PETER RANDA

SURVIE

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COLLECTION

« ANTICIPATION »

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ÉDITIONS « FLEUVE NOIR »

69, Boulevard St-Marcel, PARIS-XIIIe

© 1960 « Editions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l'U.R.S.S. et les pays Scandinaves

CHAPITRE PREMIER

Trois hommes se tiennent debout devant le bureau du colonel Bertier. Deux ont les bras ramenés devant eux et les poignets reliés par des menottes. Le troisième est un inspecteur de police. Type classique. Visage anguleux et brutal, menton accusé, regard glacial et un peu supérieur. Il se tient un peu raide, comme au garde-à-vous, pendant que ses prisonniers affectent l’indifférence.

Bertier les dévisage un instant tous les trois comme s’il les jaugeait, puis il a un geste bref de la main :

— Vous pouvez les détacher, inspecteur Mauloy.

— Mais, mon colonel…

— Faites ce que je vous dis.

La voix est sèche, impérieuse. Avec un haussement d’épaules, Mauloy s’approche du premier prisonnier, un grand gaillard athlétique au visage fermé. D’épais cheveux noirs, les sourcils fournis, de grosses lèvres sensuelles. L’homme demeure absolument impassible pendant que l’inspecteur le détache.

Son compagnon ne bronche pas non plus. Plus fin, celui-là, plus racé. Bien bâti également, mais plus en souplesse. Un visage agréable avec quelque chose d’imperceptiblement railleur dans l’expression… de railleur et de désespéré en même temps.

— Je n’aurai plus besoin de vous, inspecteur.

— Je ne vous conseille pas de rester seul avec eux, mon colonel.

— Ne vous inquiétez pas.

Le policier n’a pas l’air enchanté. Il marque une hésitation et croit bon d’ajouter :

— Ariézi est tout particulièrement dangereux.

— Je vous remercie.

Le ton congédie. Jeune, le colonel. Quarante-cinq ans au maximum. Un peu trapu, le cou puissant. Un visage sévère aux épais sourcils un peu broussailleux. Un homme que l’on sent entraîné. Dur dans le service et impitoyablement juste. Il n’esquisse même pas un sourire pendant que le policier se dirige vers la sortie avec un mouvement de mauvaise humeur.

Les deux prisonniers se massent les poignets. Dès que la porte du bureau s’est refermée sur l’inspecteur, le colonel désigne deux chaises à ses interlocuteurs, puis leur signifie :

— Désormais, vous ne relevez plus des autorités civiles, mais de l’armée. Je fais en outre confiance à votre sens des réalités. Soyez persuadés que même si vous réussissiez à vous débarrasser de moi, vous n’auriez pas la moindre chance de quitter la base.

— Pas de salades, grogne Ariézi, on ne se fait pas d’illusion. Autour, c’est le désert. Pour mettre les bouts en plein Sahara, il faudrait être complètement chilbroqués.

Il oppose un front buté et sa volonté bien arrêtée de ne pas se laisser impressionner. Son compagnon, par contre, paraît attentif et comme à l’affût.

Une fois les deux hommes assis, Bertier ouvre un dossier posé sur son buvard devant lui et en sort deux feuilles de papier. Des formules imprimées à en-têtes administratives, dont les blancs ont été remplis à la machine à écrire.

— Bernard Maubert, trente-trois ans. Fernand Ariézi, vingt-huit. Condamnés à mort tous les deux.

— Marrant, ricane Ariézi…, marrant de croire qu’on aurait pu l’oublier.

Sans relever le commentaire, Bertier continue de sa voix froide, impersonnelle et un peu sèche :

— Maubert, vous êtes docteur en médecine et vous avez assassiné votre femme.

Le médecin a une moue désabusée :

— Elle me trompait.

— Exact… cependant, elle avait également rédigé un testament qui faisait de vous son légataire universel.

Maubert a une brusque contraction des mâchoires et son œil lance un éclair furieux. D’une voix lassée, presque sans sonorité, il lance, un peu méprisant :

— Les juges ont accordé plus d’importance à cet argent qu’à mes sentiments. Vous aussi, j’imagine ?

Le colonel a un mouvement de la main :

— Je ne suis pas ici pour prendre position. Je précise, mais à titre purement indicatif. Vous, Ariézi, au cours d’un hold-up, vous avez fauché un agent de police à la mitraillette.

— Légitime défense.

— Il n’avait pas encore sorti son arme.

— Devant un flic, je considère que je suis toujours en état de légitime défense…

Il a un rire un peu provocant :

— Et puis, à la mitraillette, j’en ai flingué bien d’autres… seulement, pour ceux-là on m’a donné des médailles.

— Je sais. Vous avez été un héros en Algérie… seulement vous avez oublié que la guerre était finie, Ariézi.

— Oublié !… misère, ça me ferait mal. On m’a appris un boulot. Quand on forme des spécialistes, ce n’est pas pour les fiche au chômage le jour où ils ont droit à un diplôme.

Bertier se permet un bref sourire. Sans approuver le Corse, il lui conserve cependant pas mal d’estime en fonction de ses brillants états de service.

Sauf en temps de paix, ce sont les têtes brûlées qui font les meilleurs soldats.

— Comme pour Maubert, je vous répondrai que je ne suis pas là pour juger ou pour interpréter les circonstances. Le Président de la République vous a refusé votre grâce à tous les deux.

Ariézi se tasse un peu sur sa chaise, rentre les épaules et lâche un juron. Ses yeux cillent légèrement et sa bouche a un pli mauvais. Maubert ne bronche pas, lui. Il se met même à sourire, pendant qu’une lueur d’espoir naît dans ses yeux.

— Votre façon de nous annoncer la mauvaise nouvelle n’est pas très protocolaire, colonel…

Un mouvement d’épaules.

— Selon la loi, on doit nous informer seulement à la dernière minute, au petit jour, lorsque la guillotine est prête… j’en déduis donc que ce n’est pas sans appel… d’autant plus que notre exécution ne dépend pas de l’autorité militaire.

Il a un regard ironique pour Ariézi qui vient de se redresser, comme survolté par les perspectives imprévues que le médecin fait brusquement miroiter.

Le visage de Bertier reste impassible et le médecin continue :

— Si nous sommes ici en plein Sahara, j’imagine qu’on va nous faire une proposition… Un petit marchandage à la mort. Pourquoi pas ? La mort est de toute façon ce qu’il y a de plus dur à digérer… cela vous place en bonne posture pour obtenir notre adhésion.

Un rien de défi dans son attitude lorsqu’il ajoute :

— J’aimerais fumer.

— Je vous le permets.

Maubert hausse les sourcils comme s’il était surpris, puis il feint de comprendre et s’exclame :

— Mais ce n’est pas une autorisation que je vous demande, colonel… simplement une cigarette, car il se trouve que je n’en ai pas sur moi.

Ariézi ricane. Du bien joué pour lui. Après un regard furtif en direction de l’officier dont l’œil s’est durci, il fouille dans sa poche pour en sortir un paquet de gauloises. Il le tend à Maubert.

— Merci.

Sans se presser, très à l’aise, le médecin se sert. Bertier les observe en silence. Pas mal d’espérances lointaines reposent sur ces hommes et sur leur comportement futur… oui, pourtant ce sont des révoltés qui seront difficiles à manier. La moindre maladresse peut tout compromettre avec eux.

Maubert exhale sa première bouffée avec une visible satisfaction.

— Si nous entrions dans le vif du sujet, colonel ?

Devant cette insolence voulue, calculée et mesurée pour demeurer tout de même dans certaines limites, Bertier se domine, mais il ne peut empêcher sa voix d’avoir des inflexions métalliques un peu menaçantes pour répondre :

— Vous avez à la fois tort et raison, Maubert. Je n’ai aucune proposition à vous faire, mais, cependant, votre châtiment n’aura pas le caractère inéluctable de la guillotine.

Après un léger haut-le-corps, le médecin plisse les yeux et il accentue la moue de sa bouche :

— Ce qui veut dire ?

— Vous avez été prêtés à l’autorité militaire en vue d’une expérience.

— Prêtés, le mot est joli.

Ce n’est pas ainsi que Bertier aurait désiré aborder le problème, mais Maubert l’y a plus ou moins contraint malgré lui. Il hésite un instant et Maubert reprend :

— Si je vous comprends bien, vous avez la prétention de nous utiliser comme cobayes ?

— En un sens.

— Je réclame donc la présence de mon avocat, car la loi ne vous y autorise pas sans notre assentiment. Personnellement, je n’ai aucune envie de courir une chance susceptible de me rendre malade ou infirme pour le restant des jours que j’aurai gagnés.

Ariézi ne dit rien, lui. Instinctivement, il laisse à Maubert la responsabilité de la discussion. Une expression rusée et sournoise anime son visage. Il trouve que le médecin est peut-être trop définitif dans son langage, mais c’est sans importance tant que lui-même n’aura pas répondu.

Il aimerait plus de précision avant de refuser brutalement. Maubert aussi, mais lui mise sur le fait que Bertier peut difficilement reculer après les avoir fait amener jusqu’au fond du Sahara.

— Cobaye est un mot impropre, reprend le colonel. Il ne s’agit pas de vous inoculer une maladie ou de vous faire subir une opération dangereuse.

— Et ça nous laisse une chance ? lance le Corse.

— De vivre, oui… les conditions ne seront sans doute pas celles que vous pourriez souhaiter. Cependant, sauf accident imprévisible, vous ne serez ni malades, ni diminués physiquement là où vous vivrez désormais.

— Je ne comprends pas, fait Maubert, sec.

Bertier se sent de plus en plus mal à l’aise. L’entretien ne s’est pas du tout déroulé comme il l’espérait. Habitué à donner des ordres, il avait prévu un petit discours de préparation et au lieu de cela on lui oppose des objections de principe qui le déroutent complètement. Il pousse un soupir.

— Le Président de la République a refusé votre grâce, cependant votre peine se trouve tout de même commuée…

Il marque un temps :

— Vous serez déportés.

— Où ?

Maubert a un rire un peu insolent :

— On rouvre les bagnes ?

Il secoue la tête :

— On en revient aux bonnes vieilles méthodes ? Seulement, le bagne et la déportation, ça regarde strictement l’administration civile… Pourquoi, dans ce cas, nous avoir amené dans une base militaire ? Il s’agit sans doute d’une forme tout à fait imprévue du bagne.

— Oui. Un bagne à l’échelle d’une planète. Un bagne sans gardiens où vous jouirez d’une liberté totale.

Il marque un temps d’arrêt et les observe. Deux réactions différentes. Maubert reste sur la réserve, mais sa curiosité s’est éveillée pendant que le Corse, soulagé dans l’immédiat puisqu’on ne l’exécutera pas, se détend.

La suite de la discussion ne l’intéresse plus que d’une façon très secondaire. Il va vivre. Tout ce qui compte pour le moment. Dans quelles conditions ?… Il le découvrira le temps venu. Décontracté, il allume lui aussi une cigarette en songeant déjà à une possibilité d’évasion.

Le colonel continue de sa voix toujours sèche dont l’intonation subitement grave donne à ses paroles l’allure d’un verdict.

— Dans quelques heures, vous prendrez place dans une fusée interplanétaire qui vous déposera sur Vénus où vous serez livrés à vous-mêmes. Nous appelons cette expérience l’Opération Survie.

La perspective n’a rien de spécialement agréable, mais Ariézi l’estime toutefois préférable à la mort sans rémission. Pour Maubert, mieux informé, le problème se pose différemment. Un pli soucieux marque son front :

— Opération Survie. Ce titre en dit long. Ce qui vous intéresse, c’est sans doute de savoir comment nous allons crever ?

— Pas exactement. Je suis d’ailleurs prêt à écouter vos objections, mais elles ne pourront rien changer à la décision qui a été prise à votre égard. J’en tiendrai compte uniquement dans la mesure où elles pourront contribuer au succès de l’expérience que nous tentons.

— On ne met bien entendu pas de gants avec des condamnés à mort… Plus question d’humanité avec eux ?

Bertier ne répond pas tout de suite et Ariézi murmure d’une voix lassée :

— Laisse tomber, mon pote. On ne discute pas avec les bourres. On leur répond « Amen » et on n’en pense pas moins.

Sans se vexer, le colonel a un léger mouvement d’épaules, puis il fixe le médecin :

— Je vous écoute, Maubert.

— Comme tout le monde, j’ai lu les journaux. Je sais à quoi m’en tenir sur Vénus. L’atmosphère est irrespirable pour des êtres humains. Nous allons donc vivre dans des bâtiments conditionnés, sous cloche ou dehors, revêtus continuellement de scaphandres ?

— Vous n’êtes pas informé exactement. L’atmosphère de Vénus est différente, mais la vie y est possible à l’air libre.

— A l’air libre ?

— Oui.

— Les rapports des différentes expéditions qui ont abordé sur cette planète ne sont guère encourageants.

— Les rapports disent ce qu’on leur demande de rapporter. Vous ignorez, par exemple, que nous entretenons depuis deux ans une mission scientifique permanente sur Vénus.

— Elle vit confinée dans une base.

— Pas de façon continue. Oubliez tout ce que vous avez lu, Maubert. Le grand public n’a jamais été informé exactement des conditions dans lesquelles la vie s’est organisée sur Vénus.

— Pourquoi ?

— Nous ne tenons pas à éveiller certaines convoitises… en tout cas pas avant un certain temps. Nos amis américains et russes ont été plutôt désavantagés jusqu’à présent dans la conquête de l’espace.

— Sauf s’ils ont fourni des rapports aussi erronés que les vôtres.

— Cela me surprendrait. Les conditions n’ont pas été les mêmes. Vous connaissez les grandes lignes de l’histoire des premiers voyages interstellaires ?

— Une lutte de vitesse.

— Dont les résultats ont été inversement proportionnels à la rapidité déployée, comme pour confirmer les paroles du Prophète. Dans le ciel, il semble bien que les premiers sont les derniers. On s’est peut-être trompé sur le sens profond de cet aphorisme.

D’abord une lutte de prestige. Spoutnik contre Pamplemousses. Un cheval, une alouette. Les Russes menaient toujours avec une expérience et une réalisation d’avance sur leurs rivaux américains. La Lune était alors l’objectif majeur. Qui atteindrait la Lune le premier ? Les paris étaient ouverts. Le Cap Canaveral lançait fusée sur fusée, avouant ses échecs pendant que les Russes, à l’abri de leur rideau de fer, ne reconnaissaient que des succès.

Seulement, les dés étaient pipés. Conscients de leur retard et réalistes, les Américains avaient préparé leur revanche avant même que leur défaite ne soit consommée.

Les Russes sur la Lune ! Le triomphe. Le monde entier tourné vers Moscou, mais le bruit des applaudissements ne s’était pas encore éteint que le monde stupéfait apprenait que les Américains venaient de débarquer sur Mars.

La meilleure façon de combler son retard, c’est encore de prendre de l’avance et c’est en vertu du même principe qu’une fusée française avait touché Vénus la première.

Des raisons pratiques à cela. Le prix de revient fabuleux des fusées, qui ne permettait pas d’en équiper un nombre suffisant pour viser en même temps plusieurs objectifs…

Une époque héroïque. Il s’agissait bien de conquête, mais sans commune mesure avec ce que l’Histoire avait connu dans le passé. Les trois grands compétiteurs s’étaient trouvés tout de suite dans une impasse, car leurs convoitises sidérales ne pouvaient se régler dans l’espace lui-même faute de matériel et d’hommes entraînés.

L’espace était conquis, mais son immensité rendait impossible d’y solutionner les problèmes qu’il posait.

Pas question de guerre sourde, pas question de Fachoda galactique à cause du manque d’effectif. Après trois ans d’installations sur Mars, les Américains n’y entretenaient que deux bases aux maigres garnisons. Quinze ou vingt hommes, en tout. Sur la Lune, on ne savait rien, bien entendu.

Ces poignées d’hommes, à des millions de kilomètres de la Terre, étaient pratiquement invulnérables puisqu’on ne pouvait expédier, dans l’espoir de les déloger de leurs positions, que des groupes numériquement aussi faibles et ce à une cadence extrêmement ralentie.

Des commandos isolés se cherchant dans l’immensité des continents, sans carte, sans point de repère, ce n’était plus la guerre, cela relevait de la partie de cache-cache susceptible de se dérouler pendant des générations et ce jeu stérile ne présentait en outre aucun intérêt dans l’immédiat à cause du coût prodigieux de chaque expédition.

Certes, les mondes nouveaux regorgeaient de richesses, mais il fallait d’abord créer les conditions de leur exploitation et résoudre un problème de transport.

Restait la possibilité d’aller encore plus loin ou la solution d’une guerre terrestre dont le caractère impitoyable remettrait automatiquement en question les voyages interplanétaires… Seulement, on ne se fait la guerre que dans l’espoir d’un profit immédiat et lorsque c’est le dernier recours possible, quoi qu’en pense le public gorgé d’une propagande intéressée qui prétend le contraire à des fins politiques.

Une solution de compromis était donc intervenue. Une sorte d’entente tacite qui n’avait pas entériné la possibilité d’un partage équitable pour laisser le champ libre aux convoitises de plus en plus lointaines.

Chacun avait gardé ce qu’il avait atteint en vertu du vieil adage qui veut que la terre appartienne au premier occupant. Un accord plein de sous-entendus et de restrictions mentales qui serait remis en question au moment de l’exploitation, mais bien suffisant dans l’immédiat.

Il appartiendrait à la deuxième ou à la troisième génération de lever le masque.

CHAPITRE II

Bertier continue son exposé en marchant de long en large devant les deux hommes, prodigieusement intéressés tout à coup. Même Ariézi, dont le visage est rouge.

— L’expansion sidérale prendra sa véritable signification le jour où une planète colonisée apportera à la mère-patrie le formidable potentiel de ses réalisations. Ce n’est pas pour demain, car cela pose tout d’abord un problème de transport. Il est impossible pour le moment d’expédier dans l’espace un matériel suffisant usiné sur la Terre… ni un nombre suffisant de techniciens pour en envisager la fabrication sur place dans un délai relativement rapide.

Il s’arrête pile juste en face de Maubert :

— Je vous explique tout cela, car vous faites désormais partie de notre plan de colonisation. Si nous pouvions compter sur votre collaboration, ce serait déjà une sérieuse garantie de succès.

Un instant, il guette les visages. Celui d’Ariézi est railleur, mais Maubert paraît plus sensible… toutefois, ni l’un ni l’autre ne marquent le moindre enthousiasme.

— Nous sommes en mesure d’envoyer dans l’espace deux ou trois fusées au maximum et notre curiosité est insatiable. Nous rêvons déjà de Jupiter, de Saturne et même de Pluton, mais ce n’est pas le besoin d’aller toujours plus loin qui nous limite. Même si l’imagination des hommes leur permettait de se contenter de ce qu’ils ont, malgré nos richesses, nous ne serions pas capables d’intensifier notre effort au-delà d’une ou deux fusées supplémentaires avant de tirer des mondes nouveaux la contrepartie des sacrifices consentis. Un problème strictement économique.

Maubert fronça les sourcils :

— Si j’ai bien compris, notre déportation sur Vénus devrait pallier dans une certaine mesure les carences que vous venez de nous signaler ?

— Oui, et c’est également la raison pour laquelle nous sommes tenus au secret.

— Je ne comprends pas.

— Si Vénus se révèle habitable dans des conditions normales, donc facilement exploitable, l’équilibre actuellement maintenu avec les Russes et les Américains sera rompu.

— La guerre ?

— Pas une guerre terrestre… pas une guerre officielle.

Songeur, il a un long regard en direction d’une mappemonde dressée dans un coin du bureau.

— Le principe du premier occupant sera plus ou moins discuté et des tentatives seront faites, non dans le sens d’un partage, mais dans celui d’une élimination progressive… d’où la nécessité de créer le plus rapidement possible une population sur les mondes conquis.

— Je commence à saisir. Nous aurons une sorte de guerre larvée dans l’espace… une sorte de piraterie.

— Vous y êtes et on s’y prépare déjà. Vous l’ignorez peut-être, mais on discute à l’O. N. U. d’une réglementation de l’espace. Il existe deux tendances… L’une propose une milice mondiale sous le contrôle des Nations Unies… L’autre de laisser aux conquérants de l’espace le soin de le réglementer eux-mêmes… Fait symptomatique, dans ce débat, les Américains et les Russes restent strictement neutres…

Il a un rire :

— Ils attendent, car ils n’ont pas encore abattu toutes leurs cartes… ils le feront, mais seulement le jour où les convoitises pourront enfin se préciser…

Une éventualité qui paraît l’exalter d’avance. L’œil brillant, il continue :

— Ce ne sera jamais qu’un conflit latent, et il se déroulera dans l’immensité sur une échelle réduite… Vous comprenez maintenant la nécessité impérieuse d’être solidement implantés avant de révéler la vérité.

Il recommence à marcher de long en large, un peu nerveusement, en faisant claquer sur le sol le talon de ses bottes.

— Avant au moins un siècle, il sera impossible à une nation d’envoyer des forces importantes à l’assaut d’une planète… Nous misons là-dessus. Un millier d’hommes solidement implantés et la partie sera gagnée pour toujours, car nous n’aurons plus à craindre l’anéantissement brutal de nos bases ; notre riposte, sur place, serait trop efficace et trop immédiate.

— A condition de pouvoir garder ce secret suffisamment longtemps.

— Les conditions particulières de l’atmosphère vénusienne vont sans doute nous le permettre. Vous vivrez à l’air libre, alors que les observateurs étrangers que nous serons bien obligés d’admettre sous forme de missions scientifiques devront vivre sous les dômes.

Un soupir :

— La nation qui organisera la première un des mondes nouveaux et pourra l’exploiter librement devient par la force des choses la plus importante. Sa puissance terrestre initiale sera automatiquement secondaire. Voilà le véritable enjeu. Souvenez-vous de l’Espagne et du Portugal à l’époque des grandes découvertes… avec les moyens modernes, le résultat sera identique, mais à l’échelle cosmique.

Un rêve immense dont les perspectives n’enflamment pas l’imagination de Maubert et celle d’Ariézi comme celle du colonel. S’ils doivent participer, eux, ce ne sera nécessairement pas en qualité de conquérants.

Le jeune médecin a même une moue terriblement ironique :

— Et quel rôle avez-vous réservé à deux assassins dans cette formidable partie ?

— Transplantés dans un nouveau milieu, vous évoluerez avec lui. Ce qui vous a fait condamner sur terre vous donnera sans doute votre meilleure chance de survivre là-bas… Pour la première étape, il me fallait un médecin… comme vous, Maubert, et un baroudeur… tout à fait le genre d’Ariézi.

Il essaye de leur sourire, mais ce n’est pas encore gagné. Maubert demande :

— La première étape… Les autres sont déjà prévues ?

— Oui, et la plus grande partie de vos futurs compagnons et de vos futures compagnes déjà choisis.

— Compagnes ?

— Bien sûr. Vous partez créer un monde, Maubert.

Le médecin a un haussement d’épaules agacé :

— Epargnez-nous tous vos laïus grandiloquents. Nous n’avons pas le choix, et quelle que soit la solution que vous nous proposez, elle est préférable à la mort immédiate… Donc, vous avez notre accord tacite… mais videz votre sac. Précisez-nous dans quelles conditions exactes la vie sera possible à l’air libre sur Vénus.

— Vous n’y croyez pas ?

— Difficilement.

Bertier pince légèrement les lèvres. Il conserve son calme et demeure amène, mais Maubert vient de le rappeler durement à la réalité. Devant lui, il n’a pas des hommes dont il s’agit d’éveiller les rêves chimériques, mais deux êtres en état de révolte pour lesquels plus rien n’a momentanément d’importance.

D’une voix redevenue impersonnelle, il reprend :

— Depuis deux ans, nous entretenons une mission scientifique sur Vénus. L’atmosphère de la planète se charge de vapeurs mortelles pour l’homme périodiquement et selon un rythme qui paraît correspondre à l’épanouissement de certaines plantes au printemps. A la fin de l’été, ces vapeurs se dissipent et le professeur Lechantre prétend même qu’elles n’enveloppent jamais la planète tout entière. Elles s’épandraient par nappes.

— On peut donc vivre à l’air libre de l’automne au printemps… Sur Vénus, quelle est la saison ?

— Le gros de l’été.

Maubert hoche la tête :

— Reste donc les zones qui sont censées demeurer salubres toute l’année.

— Oui et non… Dans ces zones vous pourriez vivre, mais pas subsister de façon permanente. Les vapeurs se dissipent, elles ne sont plus mortelles immédiatement, mais demeurent nocives… à la longue. Après un mois de vie au grand air vénusien, durant la période la plus favorable, vous devez subir une cure de désintoxication dont la durée varie entre six et douze mois… jamais moins de six mois.

— Et en période non favorable ?

— L’exposition une heure suffit, mais l’incubation dure plusieurs jours.

— Ariézi et moi nous allons donc devoir dépasser le mois fatidique et on s’efforcera de nous sauver sans cure de désintoxication... Cobayes, donc.

Ignorant l’interruption et la forme que le médecin lui donne, le colonel continue :

— Des expériences ont déjà été faites sur des animaux et des plantes terrestres. Ils vivent et se multiplient sur Vénus à condition de charger le sang des animaux et la sève des plantes d’un sérum découvert par Lechantre.

— Le problème est donc résolu ?

— En partie seulement. L’expérience du sérum de Lechantre n’a jamais été tentée sur des êtres humains.

— Et les vérifications portent au maximum sur une saison ou deux.

Maubert a dans le regard une sorte de défi :

— J’en reviens au mot cobayes.

— Non. Le sérum de Lechantre n’affectera en rien votre organisme.

— Vous ne pouvez pas en être certain.

Ils restent un instant silencieux. Le regard de Maubert accroche celui du colonel :

— Je suis médecin, donc moins sensible qu’un autre aux affirmations gratuites, surtout dans ce domaine-là.

Bertier secoue la tête :

— Il ne s’agit pas d’une affirmation gratuite. Evidemment, nous ignorons si le sérum de Lechantre ne finira pas par troubler à la longue votre métabolisme, mais c’est un peu le cas de tous les médicaments nouveaux. Lechantre a la conviction profonde que son sérum est sans danger pour l’organisme et ce n’est pas un homme à s’engager à la légère.

— Dans ce cas, pourquoi avez-vous recours à des assassins pour votre expérience ? Si elle est sans danger, vous devriez avoir des milliers de volontaires… qui présenteraient des garanties morales qui nous font défaut.

Le colonel retourne s’asseoir derrière son bureau. Sur le bureau, il ramasse un coupe-papier avec lequel il joue un instant en paraissant plongé dans de profondes réflexions.

Brusquement, il se décide :

— Il y a des volontaires, mais Lechantre nous a demandé formellement des hommes dont la Société ne veut plus… des condamnés à mort ou à vie.

— Pourquoi ?

— Une fois conditionnés à Vénus, vous ne pourrez plus jamais revenir sur la Terre.

Il lâche la sentence d’une voix froide. Maubert tique. Une légère pâleur couvre son visage. Ses sourcils se froncent. Il ne dit rien, mais Ariézi réagit brutalement :

— Quoi ? Vous voulez dire… qu’après on ne pourra plus respirer sur Terre ?

— Oui.

— Jamais d’évasion possible, alors ?

Debout, il fixe le colonel hargneusement :

— Et si on refuse ?

— Evidemment, si vous préférez la guillotine…

Bertier a un léger mouvement de la tête. Ce n’est pas cela qu’il craint. Il sait très bien qu’ils accepteront tous les deux, mais il joue le jeu :

— Là-bas, au moins, vous serez vivants. Votre peine est commuée. Vous êtes déportés… à vie. Donc, cela ne change absolument rien pour vous.

— L’espoir d’une remise de peine… commence Maubert.

— La grâce présidentielle vous a été refusée… légalement, vous ne pourriez revenir sur terre que pour être exécutés. On vous offre tout de même de vivre… On vous aidera… Vous ne serez pas isolés.

— Oui… On nous aidera pour pouvoir examiner toutes nos réactions comme si nous étions des animaux imprévus dans un zoo.

— Nous vous offrons réellement la liberté dans un monde nouveau, Maubert. Essayez de me comprendre. Une fois conditionnés, vous serez vos maîtres… Seul, votre intérêt pourra vous inciter à rester en contact avec notre mission.

Ariézi sort son paquet de cigarettes et le tend à Maubert d’un geste un peu fébrile :

— De toute façon, on ne nous fait pas une fleur.

Le médecin reste préoccupé. Après avoir allumé sa Gauloise, il demande :

— Qu’est-ce que nous allons trouver là-bas ? Des Vénusiens ?

— Nous n’en savons rien. Jusqu’à présent, Lechantre n’a jamais trouvé la moindre trace d’une vie intelligente, mais bien entendu, il n’a pas encore pu faire explorer une région suffisamment vaste pour obtenir une certitude… dans un sens ou dans un autre.

— La faune et la flore sont dangereuses ?

— Comme dans toutes les jungles terrestres aux premiers âges de l’humanité.

— Et dans ces jungles-là, l’homme a fini par survivre…

— Sans disposer des moyens que nous mettrons à votre disposition.

— Oui… J’imagine que Lechantre a déjà repéré les animaux les plus redoutables ?

— Des plantes carnivores, des carnassiers et une sorte d’oiseau vampire.

— Sans parler des moustiques ?

Maubert le dit en matière de plaisanterie, mais Bertier lui répond sérieusement :

— Innombrables, oui, mais pas plus venimeux que les nôtres. Selon Lechantre, on trouverait sur Vénus l’équivalent de ce qui existe sur la Terre… mais ayant subi une évolution un peu différente. Prenons les plantes carnivores. Nous en avons aussi, seulement les nôtres ne s’attaquent qu’aux petits rongeurs… Là-bas, elles sont redoutables même pour les hommes.

— Mince alors ! fait Ariézi.

— Lechantre a une théorie, poursuit Bertier. La vie se développerait partout selon le même processus, influencé toutefois par certaines conditions particulières. Vous ne trouverez rien là-bas dont il n’existe l’équivalent sur la Terre, mais souvent à une échelle différente… ce qui sous-entend nécessairement l’existence d’anomalies imprévues.

— Et sans doute monstrueuses… Bon. Nous dépendrons directement de la mission ?

— Sans obligations particulières. Vous serez conditionnés, mais l’adaptation dépendra de vous… Dans les limites de votre sécurité, vous serez libres d’aller et venir… Ces limites, ce sera à vous de les déterminer. Vous disposerez d’armes, d’outils, et vous serez protégés et défendus par notre base, le cas échéant.

— Bien sûr, je n’arrive pas à réaliser la portée du sort qui nous attend… Il est sans égal dans l’histoire de l’humanité.

