atal. Il l'imite sans hésiter. Estrella part d'un long éclat de rire.

— Tu as toute l'impudeur des sauvages.

— Et ton impudeur à toi, qu'est-ce que c'est?

— Une façon civilisée de provoquer un mâle.

Son regard se fait soudain ambigu.

— Un moment viendra fatalement où nous ne pourrons pas résister, alors pourquoi attendre?

— Pourquoi, en effet?

Il lui ouvre les bras, elle se coule contre lui en offrant sa bouche. « Une façon civilisée de provoquer le mâle. »

Pourquoi spécialement civilisée? Jalla, la petite sauvageonne, a agi exactement de la même façon.

Estrella reste blottie dans les bras d'Atal, mais avant l'amour, elle a réussi à éveiller sa curiosité et tout en lui caressant la tête, il lui rappelle :

— Tu me parlais de ce vaisseau abandonné...

— Oui, un vaisseau de Terra I dont tout l'appareillage de direction s'était trouvé arrêté... Il n'avait donc pas pu rejoindre sa base. Il l'avait quittée en 3161 et notre première expédition pour Alpha du Centaure était partie en 2604, et comme nous avions gardé, sur Alpha, la même chronologie que sur terre, nous en étions à 3704... Ces chiffres sont importants. Dans les archives du vaisseau sans équipage, nous avons découvert des livres. Ils nous ont appris, d'une part, que la démographie galopante continuait à sévir sur notre planète originelle, mais aussi que des savants s'étaient isolés du monde, avaient construit des villes souterraines et que leur civilisation avait fait un bond fantastique auquel ne participait pas la population extérieure, vouée à s'éliminer elle-même après avoir épuisé toutes les ressources nutritives restées à sa portée... Ce genre de population-dépotoir n'intéressait pas nos chefs, mais ils auraient voulu reprendre contact avec les savants... Un premier vaisseau est venu se placer en orbite autour de la planète et a lancé des signaux... Personne n'y a répondu, et les détecteurs du bord ont découvert que la Terre était habitée par une population extrêmement réduite... Plus de savants, plus de population, mais les vestiges d'une civilisation démesurée... Toute une expédition a rejoint le premier vaisseau. Nous sommes à la recherche de ces bases dans lesquelles les savants se sont retirés... Elles n'ont pas été détruites puisque toute éventualité de guerre doit être écartée... Guerre contre qui? Par le vaisseau abandonné, nous savons que la population pléthorique ne présentait plus le moindre danger pour les bases secrètes. De plus, s'il en existait un certain nombre, elles avaient toutes une utilité particulière et ne pouvaient, en aucun cas, rivaliser entre elles... Une seule, par exemple, disposait de tout l'armement offensif. En temps terrien, nous sommes en 4092... Il n'y a plus de savants, mais ils ont dû enregistrer toutes leurs connaissances. Si nous les retrouvons, nous serons en mesure de bâtir, en partant d'Alpha du Centaure, un empire englobant l'univers tout entier.

Le visage d'Estrella s'est animé.

— Et cet empire, demande Atal, qui le dirigera?

— Le Président des Républiques d'Alpha, assisté de son Conseil Suprême.

— Si j'envisageais de créer un empire, répond Atal en riant, ce serait à mon profit... Je voudrais en être le maître, mais ça ne m'intéresse pas.

Il reprend les lèvres d'Estrella.

— Tu es la fille d'un chef?

— Du général.

— Donc, tu supporterais d'obéir à quelqu'un?

— Oui.

— Moi, je ne le pourrais pas.

— Tu n'as jamais obéi?

— Jamais.

— Même à tes parents?

— J'ai été élevé d'une façon bizarre.

— Que veux-tu dire?

— Des machines se sont occupées de moi... Je voyais ma mère, une fois par an, pendant quelques jours... Le reste du temps, elle dormait... Aujourd'hui, elle a mon âge, du moins en apparence.

— Elle dormait, dis-tu?... Elle hibernait en réalité?

— Oui.

— Et des machines se sont occupées de toi?... Donc, tu as été élevé dans l'une de ces bases secrètes dont je te parlais?

— Probablement.

— Tu les connais alors?

— Une. La Cité du Désert. Je t'y conduirai.

— Tu « nous » y conduiras.

— Peut-être... Nous verrons plus tard... Toi d'abord.

— Est-ce loin d'ici?

— Il faut remonter la rivière... Un jour de marche ou deux avant d'arriver au désert.

Estrella se lève et va examiner sa robe de cuir. Elle est sèche. Elle est restée souple comme avant la plongée dans l'eau. Elle l'enfile. La robe a deux poches. La jeune fille glisse ses mains dedans puis regarde Atal fait la moue et Estrella ajoute :

— Je suis contente de t'avoir connu.

— Moi aussi.

Il se rhabille puis boucle sa ceinture et assure le couteau dans son étui.

— Tu n'as pas d'autres armes?

— Ce couteau est bien suffisant pour moi.

— Nous avons des armes terribles... Je ne parle pas des armes destructives, mais de celles à rayons... Ces rayons peuvent t'immobiliser ou t'obliger à te tordre sur le sol dans d'effroyables douleurs.

Atal fait la mou et Estrella ajoute :

— Avec une de ces armes, un homme seul peut tenir tête à dix ou quinze ennemis en même temps.

— Pourquoi me dis-tu cela?

— Pour t'empêcher de bouger... Un de nos officiers nous a découverts et nous tient en joue avec son pistolet.

— Il est seul?

— Cela n'a aucune importance.

Elle baisse la tête.

— Nous sommes pris, Atal.

— Levez les bras, ordonne une voix rude.

Estrella obéit immédiatement puis Atal se décide en pivotant doucement sur lui-même. Un officier est là, sanglé dans son uniforme rouge. A la main, il tient un pistolet au long canon évasé.

— Cet indigène parle notre langue, dit-il joyeusement.

— Ne lui faites pas de mal, supplie Estrella. C'est le premier que nous rencontrons... Il peut nous être très utile. Il m'a obligée à le suivre.

Brusquement, des branches craquent derrière l'officier d'Alpha. Il se retourne, mais avec un temps de retard... la lourde masse de Lal tombe sur lui. Atal se précipite pour saisir le poignet armé de l'homme.

Il le lui tord pour lui faire lâcher son pistolet, le ramasse. L'homme roule des yeux affolés, maintenu au sol par la tigresse qui se bat les flancs d'une queue nerveuse.

— Non, ordonne Atal.

Le jeune homme empoigne Estrella par la main et l'entraîne.

— Vite ! d'autres soldats peuvent venir.

La tigresse court derrière lui, bientôt rejointe par le lion et Estrella pousse un cri.

— N'aie pas peur... Ni Lal, ni U1 ne te feront le moindre mal. Nous allons avoir toutes les troupes derrière nous et comme l'officier a bien vu que tu n'essayais pas de t'échapper, tu risques autant que moi, si nous étions rejoints.

Un appel mental puis il bifurque au milieu des arbres pour gagner la lisière de la forêt où quelques instants plus tard, une Bulle plonge du ciel pour venir les récupérer. Estrella regarde son compagnon avec ahurissement, mais le temps presse.

Il lui fait monter l'escalier du sas puis appelle ses fauves. Ils ne montrent aucun enthousiasme pour ce mode de locomotion... Lal et Ul, une fois dans la cabine, Atal se met aux commandes et l'engin volant se perd dans le ciel.

Les Trois Rivières. Estrella paraît surprise.

— Nous n'allons pas dans ta retraite souterraine?

— Non, vous devez avoir des appareils de détection capables de suivre cette Bulle jusqu'au milieu du désert... Ici, on pourra m'attaquer seulement depuis le ciel et vos vaisseaux sont trop lourds pour lutter de vitesse avec mon engin.

