PETER RANDA

LES RÉSIDUS

DU TEMPS

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

69, Bd Saint-Marcel - PARIS XIIIe

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© 1975, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U. R. S. S. et les pays Scandinaves.

PROLOGUE

Un homme s’assied brusquement en face de moi. Je le reconnais vaguement : Tordal… Rem Tordal… Dieu qu’il a changé. C’est presque un vieillard maintenant.

Un ami de l’ancien temps. Très ancien temps ! C’est presque un vieillard et il est mon cadet de dix ans… En un sens, c’est une revanche car moi, je suis toujours jeune.

La revanche de quoi ? Je ne lui en ai jamais voulu. Tout cela est terriblement compliqué, pour le moment en tout cas. Je flotte dans une ivresse euphorique…

L’alcool de Raa… J’ai perdu la notion du temps et même de l’environnement. Je ne sais même plus où j’ai commencé à boire. J’émerge…

Maintenant, je suis assis dans le fond d’une taverne du port spatial. C’est toujours dans les tavernes du port spatial que les hommes comme moi échouent…

Il faut que je remonte de mon abîme. Ça ne se fait pas en un instant. Je dois faire appel à toute ma volonté : Tordal, Rem Tordal… Qu’est-ce qu’il me veut ? Je ne peux plus intéresser des gens comme lui, mais il est tout de même là. Je bredouille :

— Balcara.

Sur Balcara, Tordal était sous mes ordres. Simple lieutenant, et je me souviens du jour où il a refusé de me suivre, lors de la révolte de Borkère… J’avais choisi la rébellion et nous avons été vaincus. Triste souvenir… Durant tout le temps de la révolte, Tordal est resté en prison, mais il avait choisi la bonne solution, à ceci près que d’autres, dans son cas, ont été passés par les armes…

Personnellement, j’ai estimé que chacun avait le droit de choisir son camp et lorsque les troupes gouvernementales sont venues le délivrer, Tordal a bénéficié d’une promotion exceptionnelle. Il est passé de lieutenant à commandant, sans les grades intermédiaires, pendant que j’étais rayé des cadres de la garde spatiale.

A l’époque, tout le monde a dit que j’avais eu de la chance de m’en tirer à si bon compte. Sur le moment, je l’ai cru aussi, mais au fil des années, j’ai changé d’avis.

Dans les compagnies civiles, le travail est d’une monotonie désespérante. Oh !… Les compagnies recherchent toujours les pilotes et comme je suis considéré comme un des meilleurs, je n’ai jamais manqué de travail.

Seulement, je ne me suis pas adapté.

Depuis des années, j’ai cessé de travailler régulièrement. Après chaque voyage, je me saoule à mort tant que j’ai de l’argent et lorsque je n’en ai plus, je retourne proposer mes services. On m’a toujours repris.

Tordal, par contre, est resté dans l’armée. Il est général maintenant. Général… Pas pour le moment : il est en civil. Un général de la garde spatiale n’entre pas en uniforme dans une aussi minable taverne !

— Eh bien, capitaine… Vous sortez de votre ivresse ?

— Péniblement, car je reviens de loin, d’aussi loin qu’on peut aller je crois bien.

— Je sais…

— Vous êtes là par hasard ?

— Non… Je vous cherchais, Travers.

— Que pouvez-vous espérer du déchet humain que je suis devenu ?

— J’ai pris d’abord mes renseignements : je sais que vous êtes resté un excellent pilote.

— Excellent sur les vaisseaux pourris des compagnies civiles.

— Sur lesquels vous avez effectué uniquement des vols de routine.

— Des allers et retours de six mois à un an, en état d’hibernation.

— Des hibernations dont vous ne sortez une fois rentré que pour vous saouler… Juste ?

— Tout à fait.

— En mission, vous ne buvez jamais, même pas aux escales, mais elles sont généralement très courtes. Seriez-vous capable de rester sans boire même si elles se prolongeaient… six mois, un an ou même deux, si vous aviez une grosse responsabilité ?

— Dans l’espace ?

— Oui.

— Dans l’espace ou aux escales, je n’ai jamais songé à boire. Mais comme vous le dites, ces escales sont excessivement courtes. De quoi s’agit-il exactement ?

— Tout ce que je peux vous dire maintenant c’est qu’il s’agit d’une expédition au cours de laquelle votre responsabilité sera très grande : vous devrez assurer la sécurité d’une jeune femme.

— Il y aura une jeune femme à bord ?

— Pas n’importe quelle jeune femme.

Un sourire joue sur les lèvres de Tordal et il dépose devant moi une photo mouvante qu’il appuie sur son socle. J’appuie sur le bouton du contact et le petit écran s’allume immédiatement.

Un visage de femme apparaît… Un visage merveilleux… Une femme toute jeune ! elle ne doit pas avoir beaucoup plus de vingt ans. D’ailleurs, Tordal a tort de dire une femme. Ce n’est qu’une adolescente. Blonde, le visage allongé, d’immenses yeux bleus, des lèvres pleines. Elle sourit et parle, mais la photo est muette, bien entendu, puisque ce n’est pas une photo intime.

Tordal coupe le contact, referme le socle et reprend le tout qu’il glisse dans sa poche.

— Ne vous y trompez pas, Travers. C’est une femme. Elle est toute jeune, mais elle a été mariée.

— Elle ne l’est plus ?

— Son mari est mort.

— Récemment ?

— Assez récemment.

— Et elle m’accompagnera ?

— Oui…

— Elle vous touche de près ?

— De très près… mais ce n’est pas ma fille.

Je ferme à demi les yeux pour m’interroger. Je ne veux pas dire n’importe quoi. Finalement, je fais « oui » de la tête et je dis :

— Pour elle, je devrais être capable de tenir le coup aussi longtemps qu’il le faudra.

— Ce qu’elle va vous proposer est dangereux.

J’ai un haussement d’épaules. Le danger ne m’a jamais effrayé, ou fait reculer, et puis, je vais sortir de ma médiocrité ! Tordal se dresse :

— Demain, onze heures, devant le palais gouvernemental où je dois me rendre dans la matinée.

Il va s’éloigner mais je le retiens.

— Minute, Tordal…

Fronçant les sourcils, il se retourne :

— Je suis en fin de parcours et complètement dans la vappe. Si je parle à peu près normalement, c’est au prix d’un grand effort de concentration. J’ai besoin d’au moins cinq heures de bain de régénérescence et d’une nouvelle combinaison spatiale pour me présenter devant une aussi jolie femme. Il y en a au moins pour soixante-dix escars.

Le général sourit :

— Évidemment, vous avez encore une apparence assez jeune pour ne vouloir vous montrer qu’à votre avantage…

De sa poche, il sort un billet de banque métallisé qu’il dépose sur la table devant moi.

— Voilà cent escars… mais n’oubliez pas : demain, à onze heures.

— Devant le palais gouvernemental, je ferai les cent pas devant le grand escalier d’honneur. Inscrivez-moi cela sur un morceau de papier.

Il le fait, debout devant ma table et dès qu’il a fini d’écrire, je ramasse son papier et je le glisse dans une des poches de ma vieille combinaison.

Je suis au bout de ma résistance et je me laisse de nouveau envahir par l’ivresse. Il était temps. Je suis à l’extrême limite… Tout en sombrant, je garde comme une lueur qui me guidera. Je sais que c’est fini, que je ne dois plus toucher à une seule goutte d’alcool de Raa. Je sais, mais j’ai déjà reperdu la notion du temps…

Tordal, c’est peut-être un rêve. Ce que je tiens dans la main aussi. De toute façon, je verrai bien. Péniblement, j’arrive à me relever et je marche en direction de la porte de la taverne.

Je vis dans un monde vacillant qui me convient. Dehors, la foule m’absorbe et en un certain sens me porte. Je sais où je vais. Il me reste une sorte d’instinct : au tournant du premier paquet de maisons.

Une plaque sur la porte :

RÉSIDENCE TEMPORAIRE

ECHIR

Un élan me propulse dans le hall… Autour de moi tout est brouillard, mais je distingue la masse plus opaque du bureau de la réception.

Je m’en approche et mes coudes s’accrochent à la main courante pendant qu’une voix lointaine me demande :

— Vous désirez ?

— Dites-moi d’abord ce que je tiens dans la main ?

— Un billet de cent escars.

— Parfait… Je veux une chambre et un bain de régénérescence. Un bain d’au moins cinq heures. Je ne suis pas encore en état de le supporter, mais ça ne va plus tarder. Qu’on me prenne en charge.

— Tout de suite.

On va me confier à des robots. Je m’en fiche. Des robots ou des hommes, où est la différence ? Tout ce que je sais, c’est que dans un certain nombre d’heures, je serai redevenu un être normal.

A moins que je ne sois mort…

Ça arrive, avec les bains de régénérescence. Il y a un moment où le corps humain ne les supporte plus. La plupart des gens qui en ont les moyens meurent en tentant de régénérer leurs tissus.

La dernière fois que j’ai été conscient, je me sentais encore très fort, mais depuis j’ai plutôt délabré ma carcasse.

— Comment vous appelez-vous ?

L’employé de la résidence… Il veut mon nom… Péniblement, je détache de mon poignet ma plaque magnétique d’identité. Elle est bleue métallisé ce qui me classe assez haut dans la hiérarchie sociale.

En même temps, je bredouille :

— Luc Travers… Pilote… S’il m’arrivait quelque chose pendant mon bain de régénérescence, il faudrait prévenir immédiatement le général Rem Tordal. Il sera demain matin au palais gouvernemental.

L’employé prend note. Maintenant, je crois que je peux m’abandonner à mon destin. De nouveau, je laisse l’ivresse m’envahir. Je m’y réfugie comme on se cache et je m’y sens en sécurité.

Puis, je sens qu’on m’empoigne… La main de fer d’un robot.

CHAPITRE PREMIER

Rem Tordal me dévisage d’un œil critique, puis il murmure :

— Je ne croyais pas que ce serait possible.

— Moi non plus.

Bien sûr, j’ai un peu forcé sur le bain de régénérescence et une sorte de miracle s’est accompli. Oh ! je n’ai pas retrouvé mes vingt ans, mais personne ne m’en donnerait plus de trente-cinq. Et je me sens en pleine forme.

— Trente-cinq ans, c’est l’âge que j’ai physiquement, mais je dois y ajouter cinquante ans d’hibernation, ce qui conserve, en permettant aux tissus de se reposer.

En plus, la combinaison spatiale qu’on m’a procurée à la Résidence temporaire d’Échir me va très bien puisque j’ai retrouvé la ligne.

Tordal, lui, a soixante-dix ans d’âge physique et pour cet âge-là, il est bien conservé, mais lui n’a probablement hiberné qu’une ou deux fois. Il me fixe d’un regard vaguement railleur.

— Toute cette métamorphose pour les beaux yeux de Rylda.

— Car ma future passagère se nomme Rylda ?

— Rylda Stanmore.

— Non ! La fille de Stanmore ?

— Sa femme… ou sa veuve, si vous préférez.

Il a glissé une pièce dans la borne d’appel d’un scol et la voiture vient stopper devant nous. Tordal me fait signe et je m’installe dans l’habitacle du passager pendant que lui-même prend place devant l’ordinateur de direction.

D’un doigt précis, il lui fournit les coordonnées de l’endroit où nous nous rendons. Ce n’est pas pour le Palais Stanmore en tout cas puisque le scol prend la direction opposée.

— La femme de Stanmore… Elle doit être prodigieusement riche si elle a hérité de son mari ?

— Elle en a hérité.

— C’est le plus formidable de tous les empires industriels de la galaxie.

— Exactement.

— Et elle a besoin d’un pilote… Pour la conduire d’une planète à l’autre, au gré de ses plaisirs ?

— Si c’était pour faire du cabotage, je ne vous aurais pas proposé, capitaine.

— Je ne suis plus capitaine.

— Pour moi, si…

— Dans ce cas, je suis obligé de vous considérer comme un général ?

— Ça n’a aucun rapport, Travers…

Un soupir :

— Je me souviens de l’homme que vous étiez lorsque j’étais sous vos ordres… J’avais infiniment d’admiration pour vous.

— Pourtant, vous avez refusé de me suivre.

— La cause que vous défendiez était perdue d’avance. Si vous aviez été le chef de la rébellion, le chef suprême, je me demande ce que j’aurais fait.

— Vraiment ?

— Vraiment !… Borkère était un illuminé. Vous ne pouvez pas savoir combien j’ai regretté que vous ne l’ayez pas compris.

— Oh ! je l’ai compris. Trop tard… A la bataille de Gardero. S’il m’avait laissé faire, nous aurions triomphé et vainqueurs, là tout serait devenu possible.

— A Gardero ?

— Bien sûr !

— Je ne vois pas ce que vous auriez pu faire.

— Supérieure en nombre, la flotte gouvernementale s’étirait, sur des centaines de milliers de kilomètres. C’était une faute mais Borkère a voulu faire front partout ce qui l’a placé en état d’infériorité.

— Qu’auriez-vous fait à sa place ?

— Je lui ai proposé de regrouper toute la flotte sur un seul point. Le Centre, où se trouvait le vaisseau amiral et, à ce moment-là, foncer avec l’avantage du nombre. L’effet de surprise aurait été total…

— Et une fois le centre anéanti, vous vous seriez repliés sur les deux ailes en liquidant les uns après les autres tous les éléments dispersés ?

— Chaque fois nous aurions lutté à cent contre un. Seulement, il fallait prendre le risque de passer par le sub-espace ce qui aurait créé une certaine désorganisation dans notre dispositif. Borkère a refusé de prendre ce risque, alors qu’il avait la certitude, qu’à la longue, nous finirions par être vaincus en suivant sa tactique.

— Le sub-espace ?

Tordal fait la moue, puis il murmure :

— Évidemment, ça pouvait réussir ; mais je comprends Borkère. Vous risquiez de rentrer dans l’espace normal en pleine confusion, en désordre.

— Non. Je proposais d’émerger le premier et d’affecter les unités à des emplacements prévus exactement tout en supportant le premier choc. Les pertes dues à la confusion auraient été insignifiantes et l’autre possibilité était l’écrasement progressif… Ce qui est arrivé.

— Borkère a cherché à durer.

— Oui… Durer le plus longtemps possible dans l’espoir que d’autres planètes se soulèveraient. Elles ne pouvaient le faire que si nous remportions une victoire totale. On se rallie à la victoire, jamais aux temporisations.

Avec un sourire, Tordal conclut :

— Si vous aviez remporté la victoire à Gardero, c’est vous aujourd’hui qui seriez général.

Je secoue la tête :

— Moi ?… Je ne m’en serais pas arrêté là. J’aurais pris le pouvoir. Du moment que je m’étais révolté, j’aurais été au bout des conséquences de mon geste. Bien entendu ce que je vous dis là est ridicule compte tenu de nos situations respectives.

— Pas nécessairement.

Il a un sourire sarcastique, mais le sarcasme n’est pas pour moi car je le sens teinté de regrets. A côté de mes rêves et devant ma jeunesse, il a sans doute l’impression d’avoir gâché sa vie.

— En un sens, je vous offre peut-être une chance similaire, Travers. Pas dans le même domaine évidemment. Je ne complote pas et je ne prépare aucun coup d’État. Ce n’est pas dans l’armée que vous allez avoir un commandement, mais si vous êtes toujours décidé à aller jusqu’au bout de toutes les conséquences, vous irez sans doute très loin cette fois-ci aussi. Si vous réussissez. Car tout est là : il faut d’abord réussir.

— A votre avis, j’ai combien de chance sur dix ?

— Aucune. Pour vous en donner une, il faut aller au moins jusqu’à cent, mais, nous arrivons.

Devant le bloc préliminaire du Complexe astronautique de Stanmore. Notre scol stoppe devant le grand escalier d’honneur et nous l’abandonnons.

Tordal m’entraîne à droite vers un escalator qui nous conduit au rez-de-chaussée de l’immense bâtiment. Le hall de réception. Le général donne son nom au robot d’accueil en précisant que nous sommes attendus.

Quelques secondes plus tard, un huissier en grand uniforme vient nous chercher :

— Si vous voulez bien me suivre.

Il nous conduit jusqu’à un ascenseur marqué PRIVÉ et dès que nous sommes entrés dans la cabine, il s’incline en déclarant :

— Le bouton jaune… Vous serez reçu directement par Madame Stanmore.

Le portrait que m’a montré Tordal ne mentait pas. Rylda Stanmore en est le vivant reflet. Au moment où notre cabine s’arrête à l’extrémité d’une immense pièce meublée en bureau, elle se trouve debout devant une baie qui normalement doit dominer tout le complexe astronautique.

Elle se retourne pendant que nous traversons le bureau et c’est moi qu’elle fixe d’un œil intrigué. Interrogateur aussi… Je sens qu’elle me jauge. J’ai l’impression de lui plaire, mais elle se méfie tout de même. Fatalement, Tordal a dû lui dire où j’en étais. Logique. Il ne peut pas me recommander en essayant de tromper celui qui va remettre son sort entre mes mains.

Rylda Stanmore a besoin d’un homme désespéré, elle sait que je le suis. Maintenant, il faut encore qu’elle devine si je suis capable de remplir la mission qu’elle me confiera.

Elle ne sourit pas, elle reste grave, puis soudain elle dit :

— Capitaine Travers, vous connaissez certainement les Portes d’Imbéril ?

— Comme tout le monde.

— Y avez-vous été ?

— Jamais. Je sais seulement qu’elles constituent l’extrême limite de l’Empire dans l’axe 180/33.

— Bravo.

— Je suis pilote… Vous désirez que je vous conduise aux Portes d’Imbéril ?

— Non, au-delà.

Je ne peux retenir un sifflement dubitatif et en même temps je me tourne sur Tordal : il se contente de sourire.

— Au-delà des Portes, dans l’inconnu… avec quel vaisseau envisagez-vous d’entreprendre cette croisière ?

— Il ne s’agit en aucun cas d’une croisière. Je ne vais pas là-bas pour me distraire. Je dispose d’un Flart 6.

— J’ai piloté un Flart 4, on m’a dit qu’il existait un Flart 5. J’ignorais qu’il en existait un sixième.

— C’est un prototype. Le tout dernier modèle. Comme il est prévu pour l’armée, il est doté d’un armement fabuleux et de robots de combat.

— Équipage ?

— Deux, hommes et moi-même. Je suis capable de vous relayer si les manœuvres ne sont pas trop délicates.

— Et les deux hommes ?

— Ils n’ont jamais navigué. Bien entendu, je déciderai toujours sans discussion des buts de l’expédition, mais à partir du moment où je vous les aurai donnés, vous serez seul à décider de la manière dont nous pourrons les atteindre.

— Si ce n’était pas Tordal qui m’avait amené ici, je vous parlerais des dangers inhérents à une telle expédition, mais il a dû le faire. Je ne reviens donc pas là-dessus. Si je comprends bien, vous ne partez pas uniquement pour vous distraire.

— Exact. Je pars bien décidée à faire fortune.

— Vous ?

— Oui. Si possible, je veux m’assurer la possession de terres vierges et ramener du sarol. Je compte rester absente trois ans. A moins que nous n’ayons fait fortune avant, mais comme nous n’avons sans doute pas le même sens de la richesse, je serai toujours seule à décider si elle est suffisamment importante. De toute façon, au bout de trois ans, nous reviendrons.

— Même les mains vides ?

— Tout contrat doit comporter une clause formelle en temps.

— Pour moi, elle est sans importance.

— Donc vous acceptez ?

— Pas encore. Je veux connaître le pourquoi de cette expédition. Vous êtes l’héritière de ce qu’on appelle sur cette planète l’Empire des Stanmore et vous vous exilez volontairement. Ce n’est certainement pas par simple goût de l’aventure. Ni à cause d’une déception. Je voudrais connaître vos raisons.

— Pour savoir si elles sont valables, elles le sont. Je suis en effet l’héritière de l’Empire des Stanmore, mais en fait, il n’existe plus. Je suis la seule à le savoir. La seule avec le général, qui est mon parrain.

Elle a un rire sans joie :

— En ce moment, une commission d’experts financiers est en train d’examiner la monumentale comptabilité de toutes les affaires qui se recoupent sous le nom de Stanmore. Ralph, mon mari, a été tué. Son aviso personnel a heurté une météorite à la suite d’une défection de son système de détection. C’est la version officielle…

— Et il y en a une autre ?

— En fait, Ralph a coupé le système de détection dès qu’il s’est trouvé dans une zone de météorites et il a foncé volontairement sur la plus grosse qu’il a pu trouver…

— Un suicide !

— Je l’ai appris par un message enregistré qu’il m’a laissé. Ce message, je l’ai tenu secret. Ralph m’annonçait sa ruine. Il me conseillait de prendre pendant le temps que ça pourrait encore durer le maximum d’argent liquide et de valeurs impersonnelles et de faire transférer le tout sous un nom d’emprunt dans une autre planète. Cette solution ne m’a pas plu.

Cette fois, elle grimace un sourire :

— Je ne suis pas une voleuse. J’ai préférer mettre tout le poids de mon autorité pour faire accélérer au maximum la mise au point du Flart 6 et je me suis arrangée pour retarder, autant que possible, la mise à jour des comptes. Le Flart 6 est au point, mais les experts financiers vont rendre leur verdict. Désormais, ça peut être n’importe quel jour au matin. Je suis tranquille jusqu’à l’aube mais jamais pour plus de vingt-quatre heures.

Elle pousse un soupir :

— Dès que les experts financiers se seront prononcés, je ne serai plus rien.

— Mais pour le moment, tu restes toute-puissante, ajoute Tordal.

— Oui… Et je vous offre de partir avec moi dans l’inconnu pour tenter de conquérir une nouvelle fortune, capitaine Travers.

— Qui seront les deux hommes d’équipage ?

— Mes deux jeunes frères… Toutes les richesses que nous pourrons accumuler au cours de notre expédition seront divisées par quatre. Si nous rentrons à quatre… A trois, si nous rentrons à trois et ainsi de suite…

— Et si j’étais un assassin en puissance ?

— Le général ne vous aurait pas recommandé.

Je me tourne sur Tordal en souriant, puis j’en reviens à Rylda :

— Si je comprends bien, nous devons partir le plus rapidement possible ?

— Si possible aujourd’hui. A vous de fixer l’heure.

— Tout de suite.

Le Flart 6 est un haut vaisseau d’environ trente mètres de haut sur quinze de large. Il est allongé à l’avant et élargi à l’arrière. Le poste de pilotage proprement dit est surmonté d’une tourelle d’où partent douze antennes de direction disposées en étoile.

Le vaisseau comporte dix niveaux et une crypte d’hibernation. Tordal nous accompagne. Il a voulu connaître cette merveille de la technique.

N’importe quel pilote accepterait de se damner pour piloter un tel appareil. En me parlant de ses frères, Rylda m’a dit « Vous aurez deux hommes d’équipage » mais je n’en ai nul besoin puisque je dispose de robots spécialisés dans tous les compartiments de vol.

Les frères de Rylda, nous les avons trouvés à bord, Trall et Lem Daumont. Ils ont respectivement vingt et dix-huit ans. Ce sont de grands garçons athlétiques qui me sont tout de suite sympathiques alors qu’ils me font nettement sentir qu’ils se méfient de moi.

Ils ne croient pas aux ivrognes repentis, mais je n’en suis pas un. Je buvais pour oublier, et j’avais tous mes souvenirs à oublier… et tous mes rêves.

— Votre avis, Travers ? me demande Tordal lorsque j’ai vérifié un à un tous les éléments du tableau de bord.

— Sur le Flart 6 ?… C’est un magnifique vaisseau.

— Sur lequel la garde spatiale a une option. Vous aurez donc intérêt à atteindre les Portes d’Imbéril le plus rapidement possible.

— Nous y serons ce soir.

— Et nous ne nous y arrêterons pas, décide Rylda.

— Comme vous voudrez ; mais j’ai tout de même besoin d’un renseignement. Ou plus exactement d’une série de renseignements. Est-ce que le Flart 6 est équipé d’un ordinateur capable de capter des informations à la Grande Mémoire Centrale ?

— Naturellement.

— Nous capterons donc les renseignements dont j’ai besoin en route. C’est de toute façon plus prudent car on pourrait s’étonner.

— De quoi s’agit-il ?

— Il me faut les rapports de pilotage de tous les vaisseaux qui ont franchi les Portes et qui en sont revenus. Il doit y en avoir une dizaine.

— Dangereux ce que vous allez faire, s’exclame Tordal. La Grande Mémoire Centrale communiquera votre demande de renseignement aux services techniques de la garde spatiale.

— Avant, ou après me les avoir communiqués ?

— Après, bien sûr, puisqu’ils n’ont pas un rapport direct avec notre défense spatiale. Une mémoire électronique ne peut pas sélectionner ses questions en opérant un choix préalable. Elle répond d’abord, puis transmet selon les instructions qu’elle a reçues.

— Les services techniques de la garde spatiale ne feront pas nécessairement le rapprochement avec le départ de Flart 6.

— Bien sûr. Il y a une chance sur dix.

— Dans ce cas, nous pouvons risquer le coup, mais nous émergerons au-delà des Portes où nous ne ferons pas escale.

Tordal hoche la tête :

— Qu’espérez-vous de ces rapports de pilotage ?

— Solutionner certains rapports de distance, de façon à utiliser au maximum le sub-espace. Toutes ces expéditions sont revenues sans avoir rien trouvé. Nous ne commencerons donc l’exploration réelle qu’au-delà du point le plus éloigné où les autres expéditions ont renoncé.

Je me tourne sur Rylda :

— Rien n’est plus fastidieux qu’un voyage d’exploration. Si vous êtes d’accord, nous emploierons la technique des sauts de puce dans le sub-espace ; mais il y aura chaque fois le désagrément du passage.

— Le passage ?

— Lorsqu’on émerge dans l’espace normal venant du sub-espace on est généralement malade.

— A la longue, on doit s’y faire, non ?

— Même à la centième fois, on ressent le malaise. Une sorte d’écœurement qui passe lentement.

En regardant Tordal, je dis :

— Vous lui avez certainement expliqué tout cela.