— Exact, je ne vous offre pas la possibilité de refaire votre vie, mais d’en créer une autre… totalement différente… que vous aurez à bâtir selon vos conceptions. Petit à petit, vous deviendrez plus nombreux… cela en fonction de vos nécessités.

— Et de notre comportement biologique ?

— Dans une certaine mesure, oui.

*

* *

Maubert et Ariézi sont seuls dans le salon du mess des officiers. Le Corse fait une patience avec deux jeux de cinquante-deux cartes qu’il a trouvés sur la table de bridge. Maubert fume silencieusement, debout devant la fenêtre ouverte… des fenêtres sans barreaux… et la porte n’est pas verrouillée.

En entrant, Ariézi l’a regardée longuement, puis il a haussé les épaules en murmurant :

— La base est remplie de trouffions. Si on cherchait à se tirer, ça ferait vinaigre… et puis, je me demande si, tout compte fait, il ne vaut pas encore mieux aller dans leur bled.

— Sans espoir de retour ?

— Ouais… Seulement, à Paname, je commençais à me sentir à l’étroit. Un flic au palmarès, ça rétrécit vachement l’horizon.

Le soir commence à tomber. Bientôt la lune apparaîtra dans le ciel. Le médecin réprime un frisson… « Dans le ciel »… Abominable et prodigieux de s’embarquer pour une aventure pareille. Ce n’est pas grisant, car il y aura le vide, l’immensité totale comme un écran. Une palissade pire que si elle portait un panneau d’interdiction.

Un sentiment de malaise s’empare de lui à l’idée qu’il ne part pas de son plein gré et qu’il emportera avec lui le souvenir du drame qui a marqué sa vie. Cela aussi, il faudra le dominer en soi. Le plus dur, sans doute… s’arracher à l’amertume du passé… Oui, s’il était le coupable qu’on a fait de lui.

Bertier commet probablement une erreur. Son expérience est vouée à un échec certain, simplement parce qu’Ariézi et lui emporteront le sentiment de leur culpabilité avec eux.

Avec un mouvement de mauvaise humeur, le Corse brouille ses cartes :

— Pas foutu d’en réussir une seule.

Il a un gros rire :

— Mauvais présage, non ?

Comme Maubert ne répond pas tout de suite, il enchaîne, mi-sérieux, mi-blagueur :

— Marrant tout de même, la coupure… un pépin… Le retour, ce sera coton, mon gars.

— Impossible.

— C’est ce que le colon raconte, mais je n’y crois pas. Un truc à lui pour qu’on fasse pas des pieds et des mains pour mettre les bouts… Colonisation, il dit. Il n’aurait jamais de clients s’il n’offrait qu’un aller simple.

— Et même dans ce cas, Ariézi… Pourquoi songer à revenir, puisque nous ne serons pas prisonniers ?

— Des clous ! Un autre bobard… Non, mais, tu crois au père Noël, tézigue ? Tu crois que les bourres vont nous lâcher aussi facilement ?

— Ils seront bien obligés de nous laisser libres.

— Ouais… avec deux ou trois gaffes à portée de voix.

— Je ne crois pas.

— Fatal. T’es pas dans la course… Enfin, on verra sur place. Inutile de se casser la tête avant. Comment c’est, là-bas ?

— Je l’ignore. Différent sans doute. Un peu ce qu’on trouverait en Afrique ou dans l’Amazone au siècle dernier… la jungle… disons en plus fabuleux.

— Serpents, lions et le toutim ?

— Leur équivalent en tout cas.

— Sans que ça nous fasse gagner au change.

Les dangers de cette nature ne l’impressionnent pas beaucoup. Il n’a pas la hantise de l’inconnu. Il attend de voir avant de réfléchir, et quand il a vu ce n’est plus l’inconnu.

— Je n’ai pas osé le demander au colon, mais comment nous allons vivre ? Il faudra travailler ?

— Il s’agira sans doute de défricher la brousse et de cultiver la terre.

— Mince. Pedzouille. Pas mon rayon. La chasse, je ne dis pas.

Maubert sourit :

— Durant la période initiale, on nous facilitera sans doute les choses.

— En tout cas, on va manquer de gonzesses.

— Le colonel nous en promet.

— Le Paradis, en somme… Seulement, je prévois le coup. Leurs moukères seront croquignolettes.

Il pousse un soupir et se remet à une nouvelle patience, Tout en brassant ses cartes, il a une dernière curiosité :

— Je me demande ce qu’on nous permettra d’emporter ?

— Rien. On nous dotera sans doute d’une tenue spatiale, puis là-bas d’un équipement spécial. Dans l’espace réduit d’une fusée, tout est certainement sacrifié à la charge utile. Rayon souvenirs, je crains fort que nous ne puissions emporter que les mauvais que nous gardons en tête.

Ariézi éclate de rire :

— Te monte pas trop le bourrichon. En fait de tête, on vient de sauver la nôtre… Pas question de la reperdre par des excès de gamberge.

CHAPITRE III

Bertier vient les rejoindre. Il les a laissés volontairement seuls pour leur donner le temps de réaliser plus tranquillement la situation et s’accoutumer l’un à l’autre.

Il s’assied dans un fauteuil devant la cheminée et croise les jambes. Un instant, il joue avec son stick contre le cuir de ses bottes.

— Content de me détendre un peu. Le jour du départ, on a tant de choses à régler à la dernière minute.

Maubert paraît surpris :

— Vous nous accompagnez ?

— Oui. J’ai été désigné pour prendre le commandement de la base… vénusienne… Jusqu’ici, elle était dirigée par le professeur Lechantre, mais je crois que les résultats pratiques semblent maigres en haut lieu.

— Dans votre fusée, grogne Ariézi, je pense qu’on a tout prévu… même des locaux disciplinaires puisque nous embarquons ?

Le colonel a un rire joyeux :

— Un voyage dans l’espace ne se déroule pas dans les conditions que vous croyez. Aucun rapport avec un transatlantique ou même un cargo aérien d’une ligne transcontinentale. Nous serons douze à bord et nous disposerons en tout d’une cabine carrée de deux mètres de large et haute de cinq.

— Quoi ?

— Pas question de s’installer confortablement pour admirer le paysage. A l’exception du pilote et du navigateur, nous passerons tout le temps du voyage en état d’hibernation.

Le Corse ouvre de grands yeux :

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un refroidissement progressif des tissus pour ralentir au maximum les fonctions organiques et suspendre momentanément la vie.

— On sera des momies ?

— A peu près. Des momies vivantes. Ne vous plaignez pas, Ariézi… songez à l’interminable longueur du voyage… plus de deux mois enfermés.

Une subite déception sur le visage du Corse. Le colonel ajoute :

— Evidemment, nous sommes encore loin des grands cargos de l’espace dont rêvent les écrivains.

Méfiant, Ariézi tourne sur Maubert un regard interrogateur. Le jeune médecin approuve d’un hochement de tête :

— Le colonel a raison.

Le principe de l’hibernation prolongée dont on connaissait les données depuis fort longtemps n’était vraiment au point que depuis une dizaine d’années. Un progrès rendu indispensable par les nouvelles possibilités offertes aux hommes dans l’espace.

Dès leurs tout premiers voyages, le problème s’était posé avec une féroce urgence car, à de rarissimes exceptions près, la claustration totale exigée par les voyages interplanétaires s’était avérée insupportable aux humains doués d’imagination.

Leurs nerfs flanchaient rapidement et la folie les guettait à cause de l’inaction obligatoire jointe à l’impression abominable d’être emporté dans un étroit cercueil d’acier.

Les Russes et les Américains en avait subi les premiers les conséquences. On parlait encore d’une fusée folle, russe, sur le comportement de laquelle on n’avait jamais obtenu de précisions et surtout de la seconde fusée américaine se posant miraculeusement sur Mars avec un seul survivant à bord, le pilote, tous les autres membres de l’équipage s’étant massacrés, n’épargnant que le pilote enfermé sans vivres dans la cabine de contrôle.

La solution s’était imposée d’elle-même. D’instinct, les équipages avaient recouru au sommeil pour échapper à ce qu’on avait appelé tout de suite « le mal du vide »…

Au sommeil de l’absorption massive de somnifères et comme toujours en cas de grande nécessité, la science avait fait le pas en avant qu’on attendait d’elle.

D’où l’hibernation, une formule idéale qui avait permis de tripler l’effectif des équipages puisqu’il suffisait désormais de réserver à chaque voyageur un espace vital minimum réduit aux dimensions d’une couchette exiguë. Gain de place permettant en outre de quintupler la charge utile en matériel et en carburant.

Seule l’hibernation avait permis au gouvernement français d’envisager, puis de réaliser l’établissement d’une base permanente sur Vénus à l’aube même des explorations sidérales, car il devenait possible de la ravitailler, de l’équiper et, dans une certaine mesure, de renouveler son personnel.

— L’hibernation présente un dernier avantage, ajoute Bertier. Elle constitue un ultime moyen de sauvetage en cas d’accident dans l’espace.

Automatiquement, Bertier et Ariézi lui prêtent tous les deux une attention plus anxieuse. La possibilité d’un accident ne les avait pas encore effleurés, mais elle prend subitement toute son horreur à cause du mystère et de l’inconnu dont elle s’entoure.

— Un accident ?

Déjà le Corse a un rictus de défense :

— Quel genre d’accident ?

— Un appareil de direction peut se dérégler et la fusée, déviée, quitterait sa route normale… une météorite peut nous faire éclater en plein vol…

— Et votre truc nous donnerait une chance de nous en tirer ?

— Dans le premier cas, la fusée graviterait éternellement sur une orbite imprévue, et dans le second nous serions éparpillés dans l’espace.

— Où voyez-vous une possibilité de secours ?

— A longue échéance… Il n’y en a peut-être pas dans les limites de ce qui est humainement supportable… dans le temps, mais une fois dans le vide la notion du temps se transforme… Je ne dis pas qu’il se déroule différemment…

Il a un sourire :

— Sur la mer, un bateau en détresse peut espérer des sauveteurs dans un délai maximum d’un ou deux jours et encore, dans le cas le moins favorable. Une fusée en perdition n’en obtiendra peut-être qu’un bout de plusieurs années, voire de plusieurs siècles.

— Evidemment, maugrée Ariézi, avec votre hibernation nous ne saurons même pas que nous sommes morts. Une belle jambe s’il faut crever tout de même.

— Mais nous conserverons éternellement une chance d’être sauvés.

— Eternellement ? s’étonne Maubert,

— Admettons que nous gravitions dans le vide… comme nous serons en état de vie suspendue le temps ne comptera plus pour nous. Aucune importance si la délivrance vient tout de suite, dans dix ans ou dans vingt… dans un siècle ou dans deux puisque nous ne vieillirons pas. Bien entendu, aucune expérience pratique n’est encore venue étayer la théorie, mais a priori elle est valable.

— Même après des siècles ?

Ariézi n’en revient pas et il hoche la tête, abasourdi.

— Pourquoi pas ? De toute façon, en nous réveillant, nous aurons l’impression d’avoir dormi à peine quelques minutes.

Cette perspective effarante leur vide le ventre avec un sentiment de malaise superstitieux car ils touchent brusquement à l’infini. Mieux préparé par sa profession aux paroles du colonel, Maubert demande :

— Et si la fusée éclatait ?

— Un dispositif automatique éjecterait nos couchettes dans l’espace… dans ce cas nous pourrions être récupérés individuellement.

— Nos corps n’exploseraient pas ?

— Couchettes est un mot impropre. Nous voguerions enfermés dans… d’étroites fusées, sans nous rendre compte de rien.

Le médecin a tout de même une moue dubitative :

— En somme, une catastrophe dans le vide n’aurait jamais, selon vous, le caractère définitif que peut avoir par exemple l’écrasement au sol d’un avion de transport.

Fonction du temps ! Maubert est brusquement tenté par cette possibilité inouïe. Se réveiller dans un monde plus vieux d’une centaine d’années. La seule façon vraiment rationnelle d’échapper plus ou moins à son drame personnel… car ça lui permettrait de vivre loin des témoins.

*

* *

De nouveau, ils sont seuls dans le mess. L’attente est longue, un peu exaspérante. Le Corse s’est remis à ses patiences et le médecin marche de long en large, préoccupé et nerveux.

Ariézi bougonne. Sa vitalité animale s’insurge chaque fois qu’il pense à la façon dont on a décidé de les parquer pour le voyage.

— Je veux bien qu’on me bute. J’ai pas peur. Seulement pas leur saloperie. Moi, mort-vivant, des clous ! J’y joue plus.

— Ce ne sera pas bien terrible, Ariézi.

Pour tenter de le calmer, Maubert affecte un ton négligent mais le colosse continue à s’énerver :

— Dès qu’on sera en faux macchabs, on nous fera des trucs et on pourra même pas se défendre.

— Ils seraient de toute façon les plus forts.

— D’accord, mais on peut toujours les engueuler.

Il sera impuissant, à la merci de n’importe qui et de n’importe quoi. Impossible. A cette seule pensée, il se sent pris de panique.

— On ne vous a jamais opéré, Ariézi ?

— Si.

— Donc on vous a endormi ?

— Sûr.

— Alors ?

— Ce n’est pas la même chose.

— Mais si.

Maubert lui pose la main sur l’épaule avec un sourire un peu triste et il trouve les seuls mots capables de le galvaniser.

— Dans notre situation, il vaut mieux ne pas montrer que nous avons peur.

— J’ai la trouille, moi ?

Il se dresse à demi, le visage mauvais, puis il s’arrête, désorienté. Deux ou trois fois, il secoue la tête comme s’il cherchait à se débarrasser d’une mouche importune, puis il part d’un éclat de rire :

— Bon. Je suis chilbroqué, mais toi tu es fortiche, toubib… tu m’as possédé.

A l’horizon le soleil descend, rouge et un peu aveuglant. Maubert se retourne pour le regarder. Une dernière fois ? Non, puisque sur Vénus ce sera le même soleil… le même, oui. Atrocement étranger.

Pas exactement de la peur en lui. Un découragement définitif qui pèse subitement comme une chape de plomb.

*

* *

Bertier entre à l’infirmerie où le personnel s’affaire :

— Le docteur Beaumont est là ?

— Dans son bureau.

C’est Beaumont qui doit se charger de la mise en route du traitement d’hibernation. Le colonel le rejoint. Jeune aussi, le docteur, avec un regard bleu qui paraît continuellement étonné, mais ce n’est qu’une impression, démentie par les lèvres minces et le menton volontaire.

— Besoin de moi, colonel ?

— Un cas spécial.

— Grave ?

— Délicat. Vous le savez, j’emmène Ariézi et Maubert, mais ils n’ont pas subi d’entraînement spécial.

D’un geste, Beaumont désigne un fauteuil à Bertier.

— Je n’y puis rien, colonel. Vous n’allez tout de même pas me demander de leur établir un certificat médical les déclarant inaptes au départ.

— Non, bien sûr. Seulement, il me vient un scrupule. Non préparés, ils seront terriblement impressionnés par la mise en boîte… de plus, Lechantre demande que vous leur fassiez au préalable une piqûre de son sérum…

— Pourquoi ? Le sérum n’agira pas plus vite… il ne commencera à s’assimiler qu’à partir du moment où le réchauffement commencera. Vous pouvez très bien attendre la fin du voyage pour cela.

— Lechantre a laissé croire à ses collaborateurs que le conditionnement ne peut se faire que sur la Terre…

— Il craint qu’ils ne se piquent ?

— En période de claustration, oui… alors pour en revenir à mes deux hommes, ils garderont conscience trop longtemps… jusqu’au bout de la catalepsie initiale.

— Fatalement.

— Vous ne pourriez pas la leur éviter ?

— Je n’en vois pas la raison. Ce ne sont jamais que des assassins… ce sera à peu près leur seul châtiment depuis qu’on a eu l’idée farfelue d’en faire des pionniers héroïques.

— Votre point de vue est valable, car vous restez sur la Terre… moi c’est différent, je compte beaucoup sur leur collaboration là-bas… Le succès de ma mission dépendra en grande partie de leur bonne volonté. Je n’aimerais donc pas que l’horreur du départ les dresse définitivement contre moi. S’ils devaient refuser de m’aider, je serais impuissant. Ils auront une planète entière à leur disposition et je ne pourrai pas les poursuivre en scaphandre.

— Je comprends.

Les « boîtes », comme dit Bertier, ressemblent fort aux casiers d’une morgue quelconque, peut-être encore en plus morbide. Un espace leur est réservé au centre de la fusée, entre la soute aux marchandises et la cabine de contrôle 0ù le pilote et le navigateur assurent un service de garde pour la surveillance des appareils.

Beaumont hoche la tête :

— Oui. Nos fusées n’offrent en fait de confort que celui d’un caveau de famille…

Malgré son énormité apparente, la fusée est cent fois trop petite et pourtant, elle atteint les limites extrêmes de ce qu’on peut arracher du sol et libérer de l’attraction terrestre pour l’envoyer dans l’espace.

Depuis longtemps, on caresse le rêve d’un satellite artificiel sur lequel on pourrait monter d’immenses vaisseaux de vide équipés comme des palaces, mais on en est encore loin.

Pour le moment, il faut choisir entre l’organisation et l’exploration. Bien entendu, l’exploration paraît encore la plus importante. Les grands cargos intersidéraux… la solution finale, oui, mais seulement lorsque les hommes auront étanché leur première soif de découverte et après la période héroïque.

Avant les luxueux transatlantiques, il a fallu que les émigrants frayent la voie et gagnent le nouveau monde entassés dans l’entrepont de bateaux sordides. Le confort n’apparaît jamais qu’à très longues échéances, lorsque l’aventure initiale se révèle payante pour ceux qui ne veulent prendre aucun risque.

*

* *

— Je vois un moyen, colonel, fait Beaumont. Un soporifique. A vous de le leur faire prendre sous un prétexte quelconque.

— Il n’en manque pas.

— Je vais vous remettre des cachets… versez la poudre dans un verre de whisky, ils ne se douteront de rien.

*

* *

Une voix un peu lointaine, comme ouatée, murmure faiblement :

— Voilà… il revient à lui.

Lointaine, cette voix. Lointaine et très proche en même temps. Maubert ouvre les yeux, mais il les referme immédiatement comme si la fatigue le terrassait. Pourtant, il ne se sent pas fatigué… si, peut-être.

En tout cas, il éprouve une grande difficulté à s’arracher, non au sommeil, mais à une sorte de torpeur. Tout en lui semble ankylosé.

De nouveau, il se risque à ouvrir les yeux… un visage souriant. Tiens… une infirmière… oui, sûrement une infirmière malgré son bizarre accoutrement. Une espèce de blue-jeans moulé sur les jambes en-dessous de sa longue blouse blanche.

Un homme assez grand, en blanc lui aussi, se trouve derrière elle. Il dit en se dirigeant vers la porte :

— Vous vous en sortirez toute seule maintenant, Olga. Je m’occupe du suivant… en cas de danger, appuyez sur le bouton d’alarme, on ne sait jamais avec ce genre d’individus.

Maubert ne comprend pas, puis la colère semble lui rendre quelque force. Il bredouille :

— Je me suis évanoui ?

La lourdeur qui l’écrase diminue petit à petit. Il parvient à se redresser. Une pièce carrée, très petite. Des murs nus et brillants, métalliques. Un globe blanc collé au plafond distille une lumière terriblement blanche.

Dans un coin, une table faite d’une large planche soutenue par deux tréteaux de bois. Son lit n’est pas un lit, mais une sorte de bat-flanc comme on en trouve dans les cachots militaires… mais ce n’est pas un cachot… tout de même ?

— On m’a ramené en prison ?

Il doit divaguer et cherche confusément à se rappeler. L’infirmière étale des vêtements sur la planche utilisée en guise de table.

— Mademoiselle… quelle heure est-il ?

— Midi.

— Nom de Dieu ! J’ai raté le départ, alors… mais, bon sang, que m’est-il arrivé ?

L’infirmière a un petit rire en se retournant sur lui :

— Il ne vous est rien arrivé. Vous voilà à destination.

— Sur Vénus ?

— Mais oui. Je m’appelle Olga.

Maubert a une seconde d’effarement et il essaye encore une fois désespérément de se souvenir. Impossible de remonter au-delà de l’apéritif qu’il a pris avec Ariézi et le colonel au mess…

— Ariézi… il est ici également ?

— On va s’occuper de lui.

— Et le colonel Bertier ?

— Dans un instant, je vous conduirai auprès de lui.

Elle l’aide à se lever. Pas trop solide sur ses jambes, le médecin. Il doit se retenir à l’épaule d’Olga. Une vieille fille certainement. Pas trop mal, mais terriblement fanée. Un visage fatigué, aux traits creusés.

Aucune trace des vêtements qu’il portait à la base terrestre. Olga lui présente une tenue semi militaire. Bottes montantes, pantalons et tunique souple de toile. Un ceinturon.

Pas de glace au mur pour se rendre compte de son allure. Dans l’ensemble, il se sent bien, à peine un peu affaibli.

— J’ai faim, Olga.

— Vous avez droit à une tasse de bouillon.

— Seulement ?

— Je doute fort que vous puissiez la boire tout entière. Vous devrez réhabituer progressivement votre estomac.

Elle prend une bouteille thermos, puis une tasse qu’elle remplit de bouillon brûlant. Il est d’une belle teinte dorée. Maubert s’assied sur le bat-flanc.

— Le voyage a réellement duré deux mois ?

— Soixante-huit jours.

Le bouillon lui fait du bien, mais, comme l’avait prévu Olga, il ne peut en avaler que quelques gorgées.

— On n’a pas encore réveillé Ariézi ?

— Non. Nous ne pouvons vous prendre qu’un à un.

— A ce point ?

— Nous manquons tellement de place et de matériel. Comme il cesse de boire, elle lui reprend sa tasse sans insister et lui fait signe de la suivre.

Un couloir étroit. Les murs, le plancher et le plafond sont faits de plaques d’acier sans ouvertures visibles. L’éclairage électrique est assez chiche. Olga marche devant Maubert.

— Vous êtes ici depuis longtemps, Olga ?

— Huit mois.

— Vous vivez continuellement enfermée ?

— Durant la mauvaise saison, oui. A partir de l’automne, le professeur nous autorise une heure de promenade dehors, sans masque, trois fois par semaine.

Après avoir frappé discrètement, elle fait coulisser une porte.

CHAPITRE IV

Changement à vue. La pièce est assez grande, carrée et largement baignée de soleil. Il tombe d’un dôme transparent formant le plafond. De nouveau, les murs sont nus, mais celui qui fait face à Maubert est percé d’une série d’ouvertures rectangulaires alignées de mètre en mètre. Pas exactement des fenêtres, plutôt des meurtrières.

Presque pas de meubles. Une table rectangulaire et trois fauteuils en rondins mal équarris. Pas d’armoire. Un certain nombre d’étagères de fabrication rudimentaire. Dessus, des dossiers. Pas beaucoup.

Bertier est assis devant la table en compagnie d’un homme d’environ cinquante ans, court, trapu et un peu bedonnant. Il a le teint très pâle et les cheveux blancs, rares sur le sommet du crâne. Il est vêtu d’un grand cache-poussière maculé de taches diverses et de brûlures d’acide.

— Ah ! Voilà Maubert, dit Bertier.

D’un mouvement du menton, il désigne son compagnon :

— Le professeur Lechantre.

Ce ne sont pas directement des présentations. Lechantre lève sur Maubert un regard terriblement intéressé, mais c’est celui du professionnel devant un sujet d’expérience. Bertier désigne un fauteuil au jeune médecin.

— J’espère que tout s’est bien passé ?

— Je ne me suis rendu compte de rien. J’imagine que vous nous avez fait prendre un somnifère à l’apéritif.

— C’était la meilleure solution. J’ajoute qu’avant de vous placer en état d’hibernation, le docteur Beaumont vous a injecté le sérum Lechantre. Dès à présent, vous êtes conditionné à Vénus.

Ariézi avait raison. On a profité de leur sommeil. Ses mâchoires se contractent et il fixe sur le colonel un regard dépourvu d’aménité.

Berlier ne se dérobe pas :

— Ne me rendez pas la tâche plus difficile, Maubert. J’ai voulu vous éviter dans la mesure du possible des moments extrêmement pénibles et, de toute façon, il fallait que ce soit fait sur Terre.

— Vous n’avez pas à vous excuser, dit sèchement Lechantre.

Les pommettes du colonel rosissent, mais il se contient. Maubert hausse les épaules :

— Nous pouvons donc sortir à l’air libre immédiatement.

— Ce n’est pas indiqué, fait Lechantre, vous éprouveriez encore de gros malaises. Il est préférable d’attendre.

— Ont-ils des précautions spéciales à prendre ? s’enquiert Bertier un peu sèchement…

— Non. Dès qu’ils se sentiront la tête lourde, le moment sera venu. La tête lourde et la nuque légèrement douloureuse. C’est le premier symptôme, Maubert. L’instant critique. Le signal pour vous de gagner définitivement l’extérieur.

Le médecin ne répond pas. Son front s’est mouillé de sueur et il doit faire un violent effort sur lui-même pour dominer le tremblement de ses mains.

A la base terrestre, il avait pu se faire quelques illusions, mais tout est fini maintenant. La cassure est définitive. Il n’appartient plus à la même race que ses deux interlocuteurs.

— Le plus tôt sera le mieux, lance-t-il d’une voix rauque.

Lechantre feint de ne pas remarquer son brusque raidissement ou il ne lui attache pas la moindre importance. Il reprend :

— Depuis le dernier rapport, qu’il m’a été possible de faire parvenir à Paris, il y a quatre mois, nos expériences ont progressé. Votre conditionnement n’aura peut-être pas le caractère définitif dont Bertier vous a parlé… cela modifiera un peu les conditions de votre séjour ici.

— Dans quel sens ?

— Au lieu de vous installer dans la brousse assez loin de la base, vous restez dans son voisinage immédiat. Nous avons fait une découverte importante. Les animaux vénusiens pourvu qu’on les adapte progressivement à notre atmosphère finissent par s’y accoutumer. Ils la supportent durant des périodes de plus en plus longues. L’inverse n’est pas vrai. S’il en va de même pour vous, le problème d’une colonisation humaine de Vénus se trouvera résolu.

Malgré les perspectives que les paroles de Lechantre semblent promettre, Maubert lui oppose toujours un visage farouche. Après tout, peu lui importe. L’avenir est un mot vide de sens pour lui. En tout cas, l’avenir avec eux… il aurait préféré la solution de l’isolement absolu.

Un silence à la fois lourd et pénible. Le colonel se lève et se dirige vers la paroi percée de meurtrières.

— J’aurais sans doute dû commencer par vous montrer votre nouveau domaine.

Il appuie sur un bouton. Doucement, une large bande de métal se met à descendre dégageant une espèce de baie vitrée. La paroi est double. A l’extérieur, une bande similaire est en train de coulisser également.

Tout de suite, la jungle vénusienne. Un coin de jungle qu’on aurait peint sous un ciel violet d’orage… du moins c’est la première impression de Maubert.

Le vert ne domine pas, mais une sorte de bleu extrêmement clair. Les images accrochent son regard sans lui laisser le loisir d’analyser quoi que ce soit.

Tout un fouillis de lianes enchevêtrées qui paraissent accrochées à une espèce de cactus géant. Des fougères et des fleurs énormes de toutes les couleurs. Des fleurs étalées sur le sol ou dressées sur de hautes tiges.

Devant la baie, le sol a été plus ou moins débroussaillé sur une cinquantaine de mètres. La terre est brune et paraît grasse, terriblement humide. Haut dans le ciel le soleil, mais il ne l’emplit pas. Il se fraye un passage entre deux masses de nuages violets absolument immobiles. Cela crée des contrastes de lumière et d’ombre d’un effet terriblement inquiétant.

Une fantasmagorie de cauchemar. Maubert réprime un frisson à la pensée que, désormais, c’est dans cette nature malsaine qu’il devra vivre.

*

* *

Resté assis, Lechantre regarde Maubert debout devant la baie, oppressé et silencieux. Difficile d’oublier que c’est un assassin. Il le devrait pourtant… Oui, comme Bertier, en ne pensant strictement qu’au succès de ses expériences.

Il peut comprendre les sentiments du jeune médecin, car il a longtemps réfléchi à la question avant de se décider. Le premier maillon. Tout le drame est là.

Les autres parias qui viendront le rejoindre n’auront pas cette atroce impression d’isolement, de bannissement et de rejet… Les suivants iront rejoindre quelqu’un. Maubert et Ariézi se trouveront seuls, uniques de leur espèce en face de l’immensité.

Seulement, il faut bien commencer… De là, son choix. Pour des assassins, cela constitue une forme de châtiment. Dans tout ce que le génie humain entreprend, il y a les premiers, ceux qui sont plus ou moins sacrifiés afin que les autres puissent prendre la relève. D’habitude, on sacrifie des héros. Lui ne l’a pas voulu.

*

* *

Pour Lechantre, tout a commencé trois ans et demi plutôt. Un matin d’avril au cours duquel la première fusée française s’est posée sur Vénus. La période était favorable, l’air respirable… du moins, l’expédition l’avait cru. Résultat : quatre morts dans d’atroces souffrances.

Horribles, ces vapeurs nocives, horribles et insidieuses. Elles attaquent le sang et l’alourdissent progressivement. Cela commence par des maux de tête et une sorte d’apathie qui va en s’aggravant jusqu’à la mort, due à une ankylose généralisée du système artériel.

Lui, il avait dû de survivre au fait qu’il travaillait la plupart du temps à l’intérieur de la fusée où il avait installé un laboratoire de fortune.

L’air restait respirable... à une nuance près. Une anomalie. Le métabolisme faussé comme par la bande, d’une façon indirecte et imprévisible. D’autre part, l’analyse du sang des animaux vénusiens n’avait rien signalé de différent. Un sang de même composition, mais qui possédait une sorte de qualité supplémentaire.

La découverte de son sérum était partie de là, mais au début de son application on avait découvert que dans l’atmosphère terrestre le sang conditionné devenait rapidement trop fluide et précipitait son rythme circulatoire jusqu’à provoquer la mort.

Les pourquoi demeuraient mystérieux, insoupçonnables.

*

* *

— Qu’en pensez-vous ? demande Bertier à Maubert qui n’arrive pas à détacher son regard du paysage fantastique.

— Pas spécialement engageant.

Lechantre vient les rejoindre.

— Cela dépend des jours. En ce moment, la saison n’est pas favorable, mais il nous arrive d’avoir beaucoup plus de soleil… Tiens, regardez ce cactus enveloppé de lianes… Nous n’avons pas voulu le détruire afin de pouvoir le montrer tout de suite aux nouveaux arrivants. Une forme extrêmement dangereuse de la vie végétale.

— Une des fameuses plantes carnivores dont m’a parlé le colonel ?