— Nos artilleurs possèdent des torpilles cent fois plus rapides que les vaisseaux.

— Toutes ces torpilles seront détruites en vol par les défenses automatiques de la Bulle dont les détecteurs portent à des distances considérables... Quant à votre armée de terre, les sondes terrestres du bord les localiseront facilement. Je n'ai jamais expérimenté mais je sais faire fonctionner... Cela faisait partie de mon enseignement. Je suis désolé d'en arriver là... Je suis vêtu comme un sauvage, mais je suis un civilisé, comme les tiens, et nous allons nous faire la guerre... Si j'étais certain qu'on ne te ferait pas de mal, je te renverrais auprès des tiens pour tenter d'arranger les choses.

— Tu disposes d'une armée nombreuse?

— Je n'ai pas d'armée.

— Tu es seul?

— Oh! je peux compter sur un certain nombre de robots et d'androïdes... Je connais une seule des bases des anciens Maîtres... J'allais partir à la recherche des autres lorsqu'on est venu m'avertir. Vous aviez attaqué la Horde de la plaine sans raison.

Un à un, Atal branche tous ses écrans et soudain, il pousse une exclamation.

— Cinq des vaisseaux de votre flotte ont pris l'air, mais ils ne semblent pas se diriger dans notre direction !

Il fronce les sourcils :

— Leur but est le désert, dirait-on?

— Ce sont des éclaireurs... Ils sondent toute la planète.

— La base où j'ai été élevé est inapprochable par terre... mais j'ignore si elle possède des défenses antiaériennes.

Ils suivent la marche des vaisseaux. Ils ont vraiment pris la direction du désert. Il apparaît soudain dans toute son immensité marqué en son centre par l'énorme bloc de la Pierre de Lune.

Atal murmure :

— La ville souterraine, où j'ai été élevé, était une Cité de repos et je me demande si toutes les autres ne se trouvent pas autour d'elle... Pourquoi les aurait-on réparties sur les quatre continents? Tu me l'as dit, la démographie était démentielle, la famine menaçait. Où les savants auraient-ils été plus tranquilles que dans un désert? Toutes leurs bases sont là... Je n'ai jamais vraiment réfléchi à la question. Je n'en avais du reste pas tous les éléments... Tu m'as apporté les principaux.

— Ta Cité souterraine, tu l'as parcourue tout entière avec la curiosité de l'enfance.

— Seulement, je n'ai jamais questionné l'ordinateur ou les androïdes à ce sujet.

Son regard se reporte sur l'écran et tout à coup, il voit le vaisseau de tête vaciller... Un éclair l'enveloppe et il se désagrège. Les suivants vacillent aussi. Seuls, les derniers parviennent à stopper puis à changer de cap. Les autres s'écrasent au sol.

Le spectacle est impressionnant, surtout, car il est silencieux, Atal ayant négligé de brancher le son. Estrella est livide et Atal secoue la tête.

— Je n'aurais même pas pu éviter cela... Je ne savais rien des défenses automatiques de la Cité. Mon enseignement comporte des lacunes... Des lacunes voulues ou involontaires.

— Tu m'as parlé des défenses terrestres.

— Assurées par des robots-destructeurs. Je suis désolé pour ce qui est arrivé aux tiens, mais même si je m'étais trouvé là-bas, je n'aurais rien pu empêcher.

Sur l'écran, les deux vaisseaux rescapés regagnent leur base. Atal murmure :

— Je me demande si je ne vais pas risquer de te renvoyer auprès des tiens... En les menaçant de représailles, s'ils te font le moindre mal. Je ne suis pour rien dans ce qui est arrivé, mais ils ne le savent pas, donc je peux les intimider... Evidemment, c'est un gros risque et toi seule peux décider de le prendre.

Estrella réfléchit longuement puis pousse un soupir :

— Dans le fond, je suis obligée d'accepter et puis il s'agit tout de même de mon père. Sinon les massacres vont continuer. Sans toi, les miens n'ont pas la moindre chance de découvrir les anciennes bases. Ils le comprendront... Ramène-moi à proximité du quartier général.

Elle fait la moue en désignant Lal et U1 d'un mouvement du menton.

— Il vaudrait peut être mieux venir sans tes fauves.

Atal sourit et va ouvrir le sas. La tigresse et le lion ne demandent qu'à sauter à terre. D'une impulsion mentale, Atal leur ordonne de s'éloigner et de rester dans la montagne.

Cela fait, il se remet aux commandes de la Bulle et la relance d'abord vers le ciel. Ensuite en direction de la forêt où il a failli être pris. Il a déposé le pistolet au long canon évasé sur le tableau de bord et le tend à la jeune fille.

— Comment s'en sert-on?

— Le cran de sûreté est relevé. Il suffit, d'appuyer sur la détente et si le fluide te touche, des milliers d'aiguilles te rentrent dans le corps; tu en as l'impression, en tout cas... Voilà le cran de sûreté. Il vaut mieux le refermer.

Elle le fait avant de lui rendre l'arme.

La Bulle se pose dans la clairière où Estrella et Atal se sont séchés. Le sas une fois ouvert, la jeune fille saute à terre suivie par son compagnon.

Une impulsion mentale et la Bulle repart. Estrella s'étonne :

— Pourquoi ne la gardes-tu pas?

— Il me sera facile de la rappeler si j'en ai besoin.

— Et tu n'as pas pris le fulgurant non plus?

— Je viens en ami.

— Tu es un homme étrange!

Il esquisse un sourire, l'enveloppe dans ses bras et l'embrasse longuement.

— Va devant, je t'attendrai au bord de la rivière.

Glissant son bras sous le sien, elle s'écrie :

— Jusqu'au bord de la rivière, nous pouvons rester ensemble.

A peine ont-ils fait quelques pas qu'ils entendent un bruit de branches froissées et toute une section de soldats les entoure. Leur officier est celui que Lal a attaqué; il a un sourire mauvais.

— Comme on se retrouve! Je finirai par croire à la Providence.

— Doucement, Réalta! s'écrie Estrella. Atal a des révélations à faire au général en chef.

— Oh! il lui sera présenté, raille Réalta. Toi aussi, d'ailleurs, lorsque tu passeras devant le Conseil de guerre.

Dans l'immédiat, il n'y a rien à tenter. Atal le devine immédiatement. Les soldats sont trop nombreux et même s'il rappelait la Bulle, il ne serait pas plus avancé. On l'abattrait avant qu'il puisse remonter à bord.

On lui enlève son couteau. Des soldats l'encadrent, comme Estrella et toute la troupe redescend en direction du fleuve.

— Tu avais l'air de m'attendre, Réalta, gronde soudain Atal.

— Je t'attendais en effet. Tu n'étais pas venu jusqu'ici pour enlever Estrella que tu ne connaissais pas. Donc, il y a autre chose et fatalement tu devais tenter encore une fois ta chance.

— Bravo pour ton raisonnement! Mais il n'y avait rien. Je suis là uniquement pour prendre contact avec votre général en chef... Après ce qui s'est passé au-dessus du désert, il devrait se rendre compte que nous avons intérêt, tous les deux, à nous allier.

— Tu es responsable de la mort de plus de mille des nôtres. Tu paieras ce massacre de ta vie!

— Et vous continuerez à perdre des milliers et des milliers d'autres soldats.

— Il a raison, Réalta, murmure Estrella.

— Toi, de toute façon, tu as trahi en l'aidant.

Atal intervient :

— Elle n'a pas eu le choix, je la menaçais et elle m'a persuadé de venir discuter avec votre général en chef.

— Sauf si tu cherches à l'assassiner!

— Sans arme?

Ils arrivent au bord de la rivière où un bateau attend, amarré à une souche. Estrella monte la première. Atal la suit puis les soldats et finalement Réalta. On coupe l'amarre, repousse le canot au milieu du courant à l'aide d'une gaffe puis le moteur se met en marche.