— Bien sûr… mais sans réussir à la décourager.

J’ai un rire :

— Et vous, Général… Ne craignez-vous pas d’avoir des ennuis avec la garde spatiale pour l’aide que vous nous apportez ?

Il secoue la tête :

— Je ne vous apporte aucune aide, Travers. Je suis venu voir ma filleule. Elle m’a fait visiter en votre compagnie le Flart 6 qui est destiné à la garde. Je ne sais rien d’autre. Rylda s’est bien gardée de me faire part de ses projets.

— Moi, par contre, vous me connaissez.

— Oui, mais j’ignore que vous allez partir en vol d’exploration et de toute façon, ce vaisseau est toujours la propriété de Rylda.

— Tant que les experts financiers ne se seront pas prononcés, maugrée la jeune femme.

— Ça vous laisse le droit d’utiliser un prototype destiné à l’armée pour un vol de routine. En dehors d’un pilote, elle n’emmène que des membres de sa famille. On ne pourra jamais rien lui reprocher.

Il esquisse un sourire :

— Les ennuis commenceront au retour mais Rylda sait à quoi s’en tenir.

— Expliquez-vous.

— La Compagnie Stanmore va être déclarée en faillite. A partir de ce moment-là, le Flart 6 n’appartiendra plus à Rylda et s’il se pose dans un port spatial quelconque, il sera immédiatement saisi avec tout ce qu’il contient.

— Je vois. Les richesses que nous rapporterons pourraient être immédiatement confisquées.

— Oui… mais pas les planètes et les astéroïdes que vous aurez découverts et dont vous réclamerez officiellement la propriété. Vous voyez ce qui vous restera à faire.

— Laisser tout sur la planète ou sur l’astéroïde en question.

— Exactement. De plus, rien ne vous empêche de faire un saut sur une des planètes de la périphérie avec une capsule de débarquement.

— J’avais compris.

Le général sourit :

— De toute façon, lorsque viendra la liquidation, je me porterai acheteur du Flart 6. Il est possible que je puisse l’acquérir avec consigne de le désarmer car la garde n’en voudra plus quand il aura fait un long périple dans l’espace.

— Le problème des richesses que nous rapporterons ne se posera qu’au moment où nous les aurons trouvées. Nous en sommes encore très loin.

— Oui, Travers, mais elles existent. Vous ne partez pas à la recherche d’un trésor fantôme, mais d’une réalité de l’espace… De combien allez-vous reculer les Portes d’Imbéril ?

CHAPITRE II

Reculer les Portes d’Imbéril… Pour Rylda, il n’y a pas d’autre solution. Après une liquidation judiciaire, aussi bonne soit-elle, ce sera la misère et c’est sans doute une perspective intolérable pour la jeune femme.

Ne plus rien posséder du tout après avoir été l’héritière des Stanmore, ce n’est pas possible, elle préfère l’aventure. La plus folle de toutes, la plus audacieuse. Ses frères aussi.

Et en un sens, je suis dans le même cas. Tordal savait ce qu’il faisait en me choisissant. Rylda est sa filleule. Comme la vie est bizarre… Tordal qui a été un jeune lieutenant sous mes ordres est maintenant mon aîné.

Parce que j’ai passé une quantité d’années en hibernation pendant qu’il poursuivait sa carrière. Physiquement, il pourrait être mon père. Ou même mon grand-père et pourtant, je suis infiniment plus vieux que lui sur tous les points.

— Je vous laisse devant votre tableau de bord, Travers. Rylda va me raccompagner. Je vous souhaite bonne chance.

— Merci.

Ils s’en vont tous les deux et je reste en compagnie des deux frères. De la poche de ma combinaison, je sors mon étui à cigares et j’en prends un, épais et trapu. On les confectionne sur Ordalut ; je l’allume et je dis :

— Ça ne vous enchante pas d’embarquer avec moi ?

— Nous n’avons pas le choix, déclare Trall. D’autant moins que vous êtes chaudement recommandé par le parrain de Rylda.

— Il paraît que le général a servi sous vos ordres, il y a très longtemps, fait Lem.

— C’est exact. Au moment de la révolte de Borkère.

— C’est bien vieux.

— Depuis ce temps-là, j’ai passé plus d’années en état d’hibernation qu’à l’état de veille, et voilà brusquement que j’ai l’impression de revivre…

Le Flart 6 décolle au compensateur de gravité et dès que nous sommes dans l’espace, je fais donner toute leur puissance aux moteurs pour aller le plus rapidement possible me mettre en orbite autour de Scarla.

La planète sur laquelle est installée la Grande Mémoire Centrale qui commande à toute la galaxie.

Rylda est dans sa cabine. Seul, un de ses frères est resté avec moi, Lem. Peut-être est-il là pour me surveiller. En attendant, c’est lui qui programmera les questions que nous allons poser à l’ordinateur géant.

Il est prêt. Moi, je ne quitte pas des yeux les cadrans des détecteurs car à la vitesse phénoménale où nous allons, je n’aurai qu’une fraction de seconde pour changer mon cap si un obstacle se présentait.

Vaisseau ou météorite. Nous devons faire vite car la garde spatiale a certainement déjà été alertée. Par les espions qu’elle entretient certainement dans le Complexe astronautique Stanmore.

Oh ! on ne s’inquiète pas encore. On le fera lorsque le temps d’une simple promenade sera largement dépassé. Le tout est de savoir comment le grand état-major réagira.

Comme me l’a fait remarquer Tordal, le Flart 6 appartient encore en toute propriété à Rylda, mais on connaît les difficultés de la Compagnie Stanmore.

Clash… Je branche la mise en orbite car nous arrivons en vue de Scarla et je me tourne sur Lem.

— Vous pouvez y aller.

Il lance d’abord un appel sur la longueur d’ondes de la Grande Mémoire Centrale et dès qu’il a obtenu le contact, il branche la bande sur laquelle il a enregistré ses questions.

Si jamais la garde spatiale est déjà alertée… Non… j’ai tort de m’inquiéter… Et de toute façon, en aucun cas, elle n’a le droit d’intervenir avant que les experts financiers aient prononcé leur verdict. Au plus tôt demain matin. Mon cœur bat tout de même. Et je me demande comment je réagirais si je recevais un ordre d’arraisonnement. Je n’ai pas voulu en parler à Rylda, mais j’ai décidé de résister.

En essayant d’abord de gagner le subespace ou en ouvrant le feu en cas de besoin. Je n’aimerais pas en arriver là. La sueur commence à sourdre sur mon front.

La machine enregistre toujours ; évidemment des rapports de navigation, c’est généralement assez long.

Le navigateur qui s’est éloigné le plus des Portes d’Imbéril est un nommé Algar, qui n’a trouvé qu’un astéroïde de granit à environ une année-lumière de sa dernière escale.

Il s’est rendu jusque-là en état d’hibernation avec un robot enregistreur dans son poste de pilotage et à aucun moment ses détecteurs n’ont repéré quoi que ce soit en cours de route.

Nous avons quitté l’orbite de Scarla sans ennuis et pour le moment le Flart 6 navigue toujours en espace normal car j’ai besoin de m’entretenir avec Rylda et ses frères.

— Une année-lumière, dis-je, ce n’est pas vraiment une distance et personnellement je n’aurais pas abandonné aussi vite. Il se trouvait sur la trajectoire 180/56.

— Vous nous proposez d’aller encore plus loin ?

— Pas exactement. Je viens de penser à un détail : si la garde spatiale a été alertée par notre demande de renseignements, quand elle nous aura raté à l’escale des Portes, elle enverra peut-être des vaisseaux à tous les points de chute extrêmes des différents navigateurs.

— Donc nous devrions choisir une trajectoire nettement différente ? fait Rylda.

— Très nettement. Car les détecteurs d’Algar ont sondé l’espace dans toutes les directions sur d’énormes distances.

— Que diriez-vous de 180-100 ?

— D’accord…

Je me retourne sur le tableau de bord et je dégage l’ordinateur de direction.

— Nous émergerons à environ un mois-lumière des Portes. C’est suffisant pour échapper à la garde spatiale si jamais elle a envoyé une flotte pour nous intercepter…

— Si elle le fait et si nous sommes interceptés… Comment réagirez-vous ? demande brusquement Rylda.

— J’aurais préféré que vous ne me posiez pas cette question. J’y avais pensé. Maintenant, c’est à vous de décider.

— Il n’est pas question que je me rende.

— C’est aussi ce que j’avais décidé. Mais j’aurais préféré vous tenir en dehors de la question, ça aurait pu vous sauver éventuellement la mise en mettant tout sur mon dos. Mais ce n’est plus possible maintenant, à cause des sondeurs de cerveau.

— Tant pis.

— Nous sommes sur un vaisseau de guerre, son armement est redoutable. Supérieur au meilleur dont la garde spatiale dispose pour le moment. Si nous sommes interceptés, je suis partisan d’ouvrir le feu… A condition de pouvoir assurer notre tir pour toucher de plein fouet la tourelle de communication.

Rylda a pâli. Ce que je lui expose là est tout de même beaucoup plus grave que ce qu’elle avait prévu. J’ajoute :

— Si nous ratons la tourelle des communications, même si nous venons à bout du vaisseau, nous ne pourrons plus jamais regagner l’Empire. Je parle de vous et de moi, Madame Stanmore. En principe, vos frères ne sont pas sensés nous accompagner.

— Que voulez-vous dire ?

— Si avant d’être détruit, le vaisseau qui nous interceptera a le temps de lancer un message, je propose, que nous l’abattions avant d’aller déposer vos frères sur une planète de la périphérie.

— Non, fait Rylda. Non… Je ne veux pas que nous allions jusque-là. Si nous sommes interceptés et si nous ne pouvons pas nous échapper, nous nous rendrons.

— De toute façon, il y a peu de chance pour que nous soyons interceptés.

— Et quant à nous, fait Trall, quoi qu’il arrive, nous refuserons d’être débarqués sur une planète de la périphérie. Si l’Empire nous est interdit, nous irons avec vous chercher d’autres hommes ailleurs. Nous finirons toujours par en trouver. Il en existe nécessairement dans les autres galaxies. Dans celles qui n’ont jamais été explorées, il existe des milliers de mondes sur lesquels vivent des hommes.

Je me tourne sur Lem qui hoche la tête :

— Moi aussi j’irai jusqu’au bout.

— De toute façon, l’éventualité ne se posera pas.

Je me demande si j’en suis satisfait. Réellement, je voudrais couper tous les ponts avec mon passé. En poussant un soupir, j’inscris nos coordonnées de vol sur le cadran de l’ordinateur de direction.

Après, je prends contact avec le robot de la salle des machines :

— Maximum de poussée…

De la tête, je désigne à Rylda et à ses frères, un gros cadran fixé juste au-dessus du tableau de bord :

— Lorsque l’aiguille jaune sera sur 7, je lancerai le Flart 6 dans le sub-espace. Le passage aller n’est pas désagréable.

Dans le sub-espace, on a l’impression de vivre un rêve, ou au sein d’un rêve. On est comme engourdi. On peut se déplacer ; mais dans un état second. On réfléchit. On pense, mais tout donne une impression d’instantanéité qui déroute.

On ne peut entrer dans le sub-espace qu’en pilotage automatique. On n’a donc pas à se préoccuper du moment où on émergera dans l’espace normal. Heureusement, car j’ai l’impression qu’on aurait beaucoup de peine à effectuer les calculs nécessaires ou même à les inscrire sur les cadrans.

Rylda et ses frères se sont assis dans les fauteuils de relaxation. Ils ressemblent pour moi à des fantômes. Rylda a fermé les yeux.

Je dois faire un terrible effort de volonté pour me retourner du côté où se trouve le tableau de bord. Je veux voir s’allumer le voyant vert signalant que nous allons émerger.

En principe, ça ne devrait pas tarder. J’essaye de compter mentalement pour tromper mon impatience, mais je n’y arrive pas. A partir de trois ou quatre, tout se brouille dans ma tête et je renonce… Pour essayer de nouveau.

Brusquement, le voyant vert s’allume et je crie :

— Attention.

J’ai l’impression d’avoir hurlé, mais je ne suis pas certain que Rylda et ses frères m’aient entendu, et puis peu importe…

Une nausée monte en moi, une nausée et la même sensation que l’on éprouve dans un ascenseur lorsque la cabine descend trop vite.

Tout de suite après un trou. Une fraction de seconde durant laquelle nous sommes plongés tous les quatre dans une obscurité totale. C’est comme le franchissement d’un tunnel et, progressivement, le poste de pilotage s’éclaire de nouveau.

Nous sommes enfin dans l’espace normal, mais notre malaise ne se dissipe pas instantanément. Moi, comme j’ai l’habitude, je parviens à réagir immédiatement, mais je reste au bord du vomissement lorsque je branche les détecteurs du Flart 6, puis l’écran de coordination. Il reste vide.

Pas de vaisseau de la garde spatiale en vue. Nous sommes tout de même trop loin des Portes d’Imbéril. Il aurait fallu un miracle, une coïncidence invraisemblable pour qu’on devine l’endroit exact où nous allions émerger.

Dans leurs fauteuils, Rylda et ses frères sont toujours prostrés. Je me traîne misérablement jusqu’à la réserve de la cabine. J’ouvre mon réfrigérateur et j’en sors une bouteille de vitalisant.

Pas question de la préparer à l’avance puisqu’on doit boire le vitalisant glacé. Une gorgée, deux… La vie se remet à bouillonner dans mes veines et dans mes artères.

Une vie tumultueuse qui me libère des miasmes laissés par le « passage ». Je respire profondément. Quatre ou cinq fois, puis je saisis trois autres bouteilles de vitalisant et je m’approche de Rylda.

Elle lève sur moi un regard désemparé car elle se sent malade et sans force. Je lui souris en débouchant une des bouteilles. Sans doute n’aura-t-elle pas la force de la porter à ses lèvres. Alors, je le fais moi-même.

Je lui glisse le goulot dans la bouche :

— Buvez…

La première gorgée avalée, elle se sent tout de suite beaucoup mieux.

— Cette fois, vous pouvez vous débrouiller toute seule.

— Je crois, oui.

— Je m’occupe de vos frères.

Lui laissant sa bouteille de vitalisant, je m’approche de Trall.

J’ai laissé à Rylda le temps de se remettre et lorsque je vois qu’elle a complètement récupéré, je dis :

— Le moment est venu de prendre une grave décision. Comme nous n’avons pas choisi le parallèle d’Algar, ni celui d’aucun des autres navigateurs qui ont dépassé les Portes, je propose que nous continuions notre route en espace normal.

Lem intervient :

— Cela risque d’être long et fastidieux.

— Insupportable. Sauf si nous voyageons en état d’hibernation.

— Tous les quatre ?

— Oui.

— En laissant le vaisseau dériver ?

— Non. Le pilote automatique le maintiendra dans la direction que nous avons choisie et un robot contrôlera toutes les informations recueillies par les détecteurs du bord. S’ils repèrent une planète de type « Terre » ce robot se chargera automatiquement de changer notre cap et il mettra en route le processus de réanimation de mon sarcophage.

— Et les nôtres ?

— Je prendrai la décision après avoir vérifié si la planète est habitable et présente un intérêt pour nous.

Rylda qui a allumé une longue cigarette de tool m’approuve d’un hochement de tête :

— Tout cela me paraît raisonnable…

Un sourire joue sur ses lèvres :

— D’autant plus raisonnable que je ne tiens pas à faire une nouvelle incursion dans le sub-espace.

Ses deux frères l’approuvent immédiatement en faisant la grimace et elle ajoute avec une gravité subite :

— Ce temps d’hibernation peut malheureusement être très long. Durer des années. Une année-lumière en espace normal ça représente combien de siècles ?

— Peu importe puisque ce sera du temps qui n’aura pas compté physiologiquement. J’ai déjà à mon actif cinquante ans d’hibernation. Je suis né, il y a quatre-vingt-quatre ans.

— Et vous n’êtes pas dépaysé ?

— Non, car j’ai accompli ces cinquante ans par petites doses. Six mois à la fois. Un an maximum.

— Pour nous, si je comprends bien, cela risque d’être beaucoup plus long.

— Ou beaucoup plus court. Dans l’espace, on ne peut jamais préjuger et tout dépend de ce qui a le plus d’importance pour vous : le monde que nous venons de quitter et que vous voulez retrouver à tout prix, ou la fortune que nous voulons conquérir.

— La fortune.

Lem intervient :

— Il n’y a vraiment pas d’autre solution que le voyage dans l’espace normal ?

— Si… Un nouveau saut dans le subespace en dépassant légèrement le point où Algar a fait demi-tour. Mais rien ne prouve que nous gagnerons au change en agissant ainsi.

— Et pour reprendre l’itinéraire d’Algar, il y a nécessairement le sub-espace ?

— Oui… et une fois là-bas, nous devrons avoir recours à l’hibernation comme ici.

Ils restent tous un instant silencieux. Trall regarde sa sœur qui finit par décider :

— Alors autant rester sur ce parallèle-ci. Qui procédera à la mise en sommeil ?

— Moi, et je me confierai finalement à un robot.

Rylda me fixe d’un regard qui me jauge. Que se pose-t-elle comme question à mon sujet ? Elle doit se dire qu’une fois en hibernation avec ses frères, elle sera à ma merci, que je pourrai prendre n’importe quelle route.

Pourquoi ferais-je une chose pareille ? En fait, elle et ses frères sont déjà à ma merci. Elle doit comprendre très vite la vanité de ce genre de craintes car elle décide :

— Trall sera mis en sommeil le premier, puis Lem. Moi pour terminer. Nous sommes à votre disposition, capitaine.

— Merci.

Je fais signe à Trall.

— Suivez-moi.

Trall est déjà dans son sarcophage que je pousse au fond de son alvéole d’attente. Lem vient de s’endormir ; le processus de refroidissement a commencé pour lui.

Soudain, la porte de la crypte d’hibernation s’ouvre et Rylda vient nous rejoindre. Elle a un léger haut-le-corps en apercevant son frère étendu dans la cuve.

— Il faudra que je me mette nue aussi ?

— C’est indispensable, mais si cela vous gêne, je peux charger un robot d’effectuer toutes les opérations.

— Un robot ?

Fronçant les sourcils, elle hésite, puis son visage s’empourpre :

— Je n’aurais pas confiance, et puis ça ne me plairait pas de me faire manipuler par une machine esclave de ses consignes et de son conditionnement.

— Il n’y a pas de manipulations. Pas avant que vous ne formiez un bloc rigide, et voyez comme les choses se passent à ce moment-là.

Lem a atteint la température nécessaire pour être placé dans son sarcophage. Un élévateur le fait sortir de la cuve, puis la planche sur laquelle il est allongé se déplace sur la droite.

Elle s’arrête juste à côté du sarcophage et le robot adapte au corps un compensateur de gravité. L’opération se fait en douceur…

— Rien de bien terrible, comme vous voyez.

Rylda pousse un soupir :

— Je préfère tout de même que vous effectuiez les opérations préliminaires vous-même.

Elle fait la moue :

— C’est ma première hibernation. Je sais ce que c’est. Je sais qu’il n’y a pas de risque, mais j’aurai tout de même besoin d’être rassurée.

Un sourire :

— Ce n’est pas votre robot qui me donnera beaucoup d’encouragements. Tant pis pour ma pudeur.

— Considérez-moi comme un médecin. Je le suis d’ailleurs dans une certaine mesure. J’ai été commandant de bord ce qui implique pas mal de connaissances, médicales entre autres.

— Mon parrain m’a dit que vous aviez suivi le général Borkère ?

— C’est exact.

— Par conviction ?

— Non, par goût de l’aventure…

Je me laisse aller à sourire en replongeant dans mes souvenirs :

— Naturellement, ce n’est pas ce que j’ai dit lors de mon procès. Devant mes juges, j’ai prétendu avoir simplement obéi aux ordres. Ils m’en ont tenu compte : je n’ai pas fait de prison, on m’a simplement rayé des cadres.

— Pour un officier, revenir brutalement à la vie civile, ça doit être terrible ?

— Pas sur le moment…

J’esquisse un sourire :

— Les pilotes sont très recherchés par les compagnies privées et il n’y en a pas suffisamment. Du coup, on les paie royalement. Lorsque je me suis retrouvé libre, les compagnies ont fait de la surenchère. J’ai travaillé à plusieurs reprises pour la Compagnie Stanmore.

— Dans ce cas, vous avez connu mon mari… Ralph Stanmore ?

— Non… J’ai toujours eu affaire à un nommé Varon.

— Son homme de confiance. Il travaille toujours pour la compagnie.

Son regard accroche le mien :

— Quand est venu le désenchantement ?

— Au bout de trois ans. L’espace, vu sous l’angle des Compagnies, ça ne représente plus que de la routine. Les transports privés sont d’une lenteur désespérante. Sur mes cinquante ans d’hibernation, j’en ai fait trente depuis que je ne suis plus soldat…

— Ces années d’hibernation ont fait que vous êtes aujourd’hui plus jeune physiquement que mon parrain.

— Oui… Rem Tordal a servi sous mes ordres.

— D’après lui, vous ne vous intéressez plus à rien.

— Et je buvais… De l’alcool de Raa, le pire de tous. Seulement rassurez-vous : j’ai repris goût à la vie. D’abord parce que vous êtes très belle. Ensuite parce que nous nous sommes embarqués pour une véritable aventure.

J’ai un petit rire :

— Quoi qu’il arrive, je suis sauvé. Si nous ne réussissons pas, nous ne retournerons jamais dans l’Empire. Nous mourrons quelque part dans les confins de cette galaxie…

— Et si nous réussissons ?

— J’aurai certainement de quoi reprendre à mon compte une nouvelle exploration.

— Et vous repartirez ?

— Si j’en ai le désir.

Le sarcophage de Lem a été se ranger dans son alvéole d’attente. Je regarde Rylda :

— A vous, maintenant… Je vais vous faire une première piqûre. Ensuite, vous vous déshabillerez.

CHAPITRE III

Le troisième sarcophage se trouve dans son alvéole d’attente. A moi, maintenant… Je remonte d’abord jusqu’au poste de pilotage, afin de vérifier si tout est en ordre : le pilotage automatique, le robot de coordination.

Dès que je serai moi aussi dans mon sarcophage, je devrai m’en remettre aux machines pour assurer notre sécurité. En un sens, c’est un peu effrayant, car le Flart 6 vogue hors de toutes les routes de la navigation traditionnelle. Qu’un rouage ne fonctionne pas et nous allons plonger dans l’infini… Pour l’éternité.

Je procède aux différentes vérifications, puis je me branche sur la chambre des machines pour ordonner une accélération supplémentaire. Je veux que nous foncions au maximum de notre vitesse de croisière dans l’Univers inconnu qui s’offre à nous.

Sur mes écrans, je ne vois qu’un immense trou noir scintillant des mille feux des étoiles. Pour une bonne partie, des constellations inconnues que nos équipages n’ont jamais atteintes.

Et dire qu’il y en aura toujours ainsi, éternellement, à notre disposition… Je crois que l’Univers n’a pas de fin… De fin mesurable avec nos coordonnées humaines.

C’est ce qui nous permettra toujours d’espérer. Un coup d’œil sur les détecteurs. Je branche le haut-parleur de transmission.

« Un astéroïde de grosseur 7 sur la coordonnée 14/17. Il s’agit d’une masse qui achève de se solidifier en traînant derrière elle une fabuleuse chevelure gazeuse. »

Une masse en train de se solidifier… Ça ne m’intéresse pas. Dans un million d’années peut-être… Je me contente de vérifier qu’elle s’éloigne et qu’en aucun point, elle ne peut couper notre trajectoire. Pas besoin d’autres précisions : j’éteins tous les écrans du tableau de bord, puis je quitte la cabine pour redescendre dans la crypte d’hibernation.

Je ne mentais pas lorsque j’ai dit à Rylda que j’avais repris goût à la vie. Quand on a aimé l’espace, il fait toujours bon s’y retrouver. Mais l’espace ce n’est pas seulement ce qui sépare deux planètes colonisées. L’espace ne se conçoit pas sans le mystère de l’inconnu. Maintenant, nous sommes en plein mystère et en plein inconnu. Le Flart 6 ne représente pas grand-chose dans l’immensité qui nous entoure, et pourtant, il a été conçu pour déjouer tous les pièges que la nature et les hommes peuvent nous tendre.

Voilà la crypte d’hibernation. Je me débarrasse de ma combinaison spatiale, puis je vais prendre la seringue toute prête que j’ai déposée sur le sarcophage qui m’est destiné. Je me pique le bras. Ce n’est pas une intraveineuse… La solution que je m’injecte va seulement préparer mes chairs à la suite des opérations.

Le robot !… Je vérifie sa programmation puis je m’allonge sur une haute table étroite. Je ferme les yeux. Ce n’est pas la première fois que je m’abandonne aux soins d’un robot. Ça m’est arrivé pratiquement à chacun de mes voyages pour le compte des Compagnies. Il s’agissait alors d’hibernations qui allaient de trois mois à un an, jamais plus. Aujourd’hui, je ne sais pas…

Une montée de sueur m’annonce que les opérations ont commencé et le robot approche un tube de mes lèvres… J’aspire… Le liquide que j’absorbe n’a pas de goût, mais c’est un puissant somnifère. Le visage de Rylda… Je l’évoque, car c’est lui que je veux emporter dans mon sommeil.

Tout se met au même instant à tourner dans ma tête.

J’ouvre les yeux et je me retrouve allongé dans un bain de vapeur. Je me sens un peu las. Perdu aussi. Il faut que je coordonne mes pensées.

Ah ! oui… Le Flart 6, je sors d’hibernation… Cela signifie que les détecteurs ont repéré une planète vraisemblablement habitable.

Mon cœur se met à battre à grands coups et je me demande tout de suite combien de temps j’ai passé dans mon sarcophage. Je ne le saurai qu’en entrant dans le poste de pilotage.

Pour le moment, je trouve la force de me lever. Où est la porte ?… Là… Je passe dans l’antichambre du Bloc de régénérescence où un robot m’attend, un verre de vitalisant à la main.