— Oui. Elles ne sont d’ailleurs redoutables que si on les approche de tout près et qu’elles réussissent à vous envelopper d’un grand nombre de tentacules. A deux ou trois mètres, vous vous en débarrassez facilement, mais certains de ces tentacules, sont longs de cinq ou six. Ils rampent dans l’herbe comme des serpents, pas dangereux en eux-mêmes, aucune ventouse comme les pieuvres, mais ils vous ramènent contre le tronc du cactus où les piquants vous déchirent.

— Pas de moyen de défense ?

— Le couteau ou le pistolet. Si vous réussissez à blesser le cactus au tronc, il vous lâchera instantanément… Vous et Ariézi, vous devrez vous en méfier doublement, car vous ne disposerez d’aucune arme pour vous défendre.

— Le colonel nous avait pourtant dit…

— Je sais… Seulement, nous devions vous installer dans la jungle à plusieurs kilomètres de la base. Maintenant que vous resterez tout près avec accès à l’intérieur, il ne nous est plus possible de vous confier des armes… Vous me comprenez, je l’espère ?

— Je ne partage pas votre point de vue, Lechantre, dit le colonel.

— Le conseil en a décidé ainsi… Ah ! autre chose, Maubert. Une nouvelle importante pour vous, Maubert. Vénus possède une vie intelligente d’apparence humanoïde. Nous ne savons pas encore si elle nous sera hostile. De toute façon, il s’agit de sauvages extrêmement primitifs.

*

* *

La porte par laquelle Olga, l’infirmière, a introduit Maubert s’ouvre de nouveau, cette fois, sur Ariézi. Le Corse est en uniforme, lui aussi, et dans une certaine mesure ça le transforme. Il y a dans son attitude une crânerie insolente de baroudeur.

— Paraît qu’on est au terminus, dit-il, on nous a bien possédés tous les deux, hein, toubib ?

Des yeux, il parcourt la salle et s’aperçoit que le jeune médecin est seul.

— Je croyais qu’on me conduisait au colon.

— On vient de l’appeler au poste de garde avec Lechantre. Une alerte.

— Quel genre ?

— Un groupe d’indigènes.

— Il y en a ?

— Paraît.

Maubert se lève, un peu contracté et terriblement bouleversé.

— J’ai quelque chose de grave à vous annoncer, Ariézi.

— Tu peux me tutoyer, mon pote… Dans le bain où on se trouve tous les deux, ça s’impose.

Le médecin ne marque qu’une très légère hésitation, puis il a un large sourire et tend sa main :

— Tu as raison… plus encore que tu ne le penses. Sur Terre, avant le départ, on nous a conditionnés.

— Et alors ?

— D’un moment à l’autre, l’atmosphère de la base nous deviendra irrespirable. Nous devrons sortir et nous ne pourrons plus jamais vivre que sur cette planète que nous ne connaissons pas encore.

Ariézi pâlit légèrement :

— Les salauds !

Il n’a pas le temps d’en dire plus long. Olga revient dans la pièce :

— Le colonel vous demande tous les deux au poste de garde.

— Où est le poste de garde ?

— Je vais vous conduire.

De nouveau par le couloir étroit dans lequel on doit marcher en file indienne. Olga va devant et Maubert ferme la marche. Le Corse avance le buste un peu penché en avant, les bras ballants. Il fait penser à un grand fauve et la colère doit bouillonner en lui.

Un escalier. Avant de s’y engager, Maubert retient Ariézi par la manche.

— Pas de bêtises.

— T’en fais pas.

*

* *

Le poste de garde se compose d’une pièce circulaire dans laquelle on émerge brusquement par une ouverture au ras du plancher. Un dôme de matière plastique transparent domine toute la base, ouvrant un vaste point de vue sur toute la jungle avoisinante.

Bertier est debout, des jumelles à la main. A côté de lui, un soldat. Il scrute la plaine tous les deux. Tout d’abord Ariézi et Maubert ne distinguent que la savane luxuriante et à l’horizon une courte chaîne de collines précédée des avancées d’une forêt immense qui paraît la contourner pour s’étendre sur la droite qu’elle bouche entièrement. Très loin, une bande claire qui pourrait être un fleuve.

— Que se passe-t-il ? demande Maubert.

— Un groupe d’indigènes marche sur la base. Pour le moment, on ne les voit plus, ils longent le champ de fougères géantes que vous voyez là-bas.

— Un groupe important ?

— Une trentaine d’individus. Ils se manifestent, paraît-il, depuis quelques jours, mais jusqu’ici il ne s’agissait que de coureurs isolés qui disparaissaient presque tout de suite.

Ariézi lance d’une voix rude :

— Un peu comme des éclaireurs, alors ?

— Oui… et maintenant nous avons droit à une avant-garde. C’est ce qui m’inquiète. Ils paraissent organisés.

Brusquement, on aperçoit les Vénusiens. Ils forment un groupe serré. Bertier braque ses jumelles :

— En tout cas, ce sont des sauvages, dit-il avec une visible satisfaction. Ils sont nus… armés de lances.

— Pas très dangereux, alors ?

— On dirait.

La colonne progresse assez rapidement. Vus de la coupole, les Vénusiens paraissent grands et minces. Nus ou à peu près, vêtus d’un simple pagne serré autour des reins et qui forme une tache claire dans l’ombre de la plaine. Les cheveux longs, ramenés derrière la tête et attachés sur la nuque.

— On dirait qu’ils viennent directement à la base.

— Oui.

— On va donc essayer d’entrer en contact avec eux.

La colonne des indigènes est arrivée à environ cinq cents mètres de la base. Là, elle stoppe brusquement. Les Vénusiens restent groupés, immobiles et appuyés sur leurs lances dressées.

— A nous de jouer, maugrée le colonel.

Il tend ses jumelles à Maubert.

— Vous pouvez rester ici, naturellement. Moi, je descends.

*

* *

— Vraiment des hommes, hein, Ariézi.

Le Corse, les jumelles devant les yeux, hoche la tête.

— Du pareil au même, en tout cas… sauf qu’ils sont bizarres.

Grands, effilés, les épaules larges et les hanches minces. Une tête triangulaire au front large, exagérément bombé. Une extrême dignité dans leur attitude. En plus de leurs lances, ils tiennent dans la main droite une sorte d’anneau de la grandeur d’une assiette et aux bords exagérément aplatis.

Le soldat de garde prend les jumelles à son tour :

— On en repère dans la brousse depuis trois jours.

— Et avant ?

— On n’en avait jamais vu. Le professeur ne croyait pas la planète habitée.

Un mouvement dans le groupe des indigènes. Ils se dressent un peu et regardent tous dans la même direction, vers la base dont le sas d’accès a dû s’ouvrir…

Oui… Deux silhouettes avancent dans la jungle à la rencontre des sauvages immobiles.

Silhouettes, c’est tout ce qu’on peut en dire. Un homme et une femme revêtus d’une sorte de scaphandre blanc fait d’un tissu souple et la tête émergeant dans une sorte de grosse boule de verre transparent. Ils avancent lentement, les mains vides et un peu écartées du corps pour bien témoigner de leurs intentions pacifiques.

— Le professeur Galtier, précise le soldat, l’entomologiste. Il est avec son assistante, Marie Noirel. Une jolie fille, celle-là… la seule de la base, toutes les autres sont tocs. Pour ces deux-là, c’est un grand jour. Leur grand rêve a toujours été d’entrer en contact avec ce qu’ils appelaient des civilisations extra-terrestres.

— Il sont servis ! grogne Ariézi. Des macaques… Tu parles d’une civilisation.

— Dans certaines régions de l’Afrique, on trouve encore des tribus semblables, remarque Maubert.

Un « Ah ! » de surprise ponctue sa phrase. Là-bas, dans la jungle, la scène vient de s’animer et d’une façon imprévue. Marie Noirel et le professeur Galtier sont arrivés à une vingtaine de mètres du groupe, les bras étendus dans un geste d’offrande, et d’un seul coup, les bizarres anneaux que les sauvages tenaient à la main jaillissent…

Le premier atteint Marie Noirel à l’épaule, le second Galtier à la tête, faisant éclater son casque de protection… et les jets continuent. Lorsqu’un des anneaux rate son but, il amorce une courbe et retourne au lanceur comme un boomerang.

Blême, le soldat actionne un signal d’alarme, puis il met une mitraillette en position de tir. Dans la plaine, Galtier et Marie Noiret se sont écroulés et les sauvages bondissent rapidement jusqu’aux corps qu’ils commencent tout de suite à redresser.

Un coup de feu claque, tiré depuis l’extérieur, en face du sas d’accès. Un des Vénusiens s’abat, mais la détonation n’impressionne pas les autres. Ils ramassent les trois corps allongés sur le sol et, les emportant, filent en direction des fougères géantes.

Encore un coup de feu, encore un sauvage fauché en pleine course… A ce moment, la bande s’égaille, les Vénusiens disparaissent individuellement, tapis dans les hautes herbes.

La jungle reprend son aspect habituel, sauf les quatre corps entassés les uns sur les autres et abandonnés sur place. On voit Marie Noirel essayer de se relever en se tenant l’épaule, mais un nouveau boomerang vient la frapper et la fait retomber.

Le soldat bégaye :

— Je n’ose pas tirer… Je risquerais de toucher le professeur et Marie.

Il est bouleversé. Maubert jette un coup d’œil à Ariézi. Le Corse reste impassible… comme lui.

Dehors, ils aperçoivent Bertier et trois hommes armés qui avancent dans la jungle en éventail. Ils sont en scaphandres tous les quatre, le fusil à la taille, le doigt posé sur la gâchette.

Le colonel marche en tête.

— On n’aperçoit pas un seul de ces macaques, fait Ariézi.

Bertier et ses hommes progressent en direction des corps étendus, farouches et décidés ; dès qu’ils ne sont plus qu’à une cinquantaine de mètres, les boomerangs jaillissent de nouveau, les stoppant net.

Touché, un des soldats s’écroule. Bertier tire, mais au petit bonheur, car les lanceurs ne se sont pas relevés pour viser et la jungle est immobile.

Toujours des boomerangs. Ils partent chaque fois d’un endroit différent… Le colonel est obligé de reculer.

— Et la nuit qui va tomber ! s’affole l’homme de garde.

— La nuit ?

— Ici, elle est soudaine… Le vent doit se lever dans le ciel et les nuages se referment.

Maintenant qu’il ne risque plus de toucher les siens, il braque soigneusement sa mitraillette et envoie une salve dans l’herbe menaçante.

CHAPITRE V

La nuit est venue. Avant la tombée du jour, Bertier a tenté trois sorties dans l’espoir de récupérer les corps du professeur Galtier et de Marie Noirel. Trois fois, il a été repoussé par le tir des boomerangs avec lesquels les Vénusiens semblent d’une adresse extraordinaire, car ils arrivent à les lancer sans se lever et sans se montrer,

Maubert et Ariézi ont assisté aux trois tentatives infructueuses depuis la coupole. Le soldat de garde, un sergent du nom de Morand a exhalé sa rancune :

— Si je pouvais les couvrir en ouvrant le feu avec ma mitraillette, ce serait de la rigolade… Seulement, nous manquons de munitions. On a tout sacrifié à leurs recherches scientifiques et maintenant nous voilà avec cette bande sur les bras… On est beaux. Quatre en tout pour se battre, mal armés en plus. Comme si, depuis deux ans, on n’aurait pas dû organiser des expéditions pour savoir ce qu’il y avait plus loin ?

Ariézi et Maubert ont fini par le laisser et sont retournés dans la salle où Bertier les a reçus. Ils s’y trouvent seuls, car dans la pièce voisine qui sert également de réfectoire, la communauté tient une sorte d’assemblée générale à laquelle, naturellement, on ne les a pas conviés.

— Ça doit barder, ricane Ariézi. Lechantre et ses petits copains ne doivent plus avoir un poil de sec. Tu te rends compte, toubib… si un de ces salopards s’approchait suffisamment près pour démolir le dôme à coups de boomerang ?

— Ils seraient tous obligés de se conditionner. Exactement comme nous.

Le visage du Corse se rembrunit :

— Je me demande s’ils avaient le droit de nous faire ça sans que nous soyons d’accord.

— D’accord, tu l’aurais été de toute façon, alors ?

— Pour moi, ça va… Je n’avais plus de chance. Seulement, ton cas est différent, mon pote. D’après ce que tu as dit au colon, t’es peut-être pas ce qu’on croit. Alors on t’a refusé une grâce à laquelle tu avais droit automatiquement pour te coincer dans cette saloperie.

Maubert y a déjà pensé. Bertier lui a d’ailleurs laissé entendre qu’il avait désiré un médecin. Pensif, il avance jusqu’à une des meurtrières et regarde dehors. Le projecteur du poste de garde balaye régulièrement la jungle. A un moment donné, il accroche le cactus aux lianes et le médecin réprime un frisson. Les lianes ne sont plus sagement enroulées et au repos, certaines sont tendues vers le ciel et d’autres en direction de la base. La bête végétale paraît éveillée et en chasse.

Ariézi maugrée :

— Pas de cigarettes non plus. Je deviens dingue, moi, sans fumer.

*

* *

Suivi de Lechantre très agité, le colonel Bertier quitte le réfectoire où les membres de la communauté continuent à discuter âprement. Furieux, le colonel. Dès qu’il se retrouve seul dans le couloir avec le professeur, il ne lui cache pas sa façon de penser :

— Triste spectacle. Ces gens-là ne se rendent pas compte de la gravité de notre situation. Je ne comprends pas que vous les ayez tous réunis. A quel titre ? Je suis seul qualifié pour décider des mesures à prendre… Seul qualifié aussi pour décider de ce qui peut mettre la base en danger.

— Depuis deux ans, chaque fois que nous avons dû prendre une décision importante, nous l’avons débattue librement, répond Lechantre.

— Ça a donné de beaux résultats. Félicitations.

— Nous ne pouvions pas prévoir.

— Il fallait commencer par envoyer des missions de reconnaissance le plus loin possible dans toutes les directions.

— Nous manquions d’équipements appropriés… Comprenez-moi, Bertier n’avant trouvé aucune trace de vie organisée dans un rayon suffisant, nous avons estimé qu’il valait mieux d’abord étudier méthodiquement ce qui se trouvait à notre portée pour n’ouvrir le champ de nos investigations que progressivement.

— Cela nous accule à une impasse dramatique.

Bertier va tirer la porte de la pièce où se trouvent Ariézi et Maubert lorsque Lechantre lui prend le bras.

— Si vous persistez dans votre intention de donner des armes à ces deux hommes, vous serez continuellement entravé dans votre action. Tous mes collaborateurs feront bloc contre vous.

— Et après ?

Lâchant la poignée de la porte, Bertier se retourne :

— Pour la défense pratique de la base, vos collaborateurs ne seront que d’une utilité très relative. Désormais, qu’ils s’occupent de leurs petits travaux et qu’ils me fichent la paix en respectant strictement mes consignes. Prévenez-les tous… N’importe quel manquement à la discipline sera suivi de sanctions quels que soient les titres du délinquant.

— Nous ne sommes pas dans une caserne ici, Bertier.

— Non, mais dans une forteresse mal défendue sur le point de se trouver assiégée.

Lechantre rougit violemment, mais il ne cède pourtant pas tout de suite :

— Vous vous êtes trouvé en désaccord avec l’assemblée uniquement à propos de ces deux hommes… Pouvez-vous, en toute conscience, vous porter garant de leur loyauté ?

— Non.

— Alors ?

— Alors, Lechantre… je dispose de trois hommes et d’un blessé… Nous sommes foutus de toute façon. Si Ariézi et Maubert se retournent contre nous, ce qui serait une folie de leur part, nous serions foutus un peu plus vite, c’est tout.

— Deux hommes supplémentaires ne changent rien à la situation.

— Si. Car ce sont des hommes qui pourront bientôt circuler à l’air libre sans scaphandres.

*

* *

La voix de Bertier est nette, précise. Il tire une sorte de bilan brutal à l’intention d’Ariézi et de Maubert avec un laconisme qui donne à ses paroles toute leur valeur tragique.

— Nous sommes vingt-cinq en tout à la base… Vingt-cinq, dont neuf femmes. Sur les seize hommes restant, quatre ne sont pas en état de se battre et je ne puis faire confiance à six des autres. Nous disposons d’armes, mais de très peu de munitions. Des armes portatives et pas de matériel militaire.

Son regard reste clair, énergique :

— La fusée repartira demain. Dans le cas le plus favorable, elle reviendra dans cinq ou six mois avec une quinzaine d’hommes et le matériel indispensable. La base n’a pas été équipée pour soutenir un siège. Nous devons toutefois envisager de tenir le temps nécessaire.

Ariézi et Maubert demeurent impassibles.

— Je compte sur vous, Ariézi, et sur vous, Maubert, mais je dois vous signaler que je viens d’entrer en conflit avec la majorité du personnel de la base à votre propos. J’ai décidé de vous faire confiance et l’unanimité s’est faite contre moi sur ce point.

— Nous faire confiance, raille Ariézi, du moment que nous ne sommes plus des hommes normaux, on ne peut plus mettre les bouts, alors c’est sans risque.

— J’envisage de vous faire participer à la défense de la base.

— Dans la limite où il s’agira de défendre notre peau, d’accord ; mais pour le sacrifice désintéressé, vous repasserez.

Maubert intervient :

— Nous n’avons pas voulu venir ici. On ne nous a pas laissé le choix. Je pense toutefois que nous aurions accepté, car entre deux maux, on choisit généralement le moindre. Nous voilà donc embarqués sur le même bateau. Je ne comprends pas les réticences du personnel de la base.

— Dans quelques heures, vous devrez vivre à l’air libre. Il était prévu de vous installer dans la brousse, à plusieurs kilomètres de la base. Dans les conditions actuelles, on ne peut plus l’envisager. Vous resterez donc à proximité immédiate comme le désire d’ailleurs Lechantre… Le différend porte sur la nécessité de vous confier des armes à feu.

Maubert a un sourire :

— Le personnel n’a pas confiance ? Si je comprends bien, il nous admettait ici strictement comme sujets d’expérience et l’arrivée des Vénusiens change tout… L’expérience ne pouvant plus se dérouler normalement, le personnel de la base estime sans doute que la meilleure solution est de nous envoyer crever dans la jungle, sans une chance de nous en tirer ?

Lechantre s’insurge. Rouge d’indignation et furieux de voir que le colonel n’a pas essayé de farder la vérité, il s’écrie :

— Je ne partage pas entièrement l’opinion de mes collaborateurs, mais ils n’ont rien proposé d’aussi inhumain. Tout ce qu’ils demandent, c’est que vous soyez tenus à l’écart.

— La bonne petite prison douillette ? lance le Corse.

— On vous installerait dans un des sas d’accès jusqu’à ce que la situation redevienne normale.

— En cellule donc ?

— Comme Bertier, je serais d’avis de vous faire confiance, mais devant l’opposition qui s’est manifestée, je me vois obligé de crier casse-cou et je me demande s’il ne serait pas plus sage de temporiser… du moins pendant quelque temps.

Ariézi ricane :

— Nous, on s’en fout… pas vrai, toubib ?

L’abîme se creuse de plus en plus. Lechantre le comprend et soudain, il a l’impression que le colonel Bertier n’a rien fait pour l’éviter. Il le regarde en fronçant les sourcils. Bertier ne bronche pas, alors Lechantre a un mouvement d’abandon :

— Devant le danger, nous sommes bien obligés de nous en remettre à vous, colonel… mais vous avez sans doute tort d’imposer votre autorité d’une façon aussi brutale.

Très digne, il quitte immédiatement la pièce. Bertier hausse les épaules. Dès que la porte s’est refermée derrière le professeur, il dit :

— Une chance que cet incident ait éclaté tout de suite… J’ai au moins les mains libres maintenant.

D’un geste, il désigne des chaises aux deux hommes :

— De vous à moi, pas d’équivoque. Vous aviez des comptes à rendre à la Société, mais la Société se trouve à des millions de kilomètres. C’est ce que ne veulent pas comprendre les imbéciles d’à côté. Parlons net. La base va se trouver assiégée. Nous ne sommes pas en nombre suffisant pour envisager une action destinée à déloger l’ennemi de ses positions, mais compte tenu de la supériorité de nos armes, la défense proprement dite ne présente pas de problèmes insolubles.

Un haussement de sourcils :

— Un seul point faible. Le dôme peut être facilement détruit et cela nous obligerait à conditionner tout le monde. Seulement, pour obtenir ce résultat, les indigènes devraient s’approcher relativement très près et en masse… Donc, comprendre que le dôme est pour nous d’une importance vitale et sacrifier un millier d’hommes au moins à sa destruction… Une éventualité peu probable.

Il marque un temps d’arrêt, son regard s’arrête un instant sur Maubert puis, un peu plus longtemps sur Ariézi. Pas d’encouragement. Il continue :

— En se lançant dans l’espace, les hommes n’ont pas compris qu’ils plongeaient tête baissée en plein paradoxe. Ils ont oublié qu’à l’origine de toute expansion valable, il faut des capitaines comme Cortez ou Pizarro. Ou a cru intelligent, au vingtième siècle, de renverser la vapeur…

Un instant, il reste songeur :

— Les hommes de science ont permis les voyages interstellaires, cela ne signifiait pas qu’il leur incombait de précéder tout le monde sur les terres nouvelles… Souvenez-vous des livres de science fiction parus autour des années 1950. Ils vous relataient les aventures de savants spécialisés dans toutes les sciences imaginables et jouant les supermen. Ils inventaient sur place les moyens chimiques et électroniques capables de neutraliser toutes les forces mauvaises… Mauvaises selon la conception du Bien et du Mal en usage à leur époque. De plus, ces supermen gagnaient l’espace dans des vaisseaux équipés de laboratoires où se trouvait réuni tout ce que le progrès acquis ou à venir pouvait mettre à leur disposition. La réalité est un peu différente. Les savants ne sont pas des supermen et ils ne disposent que d’un matériel extrêmement rudimentaire.

Il se lève et se met à marcher de long en large devant la table.

— Dois-je vous rappeler aussi le slogan en vogue… Il chantait la gloire des « conquêtes pacifiques » et les hurluberlus obstinés à nous présenter les « méchants » terriens en conflit avec des civilisations extragalactiques généralement écœurées par sa triste mentalité et disposant pour épauler son pacifisme de moyens de destructions à côté desquels notre bombe atomique fait figure de jouet de bazar… Tout cela correspondait malheureusement à une tendance philosophique soigneusement entretenue et développée dans l’opinion publique et on a tout d’abord envisagé les voyages interstellaires sur des bases ridicules.

Une pause suivie d’un soupir un peu moqueur.

— Voilà pourquoi nous sommes sur le point de nous faire chasser de Vénus. On a envoyé des Lechantre en priorité au lieu de comprendre que les mondes nouveaux ne nous appartiendront qu’après les avoir au préalable offerts à la convoitise des aventuriers.

Il raisonne en soldat, habitué à s’inspirer de la réalité. Ni Ariézi, ni Maubert ne comprennent encore où il veut en venir, mais leur intérêt est éveillé et ils écoutent soudain avec attention.

— On a entraîné des spécialistes. On les a soigneusement préparés à des tâches dont on ne connaissait même pas la nature exacte. Une faillite. Devant des problèmes de ce genre, la seule solution est celle de l’histoire. Elle nous en a donné mille exemples. La quantité prise au hasard et les plus forts survivent… On a voulu fignoler et nous avons dû subir la tyrannie de génies à l’esprit confus dès qu’on les sort de leurs laboratoires, mais qui se prennent pour des augures dès qu’ils ouvrent la bouche. Une théocratie de savants conduirait le monde à sa perte plus sûrement que s’il choisissait ses dirigeants dans les asiles d’aliénés. Je crois à la science, mais je ne crois pas aux savants.

Son regard se fait brusquement aigu. Ariézi a un rire bref, il ne sait pas trop pourquoi. Nervosité sans doute et Bertier conclut :

— Pour toutes ces raisons, devant la menace qui pèse sur la base, j’ai décidé de m’appuyer sur vous plutôt que sur Lechantre et ses collaborateurs.

— Vous prenez une grosse responsabilité, colonel, répond Maubert.

— Dans la vie, on est parfois obligé de dire banco.

*

* *

Maubert et Ariézi sont retournés à la tour de contrôle. Morand est toujours à son poste. Au-dessus de la coupole, un projecteur circulaire a été installé. Il fonctionne automatiquement, mais de temps à autre Morand en inverse le mouvement pour éviter que les indigènes, rassurés par la régularité du jet lumineux, n’en profitent pour avancer en suivant son rythme.

Les abords de la base sont d’autre part éclairés d’une façon permanente.

— Content que vous reveniez, fait Morand, un drôle de boulot tout seul pour garder l’œil partout.

Dans la lumière artificielle, la jungle prend un nouvel aspect. Presque toutes les fleurs se sont refermées mais on les voit palpiter lorsque le rayon lumineux les touche.

Les détails se marquent aussi plus nettement. On aperçoit un gazon ras et une multitude de plantes basses un peu semblables à la rhubarbe terrestre qui étale ses larges feuilles.

De temps en temps, un animal est surpris. Une majorité de petits rongeurs, puis une bête étrange, de la taille d’un lapin, mais plus ronde. Un corps trapu avec une tête allongée terminée par un bec de vingt centimètres, long et effilé comme une épée.

Décontenancé par la brusque lumière, l’animal fixe le projecteur de ses gros yeux rouges papillotants.

— Une sale bête ! grogne Morand. Faudra vous en méfier. Le jour, elle dort cachée dans l’herbe et si on la réveille, elle fonce sur vous, bec en avant, avec une force de tank. Son bec est tranchant comme un rasoir et il fait de sales blessures. On les appelle des « sabreurs ».

— Cette jungle doit grouiller de serpents, fait Ariézi.

— Non. On n’en trouve jamais dans les endroits où vivent les sabreurs. Ils leur font la chasse. Il y en a, mais seulement tout au fond de la plaine, près de la rivière.

— Vous avez été jusque-là ?

— Une seule fois. Pas facile de marcher dans cette brousse en scaphandre. Il faudrait une jeep.

Une jeep et du carburant. Bertier a raison. Dans sa forme actuelle, la base est un non-sens. Un monde de savants capables dans leur partie. Ils ont eu le cran de s’embarquer, mais ce ne sont ni des héros ni des aventuriers. L’émerveillement initial passé, ils n’ont plus envisagé l’existence qu’en fonction de leur spécialité précise et ils ont amené avec eux la nostalgie de leur routine terrestre qu’ils s’efforcent tous de recréer… A quoi bon gagner l’horizon lorsqu’autour de soi, à portée de la main, il existe une multitude d’éléments qu’il faudra des années pour analyser et connaître.

L’horizon, ils le feront reculer, mais seulement lorsque leur curiosité professionnelle ne trouvera plus d’aliments sur place. Ils n’ont pas la curiosité désintéressée des badauds, la curiosité désintéressée de ceux qui veulent tout voir même sans comprendre. Eux, ils veulent non seulement comprendre, mais décortiquer.

Le génie humain, comment mieux le définir que par les touristes qui débarquent dans une capitale avec une liste bien précise des curiosités qu’il faut avoir vues. Ils n’y jettent qu’un coup d’œil rarement passionné, mais ils ont vu… et ils racontent.

Le flot des émigrants qui a déferlé vers l’Amérique pour en faire finalement un grand pays civilisé n’est pas parti sur la foi de rapports savants et précis qui avaient déterminé scientifiquement toutes les possibilités, tous les avantages et les inconvénients. Non, il s’est embarqué, emporté par le mirage des récits fantastiques et mensongers issus de l’imagination enflammée des premiers conquistadors.

Gouverner, c’est prévoir, mais pas conquérir… Pour conquérir vraiment, il faut partir sans espoir de retour, entraîné par une espérance et en croyant partir pour un monde meilleur. A l’origine de toutes les conquêtes on trouve le même ramassis de parias, de maudits et d’illuminés qui rêvent de créer un monde à leur image.

CHAPITRE VI

L’aube sur la jungle. L’aube vénusienne, brutale comme sa nuit et précédée d’une pluie diluvienne. Des trombes d’eaux qui s’écrasent sur le sol, lourdement, car aucun vent ne les chasse.

Dix minutes, puis c’est le flamboiement du soleil victorieux qui paraît devoir dissiper les dernières brumes et la jungle se met à fumer. L’évaporation commence quasi instantanément pour retourner se condenser dans le ciel en nuages de plus en plus épais et immobiles qui ne laissent plus passer le soleil que par de rares éclaircies.

Maubert et Ariézi ont passé la nuit dans la coupole, étendus à tour de rôle avec Morand sur des matelas pneumatiques. Maintenant, ils regardent la plaine d’un œil avide et extasié.

— Pour de la flotte ! s’exclame Ariézi. Pareil tous les matins ?

— Presque, répond Morand. On le souhaite, d’ailleurs. Les jours où ça ne dégringole pas, on n’a pas du tout de soleil.

Armé de jumelles, le soldat examine la plaine :

— Les corps ont disparu. Ces salopards ont profité de la nuit pour les enlever. Je préviens le colonel.

Il appuie sur un bouton. Une certaine agitation chez le soldat.

— Je me demande pourquoi ils sont partis avec… Ils n’ont rien laissé, même pas leurs scaphandres.

— Admettons qu’ils soient anthropophages sur les bords, ces Vénusiens, suggère Ariézi.

Morand n’a pas le temps de répondre, car Bertier émerge brusquement dans la cabine. Il n’est pas rasé et il est encore en survêtement bleu. Morand lui tend immédiatement les jumelles.

— Ils ont emporté les cadavres, mon colonel.

Longuement, Bertier scrute la jungle. Quand il dépose les jumelles, son regard est grave.

— Je me demande s’ils sont restés en embuscade.

Il se tourne vers Maubert et Ariézi.

— Lechantre m’a fait remettre une note. Le Conseil de la base me demande des explications. Il veut savoir pourquoi je n’ai pas fait l’impossible pour récupérer Galtier et cette Marie Noirel qui étaient probablement encore vivants.

— Vous les avez sacrifiés, n’est-ce pas ?

— Pas de gaieté de cœur, mais je n’avais pas le choix. Pour réussir, nous aurions dû ouvrir des tirs de barrages, gaspiller des munitions dont nous risquions d’avoir bientôt un tragique besoin. Individuellement, avec nos casques et nos scaphandres, il ne pouvait pas en être question. Je dois aussi ménager mes hommes.

