PETER RANDA

PLANÈTE

DE DÉSOLATION

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, boulevard Saint-Marcel - PARIS-XIIIe

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© 1971 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U. R. S. S. et les pays Scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

Le haut-parleur relié au calculateur électronique du bord annonce :

— « Nous entrons dans la zone d’attraction de Tahan ».

Je me tourne vers Nelston qui a une moue dubitative pendant que je murmure :

— L’aviso d’Irba ne va tout de même pas tenter de s’y poser ?

— Qui sait ?

— Tahan est zone interdite.

— Depuis 4 000 ans…, donc, le taux de radioactivité doit y être très faible… Probablement nul sur la plus grande partie des continents… A mon avis, il doit tout au plus subsister quelques points chauds… Si j’étais à la place de ces Irbanais, je crois que je prendrais le risque.

— Et à ma place, que ferais-tu ?

Nelston a un mouvement d’épaules.

— C’est toi le commandant.

— Mais si j’ordonnais de pénétrer en zone interdite, l’équipage aurait le droit de refuser de me suivre.

— L’équipage de l’aviso d’Irba, aussi, a le droit de ne pas y suivre ses chefs.

— Pour eux, le cas est différent… Si nous les rattrapons, ils seront emprisonnés pour de longues années… Ce qui les attend, ce sont des travaux forcés dans nos bagnes militaires… A leur place, je n’hésiterais pas…

J’appuie sur une touche du tableau de bord pour appeler la salle de détection. Mon écran s’allume et le visage d’Harmon s’y profile :

— Tu tiens toujours l’aviso dans tes fuseaux de repérage ?

— Toujours, commandant.

— Et tu as entendu l’annonce faite par le calculateur électronique ?… Nous sommes entrés dans la zone d’attraction de Tahan.

— Oui… Ceux d’Irba le savent aussi.

— Et pour eux, c’est un quitte ou double.

Quant à moi, je suis bien décidé à ne pas risquer la vie de mon équipage… Si l’aviso d’Irba pénètre dans l’atmosphère de Tahan, j’ordonnerai la mise en orbite et je ferai détruire l’aviso au sol.

Où qu’il se pose, nos détecteurs le localiseront… Je laisserai vingt-quatre heures aux Irbaniens pour quitter le bord en emportant le maximum de matériel et de provisions… Vingt-quatre ou quarante-huit heures.

Ces gens me font soudain pitié car ils n’auront plus la moindre chance de revoir jamais leurs semblables, même s’ils échappent à la radioactivité…

Selon Nelston, c’est possible et il est spécialiste en la matière.

Je décrète soudain :

— Nous ne poursuivrons pas l’aviso en atmosphère.

— Tu renonceras à la prise ?

— Oui… Tu sais mieux que moi ce qu’est une planète de zone interdite.

— Je le sais par ouï-dire.

— Moi, j’ai effectué un sauvetage sur une de ces planètes il y a cinq ans… C’est horrible…, à cause de la faune et de la flore qui ont muté… Des populations aussi…, car il en reste. Il y a toujours des rescapés.

— Ça ne doit pas être le cas pour Tahan.

— Pourquoi ?

— Cette planète a été atomisée dans son intégralité… Elle était située hors des voies d’expansion normales de l’époque… Elle ne pouvait pas servir de relais… Alors, on a décidé d’y faire une expérience sur une grande échelle.

— L’expérience du désert total ?

Nelston ne répond pas… A 4 000 ans d’écart, il est difficile de s’apitoyer sur le sort des populations anéanties… Selon nos savants, il s’en faut encore de 2 000 ans pour que toute trace de radiation ait disparu…

Ce sera donc, après ce délai, que Tahan pourra de nouveau être ouverte à la colonisation… Du moins, on l’espère car on ne possède pas encore de points de comparaison…

Tahan sera dans l’histoire de l’humanité, le premier monde où l’homme retournera après une atomisation complète contrôlée. D’après les experts, on devrait y trouver une flore fabuleuse…, une flore et peut-être une faune…, celle-ci plus réduite.

Depuis, on a été beaucoup plus loin, mais il y a 4 000 ans, Tahan se trouvait à l’extrême périphérie de ce qu’on appelait la Confédération terrienne… Elle était peuplée par des colons venus de Terre, mais à cause de sa situation très à l’écart des autres planètes, elle avait peu de contacts avec la mère-patrie.

Si peu, qu’un jour, elle avait purement et simplement refusé de recevoir le Gouverneur terrien chargé de la diriger…, d’où la guerre. Une guerre difficile selon les chroniques… A cause de l’éloignement de Tahan qui, après avoir remporté quelques succès initiaux, avait été imitée par la plupart des planètes de la périphérie.

Une menace mortelle pour la Confédération Terrienne qui avait alors lancé l’ultimatum de la grande destruction.

C’est-à-dire l’atomisation totale de toutes les planètes qui n’auraient pas fait leur soumission dans un délai donné… Je crois me souvenir qu’il s’agissait de dix ans.

Très peu de planètes se sont soumises et la guerre a continué…, pendant plusieurs centaines d’années avant que les forces de la Confédération soient en mesure d’investir Tahan…, et de la détruire… Pour l’exemple.

Après Tahan, il y a eu Korda, un siècle plus tard, puis, Borany, encore un siècle ou deux après… Borany dont était originaire le chef de la Onzième Escadre qui se trouvait cantonnée dans une autre galaxie.

Il s’appelait Scarail et, en apprenant la destruction totale de sa patrie, il décida de lancer toute son escadre contre Terre O… Un raid-éclair… Après avoir écrasé aux alentours de Mars la dernière flotte de couverture, il s’apprêtait à appliquer la loi du Talion lorsqu’une délégation du Grand Conseil terrien lui offrit le titre d’Empereur.

Ce titre, il l’accepta en prenant comme nom de famille celui de sa planète et depuis les Borany nous gouvernent, mais ce n’est que le petit-fils de Scarail Borany qui termina la guerre de la périphérie après avoir rapporté l’ultimatum de la grande destruction.

Tout cela remonte si loin dans le temps que ça paraît presque irréel… Tahan ne se trouve plus à la périphérie de l’Empire où une autre guerre a éclaté, contre Irba cette fois.

Les Irbaniens ne se sont pas « révoltés », eux… Ils avaient constitué un royaume absolument indépendant de l’Empire avec lequel il était allié jusqu’à ce que se pose la question des astéroïdes de Béran…, des astéroïdes qui n’intéressaient personne jusqu’à ce qu’on y découvre des quantités prodigieuses de prontium, un métal rare d’une extraordinaire résistance entrant dans tous les alliages destinés aux vaisseaux de l’espace…

Un appel d’Harmon, par le truchement du haut-parleur, me sort brutalement de mes pensées :

— L’aviso des Irbaniens vient de se mettre en orbite autour de Tahan.

— Il envisage donc de s’y poser.

— Pas avant d’avoir analysé son atmosphère en tout cas… Que faisons-nous ?

— La même chose… Plaçons-nous en orbite d’attente.

— Très bien.

C’est à Harmon de donner ses ordres à la salle des machines… Il les transmet correctement puis, je branche les détecteurs du Poste de Commandement dont les trois écrans s’éclairent simultanément.

J’aperçois immédiatement l’aviso d’Irba… Il a une forme allongée… Plus mince à l’avant qu’à l’arrière… La forme d’un museau de chien… Dans l’espace, ça ne lui donne aucun avantage sur mon vaisseau qui forme une sphère parfaite, mais, en atmosphère, il n’en irait pas de même.

Sa vitesse serait sans doute deux fois plus grande que la nôtre…, mais, de toute façon, il n’est pas question que nous poursuivions l’aviso dans l’atmosphère de Tahan.

Je branche mon émetteur spécial sur la longueur d’ondes de nos ennemis.

— Typhon appelle Escart… Typhon appelle Escart.

Soudain, mon écran de communication s’allume et le visage du commandant de l’Escart y apparaît… Je retiens une exclamation de surprise… C’est une femme.

La trentaine. Le visage ouvert. Je ne vois pas les cheveux dissimulés par le casque de combat, mais la figure est ouverte et agréable. Les traits fins, racés.

Je me présente :

— Commandant Philippe Trébaran.

La réponse est immédiate :

— Commandant Djil Dorman.

— Désormais, vous ne pouvez plus quitter l’orbite sur laquelle vous vous êtes engagée sans vous faire automatiquement rejoindre et arraisonner…

— Je le sais.

— Il vous reste une seule possibilité… Plonger dans l’atmosphère de Tahan… Si c’est votre intention, je vous signale que le Typhon ne vous y poursuivra pas.

— Merci.

— Je vous signale cependant que votre vaisseau sera détruit au sol… Je vous laisserai juste le temps de débarquer du matériel et des provisions… Quarante-huit heures au grand maximum.

— Très bien, commandant… J’en prends note.

— Ce serait de la folie de tenter pareille aventure... La vie sur une planète de zone interdite prendrait très vite des allures de cauchemars.

Le commandant de l’Escart secoue la tête.

— Il n’est pas question pour nous de pénétrer dans l’atmosphère de Tahan…

Un mince sourire joue sur les lèvres de la jeune femme.

— Pas question non plus de nous laisser arraisonner.

— Nous allons donc nous poursuivre vainement autour de cette planète jusqu’à la consommation de toute l’énergie dont nous disposons ?

— Jusqu’à ce que vous abandonniez la poursuite, commandant Trébaran.

— Jamais.

— Il le faudra bien lorsque vous ne disposerez plus que du minimum d’énergie nécessaire pour vous permettre de regagner une de vos bases.

— Où en serez-vous vous-même à ce moment-là ?

— Je m’en remets à la Providence.

— C’est ridicule.

— Quelle serait votre réaction si vous vous trouviez à ma place, commandant ?

Elle marque un point et je reste silencieux… De nouveau, un mince sourire joue sur les lèvres de Djil Dorman, je dis mince car il est à peine esquissé, et la jeune femme ajoute :

— Notre situation n’est peut-être pas aussi désespérée que vous le croyez… Vous ignorez l’état de mes réserves d’énergie… Et je tiens à vous signaler que, à bord de l’Escart, nous avons tous fait le sacrifice de notre vie.

— Ça, je le sais !… Les Irbaniens combattent toujours avec une farouche détermination et un courage auquel nous sommes obligés de rendre hommage.

— Je suis réellement désolé, commandant Dorman.

— C’est la guerre !

Elle a un geste fataliste de la main et coupe la communication. J’en fais autant, puis, je me tourne vers Nelston.

— Tu as entendu… L’Escart me paraît décidé à vendre chèrement sa peau.

Et chaque fois qu’il nous précédera sur l’autre face de Tahan, il disposera d’une liberté de manœuvre de quelques minutes que nous ne pourrons pas contrôler… Il pourra prendre de l’avance en raccourcissant son orbite durant quelques instants.

Seulement, il peut aussi tenter la manœuvre contraire, allonger son orbite pour se laisser rattraper et brusquement faire face en nous dominant, ce qui lui permettrait de lancer contre nous des torpilles magnétiques.

Oh ! ces torpilles, nous les neutraliserions facilement, mais la manœuvre pourrait nous rendre provisoirement vulnérable à une attaque directe malgré notre puissance de feu de loin supérieure à celle de notre adversaire.

Eh voilà !… Brusquement, l’Escart échappe provisoirement à nos détecteurs… Je suis sur le point de donner l’ordre de raccourcir notre orbite, mais, à la dernière seconde, je n’en fais rien car Djil Dorman a certainement dû prévoir que je réagirais de cette façon.

L’œil rivé à mes écrans de contrôle, j’attends le cœur battant… Ça dure trois minutes quarante-huit secondes exactement, puis mes détecteurs reprennent le contrôle de l’aviso.

Il n’a pas changé sa ligne de vol.

Fastidieuse, cette poursuite… Deux fois, j’ai tenté de me rapprocher de l’Escart en raccourcissant mon orbite et deux fois Djil Dorman a déjoué ma manœuvre… Une fois, je l’ai soudain allongée, mais ça n’a rien donné non plus.

A côté de moi, Nelston procède à des analyses de Tahan et il dicte ses constatations dans l’enregistreur du cerveau électronique de notre vaisseau.

— Un cinquième de terres émergées pour quatre cinquièmes d’océans et de mers… Les terres émergées se divisent en trois continents… L’un situé au Nord, le second à l’équateur, le troisième au sud de la planète… Seul le continent équatorial s’étend sur les deux hémisphères… Radiations nulles sur le continent Nord… Intenses sur le continent équatorial…, très intenses sur le continent Sud… Très peu de radiations au-dessus des océans qui semblent revenus à la normale… Faune et flore… Plus importantes sur les continents nord et équatorial… A peu près inexistants sur le continent Sud… Il s’agit probablement d’une faune et d’une flore en pleine mutation… En dehors des foyers radio-actifs quelques sources d’énergie sur le continent Nord... Impossible de déterminer s’il s’agit de sources d’énergie naturelles ou artificielles.

Je me tourne vers Nelston.

— D’après tes constatations, la vie serait possible pour nous sur le continent Nord ?

— Possible, oui…, mais pas nécessairement supportable.

— Pourquoi ?

— Mes appareils ne peuvent pas déterminer la nature de la flore qui s’est développée, ni celle de la faune.

— La plupart des savants qui ont étudié la question sont d’accord pour affirmer que la Nature, quelles que soient ses « erreurs » momentanées, tend toujours à revenir à la normale… C’est-à-dire à l’équilibre que nous connaissons.

— Oui, je sais… Ils considèrent que les mutations sont toujours passagères, quelles que soient leurs formes… Malheureusement, ce n’est qu’une théorie… Que Tahan confirmera ou infirmera un jour…, c’est-à-dire dans près de 2 000 ans lorsque tous les cycles auront fait leur révolution complète… En ce moment, cette planète est peut-être peuplée uniquement de monstres… Des géants ou des nains, des êtres à deux têtes ou à quatre jambes… Des lézards gigantesques ou des fourmis monstrueuses…

— C’est, en effet, ce que j’ai trouvé sur Korda lorsque je m’y suis posé avec mon commando de sauvetage… Mais je me trouvais dans une zone de radioactivité intense.

De nouveau, l’Escart a échappé provisoirement à nos détecteurs et je reporte mon attention sur mes écrans de contrôle pour éviter toute surprise...

Bien m’en prend car, presque tout de suite, je repère cinq torpilles magnétiques que l’Escart a lâchées dans l’espace exactement à trois degrés en dessous de nous.

A trois degrés, nous tomberons nécessairement dans leur champ d’action, alors je me branche sur la tourelle de tir et j’ordonne :

— Fusées de dispersion…, à la visée.

Ça nous retarde un peu, mais il n’y a pas moyen de faire autrement… Une fois les fusées de dispersion lancées, je fais envoyer cinq torpilles vers l’arrière…

Pour s’en débarrasser, l’Escart devra sacrifier une partie de l’avance qu’il a dû prendre sur nous et ça rétablira l’équilibre… Nous nous retrouverons à égalité.

Une à une, nos fusées explosent nous libérant de nos chiens de garde, mais soudain Harmon hurle dans son haut-parleur :

— L’Escart.

Bon Dieu, il a viré de bord et revient sur nous… Il a allongé son orbite en culbutant pour que nous le rattrapions et il nous domine… Mon ventre se serre… Djil Dorman est en train de sacrifier son aviso pour détruire notre astronef de combat… Dix fois plus important que le sien.

L’Escart fonce sur nous à pleine vitesse de ses moteurs et nous ne pourrons pas l’éviter… Il est trop tard pour tenter une manœuvre de dérobade… Le choc va être effroyable et nos deux vaisseaux sont perdus…

Je branche l’avertisseur d’alerte.

— Aux capsules d’évacuation…

CHAPITRE II

Je ne crois guère à l’efficacité de cette mesure et je crains que, de toute façon, il n’y ait guère de survivants, mais il y aurait encore moins de chance dans quelques secondes… Je suis d’ailleurs certain que le même ordre a été donné sur l’Escart.

Avec un temps d’avance sur nous, car Djil Dorman avait soigneusement préparé sa manœuvre… Je jure entre mes dents… Nelston s’est élancé vers sa capsule individuelle pendant que j’essaye de me remettre en contact avec le poste de pilotage de l’aviso irbanien.

— Typhon appelle Escart.

L’image de Djil Dorman apparaît… Un peu floue à cause de la vitesse à laquelle son aviso fonce sur nous… Le visage de l’Irbanienne est tendu et ses lèvres serrées.

— Bravo ! je dis… C’est courageux… Mais vous pouvez penser à vous maintenant… J’ai donné l’ordre d’évacuation.

Le choc !… Je suis brusquement précipité en arrière juste au moment où la capsule d’évacuation de Nelston est expulsée de son alvéole…

A moins d’un miracle, Nelston est fichu, sa capsule va se retrouver plaquée contre nous… L’Escart s’est enfoncé comme un coin dans mon vaisseau dont toutes les superstructures sautent les unes après les autres… Heureusement, le poste de pilotage est l’endroit le mieux protégé d’un astronef.

Déjà, les parois étanches de secours se mettent en place pour m’isoler… Dans son ensemble, la carcasse du Typhon a tenu bon… Reste à voir ce qui est encore en état de fonctionner.

Sur mon écran, l’image de Djil Dorman s’est définitivement brouillée… J’essaye de rappeler le commandant de l’Escart, mais en vain… Est-ce qu’elle a déjà évacué son aviso ou peut-elle encore le faire maintenant ?

Tout dépend de la position de sa cabine de pilotage à l’intérieur du Typhon… Elle s’est peut-être écrasée, masse contre masse et, dans ce cas, il ne reste rien de la jeune femme.

Je souhaite qu’elle s’en soit tirée, mais je crains le pire… Vu la différence de taille de nos vaisseaux… En tout cas, elle a fait preuve d’un courage et d’une abnégation admirables… Je le signalerai sur mon livre de bord.

Le compensateur de gravité de mon astronef est toujours en état de marche et ça me donne un espoir… Si je pouvais récupérer, ne fût-ce qu’un moteur, je pourrais descendre du Tahan avec les deux vaisseaux accouplés…

Les deux vaisseaux et tout ce qu’ils contiennent, ce qui n’est pas négligeable… Il suffirait d’une légère poussée bien orientée…

Je branche mon détecteur intérieur… Une sorte d’œil électronique visite chaque compartiment de mon astronef… ; et, très vite, je suis fixé… Il n’y a aucun espoir…

L’avant de l’Escart s’est littéralement enfoncé dans la salle des moteurs où tout est bousillé… Le Typhon est condamné à rester éternellement en orbite autour de Tahan… A moins que les torpilles que j’ai lâchées…

Je vérifie notre nouvelle position car, sous le choc, nous avons changé d’orbite… Aucun risque de ce côté-là… Les torpilles passeront nettement au-dessus de nous et comme nos moteurs atomiques ne fonctionnent plus, elles ne risquent pas d’être aimantées et comme aspirées vers les deux épaves.

Dans vingt-quatre heures, elles deviendront même pratiquement inoffensives, faute d’énergie… Bon… Pour moi, rien ne presse… Je peux prendre tout mon temps.

Pour un homme seul, les réserves d’oxygène de la cabine de pilotage sont suffisantes pour survivre durant des années… De plus, je dispose d’importantes réserves de vivre.

Seulement, il n’est pas question que je reste à bord… Ça ne m’avancerait à rien… Tous les émetteurs à longue distance étant détruits, je ne pourrais signaler ma position nulle part.

Et en orbite autour de Tahan, je n’ai aucune chance d’être secouru par un vaisseau passant accidentellement dans les parages… Et puis, ce vaisseau pourrait très bien être d’Irba.

Et comme Djil Dorman, je n’ai aucune envie de finir mes jours dans un bagne militaire.

Mon livre de bord ! J’y inscris une relation détaillée de ce qui s’est passé en signalant qu’il y a peu de chances pour que, en dehors de moi, il y ait des rescapés… L’évacuation par capsule s’est faite trop tard.

Toutes ont dû être prises dans les remous dus au choc. Lorsque j’ai terminé mon compte rendu, laissant le livre de bord bien en évidence sur le tableau de bord, je me glisse dans ma propre capsule d’évacuation.

Elle a la forme d’un long obus et contient des armes, des vivres et quelques outils de première nécessité… L’ouverture d’accès une fois fermée, j’appuie sur le bouton de libération et je suis expulsé dans l’espace.

Ma capsule bascule sur elle-même et se pointe en direction de Tahan… Autour de moi, des débris de toute sorte. Des corps horriblement boursouflés, aux chairs d’un violet agressif. Ce sont des hommes qui se sont trouvés précipités dans l’espace au moment du choc, sans avoir eu le temps d’enfiler un scaphandre ou d’atteindre une nacelle d’évacuation.

Des nacelles d’évacuation, il y en a aussi… Qui ont été mal expulsées ou dont le sas d’accès n’a pas eu le temps de se refermer à cause de la précipitation de son occupant.

Il y aura peu de survivants… Soudain, je vois une capsule identique à la mienne foncer vers l’atmosphère de Tahan… En bonne logique, ça devrait être celle de Djil Dorman… Comme moi, elle a quitté son bord la dernière… Après avoir rédigé le dernier paragraphe de son journal de bord.

Je lance mes rétro-fusées pour filer derrière elle et, presque tout de suite, les parois de ma capsule commencent à chauffer à cause du frottement de l’air… Je la fais basculer une nouvelle fois, ce qui la freine déjà un peu et je maintiens mes rétro-fusées en action jusqu’à ce qu’elle stoppe entièrement.

Vingt mètres en avant de moi, Djil Dorman a effectué exactement la même manœuvre et nous branchons en même temps nos compensateurs de gravité…

Désormais, pour nous, il n’y a plus de problème. Nous flottons au milieu d’épais nuages qui, pour le moment, nous cachent encore la planète.

Je branche mon micro et j’appelle :

— Trébaran à Dorman… Est-ce vous qui dérivez de conserve avec moi ?

— Oui.

Pas d’écrans de visibilité dans les capsules dont le haut est formé par un alliage transparent qui permet de se repérer. Djil Dorman amorce son mouvement de descente et je l’imite.

— Un instant, j’ai craint que vous ne puissiez pas vous en tirer.

— Et ce n’est pas ce que vous avez souhaité ?

— Bien sûr que non.

— Pourtant, j’ai détruit votre astronef et je vous ai condamné à vivre ou à mourir au milieu des maléfices de Tahan.

— Dans l’espace, nous étions en guerre… Vous avez détruit mon vaisseau en sacrifiant le vôtre… Il faut du courage pour agir ainsi… Mais pourquoi n’avez-vous pas attendu plus longtemps ?

— Mes réserves d’énergie s’épuisaient… Nous rentrions d’un très long périple lorsque vous nous avez pris en chasse…

— Votre équipage n’a pas hésité à se sacrifier ?

— La mort est préférable à la vie dans les bagnes militaires de Terre O.

— Est-elle meilleure dans ceux d’Irba ?

Elle ne répond pas… La guerre n’a rien d’une bergerie et ceux qui la font au nom de bons sentiments sont tous des hypocrites… D’autant plus qu’elle fait partie intégrante de la nature humaine… De la nature, tout court, car tout ce qui vit, sur tous les mondes, se bat et se détruit pour survivre…

C’est la grande Loi de l’univers… Comme Djil Dorman ne me répond pas, au bout d’un moment, je dis :

— Dans votre situation, j’aurais certainement agi comme vous… Avez-vous eu le temps d’évacuer vos hommes ?

— A la dernière seconde…, car j’avais besoin de tout mon monde pour manœuvrer… J’imagine qu’il y a eu très peu de survivants dans mon équipage.

— C’est comme dans le mien.

Un silence ! Ma capsule s’est placée exactement à la hauteur de celle de l’Irbanienne et, en tournant la tête, je peux la voir, le visage toujours tendu.

— De toute façon, désormais la guerre est finie pour vous et moi… Nous cessons d’être des ennemis pour devenir uniquement deux êtres humains qui vont être confrontés avec une effrayante réalité…, du moins, je le suppose.

— Evidemment… Il est infiniment peu probable que nous puissions jamais quitter Tahan…

— En admettant que nous puissions y survivre… Pour cela, nous devons absolument atteindre le continent Nord…, c’est le seul qui ne soit pas radio-actif avec les océans.

— Je vous remercie pour le renseignement… A bord de l’Escart, je ne disposais pas d’analyseurs à longue portée.

— Je pensais que tous les vaisseaux en étaient munis.

— Ceux de Terre 0.

Un trou dans les nuages… Nous plongeons dedans et, dès que nous avons dépassé la première couche, nous faisons de nouveau basculer nos capsules… Ensemble… Comme à la parade… Incontestablement, Djil Dorman est un excellent pilote.

En dessous de nous, de l’eau… Une immense étendue d’eau… Un océan dont les flots sont agités par une houle légère… Aucune terre à l’horizon…

— Nous sommes plutôt mal tombés, remarque Djil.

— Le contraire aurait tenu du miracle… Tahan ne compte qu’un cinquième de sa surface en terres émergées.

Je fais pivoter ma capsule sur elle-même… Partout l’eau rejoint l’horizon…, un spectacle débilitant par sa monotonie un peu désespérée.

— Si nous sommes obligés de nous poser sur l’eau, j’espère que votre capsule a été prévue pour flotter ?

— Oui… Et elle dispose d’un moteur auxiliaire avec une autonomie d’environ 1 000 kilomètres.

— Disons mille cinq cents, si nous nous faisons tirer l’un par l’autre.

— L’ennui, c’est que nous ne possédons aucun instrument de repérage valable sur cette planète.

— Evidemment, ici, le Nord peut se trouver dans n’importe quelle direction.

— Vous n’aviez pas eu le temps de vous localiser par rapport aux continents ?

J’ai un petit rire :

— Vous ne m’en avez pas laissé le temps.

— Désolée.

— Ne vous frappez pas… Je n’avais même pas songé à le faire, puisque j’étais bien décidé à ne pas vous suivre si vous aviez plongé dans l’atmosphère avec votre aviso.

J’ajoute :

— Et lorsque j’ai vu l’Escart foncer sur nous, il était trop tard pour ordonner ce genre de repérage… Nous allons donc devoir prendre un banco… Qui décide ?… Vous ou moi ?

— Rien ne vous oblige à me suivre ?

— Préférez-vous, vraiment que nous tentions notre chance chacun de notre côté ?

Un silence, puis Djil répond d’une voix sourde.

— Non, bien sûr.

— Alors, oubliez une fois pour toutes que nous étions des ennemis irréductibles, il y a seulement quelques heures… Terre O… Irba, ça ne compte plus pour nous… Nous ne sommes plus qu’un homme et une femme confrontés à un terrible problème de survie…

— Vous avez raison.

— Alors, donnez le départ… Je vous suivrai.

— A quoi bon choisir… Piquons droit dans la direction où nos capsules sont orientées.

— D’accord.

Djil se place en position de vol, puis actionne ses rétro-fusées… Je l’imite et bientôt nos capsules atteignent des vitesses fabuleuses.

— Terre en vue.

C’est Djil qui me l’annonce et cette terre, je l’aperçois à peu près immédiatement… Il ne s’agit pas d’un continent, mais d’une île.

Une île assez vaste, dominée par une haute montagne qui se dresse dans le ciel un peu comme une aiguille… Plus loin, toujours l’océan jusqu’à l’horizon.

— Que fait-on ? me demande Djil… Nous nous posons ou non continuons ?

— Je propose que nous nous posions… Cette île ne devrait plus être radio-active.

— Ça nous donne une chance.

— D’autant plus que le problème de l’énergie risque de se poser très rapidement pour nos capsules.

— Lorsque nos réacteurs ne fonctionneront plus, il nous restera nos compensateurs de gravité.