Direction le village sur pilotis. Un poste de guet a été installé sous le plancher de bois. Atal ricane :

— Je ne pourrais plus répéter l'opération qui m'a permis de m'emparer de toi, Estrella.

— Silence ! beugle Réalta.

Le canot aborde, à côté de la passerelle reliant les cabanes sur pilotis à la rive, et on fait débarquer les prisonniers. Un officier supérieur les attend. Réalta lui fait son rapport à voix basse et l'officier s'approche d'Atal.

— Tu as des révélations à faire à notre général en chef?

— Des révélations et en même temps une mise en garde.

L'officier fait un signe et une voiture s'approche. Un soldat ouvre la portière. Atal se retourne.

— Et Estrella?

— Pour le moment, elle est aux arrêts; son cas ne relève pas du général en chef.

— On ne doit lui faire aucun mal !

L'officier a un sourire.

— Elle doit passer devant un Conseil de guerre. Lui seul statuera sur son sort et il ne se réunira pas avant plusieurs jours. Jusque-là, elle n'a rien à craindre.

— Bien.

Après avoir adressé un salut de la main à la jeune fille, Atal monte à l'arrière de la voiture où il se trouve coincé entre deux soldats. L'officier s'installe à l'avant, à côté du chauffeur.

La voiture démarre et cahote dans un mauvais chemin au milieu de la plaine. Soudain, Atal aperçoit un groupe d'hommes, une vingtaine. Ils marchent sous la surveillance d'un seul soldat. Celui-là tient à la main une longue baguette... Soudain, un des hommes trébuche et tombe. Immédiatement, le soldat cingle l'air de sa baguette et l'homme se relève en poussant un hurlement de douleur.

— Qui sont ces hommes? fait Atal.

— Des prisonniers.

— Ils appartiennent à la Horde de la plaine?

— Oui, nous les employons à la construction des routes.

— Et pourquoi les frappez-vous lorsqu'ils tombent?

— Ce sont tous des paresseux.

— Quand j'aurai vu le général en chef, j'interdirai ce genre de sévices.

L'officier part d'un éclat de rire et ne répond rien. Brusquement, Atal en a l'impression, les choses ne vont pas se dérouler tout à fait comme il l'espérait.

Au milieu de la plaine se dresse un formidable vaisseau. Pour Atal, il n'a rien de surprenant. Il en a déjà vu de semblables. En films, mais pour lui ça revient au même. La voiture s'engage sur un plan incliné, il la conduit dans une grande soute au milieu de laquelle elle s'arrête.

Un des soldats saute à terre et l'officier se retourne :

— Descends!

Atal n'a aucune raison de résister. Il se glisse hors de la voiture devant laquelle se trouve une sorte de colosse tenant à la main une longue baguette semblable à celle dont s'est servi le soldat pour le prisonnier tombé à terre.

— En avant !

Du bout de sa baguette, le colosse pousse Atal dans les reins. Il ressent, au simple toucher, un petit picotement. Il avance. L'officier reste derrière lui. Il n'a pas envie d'encaisser la décharge si le garde était obligé de se servir de sa baguette.

Une porte. Elle s'ouvre automatiquement sur une salle carrée dont le centre est occupé par un étrange fauteuil à haut dossier. Sur ce dossier, un casque relié à un écran placé sur la paroi juste au-dessus de la porte qu'Atal vient de franchir.

Ça aussi, il connaît. Pourtant, il n'en avait jamais vu. Un sondeur psychique d'un modèle assez rudimentaire. Un sourire joue sur les lèvres du prisonnier. Ce vétusté appareil ne pourra lui arracher la moindre information. Il n'aura même pas besoin d'établir un barrage mental. Il lui suffira de penser à autre chose.

Sur un mur, un étrange dessin retient son attention. Il représente une rosace. Atal en a déjà vu un pareil, mais il ne sait plus où...

— Assis!

Il s'installe docilement sur le fauteuil. On lui attache les jambes aux montants et les bras sur les accoudoirs puis on pose le casque sur sa tête. Ironiquement, il dit :

— Incidemment, j'étais venu pour parler au général en chef.

— A quoi bon, riposte l'officier, puisque nous allons apprendre tout ce que tu sais.

— Si j'étais à votre place, je n'y compterais pas trop.

— Commence ! ordonne l'officier.

Atal sent la pression de la sonde sur son cerveau et se met à penser à la montagne... puis au désert survolé par les cinq vaisseaux de Terra II dont trois s'écrasent brutalement sur le sable après avoir vacillé dans le ciel.

— Plus fort! ordonne l'officier.

Esquissant un sourire, Atal se met à penser à Jalla. Il la revoit dans le lac, nageant avec lui. En même temps, il voit toutes ses pensées s'inscrire sur l'écran au-dessus de la porte.

D'une voix furieuse, l'officier crie tout à coup :

— A toi, Esteban!

Le colosse cingle l'air de sa baguette et Atal ne peut retenir un hurlement de douleur. Il a été secoué par un formidable cinglement électrique et la pression sur son cerveau se fait plus intense. Durant quelques secondes, il ne peut plus se contrôler et ce sont des images de la Cité souterraine qui apparaissent.

L'officier a un cri de triomphe.

— Où se trouve cette retraite?

L'image du désert... L'oasis, le Palais..., l'entrée de la ville au pied du bloc de Pierre de Lune... Petit à petit, la pression diminue sur son cerveau et Atal sent qu'on le détache. Il n'a plus aucune force.

Le fluide qui l'a cravaché était certainement plus fort que celui qui a frappé le prisonnier. Quand on l'a détaché, le colosse le charge sur son épaule et l'emporte hors de la pièce ronde. Deux portes plus loin, une soute noire est ouverte. On y jette Atal comme un paquet puis on referme la porte.

Jusque-là, le jeune homme a gardé une vague conscience, mais une fois seul, il s'évanouit.

Réveil! Atal a tout le corps douloureux. Il lui faut un instant pour se souvenir de tout. Il est prisonnier et les hommes de Terra II sont sans doute partis pour tenter d'atteindre l'oasis par le désert. Une désagréable surprise les attend. Le désastre sera encore plus important qu'avec les vaisseaux, pas un homme et pas un véhicule n'en reviendra. Tout sera détruit.

Péniblement, Atal se relève. Ses yeux ont eu le temps de s'habituer à l'obscurité et il marche directement vers la porte de fer contre laquelle il se met à cogner.

Au bout d'un instant, une voix bourrue demande :

— Que veux-tu?

— Voir ton chef... Si on prépare une expédition pour franchir le désert, personne n'en reviendra vivant. Il faut en avertir le général en chef.

— Une minute; je vais voir ce que je peux faire.

Atal entend les pas de l'homme s'éloigner. Lui reste debout et fait des mouvements d'assouplissement pour remettre ses muscles en état. Il repense à Estrella et se demande ce qu'on lui a fait.

Le Conseil de guerre comme si elle avait trahi. Dans le fond, elle a tout fait pour venir en aide à ses compatriotes. Il y a aussi la façon dont ils traitent leurs prisonniers...

Petit à petit, il récupère et examine la soute dans laquelle on l'a enfermé. Du fer partout, donc aucune possibilité de s'évader. Une porte, bien sûr, mais elle est bouclée de l'extérieur. Soudain il entend un bruit de pas et la porte de sa cellule s'ouvre.

Le colosse est devant, sa baguette à la main.

— On t'amène de la compagnie.

— Conduisez-moi plutôt auprès du général en chef.

Pas de réponse mais on pousse une femme dans la cellule. Pendant qu'elle se trouvait dans la zone éclairée, Atal a le temps de reconnaître Estrella. Déjà, la porte se referme.