Le front pensif, il ajoute :

— La tactique de ces sauvages me déconcerte. Sauvages, oui, si on en juge par leur armement, pourtant ils nous envoient d’abord des éclaireurs, puis un groupe plus important… Ce groupe massacre les parlementaires que nous envoyons exactement comme s’il s’agissait d’un geste prémédité ; puis, lorsqu’ils se rendent compte que nos armes sont supérieures aux leurs, ils se tapissent dans la jungle pour nous résister au lieu de se débander. Un peu comme s’ils avaient immédiatement compris que nos scaphandres nous placent en état d’infériorité.

— Ils raisonnent alors ?

— Terriblement juste et cela me surprend.

Il a un haussement d’épaules :

— De toute façon, nous devons effectuer une reconnaissance, quitte à battre en retraite s’ils nous expédient leurs satanés boomerangs… Morand !

— Mon colonel !

— Tu as pu dormir un peu cette nuit ?

— Nous nous sommes relayés, mon colonel.

— Tu devras vraisemblablement rester de garde une partie de la journée. J’espère que Berton sera en mesure de te relayer au cours de l’après-midi.

— Son état est grave ?

— L’épaule démise. Leurs saletés de boomerang ont une terrible force de percussion.

Il se tourne vers Maubert et Ariézi.

— Descendez avec moi. On va servir le café dans mon bureau.

La veille au soir, ils ont mangé dans la tour de contrôle avec Morand. Pour eux, pas de réfectoire commun, mais vu l’état d’esprit des collaborateurs de Lechantre, Maubert considère que c’est préférable. Ariézi s’en moque, lui. Ça ne lui déplairait pas de se trouver en présence des savants.

— On se marrerait bien, dit-il.

*

* *

Sur la table du bureau de Bertier, de l’eau bouillante et du concentré de café qu’il faut délayer à la cuillère. Des biscuits aussi. Des biscuits militaires, durs à souhait.

Avant de se mettre à table, Bertier appuie sur le bouton qui actionne le mécanisme d’ouverture de la baie. Le cactus est au repos avec ses lianes enroulées.

— Comment vous sentez-vous ? demande Bertier.

— Bien,

— Nous allons partir en reconnaissance. Il faut absolument que nous sachions si les Vénusiens sont restés à l’affût. Je ne le pense pas, mais je dois avoir une certitude avant de m’occuper de votre installation à l’extérieur.

— Comment l’envisagez-vous ?

— Un fortin avancé dans la plaine et situé à peu près à la moitié de la portée de nos armes automatiques. Comme nous ne manquons pas de courant électrique, j’ai demandé à l’ingénieur de la base de prévoir un dispositif qui vous permettra d’électrifier les abords de votre retraite en cas de danger.

— Et quelles sont les réactions des collaborateurs de Lechantre ?

— Ils exécuteront les ordres que je donnerai. Bien entendu, ils se réservent de me charger dans les rapports qu’ils enverront sur Terre.

Il a un rire pendant que Maubert remarque :

— S’ils obtiennent satisfaction, vous risquez de vous trouver dans une situation délicate.

— Nous sommes à six mois de la Terre. A l’abri de toutes les commissions d’enquête. Notre base sur Vénus dépend désormais des autorités militaires, les rapports dormiront le temps qu’il faudra dans les bureaux. Maintenant, le gouvernement exige des résultats tangibles.

Dans son scaphandre, Maubert se sent maladroit a cause de la boule en matière plastique dont sa tête est enveloppée. La respiration et surtout l’expiration pose un délicat problème de buée ; de plus, à chaque mouvement, il a l’impression de réagir comme s’il avait un torticolis.

Sans parler du silence total dont il paraît enveloppé. Bertier marche en tête, sommet d’un triangle dont lui-même constitue la base avec Ariézi placé sur la même ligne, mais à environ vingt mètres.

A distance, impossible de communiquer entre eux, sauf par gestes. Ils avancent sur un gazon ras, semé de petites fleurs basses d’un blanc éclatant. Les grosses plantes à allure de rhubarbe se trouvent tout à fait à leur droite et Ariézi longe un massif épais de fougères géantes.

Rien ne bouge devant eux, mais les couleurs choquent la vue des trois hommes, d’autant plus que dans le ciel, les nuages n’étant pas encore d’un noir d’encre, la lumière garde toute son intensité. Des couleurs trop vives et trop tranchées, comme si elles étaient disposées sur la palette d’un peintre.

Soudain, Bertier fait signe d’arrêter. Les fougères remuent violemment. Les trois hommes braquent leurs armes d’un même geste. Ce sont des sabreurs, six, formant un groupe compact et fonçant avec une vitesse saccadée de jouet mécanique. Bertier tire immédiatement, une des bêtes roule à terre, mais les autres ne se laissent pas impressionner, bec tendu en avant, elles foncent…

Ariézi en descend un à son tour, mais Maubert est mal placé pour tirer. Déjà les sabreurs sont sur le colonel qui a sorti son pistolet. Une confusion extrême. Les petites bêtes ardentes et obstinées chargent… Bertier en descend une à bout portant, puis Ariézi qui s’est suffisamment approché en déséquilibre une quatrième d’un coup de pied.

C’est la fuite, aussi soudaine que l’attaque. Trois cadavres jonchent le sol et le colonel porte une large blessure au mollet. Maubert s’agenouille. Ce ne sera pas très grave, mais l’officier risque fort de boiter durant quelques jours.

Ariézi ramasse les sabreurs :

— Je me demande s’ils sont comestibles.

— Rôtis, ils sont succulents, promet Bertier.

Le retour à la base s’impose, d’ailleurs leur reconnaissance les a conduits suffisamment loin. Les Vénusiens ont quitté la plaine. Ils retournent en direction de la base, en échelons. Maubert reste le dernier face à la jungle pendant que ses compagnons s’éloignent. Brusquement, le jeune médecin se sent la tête lourde et une douleur lancinante commence à lui tarauder la nuque…

Une atroce impression de vide au ventre. Le moment est venu. Ses mains sont prises d’un tremblement nerveux pendant qu’il les porte lentement à son casque pour le dévisser. Il a envie de hurler et la haine entre brutalement en lui. Une haine démesurée pour les hommes qui ont fait de lui cette espèce de monstre, rejeté de la communauté et banni à jamais.

Son casque enlevé, il aspire sa première bouffée d’air vénusien. Un air lourd, malgré tout vivifiant. Humide et comme poivré. Une impression qui ne dure pas et qui est due à l’excès de parfums divers et se mêlant. Le casque à la main, Maubert n’ose pas se retourner… L’angoisse le tenaille. Sur la plus haute branche d’une fougère géante un oiseau lance un trille strident. Une sorte d’appel.

Il est gros comme un pigeon, noir de plumes avec une queue rouge un peu redressée comme une crête ou un plumet. Maubert se retourne. Bertier et Ariézi se sont immobilisés pour l’attendre. Sous leurs masques de plastique on ne peut pas lire l’expression de leur visage. Un instant de doute… et si le Corse ne réagissait pas à la piqûre ?

A pas très lents, il remonte dans leur direction. Au loin, la masse carrée de la base dominée par sa coupole. La base… Désormais, il restera à la porte. Défense d’entrer… Un instant, il est tenté de fuir de piquer une course éperdue en direction du fleuve lointain et de la forêt mystérieuse dans laquelle il pourrait s’enfoncer.

*

* *

Ariézi et Bertier sont rentrés par le sas dont Maubert a refusé de franchir la porte. Il s’est débarrassé de son scaphandre que le Corse a emporté… besoin de cacher le désespoir de son regard. Il fait quelques pas dans l’espace défriché. Le cactus l’attire. Il contourne l’angle de la base pour s’en approcher.

A l’œil nu, on s’aperçoit tout de suite qu’il a quelque chose d’animal et de plus puissant qu’un arbre normal. On dirait qu’il respire. Ses tentacules sont poilus. Brusquement, quelque chose de jaune rampe dans sa direction avec une vivacité de serpent… D’un bond en arrière, il se met hors de portée et la sueur mouille son front.

Le cactus paraît s’animer. Toutes les lianes qui l’enveloppent remuent doucement. L’arbre est à l’affût. Maubert se baisse et ramasse une pierre. Geste puéril, mais instinctif… elle frappe un nœud de lianes et durant une seconde, elles se détendent exactement comme au cours de la nuit.

Le médecin continue son inspection, faisant le tour de la base. Sur la droite, le sol a été défriché sur près de cinq cents mètres. Deux jardiniers en scaphandres sont en train de soigner les cultures. Des carrés nets, largement séparés par des bandes semées de gravier fin. Une source jaillit du sol à quelques pas. Maubert s’éloigne rapidement.

Les deux jardiniers se sont redressés pour l’observer. « Une bête curieuse », voilà ce qu’il est devenu.

*

* *

Devant le plus grand sas d’accès, il retrouve Bertier en compagnie d’Ariézi et de Lechantre. Tous les trois sont en scaphandres. Le Corse lui adresse un sourire navré comme pour s’excuser de résister plus longtemps que lui.

Lechantre tient un microphone à la main et sa voix a quelque chose de vibrant et de métallique.

— Je ne prévoyais pas que le sérum agirait aussi vite sur vous. Je n’attendais aucune réaction avant vingt-quatre ou même quarante-huit heures. J’aimerais vous faire une prise de sang.

Maubert hausse les épaules. Les paroles de Lechantre achèvent de le décourager. Ainsi il sera seul encore pour un jour et peut-être deux.

— Quand vous voudrez.

— D’ici une heure ou deux, je pense que vous pourrez rentrer à l’intérieur durant quelques instants. On vous fera la prise de sang à l’infirmerie… Ça ne prendra pas plus de cinq minutes.

*

* *

Olga pointe sa seringue et ses mains tremblent légèrement :

— Inutile de vous énerver, grogne Maubert.

Il respire normalement, mais avec une légère oppression comme si l’air était vicié et nauséabond… l’air d’un égout ou d’une cave trop sèche. Lechantre est en compagnie de Bertier et d’Antoine Blavier, le médecin chirurgien de la base, un grand gaillard rubicond aux pommettes saillantes.

Le front de Maubert est moite et une goutte de sueur roule jusqu’à sa joue. Olga enfonce son aiguille, puis commence à pomper le sang.

Dès que l’éprouvette est pleine, Lechantre s’en empare et file en direction de son laboratoire sans dire un mot. Olga tamponne le bras de Maubert avec un morceau d’ouate trempée dans de l’alcool.

Blavier demande :

— Vous étiez médecin ?

— Je le suis toujours.

— Rayé de l’ordre.

— J’y penserai… J’espère que vous n’allez pas me faire poursuivre pour exercice illégal de la médecine sous prétexte que j’ai soigné la jambe du colonel ?

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire.

Toujours la routine terrestre et la formule administrative. Ces gens-là ne peuvent pas s’en arracher. Bertier entraîne immédiatement Maubert.

— Je n’ai pas voulu intervenir, dit-il lorsqu’ils se retrouvent dans le couloir. Je n’ai pas voulu pour la raison bien simple que ce serait inutile. Lorsqu’il a été question des voyages sidéraux, on a pensé à tout sauf à former des spécialistes pourvus d’une mentalité spéciale. Blavier est large d’idées, ce n’est pas un imbécile, mais il a des œillères pour ce qui touche à sa profession… et ils sont tous comme lui. Le plus navrant, c’est qu’ils constituent une élite… Je dis le plus navrant à partir du moment où on leur accorde des responsabilités.

Ariézi attend dans le couloir. Il accompagne Maubert jusqu’au sas de sortie.

— A bientôt, mon pote.

La construction d’un fortin dans la plaine pose un problème de matériel que le colonel Bertier s’occupe de régler. En attendant, il a été décidé que Maubert passerait la nuit dans le sas d’accès.

Les Vénusiens ont totalement disparu et si la garde reste vigilante, elle n’a rien eu à signaler depuis le matin. Revenu à l’air libre, Maubert se sent un peu soulagé. La solitude lui est tout à coup moins pénible.

Son fusil sous le bras, il s’engage dans la jungle, reprenant le chemin qu’il a déjà suivi le matin avec Bertier et Ariézi. Il a prévenu Berton, le soldat qui remplace Morand sur la tour de contrôle. En cas de danger, le soldat actionnera la sirène d’alarme pour l’avertir.

Beaucoup de fleurs et presque pas de vie animale, ce qui s’explique sans doute par la proximité de la base. Des fleurs énormes, presque monstrueuses, dont la vie doit être éphémère, car il en remarque plusieurs qui n’étaient pas écloses le matin et certaines qu’il avait remarquées le matin sont déjà fanées.

Bien décidé à ne pas s’éloigner beaucoup, il fait environ cent mètres, puis amorce un mouvement tournant. Il enfonce jusqu’à mi-jambes dans un fouillis de plantes luxuriantes d’une souplesse extraordinaire qui n’entravent presque pas sa marche. Peu de vie animale, sauf les oiseaux qu’il lève en bandes piaillantes et qui s’envolent un peu lourdement.

Un cactus. Beaucoup plus petit que celui de la base. A peine quarante centimètres de hauteur avec des tentacules minces et infiniment moins longs. L’un d’eux s’accroche à sa botte, mais il s’en dégage facilement d’un brusque mouvement de la jambe. Le petit cactus réagit beaucoup plus violemment que le gros… il lance tous ses tentacules d’un seul coup avec une sorte de mouvement rageur… le plus long ne mesure pas un mètre.

Maubert s’approche. Il a pris son fusil par le canon et, au moment où les tentacules vont s’abattre sur lui, il fait tournoyer son arme, comme un joueur de golf et d’un seul coup décapite le petit arbre.

Un sang noir jaillit immédiatement, un flot spasmodique dont l’intensité diminue très rapidement. Les tentacules s’agitent encore un moment, puis se recroquevillent, s’enroulant sur eux-mêmes.

Dans le dos de Maubert, la sirène de la base mugit… Surpris, le jeune médecin se retourne en faisant sauter son fusil dans sa main pour le reprendre en position de tir… Un Vénusien est debout en face de lui, armé de sa lance et de son boomerang, mais il fiche brusquement sa lance dans le sol et laisse tomber son anneau. Cela fait, il croise les bras sur sa poitrine.

D’un bref coup d’œil circulaire, Maubert s’assure qu’ils sont seuls. Depuis la base, la sirène continue à mugir, le sauvage reste parfaitement immobile. Il est du même type que ceux qui ont lâchement assassiné le professeur Galtier et Marie Noirel, pourtant son visage triangulaire est serein sous son front bombé.

Une peau brune, hâlée. Il respire calmement. Entièrement nu, à l’exception du pagne fait d’une espèce de raphia et de sandales jaunes retenues à la cheville par l’enroulement d’une sorte de cordelette.

Maubert le dévisage. Les yeux sont légèrement bridés et surmontés de sourcils touffus. Les lèvres minces, le nez droit, le menton puissant et large. Des yeux bleus fureteurs. Bel homme après tout. Beau spécimen. Pas un humanoïde, incontestablement un être humain.

Comme il ne paraît plus menaçant, lentement le jeune médecin abaisse son arme, mais sa main droite descend jusqu’à son ceinturon pour se poser sur la crosse de son pistolet.

— Handa, prononce l’indigène.

— Handa, répond Maubert.

Le visage du Vénusien s’illumine d’un sourire. Il décroise les bras, glisse une de ses mains dans son pagne, puis la ressort. Il tient un livre à la main et il le tend au jeune médecin sans cesser de sourire.

Un livre ! Ahuri, Maubert le prend. Le Vénusien paraît joyeux. D’un grand geste du bras, il désigne la base, puis le ciel, puis sa lance fichée dans la terre. Maubert réalise qu’il est soigneusement resté derrière sa lance et que, même pour lui tendre le livre, il ne l’a pas dépassée.

Pour lui, cela doit avoir une signification profonde… Sans doute un gage de paix. Maubert fait « oui » de la tête.

— Handa !

Complètement dérouté, Maubert répète un peu bêtement :

— Handa !

Satisfait, le Vénusien lui adresse encore un grand signe amical, puis d’un bond imprévu saute dans le massif de fougères, laissant sa lance et son boomerang.

*

* *

Devant le sas d’accès, Maubert retrouve Bertier, Lechantre, Ariézi, Blavier et deux autres personnages qu’il n’a jamais vus. Ils sont tous en scaphandres.

— Le sauvage vous a remis quelque chose ? s’écrie tout de suite Lechantre.

— Ouais… et vous allez être bien surpris en voyant ce que c’est…

Négligeant le professeur, il tend le livre à Bertier :

— D’après moi, c’est un traité de géométrie vénusien et pour des sauvages, je vous jure qu’ils ont de sacrés imprimeurs.

CHAPITRE VII

Dans le réfectoire, Bertier a convoqué Lechantre et ses principaux collaborateurs. Blavier, le médecin-chef ; Audral, le géographe ; Charles Aubert, le biologiste ; Marthe Esnault, astronome et Albert Chenal, le zoologiste.

Dehors, la nuit vénusienne est tombée. Maubert s’est couché dans le sas d’accès de la grande entrée et sur la coupole où veillent Morand et Ariézi, le projecteur a repris son mouvement circulaire.

— J’ai tenu à vous réunir pour deux raisons, commence Bertier d’une voix sèche, d’abord pour une mise au point. Je n’ai pas fait l’impossible pour sauver le professeur Galtier et son assistante Marie Noirel, considérant que les sacrifices en hommes et en munitions que j’aurais dû consentir pour avoir une faible chance de les récupérer auraient mis ultérieurement la base à la merci d’une attaque concertée des indigènes. Le salut de vingt-cinq personnes et la possibilité de sauver la base l’ayant emporté dans mon esprit sur l’éventualité d’un sauvetage qui restait de toute façon problématique. Ensuite, pour vous faire part d’un événement qui revêt une certaine importance : les Vénusiens sont entrés en contact avec nous.

Ils sont déjà au courant. Chenal est sur le point de présenter une objection contre la décision du colonel d’avoir abandonné Galtier et Marie Noirel à leur sort, mais un regard de Lechantre le fait se rasseoir.

Bertier continue :

— Un des indigènes s’est approché suffisamment de la base sans se faire repérer par nos guetteurs pour aborder le docteur Maubert et lui remettre un livre imprimé. Ce livre, dont nous ne comprenons ni l’écriture ni la codification, comporte des dessins dont le sens est évident. Il s’agit de toutes les figures géométriques de nos manuels, allant du carré au cercle en passant par le triangle, le rectangle, l’hexagone et le pentagone.

— Un livre ! s’exclame Marthe Esnault qui ne se trouvait pas à l’entrée du sas au moment du retour de Maubert… Un vrai livre ?

Lechantre s’excuse :

— Je n’avais pas eu l’occasion de vous en parler, Marthe.

— Le voilà…

Bertier le dépose sur la table. Il est carré de forme et relativement épais. A première vue, sa couverture rouge paraît de cuir, puis au toucher on s’aperçoit qu’elle est faite d’une matière végétale souple et très solide, comme les feuillets d’une finesse extrême.

Les caractères de l’écriture sont aigus et ce qui devrait correspondre à des chiffres d’une rondeur parfaite. Marthe Esnault passe le livre à Audral :

— On dirait que ce ne sont pas des caractères d’imprimerie.

Lechantre approuve de la tête :

— Oui… Cela ressemblerait assez a de la photocopie.

— Invraisemblable, tranche le biologiste.

Bertier reprend la parole :

— Invraisemblable, mais incontestable. Lourd de signification aussi. Le geste de ce Vénusien apportant un livre à Maubert marque une volonté bien arrêtée de nous montrer que nous sommes en présence de civilisés.

— Des civilisés n’auraient pas agi avec une telle barbarie.

— Pourquoi ?

Bertier hausse les épaules :

— Nous devons nous faire à l’idée que la civilisation peut exister sans avoir nécessairement nos conceptions, d’autant plus que la plupart de nos conceptions sont des formes de pensées mises en nous par la propagande. Dans le cas qui nous occupe, nous devons bien admettre que nous sommes en présence d’une race qui a seulement les apparences de la sauvagerie.

Audral le géographe secoue la tête :

— Il existe une autre possibilité. Un retour à la barbarie totale après une grande civilisation détruite par un cataclysme ou une guerre... Ce livre serait dans ce cas un simple vestige d’un passé oublié.

— Les survivants d’un tel cataclysme ne comprendraient plus le sens et la valeur d’un tel vestige… ou alors ils auraient nécessairement recréé la civilisation. N’oublions pas que leur geste comporte une intention.

— Ils essayent de prendre contact avec nous… Très bien. Pourquoi, dans ce cas, ont-ils commencé par massacrer Galtier et Marie Noirel ?

— J’ai mon opinion là-dessus, mais Lechantre a une hypothèse lui aussi.

— Oui, fait le professeur, ces gens vivent nus. Galtier s’est présenté à eux revêtu de son scaphandre. Ils ont pu le prendre pour un animal imprévu et monstrueux, se croire en danger. De plus, nous avons ouvert le feu. Ils ont emporté les corps et se sont alors aperçus qu’ils avaient à faire à des êtres semblables…

Audral hoche la tête, peu convaincu, et Bertier reprend :

— Le Vénusien qui a abordé le docteur Maubert a laissé sa lance plantée dans le sol. Cela paraît signifier qu’il reviendra. Nous devons donc répondre à cette espèce de message, de façon à bien montrer que nous en avons compris le sens. L’ingénieur de la base est en train d’établir un certain nombre de planches que Maubert remettra demain à son mystérieux correspondant.

— S’il revient.

— Il reviendra.

— Pourquoi, Maubert ?

C’est Chenal, le zoologiste. Il s’était déjà montré un des plus acharnés contre le médecin et Ariézi au moment de la première réunion. Il ajoute, acerbe :

— Il me semble qu’un tel contact devrait être pris par l’un de nous… ou par vous-même, colonel, puisque vous vous montrez tellement à cheval sur vos prérogatives.

Bertier sourit :

— Personnellement, je ne puis me le permettre. Je suis blessé et ce serait une erreur de me montrer aux indigènes amoindri… Par contre, je ne vois aucun inconvénient à ce que vous preniez sa place demain à l’aube. Vous irez dans la jungle seul et vous attendrez patiemment sur les lieux du rendez-vous.

Marthe Esnault réprime un sourire. Une grande femme maigre d’environ quarante-cinq ans. Ses cheveux gris donnent quelque chose d’un peu dur à sa physionomie et elle n’aime pas Chenal. Le premier à avoir fait remarquer que la présence d’un astronome ne s’imposait guère sur Vénus, une planète d’où l’on n’aperçoit jamais les étoiles.

Le colonel se lève :

— Je dois maintenant m’occuper du départ de la fusée…

*

* *

Maubert appuie sur le levier qui actionne le mécanisme d’ouverture du sas d’entrée. Devant lui une portion de terrain nu éclairé par les lampes extérieures. Au-delà, l’ombre opaque de la jungle où de temps à autre passe le pinceau lumineux du projecteur.

La nuit vénusienne est bruyante. Comme toutes les jungles, elle s’éveille la nuit. Longs cris d’appels de grands carnassiers, feulements proches et lointains, piaillements d’oiseaux nocturnes…

Dans l’ombre où tout est invisible, on pourrait se croire sur la Terre. Des senteurs fortes, un peu entêtantes. Le jeune médecin se demande soudain si Lechantre a pu déterminer quelles plantes exhalaient les vapeurs nocives qui polluent l’atmosphère et s’il ne serait pas possible de les détruire. A l’échelle d’une planète ?

Un grondement sourd de l’autre côté de la base… Il devient rapidement assourdissant. La jungle s’illumine durant quelques secondes, puis un trait de feu, tout de suite absorbé par les nuages, déchire le ciel. La fusée !

Maintenant, voilà la petite colonie isolée, coupée de tout pour cinq ou six mois… à condition qu’aucun accident matériel ne vienne rompre la liaison.

Une communauté de vingt-cinq êtres humains. Il repense tout à coup au Vénusien. Il revoit son front bombé, l’intelligence curieuse de son regard. Où se situe-t-il, lui, Maubert ? Est-il désormais plus proche de ce demi-sauvage qui lui a dit « Handa ! » que de ses anciens compagnons ?

Sa fureur initiale et sa haine se sont atténuées, sa désespérance aussi. Il souffre encore de sa solitude, mais lorsqu’Ariézi le rejoindra, ce sera différent. De toute façon, il ne restera pas à la base… Puisqu’il existe des hommes sur Vénus, d’autres hommes, il les rejoindra. Ce n’est qu’avec eux qu’il retrouvera un équilibre et qu’il pourra lutter contre la nostalgie oppressante de ce qu’on lui a enlevé brutalement.

Ariézi acceptera certainement de le suivre. Oui, seulement, les Vénusiens ne voudront peut-être pas d’eux.

Pensif, il referme le sas d’accès et va s’allonger sur son matelas pneumatique.

*

* *

Lechantre a rejoint Bertier dans son bureau. Sa jambe blessée étendue sur une chaise, car son mollet le fait souffrir, le colonel rédige le journal de la base. Lechantre s’assied en face de lui.

— J’ai beaucoup réfléchi, Bertier, et je suis en train de me ranger à votre avis. Ce sont probablement des civilisés, aussi bizarre que cela puisse paraître en fonction de leur comportement. Ce sont, en tout cas, des êtres qui ont atteint un degré d’évolution surprenant, compte tenu de leur état plutôt primitif. Vous avez dit au conseil que vous aviez également une opinion sur leur étonnant revirement... Comment l’expliquez-vous ?

— Les Vénusiens n’ont pas pris Galtier et Marie Noirel pour des animaux fabuleux. Ils les ont massacrés délibérément en sachant très bien qu’ils assassinaient des hommes.

— Mais alors ?

— Le reste s’explique par la supériorité de nos armes. Ils n’ont pas été pris de panique en entendant les détonations, et en voyant deux des leurs s’écrouler, mais ils ont deviné que nous disposions de moyens supérieurs et comme ils ignorent notre force réelle, ils temporisent. La prudence va toujours de pair avec un certain niveau d’intelligence.

— Maubert nous a dit que l’homme qui l’a abordé ne paraissait pas effrayé.

— La prudence n’exclut pas le courage et plus les peuplades sont primitives, plus elles mettent un point d’honneur à demeurer impassibles devant le danger.

— Que cherche cet homme, alors ?

— Vraisemblablement, à nous espionner de façon à déterminer notre puissance effective.

— Un espion…

— Le mot est peut-être gros… Prenons un synonyme et disons un diplomate, c’est moins péjoratif. On nous propose un armistice. De toute façon, il est le bienvenu. A nous de faire durer les pourparlers jusqu’à l’arrivée de la prochaine fusée.

*

* *

Alerte générale ! Au-dessus de la coupole, la sirène mugit et dans toute la base des sonneries aiguës lancent des appels. Bertier jure en sautant de sa couchette. Délaissant son survêtement, il endosse immédiatement son uniforme et boucle son ceinturon. Sa jambe lui fait très mal et c’est en boitant qu’il gagne le couloir.

Olga, l’infirmière, apparaît déjà :

— Tout le personnel technique dans le réfectoire… Attendez mes instructions… Que Lechantre me rejoigne dans la coupole.

*

* *

C’est Ariézi qui a donné l’alarme. Morand dormait étendu sur son matelas. Maintenant, les deux hommes surveillent la jungle où le brouillard commence à se dissiper.

— Un groupe important de Vénusiens, signale le Corse.

— Près d’une centaine, confirme Morand.

Bertier prend les jumelles. Trois groupes plutôt, encore très loin. D’abord une trentaine de guerriers disposés en éventail, la lance sous le bras, pointée vers le sol. Puis, une vingtaine de mètres en arrière, une nouvelle formation entourant deux étranges véhicules et, finalement, encore à vingt mètres, mais en arrière cette fois, un dernier groupe, numériquement le plus important.

— Ils sont sortis de la forêt, explique Ariézi, à peu près à l’endroit où le fleuve en débouche.

— Marrantes, leurs charrettes ! fait Morand.

— Ce ne sont pas des charrettes, mais des palanquins portés à bras d’hommes.

Au loin dans la plaine, la colonne s’arrête et un courrier s’en détache. Il est sans arme. Bertier fait stopper la sirène. Le coureur progresse toujours en direction de la base. Il court d’une allure souple et coulée. Deux fois, on le voit attaqué par des sabreurs, mais il les prend facilement de vitesse et les petites bêtes se fatiguent vite.

Les autres Vénusiens sont immobiles, trois carrés symétriques bardés de lances.

Lechantre émerge de l’escalier :

— Que se passe-t-il ? Une nouvelle attaque ?

— Je ne pense pas, répond Bertier en lui tendant les jumelles. J’ai plutôt l’impression qu’on vient chercher la réponse à l’offre du livre rouge.

Maintenant, le coureur oblique sur la droite pour se diriger directement vers l’endroit où il a laissé sa lance.

— L’ingénieur a terminé ses dessins ? demande Bertier.

— Il vient de me les remettre.

— Bon. La suite regarde Maubert maintenant. J’aurais voulu l’accompagner, mais je tire trop la jambe ce matin.

Son fusil sous le bras, Maubert marche vers le lieu du rendez-vous où le Vénusien l’attend déjà, debout derrière sa lance et les bras croisés sur la poitrine.

— Handa ! dit le médecin.

— Handa !

La voix du Vénusien est un peu chantante. Il part dans un long discours volubile. Un langage plein de voyelles, doux comme l’italien, mais le jeune médecin doit lui faire signe qu’il ne comprend pas. Le visage du sauvage reflète une terrible déception.

Maubert lui sourit, puis lui tend les feuillets préparés par l’ingénieur. Le Vénusien n’y jette même pas un regard. Il les glisse immédiatement dans son pagne. Il paraît mal à l’aise, comme s’il voulait exprimer quelque chose sans savoir comment.

Soudain, il désigne le visage de Maubert avant de ramener ses mains autour de sa tête comme pour simuler la boule de matière plastique qui enveloppait celle des autres Terriens.

Maubert comprend. Il désigne la base en hochant affirmativement la tête, puis la main sur la poitrine, il a un geste de dénégation. Impossible de savoir si le Vénusien a compris. Son visage reste perplexe et il fronce imperceptiblement les sourcils.

Encore un geste. Pour désigner le fusil cette fois. Du regard, Maubert cherche un objectif. Il a toujours été bon chasseur, mais par prudence, il choisit une cible assez importante. Un cactus endormi dans ses lianes à une cinquantaine de mètres.

Il le désigne au Vénusien, puis épaule… La balle fait mouche et les tentacules se dressent et battent l’air. Le Vénusien sourit et hoche la tête. Aucune peur. De l’étonnement, et il se remet à parler avec la même volubilité que la première fois. Puis il arrête son discours assez subitement.

De la main, il montre sa lance, puis il tend un bras en direction de la plaine, puis de nouveau vers sa lance. Maubert a un mouvement d’acquiescement. Le Vénusien semble lui indiquer qu’il va rejoindre les siens et qu’il reviendra. Le médecin répète ses mouvements en désignant la base, lui.

