PETER RANDA

LES RESCAPES DE DEMAIN

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Bld Saint-Marcel - PARIS XIIIe

© 1961 « Editions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles,

interdites. Tous droits réservés pour tous pays,

y compris l’U. R. S. S. et les pays Scandinave.

PROLOGUE

CHAPITRE PREMIER

Sauval se penche par-dessus la balustrade de fer qui court le long de la terrasse. A ses pieds, Paris dans la lumière un peu diffuse d’un matin de mai. L’air est doux, tiède, délicieux à respirer… Oui, surtout doux à respirer. Sauval pousse un soupir :

« Je le respire peut-être pour la dernière fois. »

La dernière fois ? Un étrange sentiment l’envahit… Comme une sorte de vide en lui. Un vide total. Absolu. Regarder une ville pour la dernière fois… Vivre peut-être son dernier matin.

« Un peu la situation d’un condamné… qui ne saurait pas si sa condamnation est à vie ou à temps. »

Il allume une cigarette et regarde flotter la fumée. Un grand jeune homme de vingt-cinq ans. Athlétique. Le visage régulier, les traits fins. Des cheveux noirs, légèrement bouclés, coiffés en arrière. Des yeux bruns, animés d’une flamme volontaire. En uniforme. Celui des Cadets de la Garde aérienne de France avec l’insigne de lieutenant accroché à son revers.

Pas réellement de la peur ce qu’il ressent, mais une sourde angoisse l’étreint. Une angoisse latente. Maintenant, bien sûr, il est trop tard pour reculer et il ne reculera pas, mais à quelques heures de l’échéance définitive, il ne peut empêcher une obsédante question de se répéter inlassablement dans son subconscient :

« En reviendrons-nous ? »

Dans le langage imagé des grands quotidiens on appelle l’expérience à laquelle il va se prêter : « Le Commando de l’Avenir ». Les mots ont quelque chose d’exaltant… bien sûr, mais que cachent-ils ?

Derrière leur résonance il y a l’inconnu et le mystère.

L’idée de l’expérience vient du professeur Montalm mais c’est le professeur Sauval, son père, qui la dirigera. Est-ce une garantie suffisante ?

Oui, en un sens, mais même des savants de cette envergure peuvent se tromper. Là réside le véritable risque… Et même sans se tromper, ils peuvent se trouver devant une réaction imprévisible du corps humain.

Jeter un pont entre le présent et l’avenir. Voilà l’idée de Montalm. Si l’expérience réussit, la science en tirera des profits incalculables… Elle a déjà en partie réussi d’ailleurs. Quatre fois sur des animaux et deux fois sur des hommes… mais pour six mois seulement.

Aujourd’hui, pour Philippe Sauval, il s’agit d’un saut plus sérieux : dix ans.

En théorie, tout devrait se dérouler normalement. Un organisme vivant, soumis dans certaines conditions cliniques à un refroidissement brusque, en quelque sorte congelé à une température extrêmement basse, continue à vivre, toutes ses fonctions ralenties au maximum.

« Une sorte de sommeil voisin de la mort… mais voisin seulement. Une léthargie sans conscience. »

En fait, il s’agit de l’unique possibilité offerte aux humains de concevoir d’une façon rationnelle les voyages intersidéraux qui sont à la portée des techniques du vingtième siècle, mais pas à celle des organismes humains qui ne résistent à l’effroyable écrasement de l’accélération qu’au détriment de la raison.

Bien sûr on trouvera finalement un moyen de neutraliser artificiellement les méfaits de cette accélération, mais, même dans ce cas, comment imaginer d’atteindre les confins de l’Univers astral si des hommes, partis à vingt ans, sont devenus des vieillards à la fin du voyage ?

Seule l’hibernation est susceptible de résoudre tous les problèmes. L’hibernation de longue durée qui permettra en outre de régler avantageusement la question capitale du ravitaillement.

A quoi bon se libérer de l’attraction terrestre si les hommes qui partiront pour la grande aventure n’ont que la perspective d’user une vie dans la cage étroite d’une fusée, en compensation de quelques mois passés sur un monde inconnu ?

A quoi bon aller où que ce soit si on ne peut envisager d’en revenir ou d’y retourner ?

Toutes les recherches de Montalm ont tourné autour de la solution à donner à ce problème et les expériences pratiques ont commencé à peu près à l’époque où les premiers spoutniks et les premiers discoverers entreprenaient leur ronde autour de la Terre.

D’abord deux singes… Le premier réveillé de son hibernation au bout d’un an, le second six mois plus tard… Ensuite, de nouveau, deux singes, pour cinq ans cette fois, et finalement deux condamnés à mort s’offrirent comme cobayes contre leur grâce… Six mois.

Devant le succès de ces expériences successives, Montalm avait demandé à l’armée de l’air des volontaires pour une nouvelle tentative de plus longue haleine, destinée cette fois à se dérouler dans les conditions types d’un voyage intersidéral.

Quinze candidats s’étaient présentés… Cinq ont été retenus.

Lui, Sauval, d’abord. Le fils du plus proche collaborateur de Montalm, puis deux jeunes gens et deux jeunes filles. Luc Bertal et François Berger. France Moreau et Luce Clare, leurs fiancées respectives.

Tous cinq appartiennent aux Cadets de la Garde aérienne. Tous cinq ont été nommés lieutenants le même jour, celui de leur désignation par Montalm.

Un grade de lieutenant. Double solde. Trois mois de congé. Le tout avant de servir de matériel humain… Oui, mais au bout de l’expérience probablement la gloire… ou la mort.

L’alternative normale du soldat, en somme. Voilà sans doute la raison qui a poussé Montalm à exiger des Cadets.

D’une chiquenaude, Sauval jette son mégot par dessus la balustrade. A quoi les autres ont-ils occupé leurs trois mois de détente ? Lui, il s’est contenté de poursuivre sa vie habituelle… Une vie un peu dissipée qui fait le désespoir de son père… Non, peut-être pas le désespoir. Un bien grand mot. Disons que ses habitudes inquiètent son père qui a toutefois toujours fait confiance à son sens de la droiture.

Quel homme bizarre, son père ! Un jour il est rentré à l’heure habituelle pour le dîner. Durant tout le repas, il a parlé des petits événements quotidiens, puis, au moment du café, il lui a offert un cigare.

— Reste un instant avec moi, Philippe.

— Bien volontiers.

— J’ai appris que tu t’étais porté volontaire pour l’expérience que nous allons entreprendre, Montalm et moi.

— Exact.

— Naturellement, tu as été désigné.

Le visage soudain plus grave, son père a ajouté :

— Je dis naturellement car, en fait, il s’agit d’un passe-droit. Tu n’as pas plus de titres qu’un autre à faire valoir… sinon d’être mon fils.

— Je ne réclame aucun privilège.

— On ne comprendrait pas notre attitude si nous t’écartions. Ta désignation constitue une sorte de garantie pour tes camarades. Une garantie morale. Ils doivent penser que je ne donnerais pas mon fils si j’avais le moindre doute.

— Tu en as ?

— Tant qu’une chose n’a pas été réalisée des centaines et des centaines de fois avec succès il y a un risque… et tu connais les conditions particulières de cette expérience-ci. Pour la première fois, nous allons confier à des machines tous les détails de l’opération. Des machines absolument merveilleuses, qui paraissent au point mais qui représentent tout de même une inconnue.

— Je vois.

— De toutes façons je suis fier de toi.

Sauval se demande soudain ce que son père a dû penser en voyant son nom sur la liste. Montalm lut s’est montré carrément désapprobateur :

— Vous auriez dû nous informer de vos projets, Philippe.

— Vous auriez refusé.

— Je vous aurais déconseillé de poser votre candidature. Ce n’est pas la même chose. Pour votre père, c’est un peu comme s’il perdait son enfant car il donnera lui-même le signal. Si un accident se produit il vous aura en quelque sorte tué de sa propre main.

— Dans ce cas il est préférable que je sois là. On ne pourra pas l’accuser d’avoir agi à la légère.

— Nous prenons nos responsabilités devant la science, de toute façon.

Des phrases. Des mots. Des attitudes. Aujourd’hui il s’agit de payer comptant et ce sera sans forfanterie, dans le silence rébarbatif d’une salle de clinique.

« Le peloton d’exécution a plus de gueule. »

Il sourit et consulte sa montre.

— Qu’est-ce qu’ils fichent ?

Ses compagnons sont déjà légèrement en retard. Ils ont décidé de passer ensemble leur dernière journée et, après une nuit d’insomnie, Sauval les attend depuis sept heures du matin.

Luc Bertal est plus petit que Sauval, plus mince, blond. Il y a en lui un côté rêveur qui tempère dans une certaine mesure son tempérament ardent.

Une grande qualité, le sang-froid et le don de s’adapter aux circonstances quelles que soient les conditions. Sa fiancée, France Moreau, une grande fille blonde aux formes pleines ramène ses boucles en torsade sous sa coquette casquette d’ordonnance. Le choix de Montalm s’est porté sur elle, simplement parce que Luc ne voulait pas y renoncer. Les deux jeunes gens s’étaient inscrits ensemble, en spécifiant bien qu’ils ne voulaient pas être séparés.

Un domestique en livrée les conduit sur la terrasse où Sauval les attend avec impatience. Dès qu’il les aperçoit, le fils du professeur s’avance vers eux la main tendue :

— Je bouillais d’impatience. Ces dernières heures sont abominables. Je me demande si vous ressentez la même impression ?

— Nous essayons de ne pas y penser, répond Bertal.

France confesse naïvement :

— Nous essayons surtout de nous distraire mutuellement de nos pensées… et ça n’arrange rien.

Ils rient tous les trois et s’installent autour d’une table de rotin blanc sur laquelle est préparé le petit déjeuner.

— On nous servira dès que Luce et Berger seront arrivés, explique Sauval.

— Inutile de les attendre, répond Bertal… J’ai vu Berger hier. Il est reparti pour Orléans voir sa mère. Il ne viendra qu’au tout dernier moment.

— Et Luce ?

— Elle l’accompagne bien entendu.

— Coup de cafard ?

— Oui. Il est resté chez sa mère jusqu’à la fin de la semaine dernière puis il est revenu à Paris à cause de Luce. Tu sais qu’il avait demandé au général l’autorisation de se marier.

— Oui.

— Montalm s’y est opposé.

— Je sais.

— Il a dû partager son temps entre les deux femmes car Luce ne voulait pas quitter les siens non plus. Tu comprends, il me l’a expliqué… Luce a beau le suivre. Ils seront séparés quand même… Ce n’est pas comme si nous partions en voyage.

Il a un sourire amer :

— Pourquoi Montalm a-t-il refusé de les laisser se marier ?

Sauval prend un air grave :

— J’en ai discuté avec mon père. Evidemment, nous aurons l’impression, en nous réveillant dans dix ans d’avoir passé une simple nuit… Le temps n’aura en quelque sorte pas compté pour nous… Physiquement. D’après mon père, moralement, ce n’est pas la même chose.

— Tu veux dire que nos sentiments auront peut-être changé ?

— En un sens, oui.

Luc pose son regard sur France :

— Tu crois que c’est possible ?

Elle secoue la tête :

— Non.

Bertal lui sourit tendrement.

— Pour nous, le cas est différent. Orphelins tous les deux nous avons passé notre congé ensemble à Saint-Tropez.

Sauval a pressé sur le bouton d’une sonnette et on commence à les servir.

— Notre dernier petit déjeuner. Je regrette que Berger ne soit pas là. C’est sans doute ridicule mais j’attache un grand prix à ces détails sentimentaux.

Pendant qu’un valet stylé verse le café, il explique :

— Au début, j’étais tout à la joie d’avoir été désigné. Ce n’est que peu à peu que j’ai commencé à réaliser que nous allons perdre de toute façon les choses qui nous sont chères… Même nos amis et cela dans le cas le plus favorable, c’est-à-dire si l’expérience réussit.

— Nous en avons longuement discuté avec France aussi… Paris sera sans doute transformé lorsque nous reviendrons.

— Peut-être pas dans son cadre, mais dans son décor, précise France.

— Nous serons dix ans en retard sur l’évolution à une époque où tout change à une allure vertigineuse. Dix ans… Nous reviendrons peut-être après une guerre dont nous n’aurons rien su.

Sauval secoue la tête :

— Je ne crois pas à la guerre. On en parle trop. Un agresseur éventuel n’aurait aucune chance avec les moyens modernes s’il ne bénéficiait pas d’un effet de surprise totale et tout le monde se méfie… Les trois blocs sont en état d’alerte constant… Voilà la meilleure garantie de paix que le monde ait jamais eue !

— Ce sont les gens surtout qui auront changé, dit France… Changé en dehors de nous. Montalm a cinquante-cinq ans… c’est ainsi que nous le verrons en fermant les yeux et il en aura soixante-cinq lorsque nous les rouvrirons…

Elle pousse un soupir et Luc opine :

— Nous aurons l’impression que cela s’est fait instantanément… A Saint-Tropez, l’endroit où nous allions le plus souvent… une clairière isolée au milieu d’un bois sera toute transformée… J’ai peur d’avance du sentiment de solitude qui s’emparera de nous en face d’un monde soudain vieilli.

— Oui, soupire Sauval… Vieilli. Rien ne nous aura préparé à la transformation que nous découvrirons et nous chercherons sans doute désespérément des vestiges de notre passé. Voilà pourquoi Montalm a voulu que nous soyons cinq et qu’il y ait deux femmes avec nous… n’importe où et dans n’importe quelles circonstances nous formerons une espèce de communauté disposant des mêmes bases de comparaison.

— Et toi ? demande Luc, pourquoi seras-tu seul ?

— Je n’avais personne. Je n’ai jamais rencontré de femme à laquelle je tienne suffisamment. Admettons que nous sommes une sorte de commando… Il a besoin d’un élément sans autre préoccupation personnelle que le groupe en entier… Pour toi et Berger, France et Luce passeront toujours instinctivement avant les autres.

— Montalm a tout prévu.

— Oui… Au-delà même de ce qui est raisonnable à mon point de vue. Nous serons sous terre, enfermés dans une sphère de granit qui communique avec le centre des recherches scientifiques. Cette sphère sera isolée au milieu d’une immense excavation par des piliers de soutien. Ceci pour pallier les risques d’un tremblement de terre et nous donner, même dans ce cas, une marge de sécurité. A l’intérieur de la sphère, il y aura la salle où nous serons abandonnés aux robots plus un corps de garde et une réserve où l’on a entreposé les choses les plus diverses… des armes par exemple.

— Des armes ?

— J’avoue que cela m’a surpris… bien qu’au fond, comme nous appartenons à l’autorité militaire cela puisse s’expliquer… Il y a aussi des perforeuses automatiques et des outils de toute espèce. Un équipement digne d’un quelconque Robinson Crusoé. J’ai demandé pourquoi à mon père. Il m’a expliqué que la sphère était équipée exactement comme le seront dans l’avenir les fusées intersidérales.

— Logique.

— Oui et non… car si nous, personnellement, nous nous trouvons dans les conditions types des voyageurs de l’espace, il n’en va pas de même de l’outillage. Passe encore pour les vivres… mais des armes… et quelles armes… cinq mitraillettes avec des munitions… des fusils… un lance-flamme… des grenades. Le tout à l’intérieur de caisses étanches en matière plastique dans lesquelles on a fait le vide absolu.

— Il faut savoir également si au bout de dix ans ces armes seront encore utilisables.

Sauval secoue la tête :

— On le sait depuis longtemps.

CHAPITRE II

En bordure du bois de Viroflay, le Centre des Recherches Scientifiques. De la terrasse qui domine le bâtiment principal on plonge sur l’aérodrome de Villacoublay où règne une activité inaccoutumée. Toute une série d’avions à réaction viennent de décoller dans le hululement effroyable de leurs tuyères.

Montalm en blouse blanche, très grand et très sec, contraste avec Sauval plutôt petit et rondouillard. Il se tourne vers le général Lisieux qui les a accompagnés tous les deux.

— La réquisition du terrain par l’autorité militaire n’est pas encore officielle ?

— Elle ne le sera pas avant six heures du soir, répond le général.

Il a quarante-huit ans, un air dur, le visage en lame de couteau. Sanglé dans son uniforme il se dégage de toute sa personne une impression de force brutale et implacable.

— A six heures ILS seront endormis… donc tout ira bien de ce côté, murmure Sauval.

Il pousse un soupir :

— A vingt-quatre heures près ILS auraient sans doute refusé tous les cinq.

Montalm se dirige lentement vers la porte de son bureau. Son visage maigre aux pommettes saillantes est anxieux. Sauval et le général Lisieux le suivent. Montalm prend place derrière sa table de travail et désigne des fauteuils aux deux hommes.

— Nous prenons une terrible responsabilité, dit-il.

Le professeur Sauval hausse les épaules :

— Nous avions pris la décision depuis longtemps. Les conditions de l’expérience ne sont pas modifiées. Elles étaient prévues en fonction d’un risque de guerre encore lointain… Où est la différence parce que la guerre est imminente ?

— Bien sûr le problème devrait être le même…

Montalm ne paraît pas convaincu :

— Jusqu’à ce matin nous pouvions penser qu’aucun conflit ne se produirait jamais et que nous serions en mesure de contrôler continuellement l’expérience.

Le général Lisieux ne s’est pas assis. Il se tient debout devant la baie, les jambes écartées, les mains derrière le dos. Il fronce les sourcils et regarde Montalm qui continue :

— Maintenant nous sommes obligés de cacher à votre fils et aux autres que leur sort dépendra strictement d’une machinerie réglée pour fonctionner durant des siècles.

— Aucune différence pour eux, répond Sauval.

— Evidemment puisqu’en se réveillant ils auront toujours une impression d’instantané, mais, si la guerre éclate, ils risquent de ne plus rien retrouver du monde qu’ils ont connu et le choc peut être trop fort.

— Ce sont des soldats, intervient Lisieux.

— Oui… des soldats que nous envoyons peut-être à la mort sans leur dire pourquoi ni comment… Sans leur laisser leur chance d’humain... c’est-à-dire la possibilité de s’en tirer par leurs propres moyens.

— Condamnation à mort par effet différé.

Sauval secoue la tête :

— Je donne mon fils et je ne le regrette pas. Je vous comprends, Montalm. Vos scrupules viennent de ce que ces cinq jeunes gens ne vous sont rien. Vous pensez à des êtres humains… vous vous dites : « Je n’ai pas le droit de les exposer à un tel risque sans les en avertir au préalable… sans leur laisser la liberté de choisir leur destin ». Je raisonne différemment car il s’agit de mon fils… Je sacrifie quelque chose, mais ce n’est pas en vain.

Il se lève un peu agité et se met à marcher de long en large entre les deux hommes :

— Si la guerre éclate il ne restera sans doute rien de notre civilisation et nous nous devons de donner cette chance à l’humanité. Dans la réserve de l’appareil j’ai fait ajouter des livres et des microfilms. Tous les ouvrages techniques qui leur permettront de reprendre le flambeau si c’est nécessaire.

— Vous les sacrifiez à l’avenir ?

— Non. Les parents s’efforcent toujours de faire le bonheur de leurs enfants, même contre leur volonté. Bien sûr, je fais courir à mon fils un risque terrible, un risque exorbitant… hors du cadre des conceptions humaines habituelles… mais, en le faisant, j’estime lui donner une chance… la seule peut-être de survivre. Mon cas de conscience est plus grave que le vôtre… Vos hésitations vous troublent ; moi, depuis que j’ai mesuré le gouffre qui nous attend et pris ma décision j’ai retrouvé la sérénité.

Une pause, son regard se fait rêveur, il allume une cigarette puis reprend :

— Deux choses sont possibles puisque la guerre est inévitable… Ou bien les moyens de destruction mis en œuvre échapperont au contrôle scientifique et c’est la fin probable de l’humanité ou, à la dernière seconde, la raison prédominera et la puissance nucléaire ne sera utilisée que dans une certaine mesure… Dans le second cas nous resterons en mesure de pallier les défaillances éventuelles de la machine.

Montalm s’accoude sur son bureau :

— Vous avez sans doute raison, Sauval… raison par l’absurde. Inimaginable de penser que nous en soyons là, à une époque où l’intelligence a enfin ouvert toutes les portes à la civilisation. Intelligence de créer ou de détruire… jamais celle de mesurer les conséquences… Voilà sans doute le propre de l’homme. Même civilisé, même amolli par la civilisation, il reste un aventurier capable de jouer son destin à quitte ou double à chaque seconde…

— C’est ce qu’il a d’admirable, intervient Lisieux.

Lui aussi allume une cigarette :

— Je ne connais que les grandes lignes de l’expérience, dit-il. Je ne me suis jamais intéressé aux détails… disons scientifiques. En somme, que craignez-vous ?

— Un dérèglement imprévu des robots… un accident qui peut les empêcher de fonctionner au moment fixé. Naturellement, cette éventualité ne constitue un danger que si la sphère échappe à notre contrôle.

— Comment cela doit-il fonctionner ?

— Nous sommes en 1980, explique Sauval… Philippe et ses camarades s’imaginent qu’ils seront réveillés en 1990 par les robots qui les prendront en charge dès qu’on leur aura fait la première piqûre anesthésiante.

— Et ce n’est pas ce qui se passera ?

— Non… à cause du risque de guerre, l’appareil sera réglé pour ne les réveiller que dans plusieurs siècles…

— Bien entendu, précise Montalm, si la guerre n’éclatait pas ou si les circonstances demeuraient favorables une fois la paix revenue, nous pourrions tout remettre en état.

— Le danger couru par ces jeunes gens sera plus grand si leur hibernation doit durer plusieurs siècles ?

Sauval secoue la tête :

— Non. Comme vous le savez, tout doit se passer automatiquement. La machinerie de la sphère est alimentée par une pile atomique à charge pratiquement inépuisable et complètement indépendante des circuits extérieurs. Dès qu’ils seront étendus sur leur couche et endormis, cinq robots procéderont à toutes les opérations indispensables, d’abord pour les plonger dans un état semi léthargique… ensuite pour ralentir leur fonctionnement organique et enfin pour les plonger brusquement au degré de refroidissement voulu. Ensuite les robots s’immobiliseront, leurs circuits seront déconnectés automatiquement et les… patients se trouveront enfermés sur leur couche sous les dômes, des espèces de cloches si vous voulez, conditionnées pour les maintenir à une température égale jusqu’à l’épuisement de la pile atomique.

— C’est-à-dire ?

— Jamais.

Une sorte de fierté sur le visage du professeur :

— La pile est alimentée par une énergie qui était déjà en activité à l’origine du monde et qui le sera sans doute jusqu’à la disparition définitive de celui-ci dans le néant.

— Donc, de ce côté-là, rien à craindre ?

— Rien. Dès que les dômes seront refermés ils constitueront un monde à part, isolé de la sphère elle-même à l’intérieur de laquelle se créera un vide absolu pour éviter l’usure des matières. Dès cet instant le temps ne comptera plus… il ne comptera plus jusqu’à ce qu’un dispositif indépendant, réglé sur un calendrier électronique, rétablisse l’atmosphère et remette en marche les circuits internes des robots.

Lisieux lance une grosse bouffée de fumée puis avance de quelques pas pour s’approcher du bureau de Montalm.

— Vos scrupules se basent sur la durée de l’expérience… durée sur laquelle on trompe volontairement les jeunes gens et sur le fait que si leur hibernation se prolonge, vous ne serez plus en mesure de contrôler les machines.

— Exactement.

— Je comprends mais je partage pourtant l’opinion du professeur Sauval. Nous devons prendre le risque.

Les trois hommes se taisent. Le problème vient d’être posé dans toute sa gravité. Faut-il ou ne faut-il pas, sachant que la guerre est inévitable, abandonner cinq êtres humains qui leur font entière confiance à un destin problématique ?