Atal prend la jeune fille dans ses bras et l'embrasse longuement. Lorsqu'ils se séparent, Estrella murmure :

— Nous passerons devant le Conseil de guerre ensemble. On m'accuse de t'avoir aidé à détruire les trois vaisseaux abattus au-dessus du désert.

— Et ce n'est encore rien... Si on a préparé une expédition, pour gagner mon oasis à pied, nous serons sans doute accusés de l'avoir fait détruire aussi car cette expédition marche à la mort.

— Tu ne peux pas l'empêcher?

— Non, et même si on me faisait avancer en tête des troupes, elles seraient toutes foudroyées sans que je sois touché... Personne ne défend la cité. Les robots-destructeurs réagissent à la nature des pensées... où à l'absence de pensées, par exemple si l'on envoyait une armée d'androïdes.

— Alors, il n'y a aucune possibilité?

— En agissant par la force, non.

— Que voulais-tu proposer au général en chef?

— De conduire, un à un, des savants dans la cité interdite. Je peux y aller avec des hommes et des femmes dont les pensées ne sont pas menaçantes et à condition qu'ils ne soient pas trop nombreux.

Haussant les épaules, il ajoute :

— Ton chef ne l'a pas voulu... Il marche au désastre. Et en attendant, je n'ai que cette cellule de fer à t'offrir; elle est plutôt inconfortable.

— Peu importe puisque je suis près de toi.

— Mourir ensemble ne change rien. La mort reste la mort... Tout cela à cause de l'imbécillité d'un homme.

— Tu crois vraiment qu'il ne parviendra jamais à pénétrer dans le désert?

— J'en suis persuadé. Vos armes sont faites pour vaincre les hommes, pas des machines conditionnées pour le combat. Vous n'avez pas de robots, vous ne savez donc pas comment les combattre... Vous êtes aussi désarmés devant eux que les guerriers des Hordes devant vos fusils à rayons.

CHAPITRE VI

Une heure passe. Atal s'est assis dans un coin et a pris Estrella dans ses bras. Un peu pour la réchauffer, car la cellule est froide. Les deux jeunes gens restent longtemps silencieux, puis la jeune fille murmure :

— On va nous changer de cellule pour nous placer au dernier niveau du vaisseau.

— Dans une soute comme celle-ci?

— Non, elle aura une baie donnant sur l'extérieur.

Atal réprime un mouvement de joie :

— Tu seras avec moi?

— Pourquoi?

— Si la cellule comporte une baie donnant sur l'extérieur, je vais pouvoir m'échapper. Je ne voudrais pas te laisser derrière moi.

Estrella secoue la tête :

— T'échapper... La cellule sera tout en haut du vaisseau, à cent cinquante mètres de hauteur... Il faudrait être un oiseau pour s'enfuir.

— Moi, je pourrai, sans être un oiseau.

— Et où irons-nous?

— Dans la Cité souterraine du désert.

— Tu es fou... Tu comptes faire venir une Bulle... Elle sera détruite avant de s'être approchée du vaisseau.

— Les détecteurs du bord ne la localiseront même pas.

— Ah?

— Les anciens Maîtres étaient en avance sur votre civilisation... Dans le cas extrême, la Bulle serait capable de détruire le vaisseau.

Doucement, Estrella lui caresse la joue.

— Nous ne pourrons pas vivre éternellement dans cette Cité souterraine.

— Une fois là, j'équiperai des robots-destructeurs et des androïdes pour passer à l'offensive.

— Et tu anéantiras les miens?

— Je n'ai pas le choix... Votre général en chef rêve de me faire exécuter et lorsqu'on m'a conduit ici, je l'ai vu, il réduisait en esclavage les hommes de la Horde des plaines... Ça non plus, je ne peux pas le supporter.

— Et comme pour toi j'appartiens à la race maudite, une fois dans la Cité souterraine, je serai ta prisonnière?

— Non, tu seras mon égale... Tu as atteint un degré de civilisation suffisant pour partager le pouvoir avec moi.

— Le partager?

— Tu seras ma compagne... Les femmes des Hordes sont trop primitives.

Un long baiser les unit puis ils restent serrés l'un contre l'autre, et finalement une ouverture se découpe dans le bas de la porte. Atal se précipite, mais l'ouverture se referme immédiatement. Par contre, on a glissé deux plats et un broc d'eau à l'intérieur de la cellule.

Estrella fait la moue.

— Nous allons devoir manger avec nos doigts... On n'a pas voulu nous donner de couteaux ni de fourchettes, on craint notre suicide.

Atal s'éveille. Tout de suite après son repas, il s'est endormi et on a profité de son sommeil pour le changer de cellule. En face de lui, une grande baie s'ouvre sur l'extérieur... Estrella est allongée à ses pieds, mais n'est pas encore revenue à elle.

La cellule est pourvue d'un bat-flanc, d'une table et de deux tabourets. Dans un coin, un broc d'eau.

Encore un peu engourdi, Atal se lève et s'approche de la baie. Elle donne vraiment sur l'extérieur, mais à cent cinquante mètres de hauteur cela rend toute fuite impossible par des moyens normaux. Il se tourne vers Estrella, toujours profondément endormie et la porte sur le bat-flanc avant d'aller se désaltérer en buvant une gorgée d'eau au broc déposé dans un coin.

On n'a pas voulu prendre de risques avec lui. Un sourire joue sur ses lèvres. Maintenant, avec cette baie ouverte, c'est comme s'il était libre. Il lance au lointain une impulsion mentale puis va rejoindre Estrella et l'appuie contre l'un des montants de la baie.

Haut dans le ciel, la Bulle se matérialise et fonce de toute sa vitesse en direction de la baie. A distance, il ordonne l'ouverture du sas... Quelques minutes et la Bulle s'encastre dans l'ouverture.

Vivement Atal saisit Estrella dans ses bras et grimpe l'escalier du sas. Il se referme derrière lui et une impulsion mentale renvoie l'engin en avant. Il branche les écrans du tableau de bord... un enclos dans lequel sont parqués ces esclaves.

Atal actionne un canon et fait sauter le corps de garde, puis la Bulle détruit tout l'entourage de fer... Immédiatement, les hommes de la Horde se mettent à fuir, mais du vaisseau, on braque des armes... La Bulle file vers le ciel puis fonce en direction de la montagne.

Le désert... Les troupes de Terra II se sont regroupées à l'orée de la forêt, mais elles n'ont pas encore pénétré dans le désert... La Bulle file au-dessus du sable et Estrella ouvre les yeux.

— Où sommes-nous?

— Sauvés!

La Bulle survole déjà l'oasis et se pose. Tout de suite, Aldane accourt, suivie de Jalla dont le visage s'allonge en apercevant Estrella. Atal saute à terre et tend les bras pour saisir la jeune fille au moment où elle descend l'escalier du sas.

Il regarde sa mère et Jalla :

— Estrella m'a sauvé la vie.

— Pourtant, elle fait partie de nos ennemis, remarque Jalla.

— Plus maintenant. Elle a rompu avec les siens. Ses ancêtres vivaient sur notre planète longtemps avant le départ des anciens Maîtres... Elle va pouvoir m'aider dans mes recherches... Où en sont Egil et Elni?

— Ils vont bien. Elni est tout à fait guérie.

— Pour le moment, ils doivent rester avec la Horde.

Un ascenseur les descend au premier niveau et Atal fait visiter les laboratoires à Estrella. Elle est moins primitive qu'Aldane et Jalla et comprend l'utilisation d'un grand nombre d'appareils. Elle les connaît comme Atal. Sur Terra II, elle était spécialiste en électronique et utilisait certaines machines avant lui, car on lui a appris, à lui, leur utilisation d'une façon purement théorique.

Des centres d'enseignement au premier niveau, des centres de divertissement au second, des laboratoires pour la préparation de la nourriture, des bibliothèques, des salles de vision... Estrella est ravie de tout visiter.