Ils se sont compris. La satisfaction se lit sur le visage de l’indigène.

— Handa ! dit-il.

Puis il tourne les talons et se met à courir vers la plaine.

*

* *

A la base, les collaborateurs de Lechantre n’ont pas repris leurs occupations. Ils tiennent conseil dans le réfectoire pendant que Bertier ne quitte pas la tour de contrôle. Revêtu de son scaphandre, Ariézi a rejoint Maubert à l’extérieur et il a emporté le microphone du professeur pour que leur conversation ne soit pas trop difficile.

— J’ai hâte d’être dans le bain, moi aussi, toubib.

— Tous les ponts seront coupés, Ariézi.

— Ils le sont déjà. Je suis en sursis et, si tu veux mon opinion, tous ces gorilles me débectent.

— Je l’espérais un peu. Bertier nous a dit qu’on nous offrait un bagne à l’échelle d’une planète. Je serais d’avis d’en profiter.

— Comment ?

— A deux, nous gagnerons la rivière, et nous la descendrons… J’ai l’impression que nous pourrions nous entendre avec les indigènes.

— Ce n’est pas l’avis du colon.

— Parce qu’il vient sur Vénus avec des idées de conquête. Pour nous, le cas est différent.

— Tu as pensé à tous les dangers que nous ne connaissons pas ?

— J’ai vu des hommes à peu près nus vivre au milieu de ces dangers.

— Seulement, ils en connaissent la nature. Nous pas. Ça ne veut pas dire que je refuse… Après tout, nous serons armés, s’agira de faire gaffe.

— Nous cesserons d’être des animaux de laboratoire.

— Le colon n’est pas un mauvais bougre.

— Il a besoin de nous… et il réalise mieux la situation que les autres.

— Si les macaques commencent par nous massacrer ?

— J’ai l’impression que la mort de Galtier et de son assistante a été une fausse manœuvre. Je ne crois pas à la théorie de Lechantre, mais je pressens autre chose. Tu vois, Ariézi, nous devons nous tromper complètement sur la mentalité de ces faux sauvages…

— De toute façon, quoi que tu entreprennes, mon pote, nous serons deux !

*

* *

Dans la plaine, six indigènes se sont mis en marche. En tête et sans arme, le coureur qui a pris contact avec Maubert. Derrière lui, trois guerriers, lances et boomerangs aux points, encadrant deux autres individus, à première vue beaucoup plus importants personnages que les quatre autres.

Vêtus, ceux-là, de tuniques amples de soie, serrées à la taille par un cordonnet tressé. La tunique du premier est d’un rouge vif, celle du second d’un vert très pâle. Sur leurs têtes, un casque de métal blanc, s’emboîtant derrière la nuque et couvrant les oreilles. Au milieu du front, deux branches d’or partent des casques et se rejoignent à environ dix centimètres au-dessus de la tête pour former la monture de deux énormes diamants que le soleil fait étinceler d’un flamboiement magnifique.

Dans son microphone, Ariézi lance :

— On nous envoie les grosses légumes.

Oui, pense Maubert, on dirait des rois nègres venant se faire coucher le poil dans une tenue et avec un cérémonial un peu ridicule, incompatible avec une race suffisamment évoluée pour imprimer des manuels de géométrie.

Que peut cacher cette mascarade ?

*

* *

Au lieu de gagner l’endroit du premier rendez-vous, les six hommes marchent directement vers la base. Bertier apparaît en scaphandre à la porte du sas.

— Je pense que, cette fois, je suis obligé de me montrer.

Par un effort de volonté, il arrive à marcher sans boiter. Le groupe s’arrête juste à la limite de la jungle devant le terrain débroussaillé. Les deux notables en avant des trois guerriers qui plantent immédiatement leurs lances dans le sol, la pointe en bas.

Le coureur avance seul. A la main, il tient un rouleau blanc ressemblant à du parchemin. Il s’arrête devant Maubert et lui tend le rouleau. Bien du parchemin. Immédiatement, le Vénusien se fige et croise les bras sur sa poitrine.

Cérémonial avant toute chose. Le jeune médecin joue le jeu. Rouleau en main, il s’approche de Bertier et le lui donne.

Un dessin ! Un dessin d’ailleurs admirablement fait. Il représente la base, l’avancée de terrain défriché qui la ceinture, le sas d’accès et, devant, quatre silhouettes censées représenter les Terriens, étant donné que trois d’entre elles ont la tête entourée d’un cercle.

Sur la gauche du parchemin, à la limite de la terre défrichée, la reproduction exacte du groupe formé actuellement par les Vénusiens. Les deux notables, les trois guerriers, les lances et le coureur les bras croisés.

Des flèches prolongent les silhouettes de quatre des personnages représentés. Deux partent des notables et aboutissent au sas d’accès ; deux autres, partant des Terriens, vont se perdre dans la plaine.

— Ils nous proposent deux otages pour que nous acceptions de leur envoyer deux des nôtres, s’écrie Bertier, et le plus tragique, c’est qu’il n’est pas question d’hésiter et de tenir conseil. Il faut prendre une décision immédiate.

Un instant, il paraît perplexe, ses épaules se voûtent, mais il se redresse presque tout de suite :

— Voilà, Maubert, dit-il d’une voix un peu rauque, dont le micro amplifie le tremblement ; je ne peux pas vous obliger, mais j’aimerais que vous partiez avec ces hommes. Morand vous accompagnera.

— Morand ?

Un rien d’ironie dans le ton du colonel :

— J’aurais préféré que ce soit Ariézi, puisque lui aussi, dans quelques heures, pourra vivre sans scaphandre ; malheureusement, il m’a fait comprendre hier que je ne pouvais pas compter sur lui pour des actes d’héroïsme désintéressés.

— Pardon… ! s’écrie le Corse.

— Auriez-vous changé d’avis ?

— Non… Seulement, si le toubib y va, je l’accompagne. Le toubib et moi, on est comme qui dirait à la vie et à la mort dans cette saloperie de bled… et d’ailleurs…

Est-ce l’émotion, l’angoisse d’être séparé de son compagnon qui a provoqué un afflux de sang et déclenché la réaction, en tout cas, sa nuque devient douloureuse.

D’un geste triomphant, il commence à dévisser son casque :

— Une sacrée migraine, mon colonel… Envoyez l’aspirine planétaire !

Avec des gestes fébriles, il se met à enlever son scaphandre en maugréant entre ses lèvres :

— De toute façon, notre départ à tous les deux arrangera les petits copains de la base.

CHAPITRE VIII

Dans le premier palanquin, un chef vénusien, identique à ceux qui sont restés à la base ; dans le second, Ariézi et Maubert. On ne leur a pas enlevé leurs armes et pourtant ils s’y attendaient. Le Corse avait même dissimulé un pistolet sous son blouson en prévision d’une exigence de ce genre.

Les porteurs vont vite, en direction de la forêt. Ils ont pris un petit pas de course qui n’a pas l’air de les essouffler. Ils sont quatre devant et quatre derrière, les montants du palanquin posés sur leurs épaules.

— Même s’ils cavalent à cette allure-là jusqu’à la nuit, on ne sera pas très loin, remarque Ariézi. Tout de même marrant qu’il ait fallu deux berges à Lechantre et à ses copains pour découvrir qu’ils avaient des voisins.

Les guerriers courent, la pointe de leurs lances dirigée vers le sol pour se protéger des sabreurs. Chaque fois qu’une ou plusieurs des petites bêtes s’apprêtent à charger, ils se mettent à l’arrêt, leurs lances tendues comme celle des chevaliers dans les tournois du moyen âge.

*

* *

Le fleuve d’abord. Il roule lentement des eaux claires. Au moins un kilomètre de large. Des berges dénudées qui descendent lentement vers l’eau… Puis la forêt. L’éblouissement de toutes les couleurs entassées. Un enchevêtrement indescriptible. Des arbres vertigineux aux troncs noirs de houille, surchargés de plantes parasitaires aux lourdes fleurs multicolores.

Quelques cactus, certains énormes avec des lianes épaisses comme une cuisse. La colonne longe le fleuve, séparée des arbres par une large bordure de gazon ras, formant comme une route. Maintenant, on ne rencontre plus de sabreurs et quelques serpents apparaissent, d’un noir de jais et luisant. Il y en a de toutes les tailles, les plus gros enroulés aux premières branches comme des boas, mais aucun n’attaque. Des oiseaux aussi, étranges, plats comme des soucoupes, d’un gris mat. Ils planent assez haut au-dessus de la petite troupe et, de temps en temps, lorsqu’il y en a un qui descend trop près, les guerriers le visent avec leurs boomerangs qu’ils récupèrent en fin de course.

Dans l’eau transparente du fleuve nagent des crocodiles immenses qui abordent parfois et qui se dressent alors sur leurs courtes pattes de derrière gueules braquées vers le ciel, comme autant de troncs verts et visqueux.

— Ils jouent aux chandelles ! raille Ariézi, je me demande pourquoi ?

La chasse ! Les oiseaux plats s’y trompent parfois et se posent sur l’extrémité de la gueule. Ils sont immédiatement happés.

*

* *

Soudain les coureurs de tête s’arrêtent net, stoppant toute la petite cohorte. Ariézi se dresse le premier dans le palanquin. Un grand fauve est couché au milieu de la piste. Une tête énorme, ronde, à l’ample crinière avec une gueule aux dents aiguës et un long corps sans poil qui luit dans le soleil d’un brun tirant sur le jaune. De courtes pattes trapues aux griffes puissantes. Moitié-carnassier, moitié-lézard. Il lance un cri de fureur strident.

Sans s’affoler, les Vénusiens font face, opposant leurs lances. En même temps, ils balancent les boomerangs à bout de bras. Le Corse arme tout de même sa carabine.

La bête est prête à bondir. Sa queue sinueuse et épaisse bat rageusement le gazon. Les boomerangs jaillissent. Une véritable nuée… ils s’abattent sur le monstre qui se déchaîne et se lance… La première rangée de guerriers s’est agenouillée. Un instant, on croit que la bête va s’empaler, mais son bond est prodigieux. Elle passe par-dessus les deux premières rangées de porteurs de lances et tombe sur la troisième. Un instant de débandade, le groupe de Vénusiens se disperse, laissant deux morts sur le terrain.

Le chef, toujours assis dans le premier palanquin, jette un ordre bref et l’arrière-garde arrive à la rescousse. Ariézi a épaulé. Au moment où le fauve se redresse pour prendre son élan, il tire… la bête roule sur elle-même, touchée à l’œil. Elle se débat sur le sol convulsivement durant quelques secondes, puis se raidit.

Maubert saute à terre pour s’approcher des deux hommes étendus. Le premier a eu la tête emportée d’un coup de griffe et le second le ventre ouvert. Plus rien à faire pour eux. Les Vénusiens se sont regroupés, ils parlent vite et font de grands gestes en désignant le fleuve.

Une dizaine de crocodiles chargent déjà. Deux qui jouaient aux troncs d’arbres sur la rive ont une certaine avance, les autres émergent péniblement de l’eau.

Empoigné par le bras, Maubert est ramené à son palanquin. Ariézi foudroie le premier saurien, mais la petite troupe se remet en marche. Un pas de course précipité…

Heureusement les crocodiles s’arrêtent devant les cadavres du lion à corps de lézard et des deux hommes.

Une furieuse bataille s’engage.

*

* *

— Ils ne se sont même pas souciés de leurs morts, dit Maubert, ils les ont abandonnés.

— Pas très fleur bleue, les mecs.

— C’est incompréhensible de la part d’êtres évolués.

De plus, ils n’ont pas sourcillé lorsque le Corse a fait usage de son fusil, comme s’ils trouvaient son geste tout naturel. Perplexe, le médecin s’abandonne à une rêverie qui assombrit peu à peu son front.

Maintenant, la colonne s’engage carrément dans la forêt. Il n’y a pas de chemins, mais la frondaison touffue de très hauts arbres a comme étouffé la végétation au sol qui n’est couvert que de mousse et de lichen. L’odeur est épouvantable. Pourriture et sépulcre… et il fait très froid. Les porteurs pressent le pas.

Plus aucune vie animale, même pas un oiseau, même pas un moustique. Un silence oppressant, car, sur la mousse, les pas ne font aucun bruit.

Ariézi est de plus en plus mal à l’aise. Maubert aussi. Il se dresse légèrement dans son palanquin pour voir les premiers coureurs s’arrêter devant une vaste rocaille de pierres blanches et crayeuses.

— Pas l’idéal pour un pique-nique, grogne Ariézi.

Le chef des Vénusiens descend de son palanquin. Vue de plus près, la rocaille a quelque chose d’artificiel et d’incongru. Peut-être cinq mètres de haut et formée de blocs superposés qui paraissent trop réguliers… Brusquement, dans le bas de l’édifice, trois des blocs, les plus larges, semblent s’enfoncer dans la terre, démasquant une entrée béante.

— Une grotte ! murmure Maubert abasourdi.

Une grotte, oui, éclairée d’une douce lumière bleue. Les porteurs ont repris les palanquins et se remettent en marche. Une grotte d’environ dix mètres de profondeur. Un sol pavé d’une mosaïque de petites pierres bleues, rouges, vertes et noires. Un travail humain. L’éclairage vient de la voûte sans source apparente.

Rien dans la grotte ; sinon, sur la droite, trois engins bizarres de formes allongées et cylindriques. Le chef vénusien se dirige vers le premier et d’un geste invite les deux Terriens à le suivre.

On dirait les wagons d’un train exagérément aérodynamique. Un des guerriers fait coulisser une porte. Le chef entre le premier. Complètement déroutés, Ariézi et Maubert le suivent. A l’intérieur, une série de fauteuils très évasés de forme et placés par rangs de trois.

La stupeur fait bégayer le Corse :

— Dis, mon pote… mais c’est le métro… Parole !

Ils prennent place à côté du chef ; derrière eux, un certain nombre de guerriers s’installent à leur tour, puis les portes se referment… automatiquement. Maubert se demande s’il rêve. Les parois sont faites d’un métal qu’il ne connaît pas et qui a un peu l’apparence d’un velours grenat.

L’engin se met en marche, comme aspiré par une galerie qui s’enfonce sous la terre à une allure tout de suite vertigineuse. Maubert a légèrement pâli. A côté de lui, Ariézi cache ses mains pour dissimuler un léger tremblement, mais il se tourne tout de même sur le chef pour lancer :

— Je descends à Blanche.

*

* *

Le voyage est long. Maubert, qui n’a pas de montre, l’estime à plus d’une heure. La vitesse doit être prodigieuse, car les parois de métal vibrent, créant une sorte de musique aigre, désagréable aux oreilles. Cependant, ils n’éprouvent aucun malaise, à peine une légère angoisse au ventre lorsque l’engin s’incline pour piquer vers l’avant.

Les vibrations diminuent peu à peu d’intensité. L’engin ralentit. Le chef vénusien est resté absolument immobile et silencieux. Deux fois, Maubert s’est retourné sur lui. Il avait l’air de prier comme les guerriers réunis avec eux. De plus en plus, le jeune médecin a l’impression d’une mascarade dont il ne comprend pas le sens.

Plus aucune vibration. La nacelle, car c’est bien l’impression d’une nacelle que ce compartiment donne à Maubert, glisse de plus en plus lentement, puis s’arrête. Les portes s’ouvrent automatiquement, de nouveau, malgré l’absence de tout conducteur.

Une salle étroite, au sol mosaïqué tout à fait semblable à la grotte où ils se sont embarqués… Non, pas exactement une salle, plutôt un quai d’attente au bout duquel s’amorce un large escalier de pierre.

— Tout à fait le métro… Ce qui manque, ce sont les poinçonneurs.

La voix d’Ariézi a des résonances étranges. Les murs de grosses pierres de taille d’un rose étrange luisent doucement sous la lumière bleue qui les fait vivre étrangement.

Six marches à gravir à la suite du chef et ils débouchent soudain dans une salle aux proportions colossales.

Un amphithéâtre de pierre. Onze gradins en arc de cercle faisant face à une statue monstrueuse représentant un être fabuleux à six jambes, assis par terre.

Une tête humaine sur un corps arrondi. Deux bras posés sur les bords des plus hauts gradins. La position d’un homme assis et accoudé. Ce sont les proportions qui rendent la statue monstrueuse. La hauteur de huit à dix étages sur une largeur égale à celle de tout un paquet de maisons.

Le visage serait beau sans une sévérité farouche et sans son énormité hallucinante. L’amphithéâtre est fait de pierres roses et la statue d’un marbre noir à la base, rouge pour le torse et blanc pour le visage et les bras.

Un dieu apocalyptique devant lequel les Vénusiens se prosternent immédiatement. Maubert se sent tout petit devant son immensité. Il doit lever la tête et la pencher en arrière pour apercevoir son visage qui semble entouré de vapeurs, comme s’il atteignait les nuages.

La voûte supérieure de cette espèce de temple est en forme de dôme opaque. Entre les six jambes du dieu assis des couloirs profonds au bout desquels la lumière est différente, non plus bleue, mais blanche et claire comme s’il s’agissait de la lumière du jour.

Les Vénusiens restent prosternés et soudain une voix emplit la salle. Une voix à l’échelle de la statue, une voix qui semble se répercuter de partout, mais qui n’est cependant pas assourdissante. Ni Maubert ni Ariézi ne comprennent les paroles prononcées et, instinctivement, ils cherchent dans toutes les directions, étonnés de ne pas apercevoir de haut-parleurs.

Brusquement, la voix se tait. Le chef vénusien se lève. Son visage est radieux, comme illuminé.

— Il a reçu de l’avancement, ce gars ! ironise Ariézi.

En tout cas, il leur fait signe de le suivre et les conduit jusqu’aux pieds du dieu. Un instant, les deux Terriens peuvent croire qu’ils vont gagner l’extérieur, mais le chef s’arrête juste avant le premier couloir. Devant eux, un mur de pierre qui se met brusquement à pâlir et qui, peu à peu, devient translucide. Une petite pièce luxueusement meublée.

Le chef s’incline devant eux et s’en va à reculons. Ils comprennent qu’ils doivent entrer dans la pièce. Une sensation bizarre en franchissant le seuil, un léger flottement comme s’ils étaient pour une seconde aussi légers qu’une plume.

Dès qu’ils atteignent le centre de la pièce, le mur redevient opaque presque instantanément.

— Drôle de pastis, hein ? fait le Corse.

Sur le plancher, un tapis de laine souple, terriblement soyeuse. Aux murs, des tentures violemment colorées et ornées de dessins géométriques. Pas de meubles en dehors d’une série de poufs de cuir très bas.

— Mince de crèche !

De la crosse de son fusil, Ariézi tâte les murs à travers les tentures.

— Ça manque de fenêtres, dis donc, toubib !

De fenêtres et de portes. Maubert s’assied sur un des poufs, son fusil entre les jambes.

— A mon avis, nous nous trouvons dans une salle d’attente.

— Comme chez le dentiste.

— Il s’agit d’un temple… Ce qui me surprend, c’est de ne pas encore avoir aperçu de prêtres.

Une trépidation anime le plancher et toute la pièce s’enlève comme un vulgaire ascenseur avec un chuintement doux.

— Nom de Dieu !…

Ariézi fait pivoter son fusil pour le tenir à hauteur de sa hanche, en position de tir, le doigt sur la gâchette. Mentalement, Maubert s’est mis à compter. A quarante-trois, l’ascenseur s’arrête. Quelques secondes s’écoulent ; puis, sur leur droite, la tenture murale s’écarte pour livrer passage à un homme.

Différent des autres Vénusiens, celui-ci. Plus petit, trapu, le visage rond. Epais cheveux noirs coupés courts et coiffés en arrière. Il est habillé. Un vêtement collant en soie beige. Aux pieds, des bottillons de cuir. Une ceinture étroite, noire. Le col de son blouson serré à la taille est ouvert. Dessous, une écharpe blanche. Le teint est blême. Il n’a pas la peau brune des guerriers qui les ont accompagnés. Il est incontestablement de race blanche.

Il entre. Devant le fusil d’Ariézi braqué sur sa poitrine, il a un sourire et un geste rassurant de la main. Maubert se lève. Un instant, les trois hommes s’observent, puis le nouveau venu leur fait signe de le suivre.

Derrière la tenture, un vaste couloir circulaire. Sol dallé de pierres roses, murs nus de marbre blanc. Le Vénusien marche vers la droite. Quelques pas, puis il pousse une porte. Il entre le premier.

Sur des lits bas, disposés côte à côte, deux corps étendus. Le professeur Galtier et son assistante Marie Noirel. La jeune femme dort profondément, mais Galtier fixe les nouveaux venus d’un regard effaré. Il paraît faible et épuisé.

— Maubert, bégaye-t-il en se soulevant sur un coude. Maubert… prisonnier aussi ?

— Pas exactement.

— Vous êtes médecin et on vous a conditionnés… Vous pouvez donc comprendre l’effroyable danger qui nous guette… Handa nous voit respirer normalement, alors il ne peut pas se douter.

— Handa ?

Le regard de Galtier désigne le Vénusien.

— Non, Galtier. Handa est une formule de politesse en usage parmi les sauvages.

Il se tourne vers leur hôte qui suit attentivement la conversation sans la comprendre.

— Handa, dit-il.

Le Vénusien se touche la poitrine, puis désigne le professeur en articulant :

— Galtier.

Bien son nom, après tout. Bizarre toutefois que le guerrier l’ait accueilli par ce vocable dans la savane. Il se penche de nouveau sur Galtier.

— Je ne sais pas si je pourrai obtenir de vous faire ramener à la base…

— Il est déjà trop tard, Maubert. La seule chose qui pourrait nous sauver, c’est le sérum de Lechantre, mais on ne peut l’administrer que sur la Terre.

— Mais non.

— Comment ?

— Lechantre vous l’a fait croire. Vous voudriez être conditionnés ?

— Ce serait notre seule chance.

*

* *

Un dessin ! La seule façon de se faire comprendre de Handa ce serait de lui dessiner ses désirs. Maubert se tourne vers Galtier.

— Vous n’avez ni papier, ni crayon ?

— Sur la petite table, là-bas.

Pas directement du papier, mais une sorte de bloc d’une matière identique à celle des feuillets du livre de géométrie. A côté, une sorte de stylet qui doit servir à écrire.

Maubert n’est pas d’une dextérité extraordinaire, mais Handa finit tout de même par comprendre la signification des gribouillages du médecin. Lui-même prend le bloc et ses dessins sont beaucoup plus précis : ils représentent un coureur traversant la forêt, la plaine, arrivant à la base et remettant un nouveau parchemin à une silhouette dont la tête est entourée d’un cercle.

Immédiatement, Maubert rédige son message :

Galtier et Marie Noirel vivants. Besoin sérum pour les conditionner. Urgent. Civilisation très avancée. Mélange de progrès techniques extraordinaires et superstitions primaires. L’armement désuet des indigènes n’est qu’un trompe-l’œil.

Handa sort avec le message. Ariézi qui n’a pas encore ouvert la bouche examine la chambre : carrée, assez vaste, sans fenêtres. Des murs de marbre d’un rose très clair. Par terre, un épais tapis dans lequel ses bottes s’enfoncent profondément.

Les deux lits bas, très larges, sont recouverts d’une sorte de moquette jaune et ne comportent aucune literie. Pas de couvertures. Les oreillers sont remplacés par des coussins qui font corps avec les sommiers, mais qu’on peut placer dans tous les angles.

Tous les meubles affectent des formes circulaires. Des bahuts ronds, des armoires en demi-lune. Les poignées sont faites d’un métal blanc, argent ou platine.

Galtier et Marie Noirel ne portent plus les vêtements qu’ils avaient au moment de l’agression, mais des combinaisons grises qui les enveloppent des pieds au cou. A l’œil, on dirait de la soie ; au toucher, elles semblent faites d’une laine douce et chaude.

— Comment avez-vous été traités ?

— Depuis que nous sommes ici, très bien. Nous dormons presque tout le temps, mais nos blessures se cicatrisent à une vitesse déconcertante. Marie avait l’épaule démise et je portais une large blessure à la tête… Lorsqu’on m’enlèvera mon pansement vous vous apercevrez qu’il n’en reste déjà plus trace. Ce qui m’inquiète, c’est notre affaiblissement généralisé.

Maubert regarde Marie Noirel toujours endormie. Une assez jolie fille de trente ans. Un visage mince et d’opulents cheveux blonds. Il défait le haut de sa combinaison pour lui examiner l’épaule.

— Elle est plâtrée !

— Ce n’est pas du plâtre, mais une sorte de liquide qu’on badigeonne au pinceau et qui se coagule instantanément. Vous pouvez toucher, c’est souple, et lorsque Marie est éveillée, elle se sert de son bras comme vous et moi.

— Au bout de vingt-quatre heures ?

— Il n’y avait pas vingt-quatre heures lorsqu’on l’a badigeonnée, pourtant elle a pu se soulever immédiatement sur son bras blessé.

— Handa vous soigne lui-même ?

— Il est présent, mais les soins proprement dits nous sont donnés par des êtres bizarres dont je n’arrive pas à déterminer la nature.

— Pas des hommes ?

— Ils ont une apparence humaine… Des espèces de géants au regard vide. Ils sont toujours plusieurs avec chacun une tâche bien définie qui ne varie jamais : le premier examine, un autre fait une piqûre, un ordre qui ne varie jamais. Ceux qui ne font rien restent immobiles, absolument indifférents.

— On est tombé chez les dingues.

Ariézi n’en peut plus. Il a besoin de parler, de se mêler à la conversation.

— Tu as vu, Toubib ?… Quand je le braquais, le mec n’a pas eu peur. Tout de même, si j’avais appuyé sur la gâchette, je l’envoyais en l’air.

— Pourquoi l’aurais-tu fait ? Il ne nous menaçait pas. Nous sommes venus librement.

— Tout de même, quand on vous braque…

— Cet homme ne connaît peut-être pas la peur.

CHAPITRE IX

Deux chambres sont mises à leur disposition. Ils auraient préféré être ensemble, mais ce sont des chambres trop petites ne comportant qu’une couchette étroite.

Handa, qui les a accompagnés, a un geste ironique pour désigner les fusils que les deux hommes n’abandonnent pas, puis il a un léger haussement d’épaules avant de se retirer.

Maubert se retrouve seul. Après tout, comme il peut garder son pistolet, il n’a pas besoin de fusil. Il le décharge soigneusement, puis le dépose dans un coin.

La soirée doit être déjà très avancée et il commence à avoir faim. Allongé sur son lit, les mains croisées derrière la tête, il essaye de faire le point. Vraisemblablement, il se trouve à l’intérieur de la statue monumentale du dieu vénusien. Il en comprend mieux les proportions tout à coup.

Un dieu !… Deux races. L’une à la peau brune, l’autre à la peau vraisemblablement blanche… Enfin, un homme au visage pâle vivant à l’intérieur de la statue du dieu et servi selon Galtier par d’étranges robots humains.

Deux civilisations. L’une extrêmement avancée, l’autre presque primitive… Presque… car les Vénusiens qui font office de guerriers ou de porteurs sont certainement très intelligents. Oui, une intelligence qui paraît à l’état brut et qui ne s’étonne de rien : ni des coups de feu, ni de l’étrange métro souterrain, ni de la prosternation humiliante devant la statue monumentale.

*

* *

Ariézi apparaît à la porte de la chambre. Lui aussi a abandonné son fusil, mais son pistolet joue librement dans l’étui de sa hanche.

— Le Galtier roupille à tout va. Je viens de passer dans sa carrée. La petite assistante est gironde, mais elle ne s’est pas réveillée. Qu’est-ce qu’on fiche ? Je viens de me balader. J’ai fait le tour des couloirs, pas un chat.

— On va nécessairement s’occuper de nous.

— Faudrait. J’ai la dent… Où sommes-nous ?

— Dans la statue.

— Drôle de palace !

Il s’installe sur un pouf.

— J’y pige rien, moi. En tout cas, le particulier qui nous a reçus a une sale bobine.

— Il paraît soigner sérieusement le professeur et son assistante.

— Après avoir ordonné au départ de les bouziller.

— Je ne crois pas. Il les voulait vivants, mais ce sont ses hommes qui ont dû commettre une erreur.

Du bruit dans le couloir. Immédiatement, le Corse se précipite à la porte.

— Eh bé ! dit-il.

Un des fameux robots-humains dont Galtier leur a parlé poussant devant lui un petit chariot, rond comme tous les autres meubles et d’une forme spéciale. Un plateau supérieur relié au chariot proprement dit par un pied unique.

Galtier avait raison. Difficile de cataloguer l’être bizarre qui pousse le chariot. Certainement humanoïde, mais avec des bras trop longs, énormes, terminés par de toutes petites mains blanches. Un corps massif, des épaules extrêmement larges et des jambes raides qui paraissent ne pas avoir d’articulations aux genoux, ce qui donne à la démarche une allure saccadée de pantin. Une tête énorme. De gros yeux sans expression.

Sur le plateau supérieur, une carafe de cristal à demi-pleine d’un liquide ambré et deux verres larges pourvus d’anses.

— Déjà l’apéro ! raille le Corse.

Le chariot poussé au milieu de la pièce, son étrange conducteur se retire sans prononcer une parole.

— Discret, le gars.

Ariézi va prendre la carafe et examine le liquide. On dirait du vin, mais d’une teinte légèrement orangée. Emplissant un des verres, il goûte prudemment.

Un peu sucré, fortement alcoolisé, agréable.

— On dirait du bordeaux blanc… Qu’est-ce qu’on fait ?

— On boit.

Maubert a un mouvement d’épaules :

— Il y a un otage à la base, je doute donc qu’on essaye de nous empoisonner.

Ariézi emplit les deux verres, puis apporte le sien au médecin qui le lève dans un geste un peu théâtral :

— A Vénus !

*

* *

Handa leur fait signe de le suivre. Rien d’impératif dans son geste, pourtant les deux hommes se lèvent immédiatement. Maubert docilement et le Corse avec une imperceptible hésitation.

Ariézi se débat à l’intérieur de lui-même. Il ne sait d’ailleurs pas pourquoi. L’instinct, sans doute. L’ennui, c’est qu’il ne réussit pas à réfléchir. Pas la tête vide pourtant… Etrange ! Une absence de volonté. Un automatisme de l’obéissance qu’il n’analyse pas, contre lequel il ne s’insurge même pas, mais qui lui est tout de même désagréable… Oh ! si peu.

Derrière Handa, ils longent une partie du couloir circulaire, puis le Vénusien les fait passer par une petite porte qui semble faite d’un acier épais.

Un laboratoire ! Enfin, ce qu’Ariézi considère comme un laboratoire. Il est de vastes proportions. Le long des murs, toute une série d’appareils étranges. Des cadrans, des manettes. Un véritable équipement de centrale électrique, y compris les générateurs et les lampes témoins.