Sauval reprend la parole au bout d’un instant : Nous… nous connaissons exactement la nature de la menace qui plane actuellement sur le monde… Dans quelques jours rien de vivant n’existera peut-être plus sur la terre et nous avons la possibilité de jeter dans l’avenir trois hommes et deux femmes… Ce qu’il y a de meilleur dans notre race… Des êtres sains, remplis de force et de santé. Avons-nous le droit d’hésiter ? Acte gratuit, me direz-vous ? Je refuse pourtant d’accepter un arrêt du destin qui ne prévoit pas la suite. Depuis des millénaires les hommes procèdent d’instinct pour que leur race survive et peuple la terre… Aujourd’hui nous sommes placés à un croisement… A nous de décider, dans des conditions spéciales, je l’avoue, mais si la providence nous en a fourni la possibilité ce n’est pas pour que nous la laissions se perdre.

— La providence… oui, en un sens elle a mis les moyens techniques à notre disposition… en théorie cela devrait réussir… en théorie, ce qui est vrai pour une année est vrai pour des siècles, cependant aucune expérience n’a été tentée à cette échelle et malgré la théorie nous lançons ces jeunes gens dans l’inconnu.

— Toutes les aventures et toutes les épopées humaines ont comporté à l’origine une part d’inconnu… les hommes n’ont jamais eu la certitude absolue de l’avenir et c’est sans doute un bien.

— Soit.

Montalm se tourne sur le général Lisieux :

— Je m’incline puisque d’autre part c’est votre avis.

Il a un geste de la main :

— Reste un point important… Etant donné les circonstances, ne devons-nous pas les avertir que l’expérience ne se déroulera probablement pas dans les conditions prévues ?

— Pourquoi ajouter à leur angoisse ? proteste Sauval.

— Pensez à leur réveil… Comment subiront-ils le choc à ce moment-là ? Ils penseront se réveiller en 1990, c’est-à-dire dans un monde à peu près semblable à celui qu’ils vont quitter aujourd’hui et ils se trouveront sans doute dans une humanité aussi loin de ce qu’ils ont connu que s’ils débarquaient à l’improviste sur une autre planète.

— On pourrait n’en prévenir qu’un seul, propose le général, par exemple le lieutenant Sauval.

— Non…

Le professeur se remet brusquement à marcher de long en large devant le bureau. Il est un peu court sur pattes et sa blouse blanche, trop longue, semble flotter autour de lui :

— Nous leur laisserons un document… Oui, je vais faire établir un court résumé qui leur exposera la situation et l’effroyable dilemme devant lequel nous nous trouvons. Il leur indiquera nos mobiles, nos raisons et nos espérances. J’en ferai établir cinq copies sur du parchemin conditionné que nous glisserons sous ce qui leur servira d’oreiller.

Montalm approuve de la tête.

— Oui… c’est sans doute la meilleure solution.

La sonnerie du téléphone les fait sursauter. Le professeur décroche. Il écoute un instant puis tend le cornet au général :

— Pour vous, général… le Grand Quartier Général.

Lisieux prend l’appareil :

— Allô… Oui… lui-même.

Brusquement son visage et ses mâchoires se contractent. Tout en écoutant son interlocuteur invisible il lance à Montalm et à Sauval un regard où se lit l’inquiétude :

— Bien… Entendu. J’arrive immédiatement.

Il raccroche puis se redresse. Sa voix se fait brusquement emphatique lorsqu’il annonce :

— La première bombe H est tombée sur Washington dont il ne reste rien… Le Grand Quartier Général vient d’en être averti… J’avais le maréchal Daubigny au bout du fil… La nouvelle sera rendue publique dans la soirée… Pratiquement nous sommes en état de guerre.

Sauval a pâli :

— Le Président des Etats-Unis ? demande-t-il.

— Il se trouvait à Toronto… les premières V 43 de représailles vont partir d’une seconde à l’autre.

— Ainsi les Russes ont pris l’initiative de l’agression ?

— Ils ont averti Daubigny à peu près en même temps que les Américains… Ils prétendent que Moscou a été anéanti sans provocation.

— Une des deux parties ment nécessairement.

— Laquelle ?… Washington et Moscou demandent tous les deux au Président de la Conférence Européenne d’intervenir contre l’agresseur.

*

* *

François Berger a rejoint ses camarades avec Luce Clare. François est petit et râblé, Luce assez grande et bien en chair. Les cheveux roux du jeune homme contrastent étrangement avec la chevelure noire et abondante de sa fiancée. Ils ont retrouvé Sauval, Luc et France directement au Centre des Recherches Scientifiques.

Il est trois heures de l’après-midi. Dehors, un air tiède et embaumé. Le monde n’a pas encore appris l’effroyable nouvelle et, s’il règne déjà une activité fébrile sur tous les terrains militaires, l’affolement n’a pas encore gagné la foule.

Leur groupe se trouvant au complet, ils se font annoncer au Professeur Montalm qui les reçoit immédiatement dans son bureau. La baie est restée ouverte sur la terrasse.

Le savant serre les mains :

— Tout est prêt… naturellement vous êtes encore libres de refuser. Pas de désistement de la dernière seconde ?

Aucun des jeunes gens ne bronche, mais ils se raidissent légèrement. Montalm les regarde un instant en silence puis :

— Vous êtes des soldats. Je ne vous ferai donc pas de discours. En quelque sorte vous partez en mission dans l’avenir.

— Un avenir bien proche, sourit Sauval.

Le professeur a une sorte d’hésitation et un sentiment de malaise. Il demande :

— Auriez-vous désiré un sommeil d’une plus longue durée ?

Philippe Sauval a une moue gouailleuse :

— Dame !… Un millénaire ou deux… Là au moins nous nous serions trouvés dans des circonstances exceptionnelles. Dans dix ans, nous sortirons d’ici et Luc me dira : « Viens prendre un verre ». Nous irons au bistro du coin et ce sera probablement le même bistro… Tout ce qu’il y aura de changé c’est l’usure des banquettes… Elles seront un peu plus avachies et nous ne le remarquerons sans doute pas.

— Moi, fait Berger, j’aime autant qu’il en soit ainsi… Je ne voudrais pas me sentir trop dépaysé lorsque tout sera fini.

Luc Bertal se contente de sourire en hochant la tête. Montalm se tourne vers les jeunes filles :

— Et vous ?

— Je n’ai jamais envisagé les choses sous cet angle, répond franchement France Moreau.

Elle a un sourire en direction de Luc.

— Pour moi, tout le mystère est dans la réussite de l’expérience… ou dans son échec.

— Et, vous Luce ?

— J’ai encore mes parents, Monsieur le professeur.

Montalm cherchait un apaisement pour sa conscience et il ne le trouve pas. Guère plus avancé il pousse un soupir :

— Nous allons descendre. Vous passerez le dernier examen médical… Une formalité, j’imagine, car je vous vois tous en excellente santé et en pleine forme.

Dehors, un avion, volant très bas au-dessus du bâtiment, emplit l’atmosphère du hululement de ses tuyères. Montalm réprime un léger frisson… Lui, il sait ce que cela signifie.

— Suivez-moi.

CHAPITRE PREMIER

D’abord, un énorme globe accroché au plafond s’allume durant une seconde puis s’éteint… Un temps. Il se rallume presque tout de suite en clignotant, distribuant une lumière parcimonieuse qui s’affermit brusquement.

Un globe énorme, en verre dépoli. Il éclaire une immense pièce carrée de quinze mètres de côté. Une pièce sans fenêtre dont trois pans de muraille sont occupés par tout un système de compteurs, de manettes, de voyants et d’écrans.

Le long du quatrième mur sont alignés cinq engins bizarres. Ils sont en acier, rappelant vaguement la structure humaine. Un fût de métal chromé repose sur ce qu’on pourrait appeler des jambes. En réalité de minces tiges articulées.

De chaque côté du fût central, d’autres tiges articulées également ont une apparence de bras et se terminent, l’une par une sorte de pince recourbée, capable de s’ouvrir ; l’autre par cinq doigts effilés.

Au sommet un casque rond. Ce qui devrait être un visage est remplacé par une plaque de verre. Deux sur cinq de ces vitres sont éclairées par une petite ampoule intérieure.

Un léger sifflement pareil à celui que l’on entend dans un sas d’accès lorsque l’air s’y renouvelle. Au milieu de la pièce, cinq lits de camp surmontés d’une cloche en matière plastique transparente. Sous les cloches, cinq corps allongés. Trois hommes et deux femmes entièrement nus, endormis et figés dans une espèce de raideur cadavérique… Oui, au sein d’une sorte de no man’s land de la conscience. Les corps ne vivent pas mais ne sont pas morts.

Dans la pièce, un froid glacial.

Les deux robots dont la visière est éclairée, le troisième et le cinquième, se mettent en mouvement. Ils avancent d’une démarche raide et mécanique, se dirigeant vers le troisième et le cinquième lit.

Arrivés à destination, ils s’immobilisent une seconde puis les articulations de leurs bras semblent se détendre. D’un même geste précis ils atteignent un levier émergeant au pied de chaque lit. Ils le tirent en arrière.

Au-dessus de chacun des lits, les dômes de matière plastique se séparent brusquement et s’ouvrent comme des bonbonnières. Après un léger temps d’arrêt, les parties ainsi séparées, glissant, dans une rainure invisible, disparaissent sous l’entablement des lits…

Surgissant du sol, un tuyau de fer gradué s’élève doucement. Automatiquement, un des bras de chaque robot, celui armé d’une pince recourbée, s’accroche à la hauteur de la première graduation.

Les lits commencent à dégager une certaine chaleur… absolument le principe du coussin chauffant. Les robots attendent patiemment. Une demi-heure, puis une heure passe dans le silence et l’immobilité la plus complète.

Brusquement, le robot numéro trois lâche le tube auquel il se cramponnait à l’aide de son crochet. Son autre bras mécanique se détend et glisse ses doigts sous la tête de la forme humaine étendue devant lui.

Un homme de vingt-cinq ans au plus. Le visage volontaire, les traits réguliers. Cheveux bruns, coupés courts, coiffés en arrière.

Le bras mécanique ramène une boîte étroite et allongée. A l’aide de son crochet qui s’ouvre pour former une pince, il en fait sauter le couvercle.

L’autre robot, le numéro cinq, se met en mouvement à son tour. Il répète exactement les gestes du premier. Sur la couche dont il s’occupe est étendue une jeune fille.

Une vingtaine d’années également. Une jeune femme au corps splendide, aux formes pleines et rondes et à la longue chevelure blonde. Le visage allongé est rempli de distinction.

De la boîte le robot trois extrait une seringue hypodermique. Sans une hésitation, sa pince saisit le bras du jeune homme délimitant exactement, à la jointure du coude, une veine bleue légèrement en saillie.

L’autre bras avance, pointe la seringue… l’enfonce sans la moindre brutalité et actionne lentement le piston…

Méthodiquement, le robot replace la seringue dans sa boîte qu’il dépose par terre à côté de lui. Un court temps d’arrêt. Le robot se déplace de nouveau et passe à la tête du lit.

Ses bras articulés s’étendent, empoignent ceux du patient. Le droit seul se relève, lentement, très lentement… puis le gauche, pendant que le droit est ramené à sa position initiale…

Une sorte de coussinet jaillit du pied du lit et vient s’appuyer sur la poitrine du jeune homme. Au rythme que le robot imprime au bras, le coussinet écrase puis libère la poitrine… Un voyant s’allume sur le mur de droite.

Insensiblement le robot presse la cadence entraînant le coussinet.

Devant le cinquième lit, l’autre robot est en train d’administrer sa piqûre à la jeune femme.

Toujours le même froid glacial.

Le robot numéro trois repose les deux bras du jeune homme le long de son corps. Il les abandonne et le coussinet disparaît. Les pommettes du patient ont rosi, sa poitrine se soulève… Aspiration et exhalaison profondes… un tressaillement agite sa jambe gauche.

La température de la pièce s’est progressivement réchauffée. Le thermomètre mural indique huit degrés centigrades.

Luc Bertal a l’impression de suivre depuis un temps infini un couloir obscur qui ne finira jamais. Un tunnel sans limite. Il avance sans marcher, en quelque sorte porté par une force inconnue enfantée par son rêve, et il a renoncé depuis toujours à voir la fin de ce cycle.

Une tête sans corps. Plus exactement une pensée précise, flottant dans l’espace. Voilà ce qu’il est. Pas dans l’espace. Dans ce tunnel d’un noir d’encre.

Pas noir… rouge. Oui, tout est rouge maintenant… d’un rouge sang qui pâlit rapidement, passe au rose puis au blanc et au jaune. Une sarabande de couleurs mouvantes devant ses yeux éblouis… Il n’y a pas besoin d’essayer de comprendre… tout lui paraît sans importance.

Une image maintenant. Une image précise dans son subconscient… enfin, précise à son échelle… précise pour l’espèce de connaissance infuse qui est en lui. L’image d’une femme adorablement belle dont il ne distingue pas les traits.

Inutile. Elle est adorablement belle. Il lui suffit de le savoir et de baigner dans une tendresse émue. Le tunnel n’est plus un tunnel, mais un chemin de campagne éclairé par un soleil sans lumière. Eclairé, oui, car il voit tout. Le plus petit détail, bien que la nuit reste opaque autour de lui.

Il voit dans la nuit comme un nyctalope et il sait conduire cet étrange appareil qu’il n’a jamais vu et dont il manie le volant… la femme adorablement belle est toujours devant lui. Pourtant, il force la vitesse de son appareil en touchant des manettes au hasard d’un geste précautionneux…

Il ne se trompe jamais. La femme c’est une fée… Mélusine ? Il ne sait pas.

Une douleur fulgurante. Très loin de lui. A des milliers de kilomètres de lui et dans son pied. Une douleur fulgurante qui se calme instantanément pour devenir une sorte de picotement familier. La douleur se retrouve… non, pas la douleur… son pied.

Le droit. Le pied droit. Le picotement remonte dans sa jambe qu’il retrouve instantanément. Des fourmis. « Bouger la jambe. » Une pensée nette… enfin consciente qui l’arrache au sommeil.

Sans avoir ouvert les yeux il est éveillé. D’abord une surprise. Il lui faudra encore très longtemps avant d’ouvrir les yeux mais il pense déjà. Fini le défilé des images floues et en même temps précises à leur manière.

La femme adorablement belle ? Disparue. Il voudrait la rappeler et il ne réussit déjà plus à s’en souvenir exactement… il n’est plus dans son étrange appareil non plus. Une automobile ? Un avion ? Dur de ne plus se souvenir.

Le matin. Le matin avant la sonnerie du réveil. Que lui reste-t-il ? Des secondes ou des minutes ? En tout cas il trouve magnifique de pouvoir profiter de ce répit.

Dieu, qu’il fait froid ! Machinalement il a un geste pour ramener ses couvertures sur son corps mais il n’en trouve pas. Rien… il ne touche que sa peau nue… Où est son pyjama ? Son dos par contre repose sur une douce chaleur.

Ah oui. L’expérience ! Pas un réveil comme les autres. Devait-il se réveiller ? L’angoisse de ne plus jamais se réveiller. Il l’a eue… Il s’est endormi plongé dans cette terreur-là. Une terreur qu’il dominait héroïquement… mais il se réveille…

— Mon Dieu…

Les mots sortent de sa bouche et viennent frapper ses oreilles. Il n’est plus uniquement un rêve intérieur, mais une réalité. « Fini. » En ouvrant les yeux il donne un coup de rein pour se dresser.

— Doucement.

A l’intérieur il rit… un peu bêtement. Un rire de satisfaction béate qui efface la peur latente qui couvait en lui.

— Tout doucement… Pas de mouvements brusques.

On lui a fait ces recommandations hier soir. Hier soir…

— Tu parles !

Le son de sa voix résonne dans la pièce abominablement vide et lui procure une satisfaction sans borne. Le plafond en ogive… Tout est gris… L’immense globe de verre dépoli d’où jaillit une lumière reposante attire son regard…

Une liaison… La dernière image qu’il a emportée dans son sommeil est la première qui le frappe à son réveil. Non… ce n’est pas exactement la même. Il a emporté la vision d’une infirmière…

Mademoiselle Jeanne, penchée au-dessus de lui à côté du professeur Montalm… Tous les autres aussi étaient là… Brière, un assistant, le professeur Sauval… des journalistes aussi…

Ils devraient être là. Peut-être pas tous mais quelques-uns… Les survivants avec ceux qui ont remplacé les morts… Dix ans… en dix ans il se passe tant de choses.

Personne ! Ridicule. Bertal voudrait savoir immédiatement si l’expérience a réussi. Bien sûrpuisqu’il se réveille. Quel boum ça va faire !

Le froid. Il faut se lever. Il tourne la tête à droite. Tiens… Philippe Sauval… le propre fils du professeur Sauval est toujours sous cloche. Ils devraient être réveillés tous ensemble automatiquement… mécaniquement.

Il soulève la tête. Trois robots sont alignés contre le mur en face de lui. Quelque chose n’a pas dû fonctionner pour ses compagnons… d’abord une joie immense en lui… la joie d’être sauvé mais tout de suite il a honte de ce sentiment.

Bizarre qu’il n’y ait personne. A moins que l’expérience n’ait raté… Il s’est peut-être réveillé trop vite. Oui, voilà… son robot a fonctionné avant l’heure prévue… C’est la raison pour laquelle il a l’impression de n’avoir dormi que quelques minutes… Si on peut appeler cette hibernation dormir.

— Bien ma veine.

Aura-t-il le courage de se prêter une seconde fois à l’expérience ? Un malaise le prend. Non. Ils choisiront quelqu’un d’autre.

Il ne veut pas revivre ses terreurs passées et son angoisse.

Trois robots ? Il devrait y en avoir quatre contre le mur. Il se soulève sur les coudes difficilement car il sent en lui une lassitude extrême, presque insurmontable. Lassitude purement physique. Son esprit est clair. Lucide.

« Ah… Le robot de France Moreau s’est détraqué aussi. »

Ils seront deux. Deux rescapés de l’infernale aventure. De toute façon, même si c’est avant le terme fixé, ils s’en seront tirés. Déjà une consolation. La preuve que le principe était valable.

Doucement, il réussit à s’asseoir. Autant que ce soit France Moreau. Il la préfère de loin à Luce Clare qui est une bonne camarade, mais ne sera jamais rien d’autre pour lui.

En un sens, il est heureux de ne pas se réveiller seul. Ils seront deux pour attendre le résultat final de l’expérience. Ce sera sans doute atroce… D’abord attendre… et puis se sentir vieux en face d’amis d’enfance restés jeunes. En les apercevant, ils se diront sans doute avec un pincement au cœur : « Nous aurions pu être comme eux ».

— Sans ces foutus engins…

Le son de sa propre voix le fait sursauter. Le robot de France Moreau continue mécaniquement ses mouvements de respiration artificielle. Luc Bertal se frotte les épaules en frissonnant légèrement.

Le froid toujours. Bien sûr. Il n’y a que deux globes d’ouverts… quatre et quatre… Huit degrés au lieu des vingt prévus. Quatre par lit.

Leurs vêtements sont dans une armoire encastrée dans la muraille à l’autre bout de la pièce... mais il faudrait la traverser dans toute sa largeur. Luc n’en a pas le courage physique… Pas tout de suite.

« Les pastilles nutritives ».

Montalm a tout prévu. Luc sait exactement où se tient le tube, à la tête du lit. Il le prend. Un tube transparent et compartimenté. Chaque compartiment contient cinq pilules rondes de couleurs différentes. Elles constituent chacune une ration.

Un scrupule retient Bertal.

« Une ration calculée pour une hibernation de dix ans ».

Pendant combien de temps a-t-il dormi ? Ça ne doit pas avoir d’importance. Des pilules nutritives.

— Je risque tout au plus d’attraper une indigestion.

Il ne peut s’empêcher de rire. Une indigestion… avec cinq minuscules pastilles qui ne rempliraient pas une cuillère à café. Posément il les avale une à une. Le robot de France Moreau vient de s’arrêter et de s’immobiliser à la tête de son lit.

« Dans un quart d’heure, vingt minutes, elle sera réveillée aussi ».

Luc attend que les pilules agissent sur son organisme et lui rendent sa force. Il y a tout de même quelque chose d’anormal dans la pièce. Impossible de déterminer de quoi il s’agit à première vue.

Rien n’a changé. Il reconnaît tous les détails de l’installation. Il connaît le maniement de chaque appareil. Tout est conforme.,. Ah, non. Les robots ont quelque chose… ceux qui sont restés devant le mur… leurs voyants de verre ne sont pas allumés.

Minute ! Les lampes témoins devaient-elles rester éclairées ? Pendant dix ans ? Probablement pas. Elles devaient sans doute se rallumer au moment opportun. Il n’en est pas tout à fait certain.

Un signal d’alarme a été prévu si quelque chose venait à se détraquer… mais pour qu’il puisse fonctionner il faut nécessairement que tous les appareils soient en état de marche… Oui et non… Le signal d’alarme était prévu justement si l’un ou l’autre venait à se détraquer.

En tous cas les cinq robots étaient synchronisés. Du moment que deux lampes témoins se sont allumées il est anormal que les trois autres soient restées éteintes.

Les forces lui reviennent, mais en même temps il devient plus sensible au froid. Il se met à claquer des dents. Doucement il se lève. Le sol bétonné est glacial. Il court vers l’armoire aux vêtements et tire sur la poignée qui résiste.

Normalement les portes devaient coulisser toutes seules et il doit user de toute sa force pour les écarter péniblement. Elles grincent effroyablement.

Les vêtements sont là, intacts, pendus à leurs crochets. Rapidement, il enfile une sorte de training brun en laine synthétique, plus douce et plus chaude que la vraie… puis des demi-bottes fourrées.

Le reste peut attendre… Ah, non… Dans la poche de son blouson de cuir toujours pendu, il prend son paquet de cigarettes et son briquet.

La première bouffée est délicieuse et il s’en emplit voluptueusement les poumons.

Un coup d’œil du côté de France Moreau. Pas encore le moment de s’occuper d’elle. Pourquoi ne pas appeler immédiatement le poste de secours ? Bien sûr, ça aurait dû se faire automatiquement… il se dirige vers le coin de la pièce où se trouve placé le bouton qui actionne le signal d’alarme.

Il va le pousser lorsque ses yeux tombent sur le calendrier électronique fixé au mur :

— Nom de Dieu !

Il se passe lentement la main sur le visage et se frotte les yeux… Puis il regarde de nouveau. Non. Il ne s’est pas trompé. La date qu’il lit est bien… 13 octobre 2.312…

Onze heures quarante-cinq.

L’heure il s’en fiche car il voit tout de suite que le calendrier s’est arrêté.

« Le 13 octobre 2.312 »… et ce n’est pas la date exacte. Le temps a encore coulé depuis l’arrêt du calendrier. Combien de temps ? Son robot et celui de France Moreau ne se sont pas mis en mouvement trop vite… Au contraire.

On les a endormis le 11 Juillet 1980 et le mécanisme devait les ramener à la vie consciente dix ans plus tard… il y a déjà au moins… trois cent vingt-deux ans d’écart.

CHAPITRE II

France Moreau ouvre les yeux. Luc Bertal est occupé à lui rafraîchir les tempes avec un linge imbibé de vinaigre. Elle lui sourit avec un regard lointain qui commence doucement à se raccrocher.

— Fini ?

— Oui.

— Nous avons réussi ?

— Je pense… Tiens, bois ceci et avale tes pilules.

— Merci… Je me sens faible.

Il lui tend un verre rempli d’un liquide ambré et les cinq pilules qu’il a prises dans sa réserve à elle car ces pilules sont conditionnées.

France s’exécute docilement et soudain s’inquiète :

— Et les autres ?

— Pas encore fini.

France tourne la tête et aperçoit les dômes de plastique toujours intacts. Elle a un frisson. Sa poitrine se soulève convulsivement et l’effroi se lit dans ses yeux :

— Luc… Tu ne vas pas me dire… nous ne sommes pas les seuls ?

— Non… Je ne suis pas sûr. En tous cas, quelque chose a mal fonctionné… Je ne sais pas encore pourquoi.

