PETER RANDA

ZONE DE RUPTURE

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, bld Saint-Marcel - PARIS XIIIe

©©1964 « Editions Fleuve Noir », Porte. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés ’pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

Lélia m’a accompagné jusqu’à la plage. J’aurais préféré qu’elle reste dans la chambre, mais naturellement elle se croit obligée. Elle est ma femme après tout. Ma femme ! mais il n’y a que pour elle que ça a de l’importance.

Heureusement, elle sait se taire. Elle ne m’a posé aucune question. En général, ces femmes-là nous assourdissent de leurs bavardages en s’imaginant que ça nous change des longues solitudes de l’espace.

Je lui sais gré de son silence et de sa discrétion. Moi non plus je ne l’ai pas questionnée. Au début, lors de mes premières escales, je voulais savoir, comprendre, mais c’est toujours la même chose. Comme toutes les autres elle espère un enfant.

L’enfant roi des jeunes colonies, qui lui vaudra une place privilégiée dans la société puisque ce sera celui d’un « combattant ». Je m’arrête au bord de l’eau et une vague vient lécher mes bottes. Le soleil haut sur l’horizon tape dur.

Lélia s’arrête aussi et s’assied sur un rocher creux qui s’évase comme une vasque. Une grande fille saine, Lélia. Un peu lourde, mais au visage régulier. Elle porte le pantalon droit des filles originaires de Syra et leur blouse bouffante de soie rouge et vert. Ses cheveux noirs sont ramenés en tresses minces autour de sa tête.

— Tu as quel âge ?

— Vingt ans.

— Alors, si tu es originaire de Syra, tu as dû naître durant le voyage.

— A bord du Bélisaire. J’avais treize ans, lorsque nous sommes arrivés ici. La planète était encore vierge…

Après une hésitation, elle ajoute encore :

— Mon père est membre du conseil.

Surprenant ! Cette révélation me fait hausser les sourcils :

— Pourquoi es-tu venue alors ?

— Peu après son installation, la colonie a été attaquée par un parti d’Althées. J’ai été enlevée et ce sont les « combattants » qui m’ont délivrée. Ce jour-là, j’ai fait le serment d’être un jour l’épouse de l’un d’eux.

— Je vois. Et depuis sept ans, il n’en est pas revenu sur Thuban ?

— Non. Je savais seulement qu’au moment de la relève on devait nous apporter du matériel, alors je me suis inscrite.

— L’épouse d’un « combattant ». Beau titre, en vérité. Tu sais ce que cela signifie ? Dans deux heures, je repartirai. Tu ne me reverras jamais. Demain, tu seras officiellement déclarée veuve.

— Oui.

— Et tu devras attendre un an avant d’épouser l’homme de ton choix, car tu portes peut-être un enfant ; et l’homme de ton choix, la loi peut l’obliger à se marier avant.

— Je sais. L’homme que j’aurai choisi ne sera plus libre dans un an d’ici.

— Et ça ne t’a pas fait hésiter ?

— Non.

— Ce n’est même pas moi que tu as voulu spécialement, mais un « combattant ». N’importe lequel. Tu acceptais que ce soit n’importe lequel, puisque tu t’étais inscrite.

Je ne peux m’empêcher de ricaner :

— N’importe lequel c’est encore un héros à tes yeux, j’imagine ?

— Oui.

— Je croyais les colons plus réalistes.

— Tu ne peux pas comprendre.

— Oh ! si. Un héros de légende. Pour toi, mais pour les autres ? Oh ! Ne te crois pas obligée de me mentir. Je n’en suis pas à ma première escale. Je sais ce que valent les filles qui s’inscrivent. Tu es l’exception.

Avec un petit rire, je m’approche d’elle :

— Tu aurais dû me le dire hier. J’aurais aimé parler de tout cela avec toi.

Son regard s’éclaire. En dehors de certains gestes conventionnels, il n’y a pas eu la moindre intimité entre nous durant les vingt-quatre heures que nous venons de vivre ensemble comme mari et femme.

— Pour être chef de commando à moins de trente ans, tu n’as jamais dû quitter les planètes de la périphérie ?

— Non.

— C’est bien ce que je disais. Tu ne peux pas comprendre.

— Pourquoi ?

Intrigué, je m’assieds sur un petit bloc de basalte en face d’elle.

— Sur les planètes de la périphérie, dès que vous arrivez, vous êtes les maîtres. Toutes les décisions du conseil doivent être soumises à votre commandant en chef.

— Pour des raisons de sécurité. De votre sécurité.

— Mais vous ne tolérez aucune discussion. De plus, vous ne vous croyez pas obligés de respecter les lois que nous nous sommes données et, si on vous résiste, la répression est terrible. Sur Syra…

Avec un mouvement d’épaules, je l’interromps :

— La répression sur Syra date de plus d’un siècle.

— Peut-être, mais son souvenir est resté gravé dans les mémoires. Douze des quinze membres du conseil exécutés.

— Ils avaient fomenté une révolte.

Difficile de ne pas sourire tant la raison quelle me donne me paraît puérile. Sans se démonter, elle continue avec une gravité qui me surprend :

— Peu importe que les « combattants » aient eu tort ou raison à cette époque. Ce qui compte, c’est que la population des colonies périphériques a peur de vous. Peut-être crois-tu que les femmes qui s’inscrivent pour devenir des veuves de « combattants » le font de leur plein gré ?

— C’est la loi.

— Seulement, si un jour il ne s’en présentait pas assez, les « combattants » descendraient en ville et ramèneraient les femmes manquantes au besoin par la force. Ce n’est pas votre commandant qui désavouerait ses hommes, alors le conseil s’arrange pour qu’il y en ait toujours quelques-unes en trop. Certaines signent pour de l’argent, d’autres contre une remise de peine pour elles-mêmes ou pour un de leurs parents, quand ils ont été condamnés.

Evidemment je suis surpris, mais l’importance qu’elle accorde à la chose me paraît exagérée.

— Nous l’ignorons, Lélia.

— Bien sûr. Et l’idée ne viendrait à personne de se plaindre. De toute façon, l’honneur d’avoir été une épouse de « combattant » subsiste même sur les planètes qui ne sont plus périphériques. Sur Syra, ma grand-mère se plaçait tout de suite après les membres du conseil dans la hiérarchie sociale de la planète et pourtant, de son vivant, Syra se trouvait déjà en seconde ligne.

J’allume un cigare blanc de Tzara et je souffle un long jet de fumée :

— Maintenant je comprends l’hostilité latente que nous sentons…

— Ce n’est pas de l’hostilité.

— Disons de la réticence. Mais nos escales sont rares, Lélia, et de courte durée.

— Nous le savons et nous le comprenons. Nos mariages sont d’ailleurs couverts par les autorités religieuses de toutes les confessions. Ils sont nécessaires. En y renonçant, nous ferions de vous des parias. Il faudrait tolérer la prostitution dans nos communautés et ce serait sans doute pire.

Oui. Evidemment nous ne connaissons qu’une face de la question. La plus agréable. Ce sont les femmes qui doivent continuer à vivre au milieu d’une civilisation assez stricte. Nous posons un problème. Partout le même problème tragique. A toutes les populations avec lesquelles nous devons garder le contact.

Un cercle vicieux, car on ne pourrait pas non plus nous envoyer guerroyer dans de nouveaux systèmes, si une population ne nous suivait pas.

L’erreur que nous commettons est sans doute de nous étendre toujours davantage au lieu de nous retrancher une fois pour toutes sur les positions acquises. Seulement, est-ce une erreur ou une fatalité ?

Sans les Althées nous pourrions nous arrêter, reprendre notre souffle. A cause d’eux, nous devons accepter la forme de guerre qui s’est peu à peu imposée. Les uns et les autres, nous avançons inexorablement pour empêcher l’adversaire de se concentrer.

Qu’adviendrait-il si une des nations parvenait à réunir une escadre comme on les comprenait dans les temps anciens ? Une force groupée de quinze ou vingt vaisseaux réunis en un seul point de la périphérie serait pratiquement invincible et pourrait foncer sur la planète mère de l’adversaire en semant la terreur devant elle.

Rien ne pourrait l’arrêter, car les forces ennemies n’auraient pas le temps de se regrouper. En avançant continuellement et en établissant des colonies toujours plus loin on rend cette manœuvre impossible. A l’autre et à soi-même. Ce n’est plus une guerre où l’on cherche la décision en écrasant l’ennemi, mais une guérilla à l’échelle cosmique.

Une guérilla dans laquelle on n’engage jamais plus de vingt ou trente hommes à la fois, faute d’effectifs, mais des « combattants » c’est-à-dire d’implacables machines à tuer dont tous les réflexes sont conditionnés pour le combat.

L’élite de deux races. Une élite un peu effrayante d’efficacité et qui inspire la même terreur à ses ennemis qu’à ceux qu’elle est chargée de défendre et de protéger.

Déjà mille ans de guerre derrière nous. Mille ans. Les chiffres sont aussi démesurés que les distances et le nombre des mondes habitables qui se comptent par milliards.

Depuis mille ans, nous avançons et les Althées reculent, mais cela ne signifie pas que nous soyons supérieurs. Il y a longtemps que nos stratèges ont