Le Corse ne pense pas vraiment, mais en lui quelque chose enregistre… Quelque chose dans son subconscient et il a l’impression que c’est anormal, qu’il ne remarquerait rien s’il ne s’accrochait pas sans vraiment le vouloir à la sensation de désagrément qui l’oppresse.

Pas ronde, la salle, octogonale. En son centre, une estrade sur laquelle se trouvent deux fauteuils aux dossiers très hauts. Des fauteuils de verre… En tout cas, d’une matière limpide et claire. Deux casques sur les sièges, deux casques reliés ensemble par une sorte de très long ressort à boudin.

Au-dessus des fauteuils, un grand réflecteur sphérique. Un globe laiteux protégé par un revêtement métallique en bandes superposées d’un ou deux centimètres de largeur.

Face aux fauteuils, une immense table de travail ronde dont le bois du plateau a été découpé de façon à ce qu’on puisse s’asseoir en avancée, ceinturé à gauche et à droite.

Derrière la table, un divan bas.

De temps à autre, des mécanismes se mettent en mouvement avec un cliquettement saccadé. De tout… Une sorte de vélo à triples roues avant, ce qui peut passer pour une presse d’imprimerie et une grande caméra montée sur un trépied.

Ariézi n’a pas le temps de tout regarder, Handa lui montre le divan et il va immédiatement s’y allonger. De nouveau, ce sentiment de contrainte un peu exaspérant contre laquelle il ne désire pas réagir… Toutefois, comme il devrait fermer les yeux et s’endormir, dans une espèce de bravade qu’il ne comprend pas, il résiste.

Le Vénusien conduit maintenant Maubert jusqu’à l’estrade. Un Maubert absolument sans réaction et au regard vide. Il le fait asseoir sur le fauteuil de gauche.

Il lui pose un casque sur la tête, puis appuie sur un bouton. Des bandes de métal viennent alors ceinturer le médecin, autour de la poitrine, des bras et des jambes, l’emprisonnant complètement.

Handa s’assied sur le fauteuil de droite. Il pose le second casque sur sa tête. A côté de lui, un levier qu’il tire légèrement en arrière. Au-dessus de leurs têtes, le globe laiteux s’éclaire et un mince pinceau lumineux, d’une blancheur de lait, vient prendre appui sur le casque de Maubert dont s’échappent immédiatement de courtes étincelles orangées… Handa porte calmement à ses lèvres un petit flacon. Une gorgée… Puis il se laisse aller en arrière contre le dossier du fauteuil. Il ferme les yeux, les bras allongés sur les accoudoirs.

Le Corse attend… Il ne se passe absolument rien. Alors, doucement, il s’endort.

*

* *

— On a croûté hier soir ? demande Ariézi. Pas moyen de me souvenir… Je ne sais même plus quand je suis retourné dans ma piaule.

Il est venu réveiller Maubert qui s’arrache péniblement au sommeil.

— Hier soir ?

Il se sent extraordinairement las, avec une terrible envie de se rendormir immédiatement.

— Quelle heure est-il ?

— Ça, mon petit père… Comment savoir, sans montre et dans une taule où il n’y a pas de fenêtres… Qu’est-ce que c’est ce papelard ?

A la tête du divan de Maubert, un feuillet a été accroché au mur par un mince stylet à la poignée ouvragée.

— Tu t’écris à toi-même, toubib ?

— J’écris quoi ?

Il tend la main et arrache le feuillet. Pas vraiment du papier, mais quelque chose qui s’en approche terriblement. Du français. Ahuri, il commence à lire :

Vous aurez l’impression d’une très grande fatigue. Ne vous inquiétez pas. Dormez ou actionnez le levier qui se trouve à la tête de votre lit. Un de mes serviteurs vous apportera un breuvage qui vous remettra immédiatement en état. Votre compagnon peut en prendre également. Vous êtes libre de circuler ou vous voulez. La pièce où se trouvent le professeur Galtier et son assistante est ouverte. Le courrier que j’ai envoyé à votre base tropicale reviendra avec le sérum que vous avez demandé à peu près à cet instant du jour que vous appelez midi, mais il ne correspond pas à la moitié de la journée ici.

Handa.

Sans dire un mot, Maubert tend le billet à Ariézi. Dans sa tête, des pensées confuses se pressent. Ariézi lit, puis part d’un éclat de rire :

— A quoi tu joues, toubib ?

— Je ne joue pas, Ariézi… Ce n’est pas moi qui ai écrit ce billet.

— Tout de même pas le mec non plus ?

— Nous devons bien croire que si.

— En français ?

— Je n’y comprends rien non plus… A moins qu’ils nous ait suggestionnés… L’explication est peut-être là. Des ondes de pensées que notre esprit traduirait automatiquement dans notre langue.

— C’est ton écriture ?

— Non.

— Galtier alors ?… Ou sa souris ?

— Pour quel motif ?… Enfin, nous serons vite fixés. Pousse le levier à la tête de mon lit.

*

* *

Le professeur Galtier dort, par contre Marie Noirel est éveillée. Une véritable course-relais entre eux. En apercevant les deux hommes, son regard vacille légèrement et elle bredouille :

— Vous êtes les hommes qu’on a amenés à la base… Enfin… je veux dire…

— Les deux assassins sur lesquels Lechantre voulait expérimenter son sérum… Vous voyez, l’expérience a réussi. Une chance pour vous, mademoiselle Noirel, car je vais être obligé de vous conditionner aussi.

— Moi ?…

Une sorte de terreur dans son regard.

— Mais je ne veux pas !

— Pour d’autres raisons que les miennes, c’est aussi une question de vie ou de mort pour vous… Hier, j’en ai parlé avec Galtier.

— Et il est d’accord ?

— Il a lui-même envisagé cette solution.

Ariézi a un haussement d’épaules :

— Maintenant, si tu préfères claboter, ma poulette, tu le dis et nous on poncepilate.

Le regard de Marie Noirel a un flamboiement de colère, mais elle est trop faible pour réagir. Elle se contente de rougir violemment. Maubert s’assied à son chevet.

— Inutile de vous énerver. Nous sommes dans une situation exceptionnelle.

— Comment vous a-t-on fait prisonniers ?

— Théoriquement, nous sommes ici en ambassadeurs. Je dis théoriquement, car je me demande comment nous sortirions si nous en avions envie.

D’un geste machinal, il tâte l’étui de sa hanche ; Ariézi l’imite. Les pistolets sont toujours là. Le Corse lance :

— A pas peur, toubib, on ne nous a pas piqué nos pétards.

Il caresse la crosse du sien d’une main amoureuse. Rapidement, Maubert met la jeune assistante au courant des derniers événements survenus à la base. Lorsqu’il a fini, elle murmure :

— Je ne les comprends pas… D’abord, ils se comportent comme des brutes dans la plaine ; puis Handa, dès que nous sommes arrivés, se montre plein d’attentions.

— Il y a un mystère là-dessous… De toute façon, en ce qui vous concerne, vous avez respiré trop de vapeurs nocives. Il est trop tard maintenant pour vous sauver autrement. Comment va votre bras ?

— Je ne sens rien… Seulement, je suis très faible. On ne nous nourrit pas.

— Nous non plus, grogne Ariézi. Après tout, on ne s’est rien tapé de substantiel depuis une éternité.

Et pas moyen de se faire comprendre des robots vivants. Celui qui a apporté le breuvage qui a dissipé la fatigue de Maubert est resté impassible et muet devant les gesticulations pourtant précises du Corse.

Marie Noirel secoue la tête :

— Il n’y a rien à en tirer. Même Handa ne les commande pas, du moins il n’en a pas l’air. On dirait qu’ils savent toujours exactement ce qu’ils doivent faire.

Le Corse les laisse et retourne dans le couloir. Maubert prend un pouf et le tire devant le lit de la jeune femme. Elle fronce les sourcils :

— Selon vous… nous serions très loin de la base ?

— Je n’ai pas pu estimer la vitesse de l’engin souterrain qui nous a emportés ; mais aux vibrations des parois, elle devait être fantastique.

— Donc ces gens seraient dotés d’une civilisation très avancée ?

— Oui et non… Je commence à soupçonner une vérité totalement différente. Il y aurait deux races : l’une restée primitive, celle qui vous a attaqués dans la plaine ; l’autre d’un niveau extraordinairement supérieur.

— Dont Handa ferait partie ?

— Oui, Handa…

A la porte, trois robots se présentent. Ils ont beau être incontestablement vivants, robot est le seul mot qui puisse leur convenir. Le premier pousse devant lui un chariot et s’arrête devant les lits pendant que les deux autres s’approchent des lits. Sans la moindre hésitation.

Marie Noirel a l’habitude, elle s’assied et l’humanoïde ne s’inquiète pas de la présence de Maubert. Il agit exactement comme si le jeune médecin n’était pas là. Il commence à dégager le haut de la combinaison. Par discrétion, Maubert se lève et feint de s’intéresser plus particulièrement aux soins donnés à Galtier.

Le robot défait le pansement de sa tête. A l’origine, la blessure devait être longue, car on a rasé le crâne du professeur de la nuque au sommet de la tête. Il ne subsiste plus qu’une très fine cicatrice que le robot examine longuement de ses yeux sans expression, puis il la tâte de ses mains minuscules et d’une fragilité anormale.

L’examen de la blessure doit le satisfaire, car il ne remet pas le pansement. Il recouche Galtier sur le dos, ramasse les bandelettes qui enveloppaient sa tête puis, toujours sans un mot et de sa démarche saccadée d’automate, il se dirige vers la porte.

Marie Noirel a remonté sa combinaison. Son robot s’éloigne comme l’autre et le troisième entre en action. Un verre à la main, il s’approche de la malade. Le verre est à demi plein d’un liquide rouge et onctueux.

— Qu’est-ce que c’est ? demande Maubert.

— Je n’en sais rien, répond Marie. Jusqu’ici on ne nous avait fait boire que de l’eau.

Elle boit à petites gorgées précautionneuses.

— Pas mauvais… On dirait de la gelée de coings.

*

* *

Ariézi revient, déçu et bougon.

— Bien joli de nous laisser circuler, mais où ? Le couloir circulaire et puis tintin… On tourne en rond, quoi.

— Tu as visité toutes les chambres ?

— Ouais… Ou bien les lourdes sont ouvertes ou bien on peut se taper pour en venir à bout. J’ai essayé, et je m’y connais… Pas même de serrures… Ça c’est la fin de tout.

Marie Noirel semble avoir repris des forces. Toujours assise sur son lit, elle murmure :

— Si je n’avais pas la tête aussi lourde.

— Normalement, le sérum devrait arriver vers midi.

— Il est là.

Ils sursautent et se retournent. Handa se tient debout dans l’encadrement de la porte, une longue boîte à la main. Toujours en français, il ajoute :

— Je n’ai pu envoyer un Sylla à la base que ce matin, dans un appareil spécial… Je voulais d’abord lire votre message, Maubert. J’en ai supprimé les dernières phrases…

Il jouit un instant de leur stupeur, puis il a un petit rire :

— Les explications plus tard. Le plus urgent est d’injecter le sérum à vos compagnons. Pouvez-vous vous en charger, Maubert ? Celui des Terriens que vous appelez Lechantre a donné des explications précises.

CHAPITRE X

Galtier et Marie Noirel sont restés dans leur chambre. Le Vénusien les a fait endormir par un de ses robots dès que la piqûre a été faite.

— Le sommeil leur épargnera la plupart des désagréments d’une adaptation que vous avez été obligé de leur faire assez brutalement… et, de toute façon, je ne tiens pas à ce qu’ils assistent à notre entretien.

Maintenant, il les fait entrer dans une pièce qu’ils ne connaissent pas encore. Un étage plus haut. Une pièce spacieuse et claire, avec des fenêtres celle-là, de grandes baies qui s’étendent sur la longueur de toute une des parois.

Immédiatement, c’est de ce côté-là que Maubert et Ariézi se dirigent, car ils sont attirés vers la lumière du soleil à peu près comme les papillons par les flammes. Une vue vertigineuse sur un grand village de huttes rondes aux toits de chaume entourant deux constructions de pierre placées aux extrémités d’une place carrée plantée de hauts arbres.

Des indigènes vont et viennent, des enfants se poursuivent. Vus de si haut, ils ressemblent à des fourmis.

— Nous nous trouvons à peu près au sommet de la statue, explique Handa. Les baies, placées dans ce qui représente la chevelure, sont invisibles du sol.

Maubert tourne brusquement le dos au spectacle pour regarder le Vénusien.

— Comment se fait-il que vous parliez notre langue ?

— Je vous ai amené ici pour vous l’expliquer. Un assez long récit… Nous vivons tous les trois des minutes vraiment exceptionnelles. Le premier contact entre des êtres issus de deux mondes différents.

Il leur désigne des fauteuils. Lui-même reste debout, dos aux baies, à contre-jour. Dès que ses interlocuteurs se sont assis, il commence :

— Tout d’abord une mise au point. Oui, je parle votre langue. Pas depuis longtemps et j’emploierai en tout votre terminologie, n’usant de mots vénusiens que s’il n’existe pas d’équivalence dans votre langage. Vous appelez notre monde VENUS… Pour nous, il s’agit d’ORKA.

— Et le nôtre ?

— Le vôtre ?…

Handa a un sourire un peu ambigu :

— Jusqu’à ces dernières heures, j’ignorais qu’il puisse exister d’autres planètes. Je croyais Orka unique. Je sais d’ailleurs pourquoi… Je l’ai lu dans vos pensées, cette nuit. Dans un monde où le ciel est perpétuellement caché par des nuages, on ignore les étoiles… On a seulement la curiosité de ce qu’on voit.

— Vous avez compris… dans mes pensées ?

— Oui. Mais commençons par le commencement. Une expédition de chasse des Syllas dans ce que vous appelez la jungle a aperçu votre base. Avant de rien entreprendre, les chasseurs sont venus me faire un rapport. Ils m’ont dit que des êtres étranges s’étaient installés dans la région la plus chaude de notre continent. Immédiatement, je leur ai donné l’ordre de m’en amener un ou deux spécimens et, ne me doutant pas qu’il s’agissait d’une race… comme vous dites humaine, je n’ai pas précisé si je les voulais vivants ou morts.

— C’est pour cela que vos chasseurs ont d’abord essayé de tuer le professeur Galtier et son assistante ?

— Ils n’ont pas cherché à les tuer. Les maalong, ce que vous appelez des boomerangs, ne tuent pas, ils assomment… De toute façon, ils m’ont ramené vos compagnons en assez triste état. Tout d’abord, j’ai cru qu’il s’agissait d’un noyau de survivants d’une de nos lointaines civilisations. C’est pourquoi j’ai fait porter à votre base, par un coureur, un livre datant de cette période reculée. Je pensais que les membres de votre communauté me répondraient dans cette ancienne langue et, au lieu de cela, vous m’avez adressé des dessins qui dénotaient un degré de civilisation assez avancé et qui me prouvait en plus que je me trouvais en présence d’éléments absolument étrangers à Orka… Vénus, selon votre terminologie.

Il marque un temps d’arrêt. Ainsi tout le monde s’est trompé à la base sur le sens de ce livre rouge, lui, Maubert, le premier. Handa continue :

— Ma surprise fut grande et, malheureusement, vos deux compagnons étaient en trop mauvais état physique pour que je puisse les soumettre à l’expérience que j’ai faite avec vous hier soir. Ils n’auraient pas supporté de passer sous mon appareil.

Au mot appareil, Ariézi a un tressaillement. Il fronce un instant les sourcils, mais c’est comme un éclair fugitif dans sa pensée et il est trop intéressé par les paroles du Vénusien.

— J’ai donc dû vous faire chercher…

— De quel appareil parlez-vous ? Je n’en ai vu aucun.

— Naturellement ! vous ne l’avez pas vu. Un appareil à vider les cerveaux… Oh ! je n’ai pas vidé le vôtre, rassurez-vous. J’avais réglé le courant sur sa plus faible puissance. Je me suis contenté d’une exposition bénigne, juste suffisante pour me permettre d’acquérir par vous certaines connaissances indispensables. Votre langue, par exemple… Après quoi, j’ai sondé plus avant par curiosité pour savoir qui vous étiez et d’où vous veniez… Jugez de mon ahurissement. Orka n’était qu’un grain de sable dans une immensité sans limite…

De nouveau, il se tait et ferme les yeux comme s’il rêvait, puis son visage se fait curieux et un peu amusé.

— Par la même occasion, j’ai découvert que vous étiez des « condamnés »… Vous avez tué tous les deux… et vous subissez un châtiment. Vous n’apparteniez donc pas aux sphères dirigeantes ?

— Je ne vois par le rapport.

Handa sourit :

— Passons… De toute façon, cela m’a donné une idée. J’ai de grands projets vous concernant… et c’est la raison pour laquelle j’ai laissé mon appareil branché à faible puissance. J’ai dû apprendre… au lieu d’assimiler purement et simplement en faisant passer toutes les connaissances de votre cerveau dans le mien. Ce qui, bien entendu, aurait laissé le vôtre complètement vide. Intact, mais en quelque sorte vierge. Au préalable, j’avais dû vous plonger dans un état d’hébétude en vous faisant absorber du liquide nutritif avec lequel je nourris ce que vous appelez mes robots. Pour vous, l’effet n’a duré que quelques heures.

— Et pour eux ?

— L’apparence d’hébétude ne cesse jamais, puisqu’ils se gorgent journellement de ce liquide.

— Ce sont des hommes ?

— Difficile de les appeler encore des hommes. Pourtant, ils sont nés d’une fécondation naturelle. Une nuit tous les six mois, les enfants nés durant la période intermédiaire dans les villages Syllas sont exposés au temple et je fais mon choix. Un grand honneur pour les familles d’avoir un des leurs choisis pour le culte du Dieu.

— Vous ne voulez pas dire…

— Je heurte vos conceptions terriennes, Maubert, mais nous ne sommes pas sur la Terre, ici. Chez vous, la civilisation a évolué dans le sens d’une humanité qui n’existe en quelque sorte qu’en parole. Vous vous êtes fabriqué une fausse image de vous-mêmes que vous proclamez à tout venant et vous dissimulez votre véritable nature sous le voile de l’hypocrisie. Est-ce préférable ? Je n’ai ni le goût, ni le désir de me poser la question et d’y répondre du fond de ce que vous appelez la conscience et qui n’est souvent que l’expression de votre cupidité tant morale que matérielle.

Il s’arrête. Ses paroles ne sont pas vengeresses ou flétrissantes. Il juge simplement des résultats, comme s’il venait de découvrir une méthode différente de la sienne et qu’il juge moins efficace. Au bout d’un instant, il reprend :

— Nous ne sommes pas ici pour ergoter. Si nous nous mettons à discuter le détail, nous n’en sortirons jamais. Revenons à mes robots. Leur origine remonte à très longtemps, à une époque où la civilisation d’Orka était semblable à la vôtre d’aujourd’hui. Notre population totale atteignait plus de trois milliards d’individus des deux sexes, elle s’était industrialisée et mécanisée au maximum, le confort partout avec son cortège inévitable d’injustices trop visibles, d’injustices inéluctables, car elles font partie d’une espèce de compensation obligatoire. Malheureusement qui dit injustice dit revendications et les revendications mènent au marasme… J’ignore comment vos dirigeants réagiront lorsque ce cycle infernal les aura conduits à la catastrophe, mais je peux vous dire ce qui s’est passé sur Orka après la découverte d’une part de la machine à vider les cerveaux et d’un procédé qui permettait de faire vivre un cerveau détaché de son corps, sans lui enlever la moindre de ses facultés.

Il s’arrête un instant et demeure pensif, puis il murmure :

— J’ai toujours su ces choses, mais c’est la première fois que je suis obligé d’en faire une synthèse.

A son tour, il vient s’asseoir dans un fauteuil qu’il tire en face de ceux de ses interlocuteurs.

— Les guerres ont ravagé Orka, des guerres de plus en plus meurtrières, mais la civilisation proprement dite n’en souffrait pas, car on mettait chaque fois, soigneusement à l’abri et comme en réserve, les cerveaux de tout ce que la planète avait connu de génial. Puis vint la guerre la plus effroyable, celle qui fut sans rémission. Bien sûr, profondément enfouie dans le sol, il existait une retraite à l’abri de toutes les espèces de radiations. Là survivaient quelques familles qui avaient la garde des précieux cerveaux, mais lorsque le moment fut venu de regagner l’air libre et de recommencer, ces gens ne trouvèrent qu’une planète dévastée, dépeuplée, où erraient des groupes faméliques qui subissaient d’abominables mutations. Un monde comparable à une cuve en ébullition. A ce monde-là, on ne pouvait rien apporter. Les familles dont je viens de vous parler ont regagné leur retraite pour attendre, car il y a une grande loi dans l’évolution de la nature, elle a horreur des anomalies, elle tend éternellement vers un équilibre, mais le temps ne compte pas pour elle, la nature œuvre sur des millénaires. Dans la retraite souterraine, une race s’est perpétuée en vase clos, une race faible, anémiée, mais qui disposait en réserve de tout le savoir… Puis vint le jour où notre planète ayant retrouvé son équilibre et reconstitué la race dans sa forme idéale, une nouvelle chance s’est offerte. La vie intelligente repartait à la conquête du globe. Le moment semblait donc venu de lui rendre ce qui lui avait été enlevé : le savoir, mais pourquoi le lui rendre sous la même forme et dans les conditions qui l’avaient déjà menée une fois à sa perte ? De là ce que vous voyez aujourd’hui. Des tribus heureuses, conduites et dirigées à leur insu par des hommes qu’ils ne voient jamais et qu’ils vénèrent à travers ce qu’ils prennent pour des dieux.

Son visage semble illuminé par une flamme intérieure. D’une voix un peu rauque, il continue :

— La civilisation, mes ancêtres l’ont rétablie dans toute sa splendeur, mais à l’usage d’un petit nombre et secrètement. Les savants de ce monde nouveau, ce sont les robots, mais ils sont terriblement spécialisés, chacun dans une seule fonction très précise. Ce sont des colosses, car il faut une vitalité physique extraordinaire pour entretenir des cerveaux qui le sont aussi. Ils ont des mains minuscules et fragiles et ne peuvent se déplacer que très lentement pour éviter toute velléité de révolte, car ils sont en plus constitués biologiquement de telle sorte que le moindre coup un peu violent provoque en eux des douleurs intolérables. Ils sont heureux aussi. Une autre forme de bonheur qu’ils puisent dans le breuvage qui constitue leur unique alimentation.

Comme il se tait, Maubert demande :

— Vous êtes le dernier survivant de cette race issue de l’abri souterrain ?

— Non.

Un « non » sec. Handa ne tient certainement pas à fournir des précisions sur ses semblables. Il se lève et retourne à la baie. Maubert demande encore :

— Vous m’aviez parlé d’une race anémiée. Vous paraissez pourtant en pleine forme. Pourquoi ?

— Notre sang s’est renouvelé. Les indigènes vivent sainement, leurs femmes sont en bonne santé. Evidemment, tous les enfants que nous avons ne sont pas aptes à nous succéder, nous devons opérer une sélection très stricte.

Il fait coulisser une des vitres de la baie et un air frais entre dans la pièce.

— Je croyais que nous avions atteint la perfection définitive… une sorte de finalité, et votre débarquement bouleverse toute cette sérénité. Quelle lacune pour une race que de n’avoir jamais aperçu ce que vous appelez les étoiles…

— Vous n’avez donc jamais eu d’avions ?

— Des engins volants ? Si. Nous en avons encore, mais regardez ce soleil au-delà des nuages. Il a l’air d’occuper tout le ciel. L’idée ne nous est jamais venue de nous lancer dans cette fournaise… Stupide, n’est-ce pas ? Nous prenions les nuages pour un écran protecteur. Une aberration que personne n’a jamais songé à mettre en doute. Ne vous croyez cependant pas supérieurs à cause de cela. Des aberrations de ce genre, j’en ai découvert aussi dans votre cerveau, d’une autre nature. Une lacune tout de même, car nous vous aurions précédés dans l’espace depuis longtemps. Techniquement, je l’ai lu en vous, nous sommes en avance. Dès que j’aurai conditionné un certain nombre de robots à cette tâche nouvelle, nous vous dépasserons très rapidement.

— Voire ! grogne Ariézi.

Handa ne se vexe pas, il se contente de rire :

— Ce matin, j’ai dû confier une machine volante, un avion comme vous dites, au Sylla qui a été chercher le sérum, le lui confier et lui en expliquer le fonctionnement. Il a compris immédiatement.

— Il y a donc des Syllas qui sont en contact direct avec vous ?

— Il y a eu celui-là, mais ne craignez rien. Il ne contaminera pas les autres. Il est mort.

Devant un léger recul du médecin, il ajoute :

— La stabilité du pouvoir repose sur l’ignorance des masses. La vie d’un simple Sylla représente peu de chose à côté des avantages que j’apporte à son peuple.

— Il les paye durement, ces avantages, ce peuple… D’une partie de ses enfants, d’un certain nombre de ses femmes et de combien de morts ?

— Aucun ne s’est jamais plaint et, d’autre part, c’est un côté de la question qui ne vous regarde pas. Mon plan est simple. Je vais m’emparer de tous les habitants de la base. Je les conditionnerai et, dans six mois, la fusée de secours arrivera… Il me la faut aussi. J’ai besoin de vos anciens compagnons, parce que la plupart sont des savants… Reste votre cas à tous les deux. Si j’ai bien compris, les Terriens vous ont rejetés, vous êtes à la fois proscrits et méprisés ; de plus, ils ont fait de vous des êtres hydrides. Vous n’êtes plus des Terriens sans être des Vénusiens… Votre choix n’est sans doute pas encore fait, mais je n’en vois qu’un seul possible…

Il se tourne sur le Corse :

— J’ai sondé votre cerveau aussi, Ariézi… Moins de connaissances que dans celui de Maubert, mais beaucoup plus d’esprit d’initiative. Plus d’envergure, si vous voulez, jointe à une vitalité intellectuelle qui ne demande qu’à s’épanouir… Des qualités et des défauts qui me surprennent. Trop de violence passionnée, mais ce n’est peut-être pas un mal pour ce que j’envisage. Les Syllas ont perdu le goût du risque et de l’aventure. D’admirables exécutants, mais aucun n’a l’âme d’un chef… Puisque les Terriens ne veulent plus de vous, puisqu’ils vous ont fait Vénusiens de force, pourquoi ne seriez-vous pas avec moi ?

— Quoi ?

— Les Terriens sont venus sur Vénus dans un esprit de conquête. Leur tentative est vouée à l’échec, mais rien ne nous empêche de reprendre leur rêve à notre compte. Je vous choisis pour deux raisons. D’abord votre situation désespérée. Vous n’avez plus rien à perdre… Ensuite, vous êtes deux esprits indépendants. Je n’en ai jamais connu et j’avais peut-être en moi la nostalgie d’une compagnie de ce genre. Vous n’avez pas besoin de me répondre tout de suite.

*

* *

— Un folo, ce mec, dit Ariézi.

Ils sont rentrés dans la chambre de Maubert. Le médecin s’allonge sur son lit et croise les mains derrière la tête.

— Si quelqu’un m’avait parlé ainsi sur la Terre, c’est ce que j’aurais cru. Ici, je ne sais pas.

— Il t’épate ?

— Non… Il me fait peur.

— De toute façon, qu’est-ce qu’on risque à marcher avec lui ? Il nous fait une fleur à côté de ce que nous offrait Bertier.

— C’est bien le plus terrible. Si nous acceptons sa proposition, nous serons des renégats.

— Une rallonge à notre casier, quoi ! Quand on est déjà condamné à mort, les suppléments, on s’en balance.

Un robot revient avec son chariot. Il apporte le dîner. Des mets inconnus, mais qui paraissent appétissants. Dans une carafe, du vin… ou du moins ce qui en tient lieu sur Vénus.

Le Corse flaire le liquide avec méfiance.

— Il ne va plus recommencer l’entourloupette d’hier soir, au moins… Tu parles d’un zigoto. Il nous a bien feintés.

*

* *

Handa vient les rejoindre :

— Hier, dans vos pensées, j’ai vu que vous souffriez de ne pas fumer. Les Syllas aspirent la fumée de ceci…

Sur la table, il dépose une dizaine de bâtonnets bruns très longs. Ariézi en saisit un et le tâte.

— Bon Dieu ! c’est du tabac… Du vrai !

Il éclate de rire :

— Je m’y ferai, moi, à ce bled, sauf un point… Ça manque un peu de pépées.

Handa a une moue :

— Demain, je vous descendrai dans le temple et vous irez au village. Vous choisirez la femme que vous voulez, la femme ou les femmes… Une chose seulement. Si vous les ramenez ici, elles ne pourront bien entendu plus jamais retourner au village.

— S’agira de bien tomber, alors, s’il faut les garder à perpète.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire, Ariézi. Lorsqu’elles ne vous plairont plus, elles descendront au service des robots reproducteurs.

Maubert réprime difficilement un frisson.

CHAPITRE XI

Un escalier de marbre gris de vingt mètres de large. Maubert et Ariézi comptent trente-sept marches avant d’arriver sur une esplanade qui relie le temple au village sylla.

Le paysage est totalement différent de celui qui entoure la base. Ce n’est plus la jungle, mais une sorte de campagne. Plus de végétation luxuriante, mais des cultures ; puis, plus loin, une savane à l’herbe haute et grasse où paissent des troupeaux. Les bêtes ne sont finalement pas très différentes de celles qui vivent sur la Terre.

Certaines caractéristiques changent, des proportions sont souvent renversées, des races éteintes ou en voie de disparition sur la terre prolifèrent encore, par exemple une espèce de buffle aux cornes rondes et arrondies.

A droite du village, un grand lac aux rives ombragées. Des arbres d’une autre essence que ceux qu’ils ont aperçus dans la forêt. Ici, les troncs ne sont pas d’un noir de houille, mais d’un vert éclatant. Les troncs seulement, car les feuilles sont du bleu très clair, presque tendre, qui semble être la couleur dominante de cette planète assombrie.

— Nous devons nous trouver très loin de la base, Ariézi. Plusieurs centaines de kilomètres. La région est beaucoup plus tempérée.

— Leur métro est vachement rapide, alors.

— Ce n’est pas étonnant. Handa nous l’a dit, la planète a connu une civilisation beaucoup plus avancée que la nôtre… et des guerres atomiques… Je me demande même si les vapeurs nocives qui rendent l’atmosphère irrespirable pour les humains n’est pas une lointaine conséquence de la radioactivité.

Exposés en plein soleil, on les a aperçus du village. Plusieurs groupes se sont formés pour les observer avec une curiosité respectueuse.