Tout au fond de mon corps, il reste des zones dont le froid intense n’a pas été chassé. J’empoigne le verre.

— On ne m’a pas fait subir un nouveau traitement de régénérescence j’espère ?

« Non. »

La voix est métallique, impersonnelle, et dans beaucoup de mes voyages, c’est tout ce que j’avais pour me réconforter. Cette fois, c’est différent.

Un bain de régénérescence, je sortais d’en prendre. Je bois le vitalisant à longs traits. Ça me retape, je retrouve des forces. Mes vêtements… ma combinaison spatiale…

Ouf ! Je pousse une porte et je pénètre dans la coursive. Le vitalisant m’a rendu mon énergie, mais je me sens encore faible sur mes jambes et je vais prendre l’ascenseur.

Le bouton correspondant au poste de pilotage !

Chaque fois qu’on sort d’hibernation, on a besoin d’un certain temps avant de retrouver entièrement ses esprits. On est un peu hébété.

La cabine !… J’avance jusqu’au tableau de bord. Nous avons hiberné pendant cent sept jours. Trois mois et demi environ. Ce n’est pas exagéré, mais je dois tenir compte que nous avons émergé du sub-espace très loin des Portes.

Une fois de plus, je branche le haut-parleur de transmission et la voix métallique de la machine m’annonce :

« Planète de type terre… Faune et flore sans grande différence fondamentale… Quelques évolutions nettement différenciées… Concentrations humaines mais de très faible intensité… Aucune ville… Pas d’importantes émissions d’énergie. »

Cette fois, j’ai la planète tout entière dans le champ de visibilité de mes écrans extérieurs : deux continents, séparés à l’équateur par une sorte de chenal. Deux continents allongés, qui paraissent envelopper la planète comme une formidable écharpe.

Concentration humaine, mais de très faible densité. J’en ai déjà localisé trois. Aucune ne doit excéder la centaine d’individus. Sauf s’il existe des installations souterraines que mes appareils ne sont pas capables de détecter.

De toute façon, pas de villes. Des savanes et des forêts. Beaucoup de fleuves, des rivières. Une faune très riche ce qui justifie en partie que les communautés humaines soient très restreintes.

Compte tenu de l’endroit où nous avons émergé dans l’espace normal après les Portes, la planète que j’ai sous les yeux doit se trouver à environ deux ans de voyage d’Imbéril et en un sens, c’est relativement peu.

Nous avons eu de la chance. A condition bien sûr que nous trouvions des minéraux rares ou que la planète offre des possibilités importantes de colonisation. Je pencherais plutôt pour cette seconde possibilité. A l’instinct, et simplement parce qu’il n’y a pas de grandes concentrations humaines sur les deux continents. La planète doit être relativement jeune.

Elle constituera un magnifique exutoire pour les excédents de population qui sont le problème numéro un sur toutes les planètes de l’Empire, ce qui l’oblige à reculer continuellement ses limites.

La planète bouche totalement mes écrans de visibilité extérieure. Le moment est venu de me mettre en orbite. Je commande la manœuvre au pilotage automatique, puis je descends jusqu’à la crypte d’hibernation pour mettre en route les processus de réanimation de Rylda et de ses frères.

Rylda est la première à me rejoindre dans le poste de pilotage. Elle est encore un peu hébétée comme je l’étais moi-même et je la fais asseoir dans un fauteuil de relaxation.

— Nous sommes arrivés ?

— En tout cas, nous sommes en orbite autour d’une planète sur laquelle la vie est possible pour nous.

— Nous avons hiberné longtemps ?

— Trois mois et demi.

Je suis en train de procéder aux manœuvres d’entrée en atmosphère. J’ai choisi l’angle de pénétration et dès que nous nous trouvons en bonne position, je lance les fusées et nous fonçons, juste au moment où Lem pénètre à son tour dans la cabine. Il s’assied à côté de sa sœur pendant que je stoppe les fusées pour mettre en marche le compensateur de gravité du vaisseau, ce qui ralenti considérablement notre vitesse de chute.

Rylda se lève et vient se placer à côté de moi pour regarder tout ce que je fais, un peu comme si elle voulait apprendre à piloter.

— Ça vous intéresse ?

— Passionnément.

— Je vous montrerai.

Voilà Trall. Nous sommes maintenant au complet, mais Trall et Lem ne s’intéressent qu’aux écrans de visibilité, eux. Ils regardent la planète. Une région de la planète qui se précise peu à peu et ils paraissent émerveillés.

J’ai choisi de poser le Flart 6 dans une savane à proximité d’une forêt. L’atterrissage se fait en douceur, j’ai fait sortir les trois trépieds. Trois énormes pattes de métal qui prennent contact avec le sol et maintiennent le vaisseau à environ soixante centimètres au-dessus du tapis d’herbe haute.

— Nous pouvons sortir ?

Trall paraît pressé tout à coup.

— Je dois d’abord procéder à des analyses d’atmosphère.

— Nous savons qu’elle contient de l’oxygène.

— Sans doute… Mais elle peut recéler aussi des vapeurs délétères.

Trall hoche la tête. Comme tous les jeunes gens, il est impatient. Lem semble plus raisonnable et je devine chez Rylda une certaine anxiété.

— Que ferons-nous si l’atmosphère est irrespirable pour nous ?

Elle me demande cela d’une voix soudain plus rauque :

— Nous devrons repartir… En quête d’une planète plus accueillante.

— A votre avis, nous risquons d’en trouver à proximité de celle-ci ?

— Les planètes sont rarement seules.

Les analyses se révèlent positives : pas de vapeurs délétères. Tout ce que je peux noter, c’est une imprégnation d’oxygène un peu plus forte.

Je me retourne sur Rylda et ses frères.

— Nous pouvons y aller. Seulement, je veux que vous soyez tous armés.

Comment ? Je ne veux pas leur confier d’armes trop dévastatrices, mais je veux qu’ils soient capables de se défendre, même contre les fauves les plus redoutables. Je choisis un pistolet thermique pour Rylda et des fulgurants pour chacun de ses frères. Heureusement, ils connaissent tous les trois le maniement de ces armes. Moi, je boucle autour de mes reins une ceinture avec deux étuis. Le premier contient un désintégrateur et le second un pistolet thermique.

Cependant, comme en de nombreuses occasions, j’ai pu vérifier que c’était généralement en se dérobant qu’on s’en sortait le mieux, je les oblige tous les trois à endosser les bretelles d’un compensateur de gravité. J’en endosse un aussi et nous gagnons tous le sas de sortie. Là, une petite cérémonie s’impose. Nous devons régler le système d’ouverture du Flart 6 sur nos ondes biologiques. Nous passons tous dans l’appareil les uns après les autres. Ainsi nous sommes tranquilles et nous pouvons abandonner le vaisseau derrière nous. Personne ne pourra pénétrer à l’intérieur à cause de son système de défense automatique et nous, il nous suffira de nous présenter devant le sas pour qu’il s’ouvre tout seul.

Cette fois, nous pouvons vraiment sortir et je fais coulisser les énormes portes blindées. Trall est le premier à sauter à terre sur l’herbe rase de la savane et presque tout de suite, il nous crie :

— L’air est pur. Bon à respirer, chargé de senteurs grisantes…

C’est la vérité. Les parfums que nous respirons sont sans doute ramassés au passage par la brise dans les fleurs géantes que nous apercevons accrochées aux basses branches des arbres de la forêt, dont la lisière se trouve sur notre droite.

Quant à sa pureté, elle est sans doute due à la proximité relative de l’océan.

— Un lieu idéal pour installer des colons, s’écrie Lem. J’ai l’impression que de toute façon, nous ne serons pas venus ici pour rien…

Nous nous mettons en marche, Trall en tête. Au loin, sur notre gauche, j’aperçois un troupeau, un troupeau de bêtes à cornes. Elles sont énormes et quelles étranges cornes. Elles forment des torsades et se terminent en pointes effilées. Pour le moment, ces bêtes ne nous ont pas vus et elles broutent paisiblement.

— Obliquons à droite.

Soudain, j’aperçois comme une ligne tracée au milieu de la savane. Une ligne, ouais !… cela constitue une ligne, mais ce n’est pas un dessin. On dirait que sur une largeur de trois à quatre centimètres l’herbe est écrasée sur une très longue distance. J’alerte mes compagnons :

— Attention ! Une anomalie. Arrêtez ! Ils obéissent tous, sauf Trall, qui ne m’entend peut-être pas et qui continue à avancer avec insouciance. Je crie :

— Trall !

Trop tard. Brusquement, il entre en contact avec quelque chose et une longue étincelle jaillit. Immédiatement, le corps du jeune homme se recroqueville sur lui-même et commence à noircir.

Rylda veut s’élancer, mais je la retiens par le bras.

— N’y touchez pas ! Il s’agit probablement d’un champ de force électrifié.

Lem fixe le corps de son frère avec une stupeur horrifiée. On dirait que Trall a le corps collé contre une barrière invisible et il est en train de se réduire petit à petit. Oui… Il diminue de volume… C’est effrayant.

— Mais il faut faire quelque chose, s’écrie Rylda en essayant de se dégager.

— Pour Trall, il n’y a plus rien à faire.

— Vous ne voulez pas dire…

— Regardez-le…

Il s’est encore réduit. Il n’a plus maintenant que la moitié de sa taille normale et il continue à s’amenuiser. Je lâche Rylda. Je crois cette fois qu’elle ne bougera plus.

Par terre, j’avise une grosse pierre. Je la ramasse et je la lance devant moi en direction de cette mystérieuse barrière invisible. Quelques mètres à droite du corps de Trall.

Ma pierre est brusquement stoppée et une longue étincelle jaillit.

— La pierre, bredouille Lem… Elle ne retombe pas.

— Non…

Elle est comme aimantée par la barrière et commence elle aussi à diminuer de volume. Une sorte de désintégration…

— Retournons au vaisseau.

— Mais Trall, proteste Rylda.

— Voyez où il en est.

Il a pratiquement disparu. Il ne forme plus sur le sol qu’une petite boule de chair qui diminue continuellement de volume de plus en plus vite.

Les portes blindées du sas se sont ouvertes devant nous. Je les referme soigneusement avant de suivre Rylda et Lem dans la coursive. L’ascenseur nous remonte dans le poste de pilotage tous les trois.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? demande Rylda d’une voix rauque ?

— J’hésite.

— Ce sont nécessairement des hommes qui ont posé cette barrière invisible.

— Vraisemblablement. Sans doute pour se protéger des animaux de la savane.

— Mais pourquoi une barrière invisible, qui ne laisse sa chance à personne ? Les animaux, vous dites. Ils n’essayent même pas d’en récupérer la chair.

C’est le plus surprenant. On ne place une barrière invisible que pour tromper. Si à la dernière seconde, je n’avais pas remarqué une anomalie sur, ou plus exactement, dans l’herbe, je me serais sans doute fait prendre comme Trall.

Rylda a raison. Cette barrière mortelle parce qu’elle est invisible ne laisse sa chance à personne. On l’a placée là où elle est pour tuer.

Tuer tout ce qui se présenterait avec, en arrière-plan, une volonté de destruction. Mon visage durcit et je branche le tableau de commande de la tourelle de tir. Un simple obus ne suffira certainement pas, mais comme c’est de l’énergie qui produit la barrière il y a peut-être moyen de lui en faire consommer des quantités dépassant ses possibilités.

Des soutes, je fais monter des obus à quatre charges, quatre charges successives. J’en arme trois des canons de la tourelle, puis je les mets en position.

Rylda s’étonne :

— Vous allez essayer de détruire la barrière ?

— Oui… Si cette barrière n’avait été conçue que pour chasser les animaux, elle aurait dû être visible. Je peux admettre n’importe quel massacre à condition qu’il soit motivé, mais le massacre anonyme pour le plaisir de détruire me répugne.

Rylda hoche la tête :

— Les hommes qui ont tendu cette barrière sont certainement en avance sur nous au point de vue technique.

— Ça me surprendrait. S’ils disposaient d’armes comparables aux nôtres, ils n’auraient pas besoin de s’isoler ainsi dans un champ de force, car ce n’est qu’un champ de force à effets destructeurs. Nos savants seraient certainement capables d’en créer un semblable.

Tout en parlant, j’ai pointé mes canons et j’appuie sur le bouton de tir du premier. De nouveau, au point d’impact, il y a une longue étincelle et en même temps une détonation… suivie d’une autre… puis d’une troisième… Et d’une quatrième.

Et tout à coup, nous apercevons la barrière. Nous l’apercevons comme un filigrane. On dirait un filet à très fines mailles.

— Mon Dieu ! fait Rylda.

Un nouvel obus… et dès que ses charges ont commencé à exploser, j’expédie le troisième. Le long de la barrière qu’on voit de plus en plus nettement, c’est soudain une sarabande d’explosions et j’ai l’impression que le filet se désagrège.

Oui… Tout un large lambeau vient de se détacher, et un de mes obus tombe enfin sur le sol, lâché par la force qui l’aimantait. Une très large brèche vient de s’ouvrir dans la barrière.

Immédiatement, je relance les moteurs du Flart 6 et nous fonçons. Une fraction de seconde pour franchir la brèche, et je branche mes écrans de visibilité arrière.

Encore une détonation. Au sol celle-là, puis la barrière commence à se reformer. On dirait qu’une force invisible tend des fils. Un peu comme le ferait une araignée.

Ces fils sont visibles durant quelques instants puis, lorsqu’ils sont tous en place, ils ont tendance à se confondre avec le paysage. A moins qu’ils ne deviennent tout simplement transparents.

— Nous voici prisonniers, murmure Rylda.

Elle est blême. Je la rassure immédiatement :

— Nous sortirons quand nous voudrons. Les obus à quadruple charge pourront toujours détruire momentanément le champ de force et rien ne nous prouve que le ciel nous soit interdit.

— Mais pourquoi avez-vous voulu absolument pénétrer dans cette zone défendue ?

— Pour prendre contact. Tant que nous serions restés à l’extérieur ça ne se serait pas imposé pour ceux qui ont cherché à s’isoler.

— Et maintenant ?

— J’imagine qu’ils vont être obligés de se montrer.

CHAPITRE IV

Laissant Rylda et Lem à bord, je décide de partir en reconnaissance. Rylda a des consignes précises. J’ai mis le Flart 6 en état d’alerte et si le vaisseau se trouve réellement en danger, elle doit ouvrir le feu sur tout ce qui se présentera de menaçant.

— Ce ne sont pas nécessairement des hommes qui attaqueront.

— Quoi alors ?

— Tout est possible.

— Des intelligences non-humaines ?

— Oui… A cause du piège invisible qui a été tendu, mais il peut s’agir aussi de robots.

— Commandés à distance ?

— Ou simplement conditionnés pour interdire l’accès d’une base secrète.

Ce qui expliquerait en partie le champ de force invisible. Invisible, pour ne pas attirer l’attention et mortel, pour que personne ne puisse le signaler.

Toujours très pâle, Rylda m’accompagne jusqu’au sas. Notre expédition commence bien mal.

— Courage, dis-je.

Elle hoche la tête :

— C’est la fatalité.

Bien sûr et nous n’y pouvions rien… Je saute à terre.

— Soyez prudent, Travers.

— Une fois à l’intérieur du champ de force, je ne pense pas qu’il y ait du danger.

Un petit signe de la main, puis je me mets en route. En dehors des deux pistolets que j’ai dans les étuis de ma ceinture, je tiens à la main un désintégrateur de combat. C’est l’arme la plus effrayante qui existe. A cinquante mètres, elle fait disparaître complètement une maison tout entière où une petite colline.

J’ai décidé de remonter en direction de la rivière qui coule à une centaine de mètres de l’endroit où le Flart 6 s’est posé. En cas de danger, tant que je serai à proximité du vaisseau, Rylda pourra me prévenir grâce à son communicateur.

Voilà la rivière. Elle est assez large, mais peu profonde. Je branche mon compensateur de gravité pour flotter au-dessus du courant en direction d’une petite colline. Je progresse par bonds en utilisant de minuscules rétro-fusées. Elles sont silencieuses et me projettent la tête en avant si bien que j’ai l’air de nager dans le vide.

La colline : je la contourne mais derrière, il n’y a rien. J’espérais une agglomération, une construction quelconque et je suis terriblement déçu devant la plaine qui s’étend devant mes yeux, infinie et déserte. Je n’y vois même pas de troupeaux. On dirait que toute vie animale a été bannie à l’intérieur du territoire délimité par le champ de force.

Déçu, je gagne le sommet de la colline pour examiner la plaine avec le maximum de recul. Derrière moi, le Flart 6. Pas loin de la ligne formée par le champ de force qui s’est reconstitué. Je me demande si ce champ de force nous enveloppe tout entier, si nous sommes isolés du ciel.

Je branche mon communicateur :

— Rylda… Connaissez-vous suffisamment le maniement de la tourelle de tir pour pointer un des canons presque à la verticale au-dessus du vaisseau ?

— Normalement, je dois pouvoir me débrouiller.

— Alors, allez-y… Je veux savoir si le champ de force forme un dôme au-dessus de nos têtes.

J’aurais dû m’en assurer lorsque j’étais encore à bord mais je n’y ai pas pensé. Je croyais qu’on essayerait tout de suite de prendre contact avec moi.

Lunette en main, je surveille la manœuvre. Je vois la tourelle de tir s’incliner au maximum. Puis une de ses pièces se pointer à environ 8o°. Le recul de l’arme… Je braque mes jumelles vers le ciel.

L’obus ne semble pas stoppé. Aucune étincelle ne zèbre le ciel. Donc, de ce côté-là, nous sommes tranquilles. Je branche mon communicateur :

— Nous ne sommes pas prisonniers. Quoi qu’il arrive, nous ne devrons pas nous frayer un chemin par la force si nous voulons sortir de cet immense enclos.

Déjà une bonne chose. Je branche de nouveau mon compensateur de gravité et je plonge en avant en actionnant mes rétro-fusées.

— Travers, revenez !

— Non !… Il faut que nous sachions.

— Poursuivez les recherches avec le Flart.

— Je ne veux pas l’exposer inutilement. Je pense qu’on ne l’attaquera pas tant qu’il restera immobile, et je ne crois pas qu’on m’attaque si je suis seul.

Pour l’instant, je file à une bonne vingtaine de mètres au-dessus du sol en direction d’un petit bois qui a été isolé de la forêt sans doute par le champ de force. S’il existe quelque chose à découvrir, c’est nécessairement derrière un obstacle naturel que je le trouverai car là plaine me paraît toujours désespérément vide. Encore un coup de mes rétro-fusées. J’atteins le bois, et j’annonce à Rylda :

— Ici, je vois des traces d’activité.

Je stoppe net. On a abattu un certain nombre d’arbres et débité des planches. J’en aperçois quelques centaines entassées les unes au-dessus des autres, séparées par un morceau de branche de façon à créer entre chacune d’elles une sorte de vide pour activer le séchage du bois.

— Des planches. Elles ont été sciées : un travail incontestablement humain.

Non, pas nécessairement. Il me vient brusquement un doute, mais je n’en fais pas part à Rylda. La technique du séchage du bois doit être identique, quel que soit le genre d’être qui le pratique. Je pense à des humains en priorité, par habitude, et surtout parce que jamais depuis le début de son expansion dans les étoiles l’homme ne s’est trouvé confronté à une intelligence non humaine.

J’examine le bois et dans une sorte de petite baraque à peu près invisible au milieu des arbres, je trouve la scie qui a servi à débiter les planches.

— Ce n’est pas une scie métallique, Rylda. On dirait qu’elle a été fabriquée en matière plastique, et là où devrait se trouver la roue dentée, je n’aperçois qu’une mince entaille.

Quand on met toute la machine en marche, la scie émerge peut-être de cette entaille ? Je n’y crois pas, j’ai l’impression qu’il s’agit de tout autre chose, d’une technique inconnue de notre civilisation.

Je cherche. Derrière l’appareil, sur la masse de matière plastique qui en constitue le fût, se trouvent deux boutons. Un jaune et un bleu. J’appuie sur le jaune…

Immédiatement, la machine se met à ronronner et un chariot mobile se met en marche. Le chariot mobile qui attire les troncs de façon à les présenter devant l’entaille qui m’a frappée et d’où ne sort aucune scie. Je ramasse un gros gourdin et je le lance sur l’entablement du chariot. Il avance en direction de l’entaille, qu’il atteint très vite…

Toujours pas de scie mais le gourdin est coupé en deux dans le sens de la longueur, puis rejeté sur la gauche de l’appareil. J’appuie alors sur le bouton bleu. Tout s’arrête et je vais ramasser les deux tranches du gourdin. Les tranches qui sont lisses, polies comme des miroirs. Étrange… mais je n’ai pas le temps d’épiloguer. Un ronronnement aigu me fait lever la tête et j’aperçois dans la plaine, venant dans ma direction un étrange véhicule.

Pourquoi étrange ? Il a un capot très allongé et à l’arrière une sorte de tourelle. Pour le moment, je ne vois pas d’armes… Elles sont peut-être cachées, ou d’une nature inconnue.

Mon ventre se serre. C’est peut-être la fin de l’aventure pour moi… Je branche mon communicateur.

— Rylda… je suis sur le point d’entrer en contact avec les êtres qui ont placé le champ de force.

— Vous les voyez ?

— Pas encore, mais une sorte de voiture fonce dans ma direction.

— Quel genre de voiture ?

— De fabrication humaine. Voilà, elle s’arrête à une cinquantaine de mètres.

— Prenez garde !

— Rien ne paraît me menacer. Une porte s’ouvre dans le flanc du véhicule et une silhouette apparaît dans l’entrebâillement. Dieu merci, c’est une silhouette humaine…

Je regarde avec curiosité et comme je reste un instant silencieux Rylda s’inquiète :

— Travers !… Que se passe-t-il ?… Parlez-moi.

— Un homme vient de descendre du véhicule, un homme étrange. Semblable à nous des pieds aux épaules. Quant à la tête…

— Qu’est-ce qu’elle a ?

— Elle a près de soixante-dix centimètres de haut. Elle est cylindrique. Du cylindre sortent deux oreilles terriblement décollées. Les yeux sont ronds, surmontés d’épais sourcils broussailleux. Une bouche aux lèvres épaisses. Un nez droit, mais le visage en lui-même n’a aucune expression.

Je ne peux réprimer un frisson, puis je continue :

— L’homme avance dans ma direction. Il est vêtu d’un justaucorps de couleur beige qui moule étroitement ses formes qui sont celles d’un athlète.

Arrivé à quelques mètres de moi, l’homme m’interpelle, mais sans beaucoup de conviction. Avant même de me parler, il devine sans doute que je ne peux pas le comprendre et tout de suite, il a un geste apaisant de la main qu’il lève devant lui…

Comme s’il me demandait d’attendre.

— En tout cas, cet homme est venu avec des intentions pacifiques. Il n’a pas d’armes.

— J’ai peur tout de même.

— Cela fait partie des nécessités de l’aventure, Rylda.

J’observe mon interlocuteur avec curiosité. Il est retourné jusqu’à son véhicule et se penche à l’intérieur de ce qui me semble être le capot. Je l’entends parler. Il a une voix aiguë au débit précipité.

Ma main reste crispée sur la crosse de mon désintégrateur. J’avance à mon tour, pour voir l’intérieur du véhicule qui l’a amené.

En tout cas, il est venu seul. Il parle dans un micro… Enfin dans ce qui en tient lieu. Un vaste disque de métal blanc qui tourne devant son visage. En me sentant approcher, l’homme se retourne. Pas du tout impressionné. Il ne semble pas avoir peur, malgré mes armes apparentes. Dès qu’il se tait, le disque blanc cesse de tourner. L’homme se retourne alors et esquisse ce qui peut passer pour un sourire. De nouveau, il prononce quelques mots. Pas tellement pour essayer de se faire comprendre. Je devine du reste très bien ce qu’il veut dire. Il cherche à me faire prendre patience.

J’alerte Rylda :

— Pour le moment, tout se passe bien. L’homme, car c’est bien un homme, ne paraît pas menaçant… J’ai l’impression qu’il a réclamé de l’aide. A première vue, il ne doit pas être originaire de cette planète.

— Pourquoi pensez-vous cela ?

— La planète n’est pas suffisamment peuplée ; une toute petite communauté n’arriverait pas à un tel degré de civilisation.

— Vous pensez qu’il s’agit d’une mission exploratrice ?

— Oui… A un commando, venu de l’espace.

Un nouveau ronronnement me fait brusquement tourner la tête. Un nouveau véhicule fonce à travers la plaine. Il est un peu plus petit que le premier.

— Voilà le renfort attendu. Un véhicule encore plus petit que le premier et qui n’était conduit que par un seul homme.

Je suis à peu près persuadé que c’est exprès pour que je ne m’inquiète pas. Essaye-t-on d’endormir ma méfiance ?… Je suis bien décidé à rester vigilant. Le second véhicule vient se ranger à côté du premier. Sa portière s’ouvre et cette fois, c’est une femme qui paraît, une femme qui a la même morphologie que l’être avec lequel j’ai commencé par prendre contact. Ce qui la différencie ce sont les longs cheveux retenus sur la nuque par un peigne, alors que l’homme a le crâne rasé. La tête toujours fuselée est moins haute et sur le corps, il y a les rondeurs de la poitrine. Des rondeurs significatives…

A la main, elle tient deux casques légers et en souriant, elle m’en tend un. Ses lèvres sont charnues et d’un dessin très pur. Dès que j’ai pris son casque, je la fixe d’un regard interrogateur et elle se coiffe du sien…

Je fais comme elle. Mon casque un peu trop grand s’ajuste tout seul et la femme me désigne alors un bouton sur le serre-tête à la hauteur de la tempe. Elle appuie sur le sien et immédiatement deux voyants lumineux s’allument au-dessus de son front. Si je comprends bien, il faut que je l’imite…

Dans mon communicateur, j’annonce :

— Voilà une expérience cruciale…

— Je sais, répond Rylda… Je vous vois, Travers.

— Vous me voyez ?