— Ils sont morts ?

Il secoue la tête :

— Je ne crois pas.

Se levant, il pousse vers la jeune fille le training et les bottes fourrées qu’il a été lui chercher dans l’armoire.

— Habille-toi… Quand tu seras prête, nous examinerons la situation.

France rougit violemment en découvrant qu’elle s’offre entièrement nue aux regards de son compagnon. Discrètement, Luc s’éloigne et lui tourne le dos.

— Nous ne sommes pas en 1990, France.

— L’expérience a raté ?

— Ou trop bien réussi…

— En quelle année est-on ?

— Je ne sais pas exactement la date… Le calendrier électronique s’est arrêté.

Il a une hésitation avant de lâcher :

— Il s’est arrêté à bout de course.

— Mais, Luc…

Un tremblement agite la voix de France.

— Il était équipé pour durer plusieurs centaines d’années ?

— Deux cent cinquante, oui. Il s’est arrêté au 13 octobre 2.312.

Autant le lui dire brutalement. Pas une mauviette, France, mais une fille pleine de décision et de cran. Il en fallait pour se prêter à cette expérience diabolique et Montalm les avait prévenus. Une chute dans le néant même de dix ans n’a aucun rapport avec une promenade à Robinson.

— Pourquoi n’y a-t-il personne, Luc ?

— Je voudrais bien le savoir.

— Tu peux te retourner maintenant.

Tout habillée, elle arrange ses cheveux, les nouant derrière la tête en queue de cheval. Son training est brun comme celui de son compagnon, mais elle a trouvé le moyen de le serrer plus coquettement à la taille.

— Voilà, dit Luc… Pendant que tu dormais encore et que ton robot te faisait de la respiration artificielle, j’ai actionné le signal d’alarme.

— Et alors ?

— Rien.

— Aucun résultat ?

— Non.

— Donc on nous a abandonnés ?

— Ecoute… S’il y a plus de trois cents ans que nous hibernons, il a pu se passer quelque chose.

France se rapproche de lui.

— Le plus important c’est tout de même d’être vivants… Tu ne crois pas ?

— Si… en un sens.

— Tu ne veux pas dire que nous ne pourrons pas sortir d’ici ?

— Non… Tu sais que Montalm a tout prévu… même la possibilité d’un tremblement de terre… Je pense que c’est ce qui a dû se produire et que l’on nous a considérés comme perdus.

— Nous nous serions enfoncés dans la terre ?

— Vraisemblablement.

Elle secoue la tête :

— Impossible, Luc… Nous n’aurions pas de courant.

— La sphère est indépendante de la surface… Mais évidemment, en cas de séisme les robots se seraient automatiquement rebranchés et nous aurions été réveillés immédiatement.

— Et si la pile s’était dérangée ?

— Un dérangement de trois siècles… qui se serait réparé tout seul ?

Secouant la tête, visiblement impressionnée et inquiète, France murmure :

— Inutile d’essayer de comprendre… Le plus urgent, de toute façon, c’est de trouver un moyen de sortir d’ici.

Elle désigne les trois autres lits de camp :

— Pouvons-nous faire quelque chose pour eux ?

— Je pense qu’il suffira de remettre leurs robots en état de marche… Leurs lampes témoins se sont brisées.

— Luc…

Une brusque pâleur fige les traits de la jeune fille :

— Tout dérangement au mécanisme intérieur des robots devait déclencher automatiquement le signal d’alarme.

— Il a fonctionné…

— Comment ?

— J’ai vérifié immédiatement… C’est ce que je ne comprends pas.

— Il a fonctionné et on n’est pas venu ?

— Il faut croire… Viens m’aider.

Déjà il a dévissé le casque du robot qui s’est occupé de lui après l’avoir débranché. France débranche le sien également puis imite son compagnon et commence à dévisser le casque.

— Tu vois, dit Luc après avoir enlevé l’ampoule… Un filament a sauté… La lampe témoin ne pouvant plus s’allumer tout le mécanisme est resté bloqué.

Il prend l’ampoule de son robot et, avec d’infinies précautions il effectue le changement… Après, il revisse le casque.

— Tu crois que cela marchera ? demande France.

— Ça devrait… remets le contact.

Elle tourne le bouton. La lampe témoin s’allume. Ils attendent anxieux… le cœur battant. Brusquement le robot s’anime et se met en marche ; il se dirige vers le lit qui lui fait face. Celui de Philippe Sauval.

Luc Bertal s’éponge le front :

— A l’autre maintenant… Puis nous recommencerons avec celui-ci lorsque Sauval sera réveillé.

*

* *

Seul François Berger est encore endormi, mais déjà le robot qui s’occupe de lui est entré dans la phase finale de sa réanimation. Luce Clare et Philippe Sauval, habillés, examinent la situation avec Luc et France qui les ont mis au courant.

— J’aime presque mieux cela, fait Sauval en allumant sa première cigarette… Oui… l’expérience à laquelle nous nous étions prêtés avait tout de même quelque chose de trop conventionnel… Nous avions pris un risque terrible… Pourquoi, mon Dieu ?… Pour dix ans… Pour retrouver le monde à peu près semblable à celui que nous habitions... Bien sûr, nous n’avions pas le choix… Montalm, mon père et les autres tenaient à conserver une chance de nous revoir… Toute la gloire aurait été pour eux… Maintenant elle sera pour nous.

Il fronce les sourcils. Il sait très bien qu’il les choque tous les trois en parlant ainsi, mais il estime que c’est son devoir pour créer un choc psychologique.

— Nous ne reverrons plus jamais les nôtres, murmure Luce Clare tristement.

— De toute façon, nous étions plus ou moins préparés à cette éventualité. Après dix ans rien ne prouve que nous les aurions retrouvés…

Il fait quelques pas devant le calendrier électronique :

— J’ai hâte que Berger soit réveillé… Nous essayerons alors de sortir.

Luce Clare s’approche du lit sur lequel repose son fiancé. Sauval s’écrie :

— Je me demande ce qui a pu se passer… On a volontairement modifié les coordonnées… Je ne crois pas à un cataclysme mais à une volonté… de mon père ou de Montalm.

Lui s’est déjà habillé complètement. Par-dessus son training il a enfilé une culotte d’uniforme en cuir fauve et son blouson fermé à la taille par le ceinturon d’ordonnance auquel pend l’étui de son revolver.

Installé devant les appareils de contrôle qu’il vérifie, Luc Bertal se retourne :

— Ils marchent tous… même les écrans de télévision et la radio… seulement il n’y a pas d’émission.

— Peut-être pas l’heure. Nous sommes probablement en pleine nuit.

— Dans ce cas j’aurais pu prendre l’Amérique.

— Et tu es certain que le poste marche ?

— Tout à fait.

— 2312, murmure Sauval… 2312 au minimum puisque le calendrier s’est arrêté… Il n’y a peut-être plus de radio.

— Impossible, s’exclame Luce Clare toujours à côté de son fiancé. On ne peut pas envisager un monde sans radio et sans télévision.

— Sauf si on les a remplacés par des appareils au principe différent… N’oublions pas qu’il s’est écoulé plus de trois cents ans depuis notre hibernation… Trois cents ans… Un sacré bail… Le progrès a dû avancer à pas de géant… On a sans doute inventé des trucs sensationnels qui remplacent avantageusement tout ce que nous avons connu.

Bertal hoche la tête :

— Ne nous leurrons pas. Il est anormal de toute façon que l’on nous ait oubliés. Et si nous ne retrouvions rien ?

— Rien ?

— Imagine une guerre… Une guerre atomique qui aurait tout ravagé.

Sauval fait claquer sa langue :

— Nous serions dans ce cas les seuls survivants...

On dirait que cette idée ne lui déplaît pas. Il murmure :

— Nous recommencerions le monde avec un lot de connaissances que n’avaient pas nos lointains ancêtres.

— Deux couples pour recommencer le monde ?

— Adam et Eve étaient tout seuls. Nous irons deux fois plus vite.

Luce Clare pousse une exclamation :

— François revient à lui.

*

* *

— A toi l’honneur, Luc, puisque tu t’es réveillé le premier.

Philippe Sauval lui désigne la manette qui actionne la lourde porte chromée conduisant vers l’extérieur. Ils sont cinq, cette fois, tous bottés et équipés.

Luc fait pivoter lentement la manette d’une sorte de volant. Un déclic sec… une sorte de bourdonnement sourd. Le métal se met à vibrer étrangement et la porte ne bouge pas.

— Elle est coincée.

— Comme celles des armoires, précise Luc.

Il tire sur la poignée en mettant toute sa force. Péniblement le battant se met à coulisser. Berger doit venir à son aide. La porte démasque peu à peu un orifice béant brillamment illuminé d’une lumière blanche et dansante… un flash de photographe.

Les deux hommes reculent vivement :

— Qu’est-ce que c’est ?

On dirait une flamme laiteuse ou un brouillard ténu. Une flamme qui laisse intacte un épais rideau de toiles d’araignées qui bouche la porte et que celle-ci, en s’ouvrant, a à moitié arraché.

La flamme paraît fuir devant eux.

— Ça recule.

Oui… elle a l’air d’avancer dans le couloir comme si elle s’écartait pour leur laisser la place ou leur indiquer le chemin. Ils la regardent avec des yeux exorbités et soudain elle disparaît au premier coude de couloir et ils n’ont plus devant les yeux qu’un trou béant… et noir.

Imité pas ses compagnons, Sauval actionne Immédiatement une puissante torche électrique qui fait partie de son équipement et il la braque Immédiatement dans le couloir bétonné.

Deux mètres de large. Il paraît intact. Rien ne semble avoir changé depuis qu’ils l’ont suivi pour entrer dans la salle d’expérience… Si...

Par terre, une poussière impalpable, d’une finesse extraordinaire forme une couche épaisse mais pas uniforme. Partout des cheminements, des traces de pattes qui se croisent dans tous les sens.

— En tous cas, la vie n’a pas disparu, grogne Sauval. Ces traces de pattes me paraissent relativement récentes.

Tout à coup, ils entendent toute une série de petits cris. Cela provient de l’extrémité du couloir, Bertal et Berger braquent leurs torches et soudain la surprise leur arrache une exclamation.

Un étrange animal vient de détaler devant eux.

— Je ne suis pourtant pas fou, s’écrie Sauval… C’est une souris.

Oui, mais de la taille d’un gros chat et, chose plus bizarre encore, au lieu de courir à quatre pattes, elle se propulse à la manière des kangourous, sur les pattes de derrière, le corps droit.

— Les pattes de devant sont anormalement longues, fait Luce… on dirait des bras.

— Pourtant il s’agit incontestablement d’une souris, avoue Luc. Malgré la taille, le corps semble d’une finesse extrême… ce n’est pas un rat... En tout cas, faisons très attention. Ces animaux peuvent être dangereux.

Ils sortent leurs revolvers puis avancent lentement, braquant leurs lampes dans tous les coins avec le secret espoir de débusquer l’étrange animal.

Soudain France s’exclame :

— Il vaudrait mieux refermer la porte de la salle d’expérience.

Luc retourne sur ses pas pendant que les autres l’attendent. Sous ses pieds, la poussière est moelleuse et forme de petits nuages diffus en se soulevant. Le volant de fermeture est intact. Luc le fait tourner et la porte se referme en grinçant.

— En voilà une autre… deux autres, crie François Berger.

Luc se retourne.

Oui, des souris ! Des souris colossales qui paraissent assises sur leur train arrière comme un chien qui fait le beau. Elles les dévisagent méchamment de leurs yeux rouges sans manifester la moindre crainte. Leurs pattes de devant sont terriblement allongées. Lorsqu’elles les laissent pendre, à la manière de bras, elles atteignent presque le sol.

— Une mutation, sans doute, fait Sauval.

— Elles ont dû nicher dans le voisinage de notre pile atomique.

— En voilà d’autres.

Toute une cohorte. Quinze ou vingt au moins. Elles émergent des profondeurs du couloir. Cette fois elles poussent des cris. Le cri classique des souris mais à l’échelle de leur corps monstrueux.

Bertal rejoint ses amis. Il lève sa torche pour éclairer le couloir en profondeur.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

Des centaines de souris, toutes bâties sur le même type accourent en bondissant. Un flot mouvant qui paraît subitement dangereux. Sauval pointe son revolver.

— Probablement idiot mais je n’ai pas envie de les avoir dans mes jambes.

Il tire à ras de terre. La détonation les fait tous sursauter. Un nuage de poussière s’élève devant eux. Durant une seconde, les souris en hurlant font un vacarme assourdissant puis le nuage retombe.

Le couloir s’est vidé.

— J’en ai pourtant touché une, s’exclame Sauval surpris.

Il avance de quelques pas.

— Oui, dit-il, et bien touchée.

Le rayon de sa torche délimite une large tache de sang frais qui se continue en une longue traînée qui suit un cheminement de poussière écrasée.

— Bon Dieu…

Berger hoche la tête :

— Elles ont emporté le cadavre… malgré leur trouille.

Cela signifie une certaine intelligence. Un sentiment de solidarité. Une faculté de raisonnement et d’organisation que les souris n’ont jamais eue.

Luc Bertal siffle entre ses dents :

— Je crois que nous pouvons nous attendre à des surprises… le monde que nous avons connu ne doit plus avoir aucun rapport avec celui que nous allons découvrir.

Sauval relève la tête :

— Montalm a fait entreposer des armes derrière le corps de garde. Ces fameuses armes dont nous ne comprenions pas l’utilité. A mon avis elles nous seront bougrement nécessaires.

Le corps de garde s’ouvre sur leur droite. Une pièce carrée. En son centre un immense râtelier d’armes en fer avec deux rangées de fusils réglementairement alignés.

Des squelettes de fusils dont il ne reste que l’armature de métal. Tout ce qu’ils comportaient de bois a disparu. Contre les murs, les bat-flancs ou plus exactement l’armature de fer des anciens bat-flanc…

En dehors de cela, plus rien, sinon de la poussière et les boutons d’ébonite des interrupteurs.

— Vite, fait Sauval… ces satanées bestioles sont encore sous la terreur de mon coup de pétard, mais si elles reviennent en masses compactes, il faudra autre chose pour les chasser.

Pour la réserve d’armes, ils ne se font aucun souci. Ils savent qu’elle est à l’abri de tous les rongeurs imaginables. Des caisses d’acier dans des alvéoles de béton. Des caisses d’acier sous double enveloppe, celle de l’intérieur revêtue de verre incassable.

— Les armes n’auront pas souffert, explique Luc aux deux jeunes filles… L’air a été pompé sous les enveloppes de verre. Elles nous attendent dans le vide absolu.

— Viens voir, Philippe.

C’est François Berger. Il a ouvert une armoire métallique et il en a sorti un fort cahier, relié en maroquin rouge, qu’il ouvre.

Un résumé de l’expérience et la date de fermeture de la sphère. Le texte est signé par le professeur Sauval, par Montalm et leurs assistants. Philippe a un tressaillement en reconnaissant la signature de son père.

Suit une courte note du général Lisieux :

« A l’intention de Philippe Sauval et de ses 4 compagnons,

« La guerre a éclaté. Le monde est devenu un

« immense charnier radioactif. Impossible aujourd’hui

« de préjuger de l’avenir. Le dispositif de

« régénérescence a été réglé avec un décalage de

« quatre cents ans. Toutes réserves militaires des

« différents centres sont intactes. Bonne chance. »

— Quatre cents ans, murmure France Moreau

— Eh bien quoi, fait Sauval avec un rien de nervosité… un siècle de plus ou de moins, ça ne change rien pour nous.

CHAPITRE III

Dans les réserves du corps de garde ils récupèrent tout un arsenal. Des mitraillettes légères, dernier cri de la technique militaire de 1980. Des fusils de précision avec lunettes, des pistolets. Plusieurs caisses sont remplies de grenades. On dirait de gros fruits exotiques d’une espèce inconnue.

Toute une section de ces réserves contient des équipements lance-flamme chargés au napalm. Tout paraît admirablement conservé.

D’instinct, Philippe prend le commandement de leur petit commando.

— Comme nous ne savons pas encore comment nous sortirons d’ici et ce que nous trouverons à l’extérieur, nous devons emporter le maximum de munitions.

— Tu ne crois pas qu’en bourrant simplement nos cartouchières ce serait suffisant ? demande Luc.

— Ce serait suffisant si nous étions sûrs que cette réserve restera continuellement à notre portée.

— A mon avis il serait préférable de garder toute la liberté de nos mouvements.

— Peut-être.

Sauval hésite. Les deux solutions comportent des avantages et des inconvénients.

— Bon… une mitraillette chacun… et une seule caisse de munitions que nous porterons chacun à notre tour.

François Berger est resté devant la porte du couloir avec Luce Clare. De leurs lampes ils fouillent l’ombre :

— Les voilà qui reviennent, crie la jeune fille… Mon Dieu ! On dirait une troupe disciplinée.

Sauval se précipite et, au premier coup d’œil, il comprend ce que Luce a voulu dire. On dirait que les souris géantes attaquent en ordre de bataille. Elles avancent en formation triangulaire. L’animal de l’extrême pointe est un gros mâle à la fourrure pelée.

— Bon sang, il y en a des milliers, souffle Berner.

Des milliers, oui. Elles forment une phalange mouvante dont l’avant-garde est à moins de vingt mètres. Heureusement, debout sur leurs pattes de derrière, elles ont beaucoup moins d’agilité que les souris normales et avancent assez lentement.

La mutation les a dotées de facultés supplémentaires, mais au détriment de certaines de leurs qualités.

— Voilà ce que je craignais, jure Sauval… Il n’y a pas une seconde à perdre.

— Tu voudrais…

— Pas le choix. Nous allons encore les laisser s’approcher un peu puis nous lancerons des grenades derrière le mur… Toi, Luc, reste devant la porte… Tu balaieras à la mitraillette les bêtes qui échapperont aux éclats.

— Entendu.

Il braque son arme pendant que Sauval continue :

— Il faut absolument que nous fassions un massacre car elles viennent toutes de la direction que nous devons prendre pour sortir… Berger lancera les grenades avec moi… Luce et France éclaireront l’entrée du couloir.

Une chance que Montalm ait exigé des soldats pour l’expérience. Luc y pense en prenant position. Pas d’affolement, même chez les filles. Du moment que l’un d’eux s’est imposé et a pris le commandement, ils agissent tous comme s’ils étaient à la manœuvre.

— Attention…

Sauval attend que les premières souris monstrueuses soient à la hauteur de la porte.

— Feu !

Un… deux… trois… quatre grenades dégoupillées filent dans le couloir où elles sont accueillies par des cris hostiles. L’avant-garde des animaux s’élance… Luc ouvre le feu, fauchant le gros mâle de tête.

Presque immédiatement les grenades explosent. Les éclats percutent le mur dans un vacarme tonitruant où le cri des bêtes touchées devient un hurlement abominable et désespéré.

Sauval et Luce bondissent dans le couloir. Luce braque sa lampe et Sauval lance une nouvelle grenade, le plus loin possible, derrière un coude du couloir puis ils rentrent tous les deux, d’un saut dans le corps de garde.

Luc a relevé sa mitraillette. Deux ou trois bêtes, épargnées par les grenades et son tir, ont pu se faufiler derrière eux et elles attaquent rageusement. Mordu au mollet, Berger pousse un gémissement couvert par le bruit de la détonation de la grenade que Sauval a lancée dans le couloir contre l’ennemi en fuite.

D’un coup de pied, Berger repousse l’animal pendant que France, à bout portant vient d’en foudroyer un autre avec son pistolet. Trois autres bêtes, stupéfiées, reculent d’un bond et se réfugient dans un coin.

Leur cœur paraît battre violemment et elles tendent leurs longues pattes de devant, comme des bras, dans un geste suppliant.

Luc lève sa mitraillette mais ne tire pas… un peu comme s’il se trouvait en face d’un ennemi qui demande grâce.

— On dirait qu’elles nous implorent.

— Pas de quartier, mon petit vieux, lance Sauval, ces saloperies ne nous épargneraient pas.

Comme Luc continue à hésiter, il pointe sa propre mitraillette et envoie une salve.

— Je n’ai pas l’impression que nous pourrons encore nous offrir le luxe de beaucoup de sentimentalité, dit-il en manière d’excuse… La situation est plus grave que vous ne l’imaginez. Ces damnés animaux débouchent du couloir dans la direction que nous devons prendre… Vous comprenez ce que ça veut dire ?

— Nous allons devoir traverser leur repaire pour sortir.

— Et Luce les a vues comme moi. Elles sont innombrables.

— Pour le moment, en tout cas, elles ont filé, constate Berger avec un rire.

Placé au milieu du couloir il tient sa mitraillette sous le bras droit, le doigt sur la détente et il balaie le sol devant lui avec sa lampe qu’il tient dans la main gauche.

— Elles ont filé pour combien de temps ?

Sauval repousse sa casquette en arrière.

— Je ne vois qu’une seule solution… emporter un lance-flamme… Je vais m’en équiper et je marcherai devant.

Bizarre, ces souris monstrueuses, dix fois plus grosses que nature, belliqueuses et en même temps si maladroites.

— On parlait de mutations de ce genre, murmure France pendant que Philippe Sauval vérifie le lance-flamme qu’il va emporter… c’était la grande crainte des savants à propos des radiations atomiques.

— Cette mutation-là ne me paraît pas constituer un progrès, remarque François Berger.

— Sous cette nouvelle forme, ces souris semblent plus intelligentes, dit Luce.

— Au lieu de fuir elles attaquent… elles on comme une conscience de leur force accrue.

— Oui,., mais pas assez de raisonnement pour comprendre leur infériorité par rapport à nos armes… L’homme devrait les effrayer d’instinct… Dans la nature c’est le cas de la plupart des animaux.

— Elles ne connaissent peut-être pas l’homme.

C’est Luc Bertal qui a parlé et ils frissonnent tous à cette perspective. L’humanité détruite complètement… pourquoi pas ? Vont-ils retrouver un monde désert et recommencer l’épopée ?

Philippe Sauval a un mouvement d’épaules.

— Vous êtes tous prêts ?

Ils vont, les nerfs tendus. Sauval marche en tête, le tube de son lance-flamme pointé devant lui. Luc se tient à côté de lui, surveillant un compteur Geiger… Pas de radiations dangereuses.

Derrière eux viennent les deux jeunes filles qui transportent une caisse dans laquelle ils ont entassé des grenades et des munitions de réserve.

François Berger ferme la marche veillant et protégeant leurs arrières. Tous les deux ou trois pas, il lance un jet de lumière derrière lui pour parer à la moindre attaque qui pourrait se dessiner de ce côté-là.

Ils ont décidé de faire porter la caisse par les filles pour laisser aux hommes toute la liberté de leurs mouvements si une nouvelle bataille devait s’engager…

Le trajet n’est pas long. Ils atteignent assez rapidement le petit escalier de pierre par lequel on accède aux caves de l’institut des Recherches Scientifiques.

— Leurs nids se trouvent sans doute entre les deux parois de protection, fait Sauval… Dans le temps une porte de fer nous isolait mais elle a dû céder puisque ces bestioles ont pu passer.

Céder ?… Pas exactement. La maçonnerie du chambranle a été descellée et la porte elle-même a été soigneusement allongée le long de l’escalier.

Sauval se penche :

— Curieux, dit-il… Il ne s’agit pas d’un accident… Un travail d’homme… Pourquoi n’ont-ils pas ouvert en actionnant simplement le mécanisme de la porte ?

Il pense au général Lisieux et à son dernier message. Une précaution du soldat… Mille ans au lieu de dix… peut-être a-t-il voulu éviter que l’ouverture ne puisse être obstruée par une masse agglomérée contre cette porte ce qui aurait pu la rendre infranchissable.

Une échelle de fer descend au-dessus de leurs têtes. Elle est solidement encastrée dans le bétonnage.

— Des voleurs ? propose Luce.

— Des voleurs se seraient contentés de défoncer le mur au petit bonheur la chance… non. Il s’agit d’un travail méthodique et précis… effectué soigneusement…

— A quelles fins ?