Assez vaste, le village. En dehors des deux maisons de pierre, plusieurs centaines de huttes rondes aux murs de joncs artistement tressés.

Les groupes s’écartent pour les laisser passer. Une majorité de femmes. Un peu plus petites que les hommes et avec le front moins bombé.

— Jolies les nanas, fait le Corse, et sacrément baraquées.

Il a raison. Elles portent les cheveux plus longs, coiffés uniformément en queue de cheval. Il y a des blondes, des rousses, des brunes et d’étranges créatures, plus grandes et mieux en chair que les autres, dont les cheveux sont d’un bleu presque pastel. Comme vêtements, un pagne semblable à celui des hommes et des colliers. Certaines portent un soutien-gorge, mais seulement les plus âgées.

Toutes sont souriantes, provocantes même.

— On se croirait à Pigalle ! s’extasie le Corse. Un vrai paradis, ce coin.

Sur la place, entre les deux maisons de pierre, les guerriers se rassemblent. Plus de cinq cents, portant tous la lance et le maalong. Une foule silencieuse et recueillie. Maubert et Ariézi s’arrêtent pour regarder.

Le Corse a allumé avec une visible satisfaction un des longs cigares qu’Handa leur a remis la veille.

D’une des maisons de pierre sortent trois chefs, vêtus de leurs tuniques amples et la tête recouverte du casque au front duquel un diamant étincelle. Trois palanquins les attendent.

Un signal et la troupe se met en marche en direction du temple. Les femmes ne se précipitent pas pour les acclamer. Ils passent dans l’indifférence générale.

— Pourquoi ? demanda Ariézi.

— Ils partent sur l’ordre de leur dieu… Même s’ils ne devaient pas revenir, ça n’aurait pas la même importance pour eux que pour des Terriens, on ne les a pas habitués à craindre la mort. J’imagine que, pour eux, l’au-delà est une sorte de Walhalla bienheureuse. Handa peut exercer sa tyrannie sans avoir besoin de les convaincre, il n’est pas obligé de les persécuter.

Quelques enfants se mettent à courir sur la place et, du côté du temple, la petite troupe a disparu.

— Où vont-ils ? demande le Corse.

— Investir la base.

Maubert a le cœur oppressé à cette pensée. Un sentiment ridicule après tout... De la base, il ne peut attendre que des humiliations. Sans Bertier, on l’aurait abandonné sans arme dans la jungle, au milieu de dangers inconnus… Oui, bien sûr…

— La base, je m’en colintamponne, répond Ariézi.

Il s’intéresse beaucoup plus aux sourires et aux provocations d’une blonde à la poitrine victorieuse qui ne le quitte pas des yeux.

*

* *

Dans la salle d’attente-ascenseur, Maubert s’assied sur un pouf de cuir et il attend qu’Handa le fasse remonter. Ariézi est resté au village. Tout ce que le médecin a pu obtenir de son compagnon, c’est qu’il ne ramène pas la femme au temple avec lui. Il se sent dérouté par un complexe de culpabilité qui lui met du vague à l’âme, car, en bonne logique…

L’ascenseur se met en route, puis, lorsqu’il stoppe, Handa ne vient pas l’accueillir. Il passe dans le couloir et se dirige vers la pièce où reposent le professeur Galtier et Marie Noirel.

La jeune femme est éveillée. Quant à Galtier, il dort d’un sommeil agité et fiévreux. Maubert l’examine. Une raideur caractéristique dans les membres. Soucieux, il regarde la jeune femme :

— Comment vous sentez-vous ?

— Bien.

— Mieux qu’hier soir ?

— Beaucoup mieux.

— On vous a administré le sérum en même temps… Vous paraissez l’avoir assimilé.

— Et le professeur ?

— J’ai peur que non… Il est beaucoup plus vieux que vous.

— Il va mourir ?

— Je le crains.

La silhouette de Handa se profile dans l’encadrement de la porte.

— Je suis venu le voir deux fois, dit-il ; l’ankylose des artères s’accentue. J’attendais votre retour, vous êtes médecin.

— Je suis médecin, oui… mais pas au courant des expériences de Lechantre.

— Si vous ne voyez pas d’autres possibilités… je pourrais essayer une transfusion totale.

— Totale ?

— Je crois que c’est la seule chose à tenter.

— Par transfusion totale, vous entendez lui enlever tout son sang jusqu’à la dernière goutte et le remplacer par un autre ?

— Oui. Ne soyez pas inquiet à ce sujet, notre technique est très avancée dans ce domaine. Le cœur tiendra et le cerveau ne sera pas perturbé.

Derrière lui, il fait un signe dans le couloir. Deux robots entrent, portant une civière. Sans un mot, de leur pas mécanique et lent, ils s’approchent du lit, empoignent Galtier et le déposent sur la civière.

Immédiatement, ils repartent. Maubert veut les suivre, mais Handa l’arrête d’un geste :

— Je préfère être seul. C’est une opération extrêmement délicate dont vous ne comprendriez sans doute pas le processus.

*

* *

Une sorte d’effroi dans le regard de Marie Noirel. Maubert s’approche de son lit :

— Que craignez-vous ?

— Je ne sais pas.

Elle se lève. Ses traits se sont un peu creusés.

— Je deviens folle et j’ai l’impression de vivre dans un tombeau. Tout est feutré ici, ouaté, silencieux… Les serviteurs ressemblent à des fantômes, ils me font peur.

— Pour votre convalescence, Handa vous permettra sans doute de vous installer au village.

— Il y a un village ?

— Oui.

— Habité par les sauvages qui nous ont attaqués ?

— Ce ne sont pas des sauvages et ils vous ont attaqués par erreur.

— Peu importe… Je veux retourner à la base !

Maubert baisse les yeux :

— La base n’est plus un endroit pour vous, Marie.

— Parce que je suis conditionnée… Mais…

Elle pâlit et revient s’asseoir au pied du lit. Un instant, elle fixe le tapis, puis des larmes perlent sous ses paupières.

— Je ne me rendais pas compte… Je n’avais pas encore réalisé, mais ça a dû être terrible pour vous aussi ?

— Moi, c’était ça ou l’exécution… Seulement, je sais. A la base, on a l’impression atroce d’être devenu quelque chose de monstrueux. Ici, au moins, on n’y pense pas.

— Mon Dieu !…

— D’abord, elle reste comme frappée de stupeur, puis elle essuie ses larmes et essaye d’adresser un sourire courageux au jeune médecin.

— Je devais repartir avec la fusée qui vous a amenés.

Un long silence entre eux, puis elle demande d’une petite voix un peu tremblante :

— Vous… Vous ne retournerez plus à la base ?

— Je ne le pense pas.

— Vous allez vivre avec les Vénusiens ?

— Il n’y a qu’avec eux que j’aurai l’impression d’être toujours un homme normal.

— Moi aussi, sans doute… Je reviendrai dans ce cas… si Handa me laisse repartir.

Comme il ne répond pas, elle insiste :

— Vous croyez qu’il me fera ramener là-bas ?

— Non.

— C’est bien ce que je pensais. Je suis prisonnière, n’est-ce pas ?… Et vous ?

— Moi aussi.

— Mais pas dans les mêmes conditions ?

— Peut-être pas, non.

— Handa… c’est l’ennemi des Terriens, n’est-ce pas ?

— Si les Vénusiens avaient débarqué sur la Terre, Marie… vous n’auriez pas été leur ennemie ?

— Si… et nous, nous sommes moitié Terriens, moitié Vénusiens… Oui, je comprends… Je comprends que vous ne soyez plus de leur côté.

Elle n’a pas dit de « notre » côté, donc elle établit tout de même une distinction. Il se lève et lui tourne brusquement le dos :

— Par la force des choses, dit-il d’une voix sourde, nous allons être obligés de nous rencontrer presque continuellement. Je ne sais pas ce qu’on vous a raconté sur mon compte.

— Dans notre situation, ça ne peut plus avoir une très grande importance.

— J’ai tué ma femme, Marie… Un matin, je suis rentré chez moi à l’improviste et je l’ai trouvée dans les bras d’un autre… J’avais un revolver sur moi. J’ai tiré sans bien me rendre compte de ce que je faisais et, après, tout s’est retourné contre moi. L’enquête a démontré qu’il était impossible que j’ignore la conduite de ma femme, pourtant je ne savais pas. On m’a accusé aussi d’avoir prémédité mon geste, car si j’étais armé ce matin-là, c’est parce que je revenais rapporter chez moi un revolver que j’avais donné à réparer à un armurier. Ma femme était très riche et elle avait fait de moi son légataire universel… Je n’ai que ma parole… Je n’ai jamais eu que ma parole… Les juges ne m’ont pas cru. Ils ne m’ont même pas accordé les circonstances atténuantes.

— Moi, je vous crois.

*

* *

Précédant ses deux robots portant Galtier sur la civière, Handa revient.

— Alors ? demande Maubert anxieux.

— J’ai fait l’impossible… tout en prévoyant le pire. Je pense pourtant qu’il est sauvé.

Galtier dort. Il paraît déjà moins agité. Sur son visage, une sérénité un peu puérile. Les robots l’étendent sur son lit. Immédiatement, le médecin prend son pouls :

— Il bat régulièrement… peut-être un peu lentement.

De toute façon, c’est une sorte de miracle, car la raideur des membres a disparu. Le professeur porte des pansements aux deux bras et aux deux jambes.

— Vous avez fait la transfusion vous-même, Handa ?

— Non… Parmi mes robots, il y a d’extraordinaires chirurgiens… Ce que notre planète a connu de plus remarquable.

— Vous aviez du sang en réserve ?

— J’ai fait venir un Sylla,

Un instant, Maubert reste sans voix et pâlit affreusement. Le Vénusien sourit :

— Je n’aurais pas pu le sauver autrement… J’ai préservé l’existence qui m’a paru la plus importante. Je sais, sur Terre, vos conceptions sont différentes et vous ne sacrifieriez pas la vie d’un inutile pour sauver un génie. J’imagine que dans votre Société la médiocrité s’épanouit et s’étale ?

Il a un rire sec, Marie Noirel les regarde sans comprendre, mais elle doit deviner, car elle se détourne, mal à l’aise. Handa reprend :

— Venez avec moi, Maubert. Il faut que vous vous rendiez compte de la faiblesse de ces théories et de l’envergure de mes moyens. Cela aidera peut-être votre esprit à se débarrasser de ses préjugés…

— Je ne peux pas laisser le professeur.

— Son assistante s’occupera de lui.

*

* *

Ils prennent un autre ascenseur, central celui-là. Une boîte métallique affectant la forme d’un cylindre étroit. La descente est longue. Maubert compte onze étapes avant l’arrêt, ce qui doit les placer bien en-dessous du temple, sous terre.

La porte ouverte, ils débouchent de plain pied dans une longue salle aux murs de marbre blanc. Toute une série de tables en enfilade. Six dans la largeur de la salle sur une trentaine de mètres en profondeur. Une dizaine de robots surveillent des cuves de verre entassées les unes à côté des autres sur les tables.

— Ma réserve de cerveaux, explique brièvement Handa.

Un spectacle hallucinant. Des cerveaux nus baignant complètement dans un liquide nutritif et donnant une horrible impression de vie latente à cause des remous du liquide provoqués par la pompe d’alimentation.

Maubert réprime une nausée, mais déjà le Vénusien lui fait les honneurs.

— Les plus grands spécialistes dans tous les domaines imaginables. Certaines de ces intelligences ont plus de deux mille ans, mais bien entendu l’enveloppe qui les contient a dû être changée plusieurs fois... Tenez, ici…

Il désigne une des cuves transparentes.

— Celui-là s’appelait Ophar. Un véritable génie dans ce que vous appelez l’électronique. Il a inventé une pile dont nous aurons besoin pour équiper nos appareils de l’espace. Elle nous fournira une énergie bien supérieure à celle de tous vos carburants solides ou liquides… Ici, Born, un physicien, selon votre terminologie. Il recréera un rayon paralysant dont le champ d’action atteint plusieurs kilomètres.

Effaré, Maubert le suit, le front couvert de sueur. Soudain, il demande :

— Mais ces cerveaux… ils continuent à penser ?

— Ils continueraient certainement s’ils n’étaient pas endormis.

— Ce serait atroce.

— Un peu la sensation que doivent éprouver les cataleptiques… Je pense qu’aucun ne résisterait… Ce serait la folie très rapidement.

Trois robots sont occupés à installer une nouvelle cuve. Handa s’arrête un instant. Ce cerveau est un peu différent des autres, différent par la couleur, plus blanche, un peu blafarde.

— Un cerveau de transition, explique Handa. Il emmagasine, mais on ne peut pas le greffer. Je l’utilise dans les cas exceptionnels.

— Je ne comprends pas.

— C’est celui du professeur Galtier.

— Quoi ?

— Une simple précaution. La transfusion peut ne pas réussir. Je n’aurais pas voulu perdre ses connaissances. Elles sont là. Si son enveloppe physique se rétablit, je lui rendrai ses facultés. Dans le cas contraire, elles seront transmises à un de mes robots qui continuera son œuvre.

— Mais vous n’avez pas le droit…

— Le droit ? Où prenez-vous ce mot pour me l’appliquer, Maubert ?… Je veux bien admettre que certains de mes procédés vous surprennent, mais je sais que vous êtes intelligent. Où est le mal ? Galtier risque de mourir. Trouveriez-vous plus logique de laisser périr son intelligence avec son corps ?… Que faites-vous des innombrables possibilités qui restent en lui ?

— Mais si vous deviez… transmettre à un de vos robots… ce serait Galtier qui revivrait… avec ses pensées ?

— Naturellement.

— Avec tout ce qu’il peut conserver d’humain en dehors de ses connaissances…

— Naturellement, mais le superflu s’éliminerait très rapidement. J’y veillerais d’ailleurs. Une opération bénigne. J’ai sous la main un chirurgien capable de réaliser des miracles sur un cerveau.

*

* *

Ils remontent. Maubert est silencieux, oppressé. En lui, de l’angoisse et de la panique. Handa lui fait peur. Une révolte hérisse tout son être.

Le Vénusien l’observe avec un regard étrange :

— Vous raisonnez sur la base de vos sensations, Maubert… un mauvais principe. Si je faisais ces expériences sur des animaux, vous seriez prodigieusement intéressé… Seulement, sur des animaux, elles seraient sans portée valable… Vous êtes effaré parce que vous vous trouvez en face d’un progrès auquel vous n’avez pas été préparé.

*

* *

— Tout ça, c’est des salades, dit Ariézi.

Maubert vient de lui expliquer ce qui s’est passé avec le professeur Galtier, mais le Corse n’a pas l’air de se rendre compte.

— Tu me dis que si le prof se rétablit, on lui remettra le ciboulot dans ses meubles ?

— Tu ne comprends donc pas ce que cela signifie ? Nous sommes à la merci d’un monstre qui ne reculera devant rien. Rends-toi compte… Nous sommes venus ici parce qu’il laissait deux otages à la base.

— Vrai, non ?

— Des Syllas… Moins que rien pour lui.

— Il a entourloupé le colon ?

— Et nous sommes impuissants. Nous ne savons même pas où il nous a fait conduire. Si nous voulions retourner à la base, nous ne saurions même pas quelle direction prendre.

— Le coup est vache, évidemment.

Le Corse se gratte la tête :

— D’accord, on est plutôt mal embarqué, mais le mec nous a à la bonne. Après tout, suffit de ne pas le contrarier. Les gars de la base, ce n’est pas de la crème non plus… Enfin, pour nous.

Il a un petit rire :

— Et puis, mon pote, on n’a pas le choix. Je ne veux pas simplement dire qu’on est coincé dans cette taule. Il y a toujours moyen de se tirer et si on prend un ou deux Syllas avec nous, ils nous reconduiront à la base, même si c’est à coups de pompes… Seulement, là-bas, on ne sera pas plus avancés. Ici, au moins, on est pépère… Des tas de gonzesses… et on peut choisir… N’importe laquelle. Parole, je n’ai jamais vu un lot pareil sans bêcheuse dans le tas.

*

* *

Maubert retourne dans la chambre du professeur. Galtier y est seul, surveillé par un robot-médecin. Il est éveillé, mais ouvre sur l’arrivant un regard vide et sans expression. Une vision de cauchemar, du moins pour le Terrien. Galtier se laisse soigner à peu près comme un enfant ou un jeune animal.

— Où est Marie ?

Question sans portée, puisque personne ne peut lui répondre. Galtier a cependant un bref froncement des sourcils, certains automatismes continuant à jouer, mais ça ne dure qu’une seconde, et le robot demeure absolument impassible.

Maubert tourne les talons, bizarrement impressionné. Dans le couloir rond, il retrouve Ariézi.

— Marie a disparu.

Le Corse hausse les épaules :

— Elle n’a pas disparu… Handa a dû venir la chercher. Il lui fait son petit topo. Fatal, puisqu’elle est conditionnée aussi. Il veut savoir si elle est disposée à entrer dans son équipe.

— Marie refusera.

— Bien ce qui m’inquiète. Tu aurais dû l’avertir.

— L’avertir de quoi ?

Qu’il avait d’abord accepté de seconder le Vénusien ? Maubert réprime un frisson. Ce n’est pas possible. Ce n’est plus possible depuis ce qui est arrivé à Galtier. Toute la sensibilité du jeune médecin se hérisse.

Ariézi hoche la tête. Il comprend… Marie Noirel n’a pas été conditionnée comme eux. Elle n’a pas été au préalable rejetée par les humains… Pas mal de complications en perspective.

— Tu tiens à cette môme, hein ? J’ai pigé tout de suite. Garde ça pour toi, car Handa n’est pas un mec à s’embarrasser de scrupules.

— Que veux-tu dire ?

— J’ai peur que tu te mettes à ruer dans les brancards.

— Tu ne serais plus avec moi ?

Ariézi a une hésitation, puis il détourne la tête :

— Je suis avec toi, mon petit pote… mais pas jusqu’au suicide. Je suis avec toi, mais pas si ça doit me faire redevenir le cobaye de Lechantre. Tâche de comprendre. Nous ne jouons à égalité ni d’un côté, ni de l’autre… Même avec Marie Noirel, tu n’es pas sur le même plan.

— Marie sait que je suis innocent.

— Innocent, dans ton cas, ça veut dire simplement paumé.

*

* *

Au fond du couloir, le vrombissement léger d’un ascenseur. Il s’arrête. Instinctivement, Maubert et Ariézi se retournent. La tenture s’écarte et Marie Noirel apparaît. Elle est seule, livide. Dès qu’elle aperçoit Maubert, elle se précipite sur lui.

— O Bernard… Bernard…

Le jeune médecin la prend dans ses bras. Elle éclate en sanglots. Il doit d’abord la calmer et pour cela lui caresse doucement sa tête nichée dans le creux de son épaule. Il échange un long regard avec le Corse.

Ariézi fronce les sourcils et s’écarte légèrement, le front subitement buté.

— Que se passe-t-il, Marie ? demande Maubert.

— Oh ! Bernard… Handa… Mais il est fou… Complètement fou !

CHAPITRE XII

Maubert entraîne l’assistante vers sa chambre. Ariézi suit, un peu réticent. D’abord le médecin fait asseoir la jeune femme sur le divan, puis il attend qu’elle soit en mesure de parler. Le Corse s’est retiré au fond de la pièce et il allume un des cigares d’Handa. Maubert le devine hostile.

— Marie, dit-il au bout d’un instant, vous venez de voir Handa, n’est-ce pas ?

— Oui… Il a décidé… que je serais sa femme… Enfin, vous comprenez ce qu’il veut dire. Il veut des enfants d’une Terrienne… Il pense que le mélange des deux sangs peut créer une race extraordinaire…

Des larmes jaillissent de ses yeux et elle tord fébrilement ses mains.

— Il ne me demande pas mon avis. Un être abominable. Vous ne pouvez pas savoir tout ce qu’il m’a dit… Bernard… il prétend que vous êtes devenu son allié… Ce n’est pas vrai, n’est-ce pas ? Vous n’allez pas l’aider à anéantir la base ?

— Non, Marie, rassurez-vous.

— Si, jette brutalement Ariézi. Si… Mais vous êtes dingues, tous les deux. A quoi jouez-vous ? Abominable… Je me demande en quoi ? Il nous dépasse. Sa civilisation est plus avancée que la nôtre. Je ne vois rien d’abominable là-dedans.

Marie Noirel se fait véhémente :

— Vous oubliez le traitement qu’il a infligé au professeur Galtier.

— Je n’oublie rien… Et après ? Galtier ne souffre pas. Il est comme un moujingue… Maubert et moi, nous savons et nous avons toute latitude pour gamberger sur ce qu’on nous a fait.

— Il a envoyé des hommes investir la base.

— Je les ai vus partir.

— Il veut conditionner de force tous mes compagnons.

— Si ce sont vos compagnons, ce ne sont pas les miens… Si Handa les conditionne, je m’en tamponne. Ils ne se sont pas gênés avec nous.

Maubert s’emporte :

— Ne parle pas ainsi, Ariézi.

— Pourquoi ? Nous sommes des parias et nous le resterons, sauf si nous marchons avec Handa... Moi, je n’hésite pas. Si vous voulez vous conduire comme des cornichons, je vous laisse tomber.

— Mais il exige que Marie devienne… sa femme.

Le visage du Corse demeure impassible. Son regard se fait dur et il dit d’une voix soudain implacable :

— Personnellement, je n’y vois pas d’inconvénients. Maubert se lance, mais Ariézi est sur ses gardes. D’un mouvement du buste il esquive la charge du médecin, puis l’immobilise d’une prise rapide à l’épaule.

— Tu ne fais pas le poids, Maubert.

Dressée, Marie Noirel pousse un cri :

— Bernard… ne vous battez pas !

D’une bourrade, le Corse repousse Maubert au milieu de la pièce :

— N’y reviens plus jamais. Tu demandes trop à l’amitié… Tu voudrais me faire gâcher la seule vraie chance de toute ma vie. Tu étais d’accord… Tu changes d’avis à cause d’une souris, sans même t’inquiéter de savoir si ça ne va pas te faire paumer aussi sec.

— Je ne tolérerai jamais certaines choses.

— Tu sais ce qui t’attend ?

Marie Noirel a un frisson :

— Moi, je sais. Il me l’a dit : si je refuse de me soumettre, il te videra le cerveau.

— Et à Maubert aussi. Vous serez bien avancés… Chacun dans votre bocal, comme de la confiture.

— Tu es ignoble !

Maubert va s’asseoir devant la table et se prend la tête entre les mains. Il est comme écrasé par l’horreur brutale de la situation. Marie Noirel lui pose la main sur l’épaule.

— De toute façon, Bernard, vous n’avez pas à vous soucier de moi.

— Je ne peux pas…

Il relève la tête :

— Je ne peux pas, Marie. Autant que vous le sachiez, je vous aime.

— Marrant, ricane Ariézi. Deux marrants. Nous sommes embarqués dans un truc impossible comme personne n’en a jamais vécu et vous roucoulez à la flan… Tu oublies un peu trop vite que si nous étions restés à la base, cette fille-là ne t’aurait même jamais regardé, Maubert… Ici, elle n’a pas le choix.

Un rire sans joie ponctue sa phrase et il se dirige vers la porte où Handa apparaît, le visage aigu et un sourire sardonique aux lèvres.

— Le propre des humains est, je crois, d’attacher un maximum d’importance aux sentiments les plus ridicules… Vous viviez un événement exceptionnel, Maubert… Vous aussi, Marie Noirel. J’espérais que vous en comprendriez toute la grandeur. Je me suis trompé. Je vous prenais pour des gens évolués ; ce que, dans votre langue, vous nommez des scientifiques, et je constate que seul Ariézi a l’envergure dont j’ai besoin… Peu importe, d’ailleurs. Je n’ai pas besoin de votre consentement, Marie Noirel… J’ai le moyen de vous rendre aussi docile qu’un robot.

— Non ! crie Maubert.

Furieux, il se dresse. Handa le dévisage calmement.

— Vous, Maubert, demain vous quitterez le temple.

D’un geste rapide, le médecin saisit son pistolet, mais il a compté sans Ariézi qui le surveille. Le Corse bondit, empoigne le bras de Maubert et le relève vers le plafond où la balle se perd.

Immédiatement Ariézi cogne. Touché à l’estomac d’une droite sèche, Maubert se plie en deux. Très calme, le Corse lui arrache son revolver. Handa a un petit rire surpris :

— Il n’aurait tout de même pas osé tirer sur moi ?

— On ne sait jamais.

— Pour me tuer ?… Mais, c’est insensé… Ce serait vous condamner tous à mourir de faim à cet étage.

Avec un rire un peu déplaisant, il ajoute :

— Venez avec moi, Ariézi.

Ils sortent tous les deux, laissant Maubert et Marie. Avant de quitter la pièce, le Corse va chercher la carabine du médecin. Maubert et Marie Noirel affectent de ne pas le regarder et il hausse les épaules, un peu méprisant.

Dès qu’ils sont seuls, la jeune femme murmure :

— Vous venez de vous sacrifier pour moi, Bernard.

— Non. Pas seulement pour vous. Il y a des méthodes qui me révoltent… Depuis que j’ai vu tous ces cerveaux et que je connais l’usage qu’en fait Handa, je suis bouleversé… De toute façon, j’aurais réagi. Notre situation actuelle est sans doute atroce, mais je me sens soulagé.

Ni l’un ni l’autre ne font la moindre allusion à Ariézi.

*

* *

Le Corse est retourné dans sa chambre personnelle pour y déposer la carabine de Maubert. Handa l’a suivi.

— Vous mésestimez les Terriens, Handa. Vous les mésestimez ou vous les prenez pour plus intelligents qu’ils ne sont, ce qui revient au même. Quand on garde des prisonniers, on leur enlève au moins leurs armes.

Son cœur bat légèrement en prononçant ses paroles. Il risque un banco. Handa lui répond :

— Je ne vous considérais ni l’un ni l’autre comme des prisonniers… Tous les deux, vous m’avez ouvert des perspectives grandioses. Vous m’avez révélé la pluralité des mondes. Pour envisager de les conquérir, je dois m’appuyer sur des êtres appelés à former une caste intermédiaire entre les Syllas et moi. Je suis seul, Ariézi… On ne peut rien entreprendre uniquement avec des esclaves. J’ai cru que je pouvais me fier à vous, parce que vos semblables vous avaient reniés et rejetés… Mais le cas de Maubert est un peu différent. Son innocence lui permet d’espérer une réhabilitation.

— Il est innocent… Du moins, c’est ce qu’il dit.

— Je l’ai lu dans son cerveau. Il ne pouvait rien me cacher.

— Moi aussi, je suis innocent en un sens… Ce n’est pas moi qui ai tiré sur le flic, mais un jeunot que j’avais entraîné dans mon hold-up.

— Vous avez tout pris sur vous parce que vous étiez le chef.

— Oui et non… Le jeunot en question était comme mon fils. Je l’avais élevé. Je lui ai ordonné de se tirer et de la boucler. Au fond, j’étais aussi piqué que Maubert, dans mon genre.

— Les Terriens sont des idéalistes sous une forme ou sous une autre… ils seront difficiles à manier. Chaque cas est un cas d’espèce.

Il rit, puis montre au Corse comment verrouiller sa porte. Pas de serrure à proprement parler, une clef magnétique bloquant le dispositif de fermeture. Il donne la clef au Corse :

— Désormais, vous serez mon second.

Ensemble, ils gagnent l’ascenseur conduisant à l’étage supérieur. Une nouvelle pièce plus petite que celle où Handa les a amenés la première fois. Une bibliothèque. Des quantités de livres sur des supports métalliques et ronds, assez semblables à ceux que l’on trouve dans les librairies de la Terre… Un certain nombre d’appareils aussi.

Handa explique brièvement :

— Les livres sont un lointain vestige de nos anciennes civilisations.

— Vous ne les utilisez plus ?

— Les films sont supérieurs… Pas les films selon votre conception, mais une sorte de projection de la personnalité qui vous permet de vivre les scènes dans la peau de chacun des personnages choisis. Lorsque vous connaîtrez notre langage, je vous montrerai.

— Je ne suis pas doué pour apprendre… J’ai même horreur de me farcir le ciboulot.

— Vous apprendrez durant votre sommeil. Le langage des Syllas est relativement simple. Une nuit suffira. Quant à Maubert, le plus simple sera de l’éliminer… Marie Noirel, je lui viderai le cerveau pour la rendre docile.

Ariézi secoue la tête :

— A votre place, je ne m’emballerais pas. Maubert est récupérable, et pour Marie Noirel, faut pas vous frapper. Il y a moyen de la rendre docile sans lui chahuter la tronche. Je dis ça pour vous… Un robot, ce n’est pas marrant comme pépée. Des filles comme elle, je sais les manier… Donnez-moi huit jours, quinze pour Maubert avec carte blanche et un bon petit cachot. Quand il moisira dedans, j’irai le baratiner.

— Nous ne pourrions jamais nous fier à lui.

— Pas à cent pour cent, mais on pourra l’employer en se gaffant… un toubib... C’est comme pour la base, moi, au lieu de faire des prisonniers, je travaillerais Bertier et Lechantre en douce. Je leur donnerais l’impression qu’on va leur lâcher le Pérou. La fusée qui doit revenir ramènera du matériel militaire et des trouffions. Aucun intérêt pour nous. Moi, je laisserais repartir cette première fusée et je m’arrangerais pour qu’elle revienne avec un plein chargement de chefs militaires ou de gros pontes politiques… Avec votre truc pour lire dans les pensées, on serait vachement informé avant de tenter le grand coup… Les Syllas iraient donner un coup de main. Ils seraient dans la base pour le coup de râteau final… Tout se passerait sans dégâts. De l’encaissement sans douleur.

Handa a un léger haussement des sourcils.

— Evidemment, vous pouvez mieux préjuger que moi des réactions terriennes. La fidélité douteuse de Maubert sera toujours facile à contrôler et, bien entendu, je préférerais que Marie Noirel vienne à moi librement…

Il a un sourire.

— Pour la base, j’envisageais déjà une solution de ce genre. Pour le moment, les Syllas se contentent d’investir la position. Seulement, si nous envisageons de feindre une collaboration quelconque, nous devrons expliquer la disparition du professeur Galtier, sans parler de celle de Maubert et de Marie Noirel.

— Facile. Galtier ne sait rien. Recollez-lui son cerveau et nous lui annoncerons que Marie Noirel est morte, suite du conditionnement… Pour Maubert, la jungle… une expédition de chasse. Je dirai qu’il a été bouffé par un crocodile.

Dubitatif, Handa hoche la tête, puis finit par conclure :

— De toute façon, si votre plan échouait, nous serions en mesure de reprendre la situation en main. Quand envisagez-vous de retourner à la base ?