— Au cinquième niveau, ce sont les appartements des anciens Maîtres. Cela t'intéresse aussi?

— Follement.

Ils s'y rendent. Ces appartements ne présentent aucun intérêt, pour Atal. Il les a visités cent fois pendant son séjour et n'y a jamais rien remarqué d'intéressant. Il n'en est pas de même pour Estrella, elle y semble à son aise.

— Voilà les logements réservés aux techniciens, ceux des savants, ici les chercheurs. Voilà le logement des ingénieurs, celui du Grand Maître.

— Comment peux-tu en être certaine?

— Ces appartements sont conçus comme les logements des officiers à bord de nos vaisseaux.

— Est-ce possible?

— Lorsque nos ancêtres ont quitté Terra II, on avait commencé la construction de cet ensemble militaire et scientifique, mais à l'époque, les différents centres n'étaient pas reliés et s'ouvraient tous sur l'extérieur... Ils n'étaient pas non plus protégés par des défenses automatiques et on n'avait pas prévu de Cité de repos comme il en existe une aujourd'hui.

Ils ont pénétré dans l'appartement du chef. Il est le plus vaste, le plus luxueusement meublé aussi. Il se compose de six pièces en enfilade aboutissant à une bibliothèque, salle de vision comportant en dehors de plusieurs centaines de livres, un grand visiophone et sur quatre étagères, des bandes d'enregistrement.

En entrant dans cette pièce, Estrella saisit le bras d'Atal et s'écrie :

— Regarde!

A côté du visiophone, se trouve une rosace semblable à celle aperçue par Atal dans la pièce où on l'a exposé à la sonde psychique, mais celle-ci n'est pas un simple dessin, elle a chacun de ses éléments en relief.

— Tu commences à comprendre?

— Quoi?

— Il ne s'agit pas d'un motif ornemental, mais d'une clef permettant d'accéder à un autre centre... Peut-être le centre technique ou le centre militaire.

La jeune fille s'approche de la rosace et empoigne ses deux branches latérales. Elle les fait pivoter. Ça ne va pas sans mal et le mécanisme grince un peu, mais tout un pan de la paroi s'escamote, démasquant une ouverture. Un jet lumineux l'éclairé puis s'éteint au bout d'une fraction de seconde avant de reprendre avec une espèce d'hésitation, puis de donner sa pleine puissance.

— Merveilleux! s'exclame Estrella.

Devant eux, un couloir. Elle s'y engage sans hésiter, en disant :

— Normalement, ce couloir devrait aboutir à la salle de contrôle commandant à tout le nouveau centre.

Le sol est protégé par un épais tapis plutôt abîmé. Il étouffe tout de même le bruit de leurs pas.

— Je ne referme pas, dit Atal... On ne sait jamais avec ces anciens mécanismes. Celui-là pourrait ne plus fonctionner lorsque nous reviendrons.

— Ce centre comporte nécessairement des robots capables de tout réparer.

— Je préfère être prudent.

Ils avancent et suivent le couloir sur environ 500 mètres avant de déboucher, comme l'avait prévu Estrella, dans un poste de commandement. Une des parois est formée par un immense ordinateur, une autre soutient un tableau de bord. Face à l'ordinateur, des fauteuils devant des claviers et des micros. De chaque côté de la porte, des robots immobiles... Quatre à droite, autant à gauche.

Tout excitée, Estrella s'approche du tableau de bord, appuie sur un bouton, branche automatiquement un écran. On aperçoit un énorme convertisseur.

— Nous sommes dans le centre militaire.

Ses pommettes sont fiévreuses et Atal la sent nerveuse.

— D'ici, dit-elle, on commande tout le complexe. Le centre de repos, le centre d'assemblage, celui de défense et le centre militaire.

Elle appuie encore sur une touche et comme Atal se retourne, il voit les robots s'animer.

— Je suis désolée, Atal, mais je ne t'ai pas suivie pour trahir les miens. Je viens de prendre en main le complexe militaire tout entier. Désormais, tous les robots et tous les androïdes m'obéiront, même ceux du centre des loisirs qui t'ont élevé... Ne fais pas un geste, il pourrait être mal interprété... Les robots derrière toi se rendraient maîtres de ta personne immédiatement.

— Tu m'as trahi !

— J'ai servi mon peuple... Je suis la fille du général en chef.

— Tu t'es conduite comme une prostituée!

— Tous les moyens sont bons pour remporter la victoire.

De la poche de sa robe de cuir, elle sort une longue boîte rectangulaire.

— Grâce à cet émetteur, mon père a toujours su où nous étions et où nous allions. Il vient de donner l'ordre à nos troupes de pénétrer dans le désert et rien ne s'opposera à leur avance.

Soudain, elle pousse un cri... Une masse mouchetée vient de bondir sur elle. La panthère de Jalla. Sous le choc, Estrella tombe à terre et la voix de Jalla, implacable, lance :

— Qu'un seul des robots bouge et Jal t'ouvrira la gorge! Elle sera, de toute façon, la plus rapide.

Atal, lui, se précipite sur le tableau de bord et Estrella n'est pas en mesure, avec la gueule du fauve devant son visage, d'ordonner quoi que ce soit... Un coup d'œil aux différents boutons... Tout de suite, le jeune homme repère celui qui le concerne et appuie dessus. Lorsque c'est fait, il pivote sur les robots et lance une impulsion mentale.

— Conduisez cette femme dans une cellule.

Les robots avancent. Commandés par impulsion mentale, il n'y a plus de tricherie possible : ils ont vraiment changé de maître. Encore un bouton pour brancher un nouvel écran.

Les troupes de Terra II ont pénétré dans le désert et elles sont en pleine déroute. Les robots-destructeurs ont entrepris de les exterminer. Un ordre à Jal. Il délivre sa prisonnière. Elle se relève d'un bond, mais pour assister au désastre.

Jalla est entrée dans le poste. Elle tremble encore, et fait la moue :

— Cette femme ne m'inspirait pas confiance... C'était peut-être de la jalousie, alors je me suis tenue à distance. J'ai bien fait de venir, j'ai l'impression?

En souriant, Atal l'attire contre lui

Dans sa cellule, Estrella est folle de rage.

— Pourquoi as-tu laissé massacrer nos troupes qui avaient pénétré dans le désert?

— Tu le sais, je ne pouvais pas faire autrement... J'ai pu remettre les choses dans l'état où elles se .trouvaient avant que tu prennes le contrôle des installations... Je n'étais jamais venu au centre militaire.

— Toute notre armée a été anéantie?

— A peu près.

— Et les survivants?

— Il doit en rester assez pour équiper un vaisseau. Il retournera sur Terra II.

— Où on les mettra à mort?

— Pourquoi?

— Dans notre civilisation, on n'admet pas l'échec.

— Alors, je vous autoriserai à créer une colonie sur un continent... De toute façon, nous n'avons plus rien à craindre de personne... J'ai étudié les plans des anciens Maîtres... Lorsqu'ils étaient là, Terra I était protégée par une série de stations orbitales... Je vais les rétablir.

— Et moi?

— Toi?

— Tu m'enverras dans cette colonie?

— Je ne vois pas d'autres solutions.

— Personnellement, je voudrais rester près de toi.

— Impossible!

— Jalla ne le permettrait pas?

— Non. Je ne voudrais plus de toi.

Estrella baisse la tête en poussant un soupir :

— Je comprends. Tu me sacrifies... Moi-même, je t'avais condamné... Tu n'exerceras aucune vengeance sur nous?

— À quoi bon une vengeance? La guerre a des lois... Vous êtes venus en conquérants et vous avez perdu la partie. Votre défaite est totale puisque vous ne pouvez pas retourner sur Terra II... D'autre part, vous n'êtes plus suffisamment nombreux pour représenter un danger pour nos communautés et Terra I n'est pas assez peuplée. Je peux donc mettre des terres à votre disposition.

