PLATE-FORME DE L’ETERNITE

PETER RANDA

PLATE-FORME DE L’ETERNITE

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Bld Saint-Marcel — PARIS XIII*

© 1963 « Edition » Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielle, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays scandinaves.

PREMIERE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

— Pas des illuminés, dit Agardin... Des gens sérieux, commandants de bord ou pilotes, auxquels on n’a jamais eu à reprocher la moindre fantaisie...

Bertrand, allongé sur une couchette, hoche la tête :

— Illusion collective.

— On l’a cru la première fois... la seconde aussi... à la troisième on a parlé d’escroquerie. Tu n’as jamais rien lu là-dessus ?

— Non... J’entends parler de la planète disparue pour la première fois.

— Je vais essayer de te résumer les faits... car moi, j’y crois et c’est à cause de la planète disparue que nous sommes ici.

Grand, Agardin ! Large d’épaules. La taille mince. Un visage énergique aux traits réguliers, avec une expression moqueuse dans le regard des yeux bruns. Les lèvres épaisses, voluptueuses, généralement retroussées par un sourire ironique.

— Le premier vaisseau à avoir touché la planète disparue s’appelait L’ORONTE. Capitaine Corhérus. Il ne s’y est arrêté qu’une demi-journée pour effectuer des réparations à son astronef... De son temps, on découvrait de nouvelles planètes continuellement et la chose en elle-même n’avait rien d’extraordinaire. Un détail l’avait cependant frappé... Cette planète paraissait immobile dans l’espace et sa végétation trop luxuriante, compte tenu de son éloignement prodigieux d’un soleil actif. Rentré sur Terre, Corhérus a fait sa déclaration et une expédition est partie pour reconnaître cette nouvelle planète dont l’intérêt était considérable, puisque de type terre et pourvue d’une atmosphère respirable.

— Et cette expédition n’a rien trouvé ?

— Rien, Corhérus n’a pas voulu l’admettre. Il en a organisé une seconde. A ses frais. Et il est revenu sur les lieux.

— Pour rien, aussi ?

— Exact... Il ne s’en est pas relevé... D’ailleurs, il s’était ruiné pour équiper un vaisseau... Durant le voyage du retour, il s’est éjecté dans l’espace sans scaphandre.

— C’est vieux, tout cela ?

— Quatre cent cinquante ans... à un mois près. Tu comprendras pourquoi je te donne cette précision. L’aventure, ou la soi-disant aventure de Corhérus, a inspiré les écrivains... d’innombrables bouquins ont été publiés sur ce qu’on a d’abord appelé la « planète fantôme »... puis le temps a passé... Cent cinquante ans. Et l’HERENTHALS, assurant la liaison CASSOP-HORTINA, a eu soudain ses instruments de contrôle déréglés... On aurait dit qu’ils subissaient une attraction encore lointaine mais évidente... Comme les cartes du ciel, déjà très complètes en ce temps-là, n’indiquaient rien, le capitaine Van Tangera a voulu en avoir le cœur net et il a fait un crochet, qui l’a amené à découvrir une planète inconnue à laquelle il a donné son nom : TANGERA. Pressé par son horaire, il n’a pas eu le temps de l’explorer et il s’est contenté d’en faire le tour, caméras branchées. Les films développés lui ont révélé l’existence probable d’une présence humaine et même d’une certaine civilisation. D’autre part, il avait fait certaines constatations troublantes. L’astre semblait immobile. Il était éclairé sur toutes ses faces et malgré l’éloignement du plus proche soleil la température était douce et la végétation très riche.

— Un peu bizarre, tout de même !

— Attends la suite... Van Tangera rentre immédiatement sur Terre et fait enregistrer la planète qu’il vient de découvrir. La fortune pour lui et son équipage, puisque à son époque, il obtenait automatiquement le monopole de tout le commerce qu’on pourrait faire avec elle. Il crée une société et prend le commandement d’une grosse expédition qui doit prendre possession de TANGERA.

— Et l’expédition rentre bredouille ?

— Après avoir cherché la planète partout et lui avoir calculé les orbites les plus invraisemblables... Van Tangera écumera le cosmos pendant vingt-cinq ans avant de s’avouer vaincu... Entre-temps, on s’était aperçu que les coordonnées de position qu’il avait relevées coïncidaient exactement avec celles de Corhérus.

— Exactement ?

— Au centième de seconde d’arc près.

— Van Tangera avait lu les livres publiés sur Corhérus ?

— L’HERENTHALS avait un équipage de trente hommes et on n’a jamais relevé la moindre différence dans leurs déclarations.

— Bon... et la troisième expédition ?

— Astronef l’ALTAIR. Capitaine Jules Agardin.

— Quoi ?

— Mon arrière-grand-père.

Un instant, Agardin jouit de la surprise de son compagnon. Bertrand est plus lourd que lui, plus trapu. Un visage rond, le crâne rasé. Il est d’une force prodigieuse et d’une fidélité à toute épreuve.

— Mon arrière-grand-père était seul à bord de l’ALTAIR, car on ne peut pas compter pour un véritable équipage les deux humanoïdes à tentacules d’Antares qui lui servaient d’hommes de peine... Lui aussi s’est posé sur la planète fantôme... Il y est même resté plus longtemps que les autres... trois semaines... ce qui lui a permis d’entrer en contact avec les indigènes... car il y en a. Ils sont, paraît-il, d’une très grande beauté physique mais d’un niveau intellectuel extrêmement bas... En trois semaines, il n’était pas question d’étudier leur langue... très primitive, d’ailleurs, mais mon grand-père a fait différentes constatations. Ces indigènes, de race blanche, avaient dû connaître dans le passé une civilisation extrêmement florissante et peut-être supérieure à la nôtre. Ils utilisaient encore, d’instinct, un certain nombre d’instruments d’une extraordinaire complexité et ils en adoraient d’autre, dans des temples... d’autres, dont ils avaient sans doute oublié le maniement. Pour le reste, immobilité, température et végétation, mon arrière-grand-père avait abouti aux mêmes conclusions que Corhérus et Van Tangera. Naturellement, lui aussi avait pris des films et il avait même emporté le totem d’une des tribus... Une boîte carrée de « soixante centimètres de côté et de haut, montée sur pattes de fer. Le dessus de la boîte comportait différentes manettes et des voyants... l’intérieur, un mécanisme d’horlogerie aussi bizarre qu’incohérent...

Agardin esquisse un sourire :

— Aussi bizarre que cela puisse te paraître, mon arrière-grand-père n’avait jamais entendu parler de Corhérus et de Van Tangera... Il les a découverts après son procès... que dis-je... après sa libération, vingt ans plus tard.

— Car on l’a arrêté ?

— Dès qu’il a eu créé une société pour l’exploitation de la planète AGARDIN qu’il avait découverte... car lui aussi l’a baptisée de son nom, comme Van Tangera.

— Et comme ses prédécesseurs, quand on a voulu vérifier, la planète avait disparu ?

— On n’a pas eu besoin d’une expédition pour cela... A l’époque de mon arrière-grand-père, les liaisons étaient déjà régulières avec CASSOP et HORTINA... Un des courriers s’est dérouté... et comme tu le dis, il n’a rien trouvé.

— Mais les films... le totem ?

— On a accusé mon arrière-grand-père d’avoir falsifié les films... et d’autre part, la boîte qu’il ramenait avec lui comme preuve ne ressemblait à rien... cinquante savants, électroniciens et autres, sont venus témoigner que c’était un assemblage de pièces montées au hasard et qu’un appareil de ce genre était incapable de fonctionner, quelle que soit l’énergie employée... Mon arrière-grand-père a été condamné à vingt ans de bagne lunaire. Vingt ans qu’il a passés à réfléchir et à se torturer l’esprit, dans l’espoir de trouver une explication.

— Il y est arrivé ?

— Je pense que oui... et c’est la raison pour laquelle je suis ici aujourd’hui... au rendez-vous de la planète fantôme... Après sa libération, mon arrière-grand-père s’est procuré tous les livres publiés sur Corhérus et Van Tangera... Un fatras épouvantable... où toutes les idées, mêmes les plus folles, ont été envisagées... Il en a retenu une... L’existence d’une autre dimension... La planète mystérieuse effectuant un mouvement de balancier entre cette dimension X et la nôtre... Il a émis aussi une théorie sur la lumière et la température... Une théorie dont je viens de vérifier la possibilité... Le point de l’espace où l’on a vu la planète reçoit un faible rayonnement émis par quatre soleils différents... Celui de CASSOP... celui d’HORTINA et ceux de BREHANDAL et de LHORON... Je l’ai relevé et l’hypothèse de mon arrière-grand-père est celle-ci : la planète fantôme, dans les hautes couches de son atmosphère, serait ionisée d’une façon spéciale qui amplifierait au maximum le rayonnement perçu et bénéficierait d’une température constante mais, en contrepartie, ne connaîtrait ni les nuits ni les saisons.

— Ingénieux, murmure Bertrand.

— Mais la réalité de cette hypothèse en sous-entend une autre... beaucoup plus extraordinaire !

— Laquelle ?

— Le phénomène n’est possible qu’à la position exacte de la planète perdue... ce qui semblerait indiquer qu’il n’est pas naturel.

— Une planète artificielle ?

— Ou que l’on aurait amenée à ce point précis.

— Mais c’est impossible !... On ne déplace pas une planète comme un objet sur un meuble.

— N’oublie pas que, puisque celle-ci disparaît régulièrement durant un siècle et demi... elle emprunte donc une autre dimension où les lois physiques ne sont pas obligatoirement les mêmes.

Bertrand se dresse sur sa couchette et se laisse glisser à terre. S’approchant des écrans de visibilité, il contemple un instant l’immensité... le vide clouté d’étoiles.

— Tu espères voir apparaître la mystérieuse planète ? Et après ? Pour que cela ait un sens, nous aurions dû venir ici avec une formidable expédition dont le témoignage aurait un sens.

— Je sais que mon arrière-grand-père y a vécu trois semaines et qu’elle était là lorsqu’il est arrivé dans cette région du cosmos... ce qui me donne un temps supplémentaire... dont je connaîtrai la durée au moment où la planète émergera du néant... Si le phénomène n’est pas naturel, il existe nécessairement un moyen de le renverser... C’est ce moyen que je veux chercher.

— En trois semaines ?

— Beaucoup plus... J’ai calculé que la planète doit émerger au moins pendant deux mois... En temps actuel... compte tenu des corrections indispensables... Corhérus l’a touchée un 3 mai... Van Tangera un 10 avril et mon arrière-grand-père un 8 mai... Nous sommes fin mars... si la planète apparaît dans quelques jours, nous aurons deux mois pleins devant nous.

— Hypothèses que tout cela !

— Je ne t’ai pas encore tout dit... Donc, après  avoir purgé sa peine, mon arrière-grand-père a été rendu à la liberté... Sa femme et son fils n’avaient jamais douté de son innocence. Retiré chez eux, il a pu obtenir la restitution des pièces à conviction retenues pour son procès... Son astronef, devenu inutilisable, ses livres de bord et surtout, le mystérieux totem auquel les experts n’avaient rien compris. Il était démonté mais on n’en avait égaré aucune des pièces... On y avait joint aussi les innombrables schémas de démontage... C’est sur ce totem qu’il a travaillé avec la conviction qu’il s’agissait d’un appareil réel... Lui n’a abouti à rien... son fils non plus... par contre, mon père...

Bertrand dresse l’oreille :

— Ton père a réussi à le faire marcher ?

— Lorsqu’il a compris qu’il puisait son énergie dans certains rayons cosmiques.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un robot... une sorte de mémoire électronique... un cerveau, si tu veux, pour lequel les appareils les plus compliques n’ont pas de secrets... qui est capable non seulement de comprendre le fonctionnement, mais encore de les réparer et même de les perfectionner.

Il a un petit rire :

— Tu sais dans quelles conditions j’ai acheté cet astronef ?

— On l’a proposé à ton entreprise de récupération.

— Il devait être désaffecté... déficience de l’équipement électronique... Tout avait été tenté pour le réparer... sans succès... L’isolement du moteur atomique avait été mal fait et certaines radiations rongeaient les éléments de base du cerveau de contrôle... J’ai mis mon robot sur le problème, car je suis en mesure de le diriger... Il a conçu un moteur différent pour lequel l’isolement actuel est suffisant... Il a d’ailleurs apporté à l’ensemble de l’équipement d’innombrables améliorations... Rappelle-toi ta surprise lors de nos premiers essais... Vitesse, stabilité, protection anti-g... maniabilité.

— Tu m’as laissé croire que tu avais équipé ALTAIR II avec les derniers perfectionnements de la technique.

— Je ne voulais pas révéler au monde les extravagantes possibilités de mon robot... Tout ce qui est susceptible d’améliorer la navigation spatiale a été décrété patrimoine commun... On me l’aurait immédiatement exproprié et j’en aurai besoin sur la planète mystérieuse.

— Tu aurais pu en établir des fac-similés puisque tu possèdes tous les schémas de construction.

J’ai essayé... nos techniques ne sont pas suffisamment avancées pour usiner certaines pièces avec la précision voulue.

Bertrand hoche la tête :

Admettons que toutes tes hypothèses correspondent à la réalité... Admettons que ta planète surgisse du néant et que tu réussisses à découvrir le principe qui commande à ses aller et retour... la moindre fausse manœuvre peut nous emprisonner pour cent cinquante ans dans ta dimension hypothétique.

— Un risque à courir... Un risque compensé, puisque la population qui s’y trouve supporte le passage sans mal apparent... Evidemment, cela peut signifier que nous ne reverrons jamais la Terre... De toute façon, ALTAIR II restera à ta disposition... Tu pourras t’éloigner de la zone dangereuse chaque fois que tu l’estimeras prudent.

Avec un haussement d’épaules, Bertrand retourne à sa couchette.

— Tu sais bien que je te suivrai jusqu’au bout... Rien ne m’attend sur Terre... Quoi qu’il puisse arriver, ce sera une aventure merveilleuse.

Son regard se fait rêveur :

— Et si nous ne découvrons pas la force qui régit les mouvements de ta planète ?

Agardin ne répond pas. Il s’est assis sur le fauteuil qui fait face à son tableau de bord. Bertrand a un sourire :

— J’imagine que tu partiras quand même !

— Même dans une autre dimension, je pourrai continuer à chercher.

— Bien ce que je pensais... Je comprends pourquoi tu n’as jamais voulu te marier... Pour ne laisser aucun regret derrière toi.

— D’après mon arrière-grand-père, la population de la planète perdue est très accueillante... et je te l’ai dit, les indigènes sont physiquement très beaux... Aucune raison pour que tout cela ait changé en un siècle et demi... Mon père savait qu’il ne vivrait pas assez longtemps pour se trouver au rendez-vous... Moi, par contre, j’ai été élevé dans cet espoir-là... Depuis mon adolescence, je savais que, si je devais créer une famille, ce serait sur ce monde-là.

— Tu as toujours les films qu’a pris ton arrière-grand-père ?

— Oui... J’ai même des copies de ceux que Van Tangera avait pris... mais ils ne présentent aucun intérêt... Tu voudrais les voir ?

— Oui.

— Ce ne sont pas des films en trois dimensions. On doit les projeter sur un écran...

Tout en parlant, Agardin s’est levé. Il débranche les caméras de visibilité extérieure puis monte un écran dans un coin de la cabine, avant de sortir un projecteur qu’il commence à équiper... puis il éteint la lumière et l’écran s’éclaire.

Un coin de savane à l’orée d’un bois... L’image se déplace et un village apparaît... une dizaine de huttes grossières, en bois, disposées en rond autour d’une place au centre de laquelle brûle un grand feu... Personne... puis un visage apeuré se montre au coin d’une hutte.

— Le premier contact avec les indigènes, annonce Agardin d’une voix légèrement rauque.

Le visage anxieux disparaît, remplacé tout de suite par un autre... puis une silhouette se profile

— Un homme de grande taille, nu jusqu’à la ceinture. Il porte un pagne de fourrure. Un athlète aux proportions admirables. A la main, il tient une sorte d’épieu mais son attitude n’a rien de menaçant…

Derrière lui, d’autres silhouettes... Encore des hommes et des femmes aussi, cette fois. Tous nus jusqu’à la ceinture... L’image localise soudain une tête de femme...

Bertrand émet un sifflement admiratif.

— Une véritable déesse !

Déesse à l’allure de sauvageonne. De longs cheveux liés au-dessus de la tête par un bandeau rutilant et s’épandant dans le dos comme une queue de cheval.

Des traits fins, des yeux immenses... Soudain, l’image bascule violemment et Bertrand est jeté en bas de sa couchette. Agardin jure et, après avoir retrouvé son équilibre, donne la lumière avant de se précipiter vers le tableau de bord.

D’une main un peu tremblante, il branche l’écran de visibilité extérieure. Tout de suite, il a une exclamation à la fois de surprise et de triomphe.

L’immensité, sombre tout à l’heure, est brillamment éclairée par une boule ronde qui pour eux, vu la distance, a à peu près les dimensions de la lune terrestre.

La planète fantôme.

CHAPITRE II

L’émotion fauche les jambes d’Agardin et, les yeux toujours fixés sur l’écran, il doit s’asseoir dans le fauteuil de pilotage.

— Je ne pensais pas qu’elle apparaîtrait aussi vite.

— De toute façon, elle est là...

Bertrand s’est approché de lui, la gorge serrée et sa main se crispe sur l’épaule de son compagnon.

— Je n’y croyais pas, Philippe... malgré le film et tout ce que tu m’avais raconté.

— Moi j’y croyais... tout en pensant que c’était impossible.

Longtemps, ils restent silencieux, à contempler la boule lumineuse qui grandit progressivement sur l’écran.

— Mais nous sommes attirés ! s’écrie tout à coup Agardin.

Une attraction qui ne présente encore aucun danger, mais, par prudence, il lance tout de même ses moteurs. La lumière de la boule ne rayonne pas ; on dirait celle d’une lucarne éclairée dans la nuit.

— Extraordinaire ! murmure Bertrand.

Ce n’est pas la première fois qu’il s’apprête à aborder une planète inconnue, mais cette fois, à la curiosité s’ajoute quelque chose de prodigieux, qui l’émeut d’une sorte de crainte superstitieuse.

Quelques instants plus tôt, ils dérivaient dans une immensité vide, tous les instruments du bord restaient au repos et d’un seul coup, cette masse énorme est présente et tous les détecteurs s’affolent sur le tableau de bord.

La planète est toute proche, maintenant. Agardin s’est placé en orbite à la limite de l’atmosphère et les analyseurs se sont mis à fonctionner.

— AGARDIN donc, dit Bertrand, puisque c’est ainsi que ton arrière-grand-père l’avait baptisée.

— A ce moment-là, il ignorait que Corhérus et Van Tangéra s’y étaient posés avant lui...

— Alors... Corhérus ?

— Je ne sais pas encore »

— En tout cas, quel que soit son nom, elle tourne sur elle-même.

Déjà, ils sont en mesure de repérer les grandes lignes de sa composition géographique. Trois continents. Deux reliés au pôle nord et s’étendant chacun sur un hémisphère... Le troisième couvrant tout le sud de la planète.

Des océans immenses, semés d’îles, quelques-unes de très vastes dimensions.

— Atmosphère respirable... annonce Bertrand... A peine un peu plus chargée en oxygène que sur la Terre... gravité plus faible.

— Mon arrière-grand-père l’avait déjà remarqué.

Agardin écoute son ami égrener ses renseignements, d’une oreille distraite... Ils ne font pour lui que confirmer les observations du journal de bord de son aïeul, dont il a fait longtemps son livre de chevet.

— Où comptes-tu te poser ?

— Sur le continent sud, comme ALTAIR I.

Soutenu par ses réacteurs agissant comme freins, l’astronef s’est laissé couler dans l’atmosphère et se rapproche progressivement du sol.

Bertrand, que le pilotage ne requiert pas, observe les écrans de visibilité. Pour le moment, ils survolent un océan tumultueux.

— Pas un bateau !

— Mon arrière-grand-père a signalé que la civilisation des indigènes était extrêmement rudimentaire.

— En un siècle et demi, ils auraient pu progresser... Les têtes que tu m’as fait voir sont intelligentes... Aucun rapport avec les faciès stupides de nos ancêtres de l’âge de la pierre.

— Cette anomalie avait déjà frappé mon arrière-grand-père.

— Ce sont peut-être des êtres qui ont renoncé au progrès mécanique sous toutes ses formes.

— Ce qui dénoterait une évolution intellectuelle d’une très grande portée... incompatible avec le fétichisme de leur religion.

Une ligne de hautes falaises coupe l’horizon. Agardin a stoppé ses réacteurs pour mettre en marche un moteur de secours. Il a également dégagé les ailes de l’astronef qui a pris l’apparence d’un monstrueux avion.

Au-delà des falaises, la côte s’élève progressivement jusqu’à un plateau sur lequel commence la forêt.

— Tu as un point de repère pour retrouver l’endroit où s’est posé ALTAIR I ?

— Un pic isolé au milieu d’une terrasse de basalte.

— A moins d’un miracle, comment le découvriras-tu sur toute la surface d’un continent ?

— Il ne comporte qu’un seul massif montagneux et le pic en occupe à peu près le point culminant.

Après la forêt, une savane puis un désert de sable rougeâtre... Bientôt apparaissent les premiers contreforts de la chaîne montagneuse.

— Un village ! crie Bertrand.

Il l’a repéré, niché au fond d’une vallée et au premier coup d’œil, il a reconnu les huttes de troncs du film.

— Ainsi, ils en sont restés exactement au même stade... mais ce n’est pas possible, Agardin !

ALTAIR II s’immobilise dans le ciel et Bertrand règle l’image de façon à la rapprocher au maximum sur les écrans. Ils ont brusquement l’impression de se trouver à moins de deux mètres de la place centrale.

Pas de feu, mais les traces visibles d’un foyer qu’on n’a pas encore allumé. Quelques indigènes, debout, regardent dans leur direction, la main placée en écran devant les yeux.

Eux aussi sont vêtus de pagnes de fourrure et nus jusqu’à la ceinture. Même type physique que sur le film. Les femmes ont toujours les cheveux tirés au-dessus de la tête par un ruban rutilant.

Ils ne paraissent pas effrayés. Curieux seulement, mais si Agardin et Bertrand les voient de près eux n’aperçoivent ALTAIR II que très loin dans le ciel.

— Evidemment, ce ne sont pas des primitifs, murmure Bertrand... pourtant, ils vivent comme des primitifs, c’est incompréhensible !

Agardin a remis l’astronef en marche. Pour lui, l’important est d’avoir retrouvé la planète mystérieuse. Peu lui importe que sa population n’ait pas évolué depuis un siècle et demi... En un sens, il est même satisfait de la découvrir dans l’état où l’a trouvée son aïeul.

Les explications viendront plus tard. Il est là pour les chercher. Une tâche pour laquelle il s’est préparé depuis son adolescence.