— On finira bien par le découvrir répond Berger.

— On a enlevé tout ce qui pouvait constituer un obstacle à notre sortie…

Sauval saisit les montants de l’échelle et il exerce une pression.

— Elle paraît solide. Si mes souvenirs sont bons, lorsque nous sommes descendus ici, il n’y avait pas d’échelle de fer, mais un escalier de bois.

— Exact.

Luc Bertal émet un sifflement.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— On a remplacé l’escalier de bois par cette échelle de fer à notre intention.

Cette fois plus de doute à avoir et le fils du professeur expose son point de vue :

— Quelque chose a dû se passer… après notre hibernation… Cette guerre à laquelle le message de Lisieux fait allusion a dû avoir des conséquences effroyables… et le général n’a pas voulu que nous soyons pris au piège.

Il braque sa torche électrique à la hauteur du dernier barreau.

— La trappe de sortie a disparu elle aussi. Si je ne craignais pas ce qui peut nous attendre dans la cave, je proposerais qu’une des filles plus légère, monte la première et consolide l’échelle…

— Je suis prête, répond France Moreau.

— Non, proteste Luc… Je vais monter. Si l’échelle cède nous grimperons en nous aidant de la caisse, mais je la crois suffisamment solide.

Il laisse sa mitraillette mais sort son revolver. La torche électrique d’une main et un pistolet dans l’autre il se hisse sur le premier barreau. L’échelle grince mais elle est fixée solidement et résiste.

— Ça ira.

Sauval, le lance-flamme prêt à cracher la mort, surveille les alentours. Ils se trouvent actuellement au sommet de ce qui pourrait être un dôme. En fait, la salle dans laquelle ils se sont réveillés, le corps de garde et les couloirs d’accès constituent l’intérieur d’une immense sphère de béton accrochée au sol et aux murs de soutènement d’une cave gigantesque par des piliers de briques.

Montalm a exigé cette disposition assez particulière pour parer à l’éventualité d’un tremblement de terre en protégeant la sphère du plus gros des secousses par son isolement.

Prudemment, Luc Bertal engage sa tête dans l’orifice de la trappe et braque sa lampe. Une cave entièrement vide au sol couvert de poussière. Le rayon lumineux accroche soudain une fenêtre basse protégée par d’épais barreaux. Moins une fenêtre qu’un œil-de-bœuf complètement obstrué par une végétation touffue.

Pas le temps d’y prêter attention. Il saute sur le sol et se penche sur ses compagnons :

— Vous pouvez y aller.

Berger arrive le premier, tenant en mains deux sangles de baudrier dont ils se servent pour hisser la caisse de munitions, puis France gravit lestement les échelons suivie de Luce… enfin Sauval débouche, empêtré dans son équipement.

Déjà Luc examine l’emplacement de la porte de sortie.

— Tout s’est écroulé. Cette cave a tenu bon, mais à la place du couloir, il ne reste plus qu’un enchevêtrement de moellons et de pierres. Je me demande si nous pourrons passer.

Sauval lorgne la lucarne. Pointant le tube de son lance-flamme, il arrose l’ouverture. Un flamboiement subit. De la pierre vole en éclats et quelque chose continue à flamber à l’extérieur, rabattant dans la cave une épaisse fumée qui les fait tousser.

Les barreaux de l’œil-de-bœuf, tordus, sont presque descellés. Encore une giclée… plus appuyée cette fois.

— Regardez, crie Luce.

Des herbes folles et une sorte de buisson ont flambé. Les flammes retombent et s’éteignent très rapidement pendant que demeure la lumière. Une lumière blanche d’abord puis tout de suite dorée.

— Le soleil.

Dehors il fait donc jour. Un rayon entre par le soupirail démantelé.

— Nous pourrons sortir par là, constate Sauval… Il nous suffira de récupérer l’échelle de fer... Pendant que vous grimpiez j’ai découvert qu’on pouvait la décrocher facilement.

*

* *

L’air libre ! Le jeu apaisant de la lumière par une tiède matinée de printemps. Tout cela dans un paysage sylvestre et enchanteur.

Ils ont émergé dans une sorte de vaste clairière ceinturée par une forêt épaisse qui entoure les ruines de ce qui s’est appelé jadis l’institut des Recherches Scientifiques.

— La brousse, grogne Berger, la brousse à dix kilomètres de Paname.

Immédiatement une angoisse folle leur mord le ventre. Jusque-là ils n’ont pas encore réalisé tout ce que leur situation peut avoir d’atroce. Luc résume d’une phrase pessimiste leur anxiété à tous :

— Nous sommes en route pour une mission d’explorateurs… mais notre mission est sans espoir de retour.

Voilà ce qui est abominable. Cette impression obsédante de ne plus être rattaché à rien. Face à un monde nouveau, mais sans la sécurité d’un monde ancien qui les attend. Ils ne sont même plus en mission contrairement à ce que vient de dire Luc… Ils n’appartiennent plus à rien.

Instinctivement, les deux jeunes femmes se sont rapprochées et se prennent par les épaules.

Sauval lance un éclat de rire sans conviction :

— Une exploration sans espoir de retour… Dis plutôt que nous sommes des Robinsons… de l’avenir. Pourquoi pas ? En tout cas le soleil est toujours là… Il y a des arbres et de l’air… Belle journée. Nous aurions pu débarquer sous la pluie et ce serait encore plus moche.

— Tais-toi, gronde Berger.

Surpris, ils se retournent tous sur lui. Le fiancé de Luce Clare est blême, fébrile. Ses mâchoires se contractent nerveusement.

— Tais-toi, répète-t-il avec une sourde menace dans la voix.

Le visage de Sauval devient grave, mais tout de suite il affecte à nouveau de rire, avec une certaine exagération.

— Mon petit pote, tout cela est marrant… marrant je te dis. Depuis aujourd’hui le passé on s’en fout… Plus de passé. Ça n’existe pas… ça n’a jamais existé. Paris, on s’en balance… On verra ce qu’il est devenu… On débarque sur une autre planète… Une autre, t’entends… Plus la nôtre… Sans ça nous deviendrons tous dingues.

— Tais-toi.

Berger s’est avancé, les poings crispés. Sauval lui rit au nez comme pour le provoquer et brusquement il le contre du droit à l’estomac. Berger se plie en deux. Sauval le ramasse encore d’un uppercut puis double d’un crochet et repart du droit.

On se rend compte qu’il frappe sauvagement, de toutes ses forces. Berger s’écroule pendant que Luc s’élance :

— Tu es cinglé ?

Sauval a sorti rapidement son pistolet. Il le braque sur son ami.

— Bouge pas, Luc…

CHAPITRE IV

Luc stoppe son élan et Philippe Sauval continue :

— Je ne lui en veux pas, mais il allait piquer une crise de nerfs… et ce n’est pas une mauviette.

Il pousse un soupir tout en rengainant son pistolet dans son étui.

— Ce flingue c’était uniquement pour t’arrêter et pouvoir t’expliquer… Avec nos nerfs à fleur de peau on risque trop gros. Maintenant, je crois que ça ira mieux. Si nous nous laissons aller, nous sommes fichus. Moi aussi j’en ai pris un coup et un drôle… mais nous devons réagir immédiatement.

Luce s’est agenouillée à côté de Berger.

— Tu as sans doute raison,

— Une patrouille perdue dans l’avenir… soit, et nous ne devons pas oublier que nous sommes des soldats.

Il allume une cigarette et une idée paraît soudain l’éblouir. Il ajoute, tourné vers les jeunes femmes qui ont pâli :

— Je me demande si on ne nous a pas volontairement trompés… Après tout, c’est Montalm qui a exigé des soldats… Il disait dix ans… Des clous... Pour moi ce salopard l’a fait exprès.

— Dans quel but ? demande France… Pour que personne ne nous retrouve jamais ? Puisque nous émergeons seuls, l’expérience est sans portée scientifique, Philippe.

Berger revient à lui. Lentement il secoue la tête puis aperçoit Sauval qui lui sourit. D’abord un éclair de fureur passe dans son regard mais il se calme tout de suite et convient :

— Je crois bien que j’ai vu rouge.

Philippe marche sur lui la main tendue :

— Tu as des nerfs de fillette, mon gars.

Sans hésiter Berger prend la main tendue puis se relève :

— Je ne sais pas ce qui m’a pris.

— Oh si… Et nous le savons tous… Seulement voilà, comme nous sommes cinq il y en aura toujours un qui gardera la tête solide… du moins je l’espère.

De la main il désigne la forêt.

— Voilà ce qui nous chamboule le plus. Nous nous souvenons avec trop de précision d’autre chose.

Berger se tâte les côtes.

— Tu frappes comme un sourd.

Bertal, Berger et Sauval entassent des blocs de pierre devant l’ouverture qui donne dans la cave ils y laissent la caisse de munitions de réserve et l’équipement du lance-flamme.

A la jumelle, France et Luce examinent la forêt.

— On ne voit absolument rien, dit Luce, lorsque les trois hommes, après avoir complètement bouché l’œil-de-bœuf, ramassent leurs armes.

— Nous allons piquer en direction de Paris, tranche Sauval… Nous savons que nous sommes sur l’emplacement de l’institut de Recherches… Un point de repère à ne pas négliger car il est probable que nos cartes ne nous serviront plus à rien… Tout doit être modifié.

Il indique la direction à prendre avec un sourire un peu triste :

— Tout droit.

Durant quelques centaines de mètres, ils longent la lisière du bois, puis ils se rendent compte qu’il est ridicule d’espérer trouver un chemin.

La forêt est trop épaisse, trop enchevêtrée. Bertal remarque :

— Les hommes ne viennent apparemment plus ici.

— Pourtant c’est le Bois de Viroflay, murmure France.

— Il est impossible que la région soit inhabitée.

— Nous le verrons bien.

Ils poussent dans le hallier. L’herbe est haute, grasse. Les arbres serrés, mais ils avancent tout de même sans trop de difficultés.

— Un bon point, constate Sauval… Si nous sommes tombés d’abord sur des souris monstrueuses, on dirait que la végétation est restée normale.

— Qu’est-ce que tu en penses ? fait Berger.

— Rien… selon le message de Lisieux il s’est écoulé mille ans… nous n’avons plus le moindre point de comparaison.

Depuis qu’ils se sont engagés dans la forêt, ils n’éprouvent plus le même sentiment de panique latente parce qu’ils retrouvent quelque chose de connu. Luce Clare se met même à fredonner le refrain d’une chanson sentimentale.

Berger arrache une poignée d’herbe, rien que pour en sentir le contact dans sa main. Bertal marche en avant de ses compagnons. Brusquement il s’arrête et tous le voient armer sa mitraillette, sans précipitation, par simple mesure de précaution.

Ils avancent vivement :

— Des hommes, souffle Bertal.

D’abord ils éprouvent un intense sentiment de soulagement, car un instant, ils avaient cru se retrouver seuls sur la terre, mais cela n’exclut pas la prudence et Sauval leur fait signe de s’arrêter.

Un buisson les dissimule. Trois hommes sont là en effet. Des bûcherons occupés à scier le tronc d’un arbre. Sans doute viennent-ils de commencer leur travail car, avant de les apercevoir, les jeûnes gens n’avaient pas entendu le raclement de la scie qui anime soudain toute la forêt.

Trois hommes de taille moyenne, vêtus d’un pantalon de cuir serré aux chevilles et d’un blouson flottant de cuir également. Ils travaillent en silence.

— Un autre, souffle France.

Un grand gaillard, celui-là et dans un accoutrement imprévu qui fait penser au Carnaval. Il est habillé de rouge, des pieds à la tête. Un justaucorps collant et un pantalon serré également le long de la jambe. Ses vêtements ne sont pas en cuir, mais faits d’un tissu brillant comme de la soie. Ses pieds sont chaussés de courtes bottes.

Est-ce son costume rouge sang qui lui donne quelque chose d’anormal ou son crâne bizarrement allongé en pain de sucre et entièrement rasé ?

A la main il tient un fouet.

— Qu’il est laid, murmure Luce.

Sauval est sur le point de le héler lorsque l’homme rouge crie en français :

— Plus vite.

Une voix dure. Son fouet se détend et va cingler l’échine d’un des bûcherons qui demeure sans réaction.

— Mon Dieu, fait France.

— Ne bougez pas, ordonne Sauval.

Lui, il écarte les branches du buisson et apparaît soudain aux yeux de l’homme rouge médusé, sa mitraillette sous le bras :

— Je crois que vous parlez français ?

L’homme rouge reste impassible, mais il doit être stupéfait car il garde son fouet, brandi sans même songer à le rabaisser. Il a un regard méfiant pour la mitraillette.

— Français ?...

On dirait qu’il ne comprend pas. Il ajoute :

— Je parle oui... Qui êtes-vous ?

— Nous verrons cela plus tard, répond Sauval... Pourquoi frappez-vous ces hommes ?

De la tête il désigne les trois bûcherons qui se sont arrêtés de travailler. L’homme rouge prend un air supérieurement dédaigneux et il a un haussement d’épaules.

— Ce sont des Primitifs.

— Et toi ? Qu’est-ce que tu es ?

— Un Hammil.

En parlant il se redresse orgueilleusement. Sauval esquisse un sourire :

— Les Hammils ont donc le droit de frapper les Primitifs ?

— Ce sont des esclaves.

Tourné vers les bûcherons il lance un ordre en faisant claquer son fouet.

— Au travail.

Avec une précipitation angoissée, les trois hommes reprennent leur scie. Ce qui surprend Sauval, c’est l’indifférence totale de l’Hammil sur lequel il braque toujours sa mitraillette dans un geste tout de même menaçant.

De la pointe de son fouet, l’homme rouge désigne l’arme :

— Qu’est-ce que c’est ?

Renversant ! En un sens cela explique son calme, Sauval la fait sauter dans sa main :

— Une mitraillette.

— Mitraillette ?

— Tu ne sais pas ce que c’est ?

— Non.

Des yeux, Sauval cherche une cible et il aperçoit, posée dans l’herbe une grosse jarre de terre cuite.

— Regarde, dit-il.

Presque sans viser il tire. La détonation n’est qu’un long sifflement et la jarre vole en éclats. L’homme rouge fait un bond en arrière, le visage décomposé par une subite fureur.

Une fois de plus, les bûcherons cessent de travailler.

— La foudre, bredouille l’Hammil… Tu t’es procuré une arme interdite.

Ses yeux se rétrécissent, il a une seconde d’hésitation puis, lâchant son fouet, il décroche un long tube à sa ceinture. Philippe Sauval comprend le danger en voyant les bûcherons se coucher précipitamment sur le sol en donnant des signes d’effroi...

Il tire, visant le bras. L’Hammil pivote sur lui-même mais ne tombe pas. En tout cas il lâche son tube, mais sa réaction est imprévue, il fonce brusquement sur Sauval.

Surpris le jeune homme n’a pas le temps de tirer une seconde fois, l’homme rouge a empoigné le canon de son arme de son bras valide. Une force prodigieuse. Arrachée de ses mains, la mitraillette va tournoyer à la hauteur des premières branches et c’est le corps à corps.

Un contre du droit à l’estomac n’éprouve pas l’Hammil qui ceinture Sauval. Les deux hommes roulent à terre. Tout de suite le lieutenant a le dessous. Un genou lui laboure le ventre et une main de fer le saisit à la gorge.

Bertal jaillit du buisson. D’un coup de crosse il frappe l’homme rouge à la tête. Pas de résultat, mais Sauval a pu dégager un de ses bras et prendre son pistolet…

Sa balle frappe en remontant, sous le menton et cette fois l’Hammil s’écroule… roulant sur le côté. Dans l’herbe il a comme une crispation puis demeure immobile.

— Sauval se relève d’un bond.

— Je n’avais pas le choix, dit-il… Il cherchait à m’étrangler… j’allais y passer.

— Drôle de mec, s’exclame Bertal. Je croyais l’avoir sonné. Il doit avoir le crâne en béton armé.

Après avoir ramassé sa mitraillette, Sauval regarde dans la direction des bûcherons. Ils ont disparu tous les trois. France Moreau explique :

— Ils ont ramassé l’espèce de tube que cet homme a laissé tomber et ils se sont élancés dans les buissons.

— Bizarre, murmure Sauval…

Il se penche sur l’Hammil étendu :

— Bon Dieu… Il ne saigne même pas.

— Comment ?

Luce s’agenouille avec lui à côté du cadavre. La balle de Sauval a traversé la tête de part en part et, en effet, pas une goutte de sang… un trou rond sous le menton… un autre au niveau du front… Même chose pour le bras que la première balle a frappé.

— Ce n’est pas possible.

Penché sur le corps, Sauval sort son couteau et entaille profondément le bras. Tout de suite la lame rencontre une surface dure mais il ne s’agit pas d’un os… la chair non plus n’est pas normale, un tissu vivant, mais sans commune mesure avec ce que le jeune officier connaît.

— Un robot, s’exclame-t-il.

Effaré il lève les yeux sur Luce accroupie comme lui mais il n’a pas le temps de faire un autre commentaire. François Berger qui s’est avancé sous les arbres revient en courant :

— En voilà d’autres… Toute une équipe.

D’un bond Sauval se relève. L’instant est grave.

— Pas question de se laisser prendre… même pas de se laisser approcher. Ces robots sont d’une force prodigieuse. En tirailleurs dans les buissons l’arme prête. A mon commandement, feu à volonté… visez la tête…

Ses compagnons disparaissent. Lui demeure en vue. Le doigt crispé sur la gâchette de son arme. La sueur mouille ses tempes et son cœur s’est mis à battre à grands coups.

Un bruit de branches froissées devant lui et cinq autres Hammils apparaissent. Quatre vêtus de rouge comme le premier et l’autre en bleu. Ils ont le visage impassible et marchent lentement, sans se presser et sans manifester la moindre émotion.

Pas moyen de savoir si ce sont également des robots. Rien de mécanique dans leur allure. Ils avancent même avec une certaine souplesse. A dix mètres de Sauval ils s’arrêtent tous et l’Hammil bleu crie :

— Tu seras châtié… tu connais la peine que tu as encourue.

— Non.

— Les Primitifs ne sont pas autorisés à porter des armes. Dépose la tienne. Tu descendras dans l’arène mais tes compagnons seront épargnés. Toute résistance est inutile.

— Faites gaffe aux tubes, lance Sauval à l’intention de ses compagnons… une salve au premier geste menaçant.

L’Hammil paraît surpris :

— Je t’ai donné un ordre.

Sauval hausse les épaules :

— D’abord une question, dit-il… Est-ce que tu es un homme ou un robot ?

— Un robot ?

— Une machine… comme celui-là ?

De la tête il désigne le corps étendu.

— Je suis un Hammil.

Tout de même il paraît décontenancé.

— Où avez-vous trouvé ces armes qu’utilisaient les hommes des anciens temps ? Tu connais la Loi… Tout ce qui date d’avant la Grande Désolation est prohibé… Tu aurais dû immédiatement nous avertir de ta découverte.

La Grande Désolation ! Les Anciens Temps ! Sauval juge prudent de ne pas marquer une surprise exagérée. Il dit simplement :

— Tu ne peux probablement pas me comprendre, mais nous venons de l’ancien temps… Nous sommes nés avant la Grande Désolation.

Les yeux de l’Hammil se rétrécissent.

— La légende des Primitifs… tu es fou… Songe aux tortures qui t’attendent si tu essayais de les soulever contre nous.

— Je dis la vérité.

— Tu portes, en effet, des vêtements que nous ne connaissons pas… et tu sais te servir des anciennes armes. Tu voyageais dans l’espace ?

— Pourquoi dans l’espace ?

— Puisque tu reviens après ton temps.

La théorie d’Einstein ! Effarant de penser que ce robot puisse la connaître et en parler. Sauval hoche la tête :

— Ce n’est pas exactement cela… mais ça revient au même.

— Où est votre astronef ?

— Loin d’ici.

L’Hammil bleu se tourne vers ses hommes immobiles et impassibles derrière lui. Visiblement il hésite sur l’attitude à prendre. Finalement il s’adresse à Sauval.

— Si tu viens des anciens temps tu ne pouvais pas savoir évidemment… J’imagine qu’on t’en tiendra compte… Tout est changé désormais… De ton temps les Primitifs étaient les maîtres de l’Univers… Seulement ils ont perdu leurs armes fantastiques et alors nous sommes venus… Tu devrais te soumettre aux nouvelles lois.

Il parle de tout cela avec une indifférence toute mécanique… c’est donc bien un robot. N’importe quel être humain, même extraordinairement évolué montrerait au moins de la curiosité.

— Quelles sont les nouvelles lois ?

— Les Primitifs sont les esclaves des Hammils. Rends tes armes.

— Non.

— Tant pis pour toi.

Il lève un bras et immédiatement les quatre robots rouges se mettent en mouvement.

— Arrêtez, crie Sauval.

La scène a quelque chose d’hallucinant et d’irréel. Des machines capables de raisonner et revêtues d’un tissu vivant… Des machines qui ignorent le sens de la mort.

Les Hammils se déploient sans se soucier de son ordre. L’œil de Sauval lance un éclair :

— Feu.

Les mitraillettes crépitent… Deux Hammils tombent immédiatement et les autres continuent à avancer. Ouvrant le feu à son tour, Sauval recule lentement vers les buissons… Le robot bleu tombe à son tour… puis les deux survivants lorsqu’ils sont criblés de balles.

— De la folie, murmure Sauval.

La forêt est redevenue silencieuse. Un silence obsédant qui paraît s’appesantir sur les épaules. Luc Bertal et François Berger sortent des buissons, suivis des deux jeunes femmes.

— On devrait se tirer en vitesse, dit Luc. A mon avis le secteur va devenir malsain.

Sauval s’éponge le front :

— Dommage que les bûcherons se soient enfuis. Quelle direction ont-ils prise ?

— Par là, fait France.

Elle désigne la forêt sur leur droite… le côté où elle est la plus épaisse.

— Nous devons suivre le même chemin.

— Et tourner le dos à Paris ?

— Et après ?… Si Paris existe toujours, ces gorilles doivent l’occuper. Avant de reprendre contact avec eux je voudrais en savoir plus long. Et, pour cela, il faudrait que je puisse bavarder un peu avec ceux qu’ils appellent des Primitifs.

Assez loin sur leur gauche la forêt s’emplit soudain de bruits confus.

— Ils arrivent, jure Berger.

— Oui… plus un instant à perdre.

— Et les tubes… les trois bûcherons se sont emparés de celui qui était tombé par terre avant de s’enfuir.

— Emportons-les à tout hasard…

Ils en ramassent chacun un. A peu près la grosseur d’un tuyau à gaz. Une des extrémités en forme de tromblon et plusieurs crans d’arrêt au centre du cylindre.

Le bruit des branches froissées se rapproche dangereusement.

— Vite, fait Sauval.

Il prend la tête du groupe. Les jeunes filles derrière lui, Berger et Bertal fermant la marche. Un chemin s’amorce devant eux mais l’officier le dédaigne. Il préfère foncer dans le hallier.

Dur d’avancer au milieu de la végétation touffue.

Berger grogne :

— Si ce sont des robots, ils nous auront à l’usure.

CHAPITRE V

Ils se sauvent… derrière eux la forêt s’emplit de bruits divers et de cris tonitruants… des ordres. Philippe Sauval ouvre la marche, le visage dur et le front marqué d’un pli.

Quel monde étrange ! Une nature riante, semblable à celle qu’ils ont toujours connue, mais avec des anomalies : des souris monstrueuses et cette forêt qui couvre maintenant la région parisienne… et de plus, ces deux catégories d’êtres. On ne peut pas dire humains. Les Primitifs et les Hammils. Les Hammils qui ne sont, en réalité, que des machines conçues et réalisées d’une façon si extraordinaire qu’on peut s’y tromper.

L’humanité a dû subir un choc terrible pour en arriver là… un choc consécutif à cette guerre à laquelle Lisieux a fait allusion dans son ultime message aux rescapés.