— Dans une bataille, le nombre ne décide pas, mais les armes et la volonté... Les miens sont encore nombreux.

— Sans doute, mais les armes dont je dispose sont meilleures. Si je le désire, mes troupes peuvent être innombrables.

— Sous forme de robots-destructeurs?

— Réagissant à mes impulsions mentales... Je n'ai pas besoin de chefs intermédiaires pour transmettre mes ordres et les interpréter plus ou moins bien. Ce sera ta tâche d'expliquer cela à ton père.

Estrella a un sourire sans joie et montre à Atal sa boîte rectangulaire. Il n'a pas songé à s'en emparer après sa victoire sur la jeune femme.

— Mon père connaît déjà son sort.

Elle a un sourire amer :

— La victoire, ma victoire a tenu vraiment à un fil... J'avais tout en main lorsque cette Jalla a lâché sa panthère.

— Et le plus primitif a vaincu le plus civilisé.

— Oui, j'ai eu peur... Une peur panique. Elle a paralysé mon raisonnement... La surprise y a été pour beaucoup. Si je ne m'étais pas souciée de moi, si j'avais ordonné, en mourant, aux robots de te détruire, toi d'abord et la bête ensuite, les miens se seraient emparés du centre.

Elle baisse la tête et soupire :

— On peut faire le sacrifice de sa vie, à condition d'accomplir un acte raisonné. On ne sacrifie jamais rien dans un mouvement de panique.

— Trois vaisseaux ont été détruits au-dessus du désert, deux se sont échappés... et il y avait encore le vaisseau amiral. Combien en reste-t-il maintenant?

Estrella reste silencieuse. Atal s'approche d'elle et pose la main sur son épaule.

— Tu ne trahis plus en parlant. Je ne veux aucun mal aux rescapés de votre expédition. Au contraire. Je voudrais en épargner le plus possible.

— Notre flotte se composait de six vaisseaux.

— Il en reste donc trois... Ton père ne pourra pas résister, je l'espère. Il n'aura pas des hommes en face de lui, mais des machines, et je peux en fabriquer un nombre infini. Il n'a pas conquis la planète, mais je lui offre un continent; un marché honorable, après tout. J'exige de lui seulement la libération des esclaves, les hommes de la Horde des plaines.

— Je ne peux pas préjuger de sa décision.

— On va installer un visiophone dans ta cellule et tu pourras assister au déroulement des opérations.

Atal quitte la cellule. Un instant, il hésite à la boucler et, finalement, s'y décide tout de même. Estrella a trop de connaissances. Tout dans la Cité militaire dépend d'un ordinateur dont on peut prendre le contrôle trop facilement. Plus les engins sont sophistiqués, plus il est facile de s'en rendre maître si on connaît la marche à suivre.

Il ferme la cellule. Aldane est là, accompagnée par Lal et Ul. Jalla attend aussi avec sa panthère qui a fait pencher la balance. Atal sourit aux deux femmes.

— Je vais en finir avec les envahisseurs. Les usines de la Cité sont en train de mettre au point une douzaine de robots-destructeurs avec lesquels je vais me rendre sur le territoire de la Horde des plaines.

— Sois prudent, fait Aldane.

— Pourquoi le général en chef des troupes de Terra II continuerait-il un combat désormais sans espoir?

— Tu emmènes pourtant des robots-destructeurs, remarque Aldane.

— J'ai besoin d'eux pour contrôler la libération des esclaves. Je ne peux pas le faire personnellement sans risquer de me retrouver aux mains de nos ennemis.

— Où feras-tu vivre les ressortissants de Terra II?

— Sur le continent le moins peuplé.

Aldane a une vague notion de l'idée de continent, mais Jalla n'en a aucune. Atal se tourne vers elle :

— Demain, je te confierai à mes androïdes. Ils t'instruiront dans la mesure du possible, car je l'ai décidé, tu seras mon épouse.

Le visage de la jeune fille s'éclaire :

— Moi?

— Je te dois tout.

Sa mère, maintenant.

— Toi, tu désires toujours Vran?

— Oui.

— Tu devras l'accepter tel qu'il est... A son âge, on ne peut plus lui enseigner grand-chose, surtout par imprégnations psychiques, et les autres méthodes seraient trop longues.

— Il me plaît comme il est.

Atal se sent brusquement très seul et déjà, malgré sa trahison, il regrette Estrella. Mais en un sens, la solitude est le lot des chefs...

Tout ce qu'il peut demander aux êtres, c'est d'en être aimé, rarement d'en être compris.

La Bulle à bord de laquelle Atal a pris place est en vue du camp retranché de l'armée d'invasion. Le général en chef a disposé ses trois vaisseaux en triangle et dans la plaine, les robots-destructeurs avancent lentement.

Une fois la Bulle en vue, les sas des trois vaisseaux s'ouvrent. Des hommes et des femmes commencent à descendre. La libération des prisonniers. Bon! Tout se passe dans les meilleures conditions.

Atal stoppe sa Bulle bien visible dans le ciel à quelques kilomètres du camp. Les anciens esclaves le quittent. D'abord, ils manifestent de la méfiance comme s'ils craignaient une réaction brutale des soldats, puis plus ils s'éloignent, plus ils se rassurent et bientôt se mettent à fuir à toutes jambes.

Pas un soldat ne s'est montré. Atal branche un haut-parleur et dans la langue des envahisseurs, lance :

— Je suis disposé à recevoir le général en chef, de façon à pouvoir discuter avec lui du nouvel établissement des hommes de Terra II... Des hommes et des femmes... Si votre groupe manquait de femmes, il trouverait facilement dans les Hordes des jeunes filles disposées à les suivre.

Sur la plus haute coupole du vaisseau amiral, un drapeau apparaît. Il est hissé lentement et flotte bientôt dans le vent... Un drapeau rouge, marqué au centre par un soleil d'or entouré d'éclairs.

Le drapeau puis plus rien durant quelques instants. Et, tout à coup, le premier vaisseau se désintègre puis le second et finalement celui de l'amiral.

Ahuri, Atal regarde l'effrayant spectacle. Le général en chef des troupes de Terra II a préféré la mort à la défaite, entraînant avec lui toutes les troupes épargnées. Un frisson secoue le jeune homme. Le sacrifice lui paraît assez vain, mais il correspond à une conception de l'honneur qui ne lui est pas complètement étrangère.

Dans le fond, il n'a plus la même, car ses soldats sont des robots. Son seul critère est l'efficacité. Il murmure :

— Les machines n'ont pas d'entrailles et elles sont éternellement renouvelables, cela rendrait leur sacrifice vain.

Il en va différemment lorsqu'on a affaire à des hommes de chair. Lentement, il manœuvre la Bulle pour regagner le désert. Tout à coup, le cas d'Estrella va se poser différemment. Il ne peut plus la renvoyer avec les siens, puisque son père s'est sacrifié. Il va donc devoir la garder.

Oh! il ne le regrette pas. Au contraire. Déjà, il se sent moins seul car elle sera là. A défaut d'amour, elle lui apportera une compagnie. Il aura quelqu'un pour parler de ses problèmes, quelqu'un capable de les comprendre... Pas tout de suite, bien sûr... Il faudra d'abord lui laisser le temps d'oublier... Et il y aura des problèmes avec Jalla.

Les éternels problèmes... Ceux de la vie quand elle se remet en route avec l'avenir pour espérance.

Lorsque Atal rejoint Estrella dans sa cellule, elle est déjà au courant et l'accueille avec un regard au fond duquel il lit une profonde détresse.