ALTAIR II a petit à petit repris de la hauteur pour survoler les sommets de la chaîne de montagnes. Le paysage est plus désolé, quelquefois aride et le puissant appareil est obligé de voler en zigzag pour ne pas rater la terrasse de basalte et son piton rocheux.

Plusieurs fois, Bertrand a repéré de nouveaux villages mais ils ne se sont plus arrêtés. Soudain, devant les yeux d’Agardin, une image se forme. Une image qu’il connaît bien, pour l’avoir vue cent fois sur film et qu’il reconnaît immédiatement.

— Nous y sommes !

Le piton rocheux sur sa terrasse. Un cône fuselé d’une rectitude de lignes un peu surprenante. Bertrand émet un sifflement dubitatif :

— On dirait une construction humaine... un monument.

De nouveau, Agardin stoppe ALTAIR II qu’un dispositif compensateur de gravité permet de maintenir immobile dans l’air. Incontestablement, le piton est une œuvre humaine... En tout cas, une construction artificielle.

Il est formé de petites pierres qui sont comme maçonnées et la terrasse de basalte unie est constituée par de larges dalles.

— Nous pourrions y poser l’astronef.

— Pas maintenant, répond Agardin... Je veux respecter les indications du journal de bord de mon arrière-grand-père... et me poser au même endroit que lui... Nous reviendrons ici plus tard.

— D’accord.

— La terrasse de basalte commande à trois vallées. Nous devons descendre dans celle qui est la plus étroite au sommet.

Un simple goulet que l’ALTAIR II survole, puis la vallée s’évase brusquement pour finalement s’étaler sur plusieurs kilomètres de large. Tout au fond, du côté de la plaine, elle est fermée par le sommet arrondi d’une montagne.

Un immense lac naturel en marque le centre. L’eau en est lisse et tranquille, d’un bleu violent dans la lumière qui la baigne... Une lumière reposante, qui n’éblouit pas.

— A la pointe nord du lac, nous devons trouver une plage de sable fin.

L’ALTAIR II rase le flot et la plage annoncée apparaît bientôt. Agardin la dépasse, pour aller se poser à l’entrée de la savane, dans un cirque de rochers bas qu’il s’attendait à trouver là.

Par prudence, ils ne quittent pas tout de suite l’astronef. Installés au sommet de la tourelle, ils ont d’abord démasqué les hublots de plexiglas puis les ont ouvert.

Un air frais. Parfumé, un peu grisant à cause de sa plus forte teneur en oxygène.

— Rien ne paraît changé... tout est extraordinairement pareil, murmure Agardin... ça finit par avoir quelque chose d’inquiétant.

A l’aide de jumelles, il inspecte le cirque rocheux et soudain il pousse une exclamation :

— Là... à droite... regarde... cette coulée de lave... ce qui paraît être une coulée de lave !

— Oui... et alors ?

— ALTAIR I n’avait pas de moteur auxiliaire... Il n’a stoppé ses réacteurs qu’après s’être posé et ils ont fait fondre la pierre.

Bertrand hausse les épaules :

— Et calciné toute la végétation.

— Oui... Tu as raison...

Agardin semble soulagé. Il a un petit rire ironique :

— J’en arrivais à penser que, dans l’autre dimension, la planète se trouvait plongée en léthargie.

— Un peu comme la Belle au bois dormant ?

— Si tu veux.

— Rassure-toi... si la coulée de lave existe toujours, la végétation a repoussé.

— Ainsi, la vie a continué à un rythme normal... Tout ce qui nous entoure a un siècle et demi de plus qu’au temps de mon arrière-grand-père...

— Ça a l’air de te surprendre !

— Un peu... car cela signifie que la vie est exactement la même de l’autre côté.

— L’autre côté de quoi ?

Bertrand ne veut pas se laisser impressionner. Il allume une cigarette et lance sa fumée vers l’air libre.

— Si nous nous mettons à faire des suppositions, nous n’arriverons à rien... Inutile de nous casser la tête avant d’avoir des éléments qui nous permettront de comprendre.

— Tu as raison.

A tout hasard, ils emportent des armes. Agardin, un pistolet DB désintégrateur biologique et un fulgurant. Arme redoutable, qui permet de tuer ou simplement paralyser, selon la façon dont on la règle ; Bertrand, un fulgurant à sa ceinture et une carabine à combustion directe qui crache de petites balles incendiaires à l’effet foudroyant et spectaculaire.

Dans leurs combinaisons spatiales grises qui moulent leurs formes athlétiques, ils ont grande allure, ce qui est important pour entrer en contact avec des primitifs.

Agardin emporte également une petite caméra et tous les deux ont accroché à leurs épaules un dorsal capable de supprimer brusquement la gravité pour celui qui le porte puis de voler et de se diriger grâce à de minuscules réacteurs.

— A droite ou à gauche ? demande Bertrand.

— Remontons directement vers la forêt. Nous en longerons la lisière.

La lumière qui les enveloppe a quelque chose d’extraordinaire, en ce sens qu’elle n’éblouit pas, même lorsqu’ils lèvent les yeux vers le ciel... Si on peut appeler ciel ce qu’ils aperçoivent au-dessus de leurs têtes.

Une voûte lumineuse et mouvante, comme une mer agitée par une faible houle.

— Dix-huit degrés, annonce Bertrand... Je me demande si cette température est constante.

— Mon arrière-grand-père n’a jamais noté la moindre variation durant ses trois semaines de séjour.

— Est-ce qu’il pleut souvent ?

— Tous les trois ou quatre jours... sous forme d’orages.

L’herbe est haute, grasse. Plusieurs fois, ils font fuir de petits animaux approximativement de la taille d’un lièvre. Puis, comme ils approchent de l’orée de la forêt, une bande d’oiseaux prend son vol avec des piaillements rageurs et, presque tout de suite, ils débusquent un troupeau de daims qui se met à filer à toute allure.

— Ces bêtes connaissent l’homme et le danger qu’il représente.

— Les indigènes chassent.

Pour Agardin, ce n’est pas une exploration comme les autres. Il n’attend rien d’imprévu, mais la répétition de ce qui est déjà arrivé cent cinquante ans plus tôt.

Ce n’est qu’après les premiers contacts qu’il prendra vraiment pied dans la réalité. Jusque-là, il se conduit un peu comme un somnambule.

D’un buisson, un homme surgit... puis quatre autres. Vêtus tous les cinq d’un pagne de fourrure et porteurs de redoutables épieux de bois.

Immédiatement, Agardin et Bertrand s’arrêtent et se tiennent sur la défensive. Bertrand lève son fusil et Agardin empoigne la crosse de son désintégrateur, mais les nouveaux venus, après avoir fiché en terre leurs épieux, se prosternent devant eux... un peu à la manière des Arabes invoquant Allah.

La surprise arrache un éclat de rire à Bertrand :

— Si je m’attendais...

— Ils ont dû voir ALTAIR II dans le ciel et ils nous prennent sans doute pour des dieux, sourit Agardin.

— C’est ainsi qu’ils ont accueilli ton arrière-grand-père ?

— Non...

Agardin a froncé les sourcils :

— Les indigènes fuyaient à son approche et il a mis plusieurs jours avant de les rassurer.

— Ceux-ci semblent être venus à notre rencontre.

Les cinq hommes se relèvent lentement. Quatre reculent de deux pas et le cinquième, dont le visage s’éclaire d’un sourire, articule péniblement, comme s’il récitait une leçon apprise :

— Bienvenue à toi, Jules Agardin.

Il a parlé en français, mais avec un accent invraisemblable.

— Bon sang ! s’exclame Bertrand, si tu t’appelais Jules, ce serait parfait.

— C’était le prénom de mon arrière-grand-père.

— Je l’avais deviné.

L’indigène paraît content de lui. Ses yeux brillent de malice joyeuse. Il s’incline très bas.

— Ainsi, vous parlez notre langue, s’étonne Agardin.

Nouvelle inclination de tête, puis l’indigène se frappe la poitrine. Un instant, il semble hésiter puis reprend, un peu mécaniquement :

Bienvenu à toi, Jules Agardin.

CHAPITRE III

Pressé de questions, l’indigène répète perpétuellement la même formule et Agardin comprend vite que c’est tout ce qu’il sait dire. Son application a d’ailleurs quelque chose d’enfantin, comme son air de supériorité vaniteuse à l’égard de ses compagnons réduits au silence.

Finalement, dans un grand geste du bras, il désigne la forêt et les deux hommes devinent qu’il les invite à le suivre.

— Que fait-on ? demande Agardin.

— Ils ne me paraissent pas dangereux, répond Bertrand et de toute façon, notre but est d’entrer en contact avec eux. Il me semble que ça ne pourrait pas se présenter plus avantageusement.

De la tête, ils font signe à l’indigène qu’ils acceptent et celui-ci lance un ordre bref. Ils ramassent tous leurs épieux, puis, les quatre hommes qui se sont tenus à l’écart prennent la tête du cortège.

— Ces gens-là ont gardé le souvenir de ton arrière-grand-père, Philippe.

— Pendant un siècle et demi ?

— Pourquoi pas... Il avait dû promettre de revenir et il est entré dans leur légende.

— Mais qui leur a enseigné cette formule d’accueil dont ils n’ont même pas l’air de comprendre le sens ? Sûrement pas mon arrière-grand-père... Il l’aurait signalé dans son journal de bord.

— Ça a pu lui paraître insignifiant.

— Non... Il relate minutieusement tous ses essais de conversation... En trois semaines, il n’est jamais arrivé à leur faire prononcer le moindre mot.

Ils avancent dans la forêt, le long d’une vague piste à peine tracée dans les broussailles. Une forêt pleine de bruits inquiétants... parfois, ils entendent un rugissement lointain et immédiatement, toute leur escorte se tient en alerte.

— Le coin doit fourmiller de bêtes dangereuses, remarque Bertrand.

— Le journal de bord fait état d’un tigre d’une férocité extraordinaire et d’un éléphant-buffle aux cornes meurtrières.

— Si nous devions en rencontrer, je ferais confiance à ma carabine plutôt qu’à leurs épieux !

La végétation qui les entoure est celle des régions tempérées de la Terre. Même genre de plantes, presque les mêmes espèces. Bien sûr, il y a des différences, mais il faut souvent les examiner longtemps avant de les remarquer.

Soudain, les éclaireurs de leur petit groupe lancent un appel strident auquel on répond, assez loin derrière les arbres.

— Nous devons approcher du village.

En effet... après un rideau de peupliers qui le masquait le village apparaît brusquement, niché dans le fond d’une carrière. Des huttes de troncs régulièrement disposées autour d’une place centrale, au milieu de laquelle brûle un grand feu comme dans le film, mais tout de suite, la surprise leur arrache une exclamation.

Ce qu’ils avaient d’abord pris pour le fond d’une carrière est une immense construction de pierre. Une sorte de mur ou plutôt de cube maçonné.

Une construction sans fenêtre mais de proportions gigantesques. Tout le village se presse au-devant d’eux. Des hommes, des femmes, des enfants. Tous sont vêtus uniquement d’un pagne de fourrure, dont la couleur varie et tous se prosternent sur leur passage.

— On nous prend drôlement au sérieux ! ironise Bertrand qui, en manière de plaisanterie, a des gestes de bénédiction.

Agardin, lui, est trop ému pour apprécier ce que la situation a de comique. Evidemment, tout cela le touche de beaucoup plus près que son compagnon.

Il a été élevé dans l’espoir d’une minute comme celle-ci, même si rien ne laissait prévoir qu’elle prendrait cette forme d’apothéose.

Leur guide se dirige directement vers la construction de pierre, ouverte en son centre par une porte monumentale à laquelle on accède par un plan incliné, gardé par des hommes armés d’épieux, plus longs et plus effilés que ceux des indigènes de la forêt.

Seuls Agardin, Bertrand et leur guide s’engagent sur le plan incliné. La foule, une centaine de personnes au moins, reste derrière eux, silencieuse et d’une gravité surprenante.

Devant la porte d’entrée, le guide s’efface et les deux Terriens sont reçus par un indigène vêtu d’une longue toge de lin blanc. A sa suite, ils s’engagent dans un long couloir qui monte légèrement et bifurque à trois reprises.

Soudain, ils débouchent dans une salle ronde, au centre de laquelle se dresse une sorte d’estrade à laquelle on accède par cinq larges marches de pierre. Au-dessus de l’estrade, un trône... ou ce qui en tient lieu.

Un fauteuil de métal massif, surmonté d’un casque attaché au dossier en forme de caisson. Sur les accoudoirs, plusieurs manettes, mais ce n’est pas ce qui retient l’attention des Terriens.

Assis dans le fauteuil, un vieillard obèse à l’épaisse barbe blanche, drapé lui aussi dans une toge, rouge la sienne. Il a la peau anormalement blanche et des yeux brillants.

Tout de suite, ce vieillard se lève :

— Bienvenue à toi, Jules Agardin.

La même formule rituelle, mais le vieillard la récite avec plus de naturel et d’une voix assurée. Il ajoute immédiatement :

— Comme tu as tardé à venir !... Ton fils a attendu ton retour anxieusement chaque jour de sa longue vie, et moi après lui.

Dans son regard, il y a comme une ironie et il ajoute du même ton sentencieux :

— Nous avons tout un rituel à respecter. Après, je renverrai les prêtres et nous pourrons discuter sérieusement.

Les prêtres ! Ils sont une douzaine derrière les deux Terriens. Epuisé par le violent effort qu’il a dû faire pour parler, le vieillard se rassied, le souffle court et le visage couvert de sueur. Il dit encore :

— De toute façon, ils ne comprennent pas ce que nous disons.

La gorge serrée par l’émotion, Agardin est incapable de parler et Bertrand prend la relève :

— Tu serais donc un descendant de Jules Agardin, l’astronaute terrien qui a abordé ici il y a plus de cent cinquante ans ?

— Cent cinquante des années terriennes... Ici, nous ne comptons pas de la même façon... Je suis son petit-fils.

Malgré la graisse qui enlaidit les traits, Bertrand est obligé de convenir que le vieillard a un air de famille avec son compagnon.

— Mon ami est l’arrière-petit-fils de Jules Agardin.

— Je m’en doutais, mais je ne pouvais pas en être certain... Est-ce que vous êtes des dieux ?

— Comment ?

Le vieillard lève la main... Immédiatement, derrière Agardin et Bertrand, tous les prêtres se prosternent et le vieillard reprend sur un ton de litanie :

— Dans toutes les connaissances qui me sont venues, je n’ai rien trouvé des croyances de tous ceux-là... mais je le répète, je n’ai aucun point de comparaison.

Soudain, le ton change. Il devient impérieux, mais il s’exprime soudain dans une langue que Bertrand et Agardin ne comprennent pas.

Les prêtres se relèvent puis, un à un, quittent la grande salle. Le vieillard attend, dans une pose hiératique, que le dernier se soit retiré puis il descend de l’estrade, s’approche d’Agardin et pose ses deux mains sur ses épaules.

— De toute façon, toi et moi nous avons la même origine... même si cela paraît invraisemblable et tu pourras m’expliquer tout ce que j’ignore puisque toi tu viens de l’extérieur...

Un tremblement nerveux l’agite soudain :

— Tu ne peux sans doute pas comprendre mon émotion... mais je n’ai jamais quitté ce sanctuaire... Jamais. Je sais ce que c’est qu’un arbre, le soleil... l’espace, mais je ne les ai jamais vus... Toute ma vie, je n’ai eu pour unique horizon que ces murs de pierre... et il en a été ainsi pour mon père avant moi.

— Mais tu parais commander à tous ces hommes, s’étonne Agardin.

— Je les commande... Je suis leur dieu-vivant... mais en même temps, ils me gardent prisonnier... C’est une longue histoire. Je parais semblable à vous, mais ce n’est qu’une apparence...

Il a un regard méfiant vers la porte par laquelle les prêtres se sont retirés.

— Je leur ai dit que les dieux voulaient s’entretenir sans témoins... Suivez-moi dans mes appartements... Là, nous serons tranquilles... « Ils » n’y ont pas accès.

Un escalier de pierre conduit au premier étage de l’étrange sanctuaire. Le vieillard précède les deux Terriens. Six marches, puis une sorte de hall éclairé par des torches de bois résineux.

Du monde, dans ce hall, mais un geste du vieillard fait refluer tout le monde. Agardin et Bertrand ont le temps de reconnaître un certain nombre de femmes... des enfants et un certain nombre d’hommes. Tous ont la peau de la même pâleur maladive.

Ecartant une tenture, le vieillard les fait entrer dans une pièce carrée, éclairée par une sorte de cristal opaque occupant tout un pan de mur, sur la droite.

Par terre, des tapis, des coussins, des poufs de cuir... même une table rudimentaire. D’un geste vague, le vieillard les invite à s’asseoir et lui-même va s’allonger sur des coussins, dans un coin de la pièce.

— Je n’ai pas de nom, dit-il... Je suis une entité humaine sans existence propre... La personnification du dieu d’une population innombrable que je n’ai jamais vue... Lorsqu’elle vient m’adorer... heureusement pas souvent, je suis enveloppé des pieds à la tête d’une sorte de suaire rouge qui m’empêche de regarder.

— Mais ça doit être effrayant ! s’exclame Bertrand.

— Ce n’était que gênant, car je n’ai jamais connu autre chose... même si je pressentais une vérité différente, je n’en souffrais pas, car ce n’était qu’une supposition... Maintenant, ce sera tragique si vous ne m’aidez pas...

Son regard durcit :

— Pour moi, ce n’est peut-être pas si grave, car je suis au bout de ma vie, mais il y a mes enfants... mais il vaut peut-être mieux que je commence par le commencement, pour que vous compreniez. Le commencement, c’est-à-dire le séjour de Jules Agardin sur AKKAL..., séjour durant lequel il a frappé l’imagination des tribus par quantité de miracles dont je connais la nature sans pouvoir me l’expliquer... sa force et son agilité étaient extraordinaires... il tuait à distance et des monstres hideux lui obéissaient aveuglément... mais l’important, ce qui a décidé de tout, c’est qu’après son départ, Anoa s’est aperçue qu’elle allait être mère... Anoa est la mère de mon père...

Bertrand a pris place sur un des poufs de cuir, en face du vieillard, pendant qu’Agardin marche de long en large pour essayer de dominer son agitation.

— Anoa... sans jamais le comprendre, elle avait passionnément aimé Jules Agardin... Au point de trahir la tribu pour lui... Sans son aide, il n’aurait pas pu s’emparer de la représentation divine d’alors.

— Un robot ?

— Je ne sais pas... Une machine, en tout cas... Une machine que des dieux du passé avaient laissée comme témoignage et que toutes les tribus révéraient... Quand on s’est aperçu de sa disparition, Anoa a prétendu que les tribus adoraient un faux dieu et qu’elle en enfanterait un véritable pour lequel Jules Agardin lui avait fait don d’un trône...

Sa bouche se crispe dans une moue amère :

— C’est le fauteuil sur lequel j’étais assis dans la grande salle du culte... Il venait d’Agardin, en effet. Je ne sais pas s’il l’a oublié ou s’il l’a laissé volontairement à Anoa, avec la caisse de rouleaux de connaissance... C’est une machine à apprendre... il suffit d’abaisser une manette lorsqu’on y est assis et tout à coup on comprend des mystères...

— Un smono-éducateur, s’écrie Agardin... Je me souviens... Il manquait dans l’inventaire d’ALTAIR I... et mon arrière-grand-père a adressé des réclamations aux autorités à son sujet, après sa sortie du bagne... Il croyait qu’il avait été égaré au cours de l’enquête...

Le vieillard hoche la tête :

— Mon père n’a pas su se servir de la machine à apprendre... ce qu’il a appris s’est comme brouillé dans sa tête... moi, j’ai réussi à en faire une synthèse mais ça ne m’a avancé à rien... à cause des rites stupides établis par Anoa... qui n’a pensé qu’à préserver la vie de son fils...

— Elle était menacée ?

— Pas plus que celle des autres enfants de la tribu, mais Anoa a eu peur de certaines coutumes... et toutes ses décisions ont pris la force d’un dogme... Si elle a décrété que les enfants-dieux ne sortiraient jamais du sanctuaire, c’est pour leur éviter les combats rituels d’initiation, en arènes closes, contre certains fauves de la savane... sans se douter que cela les condamnerait à une claustration totale durant toute leur vie... car les prêtres sont devenus des gardiens impitoyables de la loi.

Bertrand s’insurge :

— Vous n’avez jamais essayé de sortir ?

— Si, bien sûr... mais les prêtres s’y sont opposés.

— Il fallait passer de force !

— J’ai échoué.

— Ils ont osé porter la main sur vous ?

— Sans la moindre hésitation... Souvent, j’ai eu l’impression qu’ils ne croyaient pas beaucoup au caractère divin de ma personne et qu’ils m’utilisaient à des fins que je ne connais pas.

— Dieu reconnu, vous devriez vous procurer facilement des alliés.

— Mes serviteurs... la cour que l’on m’a composée... c’est insuffisant pour franchir de force le seuil du temple.

— Je ne parle pas de vos serviteurs... cherchez des appuis de l’extérieur.

— Comment ?

Il a un mouvement d’épaules :

— Le seul moment où je pourrais entreprendre quelque chose, c’est lorsqu’on me présente aux tribus, dissimulé sous mon suaire rouge... mais à ce moment-là, elles reviennent du grand pèlerinage.

— Et alors ?

— A ce moment-là, ce ne sont plus que des brutes stupides, incapables de la moindre réaction et complètement à la merci des prêtres.

— Comment cela se fait-il ?

— Je n’en sais rien, mais c’est ainsi... Après chaque pèlerinage, les tribus envoient une vierge pour mon service... ce sont de pauvres filles qui ne se souviennent de rien... même pas de leur enfance... On doit tout leur apprendre... même à parler !

Depuis un moment, il parle avec une certaine difficulté, comme s’il avait la bouche pâteuse et Bertrand le voit soudain fermer les yeux puis les rouvrir avec peine... Lui-même se sent oppressé, la tête lourde...

Vaguement inquiet, il se tourne vers Agardin qui s’est appuyé au mur, l’œil trouble.

— Philippe ! Comment te sens-tu ?

Lui, son réflexe est immédiat. Comme toutes les tenues spatiales, la sienne est pourvue d’un capuchon de matière plastique transparente, qu’il peut fermer au cou puis gonfler, à l’aide d’un inhalateur d’oxygène.

Tout de suite, il se sent mieux. Agardin, qui vacille déjà sur ses jambes, essaye de l’imiter mais il n’y parviendrait pas si Bertrand ne se levait pour l’aider...

Le vieillard s’est endormi, lui, et il respire lourdement. Bertrand branche le minuscule émetteur de son poignet qui lui permet de communiquer avec son compagnon à travers son casque.

— Pendant qu’il parlait... je me disais que si les prêtres ont pris tant de précautions en ce qui le concerne, ils n’auraient pas dû nous permettre de le rejoindre et ça a éveillé ma méfiance...

Dégainant son fulgurant, il s’approche de la porte. Une dizaine de corps endormis dans le hall, mais aucune trace des prêtres. Suivi d’Agardin, il se dirige vers l’escalier conduisant à la salle du culte.