— On dirait que nos poursuivants se rapprochent, fait Luc qui monte à la hauteur de Philippe.

Sauval s’arrête une seconde pour écouter :

— Oui, et ils tentent une manœuvre d’encerclement. Tenez vos armes prêtes.

De plus en plus soucieux, ils reprennent leur marche. Naturellement, les robots ont une vitesse et une résistance qui manque aux humains. Le tumulte grandit… Philippe Sauval a beau presser le pas, cette fuite est sans espoir.

Ils vont cependant, farouches et décidés. Soudain Sauval s’arrête… une éclaircie dans la forêt, un tronçon de route dénudé, puis, en pente douce, les berges d’un fleuve.

— La Seine.

Leur cœur se serre. Cette fois ils sont coincé. Pas question d’envisager la traversée du fleuve à la nage avec leur équipement et leurs armes. Derrière eux, le danger se fait de plus en plus pressant...

— Gagnons la rive, dit Sauval, et prenons position… De toute façon, nous les verrons déboucher de la forêt.

— Qu’est-ce que tu espères encore ? grogne Berger.

Toute une troupe avance sur eux. La résistance est sans doute inutile, mais Philippe Sauval ne peut admettre que ce soit déjà la fin de leur aventure.

Confusément, il éprouve un sentiment de répulsion à l’idée de se laisser capturer par des machines, même d’apparence humanoïde.

Au bord de l’eau, ils prennent position derrière un épais buisson. Les mitraillettes sont disposées de façon à permettre un tir en éventail.

— J’ai l’impression que nos armes les surprennent dans une certaine mesure, dit Sauval. Nous ouvrirons le feu dès qu’ils apparaîtront. Quand ils auront conscience de notre force, nous envisagerons de parlementer.

Berger secoue la tête :

— Tu parles ! Ils vont nous anéantir, oui. Avec des moyens que nous ne soupçonnons même pas.

— Je crois au contraire qu’ils feront l’impossible pour nous prendre vivants.

— Agréable perspective.

Sauval retient un mouvement d’énervement. Le défaitisme de Berger l’exaspère mais il n’a plus le temps de discuter. Sur leur droite et sur leur gauche deux premiers groupes d’Hammils débouchent brusquement. Une majorité d’hommes rouges encadrés par des robots bleus.

Ils stoppent une seconde, puis après une brève hésitation reprennent leur marche convergente.

— Feu, crie Sauval.

Deux salves… quelques Hammils tombent dans chaque groupe et un ordre claque :

— En arrière !

Les survivants reculent, salués par de nouvelles décharges et ils se réfugient dans la forêt. Philippe Sauval a un petit rire de satisfaction :

— Maintenant nous aurons probablement l’occasion de discuter.

François Berger est de plus en plus réticent. On sent que, depuis le début, il n’obéit qu’à contrecœur.

— Tu espères quoi ? Qu’ils nous laisseront partir en paix ?

La forêt est redevenue silencieuse. Soudain, des buissons, un Hammil rouge jaillit seul et fonce sur le petit groupe avec une vitesse prodigieuse.

Pris par surprise, Sauval est à un doigt de le rater. Il ne le fauche qu’à moins d’un mètre de leur position… mais d’autres robots bondissent.

Isolés chaque fois et tous doués de cette vitesse effarante qui les rend terriblement dangereux. Il faut les abattre un à un… Au vol pourrait-on dire. Une tactique stupide, relevant du suicide.

Bertal murmure :

— Ils espèrent sans doute que nous allons épuiser nos munitions.

Espoir fallacieux, car le premier mouvement de surprise passé, les cinq jeunes gens tirent à l’économie, en visant comme dans un stand. Une vingtaine d’Hammils jonchent le sol lorsqu’ils abandonnent cette bizarre façon d’attaquer.

— En tout cas, ils ne ripostent pas.

Philippe Sauval se dresse brusquement à l’avant de l’épais buisson qui les dissimule. Sa mitraillette braquée, le doigt sur la gâchette, il crie :

— Je suis disposé à discuter avec votre chef.

Un court instant de silence, puis un Hammil apparaît à la lisière des arbres. A la main il tient le fameux tube dont les jeunes gens ont délesté les cadavres de la clairière.

— Lâchez votre arme, ordonne Sauval d’une voix brève.

— Ce n’est pas une arme… mais un moyen de communication.

Philippe fronce les sourcils et l’autre ajoute :

— Les Hammils ne sont jamais armés,

— Pourquoi ?

— Ça ne nous est pas nécessaire.

— Parfait. Que voulez-vous ?

— Nous avons ordre de nous emparer de vous.

— Vivants j’imagine ?

— Oui… car nous devons savoir où vous avez trouvé ces armes des anciens temps.

— Je pense que vous vous rendez compte que vous avez peu de chance d’y parvenir ?

— Nous sommes innombrables.

A l’abri derrière le buisson, France Moreau s’écrie soudain :

— Des hommes.

Sauval se retourne. Ils sont deux au milieu du fleuve, sur une espèce de radeau qu’il font avancer à la rame. La fureur anime le visage de l’Hammil.

— Nous ne pouvons tolérer la moindre révolte chez les Primitifs. Vous serez tous anéantis… jusqu’au dernier.

— Stupide, répond Sauval. Nous ne sommes pas des Primitifs. Nous venons du passé. Nous vivions sur cette terre avant ce que vous appelez la Grande Désolation.

L’Hammil a un mouvement hautain d’incrédulité, mais le tube qu’il tient toujours à la main se met brusquement à vibrer. Il le lève. Sauval s’apprête à tirer mais une voix s’élève, une voix aux inflexions métalliques.

— C’est la seconde fois que vous prétendez venir du passé mais il m’est difficile de vous croire.

Décontenancé, Sauval regarde alternativement le tube et l’Hammil qui précise :

— Le maître parle.

— Quel maître ?

— Le maître.

Le robot paraît impressionné et reste coi, mais du tube la voix métallique reprend :

— Je suis le responsable de cette région qu’on appelait jadis…

— La France ou la région parisienne.

— Exactement, mais ce sont là des définitions oubliées depuis longtemps. Je suis disposé à vous écouter mais prenez garde si vous êtes des imposteurs.

— D’où parlez-vous ?

— De mon palais… Je vous parle et je vous vois. Il existe une légende affirmant que des hommes viendront un jour du passé… cette légende n’est prise au sérieux que par les Primitifs…

La voix se fait railleuse :

— Plus de cent fois des Primitifs se sont présentés en sauveurs… leur châtiment a été terrible.

— Nous ne nous présentons pas en Sauveurs. Nous n’avons même jamais eu le moindre contact avec ceux que vous nommez les Primitifs… à première vue cependant il nous paraissent plus proches… Ce sont des êtres humains eux… pas des machines.

— Vous avez découvert cela… De toute façon, je suis un humain également.

— Un humain qui opprime ses semblables.

— La loi de l’évolution… De toute façon, je vous ordonne de vous rendre… de déposer vos armes… Si vraiment vous venez du passé… vous vous rendrez facilement compte que si notre science a réussi à créer les Hammils qui sont un état intermédiaire entre l’homme et la machine… une perfection supplémentaire apportée à l’homme, nous disposons de moyens bien supérieurs aux vôtres… vos armes ne sont dangereuses que contre des Hammils désarmés.

Sauval secoue la tête :

— Nous ne nous rendrons pas et nous ne déposerons pas nos armes… cependant je suis disposé à prendre avec vous un contact plus direct… Par exemple, l’un de nous peut vous rejoindre. Vous lui exposerez la situation… entre temps nous aurons étudié la question des Primitifs et nous prendrons, après cela, librement notre décision. Je ne mésestime pas vos moyens, mais vous ne connaissez pas encore les nôtres… enfin tous les nôtres.

Un silence. Dans son palais, le maître des Hammils doit réfléchir. Sauval demeure impassible. Il ne se retourne même pas pour regarder la progression des deux Primitifs sur le fleuve.

La voix reprend :

— Je ne peux pas admettre cette façon de procéder. Je vous accorde cependant vingt-quatre heures… les Hammils resteront dans la forêt… il vous suffira de vous présenter à eux… le délai échu vous serez anéantis… bien entendu ce sursis tomberait automatiquement si vous permettiez à des Primitifs de se joindre à vous.

— Cela signifie la guerre, répond Sauval.

— A vous de choisir.

Une seconde encore l’Hammil bleu reste immobile à la lisière de la forêt, tendant son tube au-dessus de sa tête, puis il se retourne et disparaît derrière les arbres.

Sur leur radeau, les deux Primitifs se sont stabilisés à une vingtaine de mètres de la rive. Dans l’attente, on dirait. Ils ont certainement entendu toute la conversation. Sauval rejoint ses compagnons derrière le buisson.

Ils sont toujours à l’affût, les armes braquées.

— En quelque sorte, nous sommes assiégés, remarque Luc… assiégés entre les Hammils de la forêt et les Primitifs sur l’eau. Qu’est-ce qu’on fait ?

— Signe aux Primitifs.

— Je m’y oppose, lance François Berger.

Il a le visage ruisselant de sueur et quelque chose d’égaré dans le regard.

— Bon, fait Sauval. Qu’est-ce que tu proposes ?

— Les véritables autorités de la planète sont du côté des Hammils… rien que ce nom de Primitif devrait nous éclairer… les Hammils sont certainement plus évolués.

— Ce sont des robots.

— Pas celui qui les commande… C’est avec les Hammils que nous devons essayer de nous arranger.

— En capitulant ?… Si nous abandonnons nos armes nous serons à leur merci. De plus ils ont une façon brutale d’exiger qui ne me convient pas.

— Tu t’imagines peut-être que nous sommes en mesure de résister ? Tu oublies que la science a évolué. Elle a bien dû le faire puisqu’elle est arrivée à concevoir ces robots tellement à notre image. Fatalement ils ont des moyens contre lesquels nous ne pourrons rien.

— Qui sait ? Je suis partisan de ne tenir compte de moyens exceptionnels qu’après une démonstration. Les Hammils ne sont pas armés et cependant certains Primitifs sont en état de révolte ouverte... Cela me paraît symptomatique.

— Les Hammils n’ont pas besoin d’être armés, leur force physique est stupéfiante… ça doit leur suffire.

— Oui et non. De toute façon, j’entends garder mon indépendance et mes armes jusqu’à ce que j’aie pu aller jusqu’au fond du problème. A mon sens le chef des Hammils a peur.

— On ne le dirait pas.

— Il s’agit nécessairement d’un être intelligent… S’il a encore des doutes justifiés sur notre origine, il admet la possibilité que nous venions du passé… Il y a plusieurs manières de venir du passé… L’Hammil bleu de la clairière nous a parlé de la théorie d’Einstein sur les voyages dans l’espace… Si ces gens-là n’avaient pas peur ils ne chercheraient pas à nous humilier avant de savoir… ils auraient accepté ma proposition de leur envoyer un émissaire.

François Berger secoue la tête, mal convaincu :

— De toute façon tu n’as pas le droit de nous engager sans nous demander notre assentiment… à tous… tu as pris le commandement mais tu n’es pas plus que nous ici.

— Soit…

Avec un sourire Sauval désigne le fleuve :

— Chacun est libre de se désolidariser… moi je passe outre à la défense… la solution est simple. Je vais appeler les Primitifs ; que ceux d’entre vous qui ne sont pas d’accord jettent leurs armes et rejoignent les Hammils dans la forêt.

D’un mouvement rageur François Berger lance sa mitraillette par terre, mais il est le seul. France Moreau, Luce Clare et Luc Bertal demeurent impassibles.

— Tu vois, reprend Philippe. Tu es le seul à avoir vraiment peur.

— Je n’ai pas peur… au fond c’est même le contraire… Je dirais plutôt que j’ai confiance.

— Dans ce cas tu peux partir, François.

Un instant de lourd silence obsédant. Un à un, Berger dévisage chacun de ses compagnons. Il est rouge brique.

— Si je le rejoins, murmure-t-il, j’aurai l’occasion de plaider votre cause.

— Bien sûr…

Sauval s’approche de lui et lui pose la main sur l’épaule :

— Tu es un violent, François. Je ne mets pas ton courage en doute. Je te comprends très bien. De toute façon, j’envisageais une solution de cette nature. J’allais demander à l’un d’entre vous de rejoindre les Hammils… de pactiser avec eux du moins temporairement… Tu choisis de le faire… très bien. Je déplore seulement que ce soit dans des conditions qui donnent l’impression que tu te désolidarises de nous. Laisse tes armes. Dans ton équipement, tu as un petit émetteur radio... en principe nous pourrons garder le contact. Je te considère comme volontaire pour une mission périlleuse et tu sais que tu pourras compter sur nous quoi qu’il arrive.

— Je compterai sur moi-même… et j’ai bien peur que vous ne soyez tous les quatre obligés un jour ou l’autre de vous en remettre à moi.

Les mains dans les poches, il leur tourne les talons. Pas un mot d’adieu. Une expression de tristesse dans le regard de Luce Clare. Sauval s’approche d’elle :

— Ne le juge pas encore, Luce… De nous tous il a été le plus touché par l’invraisemblance de ce que nous découvrons et il est préférable qu’il se sépare de nous… nous devons former un bloc compact.

Tourné vers le fleuve il agite les bras. Luc et les jeunes filles surveillent toujours la forêt. Les hommes du radeau répondent par des gestes d’abord puis ils crient :

— Les Hammils sont toujours dans la forêt ?

— Mais nous sommes capables de les tenir en respect.

Les deux Primitifs se concertent un instant puis ils reprennent leurs rames.

— Nous sommes dans la main des dieux, s’écrie France.

Ils attendent la réaction des Hammils, mais rien ne vient. Au contraire. On dirait même que la troupe des robots s’éloigne… Evidemment il n’est pas question d’agir imprudemment. Les mitraillettes restent braquées, puis, lorsque le radeau aborde, la retraite s’effectue en bon ordre.

— Pouvez-vous nous embarquer tous ? demande Sauval.

— Oui.

— Alors en vitesse… le secteur n’est pas sûr.

CHAPITRE VI

Les deux Primitifs font force de rames vers le large, mais le radeau avance lentement, déporté par le courant. Sauval surveille la lisière de la forêt.

L’Hammil bleu avec lequel il a conversé réapparaît brusquement. Il tient son tube à la main et parle avec animation.

— Qu’est-ce que vous attendez pour le descendre ? grogne un des Primitifs.

— Il ne me paraît pas menaçant.

— Non, mais il alerte les repéreurs… Nous avons pris des risques terribles en venant à votre rencontre. Ne nous obligez pas à le regretter.

Quelque chose de hargneux et de menaçant dans sa voix. Sauval hésite, mais Bertal s’écrie :

— Après tout, ce ne sont pas des hommes.

Sa mitraillette sur la hanche, il lâche une salve et l’Hammil bleu s’écroule. Sauval a un mouvement comme pour protester mais il se contient. Il regarde le Primitif qui s’est remis à souquer en grommelant :

— Lorsqu’un homme en a l’occasion, il tue les Hammils.

— Même s’il ne vous menace pas ?

— C’est la Loi.

— Quelle Loi ?

— Celle des hommes.

Une sorte de noblesse dans cette affirmation. Une noblesse un peu désespérée et Sauval préfère ne pas insister. Il surveille la forêt. Quelques têtes d’Hammils rouges se montrent encore furtivement, mais pas un seul ne se risque à sortir du sous-bois.

Cette fois le courant les emporte. Les Primitifs manœuvrent adroitement, cherchant à gagner une sorte d’anse abritée sur la rive opposée.

Ce sont deux hommes dans la force de l’âge et de grande taille. Ils sont vêtus de cuir et chaussés de brodequins rudimentaires faits de peaux tressées. A leurs pieds deux arcs et à leurs ceintures de larges coutelas à la lame épaisse.

Une barbe courte et de longs cheveux. Ils ont le teint hâlé et le visage farouche des proscrits. A tout instant ils inspectent le ciel avec une visible inquiétude. Le radeau avance de plus en plus vite.

France et Luce sont à l’avant, Sauval et Luc à l’arrière. Ils se taisent. L’accueil des Primitifs les surprend. Ils sont venus les chercher mais leur manifestent une sorte d’indifférence méfiante.

Soudain, dans le ciel, apparaît un étrange appareil rond. La forme d’une soucoupe. Les Primitifs jurent et rament plus énergiquement, piquant droit sur la rive.

— Le radeau est perdu, dit le plus grand d’une voix voilée par l’émotion. Dès que nous toucherons à la rive, il faudra sauter à terre et courir se réfugier sous les arbres.

Une sorte d’angoisse dans le ton. Sauval ne pose pas de question. Il regarde la soucoupe qui descend lentement comme en vol plané. Un des Primitifs a saisi une longue perche et s’en sert pour accélérer la marche du radeau vers le rivage. Il transpire abondamment.

Au milieu du fleuve, la soucoupe s’immobilise. Une grosse masse assez semblable à une monstrueuse toupie. Le radeau heurte brutalement la rive et un des Primitifs s’accroche à une racine pour le retenir :

— Sautez.

Les deux jeunes filles bondissent les premières, puis un des Primitifs… La soucoupe s’illumine et une étrange torpille effilée jaillit de ses flancs. L’autre Primitif saute à terre à son tour suivi de Sauval et de Luc.

— Trop tard.

— Pourquoi ?

— Leurs saloperies ne nous lâcheront plus.

Une à une, cinq autres torpilles, identiques à la première, sortent de la soucoupe. Un instant elle paraissent hésiter, leur pointe extrême est animée d’un court balancement… à peu près comme si elles flairaient le vent.

— Des fusées explosives… on veut notre mort., partout elles nous retrouveront désormais.

— Ce sont des fusées à têtes chercheuses ?

— Oui… Réglées sur nos émanations… maintenant qu’elles nous ont vus, elles nous suivront même dans la forêt…

— Feu de salve, crie Sauval.

Les torpilles pointent sur eux. On dirait une meute bien dressée qui prend son temps. Les balles crépitent… des rafales courtes qui portent… Le mouvement des torpilles est comme stoppé… Elles se redressent pareilles à des chevaux qui se cabrent, cherchant un nouvel angle pour foncer. Soudain la première explose.

Toute une apothéose au-dessus du fleuve qui paraît s’embraser. Sauval et ses compagnons sont jetés à terre par la déflagration.

— Vite, hurle le premier des Primitifs. Dans la forêt, avant qu’il n’en sorte d’autres.

Son compagnon a été blessé, France aussi, mais légèrement par un éclat qui l’a touchée à l’épaule. Sauval l’aide à gagner l’abri des buissons.

Les Primitifs contemplent le fleuve avec des yeux exorbités. La soucoupe a été prise de plein fouet par l’explosion des torpilles. Elle vacille et brusquement elle paraît glisser sur elle-même et tombe à l’eau qui jaillit à plus de vingt mètres… Haut dans le ciel, trois autres appareils, mais ils ne descendent pas.

Des larmes roulent sur les joues des Primitifs. Le premier prend la main de Sauval.

— Vos armes sont terribles… la première chance que nous avons de pouvoir prendre l’avantage sur les Hammils.

— Vous n’avez plus de fusils ?

— Nous n’avons plus rien.

Il s’essuie le front.

— Nous devons partir maintenant car les Hammils vont envahir la forêt… venez.

La marche est épuisante. Les Primitifs vont devant d’une allure souple. Sauval et ses compagnons n’ont pas la même habitude de la marche en forêt et ils sont plus lourdement chargés.

Sauval marche à la hauteur du Primitif de tête :

— Vous pensez que les Hammils nous poursuivront jusqu’ici ?

— Ils mettront tout en œuvre pour nous acculer aux champs de force.

— Les champs de force ?

— Tout le pays est prisonnier. Je m’appelle Leclerc, et vous ?

— Sauval… Philippe Sauval.

— Vous venez vraiment du passé ?

— Oui.

— Je n’ose pas y croire. Evidemment, il existe une légende… On raconte que les hommes des anciens âges avaient mis un certain nombre des leur à l’abri… Avant la Grande Désolation… Une tradition… seuls les prêtres la connaissent… Ils vous expliqueront.

— Où allons-nous ?

— Dans une de nos retraites.

Leclerc lève la main et la petite colonne s’arrête :

— Nous sommes arrivés. Dans quelques minutes on nous ouvrira. Les guetteurs nous ont signalés. Devant eux, les roches crayeuses d’une ancienne carrière que le soleil couchant fait étinceler de mille feux. Luc Bertal allume une cigarette et les deux Primitifs le regardent avec surprise.

Sauval s’éponge le front. De la tête il désigne la carrière :

— Vous avez un abri sous terre ?

— Oui… Les rayons Hammils ne peuvent pas y détecter notre présence.

— Pourquoi les Hammils ne sont-ils jamais armés ?

— Je ne sais pas.

— Ce sont d’ailleurs des robots.

— Pas exactement.

Le visage de Leclerc s’est empreint de gravité et son œil lance un éclair haineux. Pas le temps de lui poser une nouvelle question. Un quartier de roche pivote lentement, démasquant une ouverture béante.

Deux nouveaux Primitifs apparaissent. Même accoutrement de cuir mal tanné, mêmes armes, arcs et coutelas.

— Attendez-moi, dit Leclerc.

Suivi de son compagnon qui boite lourdement à cause de sa blessure, il s’approche des nouveaux venus auxquels il se met à parler avec véhémence, mais à voix basse. Luce et France se sont rapprochées de Sauval.

— Ta blessure, France ?

— Ce n’est rien.

— Nous allons pouvoir te soigner.

Elles ont les traits tirés par la fatigue, mais font bonne contenance. Luce jette un regard autour d’eux.

— Ce n’est pas ce que nous espérions.

Tous les quatre ont un terrible sentiment d’isolement. Sauval vérifie ses cartouchières et son visage s’allonge.

— Désormais nous devrons ménager nos munitions.

— Nous pouvons aussi retourner à Vélizy.

— Ce ne sera peut-être plus possible.

— Pourquoi ?

— A cause des Hammils.

Devant l’entrée du souterrain le conciliabule est terminé. Un des nouveaux Primitifs s’approche. Il est plus vieux que Leclerc et son compagnon. Des cheveux poivre et sel, clairsemés sur le sommet du crâne. Un visage ridé, des yeux aigus.

— Je m’appelle Bornier, dit-il. Leclerc m’a mis au courant… Ainsi, vous seriez ces hommes du Passé que nous attendons depuis si longtemps.

Une hésitation dans sa voix et un espoir immense dans ses yeux ; cependant son visage reste impassible.

— Nous ne pouvons malheureusement pas vous accueillir dans notre retraite avant que les prêtres vous aient vus. Comprenez moi… vous disposez d’armes terribles… Nous les connaissons, nous en avons gardé le souvenir, mais il ne nous est plus possible de les fabriquer… les Hammils par contre…

Son regard a soudain quelque chose de dubitatif. Bertal s’emporte :

— Vous nous prenez pour des espions Hammils ?

— Les prêtres disposent d’une preuve irréfutable. Jusqu’à ce qu’ils arrivent, je vais vous conduire à une cachette isolée de notre refuge. Je resterai avec vous.

Le souterrain s’est refermé absorbant Leclerc et les deux autres Primitifs. Sauval hoche la tête :

— Je vous comprends. Quand verrons-nous vos prêtres ?

— Cette nuit.

Ils contournent la carrière et, de nouveau, s’enfoncent dans la forêt.

— Leclerc prétendait que les Hammils n’étaient pas exactement des robots… Que voulait-il dire ? demande Sauval.

— Ils ont un cerveau humain, un cerveau conditionné… Les vrais Hammils sont peu nombreux.

— Où prennent-ils ces cerveaux ?

— La race humaine a été réduite en esclavage… Elle ne constitue plus qu’un vaste élevage dans lequel les Hammils puisent selon leurs besoins.

— D’où viennent-ils ?

— Ce sont des mutants. Ils sont nés de la Grande Désolation. A l’origine, on les a traqués… On a presque failli les anéantir tous… Puis sont venus leurs robots que nos ancêtres ont d’abord pris pour des hommes… Quand ils ont compris leur erreur il était trop tard… la race humaine était asservie.