— Le plus rapidement possible. Dès que Galtier sera en état de supporter le voyage.

— Demain alors.

La décision prise, Handa agit immédiatement. Il se dirige vers un appareil formé d’un socle épais surmonté d’une plaque métallique formant une sorte d’écran de couleur verte.

Il abaisse un levier. La plaque se met à vibrer sans bruit, puis elle s’éclaire. Bien un écran. Le visage d’un robot apparaît. En Vénusien, Handa lui donne des ordres.

*

* *

Maubert s’éveille. Tiens, on l’a changé de chambre durant son sommeil. Il se frotte les yeux. Celle-ci est moins luxueuse. Pas de tapis, un mobilier sommaire et des murs nus. De la pierre grise. La lumière est moins claire. Tout est sombre, comme enveloppé d’une grisaille amère. La prison.

Il se dresse sur sa couche, une sorte de bat-flanc :

— Marie !

La jeune assistante n’est pas avec lui. Brusquement, les souvenirs lui reviennent. Après le départ d’Ariézi et de Handa, ils sont retournés auprès de Galtier ; c’est avec le professeur qu’ils ont pris le repas du soir. Tout se brouille depuis ce moment-là.

Toujours la même tactique sournoise. Un soporifique dans les aliments ou le vin. Handa ne heurte jamais de front. Aucune violence directe. Pas de gardes brutaux… Avec une moue un peu méprisante, Maubert marche à la porte.

Fermée, bien entendu. Il s’y attendait, il a le réflexe machinal de tous les prisonniers et tambourine des deux poings sur le plus grand des panneaux.

Il frappe longuement et ce n’est pas de la porte qu’une réponse finit par lui parvenir, mais de la pièce elle-même qui s’emplit soudain de la voix d’Ariézi diffusée par un micro invisible.

— T’énerve pas… T’as tout le temps de réfléchir. On t’a choisi un coin tranquille exprès.

Immédiatement, Maubert se calme. Il s’adosse à la porte et son regard cherche autour de lui. Il ne voit rien, que les murs nus. Ariézi reprend :

— Tu peux répondre, je t’entendrai.

— Où suis-je ?

— Disons en taule. De la taule préventive.

— Et Marie ?

— Elle va bien. Pas le gnouf pour elle, mais un appartement somptueux. Handa la traite comme une reine. C’est ce qu’elle deviendra. Pour le moment, elle est toujours récalcitrante, mais elle s’y fera. Un conseil, Maubert… Oublie cette souris. On t’a enfermé un peu pour cela.

— Tu me dégoûtes, Ariézi.

— Si tu veux. En attendant je t’ai sauvé la vie. Fatalement, tu finiras par comprendre. Lorsque tu commenceras à en avoir sec de tourner en rond, à ce moment-là nous discuterons.

— Jamais.

— Tu te fais des illusions. Seul avec soi-même, on en a vite marre.

— Que veux-tu ?

— T’es pas encore mûr, chaque chose en son temps. Je te reverrai demain ou après-demain. Tout à l’heure, je retourne à la base. Ouais, on a décidé d’agir en douceur. Je pars là-bas pour entourlouper Bertier. En attendant, je te fais porter quelques cigares pour bien te montrer que je ne te veux pas de mal.

— Salaud ! grince Maubert.

Le Corse part d’un éclat de rire qui s’interrompt brusquement. Le contact est coupé.

*

* *

Dans le couloir, Ariézi lance une bouffée de son cigare. Un robot apparaît et brusquement le Corse éprouve un étrange sentiment en l’entendant parler et dire en vénusien :

— Le maître vous attend.

Il comprend et d’autres mots syllas lui viennent. Ahuri, il demeure un instant interloqué. Donc Handa ne se trompait pas en prétendant qu’il pourrait lui faire apprendre son langage durant son sommeil.

CHAPITRE XIII

En apercevant au loin dans la plaine le dôme brillant de la base, Ariézi éprouve un étrange sentiment de curiosité et de nostalgie. Un peu ce que l’on ressent en retrouvant les lieux de son enfance lorsqu’on ne désire plus y revenir pour toujours.

Sentiment trop complexe pour le Corse, qui tourne presque tout de suite à l’amertume un peu nostalgique.

Assis à côté de lui dans le palanquin, Galtier a le visage grave. La mort de son assistante l’a terriblement affecté. Il n’a gardé aucun souvenir de la période de transition entre le moment où Handa a commencé la transfusion de sang et celui où il lui a rendu ses facultés. Aucun souvenir précis, il lui reste uniquement l’impression d’un rêve fiévreux et tumultueux.

Les Syllas qui les transportent marchent à longues enjambées souples, et, à la base, la sirène d’alerte lance une note stridente. La jungle est calme. Sans soleil. Une pluie fine a succédé à l’averse matinale et, selon les Vénusiens, c’est le signe annonciateur d’un changement de saison.

Çà et là, au milieu de la végétation, les Syllas qui investissent les Terriens ont construit des huttes sommaires, autour desquelles la vie s’est déjà organisée.

Rien que des hommes. Bertier ne doit se sentir qu’à demi rassuré.

*

* *

Ariézi esquisse un sourire en apercevant le colonel devant le sas d’accès en compagnie de Lechantre et des chefs vénusiens retenus en otage. Les deux Terriens sont casqués, le visage derrière le masque de protection. Micros ouverts, ils attendent. Galtier descend le premier du palanquin. Le Corse le suit et, pendant que le professeur se dirige vers Lechantre, lui s’approche du colonel.

— Heureux de vous retrouver, mon colonel. Je reviens avec beaucoup de nouvelles rassurantes et deux autres plutôt pénibles.

— Maubert ?

— Mort. Marie Noirel aussi… Le sérum est arrivé trop tard pour elle. Maubert a été tué sous mes yeux, hier, au cours d’une partie de chasse… un crocodile.

— Nous vous avons fait installer une habitation en dehors de la base, à laquelle elle est reliée par téléphone, ce qui nous permettra de parler.

— Ce ne sera pas nécessaire… du moins pour bavarder. Je peux supporter votre atmosphère durant plusieurs heures.

Il a un petit sourire satisfait :

— Si l’air de Vénus est nocif pour les humains, celui de la Terre est supportable pour nous. Nous risquons une montée brutale de fièvre qui retombera instantanément en arrivant à l’air libre.

Soudain intéressé, Lechantre s’approche de lui :

— Comment le savez-vous, Ariézi ?

— Le toubib de là-bas me l’a expliqué.

— A vous ?

— Pourquoi pas ?

Lechantre a une hésitation. Derrière son masque son visage paraît perplexe, il regarde Bertier.

— Le médecin de là-bas aurait tout de même dû communiquer des renseignements de cette nature à Galtier, plus à même de les comprendre, et il vient de m’avouer que le chef des Vénusiens ne lui a pour ainsi dire pas adressé la parole.

— D’abord il était dans la vappe, Galtier, sourit le Corse, et puis Handa a pu considérer qu’il ne faisait pas le poids. Les Vénusiens ne sont pas, comme les Terriens, à plat-ventre devant les savants.

Son arrogance le paie du mépris que vient d’afficher Lechantre. Bertier a froncé imperceptiblement les sourcils, toutefois il a un geste apaisant de la main.

— Je vous abandonne le professeur, Lechantre. Moi, je m’occupe d’Ariézi. Puisque rien ne s’y oppose, allons dans mon bureau. Galtier peut supporter également l’air de la base ?

— Bien sûr. Il lui suffira de ressortir un instant dès qu’il se sentira fébrile et qu’il commencera à transpirer.

Galtier ouvre des yeux ronds.

— Vous ne m’aviez rien dit de tout cela, Ariézi.

— En route, je n’y ai plus pensé.

— Insensé, grogne Lechantre dans son microphone. Mais comment ce Vénusien a pu en être certain ?

— Il a analysé les réserves d’oxygène des masques respiratoires.

D’un geste, le Corse ordonne à son escorte de l’attendre, puis il suit Bertier un peu désarçonné par la nouvelle attitude de l’ancien condamné. Une attitude qui laisse présager des difficultés.

*

* *

Dans le bureau, Bertier marche de long en large. Ariézi s’est installé dans un fauteuil, les jambes allongées. Il sort un étui de sa poche et offre un cigare au colonel.

— Le tabac d’ici vaut le nôtre.

— Ainsi, nous sommes en face d’une civilisation avancée ?

— Oui et non…

Le Corse a un sourire pendant que Bertier allume son cigare.

— Ce qui reste d’une très grande civilisation qui a dégringolé. Vous avez vu les Syllas. Evidemment, leur roi a des connaissances supérieures.

— Ils ont un roi ?

— Handa. La population des villages est très réduite. Handa ne voit donc aucune objection à ce que vous vous installiez sur son territoire.

— Comment avez-vous pris contact avec lui ?

— Il a appris le français.

— Quoi ?

— Il a des machines… des trucs du passé. Une sorte d’appareil…

— Un traducteur électronique ?

— Peut-être. Je ne sais pas ce que c’est. En tout cas, du drôlement perfectionné. Le lendemain de notre arrivée, il baratinait comme vous et moi.

Ariézi ne tient pas à s’étendre sur ce sujet. Il enchaîne immédiatement :

— J’ai visité tous leurs villages, toutes leurs installations. Dans le temps ça devait être maous, mais ce qui en reste commence à se déglinguer.

Il y va de son récit. Le matin, il l’a soigneusement pesé avec Handa. Il présente le Vénusien comme le chef d’une communauté retournée progressivement à la barbarie. Il parle du « métro » mais sans mettre l’accent sur sa vitesse fabuleuse. Pas un mot du temple, rien sur les réserves de cerveaux. Finalement, il conclut :

— Ce mec ne demande qu’à collaborer. Il est disposé à mettre à votre disposition toute la main-d’œuvre que vous désirez.

— Je voudrais le voir.

Handa a préparé le Corse à cette demande :

— Ce sera difficile avant plusieurs mois. Le roi des Syllas est également leur chef religieux, et, à ce titre, ses déplacements sont soumis à certaines restrictions.

Bertier paraît sceptique. Il regarde longuement Ariézi avec une sorte de méfiance instinctive. Le Corse a un air trop réjoui, trop sûr de lui, et le colonel a l’impression confuse d’une sorte de défi dans son attitude.

— Et Maubert ?

L’histoire est toute prête. Ariézi la récite avec un luxe de précision qui trouble de plus en plus le colonel. Finalement, il s’arrête devant la baie par laquelle on plonge jusqu’à la jungle. L’arbre carnivore a ses tentacules au repos.

— Les restes d’une civilisation dégénérée. De beaux restes, Ariézi, si j’en juge par l’appareil qui a permis à votre Vénusien d’apprendre notre langue en une seule nuit… et cette espèce de roi ne voit aucun inconvénient à ce que nous nous installions sur Vénus, sans toutefois tenir particulièrement à nous rencontrer. Bizarre tout de même, d’autant plus que ses hommes investissent étroitement la base.

— Vous avez eu à vous en plaindre ?

— Pas encore. Seulement je reste sur mes gardes. Pour le moment, la base se passera de toute main-d’œuvre étrangère, même si elle nous est obligeamment offerte.

Ariézi a un rire un peu sec.

— Handa ne sera pas flatté lorsque je lui ferai part de votre refus.

— Pas vous, Ariézi ?

— Comment ?

— Puisque Maubert et Marie Noirel sont morts, nous n’avons plus aucune raison de garder les otages. Je vais donc les renvoyer à leur roi porteurs d’un message.

Le Corse fronce les sourcils :

— Handa parle notre langue. Je ne sais pas s’il la lit.

— Les otages porteront mon message enregistré sur magnétophone.

Un instant, Ariézi paraît dérouté. Un éclair de fureur allume son regard et une montée de sang empourpre ses pommettes. Il se reprend immédiatement et un sourire ironique joue sur ses lèvres.

— Comme vous voudrez.

Il tire une bouffée de son long cigare. Plus d’illusion à se faire. Bertier le tient pour suspect. Il a un léger haussement d’épaules et comme il vaut mieux être fixé immédiatement il dit :

— J’aimerais sortir, mon colonel. Je commence à ressentir les effets de mon séjour dans votre atmosphère.

— On va vous conduire à l’habitation qui vous a été réservée. Auparavant veuillez rendre vos armes. Elles ne vous sont plus nécessaires, puisque les Syllas n’envisagent pas de nous attaquer.

— Me voilà donc prisonnier ?

— Pas exactement, Ariézi. Seulement ce que vous venez de me raconter me paraît terriblement invraisemblable et vous avez parlé comme si vous vous considériez déjà comme un Vénusien.

— Je n’avais pas demandé à le devenir.

Il sort son pistolet de l’étui pendu à sa ceinture et le jette sur la table.

— Ma carabine se trouve dans le palanquin.

— J’enverrai quelqu’un la prendre.

— Les Syllas refuseront de la donner.

— Vous irez donc vous-même. Toutefois, je vous avertis : à la moindre tentative de fuite, vous serez abattu.

— J’avais compris.

Un vague sourire continue à flotter sur ses lèvres. Bertier ajoute :

— Si je me trompe sur votre compte, Ariézi, vous me rendrez cette justice que le passé ne plaide pas en votre faveur.

— Mon passé… marrant, mais depuis quelques jours j’avais l’impression de ne plus en avoir.

*

* *

Bertier ouvre le sas. Deux soldats, l’arme pointée, précèdent Ariézi dehors. Ils ont revêtu leur scaphandre comme le colonel. Le Corse affecte l’indifférence la plus totale. Il se dirige d’un pas nonchalant vers les hommes de son escorte. Les soldats sont derrière lui.

Quelques mots brefs aux Syllas en vénusien, puis le Corse se retourne sur Bertier.

— La jungle est pleine de guerriers, environ deux mille. Ils nous observent et sont prêts à intervenir. Un geste et les boomerangs vont jaillir. Je viens de donner l’ordre de viser le dôme en priorité. Vous comprenez ce que je veux dire ?

— Que vous êtes un traître, rugit Bertier, je l’avais deviné, mais je ne pensais pas que vous parliez leur langue.

— Traître est un mot qui n’a plus de sens pour un homme qui a été conditionné à une autre planète sans espoir de retour, seulement vous vous trompez.

Un des chefs Syllas a lancé un long cri d’appel guttural. Tout de suite, de la jungle, on lui répond.

— A vous de prendre vos responsabilités, mon colonel. Je n’ai jamais eu peur. Vous pouvez me faire abattre, mais ce sera aussi le signal du massacre. Vous avez le sort de la base entre vos mains.

Bertier reste immobile, le visage furieux. Il tient son micro à la main, mais demeure silencieux. Ariézi a un sourire :

— La proposition que je suis venu vous faire tient toujours. On vous permet de rester et d’installer une communauté terrienne dans cette jungle…

De la main, il désigne les Syllas de l’escorte massés autour de lui :

— Je suis un des leurs désormais, mais sans mon influence auprès de Handa, vous auriez déjà tous été déquillés. Je ne tenais pas à vous en informer. J’avais mes raisons pour me taire, mais vous m’obligez à abattre mon jeu. Handa a des moyens scientifiques que vous ne soupçonnez même pas. Ceux de Lechantre, c’est de la gnognote à côté. Alors, faites gaffe. Prenez ce que je vous offre, mais pour me garder prisonnier, tintin. Vu ?

Comme Bertier ne répond toujours pas, Ariézi ajoute :

— Si vous me rendiez mon pistolet ?

Le colonel prend le sien dans l’étui de sa ceinture et le lance. Ariézi l’attrape au vol et le fait tourner dans sa main.

— Sans un pétard, je fais des complexes. Pour la main-d’œuvre, ce sera comme vous voulez. De toute façon, les Syllas qui gardent la plaine sont à votre disposition. Si vous désirez reprendre contact, remettez un message à n’importe lequel en lui disant « Handa », il me l’apportera.

*

* *

— Ainsi le colonel s’est méfié, murmure Handa. Maintenant je m’explique la scène devant la base. Je n’en comprenais pas la signification.

— Quelle scène devant la base ?

— Peu avant votre départ. Lorsqu’un des hommes vous a jeté un pistolet.

— Le colonel.

Ariézi ouvre des yeux ronds. Un peu effaré, il demande :

— Vous m’avez suivi ?

— Non… mais je vous ai vu…

Handa a un rire :

— Sur Terre, vous avez ce qu’on appelle la télévision, vous allez donc pouvoir me comprendre. Un peu la même chose. Dès que les Syllas m’ont signalé une présence suspecte dans la jungle, j’ai tout de suite fait installer des relais à proximité, trop loin cependant pour que je puisse capter les paroles.

— Ainsi, vous pouvez contrôler tout ce qui se passe dans la jungle ?

Le Vénusien continue d’un ton un peu doctoral :

— Ces relais sont constitués par des masses métalliques de formes étranges. J’espère qu’un Terrien en découvrira une dans la jungle et qu’il la ramènera à la base. Ce n’est pas un appareil selon vos conceptions. On le prendra sans doute pour une œuvre d’art grossière et j’imagine qu’on le déposera en bonne place dans la salle de délibération.

— Il fallait m’en confier un.

— Je préfère que mon relais soit introduit à la base par un de vos anciens compagnons…

La tactique d’un homme pour lequel le temps ne compte pas et qui prévoit à longue portée, la tactique d’un homme dressé par sa nature et son mode de vie à un espionnage perpétuel. Ariézi réprime un frisson et Handa lui assure :

— Je vous apprendrai à vous servir de cette… télévision. Il est dommage que vous n’ayez pas une formation scientifique, j’aurais mis un laboratoire à votre disposition.

— Une simple masse métallique déposée dans la jungle… sans fils ?

— Naturellement. Je mets le contact d’ici.

— Et l’image est nette ?

— Autant que la parole. Descendez avec moi au laboratoire, je vais vous montrer.

*

* *

Ils descendent un étage. Handa conduit le Corse jusqu’à une porte basse en acier. Le cœur d’Ariézi se met à battre. Le Vénusien sort de sa poche une clef magnétique. Ariézi observe tous ses gestes, l’esprit tendu.

D’une voix un peu rauque, il murmure :

— Drôle de serrure. Pas d’effraction possible… Pour sortir, on utilise la même clef ?

— Oui.

La porte s’ouvre. Bien le laboratoire dont le Corse conserve le souvenir confus. La salle octogonale bourrée d’appareils étranges et surtout les deux fauteuils avec les casques sur l’espèce d’estrade. L’angoisse mord soudain le ventre d’Ariézi. Il pense : « Un sacré banco ». Son sang bat plus vite dans ses veines et son sourire se fait aigu, presque méchant. Handa qui vient de refermer la porte lève sur lui un regard surpris.

— Mon laboratoire, dit-il d’une voix hésitante.

— Je sais… je me souviens. J’attendais depuis assez longtemps de m’y retrouver.

Son poing part et percute le Vénusien à l’estomac. Plié en deux, il encaisse encore une manchette à la nuque et s’écroule sans un cri.

Le Corse ne perd pas une seconde. De sa poche, il sort une corde qu’il tenait en réserve et il attache les bras de Handa derrière son dos. Comme son adversaire est sans connaissance, il inspecte le laboratoire. Bien entendu, il ne touche à rien. Les fauteuils dressés sur l’estrade retiennent longuement son attention.

Lorsqu’il se retourne, la satisfaction se lit sur son visage et il murmure :

— Trop tard pour reculer, de toute façon.

D’une des poches de son uniforme, il sort une petite gourde de matière plastique et, après l’avoir débouchée, il retourne auprès de Handa qui commence à s’agiter.

Furieux, le Vénusien bredouille des insultes dans sa langue. Ariézi le redresse d’une main ferme :

— Tu te tiens tranquille, dit-il d’une voix sèche. Sans ça, je t’en ferai baver.

— Mais vous êtes fou, Ariézi !

— T’inquiète pas. J’attendais cette occasion-là depuis longtemps. Maubert est un manche, lui. Tiens, bois !

— Qu’est-ce que c’est ?

— Bois, sinon tu vas le sentir passer.

D’une main, il le tient à la nuque, de l’autre, il approche le goulot de la gourde.

— Mais c’est ce que je donne aux robots, hurle Handa.

— Bois.

Le Vénusien veut refuser, alors Ariézi commence à lui serrer doucement la nuque. Handa n’a pas l’habitude de souffrir, il ne résiste pas longtemps. Il finit par ouvrir la bouche et le Corse l’oblige à prendre trois longues gorgées.

CHAPITRE XIV

Le cachot de Maubert s’emplit brusquement de la voix d’Ariézi :

— Maubert… Tu m’entends ? Réponds !

— Je n’ai plus rien de commun avec toi.

— Ne débloque pas. Mon attitude, c’était du bidon. J’ai toujours été avec toi, seulement je ne pouvais pas te le dire. Handa avait des micros partout et il épiait nos conversations. Je m’en suis méfié. Fallait faire gaffe. Je ne voulais pas me rebiffer avant d’avoir une bonne chance de le coincer. Je l’ai entourloupé à la confiance.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Handa est en mon pouvoir et j’ai ma petite idée. Je peux te parler, mais je ne suis pas encore en mesure de te délivrer et Marie Noirel non plus… Elle est à l’étage supérieur et je ne sais pas comment fonctionnent ces saloperies d’ascenseurs. Ce que je vais tenter peut louper, mon pote, et alors nous serons tous foutus. Je ne voudrais pas que tu rendes tes billes en me prenant pour un salaud.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Si je te le disais, tu me prendrais pour un dingue, seulement c’est notre seule et unique chance.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Tu n’essayeras pas de me dissuader ?

— Je te le promets.

— Le premier soir, lorsque Handa nous a fait boire son truc avant de nous faire passer sous la machine à lire dans les cerveaux, je n’ai pas été tout à fait endormi. J’ai tout vu. Je crois pouvoir me servir de son appareil. Je vais essayer de lire dans sa caboche pour découvrir comment sortir d’ici.

— Mais c’est de la folie !

— Si tu as mieux à me proposer, accouche !

Maubert ne répond pas. Ariézi attend une seconde, puis il ajoute :

— Désolé, mais je ne peux pas prévenir Marie. Si je m’en tire, je ferai le nécessaire tout de suite.

Il coupe le contact. Une chance pour lui d’avoir reconnu dans le laboratoire un des interphones dont le Vénusien se servait et surtout d’avoir pu établir immédiatement le contact avec la cellule du jeune médecin.

*

* *

Il revient à Handa hébété, immobile au milieu du laboratoire. Un besoin terrible de parler, de se calmer les nerfs par n’importe quelles paroles :

— Tu étais vraiment trop confiant, mon gars. Sûr, on t’a jamais résisté, à toi. Tout ce que tu as connu ce sont les mômeries de tes macaques. Tu n’as jamais su que tout est vacherie et compagnie. Tu as vécu sans concurrence et fatalement ça devait te rendre tronche sur les bords.

Il se penche sur le Vénusien, fouille dans son collant et en ramène le petit flacon dont il l’a vu se servir au moment de la première expérience.

Bon. Le fauteuil de gauche. Oui, il se souvient nettement. Le casque, le bouton sur le dossier. Il empoigne Handa et le porte sur le fauteuil. Bien obligé de prendre un risque. Il lui délie les bras. Aucune réaction.

L’émotion lui mord le ventre. Il commence à se rassurer au moment où les bandes métalliques viennent emprisonner étroitement le corps du Vénusien. Tout est paré. Ariézi s’assied à son tour sur le fauteuil de droite. Il pose le second casque sur sa tête, puis tire à fond sur le levier qui se trouve à sa droite. Le globe laiteux s’allume et un pinceau de clarté blanche le relie au casque de Handa.

Le flacon. Ariézi avale une longue gorgée de liquide, puis il se laisse aller en arrière tout en posant soigneusement ses bras sur les accoudoirs du fauteuil.

*

* *

L’étrange impression que les deux cerveaux n’en forment plus qu’un… ou plutôt le Corse a la sensation que le sien contrôle celui de Handa… dont il dirige les pensées… dont il absorbe les pensées.

Lentement, il s’engourdit. Sûrement la drogue… C’est doux. Reposant…

*

* *

Ariézi pousse la porte de la chambre de Marie Noirel et il entre. La fatigue a buriné ses traits, il a les yeux égarés. En titubant, il fait quelques pas, puis s’affale sur un fauteuil.

En face de lui, Maubert et la jeune femme. Ils sont dans les bras l’un de l’autre. Le Corse leur sourit :

— J’ai tout de suite ordonné aux robots de vous réunir… Puis, je suis parti dans les pommes… Plein cirage. Longtemps que vous êtes ensemble ?

— Deux heures environ, répond Maubert.

— Je ne savais pas que ça avait duré aussi longtemps… Enfin, je ne le croyais pas.

— L’expérience a donc réussi ?

— Tu parles… Seulement, j’ai mis plein jus. J’aurais pas dû ; mais, à ce moment-là, je ne connaissais rien à ce foutu appareil. Mon ciboulot ne supporte pas le survoltage. Il en avait dans la tronche, Handa… Marrant de penser qu’à côté de moi, Einstein, c’est de la petite bière. Je n’ose même pas me servir de tout ce que je sais, ça me fiche la trouille ! Si je me laisse aller, je crois que tout va éclater… Un court-jus à tout casser… Seulement, je ne veux pas avant de vous avoir renvoyés à la base.

— Nous renvoyer à la base ?… Et toi ?

— On peut pas se tirer tous ensemble. On ne peut entrer et sortir que si on actionne la mécanique depuis l’intérieur. Handa ne sortait jamais, lui. Il prenait le frais sur une grande terrasse, tout en haut du temple, une terrasse qu’il ne nous a pas fait visiter. Je tiens à vous renvoyer à la base, car je ne suis pas sûr de moi… La dose a été trop forte, je vais peut-être y rester.

— Bernard vous soignera ! s’écrie Marie Noirel. Il est médecin.

— Des clous ! Même dans son racket, je suis plus fortiche que lui désormais… Une indigestion ! Voilà ce que c’est… Trop de connaissances d’un seul coup. Ça passera ou ça ne passera pas… Seulement, si je clabote ou si je deviens dingue, vous seriez faits comme des rats… Bons pour crever de faim.

De la poche de sa tunique, il sort un cigare et l’allume. Visiblement, il fait un effort pour concentrer ses pensées.

— Pas ce qu’on croyait, Handa… Pas un mariole. Tout ce que je lui ai piqué, c’est la façon de faire fonctionner ses appareils et il y en a une flopée… Ce gars-là, on dirait une encyclopédie… Dans sa caboche, tout ce que j’ai trouvé, ce sont des manières de s’en servir. Toute une salade de trucs… Ses connaissances, il les gardait en réserve, dans un tas de bocaux, dont il tenait un registre. Je verrai ça plus tard… Le plus urgent, pour l’instant, c’est de vous faire sortir. Voilà ce que je propose…

Il prend un temps.

— J’alerte des Syllas qui vous reconduiront à la base, juste le temps pour moi de savoir où j’en suis. J’ai tout de même une chance… Si je devais vraiment devenir dingue, l’ai l’impression que ce serait déjà fait. Je dois avoir la tête dure. Dès que j’aurai récupéré, je te rappellerai, Maubert, et nous examinerons la situation ensemble. En tout cas, je peux déjà te dire une chose. Tout ce qu’il y a ici, je ne permettrai pas à Lechantre et à ses copains de s’en servir. Avec vous deux, je partage ; pas avec les gorilles de la base… Pas avec les Terriens. Je vais te souffler, mais je ne fais plus partie de leur bande. Moi, je suis Vénusien, maintenant.

Son visage se couvre de sueur et il paraît souffrir.

— Trop difficile à t’expliquer pour le moment… Tu diras à Bertier que je l’autorise à s’installer dans la jungle et que les Syllas se tiendront peinards. Ils l’aideront même à parachever l’installation. Ah ! encore un truc… le conditionnement. Handa a mis un de ses robots sur la question : l’aller et retour sera possible. Tu vois ce que je veux dire, Maubert, et vous aussi, Marie… Vous pourrez retourner sur la Terre… Revoir Paris…

— Je n’y tiens pas, répond le médecin.

— Alors, reviens ici. Tu t’installeras avec les Syllas. Tout va changer pour eux. Je ne serai pas aussi brutal qu’Handa.

Maubert fronce les sourcils. Les paroles du Corse le surprennent.

— Tu vas prendre la place de Handa, si je comprends bien ?

— Mais je suis Handa, en quelque sorte… Handa, revu et corrigé par Fernand Ariézi… Tu as pigé ? Chapeau !

Un instant, ils se regardent ; puis le Corse a une moue :

— Depuis que j’ai revu Bertier, je n’étais pas chaud pour retourner avec ceux qu’on appelle mes semblables… et maintenant, avec la tronche doublée par celle du Vénusien, c’est pire… Je ne veux même plus les revoir.

Il se lève lourdement :

— Faut vous barrer maintenant, je vais repartir dans les pommes et ça pourrait faire du vilain.

*

* *

Handa est allongé sur le divan du laboratoire. Il dort, le visage serein. Ariézi lui adresse un regard indifférent et va s’asseoir devant un grand clavier mural. Il appuie doucement sur la touche centrale.

Devant ses yeux un écran s’allume et, doucement, une image se précise : le grand amphithéâtre du temple désert… Un curseur. Il le pousse lentement… L’image se déplace. Maintenant, il aperçoit la petite pièce à droite du couloir. Marie Noirel et Maubert sont tendrement enlacés.

Ariézi a un sourire. Il pourrait brancher un micro pour entendre ce qu’ils se disent, mais il ne le fait pas. Une autre touche sur le clavier… Il attend un instant, puis lance un ordre en vénusien. Sa voix est brève, impérieuse.

De nouveau, il déplace l’écran. Des Syllas apparaissent. Cinq guerriers, un chef et des porteurs. Un palanquin dans lequel montent Maubert et Marie.

Ariézi les suit des yeux jusqu’à ce qu’ils se soient tous engouffrés dans le passage conduisant au souterrain… Le Métro ? Il éteint l’écran. La sueur coule sur son visage et un étrange sourire flotte sur ses lèvres.

Deux robots emportent le corps inanimé de Handa. Dès qu’ils sont sortis du laboratoire, Ariézi actionne le mécanisme de fermeture de la porte d’acier… Après, il va s’allonger sur le divan.

Il se sent fatigué, sa tête est douloureuse. Il ferme les yeux…

« Le moment est venu d’avoir la tête dure, mon petit gars. »

FIN

ACHEVÉ D’IMPRIMER

SUR LES PRESSES DE

l’imprimerie DE SCEAUX

5, RUE MICHEL-CHARAIRE

A SCEAUX (SEINE)

LE 24 DÉCEMBRE 1959

— N° IMP. 591.128 —

DÉPÔT LÉGAL

1er TRIMESTRE 1960

Imprimé en France

Publication Mensuelle