Ils descendent prudemment, l’œil aux aguets. Au bas de l’escalier, deux prêtres qui ont un mouvement de surprise en les apercevant. Ils refluent immédiatement dans la salle en lançant un avertissement.

D’autres prêtres sont là et aussi trois hommes d’armes, qui brandissent leurs épieux. Le fulgurant de Bertrand les immobilise pendant que la cohorte des prêtres prend la fuite.

Les deux Terriens se lancent à leur poursuite, mais le couloir dans lequel ils s’engagent s’interrompt brusquement, obstrué par un énorme rocher qui achève de pivoter.

CHAPITRE IV

— Nous sommes faits comme des rats ! jure Bertrand.

Ils essayent d’ébranler le bloc, mais sans succès. La pierre est massive et pèse sans doute plusieurs tonnes. Agardin hoche la tête :

— Il faudrait un désintégrateur de matière... Il y en a un, dans l’ALTAIR.

— Mais nous sommes loin de l’ALTAIR... Pour sortir d’ici, il faudra trouver autre chose... Ton... cousin aura peut-être une idée.

— Appelle-le Akkal... c’est le nom que les indigènes donnent à leur planète et, au fond, il la représente.

— Je pensais plutôt à Agardin II.

Un sourire vaguement sarcastique monte aux lèvres de Bertrand puis il tourne les talons pour regagner la salle du culte.

Tout de suite, à droite de l’escalier qu’ils ont descendu, ils aperçoivent une ouverture pratiquée dans le mur. Une ouverture assez grande... un peu comme un placard, au fond duquel, dans un plat rond en terre, bouillonne un liquide sirupeux d’un vert criard.

— Voilà sans doute ce qui dégage des effluves stupéfiants, grogne Bertrand... Ce placard doit correspondre avec les bouches d’aération intérieures.

— J’essaye mon désintégrateur ?

— Pourquoi pas ?

Agardin le braque, puis lance le rayon mais il reste sans effet. Le fulgurant, par contre, a plus de succès... le liquide sirupeux se cristallise instantanément.

Bertrand l’examine longuement mais sans réussir à déterminer sa nature. Par mesure de prudence, il enlève le plat et va le déposer dans le couloir, en face du bloc de rocher. Après, il fait fuser dans l’excavation une capsule d’oxygène.

— L’appel d’air doit être assez fort, puisque les effluves montent.

— Remontons, propose Agardin.

— Pas ensemble,... Inutile de nous exposer à une nouvelle diablerie des prêtres... et puis, nous devons surveiller ces zigomars !

De la tête, il désigne les hommes d’armes figés dans l’attitude menaçante qu’ils avaient au moment où le rayon du fulgurant les a touchés.

— Ils en ont au moins pour une heure.

— Eux, oui.

— Tu crains une nouvelle attaque des prêtres ?

— Ils n’ont pas le choix... Maintenant qu’ils ont jeté le masque, ils ne peuvent nous laisser aucun répit.

— Mais ils ont peur de nos armes !

— Bien sûr... d’ailleurs, ils espéraient pouvoir nous les enlever après nous avoir endormis... Tout leur pouvoir doit venir de ce dieu-vivant qu’ils gardent sous clef et il s’écroulerait probablement si Akkal pouvait s’adresser librement aux tribus.

Agardin a défait son casque, et comme il ne se sent pas incommodé, le laisse ouvert. Après une courte hésitation, Bertrand l’imite.

La pensée qu’ils sont prisonniers ne les impressionne pas outre mesure. Agardin s’approche même de l’estrade centrale, pour examiner le trône métallique.

— Un smono-éducateur... Inouï de penser qu’il a rempli son office... peut-être d’une manière empirique, et qu’il continue à fonctionner... Pauvre Akkal... avoir tant de connaissances et se rendre compte qu’elles ne lui servent à rien !... en ce sens qu’il ne peut pas les traduire... leur donner le support de la réalité... d’une réalité quelconque.

— Qu’est-ce qu’il a voulu dire en nous parlant de ces vierges qui ne se souviennent de rien, même pas de leur enfance ?

— Elles rentraient du grand pèlerinage.

— Qu’est-ce que c’est ?

Agardin a un geste d’impuissance :

— Seuls les prêtres pourront sans doute nous donner l’explication... et je ne crois pas qu’ils soient très chauds pour nous la fournir... De toute façon, premier objectif, trouver un moyen de sortir d’ici le plus rapidement possible.

— Ne te fais pas trop d’illusion ! Le seul chemin vers l’extérieur passe nécessairement par le couloir obstrué... Réfléchis... Les prêtres n’en ont certainement pas construit d’autres qu’un hasard aurait pu faire découvrir par leurs prisonniers.

— Je ne pense pas à un passage quelconque... Nous devrions pouvoir sortir par le toit du sanctuaire. En hauteur, la construction est certainement moins massive... L’idée d’une évasion par les airs était impensable... Nous, par contre, avec nos dorsaux

— Ouais... Tu dois avoir raison... Va visiter les étages... moi, je reste ici, pour assurer nos arrières.

— Et si je trouve un moyen de sortir ?

— De toute façon, nous ne pouvons pas partir tous les deux en laissant Akkal à la merci des prêtres.

— Je partirai donc seul pour aller chercher l’Altair.

— C’est la meilleure solution... Aide-moi à transporter le fauteuil...

Il monte sur l’estrade et, avec Agardin, transporte le trône à côté de l’escalier et l’adosse au mur. Bertrand s’y installe.

— Impossible de me prendre par surprise et nous resterons en communication radio.

Akkal est profondément endormi, bien que la petite pièce se soit complètement vidée des effluves dangereux. Son sommeil est calme et sa respiration régulière. Il en va de même pour les femmes allongées dans le hall.

Des femmes ! Les fameuses vierges que les tribus délèguent au sanctuaire, après le grand pèlerinage. La plupart sont très belles, mais avec une peau étrangement blême.

Quelques enfants avec elles, sans doute ceux d’Akkal. Avant de procéder à un examen méthodique du sanctuaire, Agardin examine la petite pièce où s’est déroulée leur conversation.

La paroi de cristal retient longuement son attention. Une balle incendiaire pourrait peut-être la désagréger. Cette paroi donne nécessairement sur l’extérieur puisqu’elle fournit la lumière...

Il est sur le point de quitter la pièce, lorsqu’il découvre, au ras du sol, la bouche d’aération... Une ouverture de cinq centimètres de haut mais sur près d’un mètre de large. Un instant, il reste pensif, puis, le cœur battant, il rejoint Bertrand dans la salle du culte.

— La solution est peut-être toute simple.

De la tête, il désigne l’ouverture dans le mur.

— La bouche d’aération est très large.

Glissant le haut du corps dans l’espèce de placard où bouillonnait le liquide sirupeux, il braque sa torche électrique vers le haut.

— Alors ? demande Bertrand, qui a quitté son fauteuil pour s’approcher de lui.

— Ça devrait coller.

Une cheminée carrée, assez étroite à la base, mais qui semble aller en s’évasant. Toutefois, la cheminée proprement dite ne débouche certainement pas à l’air libre car Agardin n’aperçoit pas le petit carré lumineux qui devrait marquer sa sortie,

Bertrand examine l’étroit boyau, à son tour.

— Il doit exister des embranchements latéraux... De toute façon, tu pourras redescendre s’il s’agit d’un cul de sac.

Sans hésiter, Agardin se glisse dans l’ouverture et, se hissant sur les poignets, réussit à y prendre pied. Le courant d’air est violent. Avec précaution, il règle son dorsal puis commence à s’élever très lentement.

De la pierre nue, aussi lisse que du marbre. Sans dorsal l’ascension serait impossible. La technique de construction surprend le Terrien, ce ne sont pas les indigènes des tribus qui ont pu la concevoir.

Les prêtres, alors ?... Petit à petit, la cheminée devient plus large... Un étage... deux. A partir du troisième, il se donne une vitesse ascensionnelle plus grande et bientôt il atteint une sorte d’entonnoir qui doit correspondre assez exactement au sommet de l’édifice.

Comme prévu, plusieurs embranchements... Agardin choisit le plus large et s’y engage prudemment, sans le secours de son dorsal, cette fois... Il rampe et brusquement se retrouve sur le toit plat du sanctuaire.

Un toit dallé d’au moins trente mètres de côté et dominant la forêt. Immédiatement, Agardin règle le petit émetteur radio de son poignet et lance un appel au micro :

— Allô !... Bertrand... J’ai pu déboucher à l’air libre... Je me trouve sur une formidable terrasse où l’ALTAIR pourra facilement se poser... Rien de neuf, en bas ?

— Les hommes d’armes commencent à se désankyloser... Leurs yeux roulent... ils sont fous de terreur.

Bertrand émet un petit rire, puis :

— Au premier étage, rien de changé... ça roupille toujours... Je viens d’y faire un saut.

— Bon... Dans ce cas, je vais chercher l’ALTAIR.

— Oui... et nous aviserons à ton retour.

Agardin prend son vol. Donnant toute sa puissance à son dorsal, il file comme une flèche. Avec un peu de chance, il passera peut-être inaperçu.

Il a pris suffisamment de hauteur pour survoler la forêt et pique en direction du lac qu’il aperçoit dans le lointain, environné de brumes.

La forêt est coupée de vastes clairières, au fond desquelles se cachent des villages. Soudain, un vol d’oiseaux noirs s’élève brusquement des plus hautes frondaisons et fonce dans sa direction.

Des rapaces aux ailes immenses et à la tête triangulaire armée d’un bec crochu. Un compromis entre l’aigle et le vautour, mais en beaucoup plus grand.

D’un brusque crochet, Agardin évite leur première attaque et dégaine son désintégrateur... Déjà, les oiseaux reviennent vers lui. Un vol compact. Agardin appuie sur la détente et balaie le groupe qui paraît s’évanouir instantanément dans l’espace.

La savane maintenant... Un groupe d’indigènes armés longe l’orée de la forêt, sous la conduite d’un prêtre en toge blanche. Sans doute espèrent-ils s’emparer de l’ALTAIR, qui est susceptible pour eux de receler d’autres ennemis.

Agardin les dépasse facilement puis atteint le lac. Diminuant sa vitesse, il prend la direction du cirque rocheux au milieu duquel se dresse la silhouette effilée et brillante d’ALTAIR II.

Rien de suspect autour de l’appareil. Agardin se pose sur la plate-forme du sas d’accès puis débranche la fermeture magnétique.

Après avoir regagné le poste de pilotage, il se remet en communication avec Bertrand :

— Les prêtres ont essayé de pénétrer dans la salle du culte... Ils ont dû te voir partir et ils ont cru que nous avions quitté le sanctuaire tous les deux.

— Tout s’est bien passé ?

— J’en ai foudroyé deux au fulgurant et les autres ont immédiatement reflué dans le couloir... J’ai voulu les suivre mais ils ont réussi à faire basculer le rocher.

— Le principal, c’est que nous avons deux prisonniers. Nous pourrons les interroger par le truchement d’Akkal. Il dort toujours ?

— Je pense... mais depuis l’attaque, je n’ai plus osé quitter la salle du culte.

— Les hommes d’armes ?

— Ils sont sortis de leur ankylose mais je leur en ai remis une petite dose.

— De toute façon, j’arrive.

Avant de poser l’ALTAIR sur la terrasse supérieure du sanctuaire, Agardin survole le village. Aucune effervescence. Les indigènes vaquent à leurs occupations dans le plus grand calme. Ils doivent ignorer le drame qui se joue dans l’enceinte sacrée, dont l’entrée est toujours gardée par deux hommes armés d’épieux.

Deux prêtres apparaissent en haut du plan incliné et regardent le ciel. On vient sans doute de leur signaler l’arrivée de l’appareil volant.

Ils doivent comprendre que la partie est perdue pour eux, maintenant. Agardin se demande si le plus simple ne serait pas de traiter avec eux... Grâce aux prisonniers faits par Bertrand.

Les indigènes ont aperçu l’ALTAIR et lui adressent de grands signes qui peuvent passer pour être de bienvenue. Les prêtres ne s’y opposent pas. Ils sont une douzaine, maintenant, en haut du plan incliné.

Les prêtres !... Ils doivent leur pouvoir au dieu-vivant et les indigènes doivent ignorer la contrainte qui lui est imposée. Pour eux, les prêtres traduisent sa volonté...

La solution est peut-être là... Dubitatif, Agardin remet son moteur en marche et va se poser sur la terrasse. Immédiatement, il reprend contact avec Bertrand :

— Pas de nouvelle attaque ?

— Non.

— Et Akkal ?

— Il s’est réveillé, mais il est encore en plein cirage... Pas question de compter sur lui avant une heure ou deux.

— Bon... Je vais te descendre du matériel par la cheminée d’aération... De quoi établir un champ de force au bas de l’escalier, ensuite je te rejoindrai avec le désintégrateur de matière.

Protégé par le champ de force et après avoir bouché la cheminée d’aération à hauteur de la salle du culte, Agardin et Bertrand remontent dans la petite pièce où Akkal commence à retrouver ses esprits.

Toujours en plein cirage, comme l’a dit Bertrand. Il les contemple d’un œil vague. Les deux Terriens ont laissé les hommes d’armes mais ont ramené les deux prêtres avec eux.

Pour l’instant, il n’est pas question de les interroger, ils ont encore la rigidité d’un bloc de marbre. Agardin prend place sur un pouf en cuir.

— J’ai beaucoup réfléchi..., dit-il, nous ne pouvons pas abandonner le sanctuaire.

— Pourquoi ?

— En présentant Akkal aux tribus, nous commettrions une grave erreur... On ne l’a jamais vu... En fait, il ne dispose personnellement d’aucune autorité... seuls les prêtres peuvent le faire reconnaître.

— Ils refuseront.

— Ce n’est pas certain... Akkal nous dit qu’il avait souvent eu l’impression qu’ils ne croyaient pas à son caractère divin... donc ils sont d’une intelligence nettement supérieure à celle des indigènes.

— Dont ils exploitent la superstition !

— Justement... Avec les moyens dont nous disposons, l’ALTAIR... nos armes... les dorsaux... nos champs de force, nous sommes en mesure de rallier une grande partie des tribus mais pas de faire l’unanimité... Pour eux, le problème est identique.

— Et tu voudrais leur proposer un arrangement...

— Tout juste... Pour l’instant, les tribus révèrent un dieu-vivant, mais invisible... Il suffira que les prêtres lèvent le tabou de l’invisibilité.

— En fait, ce sera abandonner le pouvoir réel à Akkal.

— Un vieil homme qui sera désorienté par tout ce qu’il découvrira... Les prêtres ne le considéreront certainement pas comme un danger... Un conflit ne peut éclater qu’avec son successeur... Je pense qu’ils accepteront, pour éviter un schisme où ils ont tout à perdre.

Bertrand a un mouvement d’épaules :

— On peut toujours essayer.

Il s’approche des deux prisonniers et leur tâte les muscles.

— Ils commencent à retrouver leur souplesse, mais ce ne sont certainement pas les gros manitous.

— Aucune importance, ils nous serviront d’intermédiaires...

Agardin esquisse un sourire :

— Mais avant de les renvoyer, je compte bien leur tirer le maximum d’informations sur ce grand pèlerinage... ces vierges qui en reviennent sans le moindre souvenir... ça ne te fait penser à rien ?

— Un lavage de cerveau ?... ou une drogue ?

— Pas une drogue... les souvenirs finiraient par revenir et Akkal nous l’aurait dit... Je crois plutôt à un lavage de cerveau... sur une grande échelle... Un lavage de cerveau collectif... ce qui dénote une technique bien supérieure à celles que nous connaissons... Une technique digne de savants qui font apparaître et disparaître une planète à leur fantaisie.

CHAPITRE V

Akkal a retrouvé toute sa lucidité et approuve immédiatement le plan d’Agardin... Un peu par pusillanimité. L’idée d’entrer en conflit avec les prêtres qui le dominent depuis son enfance le terrorise.

En attendant que les deux prisonniers soient en état d’être interrogés, il achève d’informer les Terriens de tout ce qu’il sait.

Le grand pèlerinage a lieu tous les dix ans. A une date fixe qui change tous les cent soixante-dix ans, selon le calcul du temps en usage sur Akkal où les années sont sensiblement moins longues que sur la Terre.

Cette date est fonction de la « longue journée », trois mois akkaliens, durant lesquels la planète ne connaît pas de nuit.

— Ce qui correspond à sa présence dans notre univers, dit Agardin.

Akkal ne comprend pas, mais les deux Terriens ne jugent pas utile de lui donner d’explication sur ce phénomène cosmique qu’il n’est sans doute pas en mesure de comprendre et Bertrand poursuit :

— Ainsi, la date du pèlerinage est déterminée par la période que nous vivons en ce moment ?

— Il aura lieu quinze jours exactement après la première des nouvelles nuits... Alors seulement s’ouvriront les portes de l’éternité.

Son ton s’est empreint d’une gravité subite. Il pontifie tout à coup, mais ce sont des mots vides de sens pour lui. Une simple expression. Pour les indigènes, ça doit être la même chose. Seuls les prêtres doivent savoir ce que cela signifie.

— Et les vierges que les tribus t’envoient... Que deviennent-elles ?

— Elles sont à ma disposition... Elles me servent.

— A la fois un harem et une domesticité.

— J’en renvoie la plus grande partie au bout d’un certain temps... Quand elles ont été fécondées, il paraît qu’on les reçoit dans leurs tribus avec de grands honneurs.

— Et les enfants ?

— Les filles restent avec moi et les trois premiers garçons. Les autres sont envoyés dans les tribus dont ils deviennent les chefs.

— Tu ne les revois jamais ?

— Non.

— C’est Anoa qui a pris ces dispositions ?

— Non... Les prêtres, à la mort de mon père... Lorsqu’ils ont renvoyé toutes celles qui l’avaient servi.

— Toi... Tu n’as jamais participé au grand pèlerinage ?

— Non... Mon père, une fois... au milieu de sa vie... après la mort d’Anoa.

Les deux prisonniers commencent à sortir de leur ankylose et les deux Terriens entreprennent d’activer leur réanimation.

Bertrand leur fait une piqûre. Ce sont des hommes dans la force de l’âge, au crâne rasé. Tous les deux de bonne taille. Ils sont d’un type physique différent de celui des indigènes. Plus trapus, les traits accentués. Le menton, surtout : carré et volontaire. Tous les deux portent une barbe noire, taillée en triangle.

Des yeux verts, étincelants, sous d’épais sourcils. Le teint légèrement basané. Agardin les examine un instant puis se tourne vers Akkal.

— Ils ont des noms ?

— Arvan... le plus petit et Braho.

— Demande-leur pourquoi ils se sont attaqués à nous ?

Akkal pose la question et les deux prêtres paraissent surpris. Finalement, Arvan prononce quelques mots avec volubilité.

— Il dit que la liberté vous sera rendue à la fin de la longue journée.

— Donc ils veulent nous obliger à rester sur AKKAL... Savent-ils qu’après la longue journée, nous serons prisonniers d’un univers qui n’est pas le nôtre ?

C’est la troisième fois qu’Agardin y fait allusion devant Akkal. Bien qu’intrigué, le dieu-vivant ne fait aucun commentaire et transmet la question.

— Ils ne savent pas de quoi tu parles.

— Qui leur a donné l’ordre de s’emparer de nous ?

— Personne. C’est la loi. Elle date de l’époque où Jules Agardin est venu. On n’aurait pas dû le laisser repartir.

— Pourquoi ?

Nouvelle ignorance des prêtres. Ils ne paraissent ni inquiets ni affolés. Il y a même une certaine arrogance dans leur regard. Bertrand intervient :

— Dis-leur que nous exigeons qu’ils nous conduisent sur le lieu du grand pèlerinage.

Il s’attend à un refus indigné, mais les prêtres se contentent de sourire et Akkal transmet :

— Les portes de l’éternité ne s’ouvrent jamais durant la longue journée.

— Ont-ils un chef ?

— Le dépositaire des lois, mais on se réfère à lui, il ne commande pas.

— C’est donc avec lui que nous devons traiter... Explique-leur que nous sommes disposés à respecter toutes leurs croyances et à leur laisser le pouvoir... Nous nous arrangerons pour que les changements apportés aux rites ne nuisent pas à leur autorité sur les indigènes...

Akkal parle longuement, mais le visage des prêtres se ferme. Plusieurs fois, Arvan lève sur les Terriens un regard chargé d’animosité, puis Akkal donne leur réponse.

— Ils exigent que vous vous soumettiez à la loi.

— C’est-à-dire ?

— Vous serez plongés dans le sommeil jusqu’à l’époque du pèlerinage.

— Stupide !... Ils ne sont plus en mesure d’imposer leur volonté... Dis-leur que s’ils n’acceptent pas notre proposition, nous allons faire usage de nos armes et qu’elles sont extraordinaires... Attends...

Empoignant Arvan par le bras, il l’entraîne dans le grand hall. Un bloc de marbre énorme en marque le centre. Agardin le désigne au prêtre puis prend le désintégrateur de matière…

Un éclair blanc durant une fraction de seconde et la moitié du bloc a disparu. Les femmes, massées dans le hall, poussent un hurlement d’effroi et se mettent à fuir dans toutes les directions. Arvan, par contre, demeure impassible.

Akkal et Bertrand les ont suivis, emmenant avec eux le second prisonnier.

— Maintenant, ils savent à quoi ils s’exposent, tonne Agardin... Nous allons leur rendre la liberté à tous les deux... Si dans une heure ils ne nous envoient pas une délégation pour s’entendre avec nous sur des bases raisonnables, nous passerons à l’attaque et à ce moment-là, il n’y aura plus de place pour eux sur AKKAL !

Bertrand a annulé le champ de force pour permettre à Braho et Arvan de regagner la salle du culte. Les deux prêtres ont des instructions précises, mais pendant qu’Akkal les leur exposait, ils ont eu à plusieurs reprises des réflexes d’indignation.

Finalement, ils ont consenti à porter l’ultimatum des Terriens, mais sans doute uniquement pour retrouver leur liberté.

— Nous aurions dû en garder un comme otage, dit Bertrand.

— Au contraire. En les renvoyant tous les deux, nous leur montrons clairement que nous ne craignons plus rien de leur part.

Akkal n’a pas d’opinion. Pour lui, les prêtres ont toujours représenté l’autorité et une force implacable devant laquelle il était impuissant.

Le délai d’une heure est passé depuis longtemps. Braho et Arvan ne sont plus dans la salle du culte mais aucune délégation n’est venue...

— Nous avons promis d’agir, dit Agardin, et nous devons le faire de manière à frapper les imaginations.

Bertrand hoche la tête avec indifférence, mais Akkal est livide et Agardin le rassure d’un sourire.

— Tout se passera bien.

— Tu as un plan ? demande Bertrand.

— Oui... L’ALTAIR se posera sur la place du village en face de l’entrée du sanctuaire. J’en sortirai dans un exploplan.