— Avec lesquels nous ne ferons plus que du cinquante à l’heure au grand maximum…

— Ce sera déjà beau.

— Peut-être… Mais j’aimerais également gardez assez d’énergie pour retourner dans l’espace… Le Typhon et probablement l’Escart doivent contenir des quantités de marchandises et d’instruments qui pourraient nous être extrêmement utiles à terre.

— Et les recharges d’énergie pour redescendre ?

— Il y en a sur le Typhon.

— Pas sur l’Escart.

— Nous nous arrangerons.

L’île s’est approchée… Elle est couverte de végétation ce qui est déjà bon signe… Une végétation luxuriante qui commence tout de suite en bordure des plages pour partir à l’assaut des premières pentes de la montagne.

Nous ralentissons considérablement l’allure de nos capsules, puis nous coupons complètement nos réacteurs au moment où nous survolons le sommet de la montagne…

Une montagne bizarre qui paraît avoir été étirée vers le ciel par une force diabolique…

— Trace de radio-activité ? me demande Djil.

Je branche un détecteur, puis j’examine sur le cadran de contrôle les renseignements qu’il récolte.

— Pas de radio-activité…, atmosphère normale…, l’air est respirable… C’est normal puisque Tahan était classée comme planète de type « terre », il y a quatre mille ans.

Nous amorçons notre mouvement de descente en tournant autour de la montagne, repérant ici, une vallée, là, un plateau…

— Toujours pas de radio-activité.

— Je pense que nous n’en trouverons plus, maintenant, me répond Djil.

C’est aussi mon avis. La végétation change de nature. Au sommet de la montagne, nous avons vu des sapins semblables à ceux de Terre O ou d’Irba… Puis des pins… Et maintenant nous abordons une zone de chênes.

— On dirait que la végétation est restée normale, remarque Djil.

— Est restée ou est retournée à la normale.

— Il me semble que si l’île avait connu des mutations de flore, il en resterait quelque chose.

— Vous avez peut-être raison.

— Des oiseaux !

Oui… Toute une volée qui s’enlève d’un seul coup de la cime d’un grand arbre que nous approchons de trop près… Des oiseaux d’une multitude d’espèces et de toutes les couleurs.

A première vue, ils me paraissent d’une taille normale et aucun ne nous choque par des caractéristiques particulières.

— Nous n’avons pas encore aperçu de mammifères, s’écrie soudain Djil.

— Compte tenu de l’épaisseur de la végétation, ça me paraît normal.

Une végétation qui continue à se transformer au fur et à mesure de notre descente… Il s’agit maintenant d’une végétation tropicale.

En bordure des plages, nous découvrons des cocotiers… Des cocotiers sur lesquels s’ébattent des troupeaux de singes… Une vision assez réconfortante quand on craint le pire.

— Un chemin, fait Djil… Là-bas, sur notre droite… Il s’enfonce dans la forêt… Ce n’est certainement pas un chemin tracé par des fauves…

— Exact… Cette île serait donc habitée.

— En tout cas, elle l’a été… Il n’y a pas tellement longtemps.

— Si cette île a été complètement épargnée lors de l’atomisation générale des continents, nous allons peut-être y découvrir des hommes… Mais ce seront nécessairement des hommes retournés à un stade de vie primitif…

— Ça, je veux bien le croire.

Nous nous sommes approchés de ce que Djil a appelé un « chemin »… Ça a vraiment l’air d’être ça… Les arbres ont été abattus régulièrement…, la terre foulée.

Lentement, nous survolons ce passage, mais il nous conduit à une clairière qui fait cul-de-sac… Une clairière en partie défoncée où nous apercevons encore les souches de quelques grands arbres qui ont été abattus à la hache.

Il y a déjà un certain temps… Plusieurs années car une nouvelle poussée de rejets est en train de reprendre possession du terrain.

Je murmure :

— Tout cela n’est pas récent.

Nous regagnons la plage et nous nous remettons à longer la lisière de la forêt.

— Cherchons un endroit favorable pour atterrir.

En disant cela, j’aperçois, un peu en retrait au milieu des arbres une cascade. Elle débouche d’une espèce de falaise à l’avant d’une large clairière où l’herbe est haute et d’un vert intense.

Une clairière naturelle, celle-là.

— Posez-vous au bord de la cascade, Djil… Et tenez-vous prête à intervenir pour me couvrir pendant que j’inspecterai les alentours.

— Vous pouvez compter sur moi.

J’attends qu’elle soit en position puis, avec ma capsule, je vais longer la lisière de la forêt… Lentement… En examinant les moindres détails… Les buissons… Beaucoup sont en fleurs… Des fleurs étranges au coloris somptueux… Le sous-bois...

Brusquement, un énorme sanglier débouche devant moi…, enfin devant ma capsule… Un sanglier de la taille d’un veau, ce qui constitue une anomalie, mais comme il est admirablement proportionné ça ne signifie pas nécessairement qu’il soit mutant.

Il y a des espèces dont l’évolution n’a pas été absolument la même que sur Terre O dans les planètes de type « terre »… Je stoppe ma capsule en face de lui pour voir quelles seront ses réactions.

Pour le moment, il hume le sol devant lui, puis redresse la tête pour examiner l’étrange engin qui se profile soudain devant lui.

Il a de petits yeux fureteurs… Je m’attends à le voir foncer et, au lieu de cela, il s’approche calmement, comme pour se rendre compte, sans témoigner la moindre hostilité.

Pourtant, j’essaye de l’exciter en remettant mon compensateur de gravité en marche pour imprimer à ma capsule de petits sauts… Ça ne déchaîne pas la bête qui paraît simplement curieuse.

Au bord de la cascade, Djil ne peut voir l’animal caché par la coque de mon engin… Du coup, elle demande :

— Que se passe-t-il ?

— Un sanglier… énorme… Le plus grand sanglier que j’aie jamais vu.

— Que fait-il ?

— Il examine ma capsule… Tranquillement… Il ne semble pas être aussi féroce que ceux de nos régions… Je ne l’intéresse même pas… Il s’en va.

Sans se presser et en reniflant le sol où, soudain, il débusque un gros serpent noir… Le reptile se dresse en sifflant, mais le sanglier s’est élancé et ses fortes mâchoires se referment un peu en dessous de la tête de son ennemi.

J’annonce à Djil :

— C’est un sanglier chasseur de serpents… Il est en train d’en déguster un.

— Il y a des serpents ?

— Beaucoup…

J’aperçois soudain plusieurs traînées noires sinuant entre les hautes herbes…

— De gros serpents ?

Djil ne me paraît pas rassurée.

— Un peu la taille de nos boas terriens.

Et le sanglier paraît en être particulièrement friand. Il a avalé gloutonnement le premier et voilà déjà qu’il en débusque un autre.

Je le laisse à son repas et je continue mon inspection… Tout en longeant la lisière du bois, je me rapproche de la cascade que je ne tarde pas à survoler.

L’eau sort de la falaise en bouillonnant par une espèce de goulet évasé à côté duquel je repère un entablement rocheux qui me semble bien à l’abri des embûches de la forêt.

— Si vous n’aimez pas les serpents, Djil, j’ai trouvé l’emplacement idéal pour établir notre premier campement.

— J’ai horreur des serpents.

— Alors, venez me rejoindre.

Je me pose et, presque tout de suite, la seconde capsule me rejoint… Juste comme elle atterrit, j’ouvre mon sas de sortie et je saute sur l’entablement pour m’avancer et accueillir mon ex-ennemie.

Elle aussi ouvre son sas et, avant de sauter, repousse son casque en arrière, libérant une opulente chevelure blonde… Je la trouve très belle… Pimpante même dans l’uniforme bleuté des forces d’Irba.

A son ceinturon, un fulgurant et un désintégrateur… Moi aussi je possède un désintégrateur ; mais, à la place du fulgurant, j’ai un pistolet thermique.

J’esquisse un sourire.

— La Providence me comble.

— Vraiment ?

— Je savais que les femmes servaient dans l’armée irbanienne, mais vous auriez pu être laide… Et ça ne m’aurait pas amusé de jouer les Robinsons sur cette île en compagnie d’une mégère.

Elle sourit, mais tout de même avec une certaine nostalgie.

— Car vous croyez que nous allons devoir jouer aux robinsons ?

— Je dis « jouer » pour ne pas vous impressionner… Et je crains bien que ce ne soit jusqu’à la fin de nos jours.

— Un vaisseau passera peut-être à proximité de Tahan… Et s’il repère votre astronef et mon aviso encastrés l’un dans l’autre… Nous avons peut-être une chance…

— Bien sûr… Le commandant de ce vaisseau aura la curiosité de forcer nos cabines de pilotage…, où j’ai laissé un récit minutieux de ce qui s’est passé.

— Moi aussi… J’ai également indiqué que j’allais utiliser ma capsule d’évacuation et qu’une partie de mon équipage s’était sans doute réfugiée sur Tahan…

Je secoue la tête.

— Naturellement, j’ai fait la même chose…, en rendant hommage à votre courage et à votre esprit d’abnégation… Seulement, ce commandant, qu’il soit d’Irba ou de Terre O, s’il décide d’envoyer une expédition de secours, il explorera les continents et ne pensera certainement pas à venir nous dénicher sur notre minuscule îlot perdu au milieu de l’océan.

Tout en parlant, nous nous dévisageons avec curiosité. Irba est en guerre avec Terre O, mais la population de l’Empire et du Royaume ont la même origine…

Bien que cela remonte à des centaines, voire à des milliers de générations, nous avons des ancêtres communs… Vêtue de l’uniforme terrien, Djil passerait pour une des nôtres et il en irait de moi-même si je portais la tenue d’Irba.

Un peu gauchement, je tends la main à Djil.

— Amis ?

— Pourrions-nous faire autrement ?

— Ce serait ridicule !

Sa poignée de main est chaleureuse… Elle a de longs doigts fuselés, une peau très douce.

— Nous sommes peut-être amis par la force des choses, Djil, mais je puis vous assurer que, de mon côté, c’est sans arrière-pensées…, et sans réticence.

— De mon côté également.

Elle a un sourire contraint. Dans ses yeux, je lis qu’elle me trouve sympathique… Normalement, tout devrait bien se passer entre nous… Si les souvenirs de la guerre ne prennent pas le dessus chez l’un ou chez l’autre.

— Il y a longtemps que vous commandez un aviso ?

— J’en étais à ma troisième mission… Si elle avait réussi, on m’aurait sans doute confié un astronef comme le vôtre.

— Et vous avez à peine trente ans… C’est magnifique.

— Magnifique… Mais ça ne m’aura tout de même pas servi à grand-chose.

— Nous sommes dans le même cas tous les deux… A la prochaine promotion, je devais devenir colonel d’escadre…, et, au lieu de cela, mon nom s’ajoutera sur l’interminable liste des combattants « disparus dans l’espace ».

— Comme moi.

— Et votre famille ?… Qui laissez-vous sur Irba ?

— Ma mère.

— C’est tout ?

— Oui.

— Pas de mari ?… Ou de fiancé ?

— Personne.

— Moi non plus… Moi, je n’ai même personne… Mes parents sont morts, il y a plus de dix ans… Tout ce que je laisse ira à de lointains cousins…, qui seront tout étonnés d’avoir de mes nouvelles sous cette forme-là.

Je risque un sourire.

— Je suis content que vous n’ayez ni mari ni fiancé…, ça simplifiera peut-être beaucoup de choses pour nous deux avec le temps… Nous avons au moins l’avantage de ne laisser aucun regret derrière nous.

Djil n’a pas le temps de me répondre car nous sursautons tous les deux… La paroi rocheuse qui se trouve derrière nos capsules d’évacuation s’ouvre brusquement…

Et, en s’ouvrant, elle démasque une sorte de caverne qui s’illumine au bout de quelques instants.

CHAPITRE III

Instinctivement, ma main se porte sur la crosse de mon pistolet thermique et, en même temps, je souffle à Djil qui a eu le même réflexe pour saisir son désintégrateur :

— Si je comprends bien, l’atomisation de Tahan n’a pas été aussi complète que nos ancêtres l’ont cru… Il y a eu des survivants qui se sont réfugiés dans des abris souterrains et qui y vivent toujours… Je veux dire leurs descendants.

— Des survivants, il y en a toujours… De plus, ce ne sont pas les océans qui ont été spécialement visés…

Elle marque un temps d’arrêt avant de soupirer :

— De toute façon, nous nous attendions à trouver cette île habitée.

— Dans les bois… Pas sous terre… ; ça fait une très grande différence… Dans les bois, nous aurions eu affaire à des primitifs… Sous terre, ce sera différent.

— En tout cas, si cette paroi rocheuse s’est ouverte, rien ne paraît nous menacer…

— Pour le moment.

— Que faisons-nous ?

— A mon avis, nous n’avons pas le choix.

— Nous devons entrer dans cette caverne ?

— Oui…, sans cela, on viendra nous chercher… D’une façon ou d’une autre.

J’ai une moue.

— En plus, je suis terriblement curieux.

— Moi aussi.

Comment ne pas l’être ?… Et puis, nous devons absolument savoir… Djil a un sourire amusé devant mon hésitation et j’ajoute vivement :

— De toute façon, nous sommes armés… En dehors de mes pistolets qui sont visibles, je possède un certain nombre de grenades enveloppantes…, plus des aiguilles de feu intense qui sont plantées dans les revers de ma combinaison.

— Moi, je dispose de boules anesthésiantes.

D’une de ses poches, elle sort un étui et l’ouvre devant moi. Il contient une sorte de plaque de chocolat divisée en minuscules carrés.

— Prenez-en un… Dès que vous l’aurez croqué, vous serez immunisé contre l’effet de mes boules anesthésiantes pendant une durée d’environ huit jours… Vous connaissez cette arme ?

— J’en ai entendu parler.

— Mais vous n’en avez pas été doté ?

— Les commandos terrestres peut-être… Mais je ne vois guère leur utilité dans les combats livrés dans l’espace.

— Mon aviso équipait des commandos de destruction… Quant aux boules, elles ont la grosseur d’une noix et sont de couleur grise… Il suffit d’en laisser une rouler sur le sol pour qu’elle sature l’atmosphère ambiante d’un puissant soporifique… Même comme vous me l’avez fait remarquer, cette arme n’est vraiment efficace qu’en vase clos.

— Sous terre, elle fera merveille… Nous y allons ?

— D’accord.

Ses yeux sont soudain plus brillants et les ailes de son nez se pincent… Moi, je ne me sens pas tellement rassuré, mais confronté avec un danger inconnu, il est toujours préférable de foncer.

Je prends la tête et je m’engage le premier dans l’ouverture qui donne accès à une assez vaste grotte naturelle aux parois entièrement nues.

Au fond de cette grotte, s’amorce un escalier tournant qui s’enfonce à l’intérieur de la terre.

— De nouveau, on ne nous laisse pas le choix, fait Djil.

Cet escalier est formé de marches de pierres assez grossièrement taillées. Je murmure :

— Les survivants… Enfin leurs lointains descendants ne semblent pas avoir atteint un degré de civilisation exceptionnellement avancé…

— Peut-être… Quoique la lumière qui nous éclaire paraisse venir de nulle part.

— Elle est irradiée par les murs… C’est un procédé que nos techniciens ont mis au point depuis longtemps.

— Pas depuis 4 000 ans !

— Si… On le connaît sur Terre O depuis bien plus longtemps… et sur Tahan au moment de l’atomisation… N’oubliez pas qu’Irba est une planète qui ne s’est ouverte à la civilisation que récemment.

— Et vous ne pensez pas que la civilisation qui existait à l’époque de cette atomisation ait progressé ?

— Ce serait contre la logique… Si elle avait progressé, elle aurait nécessairement redécouvert les voyages dans l’espace.

— Qui sait si des vaisseaux de Tahan ne parcourent pas l’espace à notre insu ?

Evidemment, ce n’est pas impossible… Dans l’espace, il y a des pirates… D’innombrables vaisseaux disparaissent sans qu’on sache jamais, ce qu’ils sont devenus.

— Des vaisseaux de Tahan écumant la galaxie… Admettons…, mais j’ai mieux à vous offrir… Des pirates qui n’ont rien à voir avec des descendants éventuels des survivants de cette planète… Des hommes de Terre O ou d’Irba… Des Terriens, de toute façon, qui auraient pris le risque de forcer l’interdit…

— Ce n’était pas un risque, du reste.

— Non, puisqu’il était facile d’établir, depuis l’espace que le continent Nord et les océans n’étaient plus radio-actifs.

De la tête, Djil me désigne l’escalier.

— Quels que soient ceux à qui nous aurons affaire, je crois que nous devons descendre.

— Naturellement…

Avec un petit rire, j’ajoute :

— Pour nous, des pirates seraient infiniment moins dangereux que des Tahanais qui se souviennent peut-être encore de la grande destruction et qui sont civilisés.

— Vous pensez qu’ils pourraient se souvenir…, après quatre mille ans ?

— Pas se souvenir directement, mais avoir gardé une haine de tous ceux qui pourraient venir des étoiles au nom de vieilles traditions.

De nouveau, je passe en tête et je m’engage dans l’escalier… Mon pistolet thermique à la main car je veux être prêt à faire face à n’importe quelle éventualité.

Tout en descendant, je remarque :

— Si nous avions affaire à une race hautement civilisée, au lieu d’un escalier, nous aurions un ascenseur… Avec des pirates, ce n’est pas la même chose.

— Et vous croyez que des pirates nous accueilleraient mieux que des Tahanais ?

— J’en suis persuadé.

— Vous oubliez que, à leurs yeux, nous représenterions l’autorité… L’armée… Nous sommes en uniforme.

— Mais seuls… Bien obligés de pactiser avec eux pour survivre… Nous le comprenons… Il est fatal qu’ils le comprennent aussi.

Trente-cinq marches au bout desquelles nous débouchons dans un couloir rocheux juste assez large pour nous permettre d’y marcher de front.

Les murs sont secs malgré la proximité de la mer et de la cascade… Ce sont des murs de granit d’un gris très clair qui continuent à irradier une lumière orangée.

Je me demande si la caverne s’est refermée derrière nous… Je pense que oui, mais je n’en parle pas. Pour ne pas inquiéter inutilement ma compagne… C’est sans doute un peu ridicule de ma part, Djil ayant une formation militaire et un grade équivalent au mien dans l’armée irbanienne.

— Une ouverture dans la muraille… Sur notre gauche, me signale Djil.

Une ouverture formant un impeccable demi-cercle. Elle donne sur une nouvelle caverne, carrée et meublée de deux lits de camp recouverts de coussins et d’une longue table de bois noir.

Dans le fond de cette pièce et contre le mur, j’aperçois ce qui peut être un visiophone… J’ai une hésitation, mais, déjà, Djil est entrée et je n’ai plus qu’à la suivre.

Dès que j’ai franchi le seuil, un claquement sec nous fit tourner la tête… Une imposante grille de fer s’est rabattue devant l’ouverture par laquelle nous venons d’entrer, nous coupant toute possibilité de retraite… Théoriquement.

J’ai un mouvement d’épaules et je grogne :

— Nous pouvions nous y attendre… Et cela prouve, en tout cas, que les gens auxquels nous avons affaire ne se doutent pas de la puissance de notre armement… Nous pouvons faire sauter cette grille au désintégrateur ou au pistolet thermique sans la moindre difficulté.

Djil m’approuve d’un mouvement de tête et nous nous dirigeons vers ce qui nous a paru être un visiophone… C’en est un… D’un très vieux modèle… Il doit dater d’avant l’atomisation, mais il doit toujours être en état de marche car il a été construit en prontium.

Je le branche et son écran s’éclaire sur une vue dantesque… Un formidable champignon atomique s’élève dans le ciel en se déployant… Nous l’apercevons d’abord de très loin, puis subitement l’image se rapproche très rapidement, change d’orientation et nous montre sur la gauche des gens affolés qui se sauvent dans toutes les directions…, des Tahanais d’il y a quatre mille ans.

Partout des morts… Des immeubles qui s’effondrent… Des véhicules qui flambent… Puis des éclairs semblent zébrer le paysage sorti directement d’un cauchemar.

Encore une fois, l’image se déplace à une vitesse vertigineuse pour se localiser sur le spectacle d’une campagne désolée où les récoltes brûlent…, où des hommes horribles à voir se déplacent avec une sorte d’horreur hébétée.

Je coupe l’émission.

— Ces scènes ont dû être filmées au moment de la grande destruction… Je me demande si c’est par hasard que nous l’avons vue ou si on nous l’a montrée avec intention… De toute façon, j’ai horreur de me sentir prisonnier.

Sortant mon désintégrateur de son étui, je m’approche de l’espèce de porte, maintenant fermée par une grille de fer aux épais barreaux.

— Je la fais sauter, puis nous remontons à l’air libre.

Ma curiosité s’est évanouie et je sens une menace sous les tableaux qu’on a voulu nous montrer. Djil est très pâle. Elle aussi a sorti son désintégrateur.

Nous levons nos armes ensemble et, au même instant, j’ai l’impression de suffoquer… Et tout se met à tourner autour de moi… Je lâche mon arme et mes bras battent l’air… A côté de moi, Djil réagit exactement de la même façon.

Mon cerveau se vide et je sens que je m’évanouis.

Péniblement, je gravis la dernière pente qui me conduira au sommet de l’immense montagne qui surplombe l’île… Epuisé, je me traîne lamentablement sur le sol… J’avance sur les genoux et j’ai les mains en sang.

De l’autre côté de la montagne, je retrouverai Djil, mais on dirait que je n’avance plus… Que le sommet s’éloigne de plus en plus malgré mes efforts…

J’ouvre les yeux et ça me demande une terrible concentration de toute ma volonté… Que se passe-t-il ?… Je ne suis pas sur la montagne, mais allongé sur un lit de camp au milieu d’une jonchée de coussins…

Ah ! oui… Tout me revient… La scène que nous avons suivie sur le visiophone… Je l’aperçois devant moi… Comme j’aperçois la porte fermée par sa lourde grille de fer que nous n’avons pas eu le temps de désintégrer…

Mes armes !… Je porte les deux mains à mes étuis… Ils sont vides… En même temps, je me retourne sur l’autre lit de camp… Djil y est allongée… Les yeux grands ouverts et le visage livide.

Bon Dieu, elle est morte… Je saute en bas de mon lit de camp pour m’approcher du sien… Non, elle n’est pas morte… Je la vois respirer… Elle est comme paralysée… Paralysée, les yeux ouverts…

Je me souviens d’avoir eu l’impression de suffoquer… Tout est parti de là, mais j’ignore pendant combien de temps je suis resté sans connaissance… Pendant combien de temps j’ai rêvé que je tentais de gravir la montagne… Je me demande aussi si Djil est en train de rêver comme je l’ai fait.

Un coup d’œil à ma montre… Si notre sommeil n’a pas duré plus de vingt-quatre heures, il y en a deux que nous avons pénétré dans la première caverne.

Deux heures que ceux qui nous ont fait prisonniers ont mis à profit pour nous enlever nos armes… Je tâte ma ceinture… Nos armes apparentes… J’ai toujours mes grenades enveloppantes et mes aiguilles de feu intense…

Et Djil doit toujours posséder ses boules anesthésiantes contre lesquelles nous sommes, nous, immunisés tous les deux… Une bonne chose…

Mes aiguilles de feu intense sont capables de faire fondre la grille, mais je ne tiens pas à m’en servir immédiatement… Maintenant que les dés sont jetés, j’aime autant voir venir… D’autant plus qu’on nous croit impuissants parce que désarmés.

Tiens, Djil a refermé ses yeux et son visage se fait douloureux… Elle ne va sans doute pas tarder à se réveiller. Elle doit en être au même stade que moi lorsque je gravissais les dernières pentes de la montagne…

Je m’approche d’elle et je lui prends la main… Elle a tous les muscles noués… Il s’agit donc bien d’une paralysie… Une paralysie dont on sort d’un seul coup en ouvrant les yeux et dont on ne garde aucune trace, aucun souvenir après le réveil.

Voilà !… Elle me regarde soudain avec une sorte d’intensité presque douloureuse… ; puis elle esquisse un sourire en bredouillant :

— Que nous est-il arrivé ?

— Nous avons été paralysés.

— Comment ?

— Je n’en sais rien… J’ai eu l’impression de suffoquer au moment où nous allions désintégrer la grille de fer.

— Moi aussi.

— Ça doit être un gaz.

— Et maintenant ?

— Nous sommes prisonniers.

Elle a le même réflexe que moi et porte ses deux mains à sa ceinture où elle trouve ses deux étuis vides.

— On nous a désarmés !

— Fatalement… Par contre, on a oublié mes aiguilles de feu intense et mes grenades enveloppantes… Et vos boules anesthésiantes ?

Fouillant vivement dans la poche droite de sa combinaison, elle m’adresse un sourire.

— Je les ai toujours.

— Donc, nous ne sommes pas aussi démunis que ceux qui nous ont enfermés ici doivent se l’imaginer… Mais je crois que nous aurions intérêt à ne rien brusquer tout de suite et attendre de voir ce qu’on nous veut.

— C’est aussi ce que je pense.

Dans notre caverne, il fait terriblement chaud et Djil règle la climatisation de sa combinaison, puis elle enlève son casque, libérant son opulente chevelure blonde.

Moi aussi, j’enlève mon casque.

— Djil… Vous n’avez pas trop peur ?

— De l’inconnu ?… Du mystère ?… Comme tout le monde… On affronte plus facilement la mort que tout ce qu’on ne connaît pas.

Soudain, nous entendons un bruit dans le couloir… Un bruit de pas et nous nous retournons… Qu’est-ce qui va surgir ?… Quel genre de monstre hideux ?… Nous sommes presque déçus tous les deux en voyant apparaître deux hommes et une femme absolument semblables à nous…

Ils s’arrêtent devant la grille qui nous sépare du couloir et, à travers les barreaux assez espacés, nous tendent une sorte de panier.

Je dis, un peu railleur :

— Le ravitaillement.

Puis, pendant que Djil saisit le panier, je demande :

— Qui êtes-vous ?… Que nous voulez-vous ?

Pas de réponse !… Visiblement, ces deux hommes et cette femme ne nous comprennent pas… Ils ont d’ailleurs un air stupide, surtout les hommes qui sont d’une maigreur squelettique.

La femme, en revanche, est bien ronde et j’ai même l’impression qu’elle est enceinte. Elle aussi tend un panier de paille tressée que je prends, moi-même.

Le second homme n’a rien, lui… Il doit être là uniquement pour surveiller les autres… Un instant, mon regard accroche le sien… C’est un regard morne que rien ne peut émouvoir…, ou n’a plus ému depuis très longtemps.

Comme je vais déposer mon panier sur la longue table de bois noir à côté de celui que Djil a pris, les deux hommes et la femme s’en vont…, d’un pas traînant, la tête basse.

— Ce ne sont pas ces gens-là qui nous ont fait prisonniers, murmure Djil.

— Non… Ce sont tout au plus des serviteurs.

De qui et de quoi ?… On aurait dit des bagnards vivant sans espérance… C’est terrible les êtres qui n’ont plus d’espérance… Il suffit de les apercevoir pour se sentir glacé à l’intérieur… Comme si on perdait soi-même quelque chose d’essentiel.

Je secoue la tête pour m’arracher à cette impression presque morbide et j’ouvre le panier qui nous a été remis. Il contient une sorte de plat en plastique rempli de riz…

Du riz ! Le riz de Terre O… Peut-être avec des grains deux ou trois fois plus gros… A côté de ce plat, une cruche à la panse évasée… Une cruche de terre cuite.

Plastique et terre cuite… Un mélange de civilisation et de primitif… Dans le riz, une cuillère de bois… Je m’en sers pour goûter prudemment sous l’œil interrogateur de Djil.