— Désormais, dit-il, tu n'es plus prisonnière. Tu vas quitter ta cellule et la Cité militaire. Tu vivras dans le Palais de l'oasis. Libre comme tous les membres de la Horde. Ils vont abandonner le désert pour retourner dans la montagne. Tu pourras les suivre. Tu seras accueillie par tous comme si tu étais des nôtres... J'avais déjà pris ma décision lorsque Jalla et ma mère sont intervenues en ta faveur.

— Même Jalla?

— Oui. Elle est consciente de ne pas pouvoir tout m'apporter, et comme maintenant tu ne peux plus être notre ennemie, tu vas trouver tout naturellement ta place au milieu de nous. Elle le sait, j'ai également besoin de toi.

— Et si dans ton entourage on me méprise?

— Te mépriser?

— Pour ne pas avoir imité mon père.

— Dans les Hordes, on est réaliste. On trouve stupide sa façon de réagir. Certaines conceptions de l'honneur sont le fruit de la civilisation... Tu peux les comprendre, moi aussi... Pas eux. Ce sont des primitifs pour lesquels la vie est sacrée et la mort, un châtiment.

— Peut-être, mais sous ton impulsion ils deviendront vite civilisés.

— Non. Dans les Hordes, ils sont heureux... Je vais les laisser vivre selon leur instinct.

— Il se trouvera toujours des individus pour les entraîner vers la civilisation.

— Ceux-là viendront ici... Ce seront les prêtres. Ils feront des découvertes et je m'arrangerai pour ne pas les vulgariser. La civilisation restera fermée au monde et le monde fermé à la civilisation... Les Dieux du Désert interdit. Ils n'exigeront rien des hommes et les imprudents qui voudront percer leurs secrets seront foudroyés par les feux du ciel.

— La plus grande partie des hommes vivront donc comme des sauvages.

— Comme des contemplatifs... Nos cités serviront d'exutoire à ceux qui voudraient les entraîner dans l'aventure de la civilisation qui a déjà failli les faire tous périr.

— Ce sera sans doute la Sagesse.

— L'Eden retrouvé... De plus, j'ai découvert un document. Il explique pourquoi les anciens Maîtres sont partis... et ce qui leur est arrivé... Tu assisteras à la projection avec ma mère et Jalla.

— Et les autres?

— N'ont pas besoin de savoir. Pas avant plusieurs générations. C'est à la fois tout simple, effrayant, et cela atteint au sublime comme le geste de ton père.

ÉPILOGUE

La salle du Conseil dans la Cité militaire. Une salle carrée de soixante mètres de côté, disposée en amphithéâtre dont les gradins occupent une infime partie.

Au fond de la salle, un formidable récepteur. Atal y a trouvé une bobine stoppée et l'a ramenée à son point de départ en prenant d'infinies précautions, car un compteur spécial lui a indiqué en quelle année le récepteur a cessé d'enregistrer et en quelle année il se trouve aujourd'hui par rapport à la chronologie des anciens Maîtres.

4634, arrêt de l'enregistrement; 7503, date actuelle.

Trois mille ans d'écart à peu de chose près. Un véritable plongeon dans l'infini. Au plafond de la salle, un gigantesque visiophone tridimensionnel. Avec les mêmes précautions, Atal est parvenu à y brancher la bande du récepteur.

Aldane s'est installée sur la première marche de l'amphithéâtre avec Jalla à sa droite et Estrella à sa gauche.

— J'ai procédé à un petit montage, déclare Atal. Il est nécessaire de vous faire connaître la situation sur Terre à l'époque des événements, sans cela vous ne comprendriez peut-être pas l'évolution qui a amené la constitution des Hordes. Tout a commencé par un rapport à huis clos, au Conseil des Savants, en l'an 4220 de la chronologie des anciens Maîtres. Ce rapport a été établi par un spécialiste en démographie du nom de Kardon, mais son nom ne présente aucun intérêt. J'ai retrouvé l'enregistrement de son rapport dans les archives.

Tout s'éteint dans la salle et une projection en montre une autre. Un amphithéâtre aussi, sur les gradins duquel quarante personnes ont pris place, trente hommes et dix femmes. Toutes les femmes sont jeunes et l'âge des hommes s'échelonne entre trente et soixante ans.

Un de ces hommes se lève. — Kardon, annonce Atal. Le silence se fait dans la salle et Kardon se met debout. On a vraiment l'impression de sa présence au Conseil de la Cité militaire. Il déclare :

« — La population du globe, dit-il, atteint 60 milliards d'individus. La situation est irréversible, à moins d'employer les plus formidables moyens de destruction mis à notre disposition par la science. Mais on ne pourrait le faire qu'en contaminant l'atmosphère, le remède serait donc pire par rapport au mal. » Une femme se lève :

« — Il faut donc laisser aller les choses? » « — Jusqu'à épuisement des ressources nutritives de la planète, puisque les tentatives d'exode vers les mondes lointains n'ont rien donné. La démographie est désormais galopante et plus rien ne pourra l'arrêter. »

« — Nous sommes donc à la fin irrémédiable de l'humanité? » « — D'une certaine humanité, oui. » « — Que. veux-tu dire? »

« — Nous pouvons préparer celle de demain. » « — Comment? »

« — Nous tous réunis ici, disposons grâce à notre intelligence et à nos ordinateurs de tout le savoir et de toutes les techniques de la civilisation terriennes. Nous devons cesser de mettre cela au service du ventre collectif, de la pléthore humaine dont nous sommes en train de mourir. »

« — Saturne un jour a été obligé de dévorer ses enfants mâles. »

« — Nous en sommes symboliquement au même point. » « — Quel est ton plan? » « — Nous retirer dans un désert. Le seul endroit où les foules affamées ne viendront pas chercher de nourriture... Nous y construirons des bases secrètes et souterraines. Nous avons les moyens de les défendre contre la multitude. Nous y réunirons d'une part les plus beaux spécimens de la race humaine, d'autre part les plus intelligents et nous attendrons que le flot humain ait amorcé sa décrue. Nous le savons : en mobilisant toutes les ressources de la science, nous ne pourrons jamais nourrir convenablement la moitié de l'humanité en pleine crise de gigantisme. Nous faisons en ce moment un effort et 99 % des hommes sont sous-alimentés. Il faut porter le fer rouge dans la plaie, sauver ce qui peut encore l'être et abandonner le reste, sinon le genre humain aura vécu. »

Kardon et l'amphithéâtre s'effacent. Atal déclare :

— Depuis la précédente déclaration, cinq ans se sont écoulés. Les savants et quelques centaines d'hommes et de femmes, soigneusement sélectionnés en vue de l'avenir, vivent ici dans la retraite où nous nous trouvons et dans cette salle-ci, une nouvelle communication est faite par un nommé Hérédan.

Une image s'anime... Un homme monte à la tribune. Il a une trentaine d'années. Grand avec un visage sympathique et des cheveux embroussaillés. Une fois sur l'estrade, il fixe longuement la salle et Aldane, Jalla et Estralla ont réellement l'impression qu'il s'adresse à elles seules.