Comme Akkal ignore ce que c’est il faut le lui expliquer. Un tank rond, de petit modèle, équipé d’un canon incendiaire, d’un fulgurant et de tout un outillage de prospection. D’une extrême maniabilité, il est amphibie et capable de se faufiler partout.

— Pendant que j’entrerai dans le sanctuaire de l’extérieur, toi, Bertrand, tu désintégreras le bloc de pierre qui obstrue le couloir...

— Et les prêtres ? s’inquiète Akkal.

— Nous les paralyserons au fulgurant puis nous les exposerons sur la place du village et tu iras de ton petit laïus...

Un sourire joue sur ses lèvres. Le sourire sceptique d’un homme du vingt-deuxième siècle pour les superstitions du passé.

— Tu expliqueras aux indigènes que les dieux ont décidé de les châtier pour avoir trahi leur mission... Naturellement, tu les accueilleras dans la grande salle du culte... recouvert du suaire rouge dont ils ont l’habitude... Seulement, cette fois, tu te découvriras devant eux... Après nous enverrons des émissaires aux autres tribus.

— Quant aux prêtres, ajoute Bertrand, nous les garderons prisonniers jusqu’à ce qu’ils nous révèlent l’endroit où a lieu le grand pèlerinage... A moins que les indigènes puissent nous l’indiquer.

Agardin secoue la tête :

— Peu de chances pour ça, puisqu’ils en reviennent l’esprit vidé de tous souvenirs.

Immédiatement, ils prennent leurs dispositions. Akkal ne peut leur être d’aucune utilité, alors ils le renvoient à l’étage, avec mission de rassurer les femmes ; puis Bertrand débranche le champ de force…

La cheminée d’aération est bouchée, mais le désintégrateur de matière entre en action et bientôt, Agardin reprend le chemin qu’il a déjà suivi deux fois.

Sur la terrasse un tableau inattendu s’offre à ses yeux. Plus d’une centaine de rapaces noirs, pareils à ceux qui l’ont attaqué au-dessus de la forêt, sont rassemblés autour de l’ALTAIR, qu’ils assaillent de tous les côtés en poussant des cris aigus.

D’autres planent dans le ciel, accourant à la rescousse. Un instant, Agardin hésite... Engager le combat, même avec son DB, serait une folie. Les oiseaux sont trop nombreux... D’autre part, il faut absolument qu’il rejoigne l’appareil...

Prudemment, il rentre dans la cheminée d’aération pour réfléchir et contacte Bertrand qu’il met au courant.

— L’ALTAIR ne risque rien, mais il est impossible d’atteindre le sas d’accès, au milieu de ces bêtes dont la férocité me paraît atteindre un paroxysme.

— Je branche le champ de force et je te rejoins... à deux, nous en viendrons peut-être à bout.

— C’est abandonner la cheminée d’aération aux prêtres.

— Je vais déplacer le champ de force, de façon à bloquer l’entrée du couloir.

Les rapaces sont maintenant des centaines. Une masse compacte et rageuse. Ils ont vu voler l’ALTAIR et ne comprennent pas leur impuissance à le déchiqueter. Rien ne doit leur résister dans les airs d’AKKAL.

Au pistolet DB puis au fulgurant, Agardin et Bertrand en détruisent un certain nombre, mais il y en a toujours autant. Les bêtes paralysées au fulgurant sont immédiatement dévorées par les survivantes et c’est ce qui donne à Bertrand l’idée d’une manœuvre audacieuse mais réalisable...

— Ne visons que sur la droite de l’ALTAIR et uniquement au fulgurant, de façon à en attirer le plus grand nombre possible de ce côté-là.

— Et après ?

— Quand le sas d’accès sera dégagé, tu t’élanceras avec ton dorsal... Je te protégerai dans la mesure du possible.

— D’accord.

Us attendent qu’une grosse quantité de rapaces se soit rassemblée d’un seul côté de l’ALTAIR et, brutalement, les fulgurants fauchent dans leur masse.

Une trentaine de bêtes tombent sur la terrasse et comme Bertrand l’a prévu, la plupart des autres se lancent à la curée.

— Essaye...

Agardin se lance d’une détente des jarrets et il atteint la passerelle du sas sans encombre, mais, comme il débranche la fermeture magnétique, trois énormes rapaces foncent sur lui.

Son fulgurant en stoppe deux mais le troisième s’accroche à son épaule et il ne réussit à foudroyer l’ignoble tête qu’à la dernière seconde.

Le sas cède derrière lui et il le referme juste comme deux monstrueux oiseaux allaient l’atteindre. Le premier est comme écrasé au sol par la porte métallique contre laquelle l’autre s’assomme.

Agardin essuie son front couvert de sueur puis gagne le poste de pilotage où il branche tout de suite les écrans de visibilité... Bertrand est rentré dans la cheminée d’aération, mais les rapaces attaquent toujours, sans répit...

Des oiseaux fous... Agardin établit d’abord autour de son appareil un champ de force qui les oblige à reculer progressivement puis il met le grand désintégrateur de la tourelle en action.

Un effroyable carnage, sans le côté boucherie qu’auraient produit d’autres armes. Au désintégrateur, les rapaces paraissent s’engloutir dans le néant.

Soudain, un appel de Bertrand :

— Tout est paré, dit-il.

Par la cheminée, il a regagné la salle du culte...

— Restons en communication pour coordonner nos mouvements.

Agardin lance le moteur de l’ALTAIR qui s’enlève et presque tout de suite plane au-dessus du village que les indigènes semblent avoir déserté.

Un peu surpris, Agardin amorce un mouvement de descente, l’œil rivé aux écrans... Le village paraît vraiment abandonné et l’entrée du sanctuaire, au-dessus du plan incliné, n’est plus gardée.

Lentement, l’énorme appareil se pose. Aucune réaction... Vaguement inquiet, Agardin descend aux soutes de l’ALTAIR et monte dans un exploplan depuis lequel il actionne le mécanisme d’ouverture du sas inférieur.

— Bertrand... On dirait que les prêtres ont évacué la place... et emmené toute la tribu avec eux.

Hommes, femmes et enfants avaient quitté le village avec les prêtres et pris, en direction de la plaine, le chemin de la forêt où leurs traces se perdaient presque tout de suite.

Dans les jours suivants, Agardin et Bertrand constatèrent qu’il en allait de même pour les autres tribus de la montagne. Une véritable volatilisation.

Dans la plaine, les disparitions coïncidèrent avec les vols de reconnaissance de l’ALTAIR. L’apparition de l’astronef dans le ciel déclenchant un exode massif vers les forêts impénétrables aux appareils de détection pourtant perfectionnés dont disposaient les Terriens.

En moins d’une semaine, le vide complet se fit autour d’eux. Les indigènes disparurent en abandonnant tout ce qui leur appartenait, laissant les récoltes sur pied. Détail important. Avant de quitter les villages, partout, ils avaient rendu la liberté aux animaux domestiques.

Une population d’au moins un demi-million d’individus... Cette disparition quasi instantanée avait quelque chose d’affolant et d’invraisemblable... comme tout ce qui concernait la mystérieuse planète.

Bertrand ne décolérait pas :

— Un demi-million d’hommes ne disparaissent tout de même pas ainsi, d’un coup de baguette magique..., jurait-il. On devrait retrouver les traces d’une migration de cette importance !

DEUXIEME PARTIE

CHAPITRE VI

Le sanctuaire abritait trente femmes, épouses ou servantes, la plupart jeunes, plus quinze enfants. Trois garçons et douze filles, l’aîné des garçons entrant dans l’adolescence et la plus jeune des filles ne marchant pas encore.

Tout ce petit monde vit désormais dehors, dans un émerveillement perpétuel qu’Akkal contemple avec une certaine mélancolie, car lui se sent à la fin de son existence et il est le seul à réaliser tout ce qu’il a perdu.

Les enfants se sont adaptés immédiatement à leurs nouvelles conceptions de vie..., les femmes aussi, à cause de leur fatalisme de primitifs et Akkal est le seul à ne pas oser quitter l’enceinte du village où il se sent comme protégé par la masse du sanctuaire qu’il continue à considérer comme un refuge.

Assis sur un banc de bois devant la plus grande des huttes, il guette, du côté de la forêt, le retour d’Agardin qui est parti en expédition de chasse avec ses deux fils aînés.

Deux fois, des appels ont retenti et maintenant, des branches mortes craquent sous leurs pas. Ils débouchent brusquement, Agardin en tête. Les deux fils d’Akkal le suivent, portant sur leur dos une énorme antilope que le Terrien a paralysée au fulgurant.

Immédiatement, la cohorte des femmes les entoure en jacassant. Agardin leur abandonne sa chasse et rejoint Akkal.

— Bertrand ne va pas tarder à arriver, dit-il.

— Il s’est mis en communication avec toi ?

— Oui.

— Bien entendu, il n’a rien découvert ?

— Non... Le second continent n’est qu’un immense désert... Ce matin, il a visité la dernière chaîne de montagnes... ce sont des sommets arides.

Lui-même a visité le premier continent. Une véritable réserve, celui-là. Peuplé d’animaux fabuleux, semblables aux monstres de la préhistoire terrienne. Partout, la jungle, la forêt vierge impénétrable. Un continent en pleine gestation où l’homme ne pourrait pas survivre.

— C’était ton dernier espoir, n’est-ce pas ? demande Akkal.

— Oui et non... Je n’ai jamais vraiment cru que les tribus s’étaient réfugiées là-bas.

— Qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ?

— Reprendre les recherches sur ce continent-ci... d’une façon plus méthodique... Nous irons nous installer dans la plaine.

Une ombre passe sur le visage d’Akkal :

— Tu sais que nous arrivons à la fin de la longue journée ?

— Bien sûr.

Agardin prend place sur le banc aussi et il allume une cigarette..., usage terrien auquel Akkal ne s’est pas encore risqué, malgré son envie.

— C’est la raison pour laquelle j’ai dit à Bertrand d’écourter son exploration.

— Tu vas t’en aller ?

Une évidente angoisse dans la voix de l’ancien dieu. Agardin secoue la tête :

— Si je devais partir, je ne te laisserais pas... Tu nous accompagnerais dans l’ALTAIR avec les enfants et quelques-unes de tes femmes... Seulement, il n’est pas question de partir... Du moins pour moi...

Il tire une bouffée de sa cigarette :

— Honnêtement, je suis pourtant obligé de laisser sa chance à Bertrand.

— Il refusera de t’abandonner.

Un cas de conscience pour Agardin, car la décision qu’ils vont prendre sera peut-être sans appel. Dans quel inconnu peut les entraîner la mystérieuse planète ?

En tout cas, de l’autre côté, la vie est possible puisque Anoa a survécu au passage... Malheureusement, Akkal sait très peu de chose sur elle. Ce qu’il a raconté aux Terriens, il l’a trouvé dans une relation qu’elle avait laissée mais il ne l’a pas connue.

Son père a dû savoir, mais comme il a participé à un grand pèlerinage, ses souvenirs avaient disparu lorsque son fils aurait pu les enregistrer.

La vie y est possible et, en un sens, normalisée puisque dans l’autre dimension, Agardin continue à expliquer le phénomène ainsi, il existe une alternance de jours et de nuits.

Plus de cent fois, il a déjà questionné Akkal à ce sujet, mais il y revient toujours, dans l’espoir de lui arracher un détail auquel il n’aurait pas pensé.

— Toi... Comment as-tu su que la longue journée commençait ? Que t’ont dit les prêtres ?

— Je l’ai compris en voyant que la nuit ne tombait pas... Les prêtres ne m’en ont jamais parlé que d’une façon générale...

— Tu l’as compris en voyant que la nuit ne tombait pas..., donc le phénomène a eu lieu pendant la journée ?

— Je ne sais pas.

— Tu n’as rien ressenti ?

— Rien.

— Réfléchis..., tâche de te souvenir... Tu ne t’es pas endormi... anormalement ? Tu n’as pas ressenti une gêne... une oppression... un sentiment d’angoisse ?

— Non.

Akkal secoue la tête, puis :

— La lumière a changé...

Tout à coup, il paraît animé, fébrile :

— La lumière, oui... Elle a été différente, comme cela arrive parfois au moment des orages... Oui, voilà... la paroi de ma chambre étincelait et brusquement, tout en restant lumineuse, elle n’a plus été que claire... Ça a duré quelques secondes... la nouvelle lumière paraissait dévorer la première.

Le passage. Exactement comme on passe de l’ombre à la lumière, en sortant d’un tunnel, mais ici il s’agissait de deux lumières. L’ombre n’a joué aucun rôle.

Agardin pousse un soupir :

— Et le sanctuaire ? Qui l’a construit ?

Avec un geste d’impuissance, Akkal répond :

— Cela s’est passé au temps d’Anoa.

Les prêtres ont dû fournir aux indigènes de l’époque les techniques qui leur manquaient... donc ils les possèdent, alors pourquoi obligent-ils les populations de la planète à vivre aussi primitivement et surtout, pourquoi procèdent-ils régulièrement à un lavage de cerveau général qui rend impossible toute évolution ?

A quelles lois, à quelles traditions, à quels ordres obéissent-ils ?

D’une chiquenaude, Agardin jette son mégot devant lui. Depuis près de deux mois, les prêtres ne se sont plus manifestés et aucune présence humaine n’a été détectée sur le continent.

Où cachent-ils leurs fidèles ? Dans un abri souterrain... de proportions gigantesques, alors ! Dans l’autre dimension... ? Si c’est le cas, après l’avoir dématérialisée dans celle-ci, sur quoi ou dans quoi l’ont-ils rematérialisée dans l’autre ?

Akkal lève soudain la tête :

— Voilà l’ALTAIR.

Il est encore haut dans le ciel et amorce son mouvement de descente.

Bertrand marche de long en large dans la cabine de pilotage :

— Non, dit-il, je reste aussi.

— Tu as pensé que c’est probablement un adieu définitif à la civilisation ?

— J’ai pensé à des tas de choses pendant que je visitais le second continent... et j’y ai fait une découverte... Je n’ai pas voulu t’en parler avant d’être certain de ce que j’avançais.

— Quelle découverte ?

— On y a fait de formidables expériences... son aridité n’est pas naturelle... des expériences sur une échelle que nous ne pouvons pas imaginer.

— Cela signifie que dans le passé, cette planète a connu une civilisation resplendissante !... vraisemblablement supérieure à la nôtre et qu’elle a régressé... mais nous le savions.

— Non.

— Quoi ?

— Une civilisation de cette envergure aurait laissé des traces... Ce n’est pas la planète qui a été civilisée... mais des êtres, très en avance sur nous, y sont venus... Cette planète, ils l’ont modelée à des fins que nous ne pouvons pas comprendre.

— Modelée ?

— Pense au premier continent que tu as visité... Compare-le à celui-ci... au point de vue flore et au point de vue faune, des millénaires d’évolution les séparent... Ce n’est pas normal.

— Et le troisième continent ?

— J’ai eu l’impression qu’il avait été préparé pour recevoir de gigantesques constructions... Un chantier... ou, si tu veux, les fondations de quelque chose de colossal qui n’a jamais vu le jour.

Perplexe, Agardin s’assied sur une des couchettes :

— Poursuis ton idée.

— Une race de bâtisseurs, sans commune mesure avec nous, probablement des géants, s’est servie de cette planète, a entrepris de l’équiper... Pourquoi, je n’en sais rien, mais de toute façon, elle n’a pas pu mener son œuvre jusqu’au bout. Quelque chose est arrivé, cette race a dû disparaître ou être anéantie et ce chantier, car j’appelle cela un chantier, est resté à l’abandon... Il recèle de formidables possibilités, dont les prêtres sont restés tributaires... peut-être sans le vouloir. Pourquoi crois-tu qu’ils ont fait le vide autour de nous ?

— Parce qu’ils ne sont pas en mesure de lutter contre nos armes.

— Ouais... c’est la première idée qui saute aux yeux, mais nos armes, nous les aurons toujours après la longue journée. Donc, si on s’en tient à ton raisonnement, ils ne devraient réapparaître qu’après notre mort, dans une cinquantaine d’années au moins.

— Pourquoi pas ?

— Ils ont emmené avec eux toute la population, que nous pouvons évaluer au moins à un demi-million d’individus.

— Et alors ?

— S’il s’agissait d’un génocide, nous aurions retrouvé des charniers... à moins que les prêtres ne disposent de désintégrateurs biologiques comparables aux nôtres.

— Je te l’accorde.

Bertrand a un sourire triomphant :

— Ceci posé, veux-tu me dire quel danger représentent nos armes pour des gens capables de retirer de la circulation une population aussi importante en si peu de temps... cela sans désordre, sans embouteillage, sans la plus petite fausse manœuvre... ou possédant un désintégrateur capable de l’anéantir ?

Agardin marque le point :

— Où veux-tu en venir ?

— Nos armes, ils s’en balancent !... Ils voulaient soit nous attirer dans leur univers, soit nous obliger à repartir sans rien savoir de leur civilisation secrète.

— Nous attirer dans leur univers...

Pensif, Agardin s’approche d’un des hublots ouverts sur le village.

— A condition qu’ils sachent qu’il y a deux univers !

— S’ils ne savent pas exactement de quoi il s’agit, ils doivent le pressentir.

— Et deviner que nous ne pourrons pas en repartir avant notre mort ?

— Probablement.

— Ou nous obliger à repartir... sans rien avoir découvert... car nous n’avons rien découvert. Rien d’utile, en tout cas, rien de valable...

— Et pour cela, ils ont fait disparaître tous les indigènes... qui auraient certainement pu nous renseigner... pas nous expliquer, mais nous conduire au lieu du grand pèlerinage.

— Mon arrière-grand-père ?

— Le cas s’est posé différemment pour lui, comme pour Corhérus et Van Tangera... Il ne parlait pas la langue des indigènes et ne soupçonnait rien de mystérieux... Nous, nous avons atterri exactement au même endroit... dans le cirque rocheux, puis emprunté le chemin qu’il avait pris. Tout de suite, tu as reconnu que tu étais son descendant et parlé d’univers différents...

— Je l’ai dit à Akkal... en français.

— Et alors ? Pourquoi les prêtres n’auraient-ils pas utilisé à leur profit le smono-éducateur ?... Il restait dans la salle du culte, à leur disposition.

— Ouais...

— Ils ont compris qu’Akkal pourrait te servir d’interprète auprès des populations et c’est ce qu’ils ont voulu éviter à tout prix.

— Donc, selon toi, ils réapparaîtront tous après la longue journée ?

— Logiquement, oui !... Pour nous attaquer, bien sûr, pour essayer de nous anéantir.

— Pourquoi ne l’ont-ils pas fait immédiatement ?

— Pour nous enlever toute chance de percer leur secret...

— Admettons...

Agardin se retourne :

— Et c’est ce qui te pousse à rester avec moi... l’idée de ce combat à soutenir ?

— D’une part... mais comme j’ai acquis la conviction que la planète entre et sort de notre univers par la volonté de la race des géants, j’estime qu’il existe quelque part un mécanisme quelconque, et que ce mécanisme, nous pouvons le trouver.

— Et le mettre en action ? Il s’agit peut-être de forces dont nous n’avons pas la moindre idée.

— Ces forces, les prêtres en utilisent une partie... probablement d’une façon empirique et ils n’ont certainement pas notre formation... ni surtout notre imagination. Pour moi, ils respectent un rite... Une consigne, si tu préfères, sans essayer d’en comprendre la portée et sans deviner qu’ils pourraient l’utiliser à d’autres fins.

— Des gardiens, en quelque sorte ?

— Oui... Leur caste doit avoir été créée par les géants...

De toute façon, dans son for intérieur, Agardin espérait bien que Bertrand ne l’abandonnerait pas. Il le rejoignit et posa sa main sur son épaule :

— Nous réussirons... ou alors, il n’y a aucune possibilité et dans ce cas, nous préparerons une génération d’Akkaliens qui retournera porter notre message à la Terre dans un siècle et demi.

— De toute façon, ajoute Bertrand, j’ai établi une relation de notre expédition... J’y rapporte tout ce que tu m’as raconté et j’y indique le plus fidèlement possible tout ce qui nous est arrivé... Je te propose d’envoyer cette relation par fusée vers la Terre.

— Pour qu’une flotte terrienne soit au rendez-vous lors de la prochaine longue journée ?

— Oui.

La fusée est prête. Agardin en a soigneusement calculé la trajectoire. Un petit cône d’acier et d’argent, pourvu d’un moteur atomique pratiquement inépuisable.

Elle atteindra la Terre autour de laquelle elle se placera en orbite en moins de cinq jours terrestres. Cinq jours au lieu d’un mois, car elle est prévue pour naviguer en état d’accélération constante.

Pour les enfants et les femmes, il s’agit d’un jeu et Bertrand a beaucoup de peine à les éloigner de la place du village. Sans l’autorité patriarcale d’Akkal, il n’y parviendrait pas.

Agardin est au poste de pilotage de l’ALTAIR, prêt à actionner la manette de la mise à feu automatique à la seconde fatidique...

Une angoisse étrange lui mord le ventre. Une façon de couper les ponts, en quelque sorte... Le calculateur électronique commence son compte à rebours.

— 10... 9... 8...

Une sonnerie se déclenche à l’extérieur, pour avertir Bertrand qui rentre dans le sanctuaire.

— 7... 6... 5... 4…

Le front d’Agardin se couvre de sueur :

— 3... 2... 1...

Sa main se crispe sur la manette :

— 0.

Dehors, la fusée démarre dans un rugissement... Une lueur éclatante... puis le bang... bang traditionnel...

Sur la terrasse supérieure du sanctuaire, Bertrand enseigne à l’aîné des garçons d’Akkal le maniement d’un dorsal. Lars a seize ans. C’est un bel adolescent athlétique, que deux mois de grand air ont remarquablement fortifié.

Deux fois déjà, il s’est élevé au-dessus du sol et maintenant il s’apprête à plonger de la terrasse et à se lancer carrément dans le vide.

— Tu as peur ? demande Bertrand.

— Un peu.

Cependant, il s’élance et Bertrand le suit. On dirait deux grands oiseaux.

— Nous poussons jusqu’à la savane ? demande l’enfant.

— Si tu veux.

Depuis le massacre des rapaces, on n’en a plu revu. Les survivants n’osent plus se montrer ou ils ont déserté totalement la région.

Lars vole en tête... Déjà, il manie avec adresse les petits réacteurs qui lui permettent de se diriger... au-dessus de la savane, il se met à tourner en rond puis crie à l’intention de Bertrand :

— Regarde...

L’ombre de leurs deux corps qui semblent jouer sur l’herbe grasse en dessous d’eux.

— Mon Dieu... s’écrie Bertrand.

D’un coup de reins, il se retourne pour examiner le ciel... et tout de suite, il est ébloui par les rayons du soleil, un soleil haut dans le ciel, qui brille de mille feux.

Le grand passage s’est effectué.

CHAPITRE VII

— Rentrons tout de suite au village, crie Bertrand.

Lars ne se rend sans doute pas compte du changement et de toute façon, il n’est exceptionnel que pour les Terriens... Exceptionnel et un peu angoissant.