— Pas mauvais, je dis… Ça a été préparé avec de la viande… Peut-être du bœuf… En tout cas, ça me paraît très mangeable…

Djil a pris la cruche et, après en avoir flairé le contenu, se risque à boire une gorgée.

— De l’eau, dit-elle… De l’eau, tout ce qu’il y a de plus naturelle.

De nouveau, nous sommes déçus… Nous attendions du fantastique et on ne nous offre que du quotidien… Mais nous avons faim, alors, installés l’un en face de l’autre, sur la grande table, nous commençons à manger.

Depuis deux heures, je tourne en rond dans notre cellule pendant que Djil, plus calme, reste allongée sur son lit de camp…

— Qu’est-ce qu’on attend pour nous dire ce qu’on veut de nous ?

— Sans doute que la période d’observation soit finie.

Oui, peut-être !… Ça ne me calme pas et, à plusieurs reprises, j’ai été tenté d’utiliser mes aiguilles de feu intense… C’est encore avec cette idée que je m’approche une nouvelle fois de la grille et, brusquement, elle s’escamote, libérant notre porte.

CHAPITRE IV

Je pousse une exclamation de surprise et Djil se retourne… Voyant que l’entrée a été libérée, elle s’approche vivement de moi.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?… Pourquoi la grille a-t-elle disparu ?

— Je n’en sais rien.

— On veut probablement nous voir aller ailleurs.

— Librement ?

— Pourquoi pas ?

Hochant la tête, je murmure :

— Evidemment, ceux qui nous ont faits prisonniers nous croient impuissants… Il ne s’agit sans doute pas des deux hommes et de la femme qui nous ont apporté à manger.

— Ceux-là ressemblaient plutôt à des esclaves.

J’ai un geste d’impuissance.

— De toute façon, nous n’avons pas le choix… Nous ne pouvons qu’obéir à l’invitation… En avant.

Djil sort la première et elle a tout de suite un haut-le-corps… Si nous nous sommes apparemment réveillés dans la cellule où nous sommes entrés en arrivant de l’air libre, le couloir que nous avons emprunté pour y arriver n’existe plus. Nous nous retrouvons dans un cul-de-sac qui se termine à la hauteur de notre porte… Toujours ronde.

La galerie semble s’être refermée de façon à ne plus nous permettre de regagner l’entablement rocheux et la première caverne… Du regard, Djil m’interroge et je hausse les épaules.

— Au point où nous en sommes, qu’est-ce que ça change ?

De l’autre côté, le couloir descend en pente douce… Nous continuons donc à nous enfoncer sous terre… Nous marchons d’un bon pas en dissimulant soigneusement notre appréhension.

Quand on est coincé comme nous le sommes, il ne faut jamais montrer qu’on est impressionné… Surtout quand on a l’impression qu’on est secrètement surveillé et je parie que c’est le cas.

Il vaut mieux y aller carrément car si cette attitude ne doit rien rapporter, elle est plus digne, quoi qu’il arrive.

— Si les hommes et la femme qui nous ont apporté à manger sont des prisonniers comme nous… Des prisonniers réduits à l’esclavage, on a l’air de nous traiter différemment.

— Pas nécessairement pour longtemps… Si cette galerie était encore ouverte derrière nous… Je me servirais de mes boules anesthésiantes dès que j’apercevrais quelqu’un et nous pourrions fuir,

— Sans arme ?

— Il y en a d’autres dans les capsules d’évacuation.

— Car vous pensez qu’elles se trouvent toujours sur l’entablement rocheux à côté de la cascade ?

Djil ne répond pas… De nouveau, le couloir aboutit à un cul-de-sac et nous cherchons vainement une porte… Je grogne :

— Nous voilà dans un trou à rats.

Je vais proposer à Djil de retourner sur nos pas lorsqu’un pan de la muraille, sur ma droite, s’escamote. On se croirait dans le palais d’un magicien ou d’un prestidigitateur.

En s’escamotant, la muraille a dégagé une porte carrée… Une porte très haute… Près de deux mètres cinquante. Elle donne sur une pièce rectangulaire au fond de laquelle nous apercevons une sorte d’estrade de pierre sur laquelle se trouve un fauteuil.

Un fauteuil de pierre. Un trône plutôt... immense. Démesuré par rapport à notre taille et à celle des hommes et de la femme que nous avons vus pendant que nous étions enfermés.

— Nous sommes tombés aux mains d’une race de géants, me souffle Djil.

— Ça m’en a tout l’air.

Dans la longue salle triangulaire, pas un meuble. Rien que la pierre morne des murs, du plafond et du sol. Une pierre qui irradie la même lumière orangée que dans notre cellule.

— En tout cas, cette race de géants n’a aucun sens de l’esthétique.

Djil a un petit rire.

— L’esthétique est fonction d’une apparence… Nous avons vu des esclaves humains… Leurs maîtres appartiennent peut-être à une race d’une autre espèce.

— Non humaine ?

— Pourquoi pas ?

Partout où ils se sont répandus dans l’univers, les hommes ont toujours craint de se trouver brusquement confrontés à une intelligence d’une autre espèce que la leur… Mais, à ma connaissance, ça n’est jamais arrivé.

Ce qui ne prouve d’ailleurs rien…, car, sur de lointaines planètes, le cas s’est peut-être produit…, amenant la mort des trop téméraires explorateurs… Deux intelligences d’essences différentes devant nécessairement chercher à se détruire par tous les moyens.

Mon cœur se met à battre et je crie :

— Holà ?… Quelqu’un ?

Ma voix résonne terriblement sous la voûte de la grande salle… Sans le trône qui nous fait face, sans la lumière que les murs irradient, nous pourrions nous prendre pour des spéléologues… Je me demande même d’où vient l’air que nous respirons.

A aucun moment, nous n’avons vu de bouches d’aération… Pourtant, nous n’éprouvons aucune gêne, ce qui prouve qu’il y en a… Je vais crier une seconde fois lorsqu’un nouveau pan de muraille s’escamote.

Exactement derrière le fauteuil de pierre. Par l’ouverture ainsi démasquée, quelque chose apparaît… Quelque chose qu’il faut observer attentivement avant de découvrir qu’il s’agit d’un homme… Ou ce qui en a été un… Dans un lointain passé.

Un corps d’une obésité incroyable, supporté par de toutes petites jambes quant à la longueur, mais aussi massive que des pattes d’éléphant…

Des jambes sans genoux qui ne peuvent donc pas se plier et sont juste capables d’avancer comme celles d’un jouet mécanique de mauvaise fabrication.

Par-dessus le tout, une tête minuscule… Comme rapport, on dirait un œuf de pigeon sur une citrouille… Un œuf de pigeon pourvu de deux yeux fureteurs, d’un long nez crochu à l’os apparent et d’une large bouche qui s’étale d’une oreille à l’autre. Les oreilles sont absolument rondes et décollées.

Deux bras immenses, des bras de singe dont les mains pourraient se poser sur le sol sans que le corps ait besoin de s’incliner le moins du monde.

Le tout mesurant, de la tête aux pieds, deux mètres dix au moins. L’apparence d’une outre à la panse rebondie. Pas un poil sur le crâne.

A côté de moi, Djil frissonne… Un homme, bien sûr…, ou, plus exactement, ce qui en reste après une effroyable mutation ou toute une série de mutations successives.

Un Etre plutôt… Un Etre qui ne paraît pas armé et dont le corps est recouvert d’une sorte de maillot de laine qui lui monte jusqu’au cou et descend jusque dans de courtes bottes de cuir rouge.

Djil s’est rapprochée de moi et son épaule frôle la mienne… Derrière l’Etre, l’ouverture dans la muraille s’est refermée. Il est seul et s’il ne paraît pas menaçant, je me demande comment nous allons pouvoir nous comprendre.

Même s’il parle le langage de l’ancien Tahan, je ne le connais pas… Je ne parle que le galactique et un dialecte terrien… Djil doit être dans le même cas.

L’Etre s’assied pesamment et, comme il ne peut pas plier les genoux, ses petites jambes restent pointées dans notre direction comme deux bouches de canon.

— Vous ne venez pas du continent Nord et, pourtant, vous ressemblez exactement à ceux qui y habitent.

Il n’a pas parlé en galactique, ni dans le dialecte que je connais et, pourtant, je le comprends parfaitement… Il se produit comme une sorte de décalage dans mon cerveau… Une adaptation en quelque sorte à une chose jusque-là inconnue. Je me tourne vers Djil. Elle aussi a entendu et compris. Sa surprise est aussi grande que la mienne… Je réponds… Dans cette langue que je ne parlais pas il y a quelques instants.

— Nous venons de l’espace… Nos astronefs se sont heurtés alors qu’ils se trouvaient en orbite autour de Tahan et nous avons dû fuir dans nos capsules d’évacuation…

— De l’espace… C’est bien ce que nous avons pensé en vous voyant voler dans vos étranges engins.

Ses petits yeux inquisiteurs reflètent brusquement une haine monstrueuse qui nous glace et il crie d’une voix sifflante et perçante :

— Vous appartenez à la race maudite qui a déchaîné la grande destruction sur notre planète.

— Il y a 4 000 ans de cela.

— Et nous en supportons encore les conséquences aujourd’hui.

— C’est pour cela sans doute que vous avez tenu à nous faire voir des scènes du cataclysme sur l’écran du visiophone de notre cellule ?

— Il fallait que vous sachiez.

— Mais nous savions… Depuis l’époque de la grande destruction, l’univers a changé… A cause de la grande destruction, il s’est orienté dans de nouvelles voies… Plusieurs planètes ont été anéanties comme Tahan, mais, en un sens, les responsables ont été punis.

— En un sens ?… Que voulez-vous dire par-là ?

— Une guerre civile a éclaté à cause, justement, des grandes destructions qui n’ont pas été admises par les populations… La Confédération terrienne qui existait alors a disparu pour devenir l’Empire qui existe aujourd’hui… L’Empereur régnant, actuel, appartient à une famille native d’une planète atomisée… Borany… Et c’est le nom qu’il s’est donné… Cet Empire reconnaît que certaines planètes…, surtout celles de la périphérie, ont le droit de s’ériger en Royaumes indépendants…

L’Etre dresse soudain devant lui un de ses longs bras dans un geste d’impuissance et il hurle :

— Que m’importe à moi ce que l’univers est devenu… Je sais uniquement que je suis un homme… Un homme comme vous… Comme les hommes du continent Nord qui nous méprisent simplement parce que notre évolution biologique n’a pas été la même que la leur depuis la grande destruction.

Que lui répondre ?… Sur l’atomisation, je ne sais pratiquement rien… Un certain nombre de planètes sont dans le même cas que Tahan.

Dans les cours d’histoire, on nous explique que leur révolte mettait en danger l’équilibre de notre civilisation, mais ce n’est probablement pas la vérité.

Et, de toute façon, c’est la première fois qu’un descendant des atomiseurs se trouve face à face avec un descendant des populations contaminées…

Lors de mon expédition de sauvetage sur Korda, il n’y a pas eu de confrontation… J’ai vu des êtres dégénérés, ravalés au rang de monstres et pour mener à bien ma mission, j’ai abattu sans pitié tous ceux qui se sont dressés devant moi.

L’Etre est en train de se calmer… Sa poitrine qui se soulevait tumultueusement s’apaise et, après un assez long silence, je demande brusquement :

— Comment se fait-il que je parle votre langage ?

— Il vous a été enseigné durant votre sommeil par des machines spéciales que nous avons mises au point.

— Sur Terre O, nous connaissons également cette technique… Mais un tel enseignement prend généralement beaucoup de temps.

— Six jours pleins selon votre temps. Nous avons pu le calculer d’après les montres que vous portez au poignet.

— Le temps de Tahan n’est pas le même que le nôtre ?

— Nos journées sont de trente-six heures et notre année de six cents jours.

— A peu près le double des nôtres… Vous avez combien de saisons ?

— Six.

— Nous, quatre.

— Cela date de la grande destruction… Avant, notre monde vivait au même rythme que les vôtres…

Son regard a perdu un peu de sa méchanceté, mais il reste froid, hostile… Finalement, il dit :

— Sur le continent Nord, une communauté humaine a survécu à la grande destruction.

— Je sais qu’il n’y a plus de radio-activité sur le continent Nord et sur les océans… Les détecteurs de mon vaisseau me l’avaient signalé alors que nous étions toujours dans l’espace… En fait, c’est en essayant d’atteindre ce continent Nord que nous avons été amenés à nous poser sur cette île.

— Car vous ne voulez rien avoir affaire avec nous ?

Sous ses paroles perce une menace et je réponds vivement :

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire… Nous ignorions votre existence… Tout ce que nous voulons, c’est de ne pas être soumis aux radiations atomiques… Le continent équatorial et le continent Sud seraient mortels pour nous.

— Plus maintenant… les radiations ne sont plus mortelles.

— Mais si nous devions nous y rendre sans scaphandre, notre descendance connaîtrait des déviations de métabolisme considérable.

— Ce serait justice.

Son front se plisse…, son front minuscule ; puis il ajoute d’une voix sourde :

— Sur le continent Nord, une communauté n’a pas été atteinte par les radiations… Au moment de l’atomisation, quelques milliers d’hommes et de femmes avaient pu se réfugier dans des abris souterrains suffisamment profonds… Cette communauté a pu se développer et s’organiser en dehors de tout ce qui a fait de nous des monstres…, d’effroyables monstres… Je devine ce que vous pensez de moi, et je suis, de votre point de vue, ce que cette base comporte de moins hideux… C’est pour cela que j’ai été désigné pour entrer en contact avec vous.

— Vous n’envisagez pas de nous réduire en esclavage comme les deux hommes et la femme qui nous ont apporté à manger ?

— Non.

— Pourquoi ?

— Je vous le dirai, mais il faut d’abord que vous sachiez que les hommes du continent Nord ont pu sortir de leurs retraites, il y a environ dix générations…, et que, nous-mêmes, nous nous sommes installés dans cette base, il y a trois générations.

— Qu’est-ce que ça change pour nous ?

— Ça vous prouve que nous avons une certaine expérience de la vie à l’air libre non contaminé… Je dois ajouter que, loin des radiations, notre mutation est stoppée et que le phénomène inverse est en train de se produire.

— Vous retournez à la normale ?

— Dans quelques milliers d’années, nos descendants seront redevenus semblables à vous… Je vais plus loin… Si nous vivions suffisamment longtemps, nous finirions par reprendre la forme de nos ancêtres… Car nous changeons d’apparence au cours de notre vie… Malheureusement, nous ne vivons pas plusieurs milliers d’années… Par rapport à celle des hommes du continent Nord, la durée moyenne de notre vie est même singulièrement écourtée… Notre moyenne d’âge est de quarante ans… Sans tenir compte des morts causées par la guerre.

— Quelle guerre ?

— Celle qui nous oppose depuis que cette planète est redevenue vivable aux hommes du continent Nord… Ils veulent nous détruire.

— Pour quelle raison ?

— Nous ne leur ressemblons pas… Ils ont donc peur de nous et ils nous méprisent.

— Il n’y a jamais eu de contact entre vous ?… Je veux dire des contacts pacifiques !

— Jamais,

— Et les hommes qui sont venus nous apporter à manger ?

— Ce sont des prisonniers… Nous, nous ne tuons pas les prisonniers… En revanche, vous ne trouverez pas un seul des nôtres sur le continent Nord.

Djil intervient :

— Vous ne les tuez pas, mais vous en faites des esclaves… Il suffit de les regarder pour le comprendre.

— Leur sort est tragique, mais nous n’agissons pas ainsi par simple cruauté… Un jour, j’espère pouvoir vous l’expliquer…, et surtout vous le démontrer.

— Pourquoi pas tout de suite ?

— Ça prendrait trop de temps et j’ai une mission à vous confier…

— Une mission ?

— Comme vous ressemblez aux hommes du continent Nord, ils vous accueilleront… Nous comptons vous envoyer comme ambassadeurs auprès d’eux.

— Pour obtenir quoi ?

— Qu’une délégation de leurs savants vienne prendre contact avec les nôtres… Pour les hommes du continent Nord, nous constituons un rameau à jamais dégénéré de la race humaine… Nous voudrions qu’ils nous donnent l’occasion de leur démontrer qu’ils se trompent.

— Vous n’avez pas besoin de nous pour proposer une rencontre de ce genre… Il vous suffit d’envoyer un parlementaire.

— Il serait impitoyablement abattu… Avant même d’avoir exposé les raisons de l’entrevue qu’il solliciterait.

— Renvoyez un des prisonniers.

Il reste un instant silencieux et son regard reflète soudain de l’agacement… Le regard de ses petits yeux fureteurs… Finalement, il tranche :

— C’est impossible.

— Vraiment ?

— Aucun des prisonniers que nous détenons actuellement n’est en état d’exposer notre point de vue.

— Vous les avez trop maltraités et ce ne sont plus que des êtres amorphes comme ceux que nous avons vus.

— Non… Les habitants du continent Nord ont un préjugé contre nous… De plus, les prisonniers savent où nous les gardons… En relâcher un seul équivaudrait à signaler la position de cette île aux escadres de nos ennemis.

— Nous connaissons cette île également.

— Mais vous ne pourriez pas la situer par rapport au continent Nord.

— Nous le saurons dès que nous aurons effectué le voyage.

L’Etre secoue la tête.

— Non… Un de nos appareils vous emportera avec les engins qui vous ont permis de venir de l’espace… Ils possèdent encore une importante réserve d’énergie…

— Vous avez touché à nos capsules d’évacuation ?

— Nous les avons examinées…

Je retiens un mouvement de fureur… A quoi bon ?… Pour l’instant, nous sommes à la merci de ces mutants.

— Continuez, je dis.

— Nous vous larguerons dans le ciel à quelques distances du continent Nord…, juste après vous avoir réveillés.

— Je vois…, mais en admettant que nous puissions convaincre vos ennemis de vous envoyer la délégation que vous souhaitez, il faudra que nous puissions reprendre contact avec vous pour vous avertir.

— Pour cela, vous n’avez aucune inquiétude à avoir… Lorsque le moment sera venu, nous serons prévenus…, enfin, je veux dire que vous aurez les moyens de nous prévenir…

C’est terrible de discuter avec cet Etre car son visage est absolument sans expression… Il attend quelques secondes, puis il demande :

— Vous acceptez ?

— J’imagine que si nous refusions, vous nous traiteriez comme les autres prisonniers... Nous n’avons donc pas d’alternative.

Son regard est toujours glacial. On devine qu’il continue à nous haïr… Il a besoin de nous, mais son plus cher désir serait de nous anéantir…, de nous détruire moralement comme les autres humains normaux qui sont en son pouvoir.

Il hoche la tête.

— Donc, vous acceptez ?

— Oui.

— Vous vous appelez ?

— Philippe Trébaran et voici Djil Dorman.

— Très bien… Retournez dans l’appartement qui a été mis à votre disposition… Très rapidement, je vous donnerai de nouvelles instructions.

Il se tire en avant sur son fauteuil, puis se redresse à la manière d’une planche de façon à retomber sur ses courtes pattes massives… Il va nous tourner le dos, mais je le rappelle.

— Et vous ?… Comment vous appelez-vous ?

Brusquement immobilisé, il répond :

— Depuis la grande destruction, nous n’avons plus de noms… mais de simples numéros… En tout cas, lorsque nous sommes nés sur une terre qui n’est plus radio-active… Je suis 6 794.

— Bon… Reste la question de nos armes… On nous les as prises… C’est une mesure de méfiance que je juge déplacée.

— Les armes que vous portiez sont extrêmement dangereuses.

— Sans doute, mais elles nous appartiennent et nous n’avons pas l’habitude de nous en servir inconsidérément… De plus, il n’est pas question que nous nous présentions sur le continent Nord désarmés…, surtout si nous devons y jouer un rôle d’ambassadeurs… Comment les hommes du continent Nord pourraient-ils penser que vous avez de bonnes intentions si vous avez commencé par désarmer les émissaires que vous leur envoyez ?

Un instant, il reste silencieux… Pesant sans doute le pour et le contre… Finalement, il déclare :

— Je ne puis prendre seul la décision de vous les rendre… Je vais en référer à mes supérieurs.

— Quand aurons-nous votre réponse ?

— Très rapidement.

Cette fois, il nous tourne le dos et se dirige vers le pan de muraille dans lequel un passage s’est ouvert pour lui permettre d’entrer…

De nouveau, une partie du mur s’escamote et il s’engage dans l’ouverture ainsi apparue sans se retourner… J’ai le temps d’apercevoir un couloir semblable à celui qui nous a amenés. Rien d’autre car l’ouverture se referme instantanément dès que 6 794 est passé.

Décontenancé, je me tourne vers Djil et, machinalement, j’enferme mon menton dans ma main droite pour le caresser… Chez moi, c’est le signe d’une grande préoccupation.

— Votre avis, Djil ?

— On ne peut pas savoir.

— Il est clair cependant que 6 794 n’a jamais lu dans nos pensées…, même pendant que nous étions endormis…

— Qu’en savons-nous ?

Je lui réponds en galactique :

— Il saurait que nous disposons tous les deux d’armes suffisantes pour faire sauter toute sa base… Il n’a vu que les pistolets dans nos étuis…

— Vous avez raison.

— De plus, il n’a aucun moyen d’influer sur notre volonté… Si c’était le cas, il n’aurait pas pris la peine de tenter de nous convaincre.

— A-t-il vraiment essayé de nous convaincre ?

— Je le crois…

— Maladroitement.

— Oui, car il ne doit pas avoir l’habitude de « parler » à des êtres humains, disons normaux, sur ce ton… Je trouve déjà énorme qu’il ait pris sur lui de ne pas nous traiter comme les esclaves que nous avons vus.

— J’aimerais en savoir un peu plus long sur ces esclaves avant d’accepter quoi que ce soit.

— Moi aussi… Seulement, je serais fort étonné si on nous permettait de les voir de plus près.

Machinalement, nous avons repris le chemin de notre cellule… Nous éprouvons tous les deux un sentiment intolérable de malaise et, si nous le pouvions, nous prendrions la fuite.

Pour aller où ?

Sur cette île, nous serions facilement repérables et vite rattrapés… A moins que les Etres semblables à 6 794 ne se hasardent jamais à l’air libre…

Par crainte d’être aperçus par des avions de reconnaissance envoyés par les hommes du continent Nord… Au fond, dans cette île, ils ont installé une base avancée et secrète.

Peut-être ! De toute façon, il n’est pas question que nous prenions la fuite… Au ras de la porte de notre cellule, un mur infranchissable ferme la galerie.

Je vais l’examiner… Il paraît fait du même granit gris clair que les murailles et je n’aperçois aucune anfractuosité dans laquelle je pourrais introduire la pointe d’une de mes aiguilles de feu intense.

C’est à croire que, durant notre sommeil, on nous a changés de cellule… Un sommeil de six jours terrestres, six jours et six nuits…

Ouais ! On nous a changés de cellule… Pour nous en donner une, exactement semblable, dans une autre partie du souterrain… Une partie qui nous est inconnue.

Justement pour que nous ne soyons pas capables de retrouver notre chemin si nous avions une occasion de nous sauver.

Djil rentre dans notre cellule et, soudain, elle s’arrête, figée par la surprise… ; puis elle se retourne vers moi sans dire un mot…

Je fronce les sourcils et je la rejoins… Moi aussi, j’ai un haut-le-corps car un homme est accroupi dans un coin de la pièce… Un homme vêtu de haillons.

Un homme semblable à nous, qui a dressé un doigt devant ses lèvres pour nous inviter à nous taire.

CHAPITRE V

L’homme craint de se faire repérer. Nous devons donc agir exactement comme s’il n’était pas là… Je m’assieds sur un des lits de camp et je dis à Djil dans le langage des mutants :

— Si on ne nous rend pas nos armes, je suis bien décidé à refuser la mission dont 6 794 veut nous charger sur le continent Nord.

L’Irbanienne comprend immédiatement la situation et me répond dans la même langue :

— S’il veut compter sur nous, il doit nous considérer comme ses alliés, non comme ses prisonniers.

Normalement, l’homme qui est avec nous devrait comprendre et, en parlant ainsi, nous l’informons… Je me sens plus proche de lui instinctivement… Plus proche de lui que de 6 794… Sans doute parce qu’il a la même apparence que nous.

La race humaine a toujours éprouvé une hantise des mutants… Elle les a toujours craints… A de rares exceptions près où, durant de courtes périodes, des philosophes désaxés ont voulu jouer aux apprentis sorciers pour se tailler une gloire facile et, en quelque sorte, criminelle.

Et un mutant, nous venons d’en voir un, Djil et moi… Dans toute son horreur, devrais-je dire… Et il nous a avoué que, par rapport à nous, il était le moins hideux de tous.

Dans son coin, l’homme est resté accroupi et il sourit… Djil s’est installée devant la table et elle a pris sa cruche d’eau… Quant à moi, je poursuis, toujours à l’intention de notre visiteur :

— Qu’est-ce que les mutants pourront faire avec une délégation de savants du continent Nord ?

L’homme ouvre de grands yeux surpris et a un grand geste des deux bras pour nous marquer son étonnement. Je continue :

— Les savants du continent Nord savent certainement que, avec le temps, les descendants des mutants d’aujourd’hui auront repris une apparence, disons, humaine…

En reposant sa cruche, Djil murmure :

— Cette question, ils ne l’ont peut-être pas étudiée avec le même acharnement que ceux qu’elle concerne directement.

Peut-être, mais il reste à voir si les mutants ont vraiment envie de redevenir semblables à nous… Tout à coup, j’en doute… Ils sont différents et nous paraissent monstrueux, mais ils se jugent certainement d’un autre œil.

Pas un crapaud au monde ne voudrait avoir l’apparence d’un homme… Il doit en être de même pour 6 794 et pour les siens.

Je regarde notre visiteur clandestin. Il est moins maigre que les deux hommes qui nous ont apporté à manger et il n’a pas leur air hébété. C’est un grand gaillard au visage intelligent.

De grands yeux noirs, un menton volontaire. Des cheveux bruns coupés court. Une bouche impérieuse. Il est vêtu de ce qui a été un short blanc et une chemise à carreaux. Le tout en loques.

Ses vêtements sont sales, mais son menton rasé. Ce n’est pas moi qu’il regarde, mais un point du plafond sur ma gauche… Je ne me retourne pas… Il doit y avoir un micro placé de ce côté-là, un micro et peut-être l’œil d’une caméra.

Pour le moment, tout cela est branché, mais peut-être pas pour tout le temps… Sinon, l’homme n’attendrait pas.

Soudain, les grilles se referment devant la porte de notre cellule et l’homme, toujours accroupi, lance deux boules noires sur le lit de camp qui se trouve devant lui. En même temps, il fait signe à Djil de s’approcher de lui.

Elle obéit en ayant l’air d’examiner le mur. L’homme lui dit quelques mots rapides, puis Djil va secouer les grilles qui nous emprisonnent de nouveau…

Tout cela est magnifiquement joué… L’homme a parlé au souffle et je n’ai absolument rien entendu de ce qu’il a dit.

Maintenant, Djil revient dans ma direction juste comme j’étouffe un bâillement… L’Irbanienne s’assied à côté de moi et me dit à voix basse en galactique :

— Avalez une de ces boules et faites semblant de dormir.

J’ai une courte hésitation, mais cet homme, qui est vraisemblablement originaire du continent Nord ne peut vraiment pas nous vouloir de mal…

De plus, je commence à m’endormir et c’est un peu trop rapide… Je ramasse une des boules noires et, en me retournant sur mon lit de camp, je réussis à l’avaler.

Sans eau, ce n’est pas très facile.

— Bonne nuit, Djil.

Elle s’est allongée sur l’autre lit de camp et doit m’avoir imité avec l’autre boule noire… Je bâille encore… Je continue à avoir envie de dormir… Bientôt, je ne pourrai plus résister.