— La Grande Désolation. Sans doute ce qui a succédé à une guerre atomique.

— La terre était pourrie, l’air aussi… d’immenses territoires sont morts.

— Mais comment se fait-il que la radioactivité ait totalement disparu ?

— Les Hammils ont trouvé le moyen de la résorber.

— Pourquoi ? Puisqu’ils étaient issus d’elle.

— Je ne sais pas.

Etrange de parler avec ce coureur des bois qui se comporte en civilisé. Bornier écarte soudain les branches basses d’un buisson.

— C’est ici.

A l’intérieur du buisson et complètement recouvert par la végétation, une sorte de blockhaus trapu. Derrière eux, Bornier efface toute trace de leur passage en redressant les branches écartées.

— Un ancien fortin militaire, dit Sauval.

Bornier a un haussement d’épaules.

— Nous l’avons découvert par hasard.

Un fortin de béton dont les meurtrières sont obstruées. L’entrée également par une énorme pierre que le coureur des bois fait pivoter. Luc braque sa torche électrique.

Quatre marches de pierre, un couloir circulaire puis une salle carrée, trois mètres de côté. Une salle sommairement meublée d’un lit de fougères, d’une table de bois rugueux et de bancs. Quelques ustensiles de ménage.

Bornier allume une sorte de grosse bougie de suif jaune qui jette une lumière parcimonieuse :

— Ici, nous sommes en sécurité. Les détecteurs des Hammils ne pourront pas nous trouver.

France et Luce se sont étendues sur le lit de fougères. Tout de suite elles se sont endormies. Assis devant la table, Bornier, Philippe et Bertal attendent… Philippe a branché plusieurs fois son poste récepteur dans l’espoir de capter un message de François Berger, mais rien n’est venu.

Bornier leur a brossé un tableau sommaire de la vie sur la planète… enfin de ce qu’il en connaît car, à travers ses explications, Sauval a cru comprendre qu’il n’a jamais dépassé les limites d’un quadrilatère formé par Amiens, Bar-le-Duc, Auxerre, Evreux.

Les Hammils tiennent les villes et les villages. Les Hammils humains et le pays qu’ils contrôlent sont isolés du monde par des champs de force inviolables. Les Hammils humains, Bornier ne les a jamais vus. Ils ne se montrent jamais et vivent terrés dans leurs palais.

Il ne sait d’eux que ce qu’on raconte sur les premiers mutants. Des êtres horribles, à trois ou quatre bras, à six yeux, aux mains remplacées par des tentacules ou aux visages de bêtes.

Les esclaves vivent dans les villes et dans les villages ou bien sont parqués, à la campagne, dans des camps fortifiés. Ils travaillent sous la surveillance des robots qui ne les maltraitent pas trop.

Une sorte de servage assez semblable à celui de la féodalité. Le serf attaché à la glèbe sous un seigneur qui a tous les droits sur lui. La vie serait sans doute possible sans les sujets d’expérience que les Hammils prélèvent sur la population et les enfants, un sur trois, enlevés à leurs mères à la naissance et élevés dans des réserves spéciales.

En dehors des esclaves, des révoltés vivant dans les bois, mais sur le nombre desquels Bornier ne donne aucune précision. Ils sont traqués sans merci par les Hammils qui utilisent contre eux leur prodigieuse force physique.

Conjointement avec les robots, les soucoupes sillonnent le ciel pour détecter les concentrations d’êtres humains en dehors des enceintes fortifiées… Dès qu’elles ont repéré un groupe quelconque, elles lancent des fusées à tête chercheuse qui vont les débusquer et qui libèrent un gaz anesthésiant…

Certaines sont cependant équipées pour tuer, comme celles que Sauval et ses compagnons ont fait éclater sur la Seine.

CHAPITRE VII

— Mais comment se fait-il que vous soyez sans armes ? s’étonne Philippe… D’abord j’ai cru que la civilisation était en régression, mais ce n’est pas le cas.

— Comment voulez-vous en fabriquer sans matières premières ? Certains d’entre nous réussissent à s’échapper des camps et des villes mais sans emporter grand chose. Les fuites sont individuelles. Hors des bois, des groupes de trois ou quatre hommes sont immédiatement détectés par les appareils et les torpilles anesthésiantes entrent en action automatiquement. De plus, nous ne pouvons lutter contre les Hammils… Ils sont trop forts et insensibles à nos flèches… De loin en loin, nous réussissons à en abattre un par surprise… s’il se trouve seul.

— Je vois… et les champs de force ?

— Ils isolent tout le pays. Sans doute pour nous retenir prisonniers. Nous ne savons pas ce qu’il y a au-delà. A travers les champs de force on aperçoit une sorte de jungle sauvage.

Une fois de plus, Sauval branche son appareil récepteur. Il crépite un instant puis se calme et la voix de Berger se fait entendre.

— Berger appelle Sauval… Berger appelle Sauval.

L’émotion fait pâlir le jeune lieutenant. Il branche immédiatement son micro.

— Je t’écoute, François. Où es-tu ?

— A Paris… enfin dans ce qui en reste. Prisonnier. On m’a laissé mon poste de radio pour que je puisse entrer en contact avec toi. Vous devez tous vous rendre, Philippe.

— Il n’en est pas question. Tu me dis que tu es prisonnier. Tu as vu le maître des Hammils ?

— Pas vu… mais nous avons parlé… à travers un rideau. Il espère beaucoup de notre venue, car nous possédons du sang qui n’a jamais été soumis à aucune radiation.

— Je veux bien envisager une collaboration mais pas sous la contrainte.

— Philippe… il faut… Si vous ne vous rendez pas je serai torturé… d’une façon horrible. Tu sais ce que c’est que la vivisection. Le chef des Hammils veut se livrer à des expériences sur moi.

— Où te trouves-tu en ce moment ?

— Dans une cellule. On m’a donné à manger. Le Palais se dresse approximativement sur l’emplacement de l’ancienne île Saint Louis. Il faut vous rendre, Philippe… d’ailleurs, si tu ne le fais pas la forêt sera détruite… Vous n’avez pas la moindre chance… Le maître des Hammils nous promet la vie sauve.

— Je n’ai aucune confiance dans sa parole.

— Mais moi, Philippe… moi.

— Nous allons essayer de te tirer de là, François.

— Non, hurle Berger. Ne fais rien… Leur vivisection est horrible. J’ai vu… On m’a fait entrer dans les laboratoires. Des centaines d’hommes et de femmes… ils forment une chaîne… ils sont attachés, vivants… reliés entre eux par des espèces de pompes pour que le sang puisse circuler… Une sorte de filtrage… ils souffrent atrocement car on ne les anesthésie pas pour que les fonctions physiologiques restent normales… C’est une horreur, Philippe… Je t’en supplie… Jure-moi que tu vas te rendre.

Sauval fronce les sourcils, il a pâli atrocement. Son regard se lève sur Luc Bertal, blême devant lui.

— Nous ne pouvons pas nous rendre, François. Tâche de comprendre. Nous allons mettre tout en œuvre pour te sauver.

— Il sera trop tard… demain à l’aube, si vous ne vous êtes pas rendus avec vos armes on m’incorporera à la chaîne, Philippe.

— Nous ferons l’impossible, François. Demain à l’aube, je t’appellerai.

Il coupe le contact puis regarde Bertal. Il a la gorge sèche. Lentement il se tourne vers le lit de fougères.

— Une chance que France et Luce n’aient rien entendu.

— Tu vas l’abandonner ? s’exclame Luc.

— Pas l’abandonner.

Il allume une cigarette. Bornier les fixe de son regard aigu.

— Non, pas l’abandonner… essayer de le sauver… sans nous rendre…

Sa voix tombe sèche. Le chef qui prend sa décision.

— Nous déciderons après avoir vu les prêtres. En nous rendant nous ne sauverions pas François et nous nous perdrions sans rémission…

Il se lève et se met à marcher de long en large devant la table.

— De toute façon, ça ne tourne pas rond chez les Hammils. Je ne sais pas quoi, mais il y a un truc qui cloche pour eux. Leur attitude est pleine d’anomalies.

Tourné vers Bornier, il s’arrête :

— Le pays est fermé par des champs de force. Ils ont des détecteurs qui leur permettent de repérer toutes les concentrations d’êtres humains. Et, malgré cela, ils gardent leurs esclaves dans des enceintes fortifiées. Les Hammils n’ont jamais d’armes sur eux. Il est facile de comprendre pourquoi. Les robots isolés peuvent être abattus… une façon classique de s’armer… en un sens c’est de cela qu’ils ont peur.

— Et nous ? fait Bertal.

— Avec nous aussi rien n’est logique. Nous avons des armes et les Hammils cafouillent. Je parie que le chef avec lequel j’ai parlé est persuadé que nous venons vraiment du passé. Logiquement il aurait dû commencer par traiter avec nous, mais il est obnubilé par cette question d’armes. Nous devions d’abord les abandonner… et, comme nous avons refusé, il nous a envoyé ses torpilles. Maintenant, voilà le chantage avec François.

Un sourire joue sur ses lèvres.

— La puissance des Hammils paraît colossale et pourtant ils agissent comme s’ils avaient une trouille bleue. Donc, il existe un défaut à la cuirasse. Il faudrait trouver lequel.

— Leur petit nombre ? suggère Bornier.

Luc Bertal s’est étendu à côté des jeunes femmes après s’être légèrement restauré. Sauval est trop énervé pour pouvoir dormir et Bornier l’a ramené à l’air libre.

Dehors, la nuit est tombée.

— Dans l’obscurité nous sommes en sécurité, explique le Primitif, les Hammils ne viendront pas.

— Et les soucoupes ?

— Nous serons prévenus de leur arrivée avant qu’elles ne soient dangereuses. Le ciel s’illumine.

L’air est doux, parfumé. Les deux hommes sortent du buisson et vont s’allonger sur une herbe tendre que Sauval touche avec émotion… une herbe plus vieille de quelques siècles.

— Les Hammils ont fait évoluer la civilisation dans une voie nouvelle, dit-il, ils sont certainement en avance sur nous, même si leur science comporte des lacunes. Alors je ne comprends pas qu’ils aient laissé la forêt envahir une aussi grande portion de leur territoire. D’autant plus qu’elle vous offre un abri presque sûr.

— Ils exploitent la forêt. Ils ont besoin d’une très grande quantité de certaines essences.

— Pour leur nourriture ?

— Ou pour leurs expériences.

Sauval ferme les yeux. Il pense à François Berger. Abominable de ne rien pouvoir faire pour lui. En un sens il a bien cherché ce qui l’attend, mais ce n’est pas une raison suffisante pour l’abandonner.

— Les villes, les villages et les camps fortifiés sont protégés par des champs de force ?

— Non. Autour de chaque point il existe un réseau de postes occupés par les Hammils.

— On peut donc y entrer.

— Individuellement, oui. Dès que trois ou quatre hommes sont réunis le repérage est automatique et les torpilles entrent en action.

— Sauf à l’intérieur des enceintes.

— Bien sûr.

— Individuellement nous pourrions donc entrer dans une ville et nous regrouper sur place. Comment est défendu le palais ?

— Par des Hammils.

— Sans arme ?

Mais il suffit d’une vingtaine d’entre eux pour écraser la révolte de plusieurs centaines d’esclaves. Ils foncent et détruisent. Pratiquement, ils sont invulnérables.

Ils foncent… Sauval les a vus en action. Des tanks, des tanks doués d’intelligence.

— Quel genre de vie mènent les esclaves ? Ils travaillent ?

— Très peu… leur sort n’est pas misérable… ils bénéficient d’un confort supérieur au nôtre… Presque tous les travaux sont effectués par des machines… Evidemment il y a les compétitions.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des épreuves de force et de course… ce qu’on appelle les jeux.

— Du sport quoi ?

— Je crois que l’on nommait cela ainsi avant la Grande Désolation. Les Hammils veulent que les esclaves restent en parfaite condition physique.

— Pourtant, lors de notre première rencontre avec les Hammils dans la forêt, ils travaillaient, un rude travail de bûcheron, et l’Hammil rouge qui les surveillait les fouettait.

— Ceux-là s’étaient révoltés. On les punissait.

Une forme imprévue de l’asservissement. Pour une raison incompréhensible, les Hammils ont besoin d’une population en plein essor… le culte de l’athlète. A quelles fins ?

— Les esclaves reçoivent une instruction ?

— Non. Oh, certains prêtres s’infiltrent dans les communautés où ils enseignent clandestinement les rudiments de l’ancienne culture, mais quand on les prend ils sont mis à mort. L’instruction n’est répandue que parmi les révoltés.

— Vous savez lire et écrire ?

— Oui.

Sauval fume un instant en silence puis il murmure :

— Il faudrait savoir comment tout cela a commencé.

— Je peux vous parler de la Grande Désolation.

— La terre était soumise à la radioactivité ?

— Oui… un monde fou… un monde de cauchemar. La nature atteinte de gigantisme.

— Comme aux premiers âges de l’humanité.

— Des bêtes familières devenues immenses… des arbres monstrueux… Parmi les hommes il y a eu deux sortes de survivants… Ceux qui avaient pu se réfugier dans les abris et les autres qui ont vécu en surface pendant la période de plus grande activité.

Sa voix se fait rauque :

— Disons qu’ils ont survécu… une infime minorité. Quelques dizaines de couples que les hommes ont retrouvés en sortant des abris… car ils ont pu sortir relativement vite… La radioactivité ne couvrait pas la terre entière… Il n’y avait que des foyers... qu’on a très rapidement pu délimiter… La vie a commencé à se réorganiser… L’erreur a été de recueillir les couples contaminés et de les soigner.

— On a pu les guérir ?

— On l’a cru… en quelque sorte ils sont redevenus normaux puis, à la seconde génération ils ont commencé à procréer des monstres… mais pas uniquement des monstres… Là était le danger car les enfants normaux qui venaient au monde portaient entre eux le germe abominable… La plupart des mutants étaient d’ailleurs d’une intelligence exceptionnelle… mais il a fallu prendre des mesures… contre le risque de contagion totale.

Un nouveau racisme. L’antique instinct qui pousse les hommes à se compartimenter, à repousser l’anomalie et à considérer comme anomalie tout ce qui n’est pas à son image.

— Quelles mesures a-t-on prises ?

— D’abord l’isolement et l’interdiction de procréer. Les naissances ont été surveillées. Tous les couples qui mettaient au monde des êtres d’exception se trouvaient placés en quarantaine, mais les mutants d’apparence normale réussissaient trop facilement à se confondre avec la population demeurée saine.

— Et alors ?

— Le bannissement a été voté… après un soulèvement et un massacre… ce fut horrible, mais nécessaire. Sous peine d’être abattus jusqu’au dernier les mutants ont accepté de constituer une communauté totalement isolée de l’autre. Ce sont les hommes qui ont inventé les champs de force… Ils rendaient toute infiltration impossible.

— Deux communautés… c’était la solution.

— On l’a cru. Seulement les mutants n’en ont pas voulu.

— Pourquoi ?

— L’isolement les condamnait à disparaître. La stérilité… La nature est un équilibre. Elle peut créer des entités monstrueuses mais elle s’efforce immédiatement de les ramener à la normale, à une sorte d’équilibre qui correspond à ce qu’elle considère comme la perfection.

— Les mutants étaient frappés de stérilité ?

— En se mariant strictement entre eux, la seconde génération n’avait plus d’enfants. Très rapidement ils ont compris qu’ils avaient besoin d’un apport de sang frais et ils ont envoyé les Hammils.

— Pourquoi les a-t-on laissé traverser les champs de force ?

— Ils étaient asexués. Les dirigeants d’alors ont estimé qu’ils ne présentaient plus aucun danger et de plus, ils offraient un moyen de réduire les foyers de radioactivité.

— Vos ancêtres les ont accueillis ?

— D’abord en petit nombre. Ils se sont montrés utiles… et pratiquement ils sont immortels. Peu à peu ils ont fini par constituer une majorité et un jour…

Il se tait… L’émotion. Il a prononcés ses derniers mots d’une voix tremblante. Sauval demande :

— Les communautés devaient être extrêmement réduites en ce temps-là ?

— On estimait la population à environ trente mille âmes… pour toute la région que nous connaissons.

— Et aujourd’hui ?

— Les esclaves atteignent deux millions. Pour les Hammils nous ne savons pas.

Un bruit de branches froissées. Bornier se relève d’un bond et lance un cri de chouette. Immédiatement, le même cri lui répond :

— Ce sont les prêtres.

Ils sont trois. Des vieillards, vêtus de cuir comme les autres Primitifs. Ils sont accompagnés de Leclerc. La marche dans la forêt les a épuisés, mais un feu étrange couve dans leurs prunelles.

Le plus grand s’approche immédiatement de Sauval :

— Votre nom ? dit-il.

— Philippe Sauval.

— Et celui de vos compagnons ?

— France Moreau, Luce Clare, Luc Bertal et François Berger qui est en ce moment au pouvoir des Hammils.

Le visage du vieux s’empourpre :

— Ce sont bien les noms que la Tradition nous a légués… et que nous sommes seuls à connaître.

CHAPITRE VIII

Sauval a réveillé ses compagnons. Les trois prêtres, suivis de Leclerc et de Bornier, sont descendus avec lui dans la salle du blockhaus.

L’instant a quelque chose d’un peu solennel lorsque Philippe explique :

— Il ne s’agit pas de vrais prêtres et de religion. Ces hommes sont les héritiers d’une tradition léguée par le général Lisieux, Montalm et mon père à un petit groupe de fidèles qui étaient restés avec eux. Ils ont vus naître les premiers mutants et ils ont probablement compris que les conséquences de leur apparition pouvaient être effroyables. Voilà la raison pour laquelle Lisieux nous a parlé des réserves militaires et signalé qu’elles sont intactes.

— Pourquoi ne s’est-il pas expliqué plus clairement ? demande France Moreau.

— Il ne pouvait que préjuger, sans savoir exactement ce que nous trouverions.

Tourné vers le prêtre qui l’a abordé dans la forêt, il dit :

— Récitez-leur le message que vous vous transmettez fidèlement depuis trois siècles et demi.

Le vieillard se lève et récite d’une voix extatique :

« Ils seront cinq qui viendront un jour. Philippe Sauval, François Berger, Luc Bertal, France Moreau, Luce Clare. Ils disposeront de toute notre puissance et ils assureront votre salut si c’est nécessaire. L’existence même du genre humain peut être compromise. Gardez leurs noms secrets jusqu’à ce qu’ils apparaissent. »

Luc Bertal hoche la tête :

— Effarant de penser que des hommes se sont transmis nos noms à travers tant de vicissitudes.

— Une tradition orale qui a défié les siècles, murmure France Moreau.

— Oui, reprend Sauval, une tradition orale à laquelle était jointe une mission précise : maintenir le flambeau de la culture. Les derniers compagnons de Montalm et de mon père ont formé une caste fermée qui s’est renouvelée par initiation.

L’aîné des prêtres précise :

— Nous sommes une centaine… ce nombre a varié au cours des siècles, mais seulement les trois plus anciens connaissaient le texte. Depuis l’origine c’est la première fois qu’ils se trouvent réunis. D’habitude, nous vivons séparés les uns des autres, de façon à ce que le secret ne puisse pas disparaître à la suite d’un incident imprévu.

Sauval a un petit sourire :

— Les hommes ont toujours eu le génie de la conspiration et le sens des sociétés secrètes.

Son front se plisse :

— Je commence à comprendre les Hammils. Leur comportement à notre égard devient plus logique.

— Comment cela ? fait Luce Clare.

— Quelques-uns d’entre eux ont pu faire partie des initiés… des initiés mineurs… en tout cas, ils doivent savoir de quel formidable potentiel militaire nous disposons.

Sur la table, l’appareil récepteur est resté branché et soudain une petite voix sifflante lance :

— Berger appelle Sauval. Berger appelle Sauval.

— Enfin, s’exclame le jeune lieutenant.

Il branche rapidement son micro puis sa voix se fait haletante :

— François. Ecoute-moi bien. Je suis en mesure de traiter avec nos ennemis. Préviens le chef des Hammils. Avant qu’il ne prenne la moindre décision, conseille-lui de chercher à entrer en contact avec moi. Par radio ou par tubes. Nous en disposons et les hommes qui m’entourent savent s’en servir.

— Tu es fou, Philippe. Vous devez vous rendre. Sans cela, tout sera perdu.

Il n’y a plus la même angoisse dans sa voix. Sauval lui jette :

— Plus question de nous rendre. Nous sommes désormais en mesure de dicter nos conditions, François.

— Non, Philippe… non… il est trop tard.

— Ne sois pas stupide. Les événements ont marché. Débrouille-toi pour voir le chef des Hammils. Il faut qu’il entre en contact avec moi.

— Il refusera.

— Je suis persuadé du contraire. Maintenant je coupe… fais ce que je te dis.

— Philippe…

D’une main ferme Sauval coupe la communication :

— Evidemment il ne peut pas savoir qu’il est sauvé et que les Hammils n’oseront plus s’en prendre à lui désormais, mais il est indispensable que nous fassions le plus rapidement possible une démonstration de notre force.

France Moreau a pâli.

— L’emplacement des anciens dépôts militaires, murmure-t-elle. François les connaît aussi.

— Et alors ?

Sauval lève les sourcils avec une brusque sévérité :

— Tu ne t’imagines tout de même pas qu’il va les indiquer aux Hammils. François est un soldat.

— Et si on le torture ?

— Je lui fais confiance.

Sa voix est sèche, impérieuse. France Moreau détourne la tête un peu gênée et Sauval se tourne sur Bornier :

— Bien entendu il n’existe aucune carte reflétant la nouvelle topographie du bassin parisien.

— Si. Elles ont été établies par les Hammils mais nous en possédons quelques-unes.

— Bon. En prenant la Seine comme base je devrais pouvoir situer les dépôts avec suffisamment d’exactitude sur vos cartes pour que vous puissiez nous y conduire. J’avoue que pour moi, cette forêt imprévue constitue un sinistre dédale dans lequel je ne me reconnais plus.

Il s’assied sur le coin de la table. Ses yeux brillent de fièvre et d’excitation.

— Les Hammils ont peur. Nous devons en profiter. Pas une seconde à perdre. Nous devons gagner un de ces dépôts le plus rapidement possible. Naturellement j’aurai besoin d’une dizaine d’hommes pour les travaux de déblayage. Vous êtes combien en tout ?

— Environ dix mille en état de combattre.

Dérisoire pour s’attaquer à la formidable puissance des mutants, mais Sauval ne bronche pas.

— Que tout le monde soit en état d’alerte.

Le petit jour. Le soleil pointe, enveloppant la forêt de ses premiers rayons. A cause des soucoupes de repérage, la petite troupe de Sauval marche en formation très dispersée, les Primitifs au centre, encadrés par les jeunes gens et leurs armes automatiques.

Ils gagnent la région de Villacoublay. Le dépôt le plus proche se trouvant aux limites de l’ancien terrain d’aviation. Sous la conduite des Primitifs la marche est rapide.

La Seine est franchie en radeau ce qui prend beaucoup de temps car en terrain découvert le risque de se faire repérer est plus grand que dans le sous-bois, mais tout se passe à peu près bien.

Le ciel est vide… pas une soucoupe en vue…

Ils mettent plus de trois heures pour retrouver l’emplacement exact de l’ancien terrain d’aviation envahi par la végétation, puis pour découvrir l’entrée de l’abri souterrain dont il faut déblayer le couloir d’accès.

Sauval a pris le risque de regrouper tout son monde, ne laissant que quelques guetteurs pour surveiller le ciel et le travail avance rapidement.

Le couloir d’accès dégagé, ils se trouvent très rapidement en face d’un mur de béton qu’il faut patiemment débarrasser d’une végétation luxuriante.