Rien ne paraît changé... Si les rayons du soleil sont brûlants et si la température a légèrement changé, il n’y a eu aucun bouleversement atmosphérique... Le ciel est devenu visible... Semblable à celui de la Terre. Immense et bleu.

Bertrand ne peut pas rentrer aussi vite qu’il le voudrait car Lars n’est pas encore suffisamment habile dans le maniement du dorsal pour se permettre de lancer ses réacteurs à fond mais ils finissent tout de même par atteindre le village et ils se posent sur la place.

Les femmes vaquent à leurs occupations et Akkal a cherché de l’ombre dans le sanctuaire. Lui non plus n’a pas été frappé par le phénomène.

Un peu nerveux, Bertrand lui demande :

— Où est Agardin ?

— Dans l’ALTAIR.

Bertrand va le rejoindre et le trouve dans le laboratoire, penché sur les instruments de contrôle du bord.

— L’aiguille du sismographe a fait un bond violent... Consulte le graphique... Ce bond devrait correspondre à un tremblement de terre d’une violence inouïe.

— Nous n’avons rien ressenti... A combien de kilomètres ?

— Normalement, nous nous trouvons à l’épicentre du séisme.

— C’est impossible !

— Et ce tremblement de terre fantôme a duré près de six minutes.

— Mais voyons, Philippe !

— Je ne dis pas que la terre a tremblé... Je constate seulement que le sismographe a enregistré une secousse qui aurait été suffisante pour disloquer la planète... Tout de suite après, la température a monté de 5 degrés et le nouveau soleil était là.

Bertrand s’assied sur une des couchettes :

— Tu as ses caractéristiques ?

— Son diamètre est plus grand que celui du nôtre... sa masse beaucoup plus importante aussi, mais nous en sommes beaucoup plus éloignés... A peu de choses près, la position de Saturne par rapport à notre système solaire. J’imagine que la ceinture ionisée joue toujours son rôle...

Avec un sourire, Agardin ajoute :

— Ce n’est pas ainsi que j’imaginais une autre dimension... Je pensais que toutes les perspectives seraient faussées ou que nous en découvririons de nouvelles...

— Et tout est absolument pareil.

Dehors un cri... un long cri d’agonie, suivi d’un brouhaha. Agardin et Bertrand se précipitent aux hublots.

Une des femmes est allongée sur le sol, clouée au sol par un épieu effilé... Toutes ses compagnes l’entourent, mais un second épieu jaillit de la forêt et se plante dans le dos d’une autre.

Immédiatement, c’est la panique. Abandonnant les deux cadavres, femmes et enfants refluent vers le sanctuaire dans lequel Akkal s’est déjà réfugié.

— Les prêtres, grogne Bertrand... Ils passent à la contre-attaque sans perdre de temps.

Déjà, Agardin s’élance vers la porte du laboratoire pour gagner la tourelle de combat. Deux autres épieux viennent encore se ficher en terre mais sans faire de nouvelles victimes. Ils viennent d’un épais buisson de cactus situé un peu en avant de la forêt.

Laissant Agardin s’occuper des armes du bord, Bertrand se précipite vers le sas d’accès puis lance son dorsal. Tout se suite, il prend une hauteur suffisante qui le met à l’abri des javelots et domine le buisson.

— Agardin... Ils sont trois... Des hommes d’armes... Pas de prêtres avec eux... Ils lancent leurs épieux à l’aide d’une sorte de catapulte.

Trois hommes accroupis. Bien que se sachant découverts, ils ne pensent pas à fuir. Ils ont rechargé leur catapulte et ils attendent.

— Balaye le buisson au fulgurant !

Le rayonnement agite convulsivement le cactus durant une seconde... puis vient le tour de l’orée de la forêt... Agardin a porté le fulgurant à sa puissance maximale.

— Ces salopards n’ont pas mis longtemps pour réagir ! grogne Bertrand.

Ils ont transporté les trois hommes d’armes paralysés dans une des cabines de l’ALTAIR, puis Agardin est parti en reconnaissance dans la forêt sur l’exploplan, mais sans repérer la moindre trace d’autres agresseurs.

— Un commando perdu !

— Qui n’a même pas essayé de nous échapper.

— Fatalisme !

— Un peu surprenant, tout de même !

Une piqûre active le processus de réanimation. Akkal est là pour interroger les prisonniers. Akkal un peu tremblant et honteux de sa fuite précipitée au moment du danger.

Fuite assez compréhensible, après tout, pour un homme qui a passé toute sa vie claustré, à l’abri des vicissitudes.

Le premier des hommes d’armes sort de sa torpeur. Il roule des yeux ronds à l’expression stupide. Aucune crainte. Même pas l’affolement superstitieux qui s’était emparé de ceux que Bertrand a foudroyés dans la salle du culte.

Une indifférence passive.

— Qui t’a envoyé ? demande Akkal.

Pas de réponse. L’homme n’a même pas l’air de réaliser que c’est à lui qu’on s’adresse. Bertrand le secoue. Il manifeste une certaine inquiétude mais elle ne lui arrache pas un mot... même de protestation.

Et ses deux compagnons sont comme lui.

— Avant de nous les envoyer, on leur a lavé le cerveau, jure Agardin... Ce ne sont plus que des brutes obtuses.

— Qui sont tout de même venues au village pour manier les épieux avec une adresse remarquable !

— On a dû conditionner leur subconscient.

— En les hypnotisant ?

— Pourquoi pas ?... Tentons une expérience... Lâchons-en un. Je parie qu’il retournera automatiquement au buisson.

Bertrand conduit le premier au sas et là, lui fait comprendre qu’il est libre. L’homme hésite durant quelques secondes puis, d’un pas d’automate, retourne directement au buisson de cactus sous lequel il se glisse.

Sans s’inquiéter de Bertrand qui l’a suivi, il vérifie la catapulte puis, ramassant brusquement un épieu, il le brandit sur le Terrien.

Bertrand s’y attendait. Il plonge immédiatement dans les jambes du sauvage et le désarme, après une lutte farouche, l’homme se comportant comme un véritable forcené.

La preuve est faite. Les trois prisonniers ne sont que des machines à tuer. Des robots humains. Mille fois plus dangereux que n’importe quelle machine dont on peut débrancher les circuits.

Le soir descend. Akkal, ses femmes et ses enfants se retirent dans le sanctuaire. Bertrand les accompagne dans l’exploplan et établit le champ de force devant l’entrée en haut du plan incliné. Ainsi ils sont tous à l’abri.

Agardin reste dans l’ALTAIR, lui. Il en a branché tous les dispositifs de sécurité et il attend avec impatience l’apparition des premières étoiles. Quelle apparence aura le ciel nocturne d’AKKAL ? Déjà, au fond de lui-même, Agardin renonce à l’hypothèse d’une autre dimension.

Un décalage dans l’espace, alors ? Un déplacement de six minutes... mais nulle part, dans aucune galaxie connue, on n’a parlé de planète disparaissant tous les deux mois... Seulement, les galaxies connues ne représentent rien... Il en existe des milliards d’autres dans le cosmos... Un nombre infini !

A l’échelle d’une planète, un temps de passage de six minutes correspond à une quasi-instantanéité... Un des radars réagit brusquement et une sonnerie d’alerte se répercute dans l’immense vaisseau.

Immédiatement, Agardin branche son écran aux infrarouges. Ce sont les indigènes qui reviennent. Femmes, enfants et hommes. Ils forment un cortège silencieux à la démarche mécanique.

Agardin alerte Bertrand dans le sanctuaire pour lui annoncer ce retour des indigènes.

— Les prêtres sont avec eux ?

— Je n’en vois pas.

Un à un, les Akkaliens rentrent dans les huttes exactement comme si rien ne s’était passé. Brusquement, Agardin sursaute :

— Un prêtre, dit-il.

Un prêtre facilement reconnaissable à sa toge blanche.

— Que fait-il ? demande Bertrand.

— Il se dirige vers l’ALTAIR... Le voilà arrêté devant le sas d’accès... Il paraît attendre. Qu’est-ce que je fais ?

— Parle-lui.

Agardin branche le micro. D’une voix que l’émotion rend rauque, il demande :

— Que voulez-vous ?

Le prêtre a un grand geste apaisant de la main.

— Je viens pour vous faire part à tous des décisions du dépositaire des lois.

Il a parlé en français. Donc Bertrand ne s’est pas trompé en supposant qu’ils se servaient du smono-éducateur à l’insu d’Akkal.

— Je vais ouvrir le sas... Entrez seul. N’oubliez pas qu’au moindre geste suspect, vous serez abattu sans pitié.

— Soyez sans crainte. Je connais la puissance et l’efficacité de vos armes.

Son fulgurant à la main, Agardin manœuvre le mécanisme d’ouverture du sas d’accès. Autour de l’ALTAIR, la nuit est brillamment éclairée par les réflecteurs de l’astronef.

Le prêtre est seul et apparemment sans arme.

— Entrez, dit Agardin.

Il a laissé son micro branché de façon à ce que Bertrand puisse suivre leur conversation et éventuellement intervenir. Le prêtre s’avance. Agardin le reconnaît. Il s’agit d’Arvan, qui a déjà été leur prisonnier.

Du canon de son fulgurant, le Terrien indique un escalier de fer.

— Par là... Marchez doucement.

Il le dirige vers la salle de relaxation de l’astronef car il préfère que l’entretien se déroule loin des appareils du bord. Par prudence, dès que le prêtre est entré, il bloque la fermeture.

Arvan s’en rend compte mais ne bronche pas.

— La longue journée est finie, dit-il, donc la situation n’est plus la même... ni pour vous, ni pour nous. Nous ne désirons pas entrer en conflit.

— Pourtant, vous nous avez envoyé des tueurs... Ils ont assassiné deux femmes.

— Seulement pour que vous vous rendiez compte de ce qui vous attend, si vous envisagez de nous résister.

Son visage est absolument sans expression et son regard étrangement brillant.

— Toute la population du continent sera poussée à vous tuer... à vous détruire par n’importe quel moyen... Il ne s’agira pas d’un acte raisonné mais d’un instinct contre lequel vous ne pourrez pas lutter... Même avec vos armes !

Ce qui déroute, c’est son impassibilité totale. Il ajoute :

— J’espère que vous vous rendez compte ? Vous ne pourrez rien contre un automatisme qui se déclenchera en votre présence et qu’aucune souffrance physique ne pourra annihiler.

Sa voix est un peu sifflante et il articule nettement.

— Nous avions prévu que vous feriez prisonniers les trois hommes que nous vous avions envoyés et que vous les interrogeriez... Maintenant, vous savez comment ils réagissent... Demain, tous les habitants de cette planète seront exactement comme eux.

Une menace effrayante dans sa simplicité. Le ventre d’Agardin se serre mais il ne laisse rien paraître de son agitation intérieure.

— Qu’exigez-vous ?

— La livraison de toutes vos armes et la destruction de votre astronef.

— Et ensuite ?

— Vous choisirez la tribu avec laquelle vous désirez vivre et elle vous accueillera.

— Charmant !...

Agardin éclate de rire.

— Vous ne croyez tout de même pas que nous allons accepter de semblables conditions ?

Un flottement dans le regard d’Arvan et sa voix est moins assurée lorsqu’il affirme :

— Vous n’avez pas le choix... Maintenant, vous n’êtes plus dans votre univers.

Agardin réprime un tressaillement.

— Où sommes-nous, alors ?

— Loin... Trop loin pour que vous puissiez rentrer chez vous, même si vous deviez vivre mille fois mille vies.

— Comment le savez-vous ?

Arvan semble dérouté, hésitant. Pourtant il dit :

— Je le sais.

— Mais AKKAL peut retourner là où elle se trouvait durant la longue journée.

— A la date fatidique.

— Que vous pouvez avancer si vous le désirez !

— Nous n’avons aucun pouvoir sur la longue journée.

Bertrand intervient au micro, mais, au lieu d’employer le français il s’exprime en allemand pour qu’Arvan ne puisse pas le comprendre :

— Après la menace qu’ils font planer sur nous, j’estime que nous n’avons pas de scrupules à avoir... Tu es d’accord avec moi ?

— Bien sûr.

— Alors dis-lui que tu serais disposé à accepter son ultimatum mais que je m’y oppose.

— Pourquoi ?

— Sous prétexte de conférer avec moi pour me convaincre, tu l’enfermeras dans la réserve du moteur atomique.

— Bertrand !

Le ventre d’Agardin se serre.

— Tu te rends compte ?

— Très bien... D’autant plus que tu activeras la pile. Puissance A, pour qu’elle reste silencieuse et n’émette aucune vibration... Arvan ne se doutera de rien.

— Une mort certaine pour lui ! Dans d’horribles souffrances !

— Il ne commencera à ressentir les effets des radiations que dans plusieurs jours... d’ici là, nous serons peut-être en mesure de le soigner.

— Et s’il refuse de descendre dans la réserve ?

— Il n’a aucune raison de refuser, mais s’il faisait des difficultés, emploie la force... une giclée de fulgurant.

Il a un ricanement :

— Nous en serons quittes pour organiser son évasion...

— Et après ?

— Au bout d’une heure d’exposition, il sera assez radioactif pour que nous puissions le suivre à la piste avec les appareils du bord.

— Mais c’est horrible, Bertrand !

— L’important, c’est qu’il nous conduise à son repaire... et ce qu’il nous réserve ne l’est pas moins, après tout !...

Un silence, puis :

— La façon dont ils traitent les tribus non plus.

CHAPITRE VIII

Arvan quitte l’ALTAIR. Il n’a fait aucune difficulté pour se laisser enfermer dans la réserve du moteur atomique. Il s’y est laissé conduire en affichant un mépris hautain puis, lorsque Agardin est venu le chercher, il a accepté le délai de vingt-quatre heures demandé par le Terrien pour convaincre son compagnon.

Au poste de pilotage, Bertrand a pris sa silhouette en charge sur les détecteurs.

De toute façon, le prêtre laisse derrière lui une traînée flamboyante, invisible à l’œil nu mais que les appareils spéciaux pourront suivre facilement durant plusieurs jours.

— On dirait qu’il gagne directement la forêt et remonte en direction des crêtes.

— Toujours seul ?

— Non. Il a dû rejoindre une troupe assez nombreuse... mais je ne peux pas la dénombrer.

— Tu crois qu’il regagne leur retraite secrète ?

— Vraisemblablement.

— Un endroit pas très éloigné, alors ?... Un peu singulier, comme coïncidence. Mon arrière-grand-père se serait posé exactement où il fallait !

— Et les deux autres ?... Corhérus et Van Tangera ?

— Ils ont dû atterrir sur un des autres continents.

— Et ils n’ont eu aucun contact avec des indigènes... tout cela me semble normal.

— Admettons.

— Toute la montagne doit être creuse mais le système doit comporter un grand nombre de voies d’accès, sur les hauteurs et dans la plaine... Arvan doit se diriger vers celle qui commande au village.

— Evidemment, il faut admettre l’existence d’une grande quantité de voies de communication pour expliquer la rapidité avec laquelle les tribus ont été évacuées.

Le visage de Bertrand se fait soudain plus attentif en consultant ses appareils :

— On dirait qu’Arvan se dirige directement vers le piton rocheux qui t’a servi de point de repère.

— Nous l’avons examiné minutieusement... La roche y est compacte.

— En tout cas, je ne perçois plus la moindre radiation.

— Tu devrais pouvoir les suivre... même sous la terre.

— Vérifie toi-même... la longue traînée qu’il a laissée derrière lui est stoppée net !

— Comme si Arvan s’était brusquement dissimulé derrière un écran.

— Oui, et comme il ne peut encore se douter de rien, nous devons admettre que l’écran existe sans qu’il en connaisse nécessairement l’usage...

— C’est peut-être ce qui explique que nous n’ayons rien détecté autour du piton rocheux.

Bertrand coupe tous ses contacts puis se retourne, le visage éclairé d’un sourire :

— De toute façon, demain matin nous retrouverons facilement l’endroit où Arvan a disparu... L’emplacement d’une de leurs fameuses portes de l’éternité ?

— Que nous ne pourrons peut-être pas ouvrir !

— Rien ne résiste au désintégrateur de matière.

L’aube sur AKKAL. Bertrand et Agardin assistent au lever du soleil sur la terrasse supérieure du sanctuaire. L’horizon commence à s’empourprer puis, peu à peu, l’astre émerge dans un ciel où quelques nuages prennent leurs aises.

Des milliers d’oiseaux saluent son apparition dans la forêt et au sol, le village recommence à vivre. Les indigènes sortent des huttes l’air hébété. Ils ne s’intéressent ni au sanctuaire ni à l’ALTAIR.

Des enfants apportent du bois mort et l’entassent au centre de la place, puis ils attendent. Au bout d’un temps assez long, un des hommes paraît s’arracher à sa torpeur et s’agenouille devant un tas de feuilles sèches au-dessus duquel il expose une espèce de lentille.

Bertrand siffle entre ses dents :

— Tout de même un progrès sur le silex de nos lointains ancêtres.

Un groupe d’adolescents débouche de la forêt, ramenant une sorte de gros sanglier aux longues défenses recourbées. Des adolescents de quinze à seize ans.

— On dirait que ce sont eux qui prennent en main les destinées de la tribu, constate Agardin.

— On ne les a sans doute pas soumis au lavage de cerveau... Les parents reprendront sans doute conscience petit à petit et se rééduqueront par mimétisme.

Agardin plonge. Soutenu par son dorsal, il fait le tour des huttes pour se poser devant un homme isolé en contemplation devant la forêt.

Une sorte de géant aux muscles énormes et au visage inquiet... tourmenté, comme si son intelligence se révoltait de son absence de pensée.

L’homme a un sursaut en apercevant le Terrien. Après une seconde d’hésitation, il se baisse vivement et ramasse une énorme pierre qu’il brandit au-dessus de sa tête. Déjà Agardin a repris de la hauteur.

Ainsi le piège mortel est déjà en place. Reste cependant un espoir. Sortant son fulgurant, Agardin vire et s’approche des adolescents occupés à dépecer le sanglier. Il vise le plus âgé.

Un garçon d’une quinzaine d’années qui se fige brusquement au milieu de ses compagnons. Agardin s’élance, se pose à côté de lui, le ceinture d’un bras, puis relance son dorsal.

L’enlèvement s’est déroulé trop rapidement pour permettre aux indigènes de réagir. Agardin se pose devant l’entrée du sanctuaire dont Akkal débranche immédiatement le champ de force.

La foule hurlante se précipite mais, lorsqu’elle parvient en haut du plan incliné, le champ de force remis en action lui oppose une résistance infranchissable.

Bertrand, qui vient de redescendre par la cheminée d’aération, regarde son ami avec stupeur :

— Qu’est-ce qui t’a pris ?

— Si on n’a pas lavé le cerveau des enfants on n’a pas dû les conditionner non plus pour nous assassiner... Nous pourrions éventuellement nous en faire des alliés.

L’adolescent est sorti de son ankylose. On l’a enfermé dans une salle du sanctuaire d’où on peut l’observer sans qu’il s’en doute. Agardin a déposé un poignard sur un pouf de cuir à côté de lui.

D’abord, l’adolescent paraît surpris et jette autour de lui des regards inquiets... L’ameublement et le luxe de la décoration doivent le dérouter. Soudain, il saisit le poignard et le glisse dans la ceinture de son pagne de fourrure.

D’un doigt prudent, il touche les tapis et les tentures puis les palpe avec une visible satisfaction et son visage s’éclaire. C’est le moment que choisit Akkal pour pénétrer dans la pièce, suivi d’Agardin et de Bertrand.

Le jeune garçon a un mouvement de recul. De la panique en lui. La peur, puis il se redresse, bombe la poitrine et leur oppose un visage farouche.

Toutefois, il n’a pas un geste vers son poignard. Akkal lui parle, dans sa langue que les Terriens ne peuvent comprendre et l’adolescent répond avec une véhémence surprenante pour un enfant de cet âge.

— La mort ne lui fait pas peur, traduit Akkal, car il considère que nous allons le tuer... Les prêtres le lui ont dit.

Le dialogue se poursuit. Parfois, l’adolescent se montre surpris, voire troublé par certaines paroles d’Akkal mais il garde un front buté.

— Il a suivi la tribu dans la montagne, explique Akkal. Pour le grand pèlerinage. Il se souvient d’être entré sous terre... Puis tout s’estompe dans son souvenir et il s’est réveillé dans la forêt, la nuit dernière... Un prêtre les guidait.

— Arvan ?

— Probablement... Il leur a longuement expliqué que nous étions ses ennemis... Qu’ils ne devaient accepter aucun contact avec nous et imiter à notre égard le comportement des adultes.

— Donc nous massacrer ?

— Il ne le sait pas encore.

— L’attitude hébétée de ses parents ne l’étonne pas ?

— Aru... car il s’appelle Aru, sait ce que c’est que le grand pèlerinage... Déjà une fois il les a vus revenir dans cet état... Il traduit leur état en disant qu’ils resteront encore longtemps en contact avec les dieux.

— Ouais, grogne Bertrand... Je n’arrive tout de même pas à comprendre la raison de ce lavage de cerveau. C’est insensé... Une civilisation qui se refuse délibérément à progresser, ça ne s’est jamais vu !

Il fait quelques pas dans la pièce :

— D’autant plus que les prêtres ne sont pas des imbéciles... Arvan est un civilisé... enfin presque... Un civilisé avec quelque chose d’anormal et d’inquiétant qui me déroute !

— En tout cas, répond Agardin, la manière dont ils ont passé à la contre-attaque dénote une rouerie incompatible avec la stupidité de leur conduite apparente.

— Et ils nous craignent sans avoir vraiment peur de nous... Un peu comme si nous dérangions quelque chose.

— Qu’ils ne comprennent pas eux-mêmes !

Bertrand relève la tête vers Agardin :

— Exactement... Tu as mis le doigt dessus et ce n’est pas la moindre des anomalies.

Aru se remet brusquement à parler et Akkal traduit immédiatement :

— Il demande si nous allons le tuer.

Agardin esquisse un sourire :

— Dis-lui qu’il n’en est pas question... que nous allons même lui rendre la liberté... en dehors du couteau, que pourrions-nous lui offrir pour l’amadouer ?

— Une petite sieste sur smono-éducateur, propose Bertrand.

L’exploplan suit dans la forêt la piste radioactive laissée par Arvan. Bertrand est au volant. Agardin et Akkal à l’arrière.

Devant la porte du sanctuaire, ils ont rétabli le champ de force, mettant ainsi les femmes et les enfants à l’abri. Quant à l’ALTAIR, il est inviolable.

— Les prêtres forment une caste à part, dit Agardin... Ont-ils des femmes, avec eux ?

— Non, répond Akkal.

— Alors ils éduquent certains enfants des tribus... Comment les recrutent-ils ?

Akkal paraît surpris :

— Je ne vois pas ce que tu veux dire !

— Quand un prêtre meurt, comment le remplace-t-on ?

— J’ai toujours connu ceux que tu as vus... et ils servaient déjà mon père.