Je lutte contre le sommeil, mais c’est impossible… Mes yeux se ferment irrésistiblement.

J’émerge avec l’impression d’un coulé-fondu… Je n’ai pas dû dormir longtemps… Du moins, je n’en ai pas l’impression… J’ouvre les yeux… Notre cellule est plongée dans l’obscurité.

Du coup, je me dresse sur mon lit de camp et j’appelle doucement :

— Djil.

— Je viens de me réveiller.

Immédiatement, une autre voix s’interpose :

— Parlez plus bas… Sinon, tout va se rallumer et les mutants se remettront à capter votre conversation.

— Vous êtes l’homme que nous avons trouvé en rentrant ?

— Oui… Mon nom est Nahil… Nahil du fleuve Rouge… En ce moment, je suis assis par terre entre vos deux lits.

— Moi, je m’appelle Trébaran… Philippe Trébaran…, je suis originaire de Terre O…

— Moi, mon nom est Djil Dorman et je suis originaire d’Irba…

Je précise :

— C’est une planète qui n’avait pas encore été découverte au moment de la grande destruction.

— Ainsi, vous venez de l’espace… Je m’en suis tout de suite douté… Naturellement, nous savons que la vie a continué sur les mondes qui n’ont plus voulu de nous.

— Je tiens à vous dire que ces mondes, comme vous dites, condamnent aujourd’hui formellement le principe de la grande destruction.

— C’est si vieux.

— La civilisation dont nous sommes issus est tout de même responsable de ce qui vous est arrivé… C’est pour cela que je tenais à vous dire qu’il n’y aurait plus jamais de grande destruction.

— Vous dites cela parce que vous appartenez à des sociétés qui n’ont pas encore été confrontées avec les mutants.

— Croyez-vous que nous serons obligés de les détruire tous ?

— A moins d’accepter d’être détruits vous-mêmes.

— 6 794 nous a dit…

— Il vous a menti… Il n’y a rien de vrai dans tout ce qu’il vous a dit… Il vous ménage parce qu’il a besoin de vous et qu’il n’est pas encore en mesure de vous contraindre… C’est tout… Dès qu’il aura reçu les renforts qu’il attend, il vous imposera sa volonté… Pour le moment, il craint que vous n’ayez encore des armes cachées et que vous vous en serviez.

— Des armes cachées ?

Nahil a un léger rire.

— Moi, je ne vous demande rien… Gardez vos secrets… Et ce n’est pas de cela qu’il s’agit pour le moment… Vous venez de l’espace, mais, en principe, vous n’avez plus aucun moyen d’y retourner.

— Y retourner, nous le pouvons encore…, mais nous n’avons plus les moyens de regagner un autre monde habité… Mais pourquoi avez-vous dit : « En principe » ?

— Parce que les mutants ont découvert un ancien astronef dans un hangar souterrain.

— Où ?

— Sur le continent équatorial.

— Un astronef vieux de 4 000 ans ?

— Oui… Intact tout de même… Je ne sais pas s’il serait capable de regagner l’espace sans de sérieuses révisions, mais les mutants sont bien décidés à s’en servir.

— Pour établir de nouveaux rapports avec les civilisations de l’extérieur ?

— Non… Pour les contaminer.

— Ce n’est pas dans ce sens-là que 6 794 nous a parlé… Au contraire… Il prétend que tous les mutants évoluent vers la normale…, ce qui est la théorie de nos propres savants.

— Ils évoluent certainement vers la normale… Ils redeviendront des hommes tels que vous et moi…, dans quinze ou vingt mille ans… Mais ce sera chez eux une sorte de déformation de l’espèce et, à ce moment-là, toutes les planètes seront peuplées de mutants à divers stades… Il y aura eu trop d’apports étrangers pour que l’évolution naturelle puisse s’effectuer…

Il marque un temps d’arrêt, puis :

— A moins que votre civilisation ne réagisse impitoyablement à l’échelle de l’univers.

— Vous voudriez que nous les anéantissions ?

— Avant qu’il ne soit trop tard.

— C’est ce que vous tentez de faire ?

— C’est ce que nous aurions dû faire… Au début, lorsqu’ils sont arrivés sur le continent Nord, nous avons commencé à les soigner… Il y a six ans de cela… Par essayer de les soigner, devrais-je dire car on n’arrête pas cette gangrène.

— Au début, vous dites… Et après ?

— Dès qu’ils ont été suffisamment nombreux, ils se sont retournés brutalement contre nous… Ils se sont emparés de tous nos arsenaux…, de tous nos stanas et de tous les résons dont nous disposions…

C’est la première fois que j’entends prononcer ces deux noms, mais notre instruction a été bien faite par les machines dont s’est servi 6 794 pour nous enseigner le langage de Tahan.

Les stanas sont des véhicules blindés tout-terrain et les résons des transports aériens susceptibles de se transformer en bateaux.

Nahil poursuit :

— Pris par surprise, la plupart des nôtres ont été faits prisonniers… Ils n’avaient d’ailleurs pas d’armes… Nous ne possédions que des arcs et des flèches… Des couteaux, aussi, bien sûr, mais les mutants disposaient de leurs tubes foudroyants.

— Je ne connais pas.

— Un tube de métal dont le haut est percé d’une multitude de trous… ; ça émet un rayonnement qui ne tue pas, mais qui assomme… ; ça fait l’effet d’un coup de fouet.

— Ils n’ont rien de plus dangereux ?

— C’était déjà bien suffisant…

Il marque un temps d’arrêt, puis :

— Tout de suite, les mutants ont commencé l’évacuation des prisonniers… Nous pensions que c’était en direction des continents contaminés, mais nous nous trompions… Moi, j’avais échappé avec un certain nombre d’hommes et nous nous étions organisés en unités de choc… Un peu partout, nous attaquions les convois de prisonniers que les mutants dirigeaient vers la côte… Nous en avons délivré un grand nombre… Ceux qui étaient en état de combattre se joignaient à nous pendant que les autres se dispersaient avec les femmes, les enfants et les vieillards dans les bois et les montagnes… Ils formaient de petits groupes difficiles à retrouver à l’échelle d’un continent…

— Et, finalement, vous avez été pris également ?

— Oui… et embarqués dans un des derniers transports qui ait quitté le continent… Les mutants ont dû l’évacuer car nos unités de choc les décimaient partout…

— Et c’est ici qu’on vous a conduits.

— Oui… Sur cette petite île de Tadena perdue au milieu de l’océan… Nos ennemis y avaient établi une base de repeuplement.

Djil intervient :

— Comment se fait-il que vous ayez pu nous rejoindre dans notre cellule… Vous êtes pourtant prisonnier comme les autres.

— Plus exactement… Je suis un prisonnier évadé… Nous sommes une quarantaine à vivre dans des labyrinthes ignorés des mutants et en dehors des centres d’insémination.

— Comment ?

— Ce sont des prisons dans lesquelles les humains normaux servent à féconder les mutants… : les hommes, leurs femelles et leurs mâles, nos femmes… Oh ! cela se fait très proprement… Par insémination artificielle pour éviter les traumatismes dont pourraient souffrir les enfants par voie de conséquence… Nous autres, humains, hommes ou femmes, nous ne voyons jamais ces enfants… Je veux dire les prisonniers… Moi, c’est autre chose… Je connais les monstres qui sont enfantés par ces pratiques immondes,

— 6 794 n’est évidemment pas beau à voir, mais il n’est tout de même pas repoussant… Il me semble que…

Non… Pas un humain ne pourrait s’habituer à sa monstruosité… Je suis obligé de le reconnaître et je frissonne car le problème prend brusquement une tout autre dimension.

Nahil reprend :

— Neuf sur dix des mutants sont stériles… C’est ce qui explique leur besoin de chair humaine…, et la guerre qu’ils entretiennent continuellement contre nous… Ils organisent toujours des raids de chasse sur le continent Nord car ils ont absolument besoin de reproducteurs des deux sexes…

— Et ces raids réussissent ?

— Hélas ! Les hommes, là-bas, ne sont pas assez nombreux ni suffisamment bien armés… De plus, ils évitent de se regrouper et ça les fait vivre en tribus d’une façon assez primitive… Les mutants survolent les plaines et les montagnes à bord de leurs résons jusqu’à ce qu’ils aient repéré une tribu et, alors, ils regroupent tous leurs appareils pour l’attaquer en force… Neuf fois sur dix, ils réussissent…

— Et les savants dont 6 794 nous a parlé et auxquels il voudrait proposer une sorte d’entrevue ?

— Ça ne peut être qu’un piège… Il ne reste pratiquement plus de savants sur le continent Nord…, et ceux qui restent vivent dans des retraites souterraines qu’ils n’accepteront certainement pas de quitter… Ces retraites, toutes les tribus de l’air libre doivent les protéger… En vous envoyant là-bas, 6 794 a certainement un autre but… Vous n’êtes que des pions que les mutants comptent bien pousser sur leur échiquier… Ils sont rusés et retors… Comment les choses doivent-elles se passer ?

— Nous devons être largués dans nos capsules d’évacuation à proximité du continent Nord…

— Ça veut dire qu’ils vous conduiront eux-mêmes là-bas ?

— Endormis de façon que nous ne puissions pas indiquer la position de cette île aux vôtres.

— Mais ils la connaissent… Ce qui leur manque, ce sont des vaisseaux pour l’atteindre et des armes pour la détruire… Tout cela ne me plaît guère.

A moi non plus, sans que je sache exactement pourquoi.

— Résumons, je dis… Sur le continent Nord, les rescapés vivent d’une façon précaire et primitive… Ils sont en butte aux raids des mutants… Ils résistent plus ou moins bien et ne sont pas en mesure de venir attaquer la base où nous nous trouvons… C’est cela ?

— Tout à fait.

— Les mutants n’ont nul besoin de Djil et de moi pour aller, par exemple, déposer quelque chose de nocif sur le continent Nord… Ils pourraient le faire facilement avec les moyens dont ils disposent.

— Exactement.

— D’autre part, le projet d’une ambassade de savants relève de la plus haute fantaisie ?

— Tout juste.

— Maintenant, il y a cette histoire de vaisseau spatial retrouvé sur le continent équatorial… C’est peut-être à cause de lui qu’ils ont besoin de vos savants… Pour le remettre en état ?

— Nos savants ne savent rien de la…

Nahil s’arrête subitement… Comme si une idée venait soudain de le frapper.

— Dans la ville souterraine où nos ancêtres ont vécu à l’abri tout de suite après la grande destruction, il existe des documents consacrés aux anciennes techniques…

— Voilà ce qu’ils veulent, s’exclame Djil… Eux ne doivent plus rien posséder de semblable… S’ils ont besoin de ces documents pour remettre leur vaisseau en état, il y a de fortes chances pour qu’ils vous proposent sinon une paix définitive, du moins une longue trêve qui vous permettra de vous regrouper… S’ils peuvent compter sur un vaisseau capable de gagner l’espace, Tahan n’est plus à leur échelle… Automatiquement, vous cessez d’être leurs ennemis.

Je grogne :

— Et c’est contre l’Empire que leur menace se retourne.

Nahil ne répond pas… L’Empire terrien, pour lui, c’est un mot vide de sens… Son imagination en est encore à la limite d’un seul continent… Moi, je raisonne autrement.

Ce qui m’intéresse, c’est l’astronef… Une occasion inespérée de quitter cette planète maudite. Je murmure :

— En admettant que les documents dont vous nous avez parlé permettent de remettre cet antique vaisseau en état de marche, une autre difficulté va se poser… Comment le conduire et le diriger ?… Même avec un équipage entraîné, j’aurais personnellement beaucoup de peine à commander la manœuvre d’un astronef vieux de 4 000 ans… Dans l’espace, la moindre erreur est mortelle… Mais je crois que Djil a raison… Les mutants doivent souhaiter faire la paix avec les humains du continent Nord.

— Ils auraient mieux fait de s’adresser directement à nous, fait Djil… Nous en savons plus sur l’espace et les astronefs que tous les vieux grimoires qu’ils peuvent retrouver.

— Seulement, ils savent que nous refuserions de les aider… Déjà, ils n’osent pas se montrer… Ils nous ont envoyé 6 794 parce qu’il est le moins hideux… Et puis, nous aurions compris immédiatement à quoi ils voulaient utiliser ce vaisseau.

— Pour la piraterie… Ils voudraient remplacer leurs raids sur le continent Nord par des raids sur les planètes de l’Empire où ils comptent probablement s’établir également…

— En y déposant des marées de mutants.

— Oui… Les marées de mutants qu’on est sans doute en train de préparer dans les centres d’insémination artificielle de Tadena, conclut Nahil.

Je pense que nous venons de mettre le doigt sur la vérité et une sourde angoisse mord mon ventre :

— Ce vaisseau se trouve en pleine zone radio-active.

— Ça ne gêne pas les mutants, répond Nahil.

— Nous, si… A moins de revêtir des combinaisons spéciales… ou des scaphandres.

J’ai tout cela à bord du Typhon et il doit y en avoir également sur l’Escart… Nos capsules d’évacuation pourraient nous reconduire dans l’espace… Mais, pour cela, il faudrait savoir ce qu’elles sont devenues.

— Nahil…, si j’ai bien compris, vous circulez assez librement dans toute la base ?

— En prenant certaines précautions.

— Pourriez-vous essayer de découvrir ce qu’on a fait de nos capsules d’évacuation ?

— Elles doivent se trouver dans un atelier du premier niveau…, un atelier ou un hangar.

— Il faudrait les retrouver.

— Je veux bien essayer… Dans ces capsules, vous avez des armes ?

— Des fusils thermiques que nous avions estimés trop lourds à emporter lorsque nous sommes entrés dans la caverne.

— Bien… Je retrouverai vos appareils… En attendant, dormez… N’ayez aucune crainte… Vous êtes complètement immunisés contre les soporifiques que les mutants utilisent… Votre sommeil sera normal et je reviendrai vite.

— Comment sortirez-vous avec la grille qui s’est rabattue ?

— Je sortirai par une des parois.

— Comment ?

— Il est préférable que vous ne le sachiez pas pour le moment.

Après un petit rire discret, il ajoute :

— Peut-être ferons-nous de grandes choses ensemble… Du moins, je le souhaite… Vous serez avec nous, contre eux, dès que vous aurez vraiment pris conscience de la situation... A bientôt.

Un glissement sur le sol... Je tends la main entre les deux lits de camp, mais elle ne rencontre que le vide… Un claquement sec… Nahil vient sans doute d’ouvrir le passage dont il nous a parlé.

Nouveau claquement… Le passage se referme… Je pousse un soupir… Il n’est pas question que je dorme, je suis beaucoup trop énervé… Brusquement, je me lève pour faire quelques pas dans notre cellule.

— Philippe…, attention ! me souffle Djil.

— J’ai besoin de marcher…, pour calmer mon énervement…

De la main, je touche la table et je m’en écarte légèrement de façon à ne pas cogner dedans… Nous sommes tombés dans un monde qui cherche son équilibre… Un monde dans lequel deux rameaux de la race humaine s’opposent dans une lutte à mort.

Des humains semblables à nous et des mutants… Dans la partie qu’ils jouent, nous sommes à la fois des enjeux et des cartes maîtresses… Le tout est de savoir quel sera notre jeu à nous… Car nous représentons aussi un élément extérieur. L’Empire !

Soudain, je me heurte violemment à une des parois de notre cellule et un juron m’échappe… Immédiatement, la pièce s’illumine…

CHAPITRE VI

Malin !… Je me suis trahi… Rapidement, je jette un coup d’œil dans la cellule… Nahil a disparu… Il ne reste plus aucune trace de son passage… C’est déjà ça.

Djil s’est dressée sur son lit de camp et elle me regarde d’un air gêné… Je m’approche d’elle d’un air insouciant avec un geste fataliste de la main.

— N’en faisons pas un drame… Nous verrons bien ce qui se passera.

Déjà, nous entendons des pas dans le couloir. Des pas et des halètements… Deux hommes apparaissent… Des esclaves à l’air hébété, gardés par deux chiens… Des chiens bizarres ! Ils ont le corps couvert d’écailles au lieu de poils.

Des chiens-loups aux mâchoires puissantes. Derrière eux, vient 6 794 qui tient à la main un long tube métallique dont un des bouts est percé d’une multitude de petits trous… C’est sans doute le fameux tube foudroyant dont Nahil nous a parlé.

Il s’arrête devant la grille qui nous sépare du couloir. Son visage n’a plus l’impassibilité sereine qu’il affichait lors de notre première entrevue… Il a même le front barré d’un pli.

Hargneux, il nous demande d’une voix âpre :

— Comment se fait-il que vous ne dormiez pas ?

— Pas sommeil… Nous sommes encore sous l’influence des drogues que nous prenons dans l’espace justement pour rester éveillés… Ensuite, il nous déplaît d’être enfermés comme de vulgaires criminels…, enfermés et espionnés.

— Vous n’êtes pas espionnés.

— Alors, que faites-vous ici ?

Là, je marque un point. Devant nous, il fait des complexes. Les hommes du continent Nord ne l’impressionnent pas car il doit avoir l’habitude de les traquer, mais nous, nous venons de l’espace… Nous sommes « autre chose ».

Après avoir hésité un instant, il s’approche de la grille et fait jouer un mécanisme. Elle se relève immédiatement.

— Désormais, votre chambre ne sera plus fermée.

Il entre dans notre cellule, sans lâcher son tube percé de trous. Aigre, je lui réponds :

— Nous ne serons plus enfermés dans notre cellule, mais nous resterons prisonniers… Le couloir est fermé… Nous ne sommes pas libres de nous promener où nous voulons… Vous venez nous voir les armes à la main alors qu’on nous a privés des nôtres.

— Ce sont des armes terribles.

— Que vous auriez intérêt à ne pas trop manipuler si vous voulez éviter des catastrophes.

— Il y en a déjà eu… En essayant de faire fonctionner un de vos pistolets, nous avons creusé une énorme excavation dans le roc.

— C’était un désintégrateur… Ne comptez pas sur notre collaboration si vous ne nous rendez pas ces armes.

Il paraît dérouté, mal à l’aise… Notre « collaboration » doit avoir une énorme importance pour lui et ses semblables… Je le sens et il finit par soupirer :

— Vos armes vous seront rendues.

— Quand ?

— Tout à l’heure…

Lui-même glisse le tube foudroyant à sa ceinture, puis il fait un signe de la main et les deux humains s’éloignent avec les chiens… Ensuite, il lance quelques mots dans une langue que nous ne connaissons pas avant d’aller s’adosser au mur à droite de la porte.

Moi, je m’assieds devant la table.

— Ces hommes viennent du continent Nord… Vous les avez faits prisonniers… Vous, personnellement, ou les vôtres ?… Dans la guerre qui vous oppose, vous avez donc l’avantage… De plus, ces prisonniers me paraissent terriblement primitifs.

— Ce sont, en effet, des sauvages pour la plupart.

Ce n’est pas l’impression que m’a laissée Nahil, mais je n’en laisse rien paraître et je poursuis :

— Dans ce cas, je ne vois pas l’intérêt que vous pouvez avoir à traiter avec ce qui leur reste de savants…, s’il leur en reste, ils sont certainement très en retard sur les vôtres.

— En un sens, vous avez raison…, le mot « savant » est impropre… Il s’agit, en fait, des gardiens d’une certaine tradition qui peuvent nous apprendre beaucoup de choses sur l’ancienne civilisation.

— Je vois… Mais qui vous prouve que, une fois sur le continent Nord, nous remplirons la mission dont vous nous aurez chargés… Nous pourrions être tentés de nous mettre à leur tête et de diriger la lutte qu’ils mènent contre vous ?

Son visage reste impassible et il déclare d’une voix neutre :

— J’y ai pensé… J’ai décidé que vous partiriez seul, Philippe Trébaran… Djil Dorman restera ici…

— Comme otage ?

— Comme garante de votre loyauté.

Je pars d’un éclat de rire.

— Qu’est-ce que vous voulez que ça me fasse ?… Djil Dorman est mon ennemie… Sa planète et l’Empire terrien sont en guerre… Vous n’avez pas remarqué que nos uniformes sont différents, que je porte sur la poitrine les onze étoiles de l’Empire et qu’elle a sur la sienne de la foudre d’Irba ?

Décontenancé, il nous regarde avec une soudaine méfiance et je poursuis :

— Nous sommes ennemis, mais solidaires dans une certaine mesure… Ce qui nous intéresse, c’est de pouvoir quitter Tahan.

— Comment ?

— Avec nos capsules d’évacuation… C’est une question d’énergie… Elles ont été conçues pour effectuer de très longs voyages sidéraux…

— Suffisamment longs pour vous permettre de regagner vos planètes d’origine ?

— Oui.

Ce n’est pas vrai, mais, en ce moment, la vérité a peu d’importance…

— Si vous aviez les moyens de retourner chez vous, pourquoi vous êtes-vous posés sur Tahan ?

— D’abord, pour l’explorer… Une planète de zone interdite… Il y a 4 000 ans qu’elle est coupée de l’univers et, pendant que nous étions en orbite, nous avions découvert que le continent Nord et les océans n’étaient plus radio-actifs.

— C’est la curiosité qui vous a poussés ?

— Pas seulement la curiosité… Nous espérions aussi trouver à terre de quoi réparer nos vaisseaux.

Son œil lance un éclair.

— Ils sont réparables ?

— Peut-être.

— Et toujours en orbite ?

— Ils le resteront très longtemps… Ils tourneront peut-être au-dessus de nos têtes pendant un siècle ou deux.

— Que vous faudrait-il pour les remettre en état ?

— De l’appareillage électrique…, des pièces de métal usinées et surtout de l’énergie.

— Quel genre d’énergie ?

— Atomique.

— Nous pourrions vous en fournir.

Il a répondu trop vite… car il s’est découvert… Nahil avait raison… Ce qui l’intéresse par-dessus tout, c’est de disposer d’un ou de plusieurs astronefs.

Un silence !… Je regarde Djil d’un air maussade et elle joue admirablement le jeu… Son visage se fige. 6 794 semble satisfait… Il hoche la tête à plusieurs reprises, puis déclare :

— Nous reparlerons de tout cela… En attendant, je vais vous faire remettre vos armes… Pour vous prouver que nous ne sommes pas vos ennemis. Au contraire… Nous mettrons à votre disposition tous les moyens dont nous disposons… Désormais, vous n’êtes plus nos prisonniers… Vous pourrez remonter à l’air libre aussi souvent que vous le désirerez.

— Et retrouver nos capsules d’évacuation ?

— Nous les avons mises en sûreté.

— Pour les examiner, j’imagine… La moindre maladresse de vos techniciens pourrait les rendre inutilisables à jamais.

— On n’y touchera plus…, et, dès demain, vous serez conduits dans les ateliers où elles ont été entreposées.

— Parfait.

— Naturellement, l’aide que nous sommes décidés à vous apporter ne peut pas être sans contrepartie.

— Nous le comprenons… Et tout dépendra de ce que vous exigerez de nous.

— Notre isolement nous pèse… Individuellement, nous ne sommes plus radioactifs… Provisoirement, nous formons une race hybride qui se sent humaine malgré ses apparences. Nous désirons simplement que les races extérieures entretiennent avec nous des rapports normaux.

— En principe, cela devrait être possible. Je me tourne vers Djil et je lui dis gravement :

— La résurrection de Tahan pourrait même mettre un terme au différent qui oppose actuellement le Royaume d’Irba à l’Empire.

— C’est possible, convient-elle avec la même gravité que moi.

6 794 s’incline, puis lance un ordre dans la même langue que tout à l’heure… Cet ordre, il l’a lancé tourné vers le point de la paroi que Nahil fixait lorsqu’il nous parlait avant que les lumières ne s’éteignent.

C’est là que se trouve le micro. Je remarque sèchement :

— Cette surveillance constante nous déplaît souverainement.

— Malheureusement, toutes nos cellules sont équipées de la même manière.

— Nous nous installerons donc dans la caverne supérieure… Celle qui communique avec l’entablement rocheux sur lequel nous avions posé nos capsules.

Il va refuser… Je sens qu’il hésite et, finalement, il grogne :

— Vous avez des secrets ?

— Le principe d’une collaboration avec vous étant admis, Djil et moi, allons devoir discuter de ses modalités…, hors de votre contrôle, ainsi vous n’utiliserez pas contre nous nos divergences.

Si son visage reste impassible, ses yeux vivent étrangement et reflètent une profonde perplexité…, et sa méfiance, car il se méfie de nous, autant que nous nous méfions de lui. Dans le marché dont les bases seront bientôt fixées, une des parties sera nécessairement dupe… En ce moment, deux conceptions de l’intelligence s’opposent.

Des pas dans le couloir… Deux esclaves humains reviennent escortés par les chiens au corps couvert d’écailles. Ils portent chacun une boîte rectangulaire.

6 794 les examine rapidement, puis en désigne une pour Djil et l’autre pour moi… Nous les ouvrons… Elles contiennent nos pistolets… Je prends mon désintégrateur.

— C’est de celui-ci que vous vous êtes servi…

— Sa puissance nous a effrayés.

— J’espère que vous ne l’avez pas rendu inutilisable.

Je lève le bras en direction de la paroi, là où doit se trouver le micro et j’appuie sur la gâchette… Un énorme trou creuse la muraille… Je fais bonne mesure, puis je relève mon doigt et je fais glisser l’arme dans son étui.

— Normalement, nous devrions désormais pouvoir parler tranquillement.

6 794 a pâli ; terriblement. Cependant il n’a pas bronché. Il s’incline légèrement et dit :

— Je vous reverrai demain… Pensez à ce que je vous ai proposé.

— Et vous à ce que nous désirons…, d’abord pouvoir remonter à l’air libre.

Dès que le mutant est sorti, je souffle à Djil :

— Ils doivent avoir terriblement besoin de nous.

— Oui… 6 794 a pris de très gros risques avec nous.

— En nous rendant nos armes… J’ai eu l’impression qu’il l’a fait en quelque sorte contraint et forcé… Par quoi ?

— C’est la question des astronefs qui paraît le préoccuper le plus.

— C’est aussi mon impression, mais ça n’explique pas qu’il nous ait rendu nos armes et qu’il fasse tout ce que nous désirons.

— Qu’est-ce que nous allons faire ?

— Rien tant que Nahil ne sera pas revenu… Tant que nous ne saurons pas où se trouvent nos capsules d’évacuation, nous ne pouvons pas bouger.

— Et après ?

— Nous gagnerons les plus hautes couches de l’atmosphère grâce à nos compensateurs de gravité, puis avec l’énergie qui reste dans nos capsules, nous regagnerons l’espace et nous rejoindrons nos vaisseaux pour y prendre des combinaisons spatiales et des scaphandres…, des armes lourdes aussi… Sur nos deux vaisseaux, il reste suffisamment de capsules d’évacuation qui n’ont pas fonctionné pour que nous puissions ramener un véritable chargement.

— Qu’en pensera 6 794 ?

— Peu m’importe… Je suis avec Nahil sans la moindre hésitation… Mais vous n’êtes pas obligée de venir avec moi dans l’espace… Je peux très bien me débrouiller tout seul.

— Et que ferai-je pendant que vous serez là-haut ?

— Vous resterez dans l’île en compagnie de Nahil… A l’air libre ou dans les souterrains… C’est lui qui décidera… Il est organisé pour échapper aux mutants.

— Et si vous ne reveniez pas ?

— De nous deux, c’est moi qui serai le moins en danger, Djil.

Brusquement, son regard me supplie et une étrange émotion s’empare de moi… J’entoure ses épaules d’un bras protecteur et je l’attire contre moi.

— Djil ?