— Dès que nous serons parvenus à l’intérieur, explique Sauval, nous remettrons en route les machines qui commandent la tourelle de dégagement. Elles sont assez puissantes pour crever la couche de terre qui s’est accumulée sur le sol.

— Vous pensez qu’elles fonctionneront encore ? demande Leclerc avec inquiétude.

— Oui. Ces abris ont été conçus pour demeurer intacts pendant plus de mille ans.

Il retrouve assez facilement la porte du sas d’accès dont le manœuvre est aisée et il renvoie quelques hommes à l’extérieur avec mission de soulager l’effort des machines en faisant sauter les obstacles naturels partout où ils s’opposeront à l’émergement de la coupole.

Une impatience fébrile s’est emparée de lui.

— La possibilité d’un ensevelissement de l’abri a été prévue. La coupole affecte la forme d’un cône allongé qui émergera en tournant sur lui-même dans un immense pas de vis… Il va donc se vriller dans la terre et vous déterminerez facilement les endroits de trop grande résistance.

Tourné vers Luc qui doit accompagner les hommes à l’extérieur, il ajoute :

— En cas de besoin, utilise tes grenades à main comme mine.

Suivi de Leclerc, de Bornier et des jeunes femmes il s’engage dans l’abri proprement dit. Beaucoup de poussière partout, mais à part cela, tout paraît en parfait état de conservation.

Comme la sphère dans laquelle ils se sont réveillés, l’ouvrage militaire est alimenté en énergie par une pile atomique indépendante et ce n’est pas sans une certaine émotion qu’il réussit à faire jaillir la lumière.

Un grand nombre de lampes ont sauté, mais il en trouve suffisamment en état de fonctionner et de toute façon ils en trouveront d’autres dans les réserves.

— Prodigieux, murmure France… dire qu’il y a près de quatre cents ans que personne n’est entré ici.

Ils se trouvent dans le poste de contrôle dont Sauval examine soigneusement tous les instruments. Il presse un bouton. Un écran de télévision s’illumine. L’image d’un corps de garde apparaît.

De bouton en bouton, il éclaire successivement toutes les salles de l’abri, du poste des machines aux entrepôts étagés. Tous les couloirs d’accès et les cages des immenses ascenseurs de montée qu’il réussit à faire fonctionner.

— Tout me paraît intact. Voyons l’extérieur.

Les Primitifs ouvrent des yeux effarés. Une véritable révélation pour eux. Sauval vient de brancher un nouvel écran mais il reste opaque :

— Evidemment, la masse de terre accumulée au-dessus de nos têtes ne permet plus aux caméras de capter les images. Il faut faire remonter la coupole.

Il abaisse une manette. Le moment crucial. Le poste de contrôle se met à vibrer étrangement pendant qu’un sourd bourdonnement leur parvient. Sur l’écran aucune image ne se forme encore mais une succession d’éclairs le traversent.

Une lampe rouge s’allume au tableau de bord et le bourdonnement s’amplifie.

— Je donne toute la puissance, souffle Sauval.

Brusquement l’écran de télévision restitue l’image de l’extérieur. Ils aperçoivent Luc Bertal et les Primitifs. Bertal doit pousser un hurrah en agitant les bras, mais le son ne leur parvient pas encore.

— La tourelle vient d’émerger.

Sauval continue à donner de la puissance. Ils aperçoivent les hommes et Bertal qui reculent précipitamment et soudain ils entendent les cris.

— Attention.

— Les micros captent les sons.

France Moreau s’installe immédiatement à la table d’écoute et branche le haut-parleur.

— Luc, tu m’entends ?

— Oui, très bien.

— La coupole émerge ?

— On dirait que la terre est éventrée. On aperçoit déjà le dôme d’acier.

Sauval se retourne.

— Naturellement le camouflage a dû être en partie arraché mais pour nous cela n’a aucune importance. Dès que les ouvertures d’évacuation seront dégagées nous ferons sortir un tank.

Le travail de remise en état avance rapidement. Tout est intact ou à peu près. Les réserves de vivres, d’armes, les munitions, les canons de terre et les canons de défense aérienne. L’abri est pourvu de jeeps, de tanks et même de deux avions à réaction démontés.

Sauval se tient dans la tour de contrôle. Le gros du travail consiste surtout à enlever la poussière accumulée et déjà le jeune lieutenant dresse avec Leclerc le plan d’une attaque surprise contre le premier poste Hammil.

Evidemment il n’est pas question d’armer immédiatement les Primitifs.

— Vos hommes mettront pas mal de temps à s’accoutumer aux armes modernes.

« Modernes » le mot lui arrache un sourire que Leclerc ne comprend pas et il enchaîne immédiatement :

— Naturellement on commencera tout de suite à entraîner les plus aptes.

Des cartes sont étalées devant lui. Les siennes d’abord puis celles que lui a fournies Bornier.

— Vous me dites qu’il existe ici…

Son doigt se pose sur la carte.

— Un village Hammil avec un palais, donc un mutant. De mon temps cette agglomération s’appelait Versailles. Ce sera notre premier objectif car nous y retrouverons une réserve militaire semblable à celle-ci.

Il allume une cigarette et lance un long jet de fumée avant de continuer :

— Ce sera un magnifique point d’appui, avant d’attaquer Paris. Comme c’est là qu’on a conduit François Berger, j’imagine que le Grand Quartier Général de nos ennemis doit y être installé.

Un instant il contemple les cartes en silence :

— Le plus dur sera de faire sortir les tanks de la forêt. Luc Bertal restera ici. Je commanderai la première expédition. Trois tanks, j’en conduirai un. France et Luce les deux autres. Nous aurons chacun quatre des vôtres avec nous. Les autres devront nous suivre égaillés dans la campagne.

— Les soucoupes vous repéreront.

— Bien sûr. Seulement, il sera difficile de régler les têtes chercheuses des torpilles sur les émanations de nos corps car nous serons à l’abri dans les tanks. Reste la possibilité de viser, mais alors les soucoupes devront descendre et nous pourrons les prendre sous notre feu croisé.

Un hurlement dans les micros lui coupe la parole. France Moreau branche immédiatement l’écran extérieur.

L’aire d’atterrissage du terrain d’aviation que les Primitifs étaient en train de déblayer est envahie par une multitude d’Hammils rouges. Ils se lancent sur les hommes avec une brutalité sauvage.

Sauval jure. D’un bond il atteint le tableau des commandes et abaisse une manette. La sonnerie stridente d’un signal d’alarme et les portes du sas d’accès sont bloquées car il est trop tard pour faire quoi que ce soit pour les hommes restés à l’extérieur car tous les abords de l’abri sont occupés par les robots.

Livide, Leclerc se dresse :

— Comment se fait-il que les guetteurs n’aient pas signalé l’arrivée des soucoupes qui nous ont repérés ?

— Les Hammils sont venus par la forêt.

— François, s’exclame France. Il a livré l’emplacement des dépôts militaires.

— Le salaud.

Bertal apparaît à la porte de communication, le visage décomposé :

— Luce était dehors, dit-il.

CHAPITRE IX

France Moreau fait fonctionner simultanément tous les écrans extérieurs. Les Hammils sont maîtres du terrain. La résistance n’a pas été possible. Quelques morts parmi les Primitifs et les autres sont entraînés vers la forêt.

Aucune trace de Luce Clare.

— Il faut tenter une sortie, dit Sauval.

Leclerc secoue la tête :

— Dans un combat corps à corps vous n’aurez pas la moindre chance contre les Hammils.

— Mais il faut faire quelque chose pour sauver Luce.

— Trop tard.

En lui une indifférence née de l’habitude. Des hommes s’échappent, des hommes sont repris. Cela fait partie du quotidien pour lui, un quotidien qui révolte encore Sauval, Luc et France Moreau.

— Un tank… Je sortirai seul.

— On ne les a pas encore vérifiés, répond Luc.

— Tant pis.

Ils ne sont plus que trois désormais avec Leclerc, Bornier et un seul Primitif. Tous les autres se trouvaient dehors avec Luce au moment de l’attaque.

— De toute façon nous ne pouvons pas nous laisser assiéger.

France Moreau reste dans la salle de commandement avec Bornier. Un nommé Boucheron, Sauval, Luc et Leclerc descendent à la soute aux tanks.

Les monstres d’acier dorment dans une enveloppe hermétique de matière plastique. Tout de suite, Sauval commence à dégager le plus grand.

En haut, France Moreau a branché un récepteur sur la longueur d’onde que peut utiliser François Berger pour entrer en contact avec eux.

Le tank est prêt. Sauval l’a amené en face du sas de sortie sans difficulté. Il paraît en parfait état de marche avec sa pile atomique indépendante.

Son armement est terrifiant. Deux mitrailleuses lourdes à tir automatique, un canon à longue portée, un lance-flamme et un court obusier pour cracher des grenades en cas de combat rapproché.

— Je prendrai Boucheron avec moi, dit Sauval.

Au mur, un haut-parleur relié à la salle de commandement. Il met le contact pour entrer en communication avec France Moreau.

— Que font les Hammils ?

— Ils cernent notre retranchement, mais à la lisière de la forêt. On en voit très peu.

— A aucun moment ils n’ont essayé d’attaquer la forteresse ?

— Non.

— Bizarre.

Leclerc secoue la tête :

— Les Hammils n’attaquent que les hommes. Lorsqu’ils se trouvent en présence d’un camp retranché, ils attendent l’arrivée de ce que vous appelez des soucoupes qui leur ouvrent une brèche.

— Les soucoupes… évidemment. Luc… Les canons aériens ont été vérifiés ?

— Oui… Ils sont en état de marche.

— Pour nous attaquer et ouvrir une brèche, les soucoupes devront nécessairement plafonner et elles constitueront une cible idéale. Je compte sur toi.

Bertal approuve de la tête.

— Nous resterons en contact par radio. Dès que vous aurez des nouvelles de François, avertissez-moi.

Il serre les mains, puis il aide Boucheron à grimper jusqu’à la coupole ouverte du tank. Un dernier salut à ses compagnons puis il se hisse à son tour.

Leclerc et Luc regagnent la salle de contrôle où Luc pourra actionner le mécanisme d’ouverture du sas d’accès.

Sauval se tourne vers Boucheron :

— Que font les Hammils des prisonniers ?

— Ils les ont certainement dirigés immédiatement sur un des camps.

— Nous ne pouvons donc pas espérer les retrouver immédiatement ?

— De toute façon, le commando d’Hammils qui les escorte serait trop important pour nous.

Le jeune lieutenant a une contraction des mâchoires et son regard se fait dur. Le tank avance lentement vers la lisière de la forêt. Il traverse l’aire d’atterrissage où la végétation est plus maigre et plus espacée car elle n’a proliféré que dans les crevasses du béton.

A travers les arbres, les deux hommes distinguent les premiers Hammils. Ils sont debout, déconcertés par l’énorme machine qui avance sur eux.

Un groupe d’une trentaine de robots presque tous rouges. Dès qu’il arrive à portée, Sauval règle le canon du lance-flamme. Les Hammils reculent en bon ordre. Ils sont courageux car ils continuent à faire face, sans moyen pour résister et sans comprendre.

Soudain, la terre s’enflamme autour d’eux. Le feu les enveloppe. Quelque chose d’horrible… la plus grande partie des robots est foudroyée sur place, mais quelques-uns prennent la fuite, transformés en torches vivantes.

Boucheron ouvre des yeux exorbités et Sauval continue sa route, fonçant dans la forêt à la recherche des autres groupes. Encore un… il l’arrose.

Une épaisse fumée s’élève vers le ciel et la panique s’empare des survivants qui se mettent à fuir dans toutes les directions… une débandade totale.

Le désordre est indescriptible pendant que le tank continue son mouvement circulaire autour de la forteresse. Le lance-flamme crache la mort chaque fois qu’il arrive à portée…

Un effroi superstitieux frappe les Hammils. Un certain nombre d’entre eux, au lieu de fuir à travers bois se réfugient sur l’aire d’atterrissage en partie dégagée. A genoux et les bras tendus vers le ciel, ils sont en train de se rendre ou d’attendre la mort.

Tous les alentours de la forteresse ont été dégagés. Dans le sens du vent la forêt continue à brûler. L’incendie prend des proportions extraordinaires, remontant en direction de Paris.

Du côté des Hammils, plus aucune crainte à avoir pour le moment. Ils ne se regrouperont certainement pas. Restent les prisonniers toujours agenouillés. Ils sont douze, dont quatre robots bleus, leurs chefs.

Sauval arrête le tank et branche son micro :

— Ceux-là ont l’air de se rendre, dit-il, qu’est-ce qu’on en fait ?

— Mettez-les à mort, dit Bornier.

— Impossible.

— C’est la loi.

— Une loi qui ne me regarde pas. Je ne me vois pas assassinant lâchement des hommes à genoux et suppliants.

— Ce ne sont pas des hommes.

Bien sûr et de plus il s’agit de prisonniers terriblement dangereux en eux-mêmes. A cause de leur force herculéenne. S’ils sont actuellement terrorisés, dès qu’ils auront repris leurs esprits, il sera presque impossible de les garder.

Les tuer alors ? Cette solution n’enchante pas Sauval. Il actionne la coupole de sortie qui dégage au-dessus de sa tête une ouverture ronde à laquelle on accède par une échelle de fer.

Avec souplesse il se hisse sur l’entablement et s’assied. Les Hammils le fixent d’un regard inquiet.

— Qui vous commande ?

Un robot bleu se lève. Sa joue est déchirée, ses vêtements partiellement brûlés mais il ne paraît pas souffrir.

— Ton nom ?

— Oublia.

— Tu connais la loi des hommes ?

L’Hammil baisse la tête.

— Je devrais donc tous vous anéantir immédiatement, mais si je sais que vous êtes des machines, je n’oublie pas qu’on vous a pourvus d’un cerveau humain, donc d’une intelligence.

Le robot demeure impassible. Sauval les dévisage un à un. Tous les visages ont quelque chose de semblable. On dirait des jumeaux avec en même temps une sorte de différence dans l’expression.

— Je suis disposé à vous laisser la vie sauve, jette brusquement Sauval. Naturellement nous prendrons des précautions.

Il est interrompu par la sirène d’alerte de la forteresse qui lance son long cri hululant. Intrigué, il se penche vers l’intérieur du tank et Boucheron lui passe le micro.

— Que se passe-t-il ?

La voix de France Moreau :

— Les soucoupes… six… Elles amorcent un mouvement de descente.

— Luc est prêt ?

— Oui.

Le jeune lieutenant prend ses jumelles et les braque vers le ciel. Les prisonniers passent soudain au second rang de ses préoccupations. Les soucoupes sont encore très haut, mais elles plafonnent comme il l’avait prévu. Trop éloignées pour que Luc puisse ouvrir le feu avec quelques chances de succès… Trop haut également pour qu’elles puissent espérer lâcher un tapis de bombes sur leur objectif.

Elles se remettent en mouvement, volant en arc de cercle, brillantes dans le soleil. Assez vite elles perdent de la hauteur. Du côté de la forteresse le dôme métallique vient de se rehausser tout en se hérissant des minces canons de sa défense anti-aérienne.

La coupole pivote sur elle-même pour mettre ses armes en position de tir. Les soucoupes s’approchent rapidement, elles survolent maintenant la forêt et Sauval ne peut plus les voir.

Il a repris son micro et écoute France Moreau qui donne des précisions de Luc pour le réglage de ses pièces.

— Altitude mille mètres… vitesse de l’ordre de vingt à l’heure… altitude huit cents… arrêt… les soucoupes viennent de stopper.

Soudain, les canons se mettent à tonner… des obus traçants. Le ciel est brusquement sillonné de traînées blanchâtres. Une explosion ébranle l’atmosphère puis une autre.

Pour Sauval, France Moreau annonce les résultats :

— Deux soucoupes abattues… trois… les autres tentent de fuir… elles reprennent de la hauteur.

Un cerveau électronique corrige automatiquement le tir. France poursuit :

— La première tombe… la dernière… touchée de plein fouet.

Victoire décisive ponctuée par une nouvelle déflagration suivie immédiatement de deux autres… Toute la forêt s’illumine comme au moment d’un flash photographique.

Le succès est complet. Sauval soulagé se penche sur les Hammils agenouillés. Ils ont tous fui, sauf Oublia, toujours debout les bras croisés.

Les canons de la base ne tirent plus et le bruit de l’incendie qui ravage toujours la forêt prend brusquement des proportions assourdissantes.

Un instant Sauval contemple l’Hammil puis il demande en criant pour dominer le crépitement du feu :

— Pourquoi es-tu resté ?

— La tutelle des mutants est peut-être aussi insupportable aux Hammils qu’aux Primitifs. Et tu disposes d’armes diaboliques.

Après avoir armé ostensiblement son pistolet, Sauval l’a déposé sur la table devant lui. Une table de matière plastique. Bornier et Leclerc assistent également à l’entretien.

Oublia est assis sur un tabouret à l’autre bout de la salle de béton.

— Tu comprendras que je prenne cette précaution, fait le jeune lieutenant.

Oublia hoche la tête :

— Les mutants en prennent aussi.

— Lesquelles ?

— Dès que nous arrivons dans le palais qui leur est réservé nous sommes paralysés… privés de toute force.

Il se dresse, mais il n’y a rien de menaçant dans son attitude :

— Parmi les Hammils je suis un des plus vieux. J’ai deux siècles. Rien de plus abominable que notre vie. Nous sommes rejetés par tout le monde. Nous avons des cerveaux et nous ne pouvons pas créer. Nous sommes des machines et nous réfléchissons…

Il libère une sorte d’angoisse et ses paroles sont empreintes d’une tristesse infinie qui n’est pas sans émouvoir Sauval.

— Nous avons des pensées abstraites et vides. Rien ne sert à rien pour nous. Notre fonction est de tuer ou de garder les esclaves. Hors de cela, rien… A la longue ça devient insupportable.

Son regard se rive sur celui de Sauval :

— Tout cela ne nous vient qu’à la longue… petit à petit. Au début de notre conditionnement nous sommes parfaitement heureux… mais j’imagine qu’au bout d’un certain temps l’esprit prend nécessairement le pas sur le corps… Une pensée des Primitifs cela. Plus nous avançons en âge plus nous nous sentons proches d’eux, mais le fossé est infranchissable. Voyez notre corps. Il est semblable au vôtre… à l’extérieur. Nous le nourrissons en prenant des bains dans un liquide nutritif. S’il faut tant de forêts autour des camps c’est parce qu’il demande pour sa constitution une quantité de plantes qu’on ne peut pas cultiver.

Une moue désabusée sur son visage :

— Physiquement, nous ne ressentons aucune douleur.

— Qu’est-ce qui vous a effrayé alors lorsque je vous ai arrosés de napalm ?

— La lumière. Seuls le cerveau et les yeux ne sont pas artificiels en nous. Les mutants prétendent que nous sommes l’espèce humaine de l’avenir. Ils nous abusent en disant cela car ils poursuivent leurs expériences pour créer leur descendance à l’image des Primitifs. Pas un mutant n’a un corps artificiel.

— Vous êtes nombreux à partager ta façon de voir ?

— Une centaine. Les plus vieux.

Sauval allume une cigarette. Il n’est pas insensible au drame d’Oublia. Un androïde que le temps finit par doter d’une sensibilité. La machine n’aura jamais d’imagination, mais la machine pourvue d’un cerveau humain peut en avoir une, doit en posséder une, immanquablement.

L’éternel problème. Oublia constitue un progrès par rapport aux robots classiques, mais il ne pourra jamais être qu’une régression du genre humain et il le sait.

— Parle-moi des mutants. Tu les connais. Tu en as vu. Comment sont-ils ?

— Ils se montrent rarement, même aux Hammils. Personnellement je n’en ai aperçu dans toute ma vie que quatre ou cinq fois. Ils sont pareils aux Primitifs mais déformés.

— Explique-toi.

— Une tête énorme et un corps d’enfant. Pas de jambes ou pas de bras, couverts de poils ou de plumes comme les oiseaux.

— Combien sont-ils ?

— Difficile à dire car ils vivent complètement isolés.

— Pourquoi n’êtes-vous jamais armés ?

— Les mutants ont bien trop peur que nous ne nous retournions contre eux. Ils nous ont doués d’une force anormale pour que nous n’en ayons pas besoin contre les esclaves.

— Mais pourquoi entretiennent-ils toute une population de Primitifs… disons à l’état pur. Je comprendrais qu’ils aient créé une race nouvelle, à leur image, en contaminant tout le monde.

Oublia a un sourire.

— Les mutants sont effrayés par leur image. Toutes leurs expériences tendent à rétablir une sorte d’équilibre pour leur descendance. Un équilibre physique qui ne leur enlèverait pas certaines facultés qu’ils doivent à leur état.

— Ils sont télépathes.

— Pour la plupart. Et doués de pouvoirs hypnotiques étendus.

CHAPITRE X

Sauval fume en silence, pendant qu’Oublia s’est rassis sur son tabouret. Leclerc et Bornier, impressionnés par tout ce qu’ils viennent d’entendre, restent silencieux.

Des télépathes doués de pouvoirs hypnotiques. Voilà sans doute ce qui paralyse la force des Hammils lorsqu’ils se trouvent en contact avec les mutants. Des maîtres invisibles qui ont constitué une féodalité artificielle, faite d’un compartimentage absolu.

Une civilisation en avance sur celle du vingtième siècle et en même temps comme contenue, réduite à un stade primaire pour la majorité de la population. Un peu comme s’il s’agissait d’une transition.

Dans le micro, la voix de France Moreau :

— Philippe, François appelle.

Sauval se dresse.

— Bon. Prends la communication. J’arrive.

Un instant il regarde Oublia puis hausse les épaules :

— Je te fais confiance. Je suis peut-être stupide, mais de mon temps on était ainsi.

Laissant l’Hammil avec les deux Primitifs il sort précipitamment de la pièce pour gagner la salle de commandement. A son entrée France détourne sur lui un regard anxieux.

— Luce est avec François.

— Déjà !

Il s’assied devant le micro.

— François, qu’est-ce qu’on me raconte ? Luce est avec toi ?

— Oui. Dès qu’on l’a enlevée on l’a conduite immédiatement à Paris.

— En soucoupe ?

— Oui… évidemment c’est à une soucoupe que ces appareils font penser.

— Mais Luc les a abattues.

— Pas celle-là.

Le récepteur émet un sifflement saccadé. François Berger doit rire dans son micro. Il finit par ajouter :

— Luce est revenue avec le mutant qui devait prendre le commandement de la Base militaire de Villacoublay.

— François… tu es ignoble.

— Non, Philippe… C’est toi qui ne comprends pas. Tu ne connais que les Primitifs… tu n’as jamais vu les mutants. Je tente auprès de toi un dernier appel désespéré. Tu dois te rendre, Philippe.

— Jamais… surtout maintenant. Je dispose de moyens puissants pour entreprendre la lutte.

— Et si Luce te le demandait ?

— Luce ?

— Elle a compris tout de suite que tu étais dans l’erreur, Philippe. Luce va te parler.

Sauval a blêmi. Une poussée de sueur met des gouttes sur son front, de grosses gouttes qui roulent sur son visage. Inconsciemment il devine que se joue maintenant la partie décisive, pour lui, pour ses compagnons et pour l’avenir de la race humaine.

Presque tout de suite, Luce se met à parler :

— Tu sais que j’étais de tout cœur avec vous, Philippe, mais nous étions dans l’erreur. Il faut savoir le reconnaître. Les mutants ne veulent pas de mal aux humains, bien au contraire. Les Primitifs sont heureux. D’ailleurs, ne crois pas que je sois prisonnière. On m’a rendu mes armes.

— Comment ?

— Tout de suite après mon entrevue avec le maître.

— Pourquoi exige-t-on que je dépose les miennes, dans ce cas ?

— Il s’agit d’un simple malentendu. Tu ne dois pas rendre tes armes, Philippe, mais les déposer avant d’entrer dans le palais. Tu les retrouves à la sortie. Une loi, Philippe. Personne ne peut entrer en armes dans le Palais, même pas les Hammils.