— Les mêmes ?

— Oui.

— Ils ne sont tout de même pas immortels ?

— Ils prétendent que si.

— Tu sais bien que ce n’est pas possible !

Akkal a un mouvement d’épaules :

— Peut-être vivent-ils beaucoup plus longtemps que nous... ? En tout cas, ils ne vieillissent jamais.

L’exploplan se faufile entre les arbres. Ce n’est pas un vrai chemin mais une sorte de passage débarrassé de toute végétation excessive. Beaucoup d’animaux, mais aucun de ceux que le petit tank fait fuir ne paraît dangereux, sauf le sanglier aux défenses acérées ; mais, contrairement à ceux de la Terre, ceux d’AKKAL sont extrêmement peureux.

A part cela, des antilopes et beaucoup de lièvres. Les oiseaux sont innombrables et rarement effrayés... Brusquement, l’exploplan débouche de la forêt pour s’engager au milieu de rocs arides.

La végétation est comme brusquement stoppée. De face, le piton rocheux domine tout le paysage mais il est encore éloigné.

— Nous ne l’atteindrons pas, déclare Bertrand... d’après mes calculs, Arvan a disparu dans la zone où nous nous trouvons actuellement.

Le petit tank s’engage dans un encaissement rocheux puis longe une paroi de granit le long d’un entablement large d’environ trois mètres, au bord d’un profond précipice.

Bertrand donne un coup de freins :

— Plus de radiation, dit-il.

Pour retrouver la piste, il effectue une marche arrière... puis Agardin saute à terre pour examiner la paroi rocheuse. Elle paraît unie et sans faille. Depuis l’exploplan Bertrand lui indique exactement où s’arrêtent les radiations.

Rien à tirer de la paroi mais, sur le sol, à cet endroit-là, le roc paraît usé sur une assez grande surface.

— Rien n’indique l’amorce d’un passage quelconque.

— J’essaye les détecteurs ! fait Bertrand.

Il les braque d’abord contre la paroi, ensuite sur le sol, mais ils restent muets.

— Pourtant, le passage existe... Arvan et ses hommes ne se sont tout de même pas volatilisés !

Agardin hoche la tête :

— L’entrée du souterrain doit être protégée par un écran quelconque... Nous reviendrons avec l’ALTAIR pour attaquer la pierre au désintégrateur... En attendant, allons jusqu’au bout de la paroi.

Trop régulière pour être tout à fait naturelle mais il faut se trouver tout près pour s’en rendre compte. Agardin se met en marche, attentif à repérer la moindre anomalie. L’exploplan le suit, tous ses détecteurs en batterie.

Sur leur droite et venant du précipice, un bruit assourdissant. Agardin se penche. Une cascade jaillit de la montagne pour former un torrent tumultueux après une chute d’environ deux cents mètres.

Le Terrien règle son dorsal puis plonge dans le vide. La nouvelle paroi est aussi lisse que la première et forme un rectangle presque parfait, assez semblable au contrefort d’une haute construction.

Lentement, Agardin se laisse descendre jusqu’à la cascade. L’eau poudroie autour de lui et brusquement, il pousse une exclamation de surprise :

— Bertrand !... la chute ne jaillit pas de la montagne par une excavation naturelle !... Elle sort d’un large caniveau maçonné.

Oui, maçonné. Formé de très larges dalles. Agardin s’en approche et se tient suspendu exactement au-dessus de la chute.

— Le caniveau est formé de dalles métalliques imitant merveilleusement la pierre... Il est assez large... Je pourrais facilement me glisser à l’intérieur... Oui... à cinq ou six mètres à l’intérieur, j’aperçois un trottoir exhaussé que l’eau n’atteint pas.

Le cœur battant, il se pose sur l’entablement. Sa marche est difficile à cause de la violence du courant et il doit s’aider du dorsal pour franchir les quelques mètres qui le séparent du trottoir surélevé.

Dès qu’il y a pris pied, il braque sa lampe. Une sorte d’immense couloir voûté qui va en s’élargissant et dans lequel on a creusé un lit par lequel l’eau s’écoule calmement jusqu’au plan incliné final.

— J’y vais.

— Sois prudent ! lui crie Bertrand. Tu ferais mieux d’attendre que nous revenions avec l’ALTAIR.

— Non. L’astronef serait repéré immédiatement. Pour le moment, je cours la chance que l’exploplan soit passé inaperçu.

— Dans ce cas, je te rejoins.

— Tu ne peux pas laisser Akkal seul... et puis je ne voudrais pas que nous soyons coupés de l’ALTAIR... De toute façon, je n’irai pas loin.

Il s’engage sous la voûte et longe le canal... car il s’agit d’un véritable canal... Cent mètres puis le couloir fait un coude et s’élargit encore. Cette fois, le trottoir est devenu une véritable avenue qui conduit à un lac intérieur. Un lac immense, qui coupe entièrement le couloir et auquel le canal sert de déversoir.

— Allô ! Bertrand, m’entends-tu ?

— Très bien.

Agardin lui décrit minutieusement la formidable caverne dans laquelle il se trouve.

— J’ai l’impression de me trouver sur les quais d’un port.

Tous les cinquante mètres environ, un escalier de pierre dont les dernières marches sont immergées.

— A gauche et à droite de chaque escalier, des cabestans du même métal que le dallage... Un métal différent de tout ce que nous connaissons, bien qu’il fasse penser à de la rouille...

Tout en parlant, il avance, longeant toujours le lac :

— Pas de rouille... ni de mousse. Nulle part malgré l’humidité... Ah ! Une petite construction accolée à la voûte... Je dis petite par rapport à l’immensité de la caverne.

En fait, il s’agit d’un bâtiment rectangulaire d’environ cinq mètres de long sur trois de haut et deux de profondeur. Il est percé d’un certain nombre d’ouvertures rondes qui peuvent passer pour des fenêtres, bien qu’elles soient sans vitre et d’une autre, carrée, tout à fait semblable à une porte.

— Pas de meubles... des murs nus...

Après avoir braqué sa lampe et constaté que rien de dangereux ne semble le menacer à l’intérieur, Agardin se décide à entrer.

— Un escalier... Assez raide !

Il s’amorce derrière un petit portillon. Un escalier montant. Agadin s’en approche.

— Je me demande où il peut mener !

Tout en parlant, il pose son pied sur la première marche et braque sa lampe. Brusquement, le sol s’anime sous ses pieds. Un escalier mécanique qui l’emporte assez rapidement pour le déséquilibrer sous l’effet de la surprise.

Il tombe lourdement en poussant un cri et sa lampe s’éteint.

CHAPITRE IX

— Agardin ne répond plus, s’exclame Bertrand. Il pâlit puis, fébrilement il lance toute une série d’appels, mais en vain. Finalement, il se tourne vers Akkal :

— Je l’ai entendu pousser un cri puis plus rien. Une brusque décision marque ses traits :

— Il faut que j’y aille !

Affolé, Akkal se dresse à moitié sur son siège :

— Ce serait une folie !... En y allant dans les mêmes conditions que lui, vous n’auriez pas la moindre chance !

— Il se trouvait en bas d’un escalier... Il a dû s’y engager.

— Et tomber dans un piège.

— Jusque-là il n’avait rien remarqué de suspect.

— Ça ne veut rien dire !

Un nouvel appel. Bertrand le fait sans conviction et bien entendu, il ne donne rien.

— C’est ce cri qui m’inquiète... Si on l’avait attaqué, il aurait certainement pu continuer à parler... Je pense plutôt qu’il s’est trouvé enfermé... Dans cette petite construction dans laquelle il venait d’entrer.

— Si c’est le cas, tu ne peux rien faire sans désintégrateur.

— Et surtout sans l’ALTAIR.

Akkal n’a plus qu’un désir, se réfugier le plus vite possible dans le sanctuaire et Bertrand ne peut pas lui en vouloir de sa lâcheté. Il hoche la tête puis fait pivoter l’exploplan.

— Nous devrions peut-être attendre un moment... Agardin peut réussir à rétablir la communication.

— Son appel nous atteindra n’importe où.

— Mais je ne serai plus à portée pour le secourir.

D’autre part, attendre, c’est perdre du temps. Un temps qui pourrait s’avérer précieux par la suite. Bertrand se décide brusquement et remet le petit tank en marche.

Le seul espoir qu’il peut garder, c’est de revenir le plus vite possible avec l’astronef pour défoncer la montagne avec son puissant désintégrateur.

Tout de suite, il donne pleine vitesse et le petit véhicule se met à cahoter dangereusement.

— Attention !...

Akkal se met à hurler... D’énormes blocs de rochers semblent se détacher de la paroi rocheuse et déboulent sur eux, obstruant le passage... Lancé à pleine vitesse, l’exploplan percute un bloc de biais puis va s’écraser contre un autre.

— Bon Dieu ! jure Bertrand.

Il n’est pas blessé, Akkal non plus, mais le tank à demi éventré est inutilisable. La pluie de rochers a cessé. Bertrand se dégage des débris du véhicule puis aide Akkal à sortir... un Akkal terrorisé et tremblant.

— Les prêtres... les prêtres... bredouille-t-il.

— Oui... ils ont dû nous repérer.

Pas le temps de discuter. De tout côté jaillissent des hommes d’armes qui brandissent leurs épieux. Bertrand sort son fulgurant et s’adosse à la paroi rocheuse,... Une première vague d’assaillants est foudroyée, mais ils sont innombrables...

Tant pis pour Akkal... De toute façon, ce n’est pas en se faisant massacrer à ses côtés qu’il le sauvera... Tout en fusillant ses adversaires les plus proches, Bertrand lance les réacteurs de son dorsal.

— Allô ! Bertrand... Allô ! Tu m’entends ?

Pas de réponse. L’émetteur a dû se briser au moment de la chute. Agardin jure entre ses dents. Il a réussi à s’asseoir sur une marche et, à tâtons, il cherche sa lampe.

Bon. Elle fonctionne encore. Son jet lumineux éclaire un étroit boyau assez haut de plafond. Environ deux mètres. L’escalier a un angle de grimpée d’environ 90 degrés et il monte à une vitesse considérable.

Agardin se remet debout juste comme il atteint une espèce de plate-forme... Il saute et, immédiatement, le nouveau couloir dans lequel il se trouve s’éclaire. Une lumière orangée qui semble irradier des murs.

Vaste, ce couloir, aussi large et aussi haut que la travée centrale d’une cathédrale.

— L’endroit rêvé pour une race de géants, pense le Terrien.

Ce couloir a une tout autre allure que la voûte précédente. Des murs blancs, comme émaillés, et couverts de dessins. Des dessins représentant des scènes de la vie pratique et animée par deux sortes de personnes. Des humains tous les deux, mais terriblement différents l’un de l’autre.

Deux races. La première assez semblable aux Akkaliens et par conséquent aux Terriens, la seconde, semblable mais pourvue d’un crâne démesuré, proportionnellement triple. Un corps difforme. Torse puissant et jambes d’une maigreur squelettique.

Une race de maîtres, en tout cas ! Le plus souvent représentée trônant sur des espèces de palanquins. Pas de scène de chasse ou de combat. Toutes sont consacrées à la science ou à des réalisations techniques.

Une quantité de machines sont représentées, au repos ou en mouvement, mais Agardin ne peut en comprendre l’usage. L’ensemble a quelque chose de féerique.

Agardin avance prudemment. Presque tout de suite, sur sa droite, il remarque un espace rectangulaire d’une couleur plus neutre, assez semblable à une porte mais ne comportant ni poignée ni serrure.

Intrigué, le Terrien s’approche. La porte s’escamote instantanément, livrant le passage à une grande pièce, luxueusement meublée...

Oui, meublée ! Agardin reconnaît une table aux pieds arrondis, puis d’étranges fauteuils aux dossiers pourvus d’une sorte d’entablement qui doit servir de support aux énormes têtes.

Par terre, des tapis. Quelques petits meubles, le long des murs : un sofa avec, lui aussi, un repose-tête. Agardin entre dans la pièce.

Dès qu’il a franchi le seuil il se referme derrière lui. Un écran opaque. Angoissé, il est sur le point de chercher à ressortir tout de suite, mais un spectacle grandiose retient son attention.

Tout le mur en face de lui est devenu translucide et domine la vallée, au fond de laquelle il aperçoit le lac au bord duquel l’ALTAIR s’est posé.

Un spectacle inouï de majesté et de grandeur, devant lequel Agardin reste immobile et frappé d’admiration. L’immense forêt coupée de clairières... Quelques villages de huttes... Il aperçoit même celui qui domine la masse imposante du sanctuaire.

Dans la pièce, tout est en parfait état de conservation et d’une propreté méticuleuse, comme si le temps s’y trouvait suspendu. Agardin s’arrache à la contemplation du paysage et se dirige vers la porte par laquelle il est entré.

L’écran opaque qui s’est formé après son passage se dissipe instantanément. Parfait. Il doit être commandé par un réseau électromagnétique.

Rassuré sur ce point, le Terrien décide de visiter d’abord l’endroit où il se trouve. A droite de la paroi translucide, une autre porte qui s’escamote comme la première. Elle donne sur ce qui peut passer pour un bureau ou une bibliothèque, mais sans commune mesure avec ce qui existe dans le même genre sur Terre.

Pas de livre, pas de table. Des milliers de rouleaux rangés sur des rayons. Des écrans et d’étranges machines. Après le bureau, une chambre de repos dont le lit est constitué par un hamac, puis un laboratoire de proportions gigantesques.

Agardin n’ose toucher à rien et retourne dans la première pièce où il s’assied dans un des fauteuils. Un nouvel appel radio le persuade qu’il est toujours coupé avec Bertrand, bien que son émetteur ne paraisse pas abîmé.

Cela ne le surprend qu’à moitié. La formidable construction souterraine doit être isolée de l’extérieur probablement par des champs magnétiques d’une rare puissance qui absorbent les émissions dans les deux sens.

D’une détente des jarrets, Bertrand s’est écarté de la paroi rocheuse pour prendre son vol. Bien lui en a pris. Le sommet forme une sorte d’entablement sur lequel un groupe de prêtres le guettait.

Eux aussi sont armés d’espèces de longues faux avec lesquelles ils le ratent de très peu lorsqu’il arrive à leur hauteur.

Pris d’une subite colère, le Terrien amorce un virage et revient immédiatement sur eux, le fulgurant en action. Il en fauche trois ou quatre et les autres refluent vers une immense caverne... qui disparaît brusquement lorsque Bertrand s’en approche.

D’un rien, il évite de s’écraser contre le roc. Le phénomène a été instantané. Dérouté, il reprend son vol. Autour des débris de l’exploplan, il ne reste plus que des hommes d’armes statufiés. Akkal a disparu.

Bertrand jure. Son impuissance commence à l’affoler et pourtant, les prêtres n’emploient contre lui que des moyens désuets sans commune mesure avec la puissance réelle dont ils disposent.

Un instant, il est tenté de désintégrer au DB les quatre prêtres figés à côté de lui... Déjà il lève son pistolet, mais il se reprend et, un peu honteux, rengaine son arme.

Des immortels ? En tout cas, ils ont l’air d’avoir tous le même âge et ils sont étrangement pareils... une ressemblance surprenante ! Pas d’autres armes sur eux que les faux. Pas la moindre poche à leurs toges.

Avec un haussement d’épaules, Bertrand lance ses réacteurs, reprend de la hauteur puis pique vers le village par-dessus la forêt. Sa colère n’a pas diminué mais sans l’ALTAIR et son armement, il ne peut vraiment songer à engager la lutte avec quelque chance de succès.

Ce qui surprend le plus Agardin, c’est de ne pas encore avoir vu les prêtres faire irruption dans l’appartement. Il est impensable que son intrusion n’ait pas déclenché un signal d’alarme quelconque.

Il retourne dans la pièce servant de bureau et il examine curieusement les bizarres appareils qui s’y trouvent. Ils paraissent tous d’un maniement très simple.

Boutons, manettes, volants. En bonne logique, aucun ne devrait être dangereux. A tout hasard, il abaisse une manette…

Un des écrans s’allume et la machine se met à ronronner doucement. Une sorte de visiophone ou d’audiophone, dans lequel on doit introduire un des rouleaux entassés sur les rayons.

A côté, encore une machine à écran, mais sans encoche pour les rouleaux. Dessus hermétique. Un peu à la manière d’une caisse enregistreuse Dans le bas, un volant. A droite et à gauche des manettes. Sur le tablier incurvé, des boutons de couleurs différentes. Six rangées de huit.

Agardin abaisse la manette de droite et l’écran s’allume ; alors il appuie sur un des boutons, au hasard. Immédiatement, une image se forme sur l’écran.

On dirait une plaque de cire noire, formée de milliers de petits alvéoles... son œil s’habitue et il s’aperçoit qu’il s’agit du mur d’une immense salle et que, dans chaque alvéole, repose le corps d’un homme profondément endormi.

Le volant... Il suffit de le faire tourner pour que l’image se rapproche ou s’éloigne. Agardin a même l’impression d’avancer dans la salle... Il abaisse la manette de gauche... Elle est à crans et chaque cran change l’optique de l’image.

Maintenant, il voit la salle en profondeur. Elle est immense mais étroite, nue aussi, bordée de deux murs percés d’alvéoles. Il y en a des milliers. Agardin renonce à les compter.

Tournant le volant, il avance en direction d’une porte massive. Elle ne s’ouvre pas devant lui mais sur l’écran, l’image se brouille durant une seconde et, comme il continue à actionner le volant elle se reforme.

Une nouvelle salle, plus large que la première. Dix rangées de stalles... une centaine de rangées, à la tête desquelles se tient un bizarre appareil assez semblable à un robot.

Agardin appuie sur un autre bouton. Le premier se remet automatiquement en place et, après un coulé fondu comme au cinéma, un couloir apparaît... un couloir qu’un prêtre est en train de longer.

Bertrand se pose sur la terrasse du sanctuaire et, par la cheminée d’aération, se laisse glisser à l’intérieur. Dans la salle du culte, il trouve Lars et Aru... Aru, assis sur le somno-éducateur.

L’adolescent n’a plus son air farouche. Lars remarque tout de suite le visage bouleversé de Bertrand.

— Que se passe-t-il ?

— Agardin a disparu et ton père a été enlevé par les prêtres.

Lars met quelques secondes à réaliser puis il pâlit et fait un violent effort pour se dominer.

— Nous sommes perdus, alors ?

— Pourquoi perdus ? Je vais prendre l’ALTAIR et retourner là-bas.

— Vous savez où on les garde prisonniers ?

— Dans la montagne... à l’intérieur de la montagne qui doit être creusée comme une taupinière. Les portes sont invisibles mais je m’ouvrirai un chemin au désintégrateur.

Son regard s’arrête sur Aru :

— Le plus simple est de lui rendre sa liberté.

L’adolescent proteste :

— Je ne veux pas vous quitter !

Le smono-éducateur a déjà commencé à faire son effet. Aru ne se sentirait plus tout à fait à l’aise au milieu de la tribu.

— Bon. Reste... Lars, un de tes frères pourra-t-il rétablir le champ de force lorsque nous serons sortis ?

— Klando... Il n’a que quatorze ans, mais on peut se fier à lui…

Son visage s’éclaire :

— Je vous accompagne ?

— Nous ne serons pas trop de deux !

Agardin est devenu extrêmement habile dans le maniement du visiophone. Il lui a même découvert une nouvelle propriété. En actionnant une pédale, il a dégagé une sorte de haut-parleur. Les sons lui parviennent et, il est à peu près persuadé que s’il parlait lui-même, on l’entendrait dans n’importe quel endroit de la forteresse souterraine visible sur l’écran.

Malheureusement, il ne connaît pas le langage des prêtres et ne comprend rien à ce qu’ils disent. Déjà, il a une idée d’ensemble de la forteresse. Le mot n’est pas trop fort.

Huit étages, le lac intérieur qu’il a découvert étant situé à la hauteur du sixième. Lui-même se trouve à l’étage immédiatement supérieur et il y en a encore un au-dessus de lui, composé de grandes salles remplies d’une multitude de tableaux de bord extrêmement compliqués.

Les trois étages supérieurs sont absolument déserts. Les trois derniers aussi. Agardin les a parcourus dans tous les sens sans déceler la moindre présence. Aussi bizarre que cela puisse paraître, les prêtres ne semblent pas y avoir accès.

Le cinquième se compose d’un certain nombre de salles équipées pour recevoir des corps visiblement en état d’hibernation... Le quatrième, en dehors d’appartements réservés aux prêtres, comporte diverses installations qui font penser à des salles de jeu.

Plus bas, des laboratoires aux installations compliquées. Des soutes, des dynamos monstrueuses...

Agardin s’en tient d’ailleurs aux étages habités et soudain, il sursaute. Dans une pièce ronde, attenante à une salle d’hibernation, il aperçoit un humain à grosse tête attaché sur une sorte de large banc de pierre. Il paraît souffrir atrocement.

Autour de lui, quatre prêtres. L’un parle avec véhémence et le prisonnier proteste violemment

— Immédiatement, un des prêtres se met à le frapper avec un bâton sur les jambes.

L’homme à grosse tête pousse un gémissement et son visage se ferme comme s’il bandait sa volonté pour résister à la douleur.

De nouveau, le prêtre parle et le prisonnier hoche la tête en signe de dénégation. Immédiatement, on recommence à le frapper.

— Brutes ! hurle Agardin.

Deux étages plus bas, les quatre prêtres paraissent frappés de stupeur et regardent autour d’eux avec effroi. L’œil de l’homme à grosse tête se met à briller.

CHAPITRE X

Trois prêtres s’élancent précipitamment vers la porte pendant que le dernier, croisant les bras sur sa poitrine, fixe le prisonnier sans aménité. Il prononce quelques mots brefs, mais l’homme à grosse tête ne réagit pas. Il paraît toujours souffrir mais une sorte d’espoir farouche transfigure ses traits.

Agardin sait exactement où il se trouve par rapport à lui. Il connaît même le chemin à emprunter pour le rejoindre. L’enfilade de couloirs et d’escaliers à descendre ou à suivre. Il est certain aussi de ne pas se perdre à cause de points de repères faciles à comprendre qu’il a localisés... mais il y a les portes...

Après tout, elles s’ouvriront peut-être chaque fois qu’il se présentera devant elles, comme pour la pièce où il se trouve actuellement...

Il gagne le couloir et l’entrée de l’escalier conduisant à l’étage inférieur... Dès qu’il s’en approche, elle s’escamote. Alors il s’élance, son fulgurant à la main...

Le cœur battant, Agardin longe le dernier couloir au bout duquel il doit se trouver en face de la pièce ronde dans laquelle est enfermé l’homme à grosse tête...

Un dernier mur les séparera, mais il devrait s’effacer devant lui comme tous les autres. Il sait maintenant exactement comment se placer... A peine est-il en position que le mur s’escamote silencieusement.

Bien qu’il ait déjà une certaine habitude du phénomène, il marque un temps d’arrêt sous l’effet de la surprise. En tout cas, il a atteint son but.