Renversant la tête en arrière, elle m’offre spontanément ses lèvres… C’est l’ennemie, mais ça ne compte plus, même en tenant compte que nous avons désormais une chance de pouvoir regagner le monde civilisé.

Notre baiser est une sorte de pacte… Si nous nous en tirons, je démissionnerai de l’armée et j’irai vivre avec elle sur Terre O… Là, personne ne pourra s’étonner de la voir avec moi car nous ne serons plus dans la zone des opérations.

Je n’aurai même pas besoin de dire qu’elle est Irbanienne… Il existe quantité de planètes à la périphérie qui sont pratiquement inconnues sur Terre O.

Oui… Je raisonne comme si nous devions nécessairement être recueillis par un vaisseau de l’Empire, mais le contraire peut se produire… Et, dans ce cas, comment les choses se passeront-elles ?

Avec un soupir, je renonce à le demander car, dans le coin de notre cellule par où Nahil a disparu, un pan de muraille vient de s’escamoter et le Tahanien du continent Nord apparaît… Un doigt sur les lèvres.

Je lui désigne immédiatement l’excavation, ou plus exactement l’énorme brèche que j’ai faite dans le mur à l’endroit où devait se trouver le micro.

Il sourit, puis jette un coup d’œil à la porte du couloir qu’il voit libre et, enfin, remarque nos armes et sa mimique se fait expressive… Je lui souffle :

— Normalement, on ne devrait plus nous entendre, mais restons tout de même prudents… 6 794 est venu… J’ai heurté le mur en me promenant dans la pièce… Je n’y voyais rien… Il s’est étonné de nous voir éveillés, mais je lui ai dit que dans l’espace nous prenions des drogues pour ne pas dormir…

— Et il a marché ?

— Totalement… Il nous a rendu nos armes…, dont il connaît la puissance et il nous a donné le droit de circuler où bon nous semble…, même de remonter à l’air libre.

D’un geste, je lui fais signe de me suivre dans le couloir… Le mur qui le bouchait a disparu comme par enchantement… Le mot n’est pas trop gros… Dans l’univers des mutants tout est fantastique.

Passages secrets, faux couloirs, murs qui s’escamotent, micros cachés… Nahil ne paraît pas surpris…, il a même un sourire sarcastique.

— 6 794 vous met en confiance jusqu’à l’arrivée du transport qu’il attend du continent équatorial.

— En quoi cela nous concerne-t-il ?

— Ce transport doit amener des mutants-télépathes,

— Et alors ?

— Ils vous prendront tous les deux en leur pouvoir… Jamais 6 794 n’a songé à collaborer avec vous… Ce qu’il craint, c’est que vous puissiez établir un barrage mental dans votre esprit… Ce que vous feriez automatiquement si vous vous méfiez de lui.

— Un barrage mental ?

— Pour ne pas être asservi.

— Je n’ai jamais isolé mon esprit par un barrage mental… Djil non plus.

— Alors comment faites-vous pour résister aux télépathes.

— Dans notre univers, il n’y a pas de télépathes…, du moins à notre connaissance…, et, en tout cas, capables de nous asservir,

Nahil paraît étonné… Autant que moi et nous nous dévisageons avec curiosité…, puis nous rentrons dans la cellule et le Tahanien me désigne l’ouverture par laquelle il est entré :

— Voulez-vous visiter mon domaine ?

Du regard, je questionne Djil et elle est d’accord. Je me glisse le premier par l’ouverture pratiquée dans le mur et je débouche dans un escalier humide qui n’est pas éclairé.

Je descends quelques marches pour permettre à Djil et à Nahil de me suivre… Bientôt le claquement sec que j’ai déjà entendu m’indique que l’ouverture vient de se refermer.

Nahil nous annonce :

— Je vais vous éclairer.

A l’aide d’une espèce de torche qu’il brandit au-dessus de sa tête.

— Descendez… Il y a exactement trente-huit marches.

Avant d’arriver à une sorte de laboratoire désaffecté dont tous les appareils sont brisés.

— C’est ici que je vis, nous explique le Tahanien en allumant une seconde torche… Ici, je ne risque rien des mutants.

— Ils ne connaissent pas ces galeries ?

— Non.

— Donc, ils ne les ont pas construites ?

— Oh ! non… Cette base date d’avant la grande destruction…, à cette époque, l’île était un continent qui s’appuyait à la fois sur celui de la zone équatoriale et sur celui de la zone sud… Je le savais avant d’avoir été fait prisonnier… Je savais aussi que, à mi-hauteur du sommet le plus élevé, se trouvait un formidable labyrinthe… Le hasard a voulu que ce soit ici qu’on m’amène et j’ai tout de suite cherché à découvrir ce qui avait pu échapper aux mutants… Beaucoup… Et, depuis, j’y vis, entouré d’un certain nombre de compagnons… Pas autant que je le voudrais car je dois faire très attention à ceux que je recrute… La sélection est impitoyable car il suffirait d’une indiscrétion…

Il nous désigne des sièges… Ce sont de mauvais tabourets grossièrement taillés et, dès que je suis installé, je demande :

— Savez-vous ce qu’on a fait de nos capsules d’évacuation.

— Oui… Nous pourrons facilement atteindre le hangar dans lequel elles sont entreposées… Mais, vous, expliquez-moi d’abord ce qui s’est passé exactement avec 6 794.

— Il est arrivé furieux de constater que nous n’étions pas endormis… Puis il s’est calmé… Nous lui avons parlé de nos vaisseaux toujours en orbite autour de Tahan et ça a paru l’intéresser… C’est après cela qu’il a décidé de nous rendre notre liberté de mouvement et qu’il nous a fait apporter nos armes.

— Et la paroi ?

— Je l’ai défoncée au désintégrateur devant lui pour vérifier si nos armes étaient encore en état de marche… Avant de nous les rendre, il aurait pu leur enlever leurs charges énergétiques.

Nahil hoche la tête.

— C’est une chance pour nous tous qu’il ne se soit pas trouvé de télépathes à la base…, puisque vous n’êtes pas mentalement en état de leur résister, vous seriez devenus leurs choses… Vous ne me croyez peut-être pas…

Il a un rire sans joie.

— Il faut que vous sachiez exactement à quoi vous en tenir sur leur compte…

— De toute façon, nous avons déjà pris la décision de faire alliance avec vous…, et avec vous uniquement.

— Ça ne me suffit pas… Je veux que vous les haïssiez, autant que nous les haïssons… Venez, je vais vous conduire dans un centre d’insémination artificielle.

Il se lève. Sur lui, il n’a toujours que ses haillons. Je m’étonne :

— Vous n’êtes pas armé ?

— D’habitude si… J’ai un couteau et une lance… Mais, en votre compagnie, je préfère avoir les mains vides.

— Pourquoi ?

— Dans votre esprit, les mutants sont en quelque sorte nos frères… Des frères qui n’ont pas eu de chance et vous en avez probablement pitié… Alors, j’imagine que ça vous déplairait si j’en égorgeais un devant vous… Et je ne pourrais peut-être pas m’empêcher de le faire…

— L’égorgement n’est pas une solution.

— Dans certains cas, c’est la seule… Mais, quand on ne sait pas, c’est ainsi qu’on raisonne… Sur le continent Nord, nous ne savions pas et des nôtres prétendaient que nous devions nous laisser contaminer de façon que nos descendants leur ressemblent et qu’ils ne soient plus un objet de répulsion… S’il n’y avait que des monstres sur Tahan, ce serait comme s’il n’y avait pas de monstres.

Il a une moue méprisante.

— Quand on a vu leurs centres d’insémination artificielle, on change d’avis…

— Conduisez-nous.

— Suivez-moi.

CHAPITRE VII

Nous nous engageons dans un mauvais couloir dont la maçonnerie est en partie effondrée. Nahil remarque :

— Je ne suis pas en mesure de remettre en état… Mon domaine se dégrade progressivement, mais je n’y peux rien.

— Comment se fait-il que les mutants n’ont jamais découvert ces labyrinthes ?

— Ils n’ont pas cherché… Leur intelligence est très différente de la nôtre… aiguë, mais sans imagination… De plus, elle n’est aiguillonnée que par le besoin… Ils raisonnent tous en fonction de leurs besoins immédiats et ils n’ont nul besoin de passages secrets.

Au bout d’un instant, il ajoute :

— Ce que vous allez voir sera probablement horrible…, abominable, compte tenu de votre sensibilité, mais, malgré cela, les mutants ne sont pas cruels… Ils ne font pas souffrir pour le plaisir… Ils sont simplement indifférents aux souffrances.

— Alors, ils ne sont pas aussi mauvais…

Nahil secoua la tête.

— C’est pire…, car, en certains domaines, il n’y a pas de contacts possibles… Car ils ne changent jamais… Attendez de voir…

Oui…, car je ne comprends absolument pas ce qu’il veut dire... Je regarde Djil… Elle est comme moi… Du moins, je le pense car, à la lueur de la torche que Nahil lève au-dessus de nos têtes, il est difficile de lire une expression sur un visage.

Soudain, notre guide s’arrête.

— Nous sommes exactement au-dessus d’un centre d’insémination… A la fin de la chaîne… Promettez-moi de ne pas réagir… Quoi que vous puissiez voir.

— Promis.

Nahil éteint sa torche et autour de nous l’obscurité se fait immédiatement opaque, puis nous entendons un bruit de pierre et soudain, un mince jet lumineux jaillit de la muraille… Un jet, puis un autre et, enfin, un troisième.

— Regardez.

Il parle à voix très basse. Djil est la première à coller son œil à l’espèce de meurtrière que Nahil a ouverte à notre intention et, tout de suite, elle réprime une exclamation horrifiée.

Je regarde à mon tour… Une femme… Une humaine vient d’accoucher dans des conditions effroyables… On a dû lui pratiquer une césarienne et un mutant dont les bras sont remplacés par de longs tentacules est en train de lui recoudre le ventre.

Elle n’a pas été anesthésiée… On l’a simplement attachée par les épaules à la table d’opération, puis bâillonnée. Ses jambes aussi sont attachées sur une sorte de chevalet qui les écarte et son tortionnaire opère avec une souveraine indifférence et une précision de mouvement réellement extraordinaire.

Djil recule… Elle ne veut plus voir… Je me retourne un instant vers elle et je vois qu’elle a les yeux pleins de larmes, mais Nahil nous fait remarquer :

— Il l’opère sans souffrance inutile, mais l’idée de l’anesthésier ne lui vient pas…

— En ont-ils des anesthésiques ?

— Bien sûr, mais ils ne s’en servent jamais… Même pas pour eux-mêmes… C’est cela le plus atroce…

— Leurs femmes supportent des traitements semblables ?

— Oui… Mais on n’a pas besoin de les bâillonner… Elles serrent les dents… Elles souffrent certainement moins aussi… Leur système nerveux est sûrement atrophié… Regardez dans le coin droit de la salle…

Sur une table d’opération, j’aperçois un nouveau-né… Si on peut donner ce nom à ce qu’un autre mutant est en train de manipuler… C’est un bébé avec une tête, un corps, deux jambes, mais pas de bras… A la place, il possède un tentacule placé au milieu de la poitrine.

Un tentacule qui bat l’air furieusement. Nahil murmure :

— Ils ne le laisseront pas vivre… Ils ne laissent vivre que les enfants qui, à la naissance, présentent des caractéristiques qui constituent un pas en avant vers ce qu’ils souhaitent… Revenir à la normale… C’est-à-dire avoir notre apparence… Dans les naissances il y a soixante pour cent de déchet.

Deux mutants se concertent au sujet de ce nouveau-né… Deux mutants dont l’un fait penser à Quasimodo et l’autre à une caricature avec son corps d’homme couvert d’écailles… Ils ont pris leur décision et, soudain, celui qui a le corps couvert d’écailles d’un coup de couteau précis tranche la tête de l’enfant.

Je frémis et instinctivement ma main se porte sur la crosse d’un de mes pistolets, mais Nahil me retient :

— Il ne faut pas… De toute façon, il vaut mieux que cet enfant ne vive pas… Je ne lutte pas pour sauver la vie à des monstres… Je lutte parce qu’on prend nos femmes pour ces abominables expériences.

La femme qu’on achève de recoudre a dû s’évanouir car elle ne lutte plus et sa tête est retombée en arrière…

— On va la placer dans un bloc de régénérescence, m’annonce Nahil… Dans quelques heures, toutes ses blessures se seront cicatrisées… Elle sera redevenue normale et, si elle n’est pas devenue folle, elle sera immédiatement fécondée à nouveau.

Je me suis reculé de la meurtrière et Nahil entreprend de les reboucher toutes les trois… Puis, il rallume sa torche… Djil est livide et je dois la soutenir… Je l’aide à s’asseoir sur un bloc de pierre…

Du bras gauche, j’enveloppe ses épaules, puis je sors d’une des poches de ma combinaison un court cigare de Ragan que j’allume d’une main avec un briquet… Besoin de me détendre, de réagir.

Nahil se tient debout en face de nous, sa torche à la main.

— Je comprends que ce spectacle vous ait bouleversé, dit-il. Moi-même, la première fois, j’ai été horrifié et j’ai failli m’ouvrir le passage… J’aurais peut-être tué les trois mutants qui sont là… Mais les autres m’auraient fatalement abattu et mon sacrifice n’aurait servi à rien…

— Et qu’espérez-vous ?

— Avant votre arrivée, je comptais atteindre un jour avec les miens un dépôt d’armes de façon à pouvoir engager la lutte dans de bonnes conditions… Pour délivrer tous les prisonniers d’abord et ensuite pour m’emparer d’un certain nombre de résons… Ce sont des appareils volants qui nous auraient permis de regagner le continent Nord…

— Vous êtes une centaine, m’avez-vous dit ?

— Une centaine y compris les femmes et un certain nombre d’hommes incapables de combattre.

— Ça fait combien d’hommes valides en tout ?

— Disons, quinze…

— Parfait… Ça, c’était avant notre arrivée… Qu’espérez-vous maintenant ?

— Détruire entièrement cette île en la faisant exploser… Vous avez des armes infiniment supérieures à celles dont disposent les mutants… J’ai assisté aux essais qu’on a faits avec elles… Il y en a une qui fait même fondre la pierre…

— Mon pistolet thermique.

— Je ne connaissais pas son nom… C’est l’arme qui a le plus frappé nos ennemis… C’est à cause de cette arme-là qu’ils ont voulu absolument faire de vous leur allié… Ils en veulent d’autres identiques…, beaucoup d’autres… Il y en a à bord des astronefs que vous avez abandonnés en orbite autour de notre planète ?

— De grandes quantités… Et je lui ai laissé entendre que nous pourrions retourner dans l’espace avec nos capsules d’évacuation.

— C’est ce qu’il exigera sans doute de vous dès que les télépathes seront arrivés.

— Ils pourront lire dans nos pensées ? s’inquiète Djil.

— Lire dans vos pensées et surtout vous imposer leur volonté.

— Si nous restions cachés dans votre labyrinthe ces télépathes pourraient nous retrouver ?

— Facilement. Ils liraient dans votre esprit que j’existe et ils vous ordonneraient immédiatement de me détruire.

Un danger mortel… Je fais quelques pas devant le bloc de pierre sur lequel Djil est assise…, et c’est la jeune Irbanienne qui trouve la solution.

— Nous devons quitter la base au plus vite et puisque Nahil sait où l’on a entreposé nos capsules d’évacuation, nous devons tenter de les reprendre.

J’approuve d’un mouvement de tête, puis je demande à Nahil :

— Vous saurez lorsque les télépathes arriveront ?

— Naturellement.

— Et leur influx mental porte à quelle distance ?

— Il détecte les pensées à plus d’un kilomètre, mais il ne peut asservir une volonté qu’à une cinquantaine de mètres au grand maximum…

— Donc, si nous nous trouvions au sommet de la montagne qui domine l’île, nous serions à l’abri ?

— Certainement.

— Au retour, c’est là que nous nous poserons… Pourrez-vous nous y rejoindre ?

— Facilement.

— Quant aux télépathes…, prenez ceci…

Mon désintégrateur que je sors de son étui.

— Vous tâcherez de nous en débarrasser avec ceci… Pas besoin de viser… Une fois le cran de sûreté abaissé vous appuyez sur la gâchette et vous balayez tout devant vous…

J’ajoute :

— A proximité du sommet de la montagne, si les télépathes ne sont pas encore arrivés ou si vous avez réussi à nous en débarrasser vous allumerez un feu… Si nous n’en voyons pas, nous piquerons directement sur le continent Nord… A moins…

En fronçant les sourcils, je regarde Djil.

— L’avant de l’Escart a écrasé la salle des machines du Typhon,…, en revanche, son compensateur de gravité est intact…, si vos moteurs étaient encore utilisables…

— Ils le sont, répond Djil…

— Alors ce sont les deux épaves que nous pourrions ramener…, avec tout ce qu’elles contiennent.

Nahil a saisi mon désintégrateur dont le poids l’impressionne… Je lui montre où se trouve le cran de sûreté et il hoche la tête pour m’indiquer qu’il a compris.

— Si nous ramenons les épaves, remarque Djil, il ne sera plus question pour nous d’essayer de gagner le continent Nord… Nous devrons nous poser sur l’île…, qui est le seul endroit que nous pouvons actuellement localiser avec certitude.

— Je crois que ça vaudra la peine de prendre le risque.

— Et je serai là de toute façon, fait Nahil… En cas de besoin, j’interviendrai avec mes hommes.

— Parfait… Où sont nos capsules.

— Dans un hangar du troisième niveau… Malheureusement, les passages secrets que je connais ne vont pas jusque-là… Vous devrez déboucher dans la base au second.

— Et nous ouvrir un passage en combattant… C’est un risque que nous devons prendre… Pouvez-vous nous donner un plan de ce second niveau…, et, éventuellement, du troisième.

— Oui, fait Nahil.

Il l’a dessiné sur une espèce de vieux parchemin.

Pour atteindre le hangar dans lequel sont entreposées nos deux capsules d’évacuation, nous devrons traverser un dortoir, puis un atelier bourré de mutants…

Depuis l’accouchement auquel nous avons assisté, nous n’éprouvons plus la moindre pitié pour eux et c’est même avec un secret plaisir que j’envisage d’en éliminer un certain nombre.

Seulement, l’opération n’est pas sans danger malgré la supériorité effrayante de nos pistolets, car nous serons deux contre une foule.

Ouais !… Deux combattants… Deux soldats habitués aux attaques-surprises et entraînés pour faire face aux situations les plus invraisemblables… Quoique nos maîtres n’aient jamais envisagé ce qui nous attend.

Derrière Nahil, nous avons suivi d’innombrables couloirs, parfois en rampant au milieu des éboulis et, finalement, nous sommes arrivés au point extrême où notre guide peut nous mener.

Le plan des second et troisième niveaux qu’il m’a montré était assez précis, mais il n’a pas pu nous indiquer l’endroit précis où se trouvait le hangar qui nous intéresse…

Nous devrons le trouver…, au milieu d’une dizaine d’autres.

— C’est ici que je dois vous laisser, Trébaran… Je vais aller me mettre à l’affût devant la baie où viennent mouiller les résons qui arrivent du continent équatorial…

— Et s’il n’y a pas de feu allumé à proximité du sommet de la montagne, nous ne bougerons pas… Nous attendrons que vous veniez nous rejoindre.

— Entendu.

Un salut de la main et il nous ouvre un passage après s’être assuré que le couloir dans lequel nous allons déboucher est désert.

Nous partons à l’aventure… Djil a remis son casque et elle en a baissé la visière… Moi aussi… D’après Nahil, les mutants ne possèdent que des armes à percussion de faible portée. Elles tirent des balles contre lesquelles le tissu métallisé de nos combinaisons devraient nous protéger.

Reste le tube foudroyant… Une arme qui assomme, mais dont le faisceau est assez mince… Je suis le premier à sauter dans le couloir mon pistolet thermique à la main.

Personne… Je fais signe à Djil qui me rejoint… Elle a sorti son désintégrateur, gardant son fulgurant dans l’étui… La paroi se referme derrière elle.

Nous voilà livrés à nous-mêmes.

— Nous devons prendre à droite…

J’avance le premier le doigt crispé sur la gâchette de mon arme… A une cinquantaine de mètres nous devrions, d’après le plan, trouver un escalier… Il nous conduira à l’étage inférieur où se trouvent les hangars…

Une silhouette se dresse brusquement devant moi… Une vague apparence d’homme, mais l’ensemble se déplace à quatre pattes et la tête, humaine par ailleurs, est hérissée de plusieurs cornes.

Je tire… Toute la masse du mutant s’enflamme et je presse le pas en direction de l’escalier.

— Philippe…

Pivotant sur moi-même, je me retourne… Djil est en train d’effacer au désintégrateur un groupe de monstres… Je n’ai pas le temps de les voir, mais j’ai l’impression qu’une des silhouettes a pu échapper au jet désintégrant là où le couloir fait un coude.

Si c’est le cas, toute la base va être alertée.

— Dépêchons-nous.

Personne devant… Ça nous permet d’atteindre l’escalier que nous dévalons quatre à quatre… Vingt-six marches et nous atteignons le troisième niveau.

Là, nous avons un coup de chance… L’escalier débouche au ras d’un mur si bien que nous n’avons pas de questions à nous poser quant à la direction à prendre.

Nous fonçons… Djil, à droite du couloir…, moi, à gauche. La porte d’un hangar. Un rapide coup d’œil nous montre que nos capsules ne s’y trouvent pas… En revanche, une bonne vingtaines de mutants plus horribles les uns que les autres s’agitent en nous apercevant.

Au lieu d’ouvrir le feu avec mon pistolet thermique, je lance une grenade enveloppante dans le tas… Immédiatement, un énorme nuage de fumée grasse se répand dans le hangar entourant tout ce qui est vivant d’une suie suffocante.

Djil, elle, a lancé une de ses boules anesthésiantes… Nous repartons mais cinq mutants se dressent en face de nous et l’un d’eux tient à la main un tube foudroyant.

Je tire… Trop tard… J’ai l’impression de recevoir un terrible coup de fouet… Il ne me fait pas perdre connaissance, mais me jette au sol… Devant moi, il ne reste plus personne dans le couloir.

Hébété, je ne sais plus trop où j’en suis… Puis, je sens que Djil m’aide à me relever… Elle a ramassé mon pistolet et l’a reglissé dans son étui.

— Philippe… Il faut marcher… Marcher.

CHAPITRE VIII

« Marcher »… Je fais un effort désespéré, mais ça m’est pratiquement impossible… Je conserve une ombre de lucidité ; mais je suis comme écrasé…

Djil m’oblige à me relever et à m’appuyer contre elle.

— Ne vous laissez pas aller… Résistez… Il le faut… Philippe… Philippe… Réagissez…

Bien sûr. Pour le moment, elle me traîne, mais je bande toute ma volonté… Un éblouissement… Ça va un petit peu mieux… Djil me pousse par terre et s’agenouille… Dans une sorte de brouillard, je la vois braquer son désintégrateur…

Je suis mieux… Beaucoup mieux… J’arrive à me remettre à genoux tout seul et à dégainer mon pistolet thermique… Je balaye le couloir devant nous juste au moment où un mutant que Djil n’avait pas atteint avec son désintégrateur lève un tube tout pareil à celui qui m’a frappé…

L’Etre s’enflamme… Bon, je me relève seul…

— Merci, Djil.

— Le hangar est là.

Du doigt, elle me désigne une ouverture, mais, avant d’y pénétrer, elle lance une de ses boules anesthésiantes.

— Philippe, comment vous sentez-vous ?

— Très bien maintenant.

Un peu courbatu, tout de même.

— Vous serez en état de piloter votre capsule d’évacuation ?

— Certainement.

— Nous pouvons y aller, alors.

Elle s’élance la première dans le hangar où je la suis… Quatre mutants sont étendus sur le sol…, endormis.

— Mon Dieu ! Philippe, ce ne sont pas des hommes.

En tout cas, ils n’ont rien d’humain… Deux ont le corps couvert d’écailles… L’un n’a pas de tête et un œil unique au-dessus d’une bouche monstrueuse au milieu de la poitrine… Le dernier ressemble à une pieuvre.

Je réprime un frisson ! Comment allons-nous sortir de ce hangar ?… Pas de problème… Il me suffit de lever les yeux… Tout en haut d’un formidable puits, nous apercevons les étoiles…, ce qui ne veut pas dire qu’il fasse nuit et je n’aimerais pas que nous émergions en plein jour.

Ça nous obligerait à utiliser une partie de notre énergie pour échapper aux armes dont disposent certainement les mutants… Djil s’est déjà glissée dans sa capsule, mais sans fermer son sas…

Elle me crie :

— On n’a touché à rien… Mes accumulateurs ne sont pas vidés de leur énergie.

Sortant de son engin, elle se place, ses armes à la main, face à la porte de façon à me couvrir, et je pénètre également dans la cabine de ma capsule pour procéder aux vérifications d’usage.

— Pour moi aussi, tout va bien, Djil… Avant de rejoindre votre habitacle, lancez quelques grenades enveloppantes dans le couloir.

Elle y avait pensé et en jette deux… Ça nous donnera les quelques instants dont nous avons besoin… Je surveille la jeune femme et, dès que je vois qu’elle a refermé son sas, j’actionne le mien.

— Je passe en tête…

Je branche mon compensateur de gravité et ma capsule s’enlève… Lentement… A travers sa paroi transparente, je surveille le haut du puits…

Soudain, il se referme… C’est bien ce que je craignais… J’appuie sur le bouton vert de mon communicateur pour avertir Djil.

— Nous allons devoir nous ouvrir un chemin au désintégrateur.

Chaque capsule en possède un, pointé à l’avant. Un désintégrateur de combat d’une puissance dix fois plus grande que celle de nos pistolets… Normalement, rien ne devrait leur résister.

Dès que je suis à portée, j’ouvre le feu et les panneaux de fermeture paraissent se découper… Mais, dehors, il fait grand jour. Je l’annonce à Djil.

— N’utilisons tout de même nos rétrofusées qu’à la toute dernière extrémité.

Pour augmenter ma vitesse, je diminue la gravité de ma capsule au maximum… Elle fait une sorte de bond vers le ciel suivie par celle de Djil… Maintenant, chaque seconde compte… Si les mutants essayent de nous détruire en vol, nous serons obligés de donner un terrible coup d’accélération…

Rien ne se passe et chaque seconde nous éloigne davantage de l’île dont j’enregistre les coordonnées par rapport à une boussole de dérive stoppée sur le magnétisme de Tahan.

Petit à petit, notre vitesse augmente, car l’atmosphère nous offre de moins en moins de résistance.

— Je crois que nous avons franchi le cap le plus difficile.

— Oui, me répond Djil… Les mutants ne doivent pas posséder d’artillerie…

— A moins, tout simplement, qu’ils ne veuillent pas nous détruire… Nous représentons un espoir pour eux… Même sur le continent Nord, ils peuvent nous retrouver et nous faire asservir par un de leurs télépathes.

— La vie ne sera plus possible pour nous avec cette terrible menace continuellement suspendue au-dessus de nos têtes.

— Elle cessera dès que nous aurons anéanti la base et ses occupants.

— Comment ?

— Il suffira de quelques aiguilles de feu intense savamment disposées… Si nous ne pouvons pas les placer nous-mêmes, nous les ferons placer par Nahil et ses hommes.

— En détruisant la base, nous nous enlèverons toute chance de nous emparer du vaisseau que les mutants ont découvert sur le continent équatorial, soupire Djil.

— Pas nécessairement.

— Comment oserions-nous aller le chercher…, même si nous apprenions où il se trouve exactement… Pour nous protéger de la radioactivité, nous aurons des scaphandres, mais rien ne nous prouve qu’ils nous protégeront également contre les télépathes.