François interrompt un peu brutalement Luce :

— Assez de discussions oiseuses. Nous tenons toutes les autres bases militaires, Philippe. Elles sont intactes. Dans quelques heures, celle de Villacoublay sera prise sous le feu concentré de notre artillerie atomique. Tu comprends ce que cela veut dire ?

— Insensé. Le monde n’a pas encore suffisamment souffert de la radioactivité ?

— Aucun risque, cette fois. Les mutants ont installé une base d’alerte, dans la région de l’ancienne ville d’Etampes. Dès que les bombes auront éclaté, elle fonctionnera automatiquement. Des missiles partiront qui iront absorber les radiations à peu près instantanément. Le mal sera réduit à sa plus simple expression.

— Mais nous serons morts, n’est-ce pas… France, Luc et moi… assassinés… lâchement par toi.

— Lorsque Lisieux a changé la durée de notre hibernation il nous confiait une sorte de mission… et tu es en train de la trahir par ton attitude…

— Non, François. Les Primitifs m’ont fait part d’un message laissé par mon père, Montalm et Lisieux. Luce le connaît.

— Les Primitifs t’ont abusé. Ils ont déformé à leur profit le sens de ce message. Viens nous rejoindre et tu comprendras.

Le regard de Philippe se détourne vers France et vers Luc. Il se fait subitement impérieux pendant qu’il répond d’une voix neutre dans son micro :

— J’accepte de prendre contact avec toi et avec Luce, mais pas au Palais… Je m’y rendrai peut-être, mais pas avant d’avoir obtenu la preuve formelle que Luce est libre.

— Facile.

La voix de François Berger a soudain d’étranges résonances :

— Tu comprendras facilement, Philippe, que je ferai le maximum pour te sauver avec France et Bertal. Seulement je trahirais mon devoir de soldat si l’amitié devait l’emporter.

— Je comprends. Où pouvons-nous nous rencontrer ? Je veux un endroit désert, où vous viendrez seuls. Pas d’Hammils avec vous… ni à quelque distance… pas de mutants non plus… Cela seul peut me garantir que vous êtes bien libres.

— Aux portes de Paris… à la limite des anciens boulevards extérieurs… Il y a des ruines, mais une route large, encore en bon état… tu nous verras venir de loin.

— Très bien… Je prendrai une jeep de la Base... Bien entendu je resterai en contact radio avec France et Luc… si l’entrevue devait dissimuler une traîtrise ils riposteraient immédiatement.

— Je ne demande qu’à te convaincre.

— La riposte viendrait également… si la jeep devait être attaquée à l’aller comme au retour.

— Naturellement.

— Je serai aux portes de Paris à la tombée du jour.

— Pourquoi ne viens-tu pas immédiatement ?

— Des dispositions à prendre… pour le cas où les mutants ne respecteraient pas la convention.

— Ils la respecteront.

— Dans l’état actuel des choses, leur parole ne me suffit pas, François.

— Très bien. J’obtiendrai que l’attaque contre Villacoublay soit reportée. A tout à l’heure, Philippe.

— A tout à l’heure.

Il coupe contact en esquissant un sourire. Bertal proteste immédiatement :

— Tu ne vas tout de même pas le rejoindre, Philippe.

— Nous avons une heure pour examiner la situation. Le problème vient de se compliquer terriblement.

— On te tend un piège. Je n’aurais jamais cru cela de François.

— Il est sincère. Les mutants sont doués d’un extraordinaire pouvoir hypnotique auquel la simple volonté humaine ne peut sans doute pas résister. Oublia m’a dit qu’une fois dans les Palais les Hammils sont comme sans force. Il m’a dit également qu’au début de leur conditionnement ils sont parfaitement heureux et les Hammils ont un cerveau humain.

— Tu penses qu’ils sont suggestionnés et que François et Luce…

— … Le sont aussi.

— Mais alors, pourquoi n’ont-ils pas suggestionné toute la population ? s’écrie France. Il n’y aurait pas de réfractaires.

— L’effort psychique doit être trop grand. Oublia nous a laissé entendre que les mutants ne sont pas nombreux et ils doivent déjà tenir les Hammils. Si nous avions capitulé immédiatement, on nous aurait tués ou ravalés au rang d’esclaves. Les mutants ne se sont décidés à hypnotiser François qu’après son premier appel resté sans effet, celui où il nous a parlé de torture.

Un instant il reste rêveur :

— Les mutants ne désirent probablement pas asservir le genre humain… ils le tiennent provisoirement sous tutelle… jusqu’à ce que leurs expériences aient réussi… ils voudraient que leurs descendants puissent se confondre avec la population normale… Oublia nous l’a dit également. Ils souffrent de leur monstruosité.

— Comment peuvent-ils souffrir d’une chose qui les rend tellement supérieurs ?

— Parce que, à l’origine, ce sont des hommes et j’ai bien peur qu’à cause de cela il n’existe aucune possibilité d’entente… Un choix pour nous… le choix dans ce qu’il a de plus tragique. Nous devons anéantir tous les mutants ou accepter l’esclavage qu’ils veulent nous imposer. Notez qu’il ne s’agit pas de choisir un camp pour l’autre, mais d’abdiquer notre dignité d’être humain.

Son œil lance un éclair.

— Les mutants sont une malformation de la nature. Contre des pouvoirs spéciaux et une intelligence probablement aiguë, elle leur a donné une apparence monstrueuse… Dans l’évolution de l’espèce ils constituent une déviation et pas un progrès… En un sens l’humanité en a eu besoin…Il fallait vaincre la radioactivité… Il fallait un cerveau capable de dépasser les connaissances usuelles et les moyens des victimes… la Nature l’a créé… A sa façon qui n’envisage pas le miracle individuel mais qui forme une race nouvelle pour le préparer.

Il branche un des écrans extérieurs et regarde un instant l’incendie qui continue à avancer vers Paris et qui, peu à peu, s’apaise en tout cas autour de l’abri.

— Les mutants sont venus, le résultat a été obtenu. Et, normalement, les mutants devaient disparaître puisqu’ils devenaient stériles à la deuxième ou à la troisième génération et d’une apparence si abominable que la partie saine de la population ne pouvait que les rejeter.

Un temps… sa voix est d’une gravité exceptionnelle. Il reprend :

— Ils ont voulu survivre… un instinct terriblement ancré au cœur des hommes… se survivre contre la logique, contre la volonté de la Nature... mais cela aussi fait partie du genre humain qui se refuse depuis l’aube de l’humanité à accepter les décrets du destin. Comme la fusion normale était impossible, ils ont employé la force… celle de leurs pouvoirs, celle de leurs moyens… constituant un cheptel humain dans lequel ils puisaient pour des expériences désespérées et probablement sans issue…

Il pousse un soupir :

— Nous sommes en présence d’une situation artificielle. Ce pays isolé dans ses champs de force et ces trois catégories d’êtres vivants… des esclaves qui constituent l’idéal de leurs maîtres et une race de robots pour les maintenir dans leur condition jusqu’au jour où un miracle leur permettra de reprendre leur essor… Difficile de juger les mutants… En dehors de leurs expériences, de leurs cobayes humains ils ne se conduisent pas en barbares avec les hommes… Dans les limites qu’ils peuvent tolérer ils les rendent même le plus heureux possible et surtout ils n’ont pas voulu contaminer l’ensemble de la population pour dissimuler ce qu’ils ont de hideux dans une hideur commune… Ce sont des victimes aussi, mais des victimes que nous ne pouvons pas sauver et avec lesquelles nous ne pouvons pas nous entendre car il leur suffit d’apparaître pour que nous soyons à leur merci.

— Où veux-tu en venir ? demande Luc.

— Nous ne sommes pas en présence d’un conflit ordinaire mais d’un cas de conscience. Lorsque François m’a dit que Luce partageait son point de vue je l’ai tranché. J’estime ne pas avoir le droit d’hésiter. Je sais un moyen d’anéantir les mutants mais la facture sera effroyable. Ils disparaîtront, mais une partie des hommes que je voudrais sauver sera frappée avec eux. Je n’ai pas le temps de tenter quoi que ce soit pour les préserver… le temps joue contre moi. Je vais endosser une responsabilité terrible.

— Quel est ton plan ?

Sauval secoue la tête :

— Je ne l’exposerai pas, ni à vous ni aux Primitifs. Je m’expliquerai après… J’essayerai de me justifier et vous constituerez une sorte de tribunal. Ma seule chance de réussir réside dans la surprise. Personne ne doit donc partager le secret avec moi. Je dois être seul à savoir car vous pouvez tomber aux mains des mutants. Leclerc et Bornier aussi.

— Et toi si tu es pris ?

— Nous sommes dans la main des dieux… Il n’y aura plus d’espoir.

Sauval retourne à la casemate où s’est déroulé son premier entretien avec Oublia. Leclerc et Bornier sont toujours avec lui. Une détermination farouche marque le visage du jeune lieutenant.

Tout de suite il s’adresse à l’Hammil :

— Les mutants ne sortent jamais du Palais ?

— Sauf pour conduire les appareils que vous avez détruits.

— Ce que nous appelons des soucoupes ?

— Oui, mais elles ne prennent l’air que pour des missions précises.

— Si je te rendais ta liberté, Oublia, pourrais-tu entrer dans le Palais ?

Le robot prend un air surpris :

— Tous les Hammils peuvent entrer comme ils le veulent dans la partie du Palais qui leur est réservée.

— Le cas échéant pourrais-tu obtenir une audience du chef des mutants ?

— Oui.

Il paraît décontenancé. Leclerc et Bornier le sont d’ailleurs autant que lui mais Sauval n’y prête pas attention. Il continue :

— J’ai l’intention de t’envoyer plaider notre cause auprès du chef des mutants, Oublia.

L’Hammil secoue la tête énergiquement :

— Mais c’est impossible… Je n’obtiendrai rien… Le mutant ne me laissera pas parler… Il me donnera des ordres que j’exécuterai en oubliant immédiatement la mission dont tu m’auras chargé… A l’intérieur du Palais nous perdons toute personnalité…

— Je te donnerai un appareil qui te permettra de résister aux suggestions mentales des mutants… Non seulement il ne pourra te contraindre à rien, mais tu garderas toute ta force devant lui.

Un éclair dans l’œil de l’Hammil qui détourne immédiatement le regard.

— Dans ce cas c’est différent.

Sauval s’est enfermé dans le laboratoire de la base militaire. Il a refusé de donner la moindre précision sur ses intentions. Pour le moment, il examine d’un œil perplexe une série de petits engins atomiques désamorcés qu’il a pris dans la réserve de la station militaire.

CHAPITRE XI

La jeep roule doucement, remontant sur Paris. Depuis environ un kilomètre elle a quitté le terrain raviné pour s’engager sur une ancienne route encore en bon état.

Sauval a reconnu l’autoroute du sud avec un serrement de cœur. Personne ne les a inquiétés, mais une chose l’a frappé. L’absence quasi absolue de champs cultivés.

— Il n’y a donc plus d’agriculture ?

— Si, répond Oublia, le long de la mer, juste à la limite des champs de force.

Un nouveau système de production en bassin. De la culture activée, hydroponique. Sur un espace restreint on obtient des moissons successives de n’importe quelles céréales sans avoir à se soucier des saisons.

Le blé par exemple, semé et récolté à maturité en moins de dix jours. Les animaux de boucherie vivent également dans cette partie du pays, cantonnés dans des réserves.

— Et ce ne sont pas des hommes qui entretiennent ces cultures et soignent les animaux ?

— Non, mais des robots non-humains spécialisés.

De plus en plus, Sauval éprouve la sensation d’un monde qui s’est retranché de toutes les normes, qui vit en vase clos, sans même chercher à savoir ce qui s’est passé sur le reste de la planète.

Devant la voiture, une sorte d’esplanade déserte. Sans doute le dernier vestige de la Place d’Italie. Quelques maisons en ruines. Sauval s’efforce vainement de remarquer un détail susceptible de lui rappeler quelque chose, mais les murs éboulés donnent aux lieux une physionomie trop différente. Il stoppe.

— Nous n’avons plus qu’attendre. Jusqu’ici tout s’est bien passé.

Il se tourne sur Leclerc et Bornier qui l’ont accompagné avec Oublia.

— Mes ordres ont été exécutés ?

Leclerc a d’abord un regard méfiant en direction de l’Hammil puis il murmure :

— Malheureusement je ne sais pas dans quelle proportion ils seront respectés. Vous ne nous avez donné aucune explication.

— Je sais. Je ne pouvais pas vous en donner. J’espère toutefois que la majorité des Primitifs vivant dans le bassin parisien se sera réfugiée dans la forêt. L’évacuation a certainement commencé ?

Nouveau regard inquiet en direction d’Oublia. Sauval a un mouvement excédé des épaules.

— Oublia ne nous trahira pas. C’est lui qui a convoqué la plupart des Hammils de garde au Palais pour laisser le champ libre aux fugitifs.

Seulement, les deux Primitifs considèrent depuis toujours les Hammils comme leurs bourreaux et ils ne peuvent pas comprendre qu’il s’en trouve un qui soit désormais leur allié.

Deux silhouettes se profilent dans le soir tombant. Luce et François Berger. Sauval arme sa mitraillette à toutes fins utiles, mais les jeunes gens sont seuls.

Un sourire de satisfaction joue sur les lèvres du lieutenant.

François Berger et Luce Clare sont à cinq mètres de la voiture, Sauval saute à terre. Aucune gêne dans le regard des nouveaux venus et c’est Philippe qui se sent soudain le plus mal à l’aise.

De la tête il désigne le tube que François tient à la main :

— Naturellement, tu vas le débrancher, François. Tu ne me parleras pas avec la même sincérité si tu sais que l’on t’écoute. Je ne demande qu’à être convaincu, mais j’ai tout même besoin de garantie.

— Mais voyons c’est ridicule, Philippe.

Dans le tube une voix sèche et que Sauval écoute en réprimant un frisson :

— Obéissez, Berger… J’ai toute confiance en vous.

L’œil de Sauval se fait plus brillant et son cœur se met à battre dans sa poitrine. Donc, bien que leur intelligence soit extraordinaire, les mutants commettent la faute classique de mésestimer la ruse de l’adversaire.

Une organisation, basée toute entière sur la force et la puissance, ne compte fatalement jamais avec la subtilité.

Le visage maussade, François Berger débranche son tube. Sauval surveille attentivement chacun de ses mouvements. Dès qu’il est certain que le mutant ne peut plus l’entendre, il dit :

— Nous te ramenons un Hammil.

— Quoi ?

— Un prisonnier qui serait vite encombrant.

Il fait un signe et Oublia descend à son tour de la jeep.

— Un Hammil, bredouille Luce.

La méfiance se lit soudain sur le visage de François Berger et il a un mouvement pour reprendre son tube accroché à la ceinture. D’un geste rapide, Sauval sort son pistolet et le braque sur ses anciens compagnons.

Sa voix claque, sèche et impérieuse :

— Un geste, François, et je tire. Je ne parle pas en l’air. Ceci est valable pour toi aussi, Luce.

— Mais…

— J’espère encore vous sauver tous les deux… mais ma partie est trop serrée pour que je puisse faire du sentiment.

— Tu nous a indignement trahis, hurle François.

— Oui.

Oublia s’est avancé et Leclerc suivi de Bornier sont également descendus de la voiture. L’Hammil se charge de désarmer les deux jeunes gens puis, Leclerc et Bornier les ligotent. François Berger est fou de rage ; Luce aussi, mais la force d’Oublia est trop grande.

— Salaud…

— Traître.

Indifférent, Sauval fait signe à Leclerc de les conduire dans la jeep.

— Bâillonnez-les s’ils ne veulent pas se taire.

Lui-même ouvre le coffre de la voiture. Oublia l’a suivi.

— Le moment est venu, Oublia.

— Je sais.

— Tu penses réussir ?

— Je ne vois pas ce qui pourrait m’empêcher d’entrer dans le Palais.

Dans le coffre, Sauval prend une sorte de poire de métal un peu plus petite qu’une grenade à main ordinaire. Lentement, avec des gestes sûrs il y fixe un détonateur qu’il maintient baissé avec une goupille.

— Voilà l’instrument qui doit te permettre de résister aux suggestions mentales du mutant.

Sa voix tremble un peu, mais il continue :

— Avant d’entrer dans le Palais tu enlèveras cette goupille et tu tiendras le petit bloc de métal ainsi… C’est très important… Tu serreras la main de toutes tes forces… Tu as compris ?

— Oui.

— Tu sais ce que tu dois dire ?

— Menacer les mutants d’une révolte générale des Hammils dont le cerveau sera devenu imperméable grâce à vous.

— Très bien. Bonne chance, Oublia. Je voudrais te serrer la main… Un geste qui avait son importance de mon temps… En tout cas dans certaines circonstances.

Mâchoires fermées, l’œil dur et le front têtu. Sauval a repris le volant. Pendant que l’Hammil s’éloigne il lance la jeep à toute allure dans la direction opposée.

— Tu perds ton temps, Philippe, grince François Berger. Les mutants avaient prévu ton ignoble conduite. Toutes les dispositions sont prises. Dans deux heures, si nous ne sommes pas rentrés, notre maître déclenchera depuis le Palais un tir de barrage. Toute la forêt autour de Villacoublay sera rasée par les bombes atomiques.

— Peut-être.

— Tu es fou, Philippe.

— Oui et non… Je prends un banco. Les Primitifs ne connaissent pas l’étrange pouvoir des mutants qui n’ont pas deviné que je pourrais le déduire… et même l’utiliser. Les mutants ont perdu l’habitude des hommes dont l’esprit raisonne. Ils ont pensé qu’en vous voyant seuls, sans arme, je tomberais dans le panneau et que j’accepterais de me rendre au Palais.

— Le mutant possède une lettre de ton père, Philippe. Une lettre qu’on a précieusement conservée et qui t’explique tout.

— Vraiment. J’imagine que c’est là une suggestion que tu lui as faite.

— Philippe…

— Tu as mis naturellement ton intelligence à son service. Mais ils ont tout de même fait un périlleux calcul des probabilités.

La jeep fonce à une allure folle. Au cours du voyage aller Sauval a repéré soigneusement sa route car maintenant le temps presse terriblement. Plus de dix fois, en conduisant, il consulte sa montre.

Enfin ils arrivent à la base de Villacoublay et le sas d’accès se referme sur eux.

François Berger et Luce Clare ont encore les bras entravés mais on les a débarrassés de leurs autres liens. Assis sur des chaises dans la salle de commandement de la base, ils opposent un visage hostile et fermé à leurs anciens camarades.

Tous les écrans extérieurs sont branchés. Philippe Sauval marche nerveusement dans la pièce en fumant une cigarette.

— Mais qu’est-ce que tu attends ? s’énerve Luc Bertal.

— Encore quelques secondes.

— Et nous serons tous anéantis, triomphe Berger.

— Qui sait ?

Les écrans s’illuminent soudain. Une lueur blanche d’une intensité insoutenable. François Berger et Luce Clare ont un rire aigu, qui s’arrête brusquement, pendant que la stupeur fige leurs traits.

Des larmes jaillissent des yeux de Luce Clare pendant que François bredouille :

— Mais… Philippe… qu’est-ce que j’ai fait ?

Avec un rire, le jeune lieutenant s’approche d’eux et coupe leurs liens.

— Alors François… tu me conseilles toujours de me rendre aux mutants ?

— Non… non… pas cela… Oh, Philippe, tu ne peux pas savoir… Mon Dieu c’est horrible… Philippe, j’ai voulu…

— Plus aucune importance… Le cauchemar est terminé… De nouveau ton esprit est libre… Ça me prouve que j’ai réussi.

— Réussi quoi ?

— Tous les mutants son morts… ou à peu près. En tout cas s’il en reste qui ont échappé, les Hammils survivants sont déjà en train de les exterminer en profitant de leur désarroi… car si des mutants ont survécu ils doivent être trop affolés pour songer immédiatement à user de leurs pouvoirs psychiques et les Hammils n’hésiteront pas eux… l’esprit vidé de toute suggestion ils assouviront une tragique vengeance.

— J’ai envoyé Oublia à la mort, dit Sauval… froidement, en l’abusant, mais notre salut à tous était à ce prix. Il a cru que je lui donnais un appareil destiné à le préserver des suggestions mentales… Oublia aurait cru n’importe quoi… parce que je n’avais pas peur de sa force prodigieuse… parce que je n’essayais pas de le rendre impuissant avant de rester en sa compagnie… En réalité j’ai passé l’après-midi à équiper une bombe atomique en grenade à main… La goupille enlevée il fallait toute la force physique colossale de l’Hammil pour maintenir en place le mécanisme d’amorçage… et sa force, je savais qu’il la perdrait en entrant dans la partie du palais réservée aux mutants.

Il allume une nouvelle cigarette. La dixième depuis son retour en jeep.

— Dans quelques heures nous connaîtrons le bilan des victimes innocentes. Leclerc et Bornier ont donné l’ordre d’évacuation de tout le bassin parisien, mais dans quelle mesure l’a-t-on suivi puisque je n’avais donné aucune explication ? La Liberté coûte toujours cher à acquérir et il y aura aussi toutes les destructions causées par le souffle de l’explosion. Je suis seul responsable et j’ai voulu être seul… Je devais agir. Aucune considération ne devait me retenir… La position et le pouvoir psychique des mutants me plaçaient en face d’un cercle vicieux… Je n’ai pas hésité à sacrifier Oublia auquel sa qualité de robot pesait. Pour ceux qui restent nous aviserons. Mais ce que vous devez comprendre, vous Leclerc et vous Bornier, c’est que ce sont désormais des humains au même titre que vous… Les mutants morts, leur conditionnement disparaît… ils se retrouvent, êtres de métal avec un cerveau d’homme… et ce sera atroce pour eux.

Il écrase sa cigarette :

— J’ai dû choisir. Tout au fond de moi j’aurais voulu sauver les mutants… j’aurais voulu également m’entretenir avec eux… L’humanité fait une perte considérable, mais entrer en contact avec eux signifiait mon asservissement. Ils avaient fini par constituer une force contraire à l’homme et c’est sans doute la raison pour laquelle ils évitaient de se montrer. Ils ne pouvaient sans doute pas contrôler leur pouvoir psychique qui agissait automatiquement… Tout est automatisme d’ailleurs dans la civilisation qu’ils avaient bâtie… un automatisme qui les rendait invulnérables, sauf s’ils se trouvaient en conflit avec des esprits… indépendants qu’ils ne pouvaient accrocher… En eux il y avait une méfiance instinctive de tout ce qu’ils n’avaient pas façonné à leur dictature. D’où les champs de force isolant tout le pays qu’ils contrôlaient, par crainte de ce qui pouvait venir de l’extérieur.

Les écrans se sont éteints. Sauval les débranche.

— Je ne pouvais pas hésiter puisqu’un dispositif était en place pour absorber la radioactivité… Considérez désormais que vous reprenez l’épopée de la race humaine… en recul sur la civilisation que les mutants avaient créée, mais tout de même en avance sur celle que je connaissais… Il faudra vous y adapter… Et puis les champs de force vont tomber… Je ne considère pas la mission que le général Lisieux nous a donnée en prolongeant notre hibernation comme accomplie… nous repartirons… pour savoir ce qui s’est passé ailleurs… l’avantage de venir du passé c’est que nous avons dû faire table rase en nous réveillant de toutes nos conventions et que nous n’avons aucune habitude de celles que nous découvrons…

Un mince sourire railleur naît sur ses lèvres :

— Maintenant, dit-il je voudrais dormir… ce n’est d’ailleurs pas sans une certaine appréhension… La dernière fois que je me suis endormi…

FIN

ACHEVE D’IMPRIMER

SUR LES PRESSES

DE L’IMPRIMERIE FOUCAULT,

126, AV. P. -V. COUTURIER,

KREMLIN - BICETRE (SEINE)

Dépôt légal : 1er trimestre 1961

IMPRIME EN FRANCE

PUBLICATION MENSUELLE