Les prêtres ont recommencé à torturer le prisonnier. Ils sont trois penchés sur lui et tournant le dos au mur. Agardin a tout le temps de viser et foudroie d’abord celui qui, à l’aide d’un couteau entame férocement les chairs de l’homme à grosse tête qui pousse des cris déchirants.

Puis c’est le tour du prêtre qui commande. Le dernier a le temps de se retourner mais le rayonnement le cloue sur place avant qu’il ait pu esquisser le moindre geste.

Le prisonnier ne réalise pas tout de suite qu’on est venu le délivrer. Il a le visage baigné de sueur et les yeux fermés. Agardin s’approche :

— Alors, mon gars ?

Ses paroles galvanisent le malheureux. Il ouvre les yeux et ne peut retenir un mouvement de surprise. Il prononce quelques mots d’une voix volubile mais le Terrien les accueille avec un haussement d’épaules impuissant :

— Pas le temps de discuter dans le vide... J’ai dans l’idée que nous aurions intérêt à filer le plus rapidement possible !

Tout en guettant la porte du couloir par laquelle d’autres prêtres ou même des hommes d’armes peuvent surgir, il coupe les liens du prisonnier.

Ses blessures sont horribles et visiblement, il n’est pas en état de marcher. Agardin le soulève sous les bras et le porte devant lui comme un enfant.

L’homme lui indique la paroi par laquelle il a surgi d’un geste impérieux.

— Bien sûr !

Le mur paraît se diluer devant eux puis se reforme automatiquement dès qu’ils l’ont franchi. L’homme pousse une sorte de soupir de satisfaction, mais comme Agardin s’apprête à reprendre le chemin qu’il a suivi en venant, il secoue violemment sa grosse tête et lui indique une sorte de cabine.

Un ascenseur ! Agardin l’avait repéré mais n’osait l’employer sans en connaître le maniement. Cette fois, avec un guide, il n’a plus la même raison de négliger ce moyen de transport.

Il entre dans la cabine avec son fardeau et l’homme actionne un certain nombre de manettes sur un tableau de bord compliqué. Tout de suite, l’ascenseur se met en marche mais, au lieu de s’élever immédiatement, il commence par glisser à l’horizontale sur une assez longue distance.

L’homme à grosse tête reste silencieux, dominant sa douleur. Agardin l’a allongé sur une sorte de banc. La sueur couvre toujours son visage et par moment, tout son corps est agité de tremblements convulsifs.

Maintenant, l’ascenseur s’élève à une vitesse vertigineuse, mais les deux hommes n’éprouvent aucune gêne. Agardin allume une cigarette, geste qui intrigue son compagnon qui, de nouveau, essaye de parler.

Agardin lui répond... et l’autre sourit doucement avec une mimique qui semble dire « Prenez patience ».

Malgré la grosseur anormale de la tête ronde et la faiblesse des jambes, le corps n’est pas difforme. Difficile à expliquer. Il est bien proportionné et les yeux pétillent de tant d’intelligence que la monstruosité disparaît.

Il est vêtu d’une courte tunique de soie argentée. A ses pieds des sandales.

Arrêt à l’entrée d’une salle rectangulaire, toute blanche. L’homme se fait transporter sur une espèce de bloc opératoire surmonté d’un jeu de lampes et de réflecteurs. Il s’y allonge avec satisfaction.

Un sourire de remerciement monte à ses lèvres puis, d’un geste, il prie Agardin de reculer puis actionne un levier... Une haute boîte rectangulaire, assez semblable à une haute pendule, glisse silencieusement jusqu’à la tête du bloc opératoire dans lequel il s’encastre.

Un robot !... Agardin réalise presque tout de suite qu’il ausculte l’homme étendu devant lui. Des contacts s’établissent, des lampes s’allument avec une rapidité surprenante... soudain, un bras articulé jaillit et se promène au-dessus de l’homme à grosse tête qui paraît endormi.

Des voyants lumineux s’allument. Une sorte de précipité onctueux recouvre les plaies puis un faisceau de lumière verte se localise exactement au-dessus des blessures.

L’ALTAIR plane au-dessus du ravin où bondit la chute d’eau par laquelle Agardin est entré dans la montagne. Lentement, le lourd astronef descend pour venir s’immobiliser à hauteur de l’entablement rocheux.

Bertrand annule la gravité de l’appareil puis il rejoint Lars dans le sas de sortie. Le jeune Akkalien a endossé une combinaison spatiale, à la ceinture de laquelle pend un fulgurant identique à celui de son compagnon. Bertrand lui en a expliqué le maniement et lui-même, renonçant à sa carabine incendiaire, emporte un désintégrateur de matière.

L’un derrière l’autre, les deux hommes quittent l’ALTAIR et s’engagent sous la voûte qu’Agardin a suivie quelques heures plus tôt.

Ils marchent prudemment, tous les sens aux aguets... Le lac souterrain leur apparaît bientôt et Bertrand retrouve facilement la construction signalée par son ami.

Il braque sa torche électrique... La même pièce nue avec son escalier à l’abri du portillon. Un jet de la lampe éclaire les marches qui s’enfoncent sous terre.

— Agardin venait sans doute de s’engager dans cet escalier quand il a été assailli ou lorsque quelque chose s’est passé. En tout cas, c’est à ce moment-là que la communication a été coupée.

Il hésite... Doit-il ou ne doit-il pas s’engager à son tour dans cet escalier ? De toute façon, il n’est pas là pour reculer.

— Je passe le premier, dit-il à Lars... Toi, veille au grain... Je n’ai aucune idée de ce qui nous menace... alors, réagis selon les circonstances.

A peine a-t-il posé le pied sur la première marche, que l’escalier roulant se met en branle. La surprise joue pour lui comme pour Agardin. Déséquilibré, il tombe et sa lampe roule à terre.

Lars n’hésite pas. Il saute derrière lui mais, prévenu, garde son équilibre... En jurant, Bertrand se relève. La descente est relativement rapide, mais pas dangereuse.

— Voilà sans doute ce qui est arrivé à Agardin... mais lui il a dû s’assommer en tombant... nous le retrouverons sans doute en arrivant en bas...

— Il serait remonté !

— Impossible, à la vitesse où nous descendons... à chaque tentative, il aurait été rejeté en arrière.

A tout hasard, il lance un nouvel appel-radio.

— Ici Bertrand... Allô !... Agardin... ici Bertrand.

Bien entendu, il n’espère rien mais, à sa grande surprise, Agardin lui répond presque tout de suite d’une voix joyeuse.

— Bertrand... Bon sang ! où es-tu ?

— Dans l’escalier roulant... Je suis tombé quand il s’est mis en route... C’est ce qui a dû t’arriver ?

— Oui.

— Lars m’accompagne... La descente est longue ?

— La descente ? Mais je suis monté, moi !

— Nous, nous descendons... et vite, encore !

— Je pense qu’il y a un mouvement de montée et de descente alternatif... Tu vas aboutir à l’étage des salles d’hibernation... un étage bourré de prêtres !

— Où te trouves-tu, toi ?

— Je n’en sais plus rien... Seulement, j’espère avoir bientôt un guide... Tu vas aboutir dans un couloir... Réfugie-toi dans la première salle venue... Les portes s’ouvriront automatiquement devant toi. Si tu aperçois des prêtres, tire immédiatement. Je vais essayer de venir tout de suite à ton secours. Comment se fait-il que Lars soit avec toi ?

— Je l’ai pris dans l’ALTAIR. J’ai dû aller le chercher. Nous avons été attaqués tout de suite après ta disparition. L’exploplan a été détruit et Akkal fait prisonnier.

— Oui. Tout a l’air d’aller plutôt mal, mais je crois que j’ai découvert quelqu’un qui pourra nous guider dans ce dédale, à condition que nous réussissions à nous comprendre.

— Tous les prêtres parlent le français !

— Il ne s’agit pas d’un prêtre.

— Qui alors ?

— Je n’en sais rien. Un homme à la tête énorme.

— Attention ! Je coupe la communication, crie Bertrand. Nous arrivons au bas de l’escalier.

Il s’apprête à sauter dans le couloir et en même temps dégaine son fulgurant, imité par Lars.

Apparemment guéri, l’homme à grosse tête se laisse glisser en bas du bloc opératoire et s’approche d’Agardin qui parle toujours dans son micro. L’Akkalien a une démarche sautillante et raide.

Il écoute curieusement la conversation à laquelle il ne comprend rien puis, lorsqu’elle s’interrompt, il fait signe à Agardin de le suivre.

Ensemble, ils traversent toute une enfilade de pièces, chacune comportant un équipement spécial. Agardin essaye de reconnaître un visiophone mais il n’en voit pas. Comment, dans ce cas, faire comprendre à l’homme à grosse tête le danger couru par son ami ?

Finalement ils arrivent dans une salle meublée de six fauteuils, au dossier comportant le bizarre appuie-tête, et d’une longue table sur laquelle l’Akkalien choisit deux espèces de tiares légères, faites d’un métal doré et pourvues de six gros cabochons brillants.

Il les examine puis entreprend d’en resserrer une, de façon à diminuer son tour de tête. Cela fait, il la tend à Agardin et se coiffe de l’autre.

Une hésitation, puis Agardin l’imite. Tout de suite en lui une question impérieuse... Pas une question... un sentiment... L’impression d’une pensée exigeante :

— « Qui êtes-vous ? »

Ahuri, il regarde l’homme à grosse tête qui sourit et un nouvel afflux d’ondes, apaisantes cette fois, envahissent l’esprit du Terrien.

— « Ne vous contractez pas... Abandonnez-vous... Je vous comprends et vous me comprenez... Nos pensées se font communes. »

Ce ne sont pas exactement des paroles qu’il entend mais des idées qui se forment inconsciemment dans son esprit. Il demande :

— Télépathie ?

Le visage de l’Akkalien s’éclaire :

— « Si vous savez de quoi il s’agit, ce sera facile... Pensez d’abord à ce qui vous préoccupe tellement. »

— Bertrand !

Une emprise plus totale sur son cerveau mais il n’en éprouve aucune gêne.

— « Votre nom est Agardin... le mien Syrtal... seulement, avant toute chose, occupons-nous de votre ami.

Il l’entraîne en le prenant par la main. Ses jambes ont beau être minces et fragiles, il avance rapidement. Un ascenseur les dépose à l’étage supérieur et Agardin reconnaît le couloir sur lequel donnent les appartements qu’il a visités.

Syrtal n’entre pas dans le premier. De sa démarche sautillante et rapide, il gagne le fond du couloir où s’ouvre une vaste rotonde, équipée comme le poste de commandement d’un astronef.

— « D’ici, nous pouvons contrôler et agir partout dans AKKAL. »

Pas d’hésitation chez lui. Il met en marche un visiophone et la première image représente le couloir au pied de l’escalier par lequel Bertrand et Lars ont débouché.

Rapidement, l’image se déplace vers une première salle. Les deux hommes s’y trouvent, mais Agardin retient un cri. Bertrand et Lars sont étendus sur le sol, en apparence inanimés.

— Les prêtres les ont trouvés et abattus.

— « Soyez sans inquiétude... On ne les a pas attaqués. Ils sont sous l’effet d’un stupéfiant. Seuls les robots et les Ordals peuvent pénétrer dans les chambres de conservation. »

— Les Ordals ?

— Ceux que vous appelez prêtres et dont vous m’avez délivré... Vos amis sont entrés dans les chambres de conservation sans combinaison spéciale et ils ont été terrassés immédiatement par les gaz... Ils ne risquent rien.

— Nous pouvons aller les chercher ?

— Non... J’enverrai deux robots dès que j’aurai bloqué les portes d’accès... ce qui interdira aux Ordals l’entrée de la salle où ils se trouvent.

Il va se planter devant un immense tableau mural, couvert d’une infinité de petits boutons, les uns rouges, les autres verts, et il appuie sur l’un d’eux.

Immédiatement, un voyant jaune s’allume sur les portes massives d’hibernation qu’Agardin observe toujours sur l’écran du visiophone.

Syrtal se tourne vers lui :

— Comme vous le voyez, de ce poste je puis contrôler tout l’AKKAL.

— L’AKKAL ?

— C’est le nom que nous avons donné à cette ville souterraine.

— C’est aussi celui que les indigènes ont donné à la planète toute entière.

Syrtal fronce les sourcils et l’emprise se fait soudain plus pesante dans le cerveau d’Agardin. Un véritable viol de son subconscient. L’Akkalien semble préoccupé, surpris aussi.

Au bout d’un certain temps, l’emprise se relâche :

— Pardonnez-moi, Agardin... mais il fallait que je sache... et vite. Des choses mystérieuses et surprenantes se sont passées sur AKKAL... Je ne les comprends pas encore. De toute façon, les Ordals se sont révoltés. Ce qui est impensable ! Et leur révolte se perd dans la nuit des temps.

Il lève les yeux sur un immense cadran qui orne une des parois. Un cadran couvert de hiéroglyphes sans signification pour le Terrien qui voit Syrtal blêmir avant de murmurer :

— Douze mille ans d’AKKAL ! Douze mille ans !

Tout de suite, il se reprend :

— Un peu moins selon votre façon de compter, Agardin.

Sur l’écran, deux robots faits de boules de métal superposées, enlèvent Bertrand et Lars dans leurs bras articulés. Syrtal s’est assis dans un fauteuil, reposant sa tête dans l’appui du dossier.

— Vos amis devront rester durant quelques heures dans la salle de réanimation... Mais de toute façon, ils ne courent plus le moindre danger. Les Ordals ne peuvent plus les atteindre.

Comme pris d’une subite inquiétude, il change l’orientation du visiophone. Une salle d’hibernation plus spacieuse que la première, dans laquelle une dizaine d’Ordals sont en train de vider fébrilement tous les alvéoles, entassant au hasard des corps d’hommes et de femmes à grosse tête.

Syrtal pousse un véritable rugissement de fureur et Agardin ressent, en même temps que lui, une atroce impression de souffrance.

CHAPITRE XI

Aussi vite que le lui permettent ses jambes grêles, Syrtal bondit vers un autre appareil sur le tableau duquel il abaisse fébrilement quelques manettes, puis il revient devant l’écran du visiophone.

Si Agardin ne ressent plus son angoisse, il n’en remarque pas moins son bouleversement. Ses mains tremblent lorsqu’il enclenche le haut-parleur de l’appareil.

Tout de suite, il lance un ordre. Sur l’écran, Agardin voit les Ordals sursauter. Ils ont comme une hésitation, puis se remettent à leur besogne.

« Chaque corps enlevé de son alvéole, c’est un des miens voué à une mort atroce, car il reprendra conscience avant de mourir. Et plus rien ne peut les sauver ! Plus rien ! »

Les portes de la salle d’hibernation s’ouvrent brusquement devant une rangée de robots brandissant chacun une mince antenne d’acier qui se met à vibrer.

L’effet sur les Ordals est effrayant ! Secoués de soubresauts nerveux, ils se tordent, jetés au sol dans des convulsions désespérées. Leur souffrance doit être inimaginable, car ils hurlent tous à la mort comme des bêtes.

Syrtal demeure impassible. Peu à peu, les corps des Ordals semblent se diluer, fondre.

— Mon Dieu ! s’exclame Agardin. Que faites-vous ?

— Je les anéantis. Ce ne sont d’ailleurs pas des humains.

— Quoi ?

— Ce sont des androïdes. Un tiers de matière plastique pour deux de chair. Notre erreur a été de les doter d’un cerveau. Un cerveau embryonnaire…

Un instant, il ferme les yeux et ses lèvres se serrent :

— Oui, pas un cerveau humain... Nous avons pris ceux d’une race de grands singes après les avoir greffés. Nous n’espérions qu’une intelligence limitée et de toute façon, nous devions la contrôler. Et puis il y a eu ce trou... ce trou incompréhensible de douze mille ans...

— Les cerveaux embryonnaires se sont développés ?

— Oui.

D’un geste rageur, il coupe le contact du visiophone. Agardin continue à vivre ses pensées :

— Douze mille ans ! Tout aura été inutile, alors... Notre grand rêve n’a plus de sens... La race d’Aab était donc maudite !

Syrtal a conduit Agardin dans un des appartements, puis il l’a laissé. Lorsqu’il vient le rejoindre, environ une heure plus tard, il a les traits décomposés et se laisse tomber dans un fauteuil, posant sa tête sur son support.

— Nous restons seize... dont seulement trois femmes. Tous les autres sont morts... ou vont mourir... lâchement assassinés par les Ordals.

Une expression douloureuse voile son regard :

— J’ai d’ailleurs ordonné aux robots de désintégrer leurs corps avant qu’ils ne reprennent conscience pour leur éviter des souffrances inutiles.

— Qui êtes-vous ?

La réponse vient, immédiate, car Syrtal lisait la question dans les pensées d’Agardin pendant qu’il la formulait :

— La race d’Aab... Pour vous, ça ne signifie rien. Nous dominions d’innombrables galaxies avant même que l’homme apparaisse sur votre planète... Longtemps avant ! D’innombrables galaxies que le gouffre immense de l’univers séparait de la vôtre.

Sa respiration est légèrement haletante et, de nouveau, il ferme les yeux. Ça n’empêche pas des images de se former dans l’esprit d’Agardin et de plus en plus, elles prennent la forme de paroles.

— Vous avez cru à une autre dimension, mais c’est seulement l’infini qui nous sépare. Un infini qu’aucune machine ne pourra jamais franchir... Il faut AKKAL pour annuler le temps... Toute sa masse pour avancer dans l’avenir ou reculer dans le passé... Chacun de ses trajets est conçu selon ce principe. Dans sa première partie, fuite dans le devenir, pour la seconde, rétrogradation dans le passé, et cela nous donne cette impression d’instantané. Le trajet proprement dit s’effectue en dehors de nous.

Agardin fronce les sourcils et Syrtal a un sourire sans joie :

— Il vous est sans doute difficile d’assimiler cette notion ! Moi-même, je ne connais les données physiques qu’imparfaitement. Ce n’est pas ma partie. Imaginez une sorte de couloir, dans lequel on peut traverser le temps... transpercer serait plus exact.

— Mais l’AKKAL n’émerge aux limites de nos galaxies que tous les siècles et demi !

— Parce que les appareils qui doivent rester perpétuellement en activité étaient réglés pour cette période au moment de la révolte des Ordals... En fait, l’AKKAL peut voyager dans le temps et dans l’espace sur commande.

— Donc vous pourrez nous ramener chez nous ?

— A n’importe quel moment...

Syrtal fixe Agardin avec une sorte de sympathie amusée.

— Si vous désirez vraiment repartir... Je lis en vous, Agardin, et je sais que vous n’êtes pas encore rassasié de ce que vous nommez des merveilles ! Je sais aussi que votre race s’est engagée dans la même voie absurde de la science à tout prix, qui a fait de nous les monstres que nous sommes. Car nous sommes des monstres, Agardin, et le fait d’en avoir conscience n’y change rien !

— Des monstres ? Dans quel sens ?

— Voyez notre tête et nos jambes ! A l’origine, nous étions physiquement semblables à vous... mais la fonction crée l’organe... l’atrophie ou le développe exagérément. Pourtant, l’énormité du cerveau n’est pas indispensable. Nous l’avons découvert trop tard. En fait, nous n’utilisons qu’une minime partie de nos circonvolutions cervicales.

Agardin approuve :

— Nous savons cela et nous croyons qu’en les utilisant toutes nous serions doués de facultés spéciales : télépathie, télékinésie...

— Des facultés supranormales ! Pourquoi ? Le cerveau est fait pour emmagasiner des connaissances acquises, que ce soit par l’intelligence ou par l’instinct. Du moins, c’est ce que la nature avait prévu, mais le hasard a fait qu’au lieu de répartir, nous avons entassé et le cerveau s’est prêté à cette gymnastique, mais l’énormité du nôtre est une absurdité dangereuse. Absurdité, parce qu’elle n’est pas nécessaire, dangereuse car la folie nous guette, comme tout ce qui est atteint de gigantisme...

Pensif, il laisse errer son regard autour de lui :

— Naturellement, nous en sommes arrivés là petit à petit, sans nous en rendre compte. Notre tête s’est développée insensiblement, de génération en génération ; nos ancêtres prenaient cela pour une évolution physique naturelle de notre race, une évolution logique... Pour les jambes, c’est autre chose. Nos ancêtres ne s’en servaient plus, ils se déplaçaient toujours dans un champ de force qui supprimait la gravité...

Un sourire plein d’amertume monte à ses lèvres :

— Les notions de temps à mon échelle ne représentent rien pour vous... Je vivais déjà il y a trois cent mille ans... ce qui ne veut pas dire que j’aie vécu tout ce temps. En tout cas, j’ai fait partie de la petite équipe de savants qui s’est enthousiasmée pour AKKAL et qui s’est vouée à sa réalisation... Nous sommes les héritiers d’une race débile, amorphe, une race dont la fin était marquée dans le temps lorsque je suis venu au monde...

L’évocation transfigure ses traits :

— Une race dont l’intelligence avait atteint ses propres limites. Je crois bien qu’il n’existe pas un secret de la nature qu’elle n’ait percé. Prenez l’AKKAL. Rien ne peut l’atteindre, il est indestructible... Tous les soleils de l’univers seront éteints depuis des millénaires et AKKAL subsistera toujours. En la baptisant plate-forme de l’éternité, nous savions exactement de quoi il s’agissait.

Lentement, il passe sa main sur son front.

— Dans le monde où j’ai vu le jour, on ne vivait déjà plus qu’une année sur deux, pour échapper à la folie. Une année de vie, une année de sommeil... pour que l’esprit se repose. De sommeil artificiel, car nous sommes incapables de dormir naturellement depuis d’innombrables générations.

Il se frappe la tête :

— En un sens, le cerveau est une machine. Une machine vivante. Vous pouvez encore stopper l’élan du vôtre lorsque la fatigue vient, mais vous n’en êtes encore qu’à l’aube des connaissances.

Son regard rêveur dévisage Agardin avec une sorte de sympathie apitoyée :

— Oui, l’aube des connaissances, bien que vous disposiez déjà de smono-éducateurs. Désormais, vous progresserez très vite. Pour en arriver un jour où nous en étions. Un an sur deux. En fait, cela doublait notre existence mais malgré cette précaution, le nombre des fous augmentait dans des proportions inquiétantes. Il était question de réduire officiellement notre temps de vie à des périodes de six mois lorsque nous avons conçu et équipé AKKAL. Ce n’est qu’un gigantesque laboratoire dont nous avons fait un vaisseau de l’espace pour échapper à toute inquisition.

L’émotion voile sa voix :

— Nous sommes partis presque en secret, mais en laissant un message qui expliquait notre but. En même temps, nous donnions tous les plans de l’AKKAL. Il en existe peut-être d’autres dans l’infini.

Sa voix se voile, oui, car maintenant, Agardin a l’impression de l’entendre comme dans une conversation normale.