— Nous ne sommes pas spécialement pressés… Nahil nous a parlé d’un barrage mental derrière lequel il se protégeait… Ça doit être une question d’entraînement.

— Peut-être.

De toute façon, nous n’en sommes pas encore là... Pour le moment, nous regagnons l’espace que nous avons quitté en catastrophe il y a… Impossible de déterminer quand car nous ignorons la durée du sommeil qui nous a été imposé par 6 794…

Il nous a parlé d’environ une semaine…, enfin, peu importe… Lorsque nous avons abandonné le Typhon et l’Escart, nous n’imaginions pas que nous pourrions trouver un vaisseau spatial.

Nous partions pour Tahan sans espoir de retour… Maintenant…, malgré les réserves de Djil, ce n’est plus la même chose… Nous avons besoin d’équipements spéciaux et de toutes les ressources que peuvent contenir nos astronefs…

Pour nous sauver et pour essayer de sauver les humains du continent Nord…

— Djil… Admettons que nous puissions nous emparer de cet ancien vaisseau et que nous le remettions en état de marche… Si nous parvenons à le relancer dans l’espace, nous tenterons de gagner un secteur de grand passage…, mais nous ne pouvons pas savoir d’avance à quel camp appartiendra le vaisseau qui nous recueillera.

— Ce sera à quitte ou double, Philippe.

— Pas nécessairement… Nous pouvons convenir tout de suite d’un arrangement.

— Lequel ?

— Si c’est un vaisseau terrien, je dirai que vous êtes originaire du continent Nord de Tahan… Si c’est un vaisseau d’Irba, ce sera le contraire…, ça nous laissera une chance de vivre ensemble.

— Et l’uniforme de celui ou de celle qui deviendra Tahanais ?

— Nous le détruirons au désintégrateur… Comment les choses se passent-elles sur Irba lorsque le commandant d’un aviso décide de fonder une famille ?

— Lorsque c’est une femme, elle est autorisée à servir au sol.

— C’est la même chose sur Terre 0 où l’on a, en outre, le droit de démissionner de l’armée.

— Sur Irba aussi.

Nous sommes exactement à la limite où nos compensateurs de gravité ne compensent plus rien du tout… Je branche immédiatement mon émetteur.

— Si mes souvenirs sont exacts, le Typhon et l’Escart sont en orbite à 33 67 283.

— Ce sont, en effet, les chiffres que j’ai gardés en mémoire.

— Je vous propose donc que nous prenions 33 67 383 de façon que nos deux vaisseaux nous rattrapent…, ainsi, nous ne serons pas obligés d’utiliser trop d’énergie.

— Va pour 33 67 383.

— Il y a deux alvéoles disponibles dans le poste de pilotage du Typhon… Je vous propose que nous les utilisions.

— D’accord.

Je règle le pilotage automatique de ma capsule, puis je déclenche mes rétro-fusées et je bondis dans l’espace… La consommation d’énergie est effrayante, et je vois son indice baisser à une vitesse vertigineuse sur mon cadran de contrôle.

Soudain, la capsule s’arrête… Ouf !… Un coup d’œil au cadran me rassure… J’ai encore de quoi rejoindre les vaisseaux lorsqu’ils nous rattraperont… Et désormais, même si Djil devait se trouver en difficulté, je serais en mesure de la sauver.

— Djil ? Où en êtes-vous ?

— En orbite, juste derrière vous…

— Avez-vous assez d’énergie en réserve pour manœuvrer ?

— Oui.

— Moi aussi.

Nous sommes sauvés ou presque… Aussi bizarre que cela puisse paraître, je suis heureux de me retrouver dans l’espace… J’aime l’espace… L’impression qu’on y ressent…, une impression d’infini…, d’illimité…

Ça me manquera terriblement si je dois un jour vivre à terre et j’imagine qu’il en sera de même pour Djil… Afin de vivre ensemble, nous devrons faire tous les deux d’énormes sacrifices.

Est-ce que nous nous aimons suffisamment pour cela ? Grave question !

Ce qui nous a rapprochés, c’est peut-être uniquement le danger affronté en commun… La sensation de nous retrouver seuls dans un monde hostile.

En sera-t-il toujours de même si je dois vivre sur Terre O ou sur Irba avec elle ?

L’un de nous aura nécessairement l’impression d’avoir trahi, et nous n’avons pas le choix, justement à cause de tous les dangers que nous aurons affrontés en commun.

Ni l’un ni l’autre, nous n’aurons le droit de dire la vérité à nos supérieurs, sous peine d’envoyer immédiatement l’autre dans un bagne militaire.

Djil doit raisonner exactement comme moi… Mais ni l’un ni l’autre, nous n’en conviendrons jamais… La voix de Djil dans mon haut-parleur :

— Voici les vaisseaux.

Ils sont toujours accouplés et passent en dessous de nous. Je branche mon émetteur.

— En avant… Prenez le premier alvéole.

— Entendu.

Nous relançons nos fusées… Un saut de puce dans l’espace et nous nous retrouvons collés au Typhon… l’Escart est moins visible car il se trouve, pour les trois quarts, enfoncé à l’intérieur de la coque de mon vaisseau.

Les alvéoles sont ouverts… Le mien et celui dont s’est expurgé Nelston… Je me range le long du second, puis je me serre encore davantage contre le Typhon…

Brusquement, je me sens comme absorbé, et, derrière ma capsule, l’alvéole se referme automatiquement.

— Tout se passe bien, Djil ?

— L’alvéole s’est refermé.

— Parfait… Attendez que je vérifie la pression à l’intérieur de la cabine de pilotage.

Elle est normale, alors je fais jouer les portes de mon sas et je saute à l’intérieur du vaisseau… Tout de suite, je me dirige vers le premier alvéole…

Celui dont Nelston s’est servi lorsque j’ai donné l’ordre d’évacuation… Djil m’aperçoit dès que j’ai ouvert son alvéole et elle fait immédiatement coulisser les portes de son sas…

Je la reçois dans mes bras… Nos casques aux visières baissées se heurtent, ce qui nous arrache un rire, et nous nous séparons…

Le temps d’enlever ces casques…, de nous en débarrasser, et, cette fois, nous pouvons nous embrasser… Après les pensées désabusées que j’ai eues dans l’espace en attendant le rendez-vous orbital, ce baiser contient une sorte d’absolution.

Et il dure longtemps…, longtemps.

Rien ne presse pour nous, désormais… J’ai vérifié les réserves d’oxygène du poste de pilotage. Elles sont suffisantes pour nous permettre, le cas échéant, de tenir des mois… De plus, nous disposons de vivres en quantité.

Notre problème est d’un autre ordre… Nous devons vérifier d’abord si nos vaisseaux sont suffisamment arrimés l’un à l’autre pour prendre le risque de les faire plonger en atmosphère sous la seule garantie du compensateur de gravité du Typhon.

Ensuite, nous devrons vérifier si le compensateur de gravité de mon vaisseau pourra supporter l’excédent de poids constitué par l’Escart…

Après seulement, nous nous occuperons des propulseurs de l’Escart, mais Djil m’affirme :

— Ma chambre des machines est intacte. Fatalement, puisque je me suis enfoncée dans le Typhon par l’avant.

— A quel endroit ?

Elle rougit violemment.

— Je visais votre poste de pilotage, mais j’ai légèrement dévié et vous avez eu le temps de modifier votre trajectoire… J’ai donc frappé un peu plus bas.

— Vérifions d’abord l’arrimage.

Pas de problème… Je m’aperçois tout de suite que les grappins magnétiques de mon vaisseau sont en état de fonctionner.

— Déjà une bonne chose… Reste la question du poids excédentaire… Le Typhon a été conçu pour supporter une charge utile égale à trois fois sa capacité totale… Ce qui laisse une marge d’environ les deux tiers.

— L’Escart fait certainement plus.

— Mais le Typhon a perdu une bonne partie de ses superstructures… Et nous pouvons larguer dans l’espace tout ce qui ne pourra nous être d’aucune utilité sur Tahan…

De la tête, je désigne le plafond de la cabine.

— Le compensateur de gravité se trouve exactement au-dessus de nos têtes… Je sais qu’il fonctionne toujours, mais je ne sais pas si c’est au maximum de ses possibilités… Pour le savoir, il faut que j’y aille en passant par l’extérieur… Et vous devrez prendre le même chemin pour regagner l’Escart.

Elle m’approuve d’un mouvement de tête et j’ajoute :

— Nous resterons en contact grâce aux communicateurs de nos scaphandres… Nous les garderons durant toute la manœuvre, car un incident peut se produire… Naturellement, je resterai dans la salle du compensateur car, d’ici, je ne pourrais pas surveiller ses variations de tension.

Les scaphandres se trouvent dans une armoire spéciale, je les dégage, puis je reprends Djil dans mes bras.

— Nous allons être séparés et, en cas d’incident, à partir du moment où nous aurons plongé dans l’atmosphère, nous n’aurons plus la moindre chance de nous en tirer… Il faudra que nous nous fassions éjecter en catastrophe…, ce qui présente de terribles dangers.

— Je sais.

— En outre, dans la salle du compensateur, je ne disposerai d’aucun moyen de nous guider… Ce sera donc à vous de me transmettre les ordres…

— Mes écrans de visibilité sont détruits.

— Vous manœuvrerez au computeur.

Ce qui va encore décupler les risques, mais nous n’avons pas le choix, si nous voulons un jour revoir le monde civilisé ou tout simplement vivre tranquilles sur Tahan.

Le monde civilisé !… Que ce soit celui de Terre O ou d’Irba… De nouveau, se pose l’effrayante alternative, mais nous n’y pouvons rien.

Nous nous embrassons longuement, avec une gravité que nous n’avons jamais eue, puis j’entre dans mon scaphandre et Djil dans le sien… Ce sont d’énormes carapaces dans lesquelles nous nous tenons assis et que nous faisons avancer en annulant la gravité.

Pour travailler, nous disposerons de bras articulés commandés par de minuscules volants placés devant nous. Six en tout. Prévus pour divers usages.

Je branche mon communicateur.

— Tout va bien, Djil ?

— Très bien.

— Alors, suivez-moi dans le sas de sortie.

Il ne s’agit pas d’un simple alvéole comme pour les capsules, mais d’un véritable sas dont on ouvre les portes à l’aide d’un levier de commande…

Nous y pénétrons ensemble, et les portes se referment automatiquement derrière nous.

— Je vais dépressuriser.

Ça prend quelques secondes, puis les portes donnant sur l’espace s’ouvrent toutes seules… Devant nous, le vide… Moi, je dois monter le long de la coque du Typhon… Djil, descendre.

J’amorce immédiatement mon mouvement, elle le sien… Nous ne tenons plus à parler… Maintenant, tous les mots que nous prononcerons auront une importance capitale… Nous sommes étreints tous les deux par une sourde angoisse.

Un montant de fer sur ma droite… Je guide un de mes bras articulés, puis la main qui le termine s’accroche… La sensation est un peu irréelle… Me voilà suspendu dans le vide… J’actionne une seconde main qui va saisir l’échelon supérieur et tout mon énorme scaphandre se hisse…

Dans l’espace, je ne pèse rien, mais, à l’intérieur de mon scaphandre, je ne m’en rends pas compte… Six fois de suite, je répète l’opération avant d’atteindre le sas communiquant avec la salle du compensateur.

Un levier à abaisser et le sas s’ouvre… Je pénètre à l’intérieur. Encore un levier à remonter et le sas se referme. La pressurisation se fait automatiquement et dès qu’elle a atteint la normale, le sas s’ouvre sur l’intérieur… scaphandre, mais il est préférable que je le garde.

J’alerte Djil.

— Où en êtes-vous ?

— Je viens de rentrer dans mon poste de pilotage… La machinerie est intacte, mais il a dû se produire une fissure quelque part, car je ne suis plus pressurisée.

— Aucune importance, puisque nous ne devons pas quitter nos scaphandres…

— Avant de pénétrer dans mon poste de pilotage, j’ai examiné ce qui a été largué dans l’espace au moment du choc… Un bon tiers de vos soutes intérieures et près de la moitié des miennes.

— Ce qui représente un énorme allègement… Je suis en train de vérifier mon compensateur de gravité… Il me paraît intact… Mes détecteurs de contrôle aussi… Je vais leur faire estimer notre masse…

Le cœur battant, je les branche, puis je fixe le cadran du compteur que j’ai réglé sur la puissance de mon compensateur de gravité… Son aiguille descend d’abord jusqu’à – 6, puis elle commence à remonter lentement… – 5…, – 4…, – 2…, + 1…, + 3…, + 6…, + 12…, + 24…

Elle se stabilise finalement à + 31 et je crie dans le micro de mon communicateur :

— Nous pouvons y aller, Djil... A vous de jouer… Moi, j’attends vos ordres… Je freinerai notre chute à votre première injonction… Objectif : l’île de Tadena… Quand vous voudrez.

Si nos vaisseaux se séparent au moment de la poussée, nous serons perdus tous les deux… L’Escart s’enflammera en fonçant vers le sol et, n’étant plus capable de diriger le Typhon, j’irai vraisemblablement m’engloutir au fond de l’océan.

— Parti…

Je ressens la poussée… C’est presque douloureux… Le sang a l’air de se figer dans mes veines, mais, presque tout de suite, Djil m’ordonne :

— Compensateur… 118 gauche.

— Dès que j’aurai pu nous immobiliser, quittez votre poste de pilotage pour regagner celui du Typhon où vous aurez de la visibilité.

— Entendu.

La masse à retenir est effrayante et, de nouveau, j’ai de l’inquiétude… Pour arriver à l’arrêt total, j’utilise la puissance totale de mon compensateur, et je vois l’aiguille de mon compteur descendre rapidement…

+ 15…, + 7…, + 6… Une sorte d’hésitation de l’aiguille, puis elle se stabilise.

— Vite, Djil… Il était moins une.

— 12 droite et laissez flotter, m’ordonne Djil.

— Où en sommes-nous ?

— A frôler le sommet et nous avons failli culbuter… Maintenant, ça n’a plus d’importance…

— Dehors, c’est le jour ou la nuit ?

— La nuit.

— Nahil a-t-il allumé un feu ?

— Non… Je n’en ai pas vu.

— Cela signifie que les télépathes sont arrivés à la base et que Nahil n’a pas encore pu les éliminer… Nous attendrons donc qu’il vienne nous rejoindre à bord du Typhon.

Un choc… Une poussée brutale de bas en haut, et je coupe l’effet du compensateur… Nous restons immobiles. Nous nous sommes posés… J’ignore absolument où, mais quelque part à proximité du sommet.

— Je vous rejoins, Djil.

Pour aller plus vite, j’enlève mon scaphandre et je me dirige vers le sas de sortie… Plus besoin de le dépressuriser, cette fois… J’abaisse le levier qui commande les portes… Nous nous sommes posés très près du sommet sur un vaste plateau rocheux.

— Bravo pour la manœuvre ! Djil.

Au même instant, je me plie en deux, tordu par une effroyable douleur… J’ai l’impression que de la lave en fusion me taraude l’intérieur du crâne… Et j’éprouve un sentiment de haine naturel pour moi-même… Je me hais…

Non… Ce n’est pas moi… Un mutant vient de s’emparer de ma volonté… La douleur disparaît dans mon crâne… Je suis double… J’ai mes pensées propres et le gouffre effroyable de celles d’un autre.

CHAPITRE IX

Tout s’apaise en moi, mais j’ai toujours la volonté du mutant par-dessus la mienne… Et ses pensées qui me donnent l’impression d’être moralement sali à l’intérieur… Ce sont des pensées gluantes…, immondes.

Où est Djil ?… Ce n’est pas moi qui veux la retrouver, mais l’autre… Je voudrais lui cacher qu’elle se trouve dans la cabine de pilotage du Typhon, mais ce n’est pas possible… Il le sait parce qu’il est en moi.

Il m’oblige à me relever, puis à m’accrocher aux échelons de la coque pour redescendre vers l’autre sas… Contre ma volonté, je me mets à crier :

— Djil… Pourquoi ne descends-tu pas ?… Il n’y a plus le moindre danger.

Ce tutoiement imprévu, c’est tout ce que j’ai pu faire pour essayer d’alerter Djil, et c’est une ruse bien anodine… L’Etre qui me domine la comprend et, soudain, il m’oblige à feindre une chute… Je lâche mon échelon et je tombe lourdement sur le sol en hurlant :

— Au secours ! Djil. Au secours !

Je me trouve juste devant le sas du poste de pilotage, et j’ai peur de le voir s’ouvrir… Normalement, il devrait déjà être ouvert, d’ailleurs… Que se passe-t-il ?… En moi, l’Etre s’impatiente.

L’Etre sent avec moi que c’est anormal et il m’ordonne de me relever… Puis de saisir mon désintégrateur… Il veut que j’ouvre le sas de force… Je résiste, mais ma volonté est vite impuissante.

Malgré moi, ma main descend jusqu’à l’étui de mon arme… Il est vide… Ah ! oui… J’ai remis mon désintégrateur à Nahil… En moi, l’Etre a une hésitation…

Et le sas s’ouvre brusquement… Djil apparaît, mais elle n’a pas enlevé son scaphandre… Un instant, elle paraît hésiter…, mais, déjà, j’empoigne mon pistolet thermique…

Un bras articulé du scaphandre se tend dans ma direction armé d’un fulgurant de combat… Je me raidis sous la décharge… Ce n’est pas douloureux… Soudain, je ne suis plus qu’une masse compacte… Un bloc… Incapable de bouger… Seul mon esprit reste lucide… Mon esprit toujours envahi… Toujours en communication avec Sal…

Sal…, c’est le nom du mutant qui me domine… Sal… 6 794 l’a fait venir du continent équatorial pour qu’il me prenne sous son contrôle… Nahil avait deviné… Ils sont deux… Un autre doit asservir Djil… Mais cet autre ne peut pas l’atteindre.

A cause du scaphandre… Djil descend du sas et s’approche de moi. Je voudrais qu’elle prenne conscience du danger… Oh ! elle en a pris conscience… Sans cela, elle ne m’aurait pas paralysé…

Je voudrais… A quoi bon ?… Je ne peux plus rien… Si je pouvais parler, je l’avertirais que Sal et l’autre mutant se trouvent à une cinquantaine de mètres…, à l’abri d’un éperon rocheux… 6 794 est avec eux.

Cinquante mètres !… Les tubes foudroyants n’ont pas une telle portée…, mais 6 794 a décidé de se glisser entre les rochers pour s’approcher.

Est-ce que le scaphandre de Djil supportera le choc du tube foudroyant ? Elle m’a dépassé, Djil… Je ne la vois plus… On dirait qu’elle va au-devant du danger… Soudain, j’ai terriblement peur pour elle.

Je reste en communion avec les pensées de Sal, mais il ne pèse plus sur ma volonté… Il a compris la vanité de ses efforts tant que je serai paralysé… Tant que Djil ne sera pas tombée en leur pouvoir, il ne peut plus rien espérer de moi.

Il ne me domine plus, mais je continue à « voir » à travers ses pensées et à suivre la progression de 6 794… Bientôt, il sera à bonne portée… Je partage l’angoisse inquiète de Sal.

Le mutant lève son tube foudroyant, mais il glisse sur une pierre au moment de tirer… Djil a certainement été touchée, et une sorte de peur panique monte en moi… Ce n’est pas ma peur, mais celle de Sal…, car Djil a riposté.

En balayant tout l’espace devant elle avec un jet de son fusil thermique… Par endroits, la roche se transforme en lave et les mutants prennent la fuite… Tous les trois.

La pensée de Sal demeure dans la mienne, mais c’est une présence qui s’éloigne… Qui se dilue progressivement… Que fait Djil ?… Elle ne revient pas… Le tube foudroyant… Elle a été touchée… Comme moi, dans le couloir du troisième niveau.

Je sais ce que c’est… Un coup de fouet… Elle s’en remettra vite… D’autant plus que son scaphandre a dû amortir sérieusement le choc…

La montagne est silencieuse… Oh !… Je ressens une terrible douleur dans le bras gauche… Sal vient de glisser et de s’étaler contre un rocher aigu… Sa douleur est aiguë et il me la communique… Il est très loin, maintenant…

6 794 le relève… 6 794 seul… Pourtant, ils sont trois… Je les vois… 6794 est un Etre sans bras… Il a une tête d’une grosseur insolite juchée sur un torse normal terminé par deux petites pattes courtes. Epaisses comme celles de 6 794.

C’est tout… Lui est un pur cerveau dont la puissance télépathique doit être considérable…

Les trois mutants ont compris que c’est son scaphandre qui a protégé Djil, et ils comptent désormais sur moi… Dès que je serai sorti de mon ankylose, il faudra que je passe à la contre-attaque.

A la première occasion, je le lui ferai enlever… Ils savent que Djil et moi, sommes amoureux l’un de l’autre, et ils se doutent bien que son premier soin sera de me soigner… Sur moi, ils peuvent compter absolument… Malgré ma répugnance.

Et Nahil ?… Je pense brusquement à lui… C’est la seconde fois et, de nouveau, j’alerte Sal… Il n’ignorait pas son existence, mais, maintenant, il sait qu’il doit venir nous rejoindre au sommet de la montagne.

Ça lui pose un terrible problème… Si Han, le mutant sans bras, le prend sous son contrôle, il ne pourra plus asservir Djil… Ils ne peuvent dominer la volonté que d’un seul être.

Par exemple, Sal ne pourrait pas m’abandonner pour choisir momentanément Nahil et passer alternativement de l’un à l’autre… Seulement, il ne faut pas que je le sache… Un autre danger vient de se révéler à nos ennemis.

Avant que je puisse découvrir lequel, Sal m’ordonne de dormir.

En sortant d’une ankylose provoquée par un fulgurant, on a l’impression que des milliards de fourmis vous déferlent dans les veines… C’est une douleur atroce… Et elle me réveille.

Je reprends conscience et, sous le fantastique chatouillement qui me parcourt tout le corps, j’éprouve le besoin de me relever… Impossible… Je suis cloué sur une espèce de couchette.

Pas à bord du Typhon…, et Djil est devant moi… Toujours enfermée dans son scaphandre… J’aperçois son visage anxieux derrière le plastique transparent de son casque.

Des liens magnétiques me maintiennent sur la couchette… Evidemment, Djil n’a voulu prendre aucun risque, et bien que je ne sois plus en contact avec Sal, je la comprends.

Elle n’est pas seule dans la cabine de l’Escart où elle m’a transporté… A côté d’elle, Nahil tient à la main une seringue hypodermique… Il va me faire une piqûre apaisante… Oui… L’aiguille s’enfonce dans mon bras et, presque tout de suite, j’ai le sentiment d’une débandade dans mes veines… Toutes les fourmis qui les investissaient refluent et les abandonnent.

Djil recule de deux pas, puis dit d’une voix que le haut-parleur de son casque rend métallique :

— Je vais te libérer de tes liens magnétiques… Tu te lèveras et tu te glisseras dans le scaphandre qui se trouve à droite de ta couchette… Si tu tentes quoi que ce soit contre moi, je te paralyserai à nouveau.

— Mais, Djil…

— Fais ce que je t’ordonne.

Sa voix est sèche, tranchante.

— Je suis libéré.

— Obéis.

Bon… Je me lève et je me dirige vers le scaphandre… C’est ridicule, puisque je ne suis plus au pouvoir de Sal… Evidemment, Djil ne peut pas le savoir…

Je pénètre dans le scaphandre et, soudain, j’ai une réaction farouche.

— Non…

Sal est toujours en moi et m’ordonne de toute sa volonté de ne pas me laisser prendre au piège… Nahil s’attendait à cette réaction et il me pousse en avant d’une bourrade… En même temps, il rabat le cliquet de fermeture…

Hébété, je me demande ce qui m’est arrivé… Ah ! oui… Sal… Je n’étais pas libéré... Il me le faisait croire… Et il comptait bien que je me retournerais contre l’Irbanienne.

Maintenant, en revanche, je lui ai définitivement échappé… Je branche mon communicateur.

— Ça va, maintenant… Mais tu as bien fait d’être prudente… Sal me commandait encore au moment où j’allais entrer dans le scaphandre.

— Sal ?

— Le mutant télépathe au pouvoir duquel j’étais tombé…, au pouvoir duquel je retomberai automatiquement dès que je sortirai de ce scaphandre… Il compte sur moi pour te maîtriser… Comment as-tu deviné ?

— Je t’ai vu tomber au moment où tu es sorti de la salle du compensateur… Dans le sas de sortie… Tu es tombé en portant tes deux mains à ta tête…, et comme Nahil nous avait parlé du pouvoir des télépathes, je me suis méfiée… Tu as d’ailleurs agi d’une façon illogique après t’être relevé.

— Je t’ai tutoyée… C’était pour tromper Sal et essayer de te prévenir.

— Ça, je l’ai deviné.

Maintenant, elle me tutoie également… Ça me fait plaisir, mais je m’écrie :

— Attention à Nahil… Ils ont découvert son existence dans mes pensées et ils savent qu’il devait monter nous rejoindre.

— Contre moi, ils ne peuvent rien, répond Nahil.

— A cause de votre barrage mental ?

— Oui.

— C’est ridicule… Il a bien fallu qu’ils lisent dans vos pensées pour savoir que nous nous poserions au sommet de la montagne… Ils nous attendaient.

— Ils n’ont rien lu dans mes pensées… S’ils ont su, c’est parce qu’ils se sont emparé d’un de mes hommes et qu’ils l’ont fait parler.

Il secoue la tête.

— S’ils avaient été capables de lire dans nos pensées, nous aurions été découverts depuis longtemps dans les labyrinthes.

— Vous l’êtes, maintenant… Et les mutants connaissent sans doute tous vos passages…

— Non.

— Comment est-ce possible ?

De la main, il me désigne le désintégrateur glissé dans sa ceinture… D’une voix sourde, il ajoute :

— Je n’ai pas eu le choix… C’était lui ou tous les autres.

Un silence entre nous ! Un long silence que je me décide à rompre le premier en ricanant :

— Comme il n’est naturellement plus question qu’on me confie des armes, notre situation ne s’améliore guère… Nous voilà, Djil et moi, obligés de vivre continuellement à l’abri de nos scaphandres… Les mutants vont se contenter de nous assiéger… Il leur suffit d’attendre une négligence inévitable.

Derrière la visière de son casque, je vois que Djil a un énergique mouvement de dénégation.

— L’Escart n’a pas trop souffert au moment du choc… En tout cas, dans sa partie réservée à l’armement… Sa tourelle de tir a résisté, ses appareils de détection également… De plus, j’ai retrouvé mon stock de boules anesthésiantes intact. Nahil va en emporter dans le labyrinthe et il en armera ses hommes après les avoir au préalable immunisés.

— Avec un peu de chance, il peut arriver à endormir tous les mutants pour quelques heures.

— Tous les mutants, y compris les télépathes, précise le Tahanien.

— Et après ?

— Ce sera à toi de jouer, fait Djil.

— A moi ?

— Oui… Tu retourneras dans la caverne pour retrouver le mutant qui t’a asservi.

— Mais je n’ai aucune idée de l’apparence qu’il peut avoir… En revanche, j’ai « vu » Han…, celui qui doit s’occuper de toi… Lui, c’est un homme sans bras, doté de petites jambes épaisses.

— Tous les mutants qui arrivent du continent équatorial portent des justaucorps rouges, nous précise Nahil.

— C’est exact… Han était en rouge.

— Et Sal l’est certainement aussi.

— Bon… Je les retrouverai tous les deux… Mais 6 794 en a certainement déjà fait venir d’autres du continent équatorial.

— Aucune importance, tranche Djil. Nahil m’a expliqué ce qu’était un réson… Un petit transport non armé… Comme la tourelle de combat de l’Escart est intacte, je pourrai capter facilement au grappin magnétique tous ceux qui s’approcheront de l’île.