— Grâce à une caméra spéciale adaptée à tous les communicateurs. Pardonnez-moi : c’est une invention récente, et j’avais oublié de vous dire que nous en étions équipés. J’ai rapproché l’image au maximum. Vous semblez être à quelques mètres de moi.

— Je n’ai pas l’impression que cet homme et cette femme nous veulent du mal.

A mon tour, j’appuie sur le bouton qui se trouve placé au-dessus de ma tempe. Aucune sensation… Sinon une impression de grande légèreté.

Soudain :

— Maintenant, vous pouvez me comprendre… Mon nom est Isdal.

Ce n’est pas Rylda qui parle. Sur le moment, la stupéfaction me laisse sans voix car je comprends et je bredouille :

— Isdal ?

— Oui… Et quel est votre nom ?

— Luc Travers… Si je comprends bien, ce casque est une sorte de traducteur ?

— Mon casque enregistre mes images mentales et les traduit pour vous. Le vôtre fait exactement le contraire. Tout est instantané.

De la main, Isdal désigne son compagnon.

— Et voilà Katol.

Rylda peut entendre notre conversation puisque j’ai laissé mon communicateur branché. Je demande :

— Est-ce que vous la comprenez aussi, Rylda ?

— Non. Je ne comprends que vous.

Je me tourne sur Isdal.

— Votre civilisation doit être terriblement en avance sur la nôtre car nous ne possédons pas ce genre d’appareils. Nous avons des sondeurs de pensées, mais qui sont incapables de traduire les langages. Par contre, vous ne paraissez pas nombreux.

— Juste un commando, un commando de l’avenir. Six hommes et neufs femmes.

— Un commando de l’avenir… ça signifie quoi ?

— Que nous venons du passé de cette planète.

— De son passé ?

— Un très lointain passé. Nous avons fait un bond dans le temps. Nous le voulions d’une centaine d’années, mais à la suite d’un incident nous avons été projetés à plus de vingt mille ans en avant…

Elle rit :

— Pour le moment, sauf accident qui nous détruirait par la violence, nous sommes immortels. Immortels tant que nous n’aurons pas retrouvé notre époque…

— Mais elle est derrière vous, votre époque.

— Elle nous rejoint progressivement dans les couloirs d’isolation où nous sommes obligés de nous réfugier un certain nombre d’heures par jour pour rétablir notre équilibre physiologique.

Elle sourit :

— Vous ne pouvez pas comprendre.

— Pas très bien en effet ; mais, de quelle planète êtes-vous originaires ?

— De celle-ci… et c’est notre drame, car nous appartenons à une civilisation qui n’a laissé aucune trace de son passage.

— En quoi est-ce un drame ?

— A cause de notre présence ici, aujourd’hui, tout l’avenir de notre civilisation a sans doute été modifié. Nous sommes en quelque sorte responsables de sa disparition.

Je fronce les sourcils :

— Dans ce cas, pourquoi n’êtes-vous pas retourné dans votre temps.

— Je vous ai dit qu’il y avait eu un accident : en fait lorsque la machine nous a emportés, nous avons tous été comme assommés et lorsque nous sommes revenus à nous, nous avions épuisé à peu près toute l’énergie dont nous disposions.

— Votre énergie ?

— Nous la tirons d’un métal. Il était abondant à l’époque dont nous venons, mais toutes les mines que nous avons retrouvées n’en contiennent plus.

— Ce fameux métal, vous en avez toujours, car j’imagine que c’est de lui que vous tirez l’énergie dont vous avez besoin poux alimenter le champ de force sur lequel un des nôtres s’est tué.

— Un des vôtres ?… Nous pensions que c’était un larna.

— Une de ces bêtes aux cornes torsadées ?

— Oui… Elles se jettent parfois contre notre clôture.

— Cette fois, ce n’étaient pas elles, mais un des miens. Il ne serait pas mort si cette barrière avait été visible.

— Pour la rendre visible, nous devrions consommer deux fois plus d’énergie, et nous ne pensions plus que notre planète était encore habitée. Nous l’avons pourtant fouillée méticuleusement.

— Nous venons d’ailleurs. De l’espace.

C’est au tour d’Isdal de froncer les sourcils :

— De l’espace ?

— Oui, des étoiles… Votre civilisation tellement avancée ne connaissait donc pas les voyages intersidéraux ?

— Non…

Son regard accroche le mien et j’ai, durant une fraction de seconde, l’impression qu’elle sonde mes pensées et presque tout de suite, je vois sa poitrine se soulever tumultueusement.

— Ce que je découvre est prodigieux…

— Vous lisez donc en moi ?

— Non, pas exactement. Je puise en vous le support d’une sorte de rêve qui me fait comprendre bien des choses. Très vite lorsque vous aurez l’habitude de ce casque, vous pourrez en faire autant.

— Et qu’est-ce que votre rêve vous fait découvrir de si prodigieux en moi ?

— L’existence d’autres mondes, c’est-à-dire la possibilité pour nous d’aller chercher de l’alcron sur une autre planète où il est peut-être abondant.

— Grâce au vaisseau qui nous a amenés ?

— Oui… C’est peut-être la solution… A condition que nous ne périssions pas à la seconde même où nous aurons quitté le giron de notre planète maternelle.

— J’ai fait mille voyages dans l’espace depuis le jour où j’ai quitté ma planète maternelle. Le problème n’est pas là, mais dans le fait qu’il n’est pas question que je vous conduise dans une des planètes de l’Empire. On ne vous laisserait certainement plus repartir. Il faudra que nous trouvions votre alcron sur une planète nouvelle, que nous mettrons peut-être des années à trouver.

— Pour nous, le temps n’a aucune importance.

— Pour nous, si.

Isdal hoche la tête :

— Les problèmes ne sont jamais simples, Luc Travers… Il faudrait que vous puissiez en parler avec notre chef.

— Je le verrai volontiers.

— Katol restera ici, à portée des canons de ton vaisseau.

— Ce n’est pas indispensable.

— Ainsi, tu seras certain que nous ne te voulons aucun mal. Avant de demander sa confiance à un homme, il faut d’abord la mériter.

CHAPITRE V

Rylda essaye de me retenir, mais je ne veux pas l’écouter.

— Revenez, Travers : que cette entrevue ait lieu sous le feu des canons du Flart.

— Non, Rylda. Je ne dois pas me montrer méfiant. Pas si nous voulons espérer collaborer avec eux, et c’est notre intérêt. Ils ont des techniques différentes des nôtres mais qui seraient d’un très grand intérêt pour nous.

Isdal a enlevé son casque. Une façon de me montrer qu’elle veut me laisser entièrement libre de ma décision. Je monte dans l’étrange petit véhicule qui l’a amenée. Le siège épouse exactement la forme de mon corps et je m’y sens tout de suite à l’aise. Isdal remet son casque en m’adressant un sourire. Elle a de longues mains effilées et elle serait très belle sans son visage exagérément allongé et mince. Avant de remettre sa machine en route, elle dit :

— Nous sommes tous honorés par la confiance que vous nous témoignez.

— Merci… Cette planète n’a pas encore été colonisée par l’Empire. Pour nous, elle n’a donc pas encore de nom… et pour vous ?

— Nous l’appelons Tendal.

— Il y a vingt mille ans, qu’était-elle ?

Haussant les sourcils, elle me regarde d’un air étonné.

— Que voulez-vous dire ?

— Le centre d’une Confédération qui englobait toute la galaxie ?

— Oh, non !… Nous n’avons jamais envisagé de voyager dans l’espace. Tout l’effort de nos savants a porté sur les voyages dans le temps.

— Toute la planète formait une seule communauté humaine ?

— Oh, non !… Les deux continents étaient divisés en une quarantaine d’états.

— Qui se faisaient la guerre ?

Elle rit :

— Naturellement ! La paix est impossible. Les hommes ne la supportent jamais durant de trop longues périodes, mais lorsque nous sommes partis, il n’y avait aucun conflit en train.

— Vous êtes partis à quinze ?

— Non… à vingt et un.

— Les autres sont morts ?

— Oui.

— Mais vous me disiez que vous étiez immortels.

— Immortels sauf accidents graves. Deux des nôtres ont été dévorés par des fauves, trois, écrasés par la chute d’un énorme rocher que nous voulions désintégrer. Le dernier est mort dans un incendie.

Elle se tait… Quand elle porte son casque, on se rend moins compte que son visage et sa tête sont anormaux. Elle porte une jupe de cuir roux assez courte qui dégage ses genoux ronds et une blouse taillée dans un tissu bariolé. Ses jambes sont belles, longues, bien moulées… Une femme qui arrive d’un lointain passé et qui n’est pas une primitive. On a de la peine à l’admettre. Même en se trouvant sur une planète qui n’a jamais été colonisée et dont le passé n’a donc eu aucune influence sur le déroulement de la civilisation de l’Empire.

Sauf dans son avenir… Par contre, le fait qu’ils soient partis de la leur, il y a vingt mille ans, a sans doute eu une énorme influence sur son comportement. Cette idée m’effare un peu. Pourtant, elle est logique… Si ce commando se trouve ici, ses membres ne procréent plus depuis vingt mille ans, ce qui en quelque sorte a perturbé en partie l’avenir de leurs contemporains.

Et si le contraire devait se produire ?… Si on pouvait retourner dans le passé ce serait encore pire… Le fait de tuer un homme par hasard dans la foule pourrait amener sa propre disparition… Faire qu’on n’ait pas existé.

Seulement, les retours en arrière ne doivent pas être possible car il faudrait faire revivre ceux qui sont morts. La vie n’est pas inscrite sur un film qu’on peut faire repasser comme on veut.

L’avenir non plus. Il n’existe pas d’avance… Je n’ai pas l’impression qu’on puisse le rattraper.

Isdal a pourtant l’air d’en être persuadée.

La Base Teldanienne !... C’est une caverne profonde dont l’entrée est complètement dissimulée par un rideau de verdure qu’Isdal écarte pour me permettre de passer.

Deux hommes à longues têtes étroites attendent. Ils sont sans arme, comme mon guide, et me conduisent au fond de la caverne où s’ouvre un couloir qui s’enfonce en pente douce dans le sol.

Ce couloir s’éclaire devant moi et s’éteint automatiquement lorsque je suis passé. Les deux hommes ne m’ont pas suivi, et je presse le pas en restant sur mes gardes.

Je parcours ainsi environ deux cents mètres et finalement, je débouche dans une salle en forme de trapèze au milieu de laquelle un homme est assis dans un vaste fauteuil à haut dossier.

Son crâne est allongé également et il porte un casque semblable à celui qu’Isdal m’a remis. Un casque qui lui permet d’interpréter mes pensées… « mes images mentales ».

— Excusez-moi de ne pas me lever, mais j’ai eu récemment la jambe cassée… Mon nom est Gorn. Je suis le chef de ce qui constitue sur Teldan un commando de l’avenir.

— Ou du passé ?

Un sourire joue sur ses lèvres.

— Oui, on peut utiliser les deux termes pour nous désigner.

Je connais déjà mieux le visage de ces hommes et j’ai déjà appris à discerner certaines de leurs expressions. Le visage de Gorn reflète une profonde amertume. Une amertume que je n’ai pas lue sur les visages d’Isdal et de Katol.

Il fait un geste de la main et un autre homme se précipite pour m’apporter un fauteuil et je ne peux retenir une exclamation de surprise en l’apercevant car il a un visage normal. Normal par rapport au mien.

Gorn remarque ma surprise et m’explique :

— Nous n’avons pas tous la même apparence physique. Beaucoup des nôtres sont comme Thial. Nous ne sommes qu’un certain nombre à avoir des crânes allongés, ce qui est un signe de commandement.

L’autre Teldanien se retire et je m’assieds. J’ai l’impression que Gorn est mal à l’aise. Il réfléchit un instant, puis s’exclame d’une voix rauque :

— Nous vivons dans ce temps depuis plusieurs générations mais nous n’avons jamais réussi à nous y adapter tout à fait. Nous sommes obligés de faire des cures de plus en plus longues dans une sorte de temps isolé. Malheureusement, pour créer ce temps isolé, nous avons besoin d’alcron et les gisements de notre planète sont tous épuisés… Lorsque tu as parlé de mondes extérieurs, je me suis pris à espérer.

Il pousse un soupir :

— A condition bien sûr qu’il existe de l’alcron sur les mondes extérieurs.

— C’est un métal que je ne connais pas.

— Oui… Alcron est le nom qu’on lui donne dans notre langue et c’est volontairement qu’Isdal a créé la confusion dans ton esprit. Pour toi et les tiens ; c’est un métal précieux, et d’une façon ou d’une autre, nous devrons acheter ta collaboration.

— Les casques que nous utilisons en ce moment représenteraient de grandes richesses.

— Nous pourrions vous les vendre ?

— En grande quantité ?

— Et comment les payeriez-vous ?

— Je ne sais pas encore ce dont vous avez besoin.

— De métal.

— Un métal précieux ?

— De l’or.

— Et il vous en faut beaucoup ?

— Des tonnes.

Son regard accroche le mien. Je dis :

— Ce sera difficile, et long de toute façon. Notre système économique se prête mal à une transaction de ce genre. Elle devrait se faire en deux temps : le premier consistera à vendre vos appareils contre la monnaie courante de l’Empire, puis à changer les escars contre de l’or ; mais il faudra consacrer beaucoup de temps aussi à faire connaître votre appareil.

Gorn secoue la tête.

— Ce n’est pas exactement ce que j’envisageais. Je ne tiens pas à entrer en contact avec ce que vous appelez l’Empire, non, ce qui m’intéresse c’est de trouver de l’or vierge là où il n’a jamais été prospecté, sur des planètes que votre Empire n’a jamais colonisées.

— Il faudra d’abord trouver les planètes, puis les mines, ou les rivières qui charrient des pépites. Après, il faudra exploiter ces mines, ça demande du monde.

— Je vous fournirai la main-d’œuvre, et des machines. Je sais que vous êtes partis pour l’inconnu dans l’espoir d’entasser des richesses, mais nous nous arrangerons… Il n’y a pas que l’or qui soit susceptible de vous intéresser. Je vous fournirai de la main-d’œuvre pour extraire le sarol, qui est pour votre civilisation cent fois plus précieux que l’or ne l’est pour la nôtre.

— Comment le savez-vous ?

Il sourit. Ah oui !… Sans lire directement dans mes pensées, il est capable de leur arracher la plupart de mes secrets. Ça ne me plaît pas beaucoup.

— Cette main-d’œuvre, où la prendrez-vous ? Isdal m’a laissé entendre que Tendal n’était pas habitée.

— Pas habitée en dehors de la réserve où nous avons réuni tous les indigènes.

— Reste à trouver une planète vierge. Ce sera sans doute très long. Pour atteindre Tendal, nous avons dû hiberner durant plus de trois mois.

— J’ai des cartes stellaires.

— Mais je croyais que vous n’aviez jamais été intéressés par l’espace ?

— Sa conquête ne nous a pas intéressés, mais aucune civilisation ne peut se désintéresser du ciel. Nos savants l’ont scruté avec de puissants télescopes.

— Il y a vingt mille ans ?

— Oui. Les distances qui ont été calculées ne sont probablement plus tout à fait exactes, mais vous pourrez les considérer comme des ordres de grandeur suffisantes pour vous permettre de gagner beaucoup de temps.

— Peut-être. De toute façon, il faudra que je puisse confronter vos cartes stellaires avec les nôtres.

— Ce sera facile.

Il sourit :

— Si vous décidez de nous aider, vous n’aurez pas à le regretter. Nous mettrons pas mal de techniques à votre disposition. Des techniques qui sembleront révolutionnaires dans votre civilisation.

— En admettant que je puisse vous apporter l’or dont vous avez besoin, l’utiliserez-vous pour essayer de retourner à votre époque ?

— Nous essayerons, mais je ne crois pas que ce soit possible…

— Pourquoi ?

Il hoche la tête :

— A bord de votre vaisseau vous avez un instrument qui calcule les heures, les jours, les mois et les années ?

— Oui. Un calendrier, un calendrier électronique. Il fonctionne aussi longtemps qu’on lui fournit de l’énergie.

— Nous en avions un également dans notre machine à remonter l’avenir. Il fonctionne toujours. Il a fonctionné pendant un peu plus de vingt mille ans.

— Et alors ?

— Rien ne prouve que le voyage n’a pas duré un peu plus de vingt mille ans.

— Comment ?

— Vous avez très bien compris ce que je voulais dire. Nous n’avons pas eu conscience du voyage. Nous nous souvenons tous du départ, après, il y a eu un trou, puis nous sommes revenus à nous…

— Vous ne vous étiez pas mis en état d’hibernation ?

— Pas au sens où vous l’entendez. Nous étions seulement isolés dans le temps, ce qui signifie vraisemblablement que nous nous étions placés en réserve dans une autre dimension.

Il sourit :

— Je n’affirme rien. Ce n’est qu’une hypothèse…

— Vous avez l’impression que votre voyage n’a été qu’une longue attente ?

— J’en ai peur.

— Mais ce besoin que vous avez de vous replonger régulièrement dans les couloirs d’isolation dont m’a parlé Isdal comment l’expliquez-vous ?

— Vingt mille ans… Songez à ce que ça représente. Si nous avons passé vingt mille ans sous l’influence d’un certain rayonnement, ne croyez-vous pas normal que nous ayons besoin de le retrouver périodiquement ?

Si, en un sens… Gorn me fixe avec une sorte d’avidité impatiente.

— Excusez-moi, mais j’ai hâte de connaître votre réponse.

— Si vous lisez dans mes pensées, vous devez savoir que ce n’est pas moi qui peux en décider.

— Bien sûr… C’est une femme qui commande votre expédition ?

— Rylda Stanmore.

— Posez-lui la question. Elle doit pouvoir vous répondre puisqu’elle nous écoute depuis le début.

Il me le dit sans la moindre amertume et j’empoigne mon communicateur.

— Vous avez entendu, Rylda ?…

— Oui… Gorn voudrait que nous découvrions une planète dont nous pourrions tirer de l’or, un métal que les Tendaliens nomment alcron ?…

— C’est cela.

— En contrepartie, il nous offre toute la main-d’œuvre qui peut nous être nécessaire pour extraire d’autres métaux, éventuellement du sarol… A première vue, la proposition est intéressante, mais si l’alcron ne se trouve qu’ailleurs, il y a peut-être du sarol sur cette planète-ci.

Je regarde Gorn qui approuve d’un mouvement de tête et qui répond :

— Naturellement, vous pourrez entreprendre votre propre prospection comme vous l’entendrez.

Immédiatement, dans le communicateur, Rylda donne sa réponse :

— Dans ce cas, vous pouvez dire que je suis d’accord, mais il faudrait que nous puissions comparer nos cartes stellaires à celles des Tendaliens.

— Je vais vous les confier, dit Gorn. Ensuite, vous retournerez sur votre vaisseau. Isdal vous reconduira.

— Très bien.

Gorn lève la main et presque tout de suite un homme à longue tête mince apporte une série de longs rouleaux. Il y en a neuf…

— Ces cartes ont été établies sur des angles différents de façon à ce qu’on puisse faire des recoupements.

L’homme qui les a apportées déroule la première. Ces cartes ne sont pas conçues comme les nôtres, mais très vite, je reconnais un certain nombre de constellations, car elles sont toutes représentées par des couleurs différentes.

Gorn tend la main et me désigne un point de la grosseur d’un petit pois :

— Voilà Tendal.

L’homme qui a apporté les cartes sort immédiatement une sorte de crayon de sa poche et il entoure le point d’un cercle bleu. Tendal… Ce qui m’intéresse c’est de relier cette planète à l’Empire… Les Portes d’Imbéril forment une constellation qui ressemble vaguement à un canard. Je la retrouve tout de suite et mon cœur se met à battre. Moi aussi, je désigne une série de points verts au chef des Tendaliens.

— Les limites de l’Empire se situent ici.

— Et cet Empire englobe toute la galaxie, m’avez-vous dit… Nous ne tarderons donc pas à être absorbés nous-mêmes.

— Les Portes d’Imbéril ne sont plus zones d’expansion. On a trouvé de riches planètes de l’autre côté de la galaxie et je doute qu’on revienne par ici avant des centaines d’années.

— Pour nous, des centaines d’années, c’est demain.

Sans doute ! Je lui trouve une certaine âpreté dans l’intonation. Évidemment, s’ils sont quinze en tout, ils auront beaucoup de mal à résister, en cas de tentative de colonisation.

Bah ! Ils s’en sortiront en monnayant leurs techniques… J’imagine qu’elles intéresseront la garde spatiale qui du point de vue scientifique prétend rester toujours à la pointe du progrès, en le devançant si possible.

— Vous me permettez d’emporter ces cartes ?

— Elles sont à vous.

Je jette un coup d’œil sur celle qui est toujours déroulée.

— Ce ne sont pas les planètes qui manquent dans cette zone. Et en principe dans toutes celles que nous avons colonisées, nous avons trouvé de l’or. Sur Tendal, il n’y en a plus, mais j’imagine que c’est parce que votre civilisation en a fait un usage abusif.

Gorn hoche la tête, puis son compagnon roule la carte avant de les réunir toutes par un cordon. Je me lève.

— Isdal vous attend.

Ils doivent être télépathes. Nous en avons dans l’Empire, mais ils ne sont pas nombreux, et je ne crois pas qu’on ait jamais pu en réunir quinze en même temps sur une seule planète.

De nouveau, le véhicule qui nous a amenés nous emporte dans la plaine. J’examine Isdal avec plus d’attention, sa jupe de cuir et son corsage bariolé. Au cou, elle porte un lourd pendentif. Elle ne l’avait pas lors de notre première rencontre. Elle l’a sans doute mis en mon honneur. C’est un diamant énorme serti dans des griffes d’or.

Elle n’a toujours pas d’armes. Évidemment, comme elle peut lire dans mes pensées, elle sait qu’avec moi elle n’est pas en danger. Au fond, ils sont sympathiques, ces Tendaliens, malgré leur tête qui fait penser à une mauvaise caricature.,

Tout de suite, je regrette d’avoir eu cette pensée. Isdal a peut-être pu la capter. Sincèrement, j’en serais navré, mais je me console : elle doit sans doute penser que c’est nous qui sommes anormaux et physiologiquement incapables d’êtres des chefs.

— Vous êtes à l’écoute, Travers ?

— Bien entendu. Mon communicateur reste continuellement branché.

— La barrière a disparu.

— Depuis longtemps ?

— Lem s’est aperçu qu’elle n’était plus là pendant votre conversation avec le chef de ces Tendaliens.

Je me tourne sur Isdal qui me sourit :

— Pour rien au monde, nous n’aurions voulu qu’il arrive un nouvel accident, dit-elle.

Nous sommes en vue du Flart 6, dont le sas vient de s’ouvrir… La jeune Tendalienne engage son véhicule sur le plan incliné et nous pénétrons dans le vaisseau.

— Arrêtez-vous sur la droite de la soute.

Elle obéit, puis nous descendons tous les deux et je saisis le paquet des cartes stellaires pendant que les lourdes portes blindées se referment derrière nous.

— Par ici.

Je conduis Isdal jusqu’à l’ascenseur et nous entrons dans la cabine. Il me semble qu’Isdal a un sourire un peu ambigu, mais c’est peut-être simplement un effet de son visage exagérément allongé.

Le poste de pilotage… Rylda est debout devant le tableau de bord et Lem se trouve à côté d’elle.

— Je vous présente Mme Stanmore, chef de notre expédition et son frère Lem. Voici Isdal.

La Tendalienne hoche la tête et son regard se fait aigu. Si aigu brusquement, qu’instinctivement, je porte la main à mon fulgurant, mais je n’ai pas le temps d’achever mon geste.

Une étrange paralysie me frappe… Comme Rylda et Lem, et j’entends Isdal déclarer :

— Inutile de résister. Au contraire, détendez-vous pour que tout se passe bien.

CHAPITRE VI

J’ai dû dormir. Pourtant, je n’ai pas l’impression de sortir du sommeil. Étrange sensation… On dirait qu’Isdal m’a coupé du monde extérieur.

Un peu comme on referme une porte.

Une porte qu’elle vient de rouvrir brusquement et elle est là, devant moi, assise sur l’accoudoir du fauteuil de pilotage. Son regard dubitatif me fixe.

Je ne vois pas Rylda, ni Lem, mais ils sont peut-être dans le poste. Impossible de m’en assurer, je suis incapable de tourner la tête. Une mystérieuse paralysie m’immobilise toujours.

Un coup de fureur monte en moi :

— Pourquoi avez-vous fait cela ? Nous étions prêts à collaborer loyalement avec vous.

— J’étais obligée d’agir comme je l’ai fait, Travers. Nous avons absolument besoin de votre vaisseau spatial. Pas seulement pour transporter de la main-d’œuvre et de l’alcron.

— Que voulez-vous de plus ?

— Le moment n’est pas encore venu, mais nous ne vous voulons aucun mal et si vous collaborez loyalement avec nous, vous n’aurez pas à le regretter.

— Comment pouvez-vous parler de loyauté ?

— Ne vous méprenez pas. Vous êtes en notre pouvoir sans être réellement nos prisonniers. Très vite, nous vous rendrons votre liberté à tous les trois.

— Mais pourquoi la violence, puisque nous étions d’accord pour vous aider ?

— Vous étiez d’accord avant de connaître les véritables données du problème.

— Il fallait nous les donner.

Isdal a un petit rire :

— En courant le risque d’un refus ?

Elle se lève et se met à marcher devant moi. De long en large :

— Vingt mille ans séparent votre civilisation de la nôtre. Vous avez une civilisation de masse, la nôtre est celle d’une élite. Vous placez tous les hommes sur un pied de relative égalité alors que nous avons des esclaves… J’ai lu dans vos pensées, Travers. Nos esclaves, vous tenteriez de les libérer, et ça, nous ne pourrions pas le tolérer. Avant de prendre un risque, il fallait que nous nous soyons emparés de votre vaisseau.

— Seulement, dans ces conditions, ne comptez pas sur moi pour le piloter.

— Vous vous trompez, Travers. Vous ferez exactement tout ce que je vous demanderai…

De nouveau, elle a un petit rire aigre :

— Nous avons des otages… enfin un otage qui a pour vous une très grande importance.