« — J'ai déjà fait part à certains d'entre vous de mes graves préoccupations à propos d'une comète dont j'ai calculé l'orbite, il y a de nombreuses années. Cette orbite ne présentait aucun danger, c'est-à-dire n'en a présenté aucun jusqu'à son passage à proximité de Pluton. Il l'a déviée. J'ai pu calculer l'incidence de son passage dans la région d'Uranus puis de Saturne et de Jupiter. Maintenant, je le sais : en dépassant l'orbite de Jupiter, elle foncera directement sur la Terre et la heurtera de plein fouet dans la région des Alpes. La masse spécifique de son noyau est insignifiante, mais sa masse gazeuse incendiera la planète tout entière, la fera basculer sur son axe et réveillera tous ses volcans en même temps. » « — Autant dire la fin du monde. » « — Tout brûlera jusqu'à la profondeur du noyau central en fusion de notre planète qui perdra, de plus, son atmosphère. »

Un silence plane sur l'Assemblée, puis un homme demande : « — Tu es certain de tes calculs? » « — Ils ont été faits par ordinateur et vérifiés douze fois par nos meilleurs géophysiciens. Je tiens leur rapport à votre disposition et ils sont du reste prêts à témoigner devant votre Assemblée. Nous devons abandonner la Terre... Nous avons encore le temps de construire un vaisseau capable de nous emmener tous avec notre matériel de base. » y

« — En disant nous emmener tous, tu ne parles naturellement pas de la population de l'extérieur en train de s'exterminer et de sombrer dans l'anthropophagie? »

« — Bien entendu. »

Nouvelle disparition de l'image et Atal déclare :

— Ce vaisseau, les anciens Maîtres l'ont construit... J'en ai vu les plans. Le plus fabuleux astronef de tous les temps... Il avait à entreprendre un voyage dont on ne pouvait prévoir la durée. Il emportait donc une quantité énorme de matière fissile et cela a son importance comme vous allez le voir. La Terre était irrémédiablement perdue, mais les anciens Maîtres ont voulu rester en contact avec elle jusqu'à la dernière seconde, et les prochaines vues émanent du poste de pilotage de Y Argonaute, le nom choisi pour leur navire de l'espace. Vous allez entendre des conversations; j'ai gardé les plus essentielles. Lors de la première, Y Argonaute venait d'atteindre l'orbite de Mars où il devait entrer dans le temps négatif.

Une image. Toujours à trois dimensions. Le poste de pilotage. Le commandant de bord est assis dans son fauteuil, avec ses deux seconds autour de lui. Le commandant demande : « — Température? » « — Trente et un degrés. » « — Malgré la climatisation? » « — Elle marche à plein. » « — Alors nous sommes obligés de passer dans le temps négatif au plus vite! Vérification de la manette de translation. »

Un des seconds empoigne un levier et pousse une exclamation de surprise.

« — Commandant, la manette première ne répond plus ! » « — Impossible ! »

Le commandant se lève et au bout d'une seconde, on l'entend jurer. Il branche un micro et hurle : « — On vire cap sur cap ! » Une voix lointaine lui répond :

« — Cap sur cap. » Blême, le commandant murmure : « — Notre seul espoir est de fuir devant la comète en espérant qu'on pourra réparer rapidement la manette du translateur.

L'image disparaît, mais elle est remplacée immédiatement par une autre sans qu'Atal fasse le moindre commentaire. Un homme de plus se trouve dans le poste de pilotage : Hérédan.

Il est assis sur l'accoudoir d'un fauteuil et le commandant de bord marche de long en large devant lui.

« — Même si on parvenait à réparer le levier maintenant, dit-il, nous ne pourrions plus nous en servir. L'attraction est trop forte et le levier est irréparable sous une température de 37° avec la climatisation plein régime. »

« — Donc, nous sommes perdus », fait Hérédan.

«— Sans espoir... Bien entendu, à bord, nous sommes les seuls à le savoir. »

« — Inutile d'avertir les autres, répond Hérédan. Le choc dans combien de temps? »

« — Deux jours. »

« — Et si vous accélériez le mouvement? »

« — Vingt minutes... Pourquoi le ferais-je?»

« — J'ai transformé toutes les matières fissiles des soutes en une formidable bombe thermonucléaire... Vous allez faire donner toute leur puissance à vos moteurs en visant le cœur de la comète... Sous l'effet de la déflagration, elle peut changer de direction et éviter la Terre. »

Le commandant a un étrange sourire :

« — Nous avons condamné deux fois les ilotes d'en bas et brusquement nous allons nous sacrifier dans l'espoir de les sauver? »

« — Nous n'avons plus rien à sacrifier et les survivants de ceux que nous sauverons peut-être, peuvent très bien recommencer la civilisation. Les ilotes d'en bas, comme vous dites, vont repartir des millions de fois plus haut que l'amibe originelle. »

Hochant la tête, le commandant s'approche de son tableau de bord... L'image disparaît et la lumière revient.

— Nous sommes les descendants et les héritiers de ces ilotes d'en bas, conclut Atal.

A l'entrée du désert, cent autochenilles attendent un ordre. Elles ont été sorties des arsenaux du Centre militaire et chacune d'elle est conduite par un robot. Elles ont pour mission de reconduire la Horde sur ses terrains de chasse.

Atal et Aldane se tiennent à l'entrée du Palais de l'oasis et Jalla, suivie de sa panthère, les rejoint.

— Est-il vrai, Atal, que tu m'as désignée pour accompagner Tabor et les siens?

— Oui... Tu me représenteras dans la Horde.

— Et l'autre?

— Tu veux dire Estrella?

— Oui.

— Elle me représentera dans les Hordes de la plaine.

— Et toi?

— Pour le moment, je resterai ici.

— Seul?

— Oui.

— Avec moi, intervient Aldane.

Surpris, Atal se tourne vers elle :

— Tu ne suivras pas Vran?

— Non.

— Et il accepte cependant de s'en aller?

— Roi se fait vieux... Il va devenir chef de la tribu.

Jalla s'incline et se dirige vers la première autochenille, puis c'est au tour d'Estrella de se présenter. Elle aussi s'adresse à Atal :

— On m'a fait part de ta décision... En un sens, je la comprends : tu ne peux pas me garder avec Jalla... ou en la laissant ici... Tu es le plus sage.

— Je te donne U1 pour veiller sur toi.

Estrella aussi se dirige vers l'autochenille qui lui est réservée. Les autres, qui n'ont pas à prendre congé, commencent déjà à embarquer... Egil se présente avec Elni. Entre le père et le fils, aucun courant n'a passé. Egil garde une profonde reconnaissance à son fils d'avoir sauvé Elni, mais ça ne va pas plus loin.

— Allez-vous rejoindre une des Hordes? demande Aldane.

— Non. Je vais reconstruire ma cabane aux Trois Rivières et j'y vivrai comme par le passé.

— Sage décision, conclut Atal.

Tabor, maintenant. Il s'incline devant Atal.

— Aux fêtes traditionnelles, pourrons-nous revenir ici pour t'honorer?

— Non, répond le fils d'Aldane, la Cité des Sables redevient ville interdite.

— Je le regrette.

Déçu, Tabor s'éloigne et Atal se tourne vers sa mère.

— Pourquoi refuses-tu de suivre Vran?

— Il m'a séduite car il me rappelait le passé, mais il est trop primitif. De plus, il vieillira et j'aurai trop de peine à me faire à sa barbe... Si tu avais voulu...

Atal secoue la tête.

— Non. Je ne veux pas donner à un ce que je refuse aux autres.

— Jalla vieillira.

— Oui. Dans un premier élan, j'avais décidé le contraire; mais c'était une erreur.

— Et Estrella?

— Estrella aussi.

— Elle est pourtant beaucoup plus proche de toi.

— Pas assez.

— Plus proche que moi?

— Elle n'a pas traversé le désert en me portant dans son ventre.

— Je n'ai rien d'une mère, pour toi. Physiologiquement, je suis même plus jeune.

— Tu es ma sœur et je suis ton frère. Nous parcourrons le monde ainsi.

Devant eux, la colonne des autochenilles se met en route. Longtemps, ils la regardent s'éloigner dans le sable, puis Atal propose :

— Les soldats de Terra II ont abandonné des chevaux dans la plaine. Nous en équiperons trois... car il faut penser à Lal.

— Quant partirons-nous?

— Demain.

— En attendant, je te lance un défi... Au premier de nous deux qui plongera dans notre lac.

Achevé d'imprimer le 20 mai 1979 sur les presses de l'Imprimerie Bussière à Saint-Amand (Cher)

[1] Loi de Lycurgue.