— Tu ferais mieux de les abattre.

— Non… Non… Nous avons besoin d’un maximum d’appareils de transport pour renvoyer les prisonniers sur le continent Nord.

— Et les mutants ?

— Je crois que les hommes de Nahil n’admettraient pas qu’on les épargne.

Il y a maintenant une heure que Nahil est reparti pour la base avec un stock de boules anesthésiantes et un petit communicateur avec lequel il doit nous avertir que les mutants sont provisoirement inoffensifs.

A ce moment-là, je gagnerai la caverne… Sans arme, en dehors d’un certain nombre d’aiguilles de feu intense avec lesquelles je ferai sauter le repaire des mutants dès que les prisonniers humains seront sortis des cavernes.

Cela signifie que tous les mutants doivent mourir… Nous n’avons pas le choix… Pour avoir été en communion de pensées avec Sal, je sais qu’il n’existe aucune possibilité d’entente entre nos deux races…, car, désormais, il s’agit bien d’une race absolument différente de la nôtre.

Les mutants veulent que nous disparaissions…, et s’ils sont décidés à faire l’impossible pour que leurs lointains descendants retrouvent notre apparence, ils ne peuvent supporter notre présence, notre existence à côté d’eux.

Ils nous considèrent désormais uniquement comme des éléments de reproduction dont ils comptent user jusqu’à ce que mort s’ensuive au cours de monstrueuses expériences.

Soudain, l’appel de Nahil nous fait sursauter.

— La base tout entière est en notre pouvoir.

Il a donc réussi… A travers le hublot de mon scaphandre, je lève les yeux vers Djil.

— A toi, maintenant, Philippe, me dit-elle… L’ennui, c’est que tu ne peux pas descendre avec ton scaphandre, ça prendrait trop de temps… Tu dois prendre le risque.

— Si Sal est endormi, il n’y en a pas… J’aurais voulu te serrer dans mes bras… T’embrasser avant de partir.

— Moi aussi…

— Seulement, c’est trop dangereux… Je le comprends… Je te recommande même de te méfier tout en espérant que les choses se passeront bien.

— Emporte un communicateur et tiens-moi au courant… Pour descendre, sers-toi d’un compensateur de gravité.

Le cœur un peu serré, j’ouvre mon scaphandre… Je m’attends à être immédiatement repris par l’influx mental de Sal… Enfin, je le crains…, mais, pour le moment, je ne remarque rien d’anormal en moi.

Je saisis un compensateur de gravité et j’en fixe le harnais à mes épaules, puis j’accroche le micro du communicateur devant ma poitrine.

— Tu m’ouvres le sas ?

— Tout de suite.

Dans son scaphandre, Djil s’est approchée du tableau de bord de l’Escart… Elle abaisse un levier, et les deux portes du sas s’ouvrent en même temps.

Dehors, il fait grand jour, cette fois. J’hésite une seconde avant de sauter à terre, puis je me décide… Immédiatement, le sas se referme derrière moi… Djil ne veut prendre aucun risque… Je la comprends, mais sa méfiance me peine… Tout en sachant qu’elle est indispensable.

Je vais ramasser les aiguilles de feu intense que Nahil a déposées à mon intention à droite des deux vaisseaux encastrés, et ça me fait brusquement penser que j’en avais plusieurs accrochées aux revers de ma combinaison… Je vérifie…

Elles y sont toujours…

— Djil… Si j’avais toujours été au pouvoir de Sal, il m’aurait ordonné de te tuer.

— Comment, sans arme ?

— J’ai toujours eu des aiguilles de feu intense sur moi…, et je n’y ai pas pensé… Sal doit être vraiment endormi… Eveillé, il n’aurait pas raté cette occasion de se débarrasser de nous.

— Tu oublies que nous sommes précieux pour ces mutants.

— Oui… J’oubliais… Très précieux, même… Je sais même exactement pourquoi… Ils comptent sur nous pour remettre en état le vieux vaisseau qu’ils ont retrouvé sur le continent équatorial.

— Tu l’as lu dans les pensées de Sal.

— C’était une idée qui se trouvait dans les pensées de Sal, et j’en ai comme hérité.

Annulant la gravité de mon corps, je plonge en direction de la plage… L’île m’apparaît dans toute sa splendeur… Elle est couverte d’une forêt qui offre aux regards une gamme chatoyante de couleurs.

Et il s’agit d’une végétation normale, libérée depuis très longtemps de la radioactivité et des outrances dont elle est responsable.

Je repère la cascade, puis l’entablement rocheux sur lequel nous nous étions réfugiés avec nos capsules d’évacuation tout de suite après avoir débarqué.

Quelques instants plus tard, je m’y pose… La paroi rocheuse est ouverte, et la première caverne éclairée… Est-ce un piège ?… Non… Nahil sort de la caverne suivi de deux hommes armés de couteaux.

— Alors ? je fais.

— Ils dorment tous,

Sa voix est vibrante d’émotion, et il ajoute :

— J’ai trouvé le mutant sans bras dont vous avez parlé.

— Où se trouve-t-il ?

— Dans une des salles du second niveau, en compagnie de 6 794 et d’un mutant en forme de crapaud vêtu de rouge également.

Ça déclenche en moi une sorte de souvenir confus… Un mutant en forme de crapaud… Ça ne peut être que Sal.

— Conduisez-moi.

CHAPITRE X

6 794 est allongé par terre… A sa droite, un mutant sans bras vêtu d’un justaucorps rouge… A sa gauche, un Etre en forme de crapaud… Un crapaud dont l’allure générale serait humaine et habillé de rouge également.

Ce sont, certainement, Sal et Han… Je demande :

— Vous n’avez vu de mutants rouges nulle part ailleurs dans la base ?

— Non, répond Nahil.

— Donc, la base n’a reçu aucun renfort de télépathes.

Ceux-ci me suffisent. Ce sont véritablement des êtres de cauchemar, et je comprends qu’ils nous haïssent quand ils songent qu’ils devraient nous ressembler, car le mécanisme de leurs pensées est identique au nôtre… De plus, ils doivent se souvenir ataviquement.

On n’est jamais choqué par soi-même, mais à condition de ne pas pouvoir faire de comparaison, de ne pas être confronté continuellement.

Les êtres difformes sont généralement pleins de méchanceté…, par réaction, et les mutants sont plus que difformes, ils sont effrayants.

— On les liquide ? demande Nahil.

— Je garde 6 794 et celui qui a la forme d’un crapaud… Qu’on les porte sur l’entablement rocheux sans leur faire de mal.

— Pourquoi ?

— J’ai encore besoin d’eux.

Le Tahanien a une hésitation, et je précise :

— Je ne désire pas les sauver… Ils seront simplement exécutés plus tard.

Ça ne lui plaît pas, mais il fait tout de même signe à ses hommes qui emportent non sans répugnance les deux mutants… Devant moi, il ne reste que Han… Lui, je n’ai aucune raison de l’épargner, car son rôle est de prendre Djil en son pouvoir, et je n’ai pas le droit de faire courir le moindre risque à l’Irbanienne.

Han… Sal…, 6 794… Soudain curieux, je demande à Nahil qui est resté auprès de moi :

— Pourquoi certains mutants sont-ils désignés par un numéro et d’autres par un nom ?

— Tous ceux de la base portent un numéro.

— Ce sont sans doute ceux qui sont nés loin des radiations.

— Qu’on a voulu différencier...

Lentement, je dégaine mon pistolet thermique et je le lève, visant Han, inconscient… Tout son corps s’enflamme d’un seul coup, et sa combustion est instantanée… Il n’y a même pas d’odeur de chair brûlée.

Replaçant mon pistolet dans son étui, je me tourne vers Nahil.

— Où en est l’évacuation de la base ?

— Elle se déroule normalement, sans trop de drames.

— Quels drames ?

— Certaines des femmes enceintes que nous avons délivrées se sont suicidées.

— Celles qui se sont tuées n’étaient probablement pas récupérables… Il y a des souvenirs avec lesquels on ne peut pas vivre.

Le Tahanien hoche la tête, et je demande :

— Vous avez récupéré des armes ?

— Uniquement des tubes foudroyants et trois résons de transports… Parmi les trois, celui qui a amené les deux télépathes.

— Dans la base, il y a de nombreux laboratoires où travaillaient des savants… Ils ont certainement laissé des notes d’une extrême importance.

— Non… Vous ne trouverez rien de ce genre ici.

— Pourquoi ?

— Les mutants n’écrivent jamais… Tout ce qu’ils veulent conserver est mémorisé par certains des leurs dont la mémoire est véritablement ahurissante.

Une mémoire d’ordinateur ! Ça va avec la télépathie et sans doute des tas d’autres pouvoirs spéciaux.

— Nous ne pourrons donc rien tirer de la civilisation qu’ils essayaient tant bien que mal à remettre en marche.

— Rien.

— Et les provisions…, le matériel ?

— Rien à espérer de ce côté-là non plus… En dehors des résons et des stanas, ils n’utilisaient pratiquement pas de matériel… Et ce qu’ils mangeaient vous soulèverait le cœur.

— Bon…, remontons…

Ensemble, nous regagnons l’entablement rocheux où je retrouve 6 794 et Sal… Gardés de près. Ils en ont encore pour plusieurs heures avant de se réveiller, et d’ici là…

Je branche mon communicateur pour appeler Djil.,

— La base est aux mains de Nahil et de ses hommes… Han est mort, donc, tu n’as personnellement plus rien à craindre… Dès que l’évacuation des prisonniers humains sera terminée, je descendrai tout au fond du labyrinthe pour le détruire avec mes aiguilles de feu intense… En revanche, j’ai gardé avec moi 6 794 et Sal.

— Pour quelle raison ?

— 6 794, pour l’interroger… Sal pour sonder son cerveau.

— Pour cela, tu devras te replacer en son pouvoir.

— Dès qu’il aura repris contact avec moi, tu me paralyseras au fulgurant, et lorsque je serai sur le point de me désankyloser, tu me placeras à l’intérieur d’un scaphandre.

— Tu vas prendre un gros risque.

— C’est indispensable si nous voulons récupérer le vaisseau spatial retrouvé par les mutants sur le continent équatorial… Il faut que je sache où il se trouve et comment il est défendu.

Comme Djil ne répond pas, j’en déduis qu’elle consent… Sans doute de mauvaise grâce, mais ce n’est pas de gaieté de cœur non plus que j’ai tué Han.

Je dis :

— Téléguide une capsule d’évacuation jusqu’ici… Je me trouve sur l’entablement rocheux… Nahil remontera avec les deux prisonniers… Enchaîne-les à bord du Typhon avec des liens magnétiques.

Je suis désolé de devoir détruire le labyrinthe, mais il le faut… D’abord, il contient trop de mutants de tous les âges, et il n’est pas pensable de les exécuter individuellement.

De plus, même Nahil ne connaît pas exactement la topographie des niveaux inférieurs, et trop de monstres risqueraient d’échapper à autre chose qu’une destruction totale par le feu.

Nahil a accompagné 6 794 et Sal, emportés par la capsule d’évacuation que Djil nous a envoyée, et je suis descendu avec deux des hommes du Tahanien.

Le dernier niveau est situé nettement en dessous de l’océan… Il sera donc noyé… Je dispose mes aiguilles de feu intense sans les percuter, mais de façon que le rayonnement de l’une enflamme l’autre, lorsque je ferai partir la dernière dans la caverne supérieure.

Les hommes de Nahil me regardent, intrigués… Je leur ai donné des explications, mais ils n’y ont rien compris, et ils attendent le résultat pour juger…

Je leur ai promis un beau feu d’artifice… De niveau en niveau, nous sommes remontés jusque dans la caverne d’entrée… L’évacuation des humains normaux est terminée, et les trois résons de transports récupérés sont déjà en route vers le continent Nord avec un premier contingent de rescapés.

Mon communicateur ! Je le branche et j’obtiens immédiatement Djil.

— Ici, tout est prêt pour la destruction définitive de la base… Et Nahil… Où en est-il ?

— En route pour te rejoindre.

— Alors, je vais l’attendre… 6 794 et Sal ?

— Ils sont à bord du Typhon, immobilisés par des liens magnétiques…

— Aucune réaction depuis le continent équatorial ?

— Non… Dans le ciel, je n’ai aperçu que les trois résons qui sont partis de l’île.

— Nous ne perdons rien pour attendre, de toute façon… Je m’attends à une attaque massive… 6 794 a certainement demandé des renforts…

— Certainement, oui… Mais ils n’ont peut-être pas encore eu le temps d’arriver… Nous n’avons aucune idée de la distance qui sépare l’île du continent équatorial.

— Reste vigilante.

— Le dispositif d’alerte de l’Escart est branché, et je ne bouge pas de la tourelle de tir.

— Voilà Nahil… Il survole la plage… Il n’a pas mis longtemps à apprendre à se servir d’un compensateur de gravité… Dès que tout sera fini ici, je remonterai avec lui.

Je coupe l’émission pour accueillir le Tahanien… C’est la première fois de sa vie qu’il s’est servi d’un compensateur de gravité, et il est tout surpris d’être arrivé à bon port.

Ses hommes aussi sont étonnés, et cela ajoute à son excitation.

— J’ai eu l’impression de voler…, comme un oiseau… A bord des résons, ce n’est pas la même chose.

D’un geste un peu superstitieux, il caresse son harnais, puis demande :

— Ici ?

— L’évacuation est terminée… Les rescapés, ils ne sont pas nombreux, sont réunis dans une clairière, et un premier convoi est déjà en route pour le continent Nord… Moi, je vous attendais pour l’apothéose… Mais faites quitter l’entablement rocheux par vos hommes, car dès que j’aurai percuté la tête de ma première aiguille de feu intense, ils auront intérêt à ne pas se trouver à proximité de cette falaise.

— Tout va exploser ?

— Non…, la chaleur sera insupportable, et les rochers fondront même en surface… Tout s’effondrera… Nous, nous nous tiendrons éloignés à l’aide de nos compensateurs de gravité, mais vos hommes n’auraient pas le temps de fuir à pied.

Il donne aussitôt ses ordres, et les quelques hommes qui étaient restés avec moi quittent rapidement l’entablement par un étroit sentier qui redescend sur la plage.

J’attends qu’ils soient tous à l’abri, puis je montre à Nahil, dans une anfractuosité, la tête de la dernière aiguille que j’ai déposée… Le Tahanien m’observe attentivement.

Du pouce, je donne un coup sur cette tête qui s’enfonce, et je recule vivement… Un point rouge apparaît sur le roc… Un point rouge qui s’agrandit à une vitesse de plus en plus grande…

Dès que nous commençons à sentir la chaleur, nous abaissons les leviers de nos compensateurs de gravité, et nous nous élevons pendant que la paroi commence à flamboyer…

Un flamboiement d’autant plus intense qu’il est répercuté d’aiguille en aiguille jusqu’au dernier niveau de la base… Soudain, le roc se met à fondre…

La cascade est atteinte et son eau se vaporise brusquement avec une puissance de geyser pendant que le rocher continue à s’écrouler. Nous voyons disparaître l’entablement sur lequel nous nous tenions il y a seulement quelques instants.

Un trou immense se creuse et, comme en bas, l’océan doit envahir les niveaux inférieurs dont les parois se sont fissurées, une nouvelle montée de vapeur est projetée vers le ciel.

Heureusement, nous avons eu le temps de nous éloigner suffisamment, et nous ne sommes pas happés par le phénomène.

— Prodigieux, s’exclame Nahil… Et tout cela avec ces minuscules aiguilles.

— J’en ai placé une quinzaine… Elles ont un potentiel calorique extraordinaire.

— Je m’en suis rendu compte.

Soudain, il pique en direction d’une des plages où des anciens prisonniers de la base se sont réunis en groupes affolés… Je descends avec lui, car il est indispensable de rassurer tous ces gens.

D’ailleurs, tout se calme… L’eau finit toujours par venir à bout du feu… Lorsque je me pose sur la plage, derrière Nahil, tout est consommé.

L’eau de la cascade a trouvé un nouveau chemin d’écoulement. Elle tombe désormais dans une sorte de précipice formé par ce qui a été la base de repeuplement des mutants sur Tadena.

Avant de remonter à bord de l’Escart, j’avertis Djil et je lui recommande de se tenir sur ses gardes, car j’ignore à quel moment Sal se réveillera… Je peux retomber en son pouvoir d’une seconde à l’autre.

Djil est sortie de son scaphandre, et lorsque je pénètre dans la cabine de pilotage de son vaisseau, elle se tient devant son tableau de bord, fulgurant à la main.

— Pardonne-moi, Philippe.

— Il faut qu’il en soit ainsi… Il se passe quelque chose ?

— Mes détecteurs viennent de perdre la trace des résons qui transportent les anciens prisonniers vers le continent Nord.

— Et toujours rien depuis le continent équatorial ?

— Rien.

Je lui souris… Nous avons l’impression de nous retrouver après une très longue absence…, ou une très longue séparation… Oui, c’est cela, une séparation… Et, pourtant, il ne s’est écoulé que quelques heures depuis que nous avons ramené de l’espace les épaves de nos deux vaisseaux.

— Si j’avais pu, Philippe, j’aurais agi autrement…

— Je sais, mais nous n’avions pas le choix… En agissant autrement, tu serais tombée, toi aussi, au pouvoir des mutants, et nous serions perdus… Garde ton fulgurant, et sois prête à t’en servir… Sal peut se réveiller d’une seconde à l’autre…

— L’effet des boules anesthésiantes dure…

Je la coupe.

— Tu connais leur effet sur les humains, pas sur les mutants…

— Et toi, tu es toujours décidé à te remettre en communication mentale avec Sal ?

— Ça ne m’amuse pas, mais il le faut, si nous voulons un jour quitter Tahan… Espérer quitter Tahan… Mais avant, j’aimerais que l’on réveille 6 794… Je voudrais l’interroger.

— C’est facile… Je t’accompagne dans la cabine du Typhon… Avec mon communicateur branché, j’y entendrai le signal d’alerte… J’ai vérifié.

Nous gagnons le sas et, dehors, nous retrouvons Nahil qui n’était pas entré avec moi, sans doute par discrétion… Cette fois, il nous suit à bord de mon vaisseau.

6 794 et Sal sont debout contre une paroi du poste de pilotage, maintenus tous les deux par des liens magnétiques… Ils dorment encore profondément.

Djil sort d’une des poches de sa combinaison spatiale la plaque de l’espèce de chocolat dont j’ai croqué un carré pour être immunisé contre les effets de ses boules anesthésiantes.

Un instant, elle hésite, puis réalise qu’il lui sera très difficile de faire avaler un morceau de ce chocolat au mutant endormi… Alors, avec un soupir, d’une autre poche elle sort un petit flacon.

Elle le débouche, puis l’approche du nez crochu à l’os apparent de 6 794… Presque tout de suite, le mutant a un tressaillement. Puis il ouvre ses gros yeux globuleux… Pour une fois, ils ont une expression… Ils trahissent l’affolement.

Tournant la tête, il aperçoit Sal toujours endormi, immobile à côté de lui… Puis, c’est nous qu’il regarde, haineusement, avant de faire un effort pour se détacher de la paroi de la cabine.

Impossible… Et il ne comprend pas, car il ne sent aucune espèce de corde autour de son corps… Je lui annonce :

— La base est détruite… Vous êtes les seuls survivants… Tous les autres sont morts dans les souterrains qui n’existent d’ailleurs plus.

Il n’a pas l’air de comprendre, ou alors, il ne me croit pas. Peu importe, je lui demande :

— Lors de notre première entrevue, vous nous aviez parlé d’une ambassade sur le continent Nord… Elle n’aurait eu aucune signification… Alors, qu’est-ce que votre proposition cachait ?

L’espace d’une seconde, son œil accroche le mien… Puis, il se dérobe…, pour regarder Sal… Enfin, il murmure :

— Nous comptions sur vous deux pour remettre en état le vaisseau spatial qui a été découvert par nos frères du continent équatorial.

— Quel rapport avec une mission sur le continent Nord ?

— On possède là-bas des documents qui parlent des techniques anciennes.

— Et vous pensiez que les hommes du nord nous les auraient remis ?

Il ne répond pas, mais instinctivement, il a regardé du côté de Sal. Je m’exclame :

— Conditionnés par les télépathes, vous auriez été en mesure de nous obliger à les voler…

Furieux, j’ai un geste de menace… Mais c’est stupide… Chacun emploie les armes dont il dispose… Et, bien, sûr, Djil et moi, aurions fait n’importe quoi si les télépathes nous avaient pris en charge… A notre insu…

C’est pour ne pas éveiller en nous la moindre méfiance que 6 794 nous a laissés libres en nous rendant nos armes… Il ne pouvait pas se douter que Nahil nous parlerait des télépathes.

J’ai un petit rire au moment où, de la cabine de l’Escart, retentit le signal d’alarme.

— Mes détecteurs ont localisé quelque chose, s’écrie Djil.

— Ce sont peut-être les résons qui reviennent du continent Nord.

— Non, fait Nahil… Ils n’ont pas encore eu le temps de faire le voyage-aller.

Djil s’élance vers le sas de sortie du Typhon et je la suis avec Nahil… Nous laissons 6 794 collé à sa paroi… Dans cette position, éveillé ou pas, grâce aux liens magnétiques, il n’est pas dangereux.

Une fois à bord de son vaisseau, Djil s’installe immédiatement devant son tableau de bord… Elle commence par arrêter la sonnerie d’alarme, puis branche un écran de visibilité à longue portée.

— Encore une chance que j’aie eu le temps de le réparer pendant que tu faisais sauter la base.

Sur cet écran, une image mouvante se précise… Toute une escadrille de résons… J’en compte une quinzaine pendant que l’image se déplace.

— Il y en a trop pour espérer les harponner avec les grappins magnétiques de l’Escart, remarque Djil… D’autre part, ces résons sont certainement bourrés de télépathes qui nous asserviraient immédiatement.

— Même après avoir balayé toute l’escadrille avec des fulgurants de combat ?

Djil me regarde en hésitant… Moi, je sais que, même ankylosés, les mutants pourraient s’emparer de l’esprit de Djil, mais je ne dis rien… Je me contente d’avoir un vague geste de la main.

— Ces mutants ne présentent aucun intérêt pour nous, décrète soudain la jeune Irbanienne… Pourquoi prendre ceux-ci vivants après avoir exterminé tous les autres.

— Je pensais aux résons… Il n’y en a plus d’autres sur le continent équatorial.

Djil se dresse lentement… Je ne sais pas si elle se méfie de moi… Mais elle n’a plus son fulgurant à la main… Elle l’a déposé sur un coin de son tableau de bord et s’en est éloignée pour brancher son écran de visibilité.

— Nous en avons suffisamment avec les trois qui sont en train de faire leur premier voyage, décide-t-elle… Je vais lancer des torpilles aériennes à têtes chercheuses.

Déjà, elle se dirige vers la tourelle de tir de l’Escart, et il faut absolument que je la retienne, car c’est la vérité… Toute la flotte des mutants fonce actuellement sur nous… Si jamais elle est détruite…

— Djil, écoute-moi.

— Pas le temps…

Comme elle atteint la porte de la tourelle de tir, je m’élance vers elle… Je la saisis à bras le corps, et ma main droite se referme sur la crosse de son désintégrateur…

Je vais la tuer… Tant pis pour elle… Il le faut… Je sors l’arme de son étui, et comme je vais la relever pour en finir, j’ai l’impression que mon crâne éclate…

Toute la montagne est en train de s’écrouler sur moi, et je plonge dans un abîme noir, profond et vertigineux.

CHAPITRE XI

Je me raccroche désespérément…, d’abord dans le vide… Puis j’ai l’impression de nager et finalement j’ouvre les yeux… Le tout n’a duré que quelques secondes car je ne suis pas tombé… Je vacille devant Djil qui a eu le temps de reprendre son fulgurant sur son tableau de bord.

Comme j’ouvre les yeux, elle m’arrose du jet paralysant…, ça n’empêche pas ma lucidité de revenir par à-coups… Depuis que j’ai été frappé, Sal ne contrôle plus ma volonté, mais je reste en communion avec son subconscient… Dans une sorte de symbiose mentale.

Il est furieux Sal et il crie à 6 794 : « De nouveau, ils l’ont rendu impuissant… Il faut attendre qu’il retrouve sa liberté de mouvement. »

On dirait que son esprit à lui ne se soucie plus, momentanément, du mien… Il reproche à 6 794 de nous avoir laissé nos armes…, de ne pas nous avoir enfermés lorsque nous étions en son pouvoir… Il n’a donc pas vraiment sondé mon esprit… méthodiquement.

On dirait qu’il y a des lacunes dans sa puissance mentale… Lorsqu’il m’a repris sous son contrôle au moment où je parlais avec Djil de l’escadrille de résons, il n’a même pas cherché à savoir si nous étions seuls.

Il n’a pas pensé à Nahil parce que je ne le voyais pas à ce moment-là… Et c’est Nahil qui m’a assommé par-derrière… Djil s’est hissée dans la tourelle de tir de l’Escart… Je perçois nettement le choc sourd de l’éjecteur qui lance les torpilles d’interception… Sal aussi l’entend ce choc et son esprit reprend possession du mien.

Cette fois, il veut savoir et il me communique toute l’angoisse qu’il éprouve en comprenant l’ampleur de la catastrophe qui s’est abattue sur les siens.

Momentanément identifié à lui, je m’affole à la pensée que toute la flotte des mutants va être anéantie… Toute la flotte…, engagée en entier parce que, sur Tahan, il n’existe nulle part de défense antiaérienne.

Cette flotte qui se croit invulnérable n’a déjà plus la moindre chance malgré l’appel télépathique que Sal lance en direction de son chef pour l’avertir… Il n’y a plus de fuite possible pour aucun des résons qui seront traqués où qu’ils aillent par les torpilles.

Toute la puissance mentale de Sal pèse sur la mienne pour que j’empêche ce désastre, mais en vain… Les torpilles sont parties et plus rien ne peut les arrêter… Il faudrait que les résons puissent les détruire en vol, mais ils ne sont pas armés pour cela.

En dehors des tubes foudroyants, les mutants ne possèdent pas d’arme… Ils n’en ont jamais eu besoin, les habitants du continent Nord n’ayant que des arcs et des flèches.

Les sociétés issues de la grande destruction sont à la fois extrêmement primitives sur le plan technique et très avancées du point de vue philosophique.

Le désespoir habite soudain Sal… Il vient de découvrir dans mon subconscient la confirmation de ce que j’ai annoncé à 6 794… A savoir que la base de repeuplement de Tadena a été entièrement détruite et que tous les mutants qui l’habitaient sont morts.

Un coup terrible et probablement mortel pour la race dégénérée car sur le continent équatorial quatre-vingt-dix pour cent des mutants sont stériles et la tendance va en s’aggravant.

Leur seul espoir de survie résidait dans l’expérience atroce tentée à la base… Un regain de vitalité grâce aux croisements monstrueux imposés aux hommes et aux femmes restés sains.

6 794 est du reste un produit de ce genre de croisement… Ils devaient êtres étendus à toute la population du continent Nord…, puis à celle de l’univers tout entier grâce au vaisseau spatial miraculeusement retrouvé.

Ce vaisseau, j’en ai brusquement une image… Une vision plutôt car Sal faisait partie de l’équipe qui l’a découvert… Au milieu d’un désert.

Il a la forme allongée d’un obus… C’est une gigantesque fusée qui utilise un carburant liquide… A l’intérieur, une seule cabine de séjour et différentes soutes pour les vivres, les réservoirs, les appareils de climatisation…

Même il y a 4 000 ans, c’était un vaisseau qu’on ne devait plus trouver que dans les musées.