— Rylda ?

— Oui. Je sais que vous ne supporteriez pas qu’elle soit torturée.

— Si jamais vous la touchez !…

La fureur gronde en moi, une fureur impuissante, d’autant plus dévastatrice…

— Il n’est pas question que nous lui fassions le moindre mal… A condition que vous m’obéissiez.

— Où est-elle ?

— Dans notre base.

— Je veux la voir.

— Ce n’est pas possible. En ce moment, elle se trouve hors de notre temps.

— Dans votre satanée machine ?

— Oui. Et pour elle, le temps ne compte plus. Il passe sans l’atteindre.

— Si je ne la vois pas, comment puis-je être certain que vous ne l’avez pas tuée ?

— Pourquoi aurions-nous fait une chose pareille ? La vie humaine nous est aussi précieuse que dans votre civilisation, même si c’est à d’autres fins. Nous ne tuons que pour nous défendre.

— Quand la verrai-je ?

Isdal ferme à demi les yeux en me regardant, puis elle s’éloigne…

L’impatience me ronge, mais je ne peux pas bouger. Nous sommes tombés dans un piège. Aussi bien Isdal que Gorn lisaient dans mes pensées… Je m’en étais douté, mais je ne pensais pas que ça pourrait avoir de telles conséquences.

Et maintenant ?… Bien sûr, je suis à leur merci. Il faudra que je me soumette. Pour le moment, je suis le seul à pouvoir piloter le Flart 6, mais j’imagine qu’Isdal pourra très vite me relayer.

Elle s’instruira en puisant directement dans mes pensées. Ils viennent d’un lointain passé, mais ils sont d’une remarquable intelligence. Cela me prouve en tout cas qu’il existe des couches de civilisations qui ne dépendent pas les unes des autres.

Soudain, je ne peux retenir un tressaillement car Isdal se retrouve devant moi.

— Vous allez voir Rylda Stanmore, me jette-t-elle, vous pourrez même lui parler, Gorn est d’accord. D’accord aussi pour que je vous rende l’usage de vos membres. Il faudra de toute façon en arriver là alors autant que vous soyez fixé tout de suite sur les conséquences que pourrait avoir une rébellion de votre part.

Elle tend le bras au-dessus du tableau de bord et, lorsqu’elle le ramène, je vois qu’elle a laissé une sorte de minuscule boule flotter au-dessus des cadrans et des compteurs.

Une petite boule de la grosseur d’une noisette qui se met à tourner sur elle-même à une vitesse de plus en plus grande, créant une sorte de halo blême qui va en s’agrandissant comme une tache.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Vous allez voir.

La tache atteint très vite deux mètres de hauteur sur trois de large. Elle a absorbé complètement le tableau de bord qui n’est plus visible.

De blême, le halo a tendance à devenir invisible. Oui… il disparaît progressivement et des images émergent peu à peu de la brume.

— Rylda !

Je n’ai pu m’empêcher de crier et une des images s’anime. Comme je l’ai deviné, c’est bien celle de Rylda.

— Travers !… Où êtes-vous ?

— A bord du Flart 6.

— Oui… Je reconnais la cabine…

— Et vous ?… Où vous a-t-on conduite ?

— Je n’en sais rien…

Gorn se matérialise immédiatement à côté d’elle.

— Dans notre retraite. Vous pouvez lui poser la question, Travers, elle vous dira qu’elle a été bien traitée et son frère aussi.

Brusquement, je sens que je suis libéré de mes entraves. Je peux bouger les bras et les jambes. Si je voulais, je pourrais empoigner Isdal. Je suis tenté de le faire de façon à avoir, moi aussi un otage, mais il y a une telle ironie dans le regard de Gorn qui doit se douter de mes intentions que j’y renonce immédiatement.

— Où êtes-vous enfermée, Rylda ?

— Dans une pièce ronde… Sans fenêtre… Je m’y sens bien et même en n’ayant rien à faire, je ne m’y embête jamais… J’ai l’impression qu’on m’y a gardée pendant de longs mois.

— Et ce n’était que quelques heures.

— Le temps ne m’a pas paru long.

Son image a l’air d’émerger en suspension dans l’air au-dessus de l’emplacement du tableau de bord, une image à trois dimensions… J’ai l’impression que Rylda est physiquement présente. Je tends la main pour la toucher, mais il n’y a rien.

— Cela suffit, décide Isdal.

L’image de Rylda disparaît, puis le halo blême se reforme et le rectangle paraît se rétrécir. Bientôt, il perd sa forme. C’est de nouveau un cercle. De plus en plus petit, puis la boule cesse de tourner et Isdal la reprend.

— Vous avez compris qu’il serait vain de vous livrer sur moi à des extrémités regrettables. Même si vous réussissiez à nous anéantir tous, vous ne retrouveriez jamais Rylda Stanmore. Là où elle est, nous seuls pouvons aller la chercher.

— De toute façon, comment pourrais-je tenter quoi que ce soit, à un contre quinze !

— Physiquement, vous viendriez facilement à bout de nous tous. Par rapport à la nôtre, votre force est herculéenne. Bien sûr, nous avons les moyens de vous dominer, mais on peut difficilement être toujours sur ses gardes. Savez-vous que vous pourriez me tuer, rien qu’en me frappant avec votre poing.

— Je ne suis pas un sauvage… Vous êtes une femme.

Elle part d’un éclat de rire :

— Homme… Femme… Nous ne faisons pas de différence… Nous sommes aussi faibles physiquement les uns que les autres. Cela vient sans doute de notre long séjour dans la machine.

Tout en l’écoutant, je fais quelques pas pour me dégourdir les jambes. Mes mains ont déjà vérifié que les deux étuis de ma ceinture sont vides : on m’a enlevé mes armes.

Ça ne me surprend pas. Je tâte mes poches : on ne m’a tout de même pas tout pris. De ma poche, je sors un étui dans lequel je prends un cigare d’Ordalut et je l’allume. Sans demander à Isdal si la fumée l’incommode ou pas.

Pour moi, c’est désormais l’ennemie et j’ai décidé de la traiter comme telle… Elle et tous ses compagnons.

Isdal a étalé les cartes stellaires que Gorn m’a données et elle est en train de les comparer avec celle du bord. Il y a des différences, dans les distances, pas dans les constellations.

Très vite, je suis en mesure de m’en servir et lorsque la Tendalienne me désigne une planète largement en arrière de Tendal par rapport aux Portes d’Imbéril, je fais la moue.

— C’est là que vous voulez que nous allions ?

— Oui… Sur Tinkarman : par l’analyse de son spectre, nos astronomes ont déterminé qu’on y trouvera de l’alcron.

— Il y en a pratiquement partout, mais cette planète se trouve à plus de trois ans d’ici.

— En voyage normal.

— Oui… et j’ignore si vous êtes en état d’hiberner. Pour le faire sans danger, il faut être physiquement en pleine forme et ce n’est pas votre cas.

— J’ai décidé d’essayer un bain de régénérescence.

— Le danger est le même. C’est presque toujours dans un bain de régénérescence qu’on trouve la mort.

— Et dans ce que vous appelez le subespace ?

— C’est la même chose. On ne supporte le passage que si on est en pleine forme, et en ce qui vous concerne, je ne réponds de rien.

— Il faut pourtant que je prenne le risque… De l’hibernation, de la régénérescence ou du sub-espace quel est le moins dangereux ?

— La régénérescence, bien sûr.

— Et si je la supporte, je pourrai aussi supporter le sub-espace ?

— Bien sûr… mais vous n’avez qu’une chance sur dix.

— Je vais tout de même la tenter.

— Avant, je veux que vous préveniez, Gorn. Je veux dégager ma responsabilité en cas d’accident.

— Gorn nous écoute en ce moment.

Une voix emplit soudain la cabine :

— Et je donne mon accord à Isdal. L’un de nous doit essayer, et de nous tous, c’est Isdal qui est la plus forte. Cette possibilité de régénérescence est primordiale pour nous. Si Isdal réussit, un autre prendra sa place, le plus apte après elle, et ainsi de suite… Jusqu’à ce qu’il y ait un accident.

— Il n’est pas question de prendre quinze bains de régénérescence coup sur coup. Chaque fois qu’on a utilisé le bloc, il faut attendre au moins vingt-quatre heures avant de s’en servir à nouveau.

— Nous ne sommes pas pressés, répond la voix.

Il est vrai qu’ils sont immortels. Tant que leur époque ne les aura pas rejoints dans leurs couloirs d’isolation. Je n’arrive pas à comprendre cette fantasmagorie. Enfin ce n’est pas mon problème. Je fais signe à Isdal et je me dirige vers le bloc de régénérescence.

Je suis resté près de la cuve pour guetter sur le visage d’Isdal les premiers signes de dépression. Elle s’est déshabillée devant moi sans la moindre gêne. Son corps est magnifique. Une véritable statue… Dommage que son visage et son crâne exagérément effilés tous les deux gâchent tout, à mes yeux de ressortissant de l’Empire.

On dirait qu’elle supporte très bien la régénérescence… Pour le moment, elle est inconsciente et baigne dans le liquide sirupeux qui reconstitue ses tissus.

Son pouls ? Il est normal… le cœur bat régulièrement. Isdal est en train de retrouver des forces qu’elle n’avait plus et ça risque d’être le cas pour les quinze Tendaliens.

Tout à coup, je me demande si Thial, qui m’a apporté un fauteuil lors de mon entrevue avec Gorn est un des leurs ou simplement un esclave.

En émergeant dans le temps actuel, ils ont dû trouver quelques tribus et ils les ont asservies. Pas toutes vraisemblablement et c’est la vraie raison de la barrière invisible. Ils craignent une attaque des primitifs et tout ce qu’ils souhaitent, c’est que ceux qui ne sont pas en leur pouvoir soient foudroyés.

La voix de Gorn résonne de nouveau autour de moi.

— Bien raisonné, Travers. Les primitifs constituent un grave danger pour notre communauté. Thial est bien un esclave comme vous le pensez, il est né d’une femme primitive avec un des nôtres comme père, mais il n’a aucune de nos caractéristiques.

— Et vos femmes ont des enfants des primitifs ?

— Ça n’est pas encore arrivé. Nos femmes sont trop faibles pour supporter l’enfantement, mais ce sera peut-être possible pour celles qui supporteront votre bain de régénérescence, comme Isdal.

Qui le supporte parfaitement. Le liquide est en train de s’écouler, Isdal ouvre les yeux, elle paraît d’abord surprise de me voir, puis elle se souvient et se dresse dans la cuve.

Elle a les seins ronds attachés hauts. Un ventre plat. De longues cuisses et de longues jambes bien moulées… Elle serait splendide sans son visage.

La voix de Gorn retentit à nouveau :

— C’est à la forme du crâne qu’on reconnaît les maîtres… Nous formons une race à part, une race dans la race… et c’est ce qui vous choque qui fait notre supériorité… Isdal n’est pas choquée quand elle lit dans vos pensées.

Elle a quitté la cuve, Isdal, et commencé à se rhabiller. Tout son corps est brusquement éclatant de jeunesse. Elle me dit avec un long frisson pleine de convoitise.

— J’ai retrouvé toute ma force… C’est extraordinaire… Je me demande comment il se fait que notre civilisation, de loin supérieure à la vôtre, n’ait pas trouvé cela ?

— Nous utilisons l’or depuis des milliers d’années. L’alcron, comme vous dites, mais l’idée ne nous est jamais venue de nous en servir pour voyager dans le temps.

Et tout à coup, je me demande si les Tendaliens sont vraiment aussi supérieurs qu’ils le croient. Grâce à l’hibernation, nous arrivons au même résultat qu’eux…

Bien sûr, aucun humain n’a encore hiberné durant vingt mille ans. Mais rien ne prouve que ce soit un bienfait. C’est par accident que les Tendaliens ont été envoyés aussi loin dans leur avenir. Ce n’est pas ce qu’ils désiraient.

Sur les indications d’Isdal, j’ai fait décoller le Flart 6 et nous remontons au-dessus de la plaine. Nous venons de dépasser le petit bois dans lequel j’ai découvert la scierie des Tendaliens et maintenant nous suivons la rivière.

Une dizaine de kilomètres et soudain, j’aperçois un village. Une petite agglomération d’une trentaine de huttes, nichée dans une boucle de la rivière.

— Posez-vous sur l’autre rive, m’ordonne Isdal. Juste à la hauteur du village.

Pour cela, je le survole et, sur mes écrans de visibilité extérieure, j’aperçois les villageois qui se regroupent et lèvent la tête avec curiosité.

Ils ont tous des têtes normales. Je demande :

— Ce sont tous des esclaves ?

— Oui.

— Ils sont nombreux ?

— Ici, pas plus de deux cents.

— Mais il y a d’autres villages ?

— Cinq.

— Cinq dont tous les habitants sont issus de femmes primitives ?

— Non. Certains en sont déjà à la troisième génération. Nous n’aurons bientôt plus besoin des primitifs.

— Et c’est la raison pour laquelle la barrière est invisible. Vous m’avez menti lorsque vous m’en avez parlé.

— Je n’avais pas le choix, Travers. Je vous ai répondu en fonction de votre morale. Lors de notre première entrevue, il fallait absolument que je vous inspire confiance.

— Et maintenant ?

— J’essayerai de vous faire partager mon point de vue.

— Sur les esclaves ?

— Sur tous les points…

— Je doute que vous y parveniez !

— Laissez-moi tout de même essayer. Dans votre morale, il y a beaucoup de contradictions. Si je vous fais comprendre ses faiblesses, vous serez bien obligé de l’adapter. Voilà ! Posez-vous ici.

En avant de la boucle de la rivière. Je stoppe les moteurs, puis je manœuvre à l’aide du compensateur de gravité et nous atterrissons en douceur.

— Ouvrez-moi le sas maintenant. Vous resterez à bord jusqu’à ce que je vienne vous chercher.

Bon ! J’ouvre le sas et elle gagne l’ascenseur. Si je voulais… A quoi bon ! Je pourrais leur échapper, mais en laissant Rylda et Lem entre leurs mains. Évidemment, une fois libre, je serais en position de force pour discuter.

La voix de Gorn… Implacable !

— Vous seriez en position de force jusqu’au moment où vous nous verriez torturer Rylda Stanmore… Alors, à quoi bon ?

Il a raison et je grommelle un juron. Isdal m’a laissé seul pour m’éprouver, et je ne suis pas vraiment seul : Gorn me surveille constamment. Il surveille mes moindres pensées en tout cas.

Je vais m’allonger sur la couchette de relaxation et je m’efforce de faire le vide dans mon esprit…

CHAPITRE VII

Le haut-parleur de la salle de pilotage se met à vibrer, m’arrachant au sommeil. Je me dresse sur ma couchette… La voix d’Isdal :

— Travers !… Je vous attends dans le sas.

Bon !… Je me lève et je me dirige vers la cabine de l’ascenseur en allumant un cigare d’Ordalut. La cabine me descend, puis je retrouve Isdal.

— Désirez-vous visiter le village ?

— Bien sûr, mais j’imagine que je ne pourrai voir que ce que vous voudrez bien me montrer.

— Pas du tout. Pendant que je choisirai le premier contingent que nous emmènerons, vous pourrez circuler à votre guise.

Je saute dans la prairie, puis je tends la main pour aider Isdal. Elle me remercie d’un sourire, puis nous nous dirigeons vers la rivière. Un pont rustique l’enjambe.

Nous le franchissons et nous nous trouvons à l’entrée du village. Elle est gardée par un Tendalien au crâne effilé, vêtu d’une courte tunique métallique, un métal d’une souplesse extraordinaire qui a toutes les propriétés du tissu.

Ce Tendalien est armé. Il porte en sautoir devant la poitrine un long tube terminé à un bout par un cône percé de trous et à l’autre par une petite roue dentée qu’on doit actionner avec un levier. Le crâne de cet homme est encore plus effilé que celui d’Isdal. C’est un signe de quoi ?… Une supériorité, comme ils semblent tous le croire, ou une dégénérescence ?

Contrairement à ce que j’aurais pu penser, ce village n’est pas constitué de huttes primitives. De huttes ces habitations n’en ont que la forme. On les a fabriquées en métal, un métal que je ne connais pas et qui paraît chaud.

Vide, le village. Vide comme si tous les habitants se terraient dans leurs demeures. A l’exception du garde. Isdal me quitte et prend un chemin sur notre gauche alors que j’avance dans ce qui paraît être la rue centrale.

Les villageois apeurés se sont tapis chez eux. Je m’approche d’une des huttes et j’en pousse la porte. Ils sont quatre dans une espèce de grande pièce ronde sans meubles apparents, en dehors d’une banquette qui court le long des murs qui recèlent des armoires.

Quatre !… Un homme qui me paraît déjà d’un certain âge et dont le crâne est normal. Puis une jeune fille, normale aussi, et deux jeunes enfants.

J’avance vers eux, mais ils s’enfuient tous en direction de la porte. Je ne peux retenir que la jeune fille. Je l’empoigne par le bras et elle essaye de se dégager, folle de terreur.

— Non !… Je ne veux pas… Je ne veux pas… Laissez-moi !

— Tu ne veux pas, quoi ?

— Je n’ai pas l’âge.

— L’âge pour quoi ?

Elle continue à se débattre et sa poitrine se soulève tumultueusement. J’essaye de lui sourire :

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Explique-toi.

J’ai parlé doucement et je la lâche tout en lui coupant la retraite en direction de la porte. Cette fois, elle ne tente plus de fuir comme les autres…

Sourcils froncés, d’une voix blanche, elle répète :

— Je n’ai pas l’âge pour le sacrifice.

— Quel sacrifice ?

Brusquement, je réalise qu’elle ne me comprend pas. Moi si, à cause du casque que je porte. Alors j’ai un geste d’impuissance et je fais « non » en secouant la tête.

Est-ce que ça la rassure ? Je n’en sais rien. Elle continue à avoir peur, mais sa respiration est redevenue normale. On dirait même que sa curiosité s’est éveillée.

C’est une très belle fille, qui doit avoir entre seize et dix-huit ans. Elle a de longues tresses blondes qui descendent de chaque côté de son visage sur sa poitrine devant ses épaules. Sa figure est allongée avec un menton volontaire et des lèvres bien ourlées, le nez droit, le front haut. Soudain, elle se raidit et une terreur folle s’inscrit sur son visage pendant qu’elle regarde derrière mon épaule.

Je me retourne, Isdal vient d’entrer dans la hutte. Elle me regarde en souriant :

— Vous vous intéressez à Klini, Travers ?

— C’est ainsi qu’elle se nomme ?

— Oui.

— Je m’intéresse à elle pour savoir la raison de sa panique. Il a suffi qu’elle vous aperçoive.

— A ses yeux, nous sommes un peu les instruments du destin. Nous conditionnons leur vie.

Tournée sur la jeune fille, elle ajoute sans doute dans une autre langue, mais que je comprends aussi à cause de mon casque :

— Tu n’as rien à craindre de nous, Klini. Tu sais bien que le moment n’est pas encore venu. Je vais seulement t’emmener ailleurs avec un certain nombre des tiens, dans un endroit où il n’y aura plus jamais de sacrifices.

Le visage de Klini s’éclaire d’un sourire et elle me regarde d’un air interrogateur comme pour me demander de lui confirmer les paroles d’Isdal.

Je fais « oui » cette fois, de la tête, mais sans beaucoup de conviction et Isdal ajoute à mon intention :

— Nous partirons quand vous voudrez, Travers.

— Tout de suite.

Dehors, sur la place du village, six hommes et quatre femmes, tous jeunes, sont rassemblés sous la surveillance du garde qui se tenait devant le pont lorsque nous sommes arrivés.

Dès qu’il aperçoit Isdal, il lui remet un tube semblable à celui qu’il porte en sautoir. Le Tendalienne ordonne à Klini de se joindre au groupe et la petite troupe se met immédiatement en marche en direction du pont.

— Le matériel se trouve déjà à bord, m’annonce Isdal, c’est la première chose que j’ai fait charger. Le matériel, des vivres et quelques armes pour eux.

— Vous allez leur donner des armes ?

— Il faut qu’ils puissent se défendre lorsque nous les laisserons.

Ah oui ! car nous devrons les laisser… Sur un monde dont nous ne savons rien… Comme je fronce les sourcils, Isdal ajoute :

— Nous leur installerons un camp fortifié dans un endroit où nous serons à peu près sûrs qu’ils trouveront de l’alcron.

— Pour cela, nous nous servirons des détecteurs du bord. Ils sont suffisamment sensibles.

Je marche à l’arrière du groupe en compagnie des deux Tendaliens qui se montrent attentifs. Je me demande ce qu’ils craignent et soudain, comme l’avant-garde de notre groupe atteint la prairie deux hommes bondissent et se mettent à fuir à toute allure dans la savane en direction d’un petit bois que je n’avais pas remarqué au moment de l’atterrissage.

Immédiatement, toute la troupe se met à gronder et à s’agiter. Isdal lève son tube. Je ne sais pas si elle appuie sur un bouton, mais à notre niveau, il ne se passe rien. Par contre, là-bas dans la plaine, un des hommes a l’air d’être fauché en pleine course et s’étale violemment sur le sol.

Le second aussi, à peu près en même temps, fauché lui par le garde qui a lui aussi brandi son tube. Du coup, la troupe ne gronde plus… Une stupeur effarée semble écraser tous les hommes et toutes les femmes qui restent. Chacun baisse la tête d’un air morne et le garde s’élance pour rejoindre les deux fugitifs qui sont restés allongés sur le sol.

Je me tourne sur Isdal :

— Un lien magnétique ?

— Non… Un champ de force en forme d’anneau.

— Que se serait-il passé s’ils avaient tous fui en même temps ?

— Nous les aurions repris de la même façon.

— Ils le savaient ?

— Dans ces cas-là, les hommes ont beau savoir… Ils tentent toujours l’impossible.

En disant cela, j’ai l’impression qu’elle me regarde ironiquement… Comme si elle essayait de deviner si je pourrais, moi aussi, tenter de fuir un peu à la désespérée.

Pas mon genre… Je guetterais une occasion et dès que j’en trouverais une favorable… Bien sûr… C’est ce que ces deux hommes ont dû se dire.

Sur un autre plan, je suis exactement dans la même situation que ces hommes. Ce qui fait la différence, c’est que les hommes aux longs crânes effilés n’ont pas besoin de moi pour les mêmes tâches.

— Le garde embarquera avec nous ?

— Non… J’ai lu dans tes pensées que le passage dans le sub-espace est une épreuve difficile. Je dois pouvoir la supporter puisque j’ai supporté le bain de régénérescence, mais pour Arld, on ne sait pas.

Arld !... Là-bas dans la savane, il a coupé le champ de force qui entravait les jambes des deux hommes… Ceux-ci se relèvent et ils marchent piteusement dans notre direction.

Le garde n’a pas eu le moindre mouvement d’humeur et il ne se montre pas brutal. Il pousse simplement les deux hommes avec la pointe de son tube.

— Vous n’êtes que deux, dis-je. Que se passerait-il s’ils sautaient tous sur vous en même temps ? Vous plieriez fatalement sous le nombre.

Isdal lève sa main droite pour me montrer une grosse bague, qu’elle porte la pierre à l’intérieur de la main.

— Il me suffirait de serrer le poing pour être immédiatement entourée d’un champ de force qui rejetterait loin de moi mes agresseurs… Ils seraient en plus secoués par de puissantes décharges électriques.

— Ils ont déjà essayé ?

— Cela arrive périodiquement. Si nous n’avions pas des armes absolues, nous ne pourrions pas tenir un aussi grand nombre d’hommes en esclavage.

— Cinq villages de deux cents habitants ?

— Certains en comptent plus de mille, et nous ne sommes que quinze en tout pour les surveiller constamment.

— Le grand sacrifice dont Klini a tellement peur, qu’est-ce que c’est ?

— Régulièrement, un certain nombre de filles éphémères…

— Que dites-vous ?

— Éphémères ! C’est le nom que nous leur donnons à tous car ils n’ont qu’une durée moyenne de vie qui dépasse rarement soixante-cinq ans d’âge… Éphémères par rapport à nous bien entendu.

— A vous qui êtes immortels ?

— Théoriquement.

— Revenons-en au sacrifice.

— Certaines filles éphémères sont désignées pour partager la couche des hommes de notre race. C’est une chose qui les effraye toutes. A cause de la forme de notre visage et de notre crâne. Ils nous prennent pour des monstres. Vous aussi, Travers.

— Je ne pense pas que vous soyez des monstres. Je vous ai vue dans le bain de régénérescence… Je trouve que vous avez un corps magnifique.

— Mais à cause de mon crâne, vous me trouvez horrible ?

— Pas horrible. Différente, mais je pense aussi que c’est une question d’accoutumance. Au bout d’un certain temps, l’œil s’habituant…

— Vous croyez que des hommes de votre race pourraient aimer des femmes de la mienne ?

— Sincèrement, oui… car nous sommes des rameaux différents d’une même race. Vous venez de vingt mille ans en arrière. Nous sommes peut-être vos descendants.

L’œil d’Isdal se fait rêveur et elle murmure soudain :

— Vous, n’est-ce pas, vous aimez cette Rylda Stanmore ?

— Je ne me suis jamais posé la question.

— Pourquoi ?

— Un monde nous sépare. Un monde de conventions, c’est ce qu’il y a de plus infranchissable. Dans l’Empire, c’est une des plus grandes dames de la haute société.

— Plus maintenant. J’ai cru comprendre qu’elle avait perdu toute sa fortune.

— Ça ne la rapproche pas pour autant d’un aventurier tel que moi.

Isdal va me poser une autre question, mais Arld a ramené les deux fugitifs qui ont repris leur place en tête du groupe. Nous nous remettons en marche et devant son compagnon, la Tendalienne préfère sans doute ne pas aborder un sujet trop intime.

Les six hommes et les quatre femmes sont entassés dans une cabine du premier niveau, mais j’ai voulu, sous l’oeil ironique d’Isdal, installer Klini à part des autres. Je fais une différence pour elle parce que j’ai l’impression de la connaître mieux que les autres. Je lui ai donné une des cabines...