Nous étions trente mille lorsque nous avons coupé les ponts pour toujours. Trente mille, avec les Ordals pour nous servir. Trente mille soumis à la plus stricte des disciplines en ce qui concerne les temps de vie réduits au minimum : une semaine par génération. Quarante ans de léthargie pour une semaine de liberté. Jamais nous n’étions plus de dix éveillés en même temps... Bien sûr, il y avait une raison à cela... Une raison génétique.

Un soupir :

— Nos possibilités de déplacements instantanés nous ont permis de visiter suffisamment de galaxies pour découvrir des races primitives semblables à la nôtre. Nous y avons prélevé des hommes et des femmes soigneusement choisis, dans l’espoir de recréer notre race. Il lui fallait un apport de sang neuf, mais nous avons voulu le contrôler exactement, pour obtenir des descendants dont le cerveau, rationnellement éduqué, pourrait absorber nos connaissances sans monstruosités physiques.

Il a l’air de dormir, mais son visage est secoué de tics. Agardin devine que, tout en lui exposant leur formidable épopée, il pense à ses compagnons morts.

— Une expérience sans précédent, pour laquelle nous avions l’éternité devant nous. Comprenez-moi bien : il ne s’agissait pas d’inculquer nos connaissances à un cerveau quelconque, mais à un être issu de nous, bien que redevenu normal. Nous avons eu des enfants... A chaque génération et ces générations se mélangeaient sous la surveillance de cerveaux électroniques conçus pour cette tâche. De réveil en réveil, nous avons vu toute une population se recréer. Nous lui avions donné les Ordals pour veiller sur elle et dix des nôtres restaient pour la défendre et l’éduquer. Petit à petit, chez ces êtres neufs, nos monstruosités ont commencé à disparaître... Périodiquement, on observait leurs cerveaux.

— Le grand pèlerinage ?

— Une invention des Ordals. Jamais il n’a été question pour nous de leur enlever souvenirs ou connaissances, bien que parfois nous ayons dû recourir à cette méthode lorsque leurs acquisitions prenaient un mauvais développement. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Lorsqu’ils n’utilisaient comme nous qu’une partie de leurs possibilités cervicales ?

— Oui. Ceux que vous appelez les « indigènes », sont probablement les fils de nos fils. Quant à nous, les promoteurs, nos rangs s’étaient éclaircis au fil des siècles. Lors de ma deuxième hibernation, nous étions encore six cent soixante-huit... et nous ne sommes plus que seize, alors qu’il nous faudrait tout recommencer !

— Pourquoi recommencer, puisque ce sont vos descendants ?

— De sang pur jusqu’à quel point ? Votre arrière-grand-père a laissé un fils à Anoa... un fils qui a eu d’innombrables descendants... A-t-il été le seul ? En douze mille ans, combien d’astronefs inconnus se sont-ils posés sur AKKAL ? Combien d’équipages se sont retrouvés prisonniers d’AKKAL après une longue journée ?

— Malgré tout, ce sont vos descendants !

— Des descendants avec lesquels de toute façon nous avons perdu tout contact. Des descendants auxquels les Ordals ont systématiquement vidé le cerveau tous les dix ans pour assurer leur pouvoir ! Un pouvoir négatif, qui n’a jamais aspiré à rien, même pas au progrès !

— Ce qui me surprend, c’est qu’ils n’aient rien détruit de vos formidables installations.

— Comment auraient-ils pu les détruire ? Tous les centres vitaux leur sont interdits. L’ouverture des voies d’accès sont commandées automatiquement par ondes biologiques, d’abord, ce qui les exclut, et intellectuelles aussi. Il ne fallait pas qu’un primitif ou un barbare puisse pénétrer ici... Nous avions tout prévu.

— Sauf la révolte des Ordals ?

— Nous ne l’avions pas imaginée car ils ne pouvaient rien espérer. Vous avez des robots, aussi. Chacun prévu pour une tâche précise. Pouvez-vous envisager leur révolte uniquement dans le but de continuer cette tâche... dans le vide, éternellement ? C’est un peu ce qui est arrivé ici. Les Ordals ont continué à s’occuper de nos descendants. A cette seule différence, qu’ils les ont conduits périodiquement à la seule machine dont ils avaient la disposition.

— Une machine à vider les cerveaux ?

— En fait, c’est une immense salle de jeux ou de spectacle. Chacun peut s’y procurer tout ce qu’il désire. Le rêve qui le hante avant de sombrer dans une sorte de nirvana. Une salle de mirages, si vous préférez. Des mirages auxquels les Ordals sont insensibles.

— Et dont ils se servaient sans savoir ?

— En un sens.

— Pourtant, ils ont suggestionné les... indigènes.

Agardin rougit d’employer ce mot, mais Syrtal ne s’en formalise pas. Il se contente de secouer la tête :

— Ce ne sont pas les Ordals qui les ont suggestionnés mais ce qu’ils nomment le dépositaire des lois. Le cerveau électronique qui coordonne l’existence d’AKKAL. Dans une certaine mesure, et dans les limites des attributions fixées aux Ordals, il peut se substituer à nous pour donner des directives. Les Ordals savent comment le questionner. Ils lui ont posé un problème. Un problème de défense, puisqu’on vous a présentés comme des envahisseurs. Le cerveau a sans doute proposé d’abord les moyens extraordinaires de destruction dont nous disposons et les Ordals ont dû lui signaler que ces moyens n’étaient pas à leur disposition. De déduction en déduction, la machine en est arrivée à la seule solution raisonnable à sa portée et elle a enclenché des circuits de persuasion.

— Pour débarrasser la population de sa hantise, il faut la ramener ici.

— Oui.

— Seuls les Ordals peuvent la persuader de revenir.

Syrtal hoche la tête :

— Je ne peux rien décider en ce qui les concerne, tant que mes compagnons ne seront pas réanimés. Les robots en ont parqué un certain nombre dans l’étage qui leur est réservé mais beaucoup ont réussi à s’enfuir.

— Dehors, ils constituent un grave danger ?

— Oui et non. Nous avons les moyens de les soumettre, de les écraser, mais si nous ne réussissons pas à en ramener un certain nombre à l’obéissance, tous les hommes et toutes les femmes des tribus continueront à nous combattre, ce qui peut nous obliger à les exterminer. Et ce sont nos enfants ! Ceux pour qui nous avons tout sacrifié !

Il se lève et marche jusqu’à la paroi translucide de la pièce. Il y appuie son front :

— Ce paysage ne ressemble plus à rien de ce que j’ai connu... J’ai lu dans vos pensées que les deux continents du nord sont le premier un désert et l’autre une jungle farouche... A la place du désert devait surgir une ville grandiose, une sorte de capitale de tous les mondes.

— Et la jungle ?

— C’est un terrain d’expérience. Nous voulons savoir si les hommes finiront par y apparaître normalement.

Brusquement, il se retourne, sans doute appelé par une vibration insensible pour Agardin car, au grand tableau de bord, un voyant jaune vient de s’allumer... Syrtal branche un appareil puis semble écouter.

Finalement, il annonce :

— On a retrouvé celui que vous appelez Akkal... dans un alvéole d’hibernation. On a retrouvé aussi un Ordal prisonnier dans une soute d’isolement. Il est paraît-il radioactif.

— Arvan !

— Les défenses d’AKKAL ont fonctionné dès qu’il y est rentré, des robots spéciaux l’ont entraîné immédiatement dans la soute d’isolement, pour qu’il ne puisse contaminer personne.

CHAPITRE XII

Les survivants d’Aab sont en conférence. Conférence à laquelle Agardin n’a pas été convié. Par contre, il a retrouvé Bertrand... Bertrand, Lars et même Akkal, mais avant de le leur renvoyer, Syrtal l’a fait passer par la salle des mirages et il a tout oublié.

Une mesure humanitaire pour lui enlever tous les regrets qu’il aurait inlassablement traînés avec lui. Maintenant, il ne sait plus.

Agardin a mis Bertrand au courant de tout ce qui s’est passé depuis l’instant de sa disparition. Sans dire un mot, il a écouté le long récit de son ami, mais ce qu’il lui a révélé sur les hommes d’Aab ne l’impressionne pas le moins du monde.

— Mon avis, c’est qu’ils sont dingues... pas comme ils craignaient de le devenir, mais dingues tout de même !

— Tu ne peux pas nier leurs réalisations ?

— Ce sont celles de la civilisation à laquelle ils appartenaient. Ils ont utilisé des possibilités qui existaient avant eux, et, à proprement parler, leur expérience a été un fiasco.

— A cause de la révolte des Ordals.

— Ouais... Leur expérience se serait soldée par un échec d’une manière ou d’une autre ! Je ne crois même pas à leur hypothèse sur le cerveau. Leur tête énorme, ils ne la doivent pas à leur savoir, à l’excès de leur savoir. C’est une dégénérescence, sans plus. Ils appartenaient à une civilisation abâtardie qui était arrivée à un degré extraordinaire de perfection technique. Grâce à laquelle ils ont pu survivre... défier le temps, en quelque sorte.

Il s’arrête un instant devant la baie translucide :

— Trois cent mille ans... Qu’est-ce que c’est, à raison d’une semaine tous les trente ans ? C’est parce qu’ils ont accepté cela que je les crois fous ! pas déments, fous... dans le sens de farfelus !

Agardin ne peut retenir un sourire. Syrtal traité de farfelu ! Bertrand continue :

— En gros, qu’ont-ils fait ? Ils ont insufflé un sang nouveau au leur affaibli, un point c’est tout.

Des enfants sont nés, ils ont pris petit à petit les caractéristiques du rameau qui présentait le plus de vitalité. La seule sélection qui est entrée en ligne de compte, c’est la sélection naturelle malgré leurs cerveaux électroniques et toutes leurs vérifications.

— De toute façon, nous ne le saurons jamais.

— Heureusement ! Et nous leur laisserons toutes leurs illusions ! car ce sont des vieillards, qui radotent sur une base de connaissances qui donne le vertige, mais qui radotent. Au fond, il est préférable qu’une race jeune ait encore à découvrir tout ce qu’ils savent... Tu accepterais, toi, de vivre seulement une semaine tous les trente ans pour fêter un jour tes trois cent mille ans ?

— Non !

— Eux, ils ont trouvé cela tout naturel... car plus rien ne peut les intéresser. De quoi t’a parlé Syrtal ? De tout recommencer... à zéro ! Un maniaque de la négation de soi-même et il déplore qu’ils ne soient plus que seize pour relever le flambeau !

Il a une moue :

— De toute façon, les hommes et les femmes des tribus sont leurs descendants. S’ils acceptaient de le reconnaître, leur but serait atteint et ils n’auraient plus qu’à mourir.

— Et tu crois qu’ils ont peur de la mort ?

— Comme tous les vieillards ! Syrtal t’a expliqué comment la révolte des Ordals avait pu éclater ?

— Non.

— Et il se perd probablement en conjectures...

Bertrand hausse les épaules :

— Il refuse sans doute d’admettre la plus simple... Les derniers d’entre eux qui sont restés éveillés ont sans doute compris que le cercle était révolu. Ils ont dû se sentir inutiles. Imagine leur désarroi en découvrant que tout recommençait bien, mais comme tout aurait nécessairement recommencé... même sans eux !

— Et alors ?

— Peut-être ont-ils voulu éviter ce drame intime à ceux qui ne se doutaient encore de rien et qui s’étaient endormis dans l’espoir.

— Et ils ne les ont pas réveillés ?

— Non... Ils ne les ont pas anéantis, non plus... Ils les ont laissés vivre, si on peut appeler cela vivre... peut-être par superstition...

— Et les Ordals ?

— Ils se sont retrouvés seuls, maîtres de la planète. Et peu à peu, leur intelligence conditionnée du début a pu se développer, devenir indépendante... Le smono-éducateur de ton arrière-grand-père y est peut-être pour quelque chose... bien sûr, l’idée aurait pu leur venir de réanimer l’un ou l’autre de leurs anciens maîtres, mais pourquoi ?

— Ils l’ont fait cependant.

— Pour Syrtal, oui... Il t’a dit ce que lui voulaient les Ordals ?

— Oui... des armes pour nous combattre.

— Nous y voilà ! L’astuce de la hantise meurtrière faisait long feu, puisque nous venions de leur renvoyer Arvan radioactif... Le salut, pour eux, ne pouvait plus venir que des anciens maîtres... Seulement, en quelques milliers d’années, ils avaient perdu tout sens de la discipline et de l’obéissance... Ce n’étaient plus les mêmes Ordals. Ils avaient fini par se croire supérieurs à leurs créateurs,

Agardin esquisse un sourire :

— Tu désenchantes tout !

— Pourquoi ? L’aventure des hommes d’Aab reste extravagante, même si elle a été pratiquement inutile. Ce sont tout de même des survivants de l’infini, qui établissent une liaison à des milliers d’années de distance... L’AKKAL n’en reste pas moins une réalisation prodigieuse. Le miracle est le même pour nous... Si le prestidigitateur sort de son chapeau une locomotive au lieu du lapin qu’il s’attendait à y trouver, il a raté son coup, mais le public n’en reste pas moins pantois...

Agardin le rejoint devant la paroi translucide et lui pose la main sur l’épaule.

— Syrtal voudrait que nous restions dans cet univers-ci.

Il s’attend à une violente protestation mais, le visage empreint d’une gravité subite, Bertrand retourne s’asseoir dans un des fauteuils à haut dossier. Il reste longtemps silencieux, à réfléchir, puis :

— Je crois en effet que nous devons rester... Ou alors il faut que Syrtal et les siens décident de fuir notre univers sans espoir de retour, pour aller se perdre dans la nuit des galaxies.

— Pourquoi ?

— L’AKKAL dépasse et écrase notre civilisation encore primaire... Le contact serait désastreux ! La nôtre a le nombre et celle d’AKKAL, une puissance illimitée et terrifiante. Le conflit est immanquable. Nous voudrons imposer nos principes, notre définition du bien et du mal... Eux, les leurs, car les hommes ne voient jamais le salut que dans leurs principes...

— Sauf des aventuriers comme nous !

La porte du couloir s’efface soudain devant Syrtal. L’homme d’Aab paraît rasséréné. Il avance dans la pièce, de son petit pas sautillant et mécanique puis s’assied pour pouvoir reposer sa tête.

Comme seul Agardin est muni de la tiare qui permet les échanges télépathiques, c’est à lui que l’Akkalien s’adresse :

— Un certain nombre d’Ordals ont fait leur soumission. Grâce à eux, nous allons pouvoir entreprendre la reconquête du continent sans exposer la vie des tribus. Dès que les robots auront anéanti les prêtres révoltés, les autres prendront leur place et ramèneront la population ici.

— Elle passera par la salle des mirages ?

— Oui... mais avant de les renvoyer dans les villages, nous ouvrirons les esprits à certaines connaissances et nous les doterons d’un langage.

— Et après ?

Le visage de Syrtal prend une expression désabusée.

— Nous ne sommes plus assez nombreux pour tout recommencer... et peut-être sommes-nous trop vieux, aussi... Si je calcule mon âge selon vos normes j’aurais aujourd’hui soixante-dix de vos années... sur une durée moyenne de vie qui dépasse rarement cent vingt ans...

— Plus d’hibernation prolongée, alors ?

— Non. Des périodes de repos normales. Nous aurons encore des enfants et ils se mélangeront à ceux des tribus. Beaucoup d’entre eux auront nos caractéristiques. Nous les élèverons comme les autres. Nous avons renoncé à faire survivre notre race. Il s’en créera une nouvelle, complètement différente mais pour laquelle notre apport ne sera pas négligeable.

Soudain, il a un réflexe de surprise et son œil se met à pétiller de malice.

— Je vois que vous avez décidé de rester sur AKKAL tous les deux ! Ce sera une bonne chose... d’ailleurs, une part de votre sang est déjà mêlée à celui de nos lointains descendants. Le temps qui nous reste à vivre nous permettra d’équiper le troisième continent et quant au second…

Une certaine ironie dans son regard :

— Vous aurez certainement entrepris sa conquête avant que nous ayons disparu... Vous nous apportez sans doute ce qui nous manque le plus : un esprit aventureux... Naturellement, je sais ce que vous pensez de nos théories... Je connais votre opinion sur leur vanité et je n’essaierai pas de vous convaincre... Moi aussi, je vous laisserai vos illusions...

Il est trop loin, trop supérieur pour se formaliser de quoi que ce soit.

— Avec vous, nous allons recommencer quelque chose. Il vaut sans doute mieux que ce soit sans l’apport forcé d’une infinie sagesse, assez démoralisante, dans l’ensemble.

— Et l’AKKAL, que deviendra-t-il après votre disparition ?

— Ses constructions souterraines disparaîtront avec le dernier d’entre nous. Tout ce que nous avons découvert, nos descendants le découvriront à leur tour... quand le temps sera venu. Jusque-là, nous essayerons de donner le maximum d’élan à l’épopée qui se prépare.

— La destruction de ce formidable agencement déclenchera un épouvantable cataclysme !

— Pas du tout. Leur éternité était possible parce que nous possédons des convertisseurs de matières. Ils se mettront en marche automatiquement lorsque le dernier homme d’Aab mourra. La montagne se reconstituera et il ne restera rien de notre œuvre.

Un peu pompeux, un peu radoteur malgré ses immenses connaissances !

« Bertrand doit avoir raison ! »

Immédiatement, Agardin regrette cette pensée incongrue, car il se rend compte que Syrtal l’a captée... avec une sorte de mansuétude très paternelle.

Reconquête ! L’ALTAIR est revenu se poser sur la terrasse supérieure du sanctuaire. Akkal sans souvenir, a retrouvé ses femmes et ses enfants...

Soutenus chacun par un dorsal, Agardin et Bertrand se tiennent au bord de la terrasse. Syrtal est avec eux. Pas de dorsal pour lui. Il porte simplement sur sa tunique argentée une petite ceinture métallique qui en tient lieu.

En bas, les Ordals ont mis le village en état de défense. Ils ont vu l’ALTAIR revenir puis Syrtal, avec les Terriens, mais ils s’apprêtent malgré tout à lutter.

— Que peuvent-ils espérer ? demande Bertrand... Ils connaissent votre puissance.

— Mais ils ignorent qu’un certain nombre d’entre eux ont trahi, et alors ils s’imaginent que nous n’irons pas jusqu’à massacrer les tribus.

— Qu’auriez-vous fait si aucun Ordal ne s’était soumis ?

— Rien. Nous vous aurions ramenés tous les deux dans votre univers puis nous serions rentrés en léthargie pour un siècle... Au bout de ce temps, nous aurions retrouvé une population libre de toute suggestion.

Des hommes d’armes gardent l’entrée du sanctuaire, ou patrouillent à l’orée de la forêt. Les indigènes aussi sont armés et une dizaine de prêtres s’apprêtent à les diriger depuis le centre de la place.

Soudain, quatre robots débouchent entre les arbres. Les hommes d’armes se précipitent, mais les lourds monstres d’acier sont insensibles aux épieux et ils avancent inexorablement. Suffisamment lentement pour repousser leurs agresseurs sans les écraser.

Dès qu’ils arrivent sur la place, ils tendent devant eux la mince tige de métal dont Agardin a déjà pu apprécier les effets sur les Ordals, dans la chambre d’hibernation.

La panique s’empare immédiatement des prêtres mais ils sont comme cloués sur place, incapables de fuir et ils commencent à se tordre de douleur... Ni les hommes d’armes ni les indigènes ne sont frappés, mais le phénomène les terrorise et ils abandonnent le village en hurlant.

— Quelle est cette arme ? demande Bertrand.

Comme lui aussi porte une tiare, il comprend immédiatement la réponse de Syrtal.

— Un vibrateur. Les Ordals sont constitués par deux tiers de chair et un de matière plastique spéciale qui s’échauffe progressivement sous l’effet des vibrations... Une courte décharge procure une douleur intolérable... A intensité maximale, la matière plastique atteint son point de combustion.

Et les Ordals commencent à fondre. Le combat est fini. Il a duré quelques secondes et les robots s’en vont. Presque tout de suite, de nouveaux Ordals apparaissent, qui entreprennent de rallier la tribu et les hommes d’armes.

— La même scène vient de se dérouler dans tous les villages du continent, annonce Syrtal... Maintenant, vous allez assister pour la dernière fois à ce qu’on a appelé le grand pèlerinage.

— Pourquoi avait-il lieu régulièrement tous les dix ans ?

— Les Ordals avaient posé la question au dépositaire des lois et le cerveau électronique a répondu sur la base des éléments qu’on lui avait fournis

— Pourquoi en avait-il exclu les enfants en dessous de quinze ans, nous ne le saurons jamais...

— Et Akkal ?... Lui, on le tenait claustré dans le sanctuaire. Il n’a jamais participé à un grand pèlerinage, alors que son père avant lui...

Syrtal se met à rire :

— Les circuits de mémoire du cerveau électronique ont conservé le souvenir d’un incident... A cause du smono-éducateur, le père d’Akkal était d’une intelligence beaucoup plus aiguë... Il a failli mettre la salle des mirages en échec.

— Et les Ordals ont eu peur de son fils ?

— Il descendait d’un homme venu du ciel...

— Je voudrais vous montrer quelque chose, dit Agardin.

Il conduit Syrtal dans l’ALTAIR et déniche le fameux totem que son arrière-grand-père avait rapporté de son expédition.

— Mon père, explique-t-il, a réussi à le faire fonctionner à nouveau et il m’a rendu de grands services, quand j’ai eu besoin d’augmenter la puissance de mes réacteurs.

L’homme d’Aab paraît dérouté.

— Vous dites augmenter la puissance de vos réacteurs ?

— Oui... c’est un cerveau électronique, n’est-ce pas ?... Spécialisé... Capable de faire marcher et de comprendre n’importe quelle machine ?

Syrtal part d’un éclat de rire... un vrai, qui le rend tout à coup plus humain.

— C’est ce que votre père en a fait, Agardin ? Evidemment, il est parti dune conception erronée... Au départ, pour lui, ce ne pouvait être qu’un appareil miraculeux... Tous ces fils, ces circuits, ces lampes...

— Mais, enfin, qu’est-ce que c’est, pour vous ?

— Une chose compliquée, bien sûr... mais sans aucun rapport avec ce qu’en a fait votre père... Un moteur d’astronef.

Bertrand retient un grognement de satisfaction et il lance à son ami :

— Au fond, ton père n’était qu’un bricoleur !

— De génie, précise Syrtal... Comme quoi une erreur initiale peut conduire à une vérité... Peu importe que ce ne soit pas celle qu’on cherchait.

Son regard est comme hypnotisé par le petit robot.

— Aussi loin que je puisse remonter dans mes souvenirs, je n’ai jamais entendu parler d’un appareil semblable... Nous n’avions donc pas encore tout découvert.

Il en est comme transfiguré, comme s’il avait retrouvé un enthousiasme éteint en lui depuis des millénaires.

FIN

ACHEVÉ D’IMPRIMER

SUR LES PRESSES

DE L’IMPRIMERIE FOUCAULT,

126, AV. DE FONTAINEBLEAU,

KREMLIN-BICÊTRE (SEINE)

Dépôt légal s 2e trimestre 1963

IMPRIME EN FRANCE

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