Sa carcasse paraît cependant intacte, sa coque… Si c’est le cas, je me fais fort de le relancer dans l’espace… Mon cœur se met à battre et j’arrache immédiatement à Sal des indications qui doivent me permettre de le retrouver.

Je localise le désert au centre du continent… Comme point de repère, j’ai les ruines d’une ancienne cité et des indications topographiques dont je ne comprends malheureusement pas le sens.

Au centre de ces ruines se dresse encore une tour épargnée par l’atomisation… Une équipe de chercheurs mutants a installé son camp près de cette tour dans l’espoir de retrouver d’autres vestiges de la lointaine civilisation.

Trente mutants en tout… Brusquement, Sal réalise que je suis en train de sonder son esprit et sa réaction est immédiate… Comme la première fois, il m’oblige à dormir.

La douleur me réveille… Comme la première fois… L’effroyable douleur qui coule dans mes veines… Cette fois, je ne suis pas attaché sur une couchette et Djil est penchée sur moi, sa seringue hypodermique à la main.

La piqûre apaisante… Je sens son effet se répandre dans tout mon corps et j’éprouve un sentiment d’indicible soulagement. J’esquisse un sourire :

— Et Sal ?

— Nahil l’a rendormi… Et il reste auprès de lui pour le surveiller.

— Je préfère… Il avait réussi à reprendre possession de ma volonté sans que je m’en rende compte et, sans Nahil, tu serais morte… Je t’aurais tuée… Comment est-ce possible ?

— Tu étais « possédé », le vieux mot de nos anciennes superstitions convient exactement à ton cas… As-tu appris du nouveau pendant que tu étais en « communion » avec ce mutant.

— Oui… Je sais à peu près tout ce qui les concerne.

— Et le vaisseau ?

— Il existe, mais ce n’est qu’une carcasse… Nous devrons le ramener ici et le transformer totalement en l’équipant avec divers éléments de ton aviso et du Typhon.

— Où se trouve-t-il ?

— Au milieu d’un désert…, à côté des ruines d’une ancienne cité que je retrouverai facilement.

— Il est sans doute gardé.

— Pas spécialement… Une trentaine de mutants vivent dans ces ruines où ils font des recherches… Mais ils sont pratiquement sans armes… Tout ce qu’ils possèdent ce sont des tubes foudroyants.

— Et le fait qu’ils sont télépathes.

— Télépathes ou pas, pour aller là-bas, nous devrons garder nos scaphandres… Et ils nous immuniseront.

— Dans quoi nous rendrons-nous là-bas ?… Dans un réson ou à l’aide de nos capsules d’évacuation ?

— Dans nos capsules… Nous en prendrons trois car nous devons emporter un compensateur de gravité spéciale… J’en ai un de remplacement pour le Typhon.

Un silence… Entre nous, tout est entendu, convenu, sans que nous ayons besoin de le préciser…, mais ça nous oblige tout de même à faire le point… Pour nous-mêmes.

Finalement, Djil déclare :

— Maintenant, tu n’as plus besoin de Sal ?

— Non.

— Nous pouvons donc l’éliminer… 6 794 aussi.

— A quoi bon ?… Reconduisons-les tous les deux sur le continent équatorial… Isolés dans un milieu radio-actifs les mutants deviennent progressivement stériles… Lorsque leur continent cessera d’être contaminé, on ne les y retrouvera plus… C’est pour cela qu’ils avaient installé cette base dans notre île… En la détruisant et en anéantissant les derniers résons dont ils disposaient, nous avons à jamais détruit leur espérance de survie…

— Et ils te font pitié ?

— Presque…

— Tu oublies ce que nous avons vu dans le labyrinthe.

— Je n’oublie rien, mais je comprends… Tout ce qui vit dans l’univers veut survivre coûte que coûte…

— A n’importe quel prix ?

— Ça s’appelle l’instinct de la conservation…

— Donc, tu tolères !

— Non, puisque j’ai combattu et tué… Car, pour les mêmes raisons, nous avons le droit d’anéantir tout ce qui nous menace… A condition que cela nous menace encore…, mais, lorsque l’espèce nocive est condamnée irrémédiablement, à quoi bon garder du ressentiment contre elle.

Djil hoche la tête.

— Es-tu certain que Sal ne constitue plus une menace pour toi ?

— Oui… Nous ne serons même pas obligés de le garder continuellement endormi… Il nous suffira de l’enfermer dans un scaphandre… Il n’en manque pas à bord du Typhon.

Maintenant, je n’éprouve plus la moindre gêne dans les articulations… Je me dresse sur la couchette où Djil m’a étendu en demandant :

— Où en est l’évacuation des anciens prisonniers de la base ?

— Elle est terminée… Les résons sont revenus deux fois et ils ont emmené tout le monde… Seul, Nahil est resté avec nous.

— Pour nous accompagner sur le continent équatorial ?

— Oui… Il espère que tu l’accepteras.

— Et la radio-activité ?

— Je lui ai expliqué qu’à l’intérieur de nos scaphandres nous n’avions rien à craindre et il nous fait confiance.

— Il est à bord du Typhon ?

— Oui.

— Allons le rejoindre.

Dehors, la nuit est tombée… Une nuit silencieuse et tiède… Silencieuse, parce que nous sommes très loin de la lisière de la forêt et tiède malgré l’altitude.

— Aucun fauve ne rôde dans les environs ?

— Nahil m’a assuré que nous n’avions rien à craindre.

— Pas d’oiseaux carnassiers non plus ?

— Il y a des aigles dans ces montagnes, mais il est peu probable qu’ils nous attaquent.

Nous atteignons le sas du Typhon et, dans la cabine de pilotage, la première chose que nous apercevons est un scaphandre évoluant d’une façon assez maladroite.

Nahil s’entraîne déjà… Il a raison car j’ai décidé que nous partirions le plus vite possible… Pour emmener Nahil, il nous faudra une capsule de plus… Deux, s’il est d’accord que nous reconduisions 6 794 et Sal sur le continent équatorial.

Ça en fera cinq, comme j’en ai aperçu deux intactes sur l’Escart, ça ne me posera aucun problème… Mais, avant d’entreprendre quoi que ce soit, il faut que nous enfermions Sal dans un scaphandre.

Après l’avoir libéré de ses liens magnétiques, aidé de Djil qui éprouve une certaine répugnance à le toucher, nous le transportons.

Reliées entre elles par des grappins magnétiques, nos cinq capsules volent dans le ciel, scaphandres accrochés à l’extérieur. Pour le moment, seul celui de Sal est occupé. Nahil, Djil et moi, attendons le commencement de la zone radio-active pour nous glisser dans les nôtres.

Pour chaque capsule, nous avons une pile de rechange. Ainsi, quoi qu’il arrive, nous ne risquons pas de manquer d’énergie. Nous avons également soigné tout spécialement notre armement.

En dehors de nos pistolets, nous avons des fusils désintégrants ou thermiques et des lance-grenades… Des grenades enveloppantes qui viennent du Typhon ou anesthésiantes en provenance de l’Escart.

J’ai l’œil rivé sur mon compteur de scintillations qui doit m’indiquer le moment où nous entrerons dans une atmosphère contaminée… Nous sommes en vue du continent équatorial et son aiguille reste toujours immobile.

— C’est bizarre, remarque Djil… Normalement, nous devrions déjà avoir des réactions.

— Pas nécessairement.

— Pourquoi ?

— Nos détecteurs n’ont étudié cette zone que depuis l’espace… C’est-à-dire sans possibilité de localiser les régions… Nous allons peut-être en trouver beaucoup qui sont déjà débarrassées de toute radio-activité.

— Espérons que c’est le cas pour le désert où se trouve le vaisseau.

— Si c’était le cas, je pense que je l’aurais lu dans les pensées de Sal.

La terre se rapproche de plus en plus et je ne constate toujours aucune trace de radioactivité… Je suis à peu près certain que la zone côtière n’est plus contaminée…, ce qui ne veut pas dire que sa végétation soit redevenue normale.

Nous allons toucher le continent équatorial en face d’une immense plaine presque nue sur laquelle pousse une herbe rougeâtre et où nous apercevons, dispersés, quelques bouquets d’arbres aux formes étranges… Torturées.

Des arbres aux troncs aplatis vers le sol, aux branches sans feuilles, recouvertes d’une mousse verte qui paraît purulente et qui passe par toutes sortes de teintes… Puis il y a des bêtes… Toutes petites…, des vaches et des taureaux de la grandeur d’un chien-loup, des lions, grands comme des chats.

Une nature qui paraît s’être en quelque sorte miniaturisée avant de revivre… Nous avançons sans dire un mot, le cœur étreint d’une étrange angoisse.

Soudain, comme nous allons atteindre la lisière d’une forêt, l’aiguille de mon compteur de scintillations fait un saut en avant.

Immédiatement, je coupe l’élan de nos fusées de façon à faire stopper le plus rapidement possible nos cinq capsules d’évacuation.

En même temps, je crie :

— Nous allons entrer dans une zone contaminée… Nous devons endosser nos scaphandres.

La forêt a sans doute retenu une masse plus grande de radiations… Djil sort de sa capsule et se glisse dans la lourde carapace… Nahil est moins adroit, mais il parvient tout de même à s’installer.

Au moment de me glisser moi-même dans mon scaphandre, j’aperçois 6 794 et il me lance un regard suppliant… Evidemment, j’ai décidé de l’abandonner avec Sal, mais soudain je me souviens qu’il est né sur Tadena… C’est-à-dire dans une atmosphère qui n’était pas radio-active…

Brusquement, je réalise que je ne pourrai pas le laisser…, car ce serait aussi horrible pour lui que pour nous d’être abandonné sur cette terre maudite.

— Tu as peur de la radio-activité ?

— Oui.

— Tu ne veux pas que je te laisse ici ?

— Est-ce que j’ai le choix ?

J’ai un mouvement d’épaules.

— Dès que je serai entré dans mon propre scaphandre…, change de place avec Sal… Pour lui, ça n’a aucune importance.

Après tout, je n’ai rien à craindre de Sal une fois à l’abri du casque plombé et des isolants de mon scaphandre… Je m’installe, puis, avant de donner le signal du départ, j’attends que 6 794 ait permuté avec le télépathe.

— Tu es fou, s’écrie Djil.

— Il n’est pas né au milieu des radiations… Nous le reconduirons sur Tadena… Je ne peux pas le condamner à cette abomination… Qu’en penses-tu, Nahil ?

— Que tu as raison, Terrien… Maintenant qu’il est vaincu et que tous les siens le sont avec lui, je ne ressens plus de haine.

L’échange vient d’avoir lieu… Sal se hisse lentement dans la capsule que 6 794 a abandonnée… Son visage de crapaud semble tout réjoui…

L’air du pays sans doute… Ses énormes yeux se tournent dans ma direction et il me fixe longuement… D’un regard qui me rend tout de suite mal à l’aise… Je me demande pourquoi car son influx mental n’atteint pas mon esprit… J’en suis certain.

D’une voix hésitante, j’ordonne :

— En route…, cap 33 6 33.

Un immense désert de sable blanc…, d’une blancheur aveuglante… Approximativement, nous devons nous trouver au centre du continent équatorial… Donc, presque arrivés. Je fais ralentir l’allure de façon à ne pas passer à proximité des ruines sans les apercevoir.

Autour de nous, il n’y a que du sable, à tous les horizons depuis plus d’une heure… Ça finit par être lancinant et c’est soudain Nahil qui nous arrache à un commencement de torpeur.

— Les ruines… Sur notre droite.

Je me secoue, puis j’empoigne mes jumelles et je les braque dans la direction qu’il indique… En effet, il me semble reconnaître des ruines… Les ruines d’une ville assez grande… Le tout est de savoir si c’est la bonne…

Oui… J’ai l’impression d’apercevoir une haute tour intacte.

— Djil… On dirait que nous y sommes…

— Il me semble aussi car je crois voir cette tour dont tu nous as parlé.

Nous mettons le cap plus à droite et, cette fois, nous accélérons… Oui, c’est bien la tour… Je reconnais sa silhouette que j’ai vue dans la mémoire de Sal.

— C’est la bonne tour et c’est à l’intérieur que campent les mutants qui font des recherches dans la région… Nous allons la survoler à vitesse réduite et y lâcher un certain nombre de grenades enveloppantes et de boules anesthésiantes.

J’accélère une dernière fois et nos rétrofusées nous poussent en avant, au maximum de leur vitesse… La cité grandit devant nos yeux…

Dès que nous survolons les faubourgs, je coupe l’action des fusées et nous continuons à avancer sur notre élan uniquement maintenus par nos compensateurs de gravité.

A l’époque de l’atomisation, ce devait être une très grande ville de plusieurs millions d’habitants… Les quartiers sont encore reconnaissables… Ils rayonnent autour d’une immense place centrale nettement définis par de très larges avenues.

J’en différencie onze qui sont impossibles à numéroter et la tour qui nous sert de point de repère se trouve à l’extrémité d’un des plus grands, qu’il domine face au désert dans la direction où se trouve le hangar souterrain où les mutants ont découvert l’ancien vaisseau.

C’est sans doute la tour de contrôle d’un vaste spatiodrome que le sable a peu à peu recouvert.

— Prête à larguer les grenades ?

— Prête, me répond Djil.

Il n’est pas question de laisser Nahil jouer avec les armes qui se trouvent dans sa capsule… Il le sait et ne nous a même pas demandé comment elles fonctionnaient… On dirait qu’il en a un peu peur.

Peut-être ne peut-il pas s’empêcher de penser que nous appartenons à la civilisation qui a, un jour, pris la décision de détruire de fond en comble sa planète natale.

Il ne nous en tient pas personnellement pour responsable sans doute parce qu’il est resté normal, mais à ses yeux, nous sommes certainement des êtres un peu fabuleux qui peuvent apporter aussi bien des catastrophes que la liberté.

En dessous de nous, la ville n’est plus reconnaissable… Ce qui paraissait encore ordonné et cohérent vu de très loin et de très haut, ne forme plus, quand on se trouve tout près qu’un amas invraisemblable de poutrelles tordues et de pierres au milieu desquelles une pauvre végétation essaye de s’accrocher.

Pas partout… Certains quartiers sont secs et en partie envahis par le sable… Dans ceux où la vie semble reprendre, des canalisations d’eau ont dû sauter, mais il s’agit sans doute d’une eau qui ne coule pas régulièrement.

Par-ci par-là, des carcasses de véhicules encore reconnaissables… C’est miraculeux, après si longtemps… C’est comme pour les poutrelles, mais cela s’explique sans doute par l’air sec du désert qui a plus ou moins protégé le métal.

On ne voit du reste rien de ce genre-là où la végétation tente de s’implanter…

En dessous de nous, la tour… Je crie à l’intention de Djil et en ralentissant encore :

— Feu.

Moi-même, je lâche mes grenades… Un coup direct… Au but… J’ai le temps de voir mes projectiles dégringoler à l’intérieur de l’édifice qui tient le coup… A la dernière seconde, j’avais craint qu’il ne s’écroule.

— Même si les mutants ne sont pas dans la tour en ce moment car Sal a pu les prévenir mentalement, ils seront pris dans les rets de mes grenades lorsqu’ils rentreront en s’imaginant tout danger écarté.

Théoriquement, nous en sommes débarrassés… Je dis bien théoriquement et je suis décidé à me montrer extrêmement prudent lorsque je quitterai l’abri des capsules.

Je me souviens exactement de ce que j’ai lu dans les pensées de Sal… Désormais, cela fait partie de ma propre mémoire… Le hangar souterrain se trouve à environ un kilomètre de la tour… Sans doute dans un coin de l’ancienne piste.

Son entrée a été dégagée. C’est une sorte de blockhaus en ciment qui, jadis, en dehors de ce passage direct, devait s’ouvrir par le haut pour permettre aux vaisseaux de s’élancer vers le ciel.

Cette sortie-là n’est certainement plus praticable aujourd’hui, mais c’est sans importance… Au moment de partir, j’ouvrirai un nouveau chemin à l’astronef avec mon désintégrateur.

De loin, je repère l’entrée du hangar et je coupe ce qui reste d’élan aux capsules de façon que nous puissions stopper juste au-dessus des premières marches d’un large escalier de pierre s’enfonçant dans le sol.

Nous allons savoir si ce fameux vaisseau spatial est encore utilisable… Il me suffira d’un coup d’œil pour être fixé et si c’est « oui » cela voudra dire pour Djil et moi que nous reverrons un jour le monde civilisé.

Peut-être pas tout de suite car, avant de repartir, j’aimerais visiter Tahan dans ses moindres détails de façon à pouvoir faire un rapport complet sur sa radio-activité lorsque nous rejoindrons les nôtres.

J’imagine d’ailleurs qu’on recommencerait à s’intéresser aux mondes atomisés en tout cas du point de vue scientifique sans la guerre qui oppose depuis si longtemps Terre O à Irba.

Lentement, j’amène nos capsules d’évacuation jusqu’au sol où elles se posent doucement et nous nous regroupons tous au milieu de l’espèce de camp retranché qu’elles forment à cinq… Djil, Nahil, moi et les deux mutants.

Par le canal de mon communicateur, je demande à Sal :

— Désires-tu être libéré ici ?

— Non.

— Où veux-tu que nous te laissions.

— Plus au nord…, à la limite du désert.

— C’est loin ?

— Une dizaine de kilomètres.

— Entendu.

Je me branche sur le scaphandre à l’intérieur duquel se trouve 6 794.

— Et toi ?… Tu auras à choisir… Si tu ne tiens pas à rester ici nous repartirons avec toi.

— Nous resterons tous ici, dit-il sombrement… A moins que vous ne repartiez immédiatement, sans essayer de récupérer le vaisseau qui vous intéresse.

— Tu es fou… Nous partirons avec la carcasse de ce vaisseau si elle est encore utilisable.

— Sal ne le permettra pas… Il a alerté les siens lorsque tu lui as permis de sortir de son scaphandre.

— Et ils vont nous attaquer ?… Ils n’ont aucune chance… Nos armes sont trop puissantes.

Je me tourne du côté de Djil… Derrière le plastique transparent de son scaphandre, il me semble qu’elle a pâli légèrement, mais elle ne dit rien…

Seul, Nahil s’exclame :

— Faisons ce qu’il dit.

— Vous avez vécu trop longtemps dans la terreur des mutants, Nahil…, alors, ils vous impressionnent… Que risquons-nous ? Ils n’ont pas d’armes… Enfin pas d’armes susceptibles de rivaliser avec les nôtres et, à travers nos scaphandres, ils ne peuvent nous atteindre télépathiquement… De plus, pour le vaisseau, je serai fixé immédiatement… L’examen de la coque ne me prendra pas plus d’un quart d’heure…, et je vais prendre mes précautions.

Nous nous sommes posés au ras de l’escalier conduisant au hangar… Je décrète :

— Je descendrai seul… Après avoir lancé devant moi des boules anesthésiantes… Djil, tu prendras position avec les capsules à une dizaine de mètres de hauteur de façon que vous puissiez tous les deux examiner soigneusement les environs… Feu à volonté sur tout ce qui bouge… Avec les armes thermiques ce sont celles qui impressionneront le plus nos ennemis.

— Et toi ?

— Moi, je serai protégé par l’épaisseur de mon scaphandre et j’ai les réflexes rapides au combat… Et puis ici, nous ne risquons rien, puisque Sal reste avec nous… S’il avait de mauvaises intentions il aurait rejoint les siens au lieu de me demander de le conduire hors du désert.

— C’est peut-être un piège, répond Nahil.

— Et après… Vous êtes placé pour savoir que rien ne résiste aux boules anesthésiantes de Djil.

— De toute façon, il n’est pas question que nous repartions avant de savoir pour ce vaisseau, tranche l’Irbanienne… Nous plafonnerons à une dizaine de mètres de hauteur…, et Sal, pendant ce temps-là ?

— Qu’il reste à terre… S’il veut s’éloigner, libre à lui… S’il veut rester, nous le reprendrons lorsque je sortirai et nous le conduirons hors du désert.

— Très bien.

Le groupe de cinq capsules d’évacuation s’enlève et je reste seul face à face avec Sal… Je l’observe… Il va s’asseoir sur la première marche de l’escalier conduisant au hangar et reste immobile.

— Toi aussi, tu penses que nous ne quitterons pas le continent équatorial ?

Il ne répond pas, mais sa tête de crapaud paraît toute réjouie… J’ai un haussement d’épaules, puis je lance une boule anesthésiante en bas de l’escalier avant de m’y engager.

Ici, pas de lumière, alors j’arme l’un des bras articulés de mon scaphandre d’une puissante torche électrique qui balaye le sol et les murs autour de moi.

Rien d’inquiétant et je l’annonce à Djil :

— L’escalier est très large… Pas mal de sable sur les marches… Il y en a une bonne trentaine… Normalement, ça doit placer le haut du hangar à une quinzaine de mètres sous terre… Oui… C’est bien cela… Voici la porte, elle est brisée…, sans doute par les mutants lorsqu’ils l’ont découverte… Je vais déboucher sur une galerie… Et j’aperçois la tête du vaisseau… La salle est ronde, toute en profondeur… Le vaisseau est posé au milieu et il étincelle sous la lumière de ma torche… Un escalier de fer permet d’atteindre le fond de l’espèce de puits constitué par le hangar, mais j’utilise mon compensateur de gravité pour descendre…, après avoir jeté une nouvelle boule anesthésiante.

Passant par-dessus la balustrade de fer de la galerie, je descends lentement en examinant la coque du vaisseau… Je m’arrête pour y coller une ventouse analysante… Une coque de prontium pur… Nous sommes sauvés car elle a nécessairement résisté au temps.

Le prontium est indestructible… Notre civilisation ne l’utilise que parcimonieusement, dans des alliages et, ici, il est à l’état pur.

— Djil… Prépare le compensateur de gravité auquel nous arrimerons le vaisseau… Nous n’avons aucune raison de perdre du temps… Je vais faire sauter la calotte du hangar avec mon désintégrateur.

Je remonte jusqu’au sommet du vaisseau que je n’ai pas besoin d’examiner davantage et je braque mon arme. Le faisceau, dès qu’il est activé, se met à enlever de larges tranches de plafond… On dirait que je l’épluche… Mais il n’en reste rien…, pas de débris... Très vite, j’ai suffisamment dégagé le plafond… Une ouverture apparaît, je l’agrandis et, bientôt, j’aperçois les capsules qui viennent se placer juste à la verticale.

Djil a déjà dégagé le compensateur géant et elle le fait descendre lentement dans ma direction… Pour mieux surveiller la manœuvre elle est sortie de son habitacle et flotte dans son scaphandre autour du prodigieux mécanisme auquel se trouve accroché un puissant grappin magnétique.

Je demande :

— Nahil surveille le désert et les ruines ?

— Oui… Rien ne bouge.

A peine a-t-elle dit cela, qu’elle pousse un gémissement.

— Que se passe-t-il ?

— Je viens d’être frappée…, comme avec un tube foudroyant.

— Mais c’est impossible.

D’une poussée de mon compensateur de gravité, je me propulse par l’ouverture que je viens de dégager… Djil a poussé deux nouveaux gémissements et au moment où j’émerge à l’air libre, c’est moi qui suis frappé… Au milieu du corps.

Mon scaphandre absorbe le plus gros du choc, mais le coup m’atteint tout de même et il est douloureux… D’autant plus douloureux qu’il se répète.

— Djil…

Pas de réponse et je continue à encaisser des coups…, certains résonnent sur le revêtement de mon casque et c’est assourdissant… Des coups qui paraissent ne venir de nulle part… Bon Dieu, ces saloperies de mutants ne peuvent tout de même pas se rendre invisibles.

Je tourne sur moi-même comme une toupie…, et soudain j’aperçois cinq…, dix…, cent tubes foudroyants en suspension dans l’air… Nous sommes littéralement bombardés.

Sans réfléchir plus longtemps, j’ouvre le feu dans leur direction avec mon fusil thermique, mais tous les tubes semblent brusquement concentrer leur tir sur moi seul… Sous la nuée de coups, je me sens prêt à m’évanouir… Puis j’ai l’impression d’une chute verticale.

EPILOGUE

Je reviens à moi, tout le corps douloureux et je me souviens immédiatement… Les tubes foudroyants en train de nous bombarder… Les tubes foudroyants en suspension dans l’air.

— Djil ?

— Je suis là…

Je suis allongé sur le sable et, dans un scaphandre, il est très difficile de se relever… A quelques mètres de moi, une capsule d’évacuation dont le bas est entièrement disloqué… Un peu plus loin, une autre… qui a éclaté.

Péniblement, je parviens à me remettre debout et je cherche Djil… Un scaphandre est toujours debout à quelques distances de moi… Mais c’est celui de 6 794… Celui de Djil est couché à ses pieds… Quant aux capsules d’évacuation, elles sont détruites pour la plupart.

— Où est Nahil ?

— Mort, répond 6 794… Sa capsule a explosé.

J’avance jusqu’à Djil…, en me traînant car mon compensateur de gravité semble déréglé… Le sien a encore l’air de fonctionner.

— Que s’est-il passé ?

— Il n’y avait personne dans la tour, m’explique 6 794…, ce sont toutes les ruines qu’il aurait fallu arroser avec vos grenades.

Djil se redresse, elle est livide et encore sous l’effet du désastre qui vient de nous frapper.

— Mais comment ont-ils pu nous attaquer ?… Comment se fait-il que les tubes foudroyants se trouvaient en suspension dans l’air ?

— La lévitation !… Beaucoup des nôtres en se concentrant sont capables de soulever des objets par la seule puissance de leur volonté…, de les soulever…, et de s’en servir… Vous avez été bombardés par une centaine de tubes foudroyants… Moi seul, ai été épargné… parce qu’ils me considèrent plus ou moins comme étant des leurs bien que j’aie refusé de suivre Sal tout à l’heure… Je préfère jouer ma chance avec vous.

— S’il nous reste une chance.

Deux capsules d’évacuation sont inutilisables…, en revanche, les grappins magnétiques fonctionnent toujours… Le compensateur de gravité géant est en bon état également.

— Avec un peu de chance, nous pourrons même récupérer la carcasse du vaisseau spatial… Rien n’est perdu…, au travail…, Djil, c’est nécessairement dans les ruines que se trouvent les mutants… Envoie quelques jets thermiques.

Juste au même instant, j’ai la sensation d’un coup de fouet en travers du dos… Ça recommence… Djil a levé son désintégrateur et tire au-dessus de ma tête…, avant de pousser un gémissement.

Nous sommes soudain entourés d’une nuée de tubes foudroyants… On dirait un vol de guêpes… J’expédie un jet thermique… Un peu au hasard et les coups nous frappent toujours… Nous sommes comme flagellés…

Très rapidement, je ne suis plus en état de réagir pendant que, grâce au communicateur, j’entends les hurlements de Djil… C’est la fin… Sal ne nous laissera jamais repartir…

Si j’en avais encore la force, j’ouvrirais mon scaphandre et je crierais à Djil d’en faire autant pour que nous puissions mourir dans les bras l’un de l’autre.

Seulement, je suis épuisé… et la lapidation continue…, inexorable… impitoyable… Seul 6 794 reste debout… Si je n’avais pas eu pitié de lui, nous n’en serions pas là…

Pourtant, je ne regrette rien… Je suis tombé contre Djil…, scaphandre contre scaphandre et nous nous regardons, avec une intensité prodigieuse…

Et c’est la fin… Tout se met à tourner autour de moi… Même le visage de Djil avec ses grands yeux ouverts… Des yeux qui ne cilleront plus...

FIN

Imprimerie Artistique de Monaco - Dépôt légal : 4e trim. 1971

VOLUME REALISE PAR

P. I. E.

Palais de la Scala

MONTE-CARLO

Principauté de MONACO

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