Arld est retourné au village et le Flart 6 s’est arraché du sol grâce à son compensateur de gravité. Isdal est toute pâle et ses mains tremblent légèrement.

Elle suit tous mes mouvements pour les enregistrer au fond de sa mémoire, mais elle a compris depuis longtemps qu’on ne peut pas piloter un vaisseau spatial simplement parce qu’on sait exactement quel geste, il faut faire à tel ou tel moment. On a besoin d’une longue pratique et elle est assez intelligente pour ne pas se lancer imprudemment… Nous arrivons aux limites de l’atmosphère...

— Le moment est venu, Isdal, nous allons nous arracher à l’attraction de Tendal. Vous avez peur ?

— Non… Je suis seulement terriblement impressionnée.

Avec un sourire, je lance mes moteurs et j’atteins à peu près instantanément la vitesse requise pour me libérer de la planète et je place le Flart 6 en orbite.

Au moment où j’ai accompli la manœuvre, les yeux d’Isdal se sont exorbités et elle a placé ses deux mains contre sa poitrine qui s’est soulevée tumultueusement…

Maintenant, elle empoigne mon bras et le serre convulsivement.

— Ainsi, nous sommes dans l’espace… Libérés de la planète-mère… Ne participant plus à son équilibre ?

— Exactement… Nous sommes complètement coupés. La première fois, on a beaucoup de peine à le réaliser. Si je coupais la gravité artificielle entretenue à l’intérieur du vaisseau vous flotteriez dans l’air.

— A ce point ?

— Oui… mais occupons-nous des cartes stellaires maintenant.

Nous les étalons de nouveau sur les tables réservées à cet usage. Au premier coup d’œil, je retrouve Tendal que j’ai entourée d’un cercle, puis Tinkarman…

Je mesure les distances.

— Évidemment, elles ne signifient rien dans un univers en continuelle expansion, mais je vais prendre vos anciennes coordonnées comme base et, après avoir tenu compte des vingt mille ans qui nous séparent du moment où ces cartes ont été établies, je ferai une approximation. Après… Lorsque nous serons sortis du sub-espace, je procéderai par tâtonnements.

J’ai un petit rire :

— Vous feriez bien d’aller prévenir les Éphémères qu’ils vont passer un sale moment.

— Ils le verront bien… Pourquoi ajouter l’appréhension à ce qu’ils ressentiront plus tard ?

En un sens, elle a raison… Je fournis au pilotage automatique les coordonnées que je viens d’établir, puis je lance les moteurs du Flart 6.

— Asseyez-vous, Isdal. Pour une première fois, c’est tout de même préférable.

Avec un sourire, elle prend place dans un des fauteuils de relaxation, et dès que je la vois installée, je tire sur le levier qui libère le pilotage automatique. En même temps, je lève les yeux sur le cadran et je commence à compter les secondes…

— Attention…

Voilà… Le brouillard… Un très léger brouillard… Isdal a froncé les sourcils. Elle n’a pas l’air spécialement surprise. Au contraire… J’ai soudain l’impression qu’elle voudrait parler, mais il n’en est pas question. Tous les deux, nous avons déjà perdu la notion de temps. Je ne sais déjà plus s’il y a quelques instants que nous avons pénétré dans le sub-espace ou s’il y a des mois qu’il nous emporte.

Ce n’est pas encore terrible pour les Éphémères. Ce mot me choque. Il me choque d’autant plus que j’en suis un, moi aussi… Un Éphémère… Celui qui n’a qu’une seule vie à sa disposition. Une seule vie prolongée par les bains de régénérescence et les périodes d’hibernation…

Les bains de régénérescence… Les Tendaliens ne les connaissaient pas… Nous avons aussi nos petites supériorités.

— Ne faites pas attention, Isdal. Ça passera… Plus ou moins vite.

Je me sens terriblement barbouillé et elle est livide. Écrasée dans son fauteuil, respirant avec peine. En titubant, je me dirige jusqu’à mon réfrigérateur.

Une bouteille de vitalisant. Dès que j’en ai bu une gorgée, le liquide pétillant me rend presque tout de suite mes forces et ma lucidité.

Je prends une seconde bouteille pour la porter à Isdal. Elle me lance un regard désespéré. Les ailes de son nez sont pincées et sa poitrine se soulève tumultueusement. Elle a défait les premiers boutons de son corsage bariolé dans l’espoir de trouver un peu d’air. J’approche la bouteille de sa bouche et elle aspire une longue gorgée. Voilà !… Elle se sent déjà mieux…

Son visage s’empourpre :

— Merci, Travers.

Moi, je retourne au réfrigérateur et je jure entre mes dents. Dans la réserve, il ne reste que quatre bouteilles. Pas assez pour que j’en donne une à tous les Éphémères. Je n’y ai pas pensé lorsqu’on les a embarqués.

J’avais d’autres préoccupations, je n’ai pas réalisé que nous partions à treize. Treize !… Le chiffre fatidique d’une ancestrale superstition qui remonte à la nuit des temps. Qui date d’avant la conquête des étoiles par l’homme il y a quatre mille six cents ans, et qui reste toujours d’actualité.

Avec un soupir, je prends tout de même une bouteille. Pour Klini… Comme elle n’est pas avec les autres, je peux lui apporter ce soulagement sans faire d’envieux. Je gagne la coursive et je descends jusqu’à la cabine où nous l’avons enfermée seule.

Elle est tombée de sa couchette et râle étendue sur le sol. Comme Isdal tout à l’heure, elle a les ailes du nez pincées et lorsque j’entre dans la cabine, elle lève sur moi un regard affolé.

En souriant, je m’agenouille et j’approche le goulot de la bouteille de ses lèvres. Elle boit : ça ne lui enlève pas son malaise mais ça l’atténue et lorsque je lui tends la main pour l’aider à se relever, elle se redresse.

De nouveau, je l’oblige à s’allonger. Elle porte une courte jupe de toile et une blouse jaune qui moule étroitement sa jeune poitrine. C’est une sorte de demi-sauvage, mais elle a pour moi quelque chose d’émouvant.

Je lui caresse doucement le front et elle saisit ma main :

— Qui es-tu ?

A quoi bon lui répondre puisqu’elle ne peut pas me comprendre. Je me penche et je l’embrasse doucement sur le front. Tout de suite après, je relève la tête et comme je me retourne, j’aperçois Isdal qui m’a suivi.

Elle me regarde avec un étrange sourire.

— Travers… J’aimerais savoir où nous sommes, par rapport à Tinkarman.

— Pour cela, remontons dans la salle de pilotage.

Un peu gêné d’avoir été surpris ainsi en flagrant délit de faiblesse, je passe devant la Tendalienne et je la précède dans la coursive.

Que doit-elle penser ? Klini est trop jeune. Ce n’est qu’une enfant… D’ailleurs, je la considère seulement comme une enfant. La salle de pilotage… Je vais directement jusqu’au tableau de bord et je branche tous les détecteurs du bord.

— Ne vous méprenez pas, murmure Isdal derrière moi. Je connais exactement vos pensées : Klini est un être que vous voudriez protéger. Les hommes comme vous ont toujours besoin de protéger, et vous estimez sans doute que Rylda Stanmore n’a pas besoin de vous.

— Je suis à ses ordres.

— Qu’est-ce que ça change ? Vous êtes bien en mon pouvoir.

— Et vous auriez besoin d’être protégée ?

— Contre moi-même.

Un voyant vert s’allume sur mon tableau de bord. Tout de suite, je me fais attentif :

— Les détecteurs viennent de localiser une planète… Oui… Une planète importante…

— Tinkarman a un volume légèrement supérieur à celui de Tendal. Pour une gravité identique.

— Ça doit être Tinkarman, alors.

CHAPITRE VIII

J’ai branché le pilotage automatique sur les détecteurs à longue portée. Pour le moment, le Flart 6 est comme capté par la planète que mes appareils ont localisée.

Quelques rapides calculs m’ont prouvé qu’il ne pouvait s’agir que de Tinkarman, même si l’expansion de l’Univers a joué au maximum.

Le vaisseau file bon train. Sa vitesse est de plus en plus grande. Isdal a cette fois surmonté complètement le malaise dû au passage hors du sub-espace et il en est de même pour Klini, que j’ai regardée sur mon écran de visibilité intérieure. Elle s’était levée pour examiner avec curiosité la cabine dans laquelle nous l’avons enfermée.

Avec le reste des Éphémères, nous n’en sommes pas encore là. Hommes et femmes sont toujours malades… Ils en ont même encore pour un bon moment.

— Pourquoi ne leur avez-vous pas donné du vitalisant à eux aussi ?

— Je n’en ai pas assez pour tout le monde.

— Il ne vous en reste plus ?

— Dans la réserve, non… mais j’en préparerai davantage pour notre prochain voyage.

Déjà Tinkarman grossit sur nos écrans dont elle occupe presque la moitié de la surface. Isdal paraît surprise de la vitesse à laquelle nous nous en approchons.

— Dans combien de temps, serons-nous arrivés ?

— Disons deux heures jusqu’à la mise en orbite.

Je n’ai donc pas de dispositions spéciales à prendre en ce qui concerne les Éphémères. Ils auront tous surmonté leur malaise avant que nous arrivions et ils se seront restaurés.

Le mot « Éphémère » continue à me choquer lorsqu’il désigne ces hommes. Une race hybride, en somme. Constituée par deux apports différents, originaires tous les deux de Tendal, mais séparés par vingt mille ans.

Tinkarman est de plus en plus grande sur nos écrans de visibilité et les détecteurs commencent à nous fournir des précisions :

« Planète du même type qu’Arbella… Diamètre à l’équateur sensiblement plus allongé, mais gravité égale… Teneur en oxygène normale. Pas de gaz délétères… Faune et flore sans caractéristiques particulières en dehors d’un foisonnement intense… Aucune source d’énergie artificielle… Nombreuses concentrations humaines réparties sur les différents continents.

Isdal est restée près de moi et Tinkarman n’est pas pour l’instant ce qui l’intéresse le plus. Dès qu’elle voit que je relâche un peu mon attention, elle soupire :

— Pendant que nous étions dans le subespace, j’ai éprouvé une bizarre sensation…

Je me retourne pour la fixer d’un regard interrogateur et elle continue le regard rêveur :

— Une sensation de déjà vu… De déjà connu.

— Vous ne vous êtes pourtant jamais trouvée dans l’espace ?

— Non, mais dans la machine à franchir le temps, je crois que c’était la même chose, et je me demande si votre sub-espace ne correspond pas à ce que Gorn appelle le temps négatif.

Pourquoi pas ?… En un sens, le résultat est le même… On franchit une certaine distance sans s’en rendre compte, dans une sorte d’état second.

Je dis :

— Vous employez le mot Temps parce que vous ne vous déplacez pas, et nous, le mot Espace car nous sommes en mouvement, mais le principe est sans doute le même.

— Le simple passage dans une dimension différente.

— Il faudrait que nos savants et les vôtres puissent confronter leurs théories.

— Gorn est un savant.

— Malheureusement…

Je me tais, mais Isdal n’a pas besoin que je précise ma pensée. Elle comprend qu’une telle collaboration n’est pas envisageable dans la situation présente. Pour la réaliser, il ne faudrait pas que je sois prisonnier…

Et si je ne l’étais pas… Je secoue la tête d’un mouvement agacé. Si j’étais libre, si je me sentais sur un pied d’égalité et de confiance avec les Tendaliens, je pourrais…

Isdal pose sa main sur mon épaule. Son visage est très grave tout à coup :

— Dommage que je sois si laide à vos yeux, Travers.

— Vous n’êtes pas laide.

— Mais, je ne vous inspire rien… Oh ! je ne vous le reproche pas… Moi-même, j’aurais beaucoup de peine à m’habituer à votre visage.

— Parce que c’est celui d’un esclave ?

— Probablement et c’est un drame, car je ne vous considère pas comme un esclave, mais à cause de ces préventions, nous risquons de passer à côté d’une découverte extraordinaire, capable de bouleverser toutes les bases de votre civilisation. Je ne parle plus de la nôtre puisqu’elle a vécu.

— Il y a vingt mille ans… mais vous êtes en train d’essayer de la faire revivre grâce aux Éphémères.

— A travers eux… mais nous ne sommes pas certains de réussir.

— Lorsque vous êtes partis pour l’avenir, dans votre société, physiquement, vous étiez tous semblables ?

— Vous voulez dire avec ce crâne et ce visage effilé ?

— Oui.

— Pas tous. Il y en avait de moins en moins semblables à nous. Une évolution avait commencé à transformer notre espèce, et depuis trois générations que nous sommes ici, aucun des enfants que les nôtres ont eus de femmes éphémères ne nous a ressemblé. Gorn pense que nous n’étions qu’une étape vers l’équilibre physiologique du genre humain.

— Le chaînon manquant dont on parle tout le temps.

Je suis troublé. Tinkarman occupe maintenant presque entièrement mes écrans. On commence à discerner les contours des continents. Il y en a cinq. Trois dans l’hémisphère Nord et deux au Sud. Rien à l’équateur. Seulement un océan qui nous donne l’impression de rouler des vagues énormes.

— Bientôt, nous allons nous placer en orbite.

De nouveau, Isdal pose sa main sur mon épaule.

— J’ai lu dans vos pensées. Qu’il y a vingt mille ans, il n’existait pas encore de civilisation, dans ce que vous appelez l’Empire aujourd’hui.

— C’est exact. L’homme commençait à peine son évolution et elle a été extrêmement lente, du moins au début.

— Et si quelque chose vous avait précédés ?

— C’est la question que je suis en train de me poser…

Un soupir.

— Bien sûr, ce sera toujours une question. Il n’est pas pensable que nous y trouvions une réponse, mais ça me trouble… Dans beaucoup de nos traditions, il est question de civilisations qui n’ont pas laissé de traces. Des civilisations prodigieuses, avant les hommes primitifs dont nous descendons.

Je descends dans la cabine où sont entassés les Éphémères, au premier niveau. Ils ont tous récupéré. Ils ne sont plus malades, mais ils ont toujours terriblement peur car ils ne comprennent pas ce qui leur est arrivé.

Tous sont jeunes et en pleine forme physique. Isdal les a choisis pour travailler. C’est une belle race. Intelligente, mais pas instruite. Volontairement, les Tendaliens à longues têtes les gardent à l’état sauvage.

Me tournant sur Isdal qui m’a suivi, je demande d’une voix un peu dure :

— Pourquoi ne leur avez-vous rien appris ?

— Nous leur avons appris à survivre en toutes circonstances.

— Sans leur donner accès au savoir ?

— Le savoir ne doit pas être vulgarisé. Il doit rester l’apanage de ceux qui en sont dignes.

Une caste… Une caste dont on ne fait pas partie uniquement par hérédité, même si cela aide, mais uniquement à cause de son intelligence. Une caste qui n’englobe qu’un tout petit pourcentage de la population.

Évidemment, le Savoir est une arme à double tranchant. Elle fait les savants mais aussi les intellectuels sans envergure qui sont nécessairement des aigris.

Isdal a suivi mes pensées ; elle sourit :

— La connaissance sans idéal fait les révolutionnaires et les révolutionnaires détruisent sans jamais pouvoir reconstruire. Il n’y a pas d’exemple du contraire. Les peuples se réveillent toujours appauvris d’une révolution.

Peut-être !… Je ne suis pas un philosophe pour discuter de ces choses. Je secoue la tête pour me libérer du doute et je désigne les Éphémères :

— Vous êtes certaine qu’ils sauront se débrouiller dès que nous les aurons débarqués ?

— Oui. Ce sont des primitifs qui ont l’instinct de la sécurité.

L’instinct de la sécurité. Bien sûr… Et le Savoir détruit l’instinct, qu’il remplace par des raisonnements. Nous tournons en rond pour en revenir toujours à la même notion.

Je quitte la cabine, bizarrement impressionné. Isdal referme les portes, puis dépose son tube contre la paroi de la coursive.

— Remontons. Je voulais simplement voir s’ils étaient tous en état de supporter la brève accélération qui nous permettra d’entrer dans l’atmosphère de Tinkarman.

— Et ils le sont ?

— Vous l’avez vu vous-même.

— Ils ont peur.

— Pas la peur que vous croyez. Leur crainte est superstitieuse : pour eux, nous sommes des dieux. J’imagine que lorsqu’ils auront fait une différence entre vous et eux, ils vous prendront pour un dieu également.

J’esquisse un sourire ironique :

— Vous ne me ravalez pas au même rang qu’eux ?

— Pourquoi cette amertume ? Je ne les méprise pas, Travers. Ce sont des nôtres…

— Des esclaves !

— Que nous traitons toujours sans la moindre brutalité et bientôt nous choisirons, dans leurs rangs, les meilleurs éléments pour en faire nos égaux.

— Vos égaux ?

— Ils le seront dès qu’ils auront été choisis et dès que nous les aurons initiés, plus personne ne se souviendra de leur origine.

— Vous les choisirez ! Et s’il en est un, parmi ceux que vous laisserez, qui veut vous égaler ?… Moins par son intelligence que par son esprit d’entreprise…

Elle sourit doucement :

— Nous ne sommes pas encore assez nombreux pour que les aventuriers puissent se frayer un chemin dans nos rangs par la force et l’astuce. Ça viendra bien sûr aussi, Travers. L’efficacité est parfois plus importante que l’intelligence. Nous le savons.

Le poste de pilotage… ça fait déjà un bon moment que le Flart 6 est en orbite. Je calcule l’angle d’entrée dans l’atmosphère. Je le donne au pilote automatique. Il se chargera de la manœuvre qui doit s’exécuter au centième de seconde.

En dessous de nous, une savane assez semblable à celles de Tendal. Par-ci, par-là, nous apercevons des villages. Pas très importants. Nous apercevons aussi des hommes, des femmes et des enfants dans des villages rudimentaires.

— Une vie extrêmement primitive.

Isdal a les yeux brillants et elle se mord les lèvres :

— Avant… Avant notre grand voyage dans le temps, j’avais souvent rêvé de Tinkarman. Qu’on aperçoit à l’œil nu dans le ciel lorsque les nuits sont particulièrement limpides. Et maintenant, voilà que je m’y trouve…

— Ça bouleverse toutes vos conceptions ?

— Non. Scientifiquement, j’ai toujours admis la chose, mais entre l’admettre et la réaliser. Je vous serai toujours reconnaissante de m’avoir fait connaître cela…

Je ricane :

— Malheureusement, je ne vous l’ai pas fait connaître, Isdal. Vous m’avez imposé de vous le montrer.

— Vous m’en voulez à ce point ? Je suis donc vraiment votre ennemie ? Je sais que vous le pensez, mais est-ce vraiment la vérité ? Tout au fond de vous-même ? J’en serais vraiment navrée.

— Mon ennemie, vous l’êtes par la force des choses, Isdal, mais ça n’enlève pas l’estime que j’ai pour vous. Nous ne pouvons pas nous comprendre. Nous serons toujours des adversaires, mais cela ne veut pas dire que je pense du mal de vous. Lisez en moi ?

— C’est ce que je fais, mais vous êtes plein de contradictions.

— Tous les civilisés sont ainsi.

Elle secoue la tête :

— Je ne crois pourtant pas que vous puissiez trouver la moindre contradiction en moi.

— Sans doute, alors n’êtes-vous pas « civilisée ». Pas encore… La civilisation, ce n’est pas seulement des techniques et tout ce que vous avez. Il vous manque les vingt mille ans qui se sont écoulés depuis l’instant où vous vous êtes lancés vers l’avenir.

— Peut-être… Selon vous, il nous manquerait un acquit héréditaire ?

Songeuse elle se retourne sur les écrans de visibilité du tableau de bord et soudain, elle dit :

— Il n’est pas question que nous déposions les Éphémères dans une savane de ce genre, au milieu de tribus qui leur seraient automatiquement hostiles.

Je ricane :

— Depuis l’aube des temps civilisés, l’homme a toujours été le premier ennemi de l’homme.

— Vous m’avez dit que vos détecteurs étaient capables de déterminer l’emplacement des gisements d’alcron.

— Oui… Je ne les ai pas encore branchés. J’attends que nous soyons arrivés dans les montagnes que nous apercevons là-bas. Dans les montagnes, il doit y avoir moins de tribus et nous pourrons facilement trouver des endroits facilement défendables.

— Pour l’emplacement… Tout en tenant compte de la sécurité, ce sont les gisements d’alcron qui décideront.

— Comme c’est bizarre ! Ainsi, même dans votre civilisation qui n’a aucun rapport avec la nôtre, l’or est, pour des raisons différentes, le métal le plus précieux… Consolez-vous, on en trouve dans les montagnes.

— On en trouve partout.

— Je parle de gisements importants.

En dessous de nous, le terrain commence à se relever. Les villages se font plus rares et la végétation change d’aspect. Elle est moins chatoyante et elle ne pousse plus tumultueusement.

— Pour la nourriture des Éphémères, qu’avez-vous prévu ?

— Ils ont tous sur eux des tablettes nutritives. De quoi se nourrir pendant un an au moins, et en dehors de cela, ils pourront chasser, pêcher et ramasser des fruits.

Nous sommes maintenant en pleine montagne. Il y a longtemps que nous n’avons pas vu de village. Je branche mes détecteurs et je ralentis l’allure…

Une vallée… Avec des pâturages et des bois. Une rivière… Quelques troupeaux… Nous remontons la vallée dans toute sa longueur et nous en trouvons une autre, plus encaissée et soudain, un des voyants de mon tableau de bord lance un éclair.

— De l’or, je dis.

Et pour qu’Isdal comprenne bien, je précise :

— Ce que vous appelez l’alcron.

Je stoppe le Flart 6 pour tenter de localiser le gisement. Il est important et je suis en mesure d’annoncer :

— L’or est à fleur de terre… Sur la crête nord.

Isdal pousse un soupir :

— Nous avons de la chance… Nous n’avons pas dû chercher longtemps.

— C’est souvent le cas sur les planètes vierges.

Remettant le vaisseau en route, je vais me poser juste sur la crête. Là où mes détecteurs ont localisé le gisement. Je mets le Flart 6 en état de défense, puis nous descendons.

Au passage, je m’apprête à ouvrir la cabine de Klini, mais Isdal m’en empêche.

— Pour délivrer les Éphémères, attendons… Je veux d’abord faire quelques prélèvements…

— Vous craignez que le gisement ne soit pas aussi important que je vous l’ai annoncé ?

— Non… Je me méfie seulement de sa qualité par rapport à l’usage que nous devons en faire.

— Il s’agit de pépites. Elles ne sont pas lavées. Les Éphémères sauront-ils les reconnaître ?

— Tous les Tendaliens sont des spécialistes quand il s’agit de débusquer de l’alcron. Surtout les Tendaliens de notre expédition. Pour nous, ce métal représente la vie.

Nous longeons ensemble la coursive jusqu’au premier niveau et j’ouvre les portes du sas. Isdal saute à terre. Elle a décroché de sa ceinture une sorte de montre comportant une seule aiguille comme les boussoles.

Elle avance en inspectant soigneusement le sol. En un sens, ce voyage nous a rapprochés. J’ai le net sentiment que désormais nous pourrions devenir des amis, de très bons amis même. Peut-être un peu plus car je me suis habitué à son visage étroit et je ne puis m’empêcher d’admirer l’éclat changeant de ses immenses yeux bleus.

Qu’est-ce qui m’arrive ? Soudain, je fronce les sourcils. Si elle est capable de lire dans mes pensées, elle est peut-être capable d’influencer mes sentiments.

Comment savoir ?

Cette pensée me refroidit considérablement et je sors de ma poche un cigare d’Ordalut. Je l’allume et je souffle, un long jet de fumée…

Là-bas Isdal vient de s’agenouiller et ramasse ce qui paraît être un gros caillou. Probablement une pépite, mais je n’en sais rien car je n’ai jamais été prospecteur. Maintenant, elle en ramasse une autre et finalement elle se relève toute joyeuse pour me crier :

— L’alcron est à même le sol. De l’alcron vierge à forte teneur. Les Éphémères pourront déjà en ramasser une très grande quantité avant que nous repartions pour Tendal. Il était temps que nous fassions cette découverte.

Les Éphémères sont au travail… Les femmes ramassent l’or qu’elles entassent dans des sacs. Elles les déplacent sans difficulté car ils sont pourvus d’un dispositif compensateur de gravité qui me paraît supérieur à celui que j’utilise moi-même.

Les hommes eux sont en train de construire le campement. Ils travaillent sous les ordres d’Isdal et ils sont tous d’une extraordinaire efficacité. Ils érigent très rapidement une sorte de blockhaus en pierre suffisamment vaste pour pouvoir contenir tous les hommes et toutes les femmes que nous laisserons derrière nous.

De plus, ce blockhaus sera facile à défendre.

J’ai libéré Klini qui a été rejoindre les femmes après s’être agenouillée devant moi pour m’embrasser la main. Elle doit s’imaginer que c’est à moi qu’elle doit de ne pas avoir été désignée pour le Grand Sacrifice.

J’allume un nouveau cigare d’Ordalut, pendant que le blockhaus se termine. Les hommes viennent maintenant chercher à l’intérieur du vaisseau le matériel et les armes qui leur sont destinés. Des boîtes carrées pour laver l’or lorsqu’il faudra l’arracher à la terre.

Pour le moment, ce n’est pas encore nécessaire. Les femmes ramassent des pépites énormes. Isdal revient près de moi :

— Maintenant qu’ils vont avoir des armes, vous devriez remonter dans la salle de pilotage. On ne sait jamais…

— Et vous ?

— Je suis enveloppée dans un champ de force invisible.

Et elle a son tube à la main. Il ne doit pas servir uniquement à envelopper les jambes des fugitifs d’un réseau invisible. Ça doit être aussi une arme terriblement efficace, capable de tuer en cas de besoin. J’en suis persuadé.

Je remonte dans le sas, puis je m’engage dans la coursive conduisant au poste de pilotage. Si les Tendaliens ne me demandent que d’effectuer un certain nombre de voyages jusqu’ici, ce ne sera pas grave. Malheureusement, je crains qu’ils ne soient obligés d’exiger davantage, par exemple de garder le Flart 6. Dès qu’Isdal, ou n’importe lequel des leurs, seront capable de le piloter. A ce moment-là, ils nous réduiront sans doute en esclavage tous les trois. Nous serons ravalés au rang des Éphémères.

Un rire dans ma tête : le rire d’Isdal, qui contrôle mes pensées même quand je ne suis pas près d’elle.

— En aucun cas, vous ne serez réduit en esclavage, Travers. Même si nous étions déloyaux au point d’envisager une telle solution en guise de remerciement, nous ne le ferions pas. Vous deviendriez automatiquement tous les trois des éléments subversifs au milieu de nos esclaves et jamais nous n’accepterions de courir ce risque.

Bien sûr. Un coup de fureur me fait arracher mon casque. J’en ai assez de ne pas pouvoir penser sans être contrôlé.

Isdal entre dans le poste de pilotage et parle avec véhémence. Bien entendu, je ne comprends plus rien à ce qu’elle dit, mais comme je ne veux pas me montrer trop ridicule, je vais ramasser le casque que j’avais jeté par terre.

— Un mouvement d’humeur !

— Très compréhensif, Travers, mais ne vous inquiétez pas… Très vite, vous serez capable de réfléchir à l’abri d’un écran mental, et de toute façon, bientôt vous n’aurez plus besoin de casque.

— Pourquoi ?

— Je parlerai votre langage.

— Et moi ? Il n’est pas question que j’apprenne le vôtre ?

— Lorsque nous aurons regagné notre base sur Tendal, je vous donnerai un casque spécial. Il vous permettra à la fois de nous comprendre et d’imprégner votre subconscient de tous les éléments de notre langue.

— Je deviendrai donc un des vôtres ?

— En un sens.

— Et vous nous permettrez de regagner l’Empire ?

— Certainement.

— Avec le Flart 6 ?

— Non… Mais qu’est-ce que ça peut faire puisqu’il sera confisqué dès que vous vous poserez sur un spatiodrome.

— Vous savez cela aussi ?

— Bien sûr. Je sais aussi qu’il y a du sarol sur Tendal. Nous nous arrangerons pour que vous puissiez retourner chez vous avec une très grande quantité de ce métal. Je parle de Rylda Stanmore et de son frère. Vous… Naturellement, j’aimerais que vous restiez… Volontairement.

Comme je reste silencieux, elle sourit :

— Vous n’avez pas protesté. C’est déjà un espoir. Maintenant, nous pouvons repartir. Les Éphémères ont chargé près d’une tonne d’or vierge dans les soutes du Flart 6.

Je vais examiner le tableau de bord, puis je branche mes écrans. Les Éphémères, je les vois. Ils sont en train de s’organiser. Ils savent que nous allons partir et ça ne paraît pas les affoler. Ils ne se rendent sans doute pas compte qu’ils ne se trouvent plus sur la même planète. Je me demande soudain combien de temps se sera écoulé sur Tendal, lorsque nous nous y poserons de nouveau. Impossible de préjuger, car dès qu’on se trouve dans le sub-espace on perd entièrement la notion du temps que même les machines n’enregistrent plus.

— Cela peut aller de quelques heures à plusieurs mois… Le Flart 6 décolle. Son compensateur de gravité nous conduit dans les hautes couches de l’atmosphère, puis une accélération violente nous projette dans l’espace.

Déjà, j’ai réglé les coordonnées de vol du vaisseau et je les ai fournies à l’ordinateur du pilotage automatique.

— Prête pour un nouveau bond dans le sub-espace ?

— Prête, répond Isdal qui prend place dans un des fauteuils de relaxation en pâlissant légèrement.

Je me suis arrangé pour que nous émergions à proximité immédiate de Tendal. Malaise au sortir du sub-espace, vitalisant… Je récupère assez vite et Isdal est plus longue à retrouver sa lucidité.

J’attends qu’elle soit en pleine possession de ses moyens avant de plonger dans l’atmosphère de la planète et je pique directement sur la base des Tendaliens.

Il fait nuit lorsque le Flart 6 se pose sur une petite esplanade que j’ai repérée et presque tout de suite un Tendalien à tête étroite sort de la base.

Isdal fronce les sourcils et elle demande :

— Où est Gorn ? Je pensais qu’il serait venu m’accueillir lui-même.

— Gorn est prisonnier.

— Comment ?

— La femme et l’homme. Ils se sont emparés de lui, et ils menacent à chaque instant de le tuer si nous n’acceptons pas toutes leurs conditions.

Il se tourne sur moi d’un air désabusé.

— Vous êtes une de leurs conditions. Vous devez être remis en liberté et le vaisseau doit être abandonné par les nôtres.

J’esquisse un sourire :

— Efficace, Rylda Stanmore. A moins que vous ne sacrifiiez Gorn, j’ai bien peur que la situation ne soit entièrement retournée…

— Il n’est pas question que nous sacrifiions Gorn, s’écrie Isdal, car nous aussi, nous avons un otage.

Je secoue la tête :

— Ne vous illusionnez pas sur mon importance. Je ne suis rien pour Rylda, et elle est capable de piloter le Flart 6 sans moi.

CHAPITRE IX

La poitrine d’Isdal se soulève tumultueusement. Elle regarde le Tendalien, puis s’écrie d’une voix furieuse :

— Comment cela a-t-il été possible ? La surveillance s’est relâchée ?

— Gorn ne voulait personne dans la salle d’examen.

— Avant tout, nous devons le sauver. Tout accepter pourvu qu’on ne lui fasse aucun mal.

Je la regarde avec surprise :

— Il a donc une telle importance pour vous ?

Isdal a un mouvement d’épaules, découragée :

— Il est le seul d’entre nous à appartenir à la caste des Initiés supérieurs. Si nous le perdions, nous devrions renoncer à la plupart des techniques qui nous permettront de survivre dans ce monde hostile…

Elle pousse un soupir :

— Sans lui, je ne sais pas si nous serions en mesure d’utiliser l’alcron pour nous irradier régulièrement.

Je ne peux m’empêcher de ricaner :

— Voilà ce qu’il en coûte de faire d’un seul le dépositaire de toutes les connaissances.

— Un seul dans notre commando. Le commandant en sait toujours plus long que les membres de son équipage. C’est la même chose dans votre société.

Ça, je suis bien obligé de l’admettre. Même chez nous, très peu d’hommes arrivent à englober toutes les connaissances de leur partie. Au fond, la différence tient seulement à la vulgarisation.

Isdal reprend :

— Gorn est du reste conscient du danger et il a choisi son successeur. Il a même commencé à l’instruire, mais comme il ne quittait pratiquement jamais la base, il était à l’abri de tout, sauf de la violence…

De l’amertume dans sa voix et je proteste :

— De ce côté-là, c’est vous qui avez commencé.

D’abord, elle me regarde durement, puis elle détourne la tête d’un air gêné :

— Je le reconnais, mais j’espère que vous accepterez tout de même de nous aider ?

— Pour qu’il ne soit fait aucun mal à Gorn, je vous le promets.

— Et pour le reste ?

— C’est Rylda Stanmore qui dirige notre expédition.

La colère fait brusquement flamber le regard d’Isdal :

— Donc, si elle l’ordonnait, vous abandonneriez sur Tinkarman les Éphémères que nous y avons déposés ?

Fronçant les sourcils, je lui lance :

— Nous n’en sommes pas encore-là. Je vais aller lui parler. En me gardant comme otage, vous n’obtiendriez sans doute rien d’elle, mais je peux la raisonner.

Je marche jusqu’à l’entrée de la base et je pénètre à l’intérieur. Cinq Tendaliens sont là : trois hommes et deux femmes. Ils ont chacun un tube à la main et m’opposent des visages farouches…

Sans me soucier d’eux, j’avance jusqu’au couloir conduisant à la salle où j’ai eu mon entretien avec Gorn ; mais brusquement, j’entends la voix de Lem… Une voix impérieuse et sèche :

— Qui va là ?… Prenez garde !

— C’est moi… Travers.

— Travers, enfin !…

Rylda se montre. Elle sort d’une petite pièce située à droite dans le couloir. Elle est vêtue d’une combinaison spatiale d’un bleu tendre et tient à la main un tube semblable à ceux dont se servent les Tendaliens. Sur sa tête, un casque comme le mien. Je la rejoins et elle prend mon bras :

— Ils vous ont relâché ?

— Disons que je suis là en parlementaire.

Lem est là aussi, casqué comme sa sœur et armé lui aussi d’un tube. La pièce dans laquelle Rylda me fait entrer est une sorte de laboratoire et j’aperçois tout de suite Gorn attaché sur un fauteuil.

Il est livide et son visage étroit marqué d’une ecchymose à la hauteur de l’œil droit. Je le regarde, mais il détourne les yeux, alors je m’adresse à Rylda :

— Il y a longtemps que je suis parti ?

— Cinq semaines.

Cinq semaines qui pour moi ressemblent à une seule journée à cause de notre passage dans le sub-espace. Rylda s’assied sur un banc devant une longue table basse et son frère reste à la porte pour guetter le couloir.

— Jusqu’où avez-vous été ?

— Sur la planète la plus proche… Tinkarman.

— Vous alliez là-bas pour chercher de l’or ?

— J’en ai ramené. De l’or brut… environ une tonne.

— Parfait...

Je secoue la tête :

— Il est pour ces hommes car ils en ont un impérieux besoin pour survivre.

Rylda hausse les épaules :

— Peu m’importe ces hommes. Ils se sont comportés comme des ennemis. Cet or est un bénéfice de l’expédition. Nous en ferons trois parts. Vous ferez ce que vous voulez de la vôtre, Travers, mais ce qui appartient à mon frère et à moi restera notre propriété.

Une sourde fureur gronde en elle. Une trop grande fureur. Ce n’est pas le moment de la heurter de front. Je secoue la tête :

— Qu’est-ce qu’ils vous ont fait, Rylda ?

— On m’a examinée… testée… palpée… décortiquée comme si j’étais un vulgaire animal…

Du doigt, elle me montre Gorn :

— Celui-là m’a gardée nue, attachée sur une table d’examen. A chaque instant, je craignais le pire…

— Mais ça n’est pas arrivé ?

— Non… Seulement, j’ai juré de me venger. Je ne suis pas un mannequin qu’on manipule. Ni l’insecte à la merci de l’entomologiste. Il aurait dû le comprendre.

Je regarde Gorn et dans ma tête, je l’entends dire :

« Je ne lui ai pas fait de mal… Je ne voulais pas lui faire de mal… Elle a une réaction d’orgueil. »

Bien entendu, mais l’orgueil est ce qu’il y a de pire quand on a commencé par avoir peur. J’en reviens à Rylda :

— Le Flart 6 se trouve devant la porte de la base. Les Tendaliens ne nous empêcheront pas d’embarquer, à condition que nous prenions certaines précautions. Une fois à bord, nous serons à l’abri et nous pourrons traiter. Cette planète possède des mines de sarol. On en extraira pour nous, pendant que nous irons chercher l’or dont ils ont besoin sur Tinkarman. Quand ils en auront assez, nous ramènerons les Éphémères.

Rylda fronce les sourcils :

— Les Éphémères ?

— C’est ainsi qu’ils nomment les membres d’un certain nombre de tribus qu’ils tiennent en leur pouvoir. Éphémères à cause de la durée de leur vie par rapport à la leur.

— Et vous me dites qu’ils sont sur cette planète ?…

— Tinkarman.

Songeuse, Rylda se lève et fait quelques pas dans le laboratoire. Elle réfléchit pendant que son frère continue à surveiller le couloir.

Moi, j’allume un cigare d’Ordalut… J’ai le temps de tirer une longue bouffée, puis la jeune femme s’arrête devant moi.

— C’est sur Tinkarman que nous nous installerons… Là-bas, nous serons à l’abri de toute traîtrise puisqu’ils ne connaissent pas les voyages spatiaux. Nous aurons du sarol et de l’or, plus toutes les connaissances techniques dont ce vieux fou garde le secret. J’ai sondé son cerveau à l’aide d’un analyseur de pensées. Il faudra que nous l’emmenions avec nous, naturellement.

— C’est impossible.

— Mais ses connaissances représentent une fortune phénoménale. Questionné d’une certaine façon, il ne peut rien cacher.

Elle éclate de rire :

— Faites-moi confiance, Travers. Si je ramène cet homme là dans l’Empire, je donnerai un nouveau lustre aux Établissements de la Compagnie Stanmore ! Où est le Flart 6 ?

— Sur une petite esplanade en face de la base.

— Vous le rapprocherez au maximum de la porte d’entrée, après avoir fait sortir tous les Tendaliens.

— Non, Rylda. Jamais ils ne vous laisseront emmener Gorn… Ils préféreront tous se sacrifier et mourir avec lui…

— Mais c’est de la folie !…

— Ils dépendent de lui pour vivre : ses secrets nous les lui monnaierons d’une façon ou d’une autre. Une fois à bord, nous serons dans une position de force pour engager des pourparlers. Ne prenez pas de risques inutiles.

— Si nous le laissons derrière nous, ses hommes nous tomberont dessus avant que nous soyons à bord du vaisseau.

— Non… Soyez tranquille. Je vais repartir. Seul… Je remonterai à bord, puis je braquerai un des canons juste sur l’entrée de la base… A ce moment-là, vous sortirez et vous viendrez me rejoindre. Vous d’abord, Rylda pendant que Lem restera avec Gorn, puis Lem…

Le frère de Rylda secoue la tête :

— Dès que j’aurai lâché le vieux, il leur ordonnera de s’emparer de moi. N’oubliez pas qu’ils sont télépathes.

— Je n’oublie rien. Je les aurai prévenus. Si vous ne sortez pas normalement, si on vous attaque, je bombarderai l’intérieur de la base. Un obus dans l’entrée… Ce serait la mort sans rémission pour Gorn. Ils ne prendront pas le risque.

Lem fait la moue et grogne :

— Dieu vous entende.

Dans l’entrée, Isdal a rejoint ses compagnons. Elle me regarde sans aménité.

— Alors ?

— Je vais remonter à bord, puis Lem et Rylda Stanmore viendront me rejoindre en laissant Gorn dans le laboratoire. Si vous tentez quoi que ce soit contre eux, j’envoie un obus dans l’entrée de la base, qui restera ouverte jusqu’à ce que le frère et la sœur soient en sécurité. Si vous tentiez de la refermer avant, je tirerais immédiatement.

Isdal pousse un soupir :

— Nous n’avons pas le choix, n’est-ce pas ?

— Non, si vous voulez revoir Gorn vivant. Rylda Stanmore voulait l’emmener. J’ai obtenu qu’elle le laisse. Naturellement, il faut que vous sortiez tous.

Le visage toujours tendu, Isdal fait signe aux siens et ils commencent à se retirer. Je sors à mon tour et je marche jusqu’au Flart 6. Les portes du sas s’ouvrent automatiquement lorsque je me présente devant elles.

L’or est resté dans la soute inférieure. J’appelle Isdal.

— Faites enlever cet alcron… J’ai bien peur que ce ne soit votre seule chance d’en obtenir. Rylda Stanmore n’est pas partisane de collaborer avec vous et elle voulait déjà garder cet or comme prise.

— Pourquoi nous le donnez-vous, alors ?

— Parce que je sais combien vous en avez besoin.

Elle vient prendre les sacs avec deux hommes et j’attends qu’ils soient redescendus tous les trois avant de monter dans la salle de pilotage après avoir refermé le sas.

Les écrans intérieurs. Je vérifie toutes les cabines et toutes les soutes pour être certain qu’aucun Tendalien n’a pu se cacher à bord, puis je branche mon communicateur.

— Rylda… Je pointe un canon. Dès que ce sera fait, je vous donnerai le signal.

— Entendu.

Un quart de tour à la tourelle de tir… Puis, je fais monter des soutes un obus à quatre charges et je l’engage dans la culasse.

— Rylda, vous la première…

Les Tendaliens ont dégagé l’entrée de la base. Ils se tiennent à l’écart. Rylda apparaît. Elle marche d’abord lentement mais peu à peu, elle presse le pas. J’espère qu’elle ne va pas se mettre à courir…

Non, tout de même… La voilà devant le sas dont les portes s’ouvrent.

— A vous, Lem.

Les secondes sont aussi longues que des éternités. Quel renversement de situation ! Je n’aurais pas cru que ce serait possible. Je me sentais impuissant et je ne pensais pas pouvoir compter sur Rylda et sur son frère. Et ce sont eux qui se sont débrouillés. Je me demande comment les choses se sont passées. Gorn devait pourtant se méfier ! Bien sûr, il a suffi d’une seconde d’inattention. Voilà Lem devant le sas, lui aussi. Les portes s’ouvrent et il saute à l’intérieur. Ouf ! c’est fini… Les Tendaliens se précipitent vers l’entrée de la base. Maintenant, ça n’a plus d’importance. Plus rien à craindre, nous sommes délivrés, mais je ne suis pas aussi joyeux que je devrais. Je suis même mécontent.

La solution ne me plaît guère. Difficile de dire pourquoi ? Je pense soudain à Isdal. Mon ventre se serre, je m’étais habitué à elle, nous allions devenir des amis, mais je n’ai pourtant pas hésité une seconde à la sacrifier…

Évidemment, je ne peux rien avoir de commun avec cette femme au visage et au crâne étroit…

Dans mon dos, j’entends coulisser la porte de l’ascenseur. Je me retourne : Rylda et Lem… Ils sont soulagés tous les deux. Rylda se laisse tomber dans un fauteuil et s’écrie :

— Je me disais que vous ne reviendriez jamais, Travers… Sans vous, qu’aurions-nous pu faire ?

— Cinq semaines, bien sûr, c’est long. Je ne me suis rendu compte de rien. Moi, je vous ai quittés hier. Mes deux passages dans le sub-espace ont annulé le temps pour moi, et Isdal a eu l’impression de se retrouver dans ce que Gorn appelle le temps négatif. Il y a certainement un rapport entre les deux phénomènes en apparence totalement différents. L’un se rapportant à une distance et l’autre à une durée.

— Si nous avions pris Gorn avec nous, vous pourriez étudier le phénomène dans ses pensées.

— Il n’en était pas question, mais vous, Rylda… Comment avez-vous fait avec votre frère pour vous emparer du chef des Tendaliens ? Il était pourtant sur ses gardes.

— Pas avec moi, répond Rylda avec un sourire rêveur. J’ai parfois eu l’impression qu’il était amoureux de moi.

— Au doigt, il portait une bague, la pierre à l’intérieur de la main.

— Oui, et je n’ai découvert qu’après à quoi cette bague servait…

Elle rit :

— Je venais de me prêter par la force à un nouvel examen. Il y a six jours. Gorn venait de me dire de me rhabiller. La colère m’a prise brusquement et, comme il se trouvait près de moi, je l’ai violemment frappé du revers de la main. Gorn a été s’assommer contre le mur du laboratoire. Ahurie, je suis restée quelques secondes hébétée, puis j’ai compris tout le parti que je pourrais tirer de la situation.

— Et vous avez attaché Gorn ?

— Oui…

— Et la bague ?

— Elle avait éveillé ma curiosité alors je la lui ai prise…

— Avant qu’il revienne à lui…

Le grain de sable qui enraye la machine la mieux huilée… Rylda glisse la main dans une des poches de sa combinaison et elle en ramène la bague. Elle la fait sauter dans sa main, puis me la donne.

— Comme bijou, ça ne vaut absolument rien.

Une bague avec une lourde pierre enchâssée pourtant, mais une pierre qui n’est pas du diamant et sur laquelle s’adaptent plusieurs fils.

Rylda a un rire :

— Sur le moment, j’ai été plutôt déçue. J’ai compris plus tard son intérêt lorsque j’ai pu examiner Gorn à mon tour sous son sondeur de pensées.

Son visage se fait soudain plus grave :

— Et maintenant, qu’allons-nous faire ?… Je préférerais naturellement que nous ne restions pas sur cette planète-ci. Que nous allions nous installer sur l’autre… Tinkarman, comme vous dites. Je serais plus tranquille.

— Nous le ferons si vous y tenez absolument, mais ce n’est pas nécessaire. A bord du Flart 6, nous ne risquons absolument rien, et je veux du sarol. Les Tendaliens nous en fourniront tant que nous voudrons pour obtenir l’or que nous irons chercher sur Tinkarman.

— L’or ?… Où est celui dont vous nous avez parlé ?

— Je l’ai fait décharger.

— Pour le leur donner ?

— Ils en ont besoin. Comme on a besoin de l’air qu’on respire et il n’en reste pratiquement plus sur Tendal car leurs ancêtres en ont fait une consommation énorme. Ne pas le leur donner, c’était les condamner à mort, et dans le fond, ils ne nous ont pas fait de mal.

Rylda ferme à demi les yeux et pousse un long soupir avant de murmurer :

— Oui… Vous avez bien fait, Travers. Je vois les choses différemment maintenant que je suis revenue ici.

Lem qui est resté devant le tableau de bord se retourne brusquement :

— Travers !… La femme qui était avec vous traverse l’esplanade… Elle marche en direction du Flart.

— Isdal ?

Je le rejoins à côté du tableau de bord et je regarde l’écran : Isdal en effet… J’allume un projecteur de façon à bien éclairer l’esplanade, puis je branche un haut-parleur.

— Isdal !… Vous voulez me parler ?

Elle s’arrête :

— De la part de Gorn, oui… Il vous propose un marché.

— Lequel ?

— Rylda Stanmore est venue dans l’espace pour chercher la fortune. Nous pouvons la lui offrir en sarol et en diamants. Avec aussi les plans de notre compensateur de gravité qui est infiniment supérieur à celui que vous utilisez.

— Et que demandez-vous en contrepartie ?

— Le Flart 6.

Rylda a quitté son fauteuil et elle s’est approchée du tableau de bord et elle se penche sur le micro.

— J’ai besoin du Flart 6 pour regagner les Portes d’Imbéril.

— Si vous vous posez sur un spatiodrome de l’Empire, le Flart 6 sera immédiatement confisqué, avec toute sa cargaison. Vous devez donc débarquer clandestinement… Après vous avoir déposée sur la planète de votre choix, le Flart peut revenir.

‘— Piloté par qui ?

— Le capitaine Travers.

— Vous pensez qu’il accepterait de revenir sur Tendal ?

— Demandez-le lui. En s’appuyant sur Tendal et sur Tinkarman, il peut jeter les bases d’un autre empire. Il ne laissera pas passer deux fois l’occasion.

CHAPITRE X

Rylda se tourne sur moi :

— Vous avez déjà eu l’occasion de vous tailler un empire ?

— Oui. A l’époque, le général Tordal qui était sous mes ordres, avait refusé de me suivre et je l’avais consigné dans ses quartiers. C’était à Gardero, où Borkère a perdu une bataille que j’aurais gagnée.

Un peu surprise, Rylda reste un instant silencieuse… Une flamme étrange luit dans son regard, puis elle secoue la tête comme pour chasser une pensée importune et elle conclut :

— Donc, vous êtes prêt à revenir ?

— Je reviendrai de toute façon sur un vaisseau que j’équiperai avec ma part de profit, mais la solution d’Isdal serait évidemment la meilleure.

— Et que dirais-je à la garde spatiale à propos du Flart ?

— Qu’il a été touché de plein fouet par une météorite, que vous avez pu vous enfuir dans une capsule de survie juste avant qu’il achève de se désintégrer.

— Et le sarol ?… Les plans du compensateur de gravité et les diamants ?

— Les diamants, vous pouvez en emporter une poignée dans la capsule de survie. Vous pourrez prendre les plans aussi. Quant au sarol, j’irai vous en porter régulièrement dans des endroits dont nous conviendrons à l’avance, sur des planètes de la périphérie.

— Je vois… Et comme de toute façon je ne pourrais pas garder le Flart…

Un sourire joue sur ses lèvres et elle saisit le micro pour ajouter à l’intention d’Isdal, cette fois :

— Je suis d’accord. Seulement, pardonnez-moi, je reste méfiante et ne veux plus courir le moindre risque. Travers va me conduire jusqu’à Tinkarman que je désire voir avant de retourner chez moi. Durant notre absence, que Gorn prépare les plans de son compensateur de gravité.

— Il le fera, répond Isdal.

— Il faut que ces plans soient suffisamment clairs pour être compris par mon frère qui a fait des études d’électronicien. Vous remettrez ces plans et les diamants au robot que nous vous enverrons.

— Entendu.

— Travers me ramènera alors à proximité d’une planète de la périphérie de l’Empire et nous le quitterons dans des capsules de survie. Alors, il vous reviendra. S’il le désire toujours… Vous prenez le risque qu’il renonce à la dernière minute.

— J’ai toute confiance dans le capitaine, déclare Isdal. Le voyage aller et retour pour Tinkarman va vous prendre cinq semaines. Tout sera prêt lorsque vous reviendrez.

Isdal lève alors le bras pour nous saluer, puis elle tourne les talons et reprend le chemin de la base. Je suis heureux que tout puisse s’arranger de cette façon et, en débranchant le haut-parleur, j’adresse un sourire à Rylda.

Le sub-espace… La nausée… Les bouteilles de vitalisant. Avant de quitter l’espace normal, j’en ai renouvelé la provision et cette fois, j’en possède assez pour ramener les Éphémères avec moi si jamais ils le souhaitent.

Rylda et son frère font encore la grimace alors que je suis déjà en train de placer le Flart 6 en orbite. Personnellement, je commence à m’y faire, au sub-espace. Disons, à mieux le supporter… C’est toujours aussi désagréable mais cela dure de moins en moins longtemps.

Dès que j’ai branché mes écrans, je jure entre mes dents. Le continent qui nous intéresse se trouve sur la face actuellement dans l’ombre de la planète.

Je m’installe dans le fauteuil de pilotage et je le fais pivoter pour me retrouver en face de Rylda :

— Un pépin… Il fait nuit sur le continent où nous devons débarquer.

— C’est grave ?

— Je connais mal les Éphémères, donc, nous ne pouvons pas débarquer avant que le jour se soit levé. Je vous propose donc d’attendre l’aube en orbite. L’aube qui doit se lever sur leur campement bien sûr.

— C’est à vous de décider, Travers.

— Parfait… Nous attendrons.

Je sors mon étui dans lequel je prends un cigare d’Ordalut. Je l’allume et, après avoir tiré une longue bouffée, je dis :

— Quelle étrange expédition que la nôtre… Pour vous, le temps a passé et pour moi, il ne s’est écoulé qu’une longue journée depuis le moment où Tordal m’a conduit dans votre bureau à la Compagnie Stanmore. Un passage dans le sub-espace… Une hibernation et encore trois fois le subespace… Je n’ai pas dormi une seule fois depuis notre départ. Pas dormi. Ou alors inconsciemment…

Un soupir :

— A propos de dormir, comment faisiez-vous avec Lem pour garder votre prisonnier durant votre sommeil ?

— Nous dormions chacun à notre tour. C’était nerveusement épuisant, car nous savions que les Tendaliens disposaient d’armes.

Elle me montre le tube qu’elle porte toujours comme sautoir autour du cou.

— Ceci : les Tendaliens nomment cette arme un ruzzan. J’ai appris à m’en servir en sondant les pensées de Gorn. Il m’avait tellement examinée lui-même que je connaissais la manière d’utiliser tous les instruments de son laboratoire. C’est un homme d’une intelligence remarquable, mais terriblement fataliste. En un sens, il a capitulé devant moi. Je suis certaine qu’il aurait pu tenter quelque chose mais qu’il n’a pas voulu le faire.

— Avez-vous cherché à savoir ce qu’il pensait de ce bond formidable de vingt mille ans qu’il a fait dans l’avenir ?

— Il n’y croit pas, ou il n’y croit plus… Il a plutôt l’impression que le temps s’est écoulé en les oubliant.

— Une hibernation d’une prodigieuse durée. Pourquoi pas ? Isdal a éprouvé dans le sub-espace des sensations identiques à celles qu’elle avait dans la machine. Il s’agirait alors d’un crochet dans une autre dimension, un crochet dans le temps ou un crochet dans l’espace.

— Ce qui lui fait croire qu’ils sont restés en attente durant tout ce temps, c’est l’état de faiblesse physique dans lequel ils se sont tous retrouvés. Il m’a dit plusieurs fois qu’il avait l’impression d’être seulement le filigrane de lui-même.

— C’est cet état de faiblesse surprenant qui vous a permis de l’assommer aussi facilement. Comment explique-t-il qu’on n’ait jamais cherché à ouvrir leur retraite ?

— De l’extérieur, ce n’était pas possible. L’alcron, traité comme il fallait émettait constamment un champ de force que rien ne pouvait franchir. Puis, il pense qu’on les a oubliés, ou qu’il y a eu une guerre. Quand ils ont ouvert leur machine, elle était profondément enfouie dans le sol. A cinquante mètres de la surface. Ils ont dû creuser des galeries pour remonter au jour.

— Malgré leur état de faiblesse ?

— Ils avaient des machines.

— Notez que cette faiblesse n’est pas irrémédiable. Isdal a supporté un bain de régénérescence et elle s’est de nouveau épanouie.

— Vous êtes amoureux d’elle, n’est-ce pas ?

— Moi ?

Je regarde Rylda avec surprise. Puis, je m’interroge car il faut être honnête avec soi-même, et finalement, très sincèrement, je puis répondre :

— Non… Elle m’intéresse, mais je n’en suis pas amoureux. Pas du tout. Il me semble même impossible que je puisse jamais l’être.

Seulement si elle sent qu’elle a retrouvé toutes ses forces, Isdal voudra peut-être avoir un enfant de moi, mais avant cela, il faudra que soit réglé le sort des Éphémères. J’en suis un moi aussi.

Et un Éphémère ne peut pas aimer une Immortelle.

— Dommage que vous ne vouliez pas rester, Rylda.

— Pourquoi ?

— Se tailler un empire, c’est bien beau… mais pour qui ?

Un coup d’accélération juste dans l’angle voulu et le Flart pique dans l’atmosphère de Tinkarman. Immédiatement, je coupe ses moteurs et branche le compensateur de gravité.

Le Flart 6 profite de l’élan et continue sur sa lancée, mais à une allure normale. Je branche mes écrans de visibilité. Je n’aborde pas le continent du même côté que la première fois et d’ailleurs pour le moment, nous survolons un océan déchaîné.

Le vent doit souffler en tempête ; et voici la terre ferme. Sur la côte, tout de suite, nous apercevons un parti de cavaliers en armes. Je descends à quelques centaines de mètres du sol pour pouvoir les examiner.

Nous les survolons et les dépassons rapidement. Ce sont des cavaliers qui montent sans selle et qui vont torse nu, armés de longues lances effilées.

La savane, et le premier village… Relativement important mais toujours primitif malgré les champs cultivés et les pâturages avec des troupeaux gardés par des hommes vêtus de toile.

La forêt tout à coup. Immense, impénétrable. Des volées d’oiseaux s’échappent de la frondaison. Je remonte en direction de la montagne. En dessous de nous, après la forêt, nous trouvons un désert. Et tout à coup, le sol commence à remonter. Une longue rampe nous conduit aux premiers contreforts de la montagne. Je la prends cette fois sur le versant inverse et je dois regagner de l’altitude pour franchir le sommet de la chaîne.

Dehors, le vent souffle toujours. Voilà la crête sur laquelle les Éphémères ont ramassé de l’or. Ils ne sont pas encore au travail. Je perds de la hauteur. L’espèce de fortin qu’Isdal les a aidés à construire est en vue.

Je me pose exactement à la même place qu’au voyage précédent. Un homme sort du fortin, puis une femme. Les autres suivent. Sans marquer beaucoup d’enthousiasme. Ils se groupent, puis poussent une femme devant eux.

— Ils n’ont pas l’air content de nous voir, remarque Rylda.

— Le Flart 6 leur fait peur. Quand nous sommes sortis du sub-espace, je n’avais pas de vitalisant à leur donner. Le vaisseau représente certainement le plus sale souvenir de toute leur existence.

— Et ils craignent que ça recommence ?

— Ce sont des êtres simples.

J’ai remis mon casque et je prends celui que Lem a déposé sur le tableau de bord.

— Il en faut deux pour qu’on puisse se comprendre.

Dès que j’ai le casque, je me tourne sur Rylda :

— Si ça ne vous fait rien, j’aimerais aussi la bague que vous avez prise à Gorn. Isdal m’a dit de me méfier de ces Éphémères car ils sont armés.

En souriant, j’ajoute :

— Veillez au grain… Si jamais vous voyez que les choses tournent mal pour moi, utilisez le paralysateur de combat.

Des yeux, je cherche Klini. C’est la femme que les autres ont poussée en avant. J’ai l’impression qu’elle me sourit. Oh ! ce n’est qu’une impression… Ouais… Car tous les autres ont des visages farouches. Je m’approche de la petite et je lui tends le casque de Lem en lui faisant signe de le placer sur sa tête. Elle hésite. Visiblement, elle a peur et un des hommes du groupe lui crie assez méchamment :

— Qu’est-ce que tu attends ? Tu sais très bien que c’est à lui que tu appartiendras d’abord.

Surpris, je regarde l’homme. Plus exactement, c’est un jeune homme. Pas plus de vingt ans… Lui aussi me regarde, haineusement, me semble-t-il. Une idylle ?

Klini a posé le casque sur sa tête. Je lui montre le bouton sur lequel elle doit appuyer et dès qu’elle l’a fait, je demande :

— L’homme qui vient de parler, c’est ton amoureux ?

— C’est Horl.

— Ton amoureux ?

— Je n’ai pas l’âge.

— Tu l’auras bientôt, et s’il te plaît, tu l’épouseras. Tu peux lui dire que ce n’est pas ce que je veux de toi.

— Il le sait puisqu’il t’entend.

Elle me tutoie comme on tutoie une divinité.

— Non, Klini. Toi, tu me comprends, mais pas lui. C’est à cause du casque. Que s’est-il passé depuis que nous sommes partis ?

— Rien.

— Vous avez continué à ramasser de l’or ?

— De l’or ?

— Ce que vous appelez l’alcron.

— Oui. Presque tous les sacs sont remplis. Il y en a vingt fois plus que ce que vous avez emporté l’autre fois. Est-ce que nous allons repartir ?

— Tu le désires ?

— Ce n’est pas à moi de décider, mais aux Maîtres.

— Cette fois, je suis venu sans les Maîtres, et je veux savoir ce que vous désirez tous. Partir ou rester ?

— Si je le leur demande en ta présence, ils n’oseront pas répondre franchement, car tu fais partie des Maîtres, toi aussi. Bien que tu sois comme nous.

— Je vais vous laisser… Concertez-vous.

Amusé, je tourne les talons, mais en même temps, à tout hasard je referme fortement ma main sur la bague de Gorn. Immédiatement, je me sens plus lourd et j’ai beaucoup plus de peine à avancer. J’y parviens tout de même, mais lorsque je me présente devant la porte du sas, elle ne s’ouvre pas automatiquement.

Pas d’ondes biologiques… Ça m’oblige à relâcher la pression de ma main. Je me sens tout de suite plus léger et la porte s’ouvre. Une fois à l’intérieur du sas, je la referme, puis je vais prendre l’ascenseur qui me dépose dans la salle de pilotage.

Rylda et Lem sont tous les deux devant les écrans.

— Que font-ils ?

— Ils discutent.

— La petite leur demande s’ils veulent partir ou rester.

— La petite ?

— Klini.

Soudain, Rylda a une moue ironique et un geste agacé. Je crois devoir lui expliquer :

— Ils ont choisi Klini pour être leur porte-parole car c’est avec elle que j’ai pris contact. Elle croyait que je venais la chercher pour le Grand Sacrifice.

Je soupire :

— Maintenant aussi, elle a d’abord cru que je revenais pour ça… et elle a un amoureux.

— Le Grand Sacrifice, qu’est-ce que c’est ? demande Lem.

— Dans les tribus, un certain nombre de filles sont désignées régulièrement pour partager la couche des Tendaliens mâles. Ce n’est pas de la débauche. Ils veulent seulement perpétuer leur espèce, même si elle ne doit plus avoir les mêmes caractéristiques physiques.

— La forme du crâne ?

— Oui. L’évolution de l’espèce avait déjà commencé, il y a vingt mille ans. Les Tendaliens de la base sont en quelque sorte des fossiles.

Les Éphémères se dispersent. Deux femmes rentrent dans le fortin et les autres gagnent la crête. Seule, Klini reste devant le Flart 6.

— Le moment est venu d’aller voir ce qu’ils ont décidé, me lance Rylda.

Manifestement, ça lui déplaît que je traite avec Klini. Je ne l’ai pas fait exprès. Ça ne plaisait pas tellement à Isdal, non plus, mais le déplaisir d’Isdal m’était indifférent.

Je redescends dans le sas et je rejoins la petite :

— Alors ?

— Ils voudraient bien rester. Là-dessus, ils sont unanimes, mais nous ne sommes pas assez nombreux pour descendre vers la plaine et ici, nous trouverions difficilement de la nourriture.

— Au fond, vous voudriez tous que je ramène ici de nouveaux contingents ?

— Oui.

— Et toi, personnellement. Tu voudrais partir ou rester ?

— Je voudrais être là où sera Horl.

— Très bien, mais comment savez-vous que vous n’êtes pas assez nombreux pour descendre dans la plaine ?

— Horl y a été, en se cachant. Il a descendu les deux vallées, il a vu les tribus de la plaine. Ce sont des tribus guerrières. Il faudrait que nous soyons au moins dix fois plus nombreux pour les affronter. Dix fois plus nombreux et bien pourvu d’armes. En contrepartie, nous donnerons l’alcron.

— J’en parlerai à Isdal et je pense qu’elle vous enverra des renforts. En attendant, il faut charger l’alcron dans le vaisseau.

— Les hommes vont redescendre avec les sacs.

Elle est toute jeune et déjà décidée. Je me demande si elle est la fille d’un Tendalien au crâne en fuseau. Probablement… En tout cas, c’est elle la plus intelligente de tout le groupe.

Depuis la crête, les hommes commencent à descendre en poussant devant eux les énormes sacs bourrés de métal. Ils flottent soutenus par leur compensateur de gravité. Je me retourne pour faire signe à Rylda d’ouvrir le sas, puis je crie dans mon communicateur :

— Que Lem s’occupe du chargement. Qu’il fasse entasser l’or dans les soutes vides.

— Il descend.

Au fond, tout se passe bien avec les Éphémères. Aucun n’a sorti des armes lorsqu’ils nous ont vu arriver. Ils ont le respect instinctif des Maîtres, un respect inné de la force et de l’intelligence, de la force des armes.

Machinalement, mes mains descendent jusqu’à mes étuis et serrent la crosse d’un fulgurant et d’un pistolet thermique. Klini est montée sur une grosse pierre de façon à occuper une position dominante :

— Si tu as des ordres à donner, je les transmettrai.

— Dans le vaisseau, on leur indiquera où ils doivent entreposer l’alcron.

Les premiers sacs arrivent. Les Éphémères vont les déposer dans les soutes, puis ils reviennent et repartent vers la crête pendant que d’autres amènent un nouveau sac.

Il s’établit une sorte de va-et-vient. Pas besoin de donner des ordres, chacun fait ce qu’il doit. Horl est parmi les plus actifs, mais il jette à chaque instant des regards pesants en direction de Klini : il ne doit pas aimer l’importance qu’elle prend soudain dans leur groupe.

Brusquement, un grand cri retentit, une clameur poussée par des hommes qui bondissent sur la crête, des hommes armés de lances… Deux Éphémères sont touchés, mais les autres décrochent et refluent en direction du fortin.

Je dégaine mon fulgurant. C’est une arme dont j’ai l’habitude, mais elle n’a pas une longue portée. Elle est suffisante tout de même pour me permettre d’abattre deux de nos agresseurs. Les guerriers de la plaine…

Horl a dû laisser des traces lorsqu’il est descendu. Les femmes qui se trouvaient à l’intérieur du fortin sortent avec des armes et la résistance s’organise. Les nôtres ont des fusils. Des fusils à balles et les Éphémères savent s’en servir. Horl a bondi auprès de Klini car c’est elle qu’il veut protéger avant tout.

Une bande de guerriers remonte la vallée en hurlant et les fusils se mettent à aboyer…

— Klini !… Horl !… Au vaisseau.

Lui n’a pas compris, mais la petite l’entraîne. Ils courent derrière moi et lorsque j’arrive devant le sas, je lâche la pierre de Gorn et la porte s’ouvre juste au moment où une volée de flèches s’abat sur nous.

Touché à la poitrine et au bras, je pivote sur moi-même… Impossible de refermer la main. Horl me saisit par les épaules pour me hisser dans le sas.

Une nouvelle flèche se fiche dans ma poitrine et cette fois mon regard se trouble. J’entends Klini hurler. J’ouvre les yeux et je vois un guerrier brandir une massue…

Je vois aussi Lem brandir son tube et la massue s’abat. Je prends le coup sur l’épaule droite et cette fois, je m’évanouis.

ÉPILOGUE

La souffrance m’arrache un cri et j’ouvre les yeux. Tout est confus autour de moi. Confus… Enveloppé de brume… Le subespace… Rylda a ramené le Flart 6 dans le sub-espace… Pour me conduire où ?

Vers les Portes d’Imbéril sans doute. Là, on me soignera, et ce sera la fin de mon rêve. De mon rêve et du sien. Elle est folle de se sacrifier, folle… A moins que Lem puisse débarquer secrètement des capsules de survie contenant tout l’or que les Éphémères ont récolté.

Oui. C’est sans doute ce qu’elle a décidé. De l’or, il y en avait assez pour rétablir sa fortune, et ma part sera belle… Suffisante pour m’acheter un Transport.

Oh ! il ne sera pas comparable au merveilleux Flart 6, mais il me permettra de retourner sur Tendal. La douleur s’apaise dans ma poitrine. Tout à coup, j’ai l’impression qu’il y a une éternité que je me trouve dans le sub-espace. Et le brouillard qui m’entoure est doré… Doré comme une chevelure de femme… Comme la chevelure de Rylda… Rylda… Je l’aime… Et si je veux retourner sur Tendal, c’est pour fuir son souvenir.

Rylda… On dirait qu’elle vient de passer devant moi. Et ce n’est pas la première fois… On dirait qu’elle passe ainsi régulièrement…

Je rêve… Ce voyage dans le sub-espace n’en finit plus… Brusquement, j’ai peur… Rylda ne connaît pas grand-chose à la navigation. Elle est capable de piloter le Flart, mais peut-elle aussi calculer des coordonnées de vol ?

De nouveau, je la vois. Elle est tout près et très loin en même temps. Elle a un visage grave et lors qu’elle se relève, j’aperçois Isdal.

Isdal, dans mon rêve, mariée au souvenir de Rylda.

Toujours le sub-espace !… Cette fois, l’angoisse me mord le ventre. Généralement dans le sub-espace, on perd toute notion du temps et on ne la retrouve jamais avant d’avoir émergé. On ne sait pas, même après coup, si ça a duré longtemps ou si ça a été très court.

Et j’ai l’impression que ça n’en finit plus. Rylda est entrée dans le sub-espace sans avoir fourni au pilotage automatique les coordonnées de sortie, et elle n’est sans doute plus capable de nous faire émerger.

Nous en avons donc pour l’éternité. Il faudrait une volonté miraculeuse et une force physique qu’une femme n’a pas. Lem peut-être ? Je ne suis pas dans une cabine, mais dans une des soutes du Flart. Lorsque Horl m’a hissé dans le sas, j’étais gravement touché, probablement intransportable… Même jusque dans la cabine de pilotage.

Péniblement, je réussis à ramener une main sur ma poitrine… Ma poitrine est enveloppée dans une plaque métallique… Je ne comprends pas…

Et voilà que Gorn passe dans mon rêve à son tour… Il vient se pencher sur moi…

Gorn n’était pas à bord. Il touche ma main pourtant… J’ai l’impression de sentir son contact. Il tire ma main pour la replacer le long de mon corps. Puis une main se pose sur mon front, celle d’Isdal.

Au pied de mon lit, j’aperçois Rylda : elle a le visage anxieux. J’aperçois Lem également… Toute une fantasmagorie… Mon esprit troublé bat le rappel de tous les êtres avec lesquels je me suis trouvé en contact.

De tous. Sauf de Klini… J’aimerais pourtant savoir ce qu’elle est devenue. Elle a poussé un grand cri. J’aimerais savoir également comment les choses se sont passées sur la crête et dans le campement des Éphémères…

Rylda a-t-elle utilisé le Paralysateur de combat du Flart 6. Si elle l’a fait presque tous les Éphémères ont dû être sauvés.

« Luc Travers !… Tes blessures se sont cicatrisées… Normalement, tu es guéri… Je dis normalement, car j’ignore si ton organisme réagit comme les nôtres. On va te sortir du temps négatif. Si tu supportes le passage, tu seras sauvé. »

Le temps négatif… Le passage !… Cette voix veut sans doute dire que je vais sortir du sub-espace. Ce n’est pas trop tôt, mais mes blessures ne peuvent pas être cicatrisées… Pourtant, je ne ressens plus aucune douleur.

On dirait que la couchette sur laquelle je repose glisse sur un rail. Je voudrais me redresser, mais je ne peux pas. Je suis comme cloué à cet espèce de lit. Cloué par des liens magnétiques.

Un trou noir… Je frissonne car je me sens subitement glacé jusqu’à l’intérieur de mes os. Une sensation affolante quand on est immobile… Je pousse un long hurlement en tentant de me débattre, puis j’émerge…

Plus de brouillard, mais je ne suis pas à bord du vaisseau… Je longe un couloir sombre… Le froid n’est plus aussi insupportable et brusquement, je suis inondé de lumière… Ébloui, je ferme les yeux et je reconnais la voix de Gorn.

Il dit :

— Je crois qu’il est sauvé.

De nouveau, j’ouvre les yeux : Rylda se penche sur moi et tout à coup, je me sens libéré de mes liens. Pas question de me redresser pourtant car soudain, je me sens très faible.

Rylda approche un verre de mes lèvres et elle me soutient la tête pour que je puisse boire… Du vitalisant… J’aspire une longue gorgée…

La vie s’engouffre de nouveau dans mes veines, une vie tumultueuse et effrénée.

— Rylda ?… Où sommes-nous ?

— Sur Tendal.

— Quoi ?

— La seule chance qu’il restait de vous sauver, c’était de vous ramener à Gorn. Je le savais pour l’avoir lu dans ses pensées… Je n’ai pas hésité.

— Et vous êtes retombée en son pouvoir.

— C’était un risque à courir, mais tout s’est bien passé. Nous ne sommes pas prisonniers. Nous allons collaborer avec les hommes aux crânes étroits.

J’avale le reste du vitalisant qui se trouve dans mon verre, puis j’achève de me redresser en m’aidant de mes coudes. Gorn est là devant mon lit et Isdal se trouve à côté de lui.

— Pourquoi avez-vous pris ce risque, Rylda ?

Elle pose sa main sur mon épaule :

— Lorsque je vous ai vu mourant, j’ai été bouleversée… et j’ai su des tas de choses. Par exemple, que je resterais avec vous si on parvenait à vous sauver…

— Rylda…

— Lem regagnera l’Empire, provisoirement, car finalement il a décidé de vivre la même aventure que nous. Il reviendra avec une flotte de transport qui nous apportera tous les équipements qui nous font défaut.

— Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ?

— Certaines paroles que vous avez prononcée dans votre délire, avant même que nous ayons quitté Tinkarman.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Ce que j’espérais entendre.

— Mais encore ?

— Que vous m’aimiez…

— Je vous aurais aimée autant dans l’Empire qu’ici.

— Oui… Seulement là-bas, vous ne seriez plus le même… Ici, vous avez une chance de vous réaliser pleinement, et mon bonheur passe par le vôtre désormais.

Je me suis assis sur la couchette et je me prends la tête dans les mains… Tout ce qui m’arrive, même dans le domaine des sentiments a une brutalité d’avalanche.

— Sur Tinkarman que s’est-il passé ?

— Ce sont les tribus de la plaine qui ont attaqué par surprise. Trois Éphémères dont deux femmes ont été tués, deux autres blessés. Horl vous a hissé à moitié mort dans le sas au moment où je mettais le paralysateur de combat en batterie.

— Et Klini ?

— Elle est sauvée. Il y a six mois, nous l’avons mariée à Horl.

— Six mois ?

— Oui… Vous venez de passer toute une année dans le temps négatif. Je devrais dire que nous l’avons passée ensemble, en dehors d’un voyage que j’ai fait.

— Lorsque vous êtes revenue de Tinkarman avec moi, vous avez ramené les Éphémères ?

— Tous.

— Et les guerriers de la plaine ?

— Quand ils sont sortis de leur ankylose, ils n’ont pas dû comprendre ce qui leur était arrivé.

— Je ne me souviens de rien.

— Vous étiez si gravement touché que sans le temps négatif, vous seriez mort. Ce qui vous a sauvé, c’est d’abord le sub-espace. Entre le moment où vous avez été touché et l’instant où Gorn vous a fait descendre jusqu’ici, il ne s’était pas écoulé plus de trois heures en temps réel.

— Un an !

— Un an que vous retrouverez, m’annonce Gorn. Grâce à cette année que vous avez passé dans le temps négatif vous êtes devenu immortel vous aussi.

— Immortel ?

Je ne peux m’empêcher de penser aux Éphémères… Est-ce que je vais cesser d’être solidaire parce que je suis cette fois différent ?

Gorn poursuit :

— Dans le temps négatif, on ne peut pas mourir. Je ne sais pas pourquoi… J’ai donc pu vous soigner en prenant des risques qu’aucun chirurgien n’aurait assumés, et en même temps, j’ai poursuivi mes recherches. Rylda m’a fait connaître le sub-espace. C’est la réplique exacte du temps négatif. Y séjourner équivaut à une hibernation, une hibernation à rebours car au lieu de vous maintenir dans l’état physique où vous étiez elle vous rajeunit.

— Je ne comprends pas.

— Une année dans le temps négatif vous a rajeuni physiologiquement d’une année. C’est pour cela que nous sommes immortels : nous pouvons toujours faire reculer la maladie ou la sénilité. C’est un équilibre à maintenir. Il suffit de doser exactement ses séjours.

— L’immortalité, sauf accident ou violence. Je vois… Et cette possibilité est à la portée de tous les hommes ?

— Naturellement.

— Donc, il n’y aura plus désormais d’Éphémères ?

Gorn hoche la tête :

— Si. Nous ne pouvons étendre l’immortalité qu’à un très petit nombre d’initiés. Sinon, ce serait la négation de la vie, la fin de la reproduction normale de l’espèce. L’humanité serait vite découragée…

— Mais ce n’est pas juste.

— On ne fait pas les civilisations avec de la justice, mais avec des contrastes. Les hommes n’existent que s’ils ont un contraire. Ils doivent souffrir… Pas nécessairement tous.

— Alors, Klini, par exemple… Klini et Horl qui m’a sauvé la vie. Je les verrai atteindre la maturité puis vieillir et enfin mourir pendant que je resterai toujours le même ?

— Vous devrez apprendre à vous méfier de votre sentimentalité, et très vite, vous découvrirez que l’immortalité n’est pas toujours un avantage.

— Nous serons toujours là alors qu’ils disparaîtront.

— Comme les images d’un film. Finalement, nous ne serons que des spectateurs, ou des témoins, et pour les Éphémères, nous disparaîtrons aussi. Grâce aux vaisseaux comme le Flart, nous pourrons changer de planète, vivre le temps d’une génération sur celle-ci, le temps d’une génération sur celle-là… Nous serons d’éternels voyageurs. Ceux qui ne nous verront que durant quelques années n’auront pas le temps de nous envier et d’être jaloux : ils ne sauront pas…

— Ils devineront confusément.

— Oui… Et secrètement, ils parleront des Grands initiés… Sans savoir ce que c’est, mais en se souvenant qu’ils auront été à la base de tous les progrès.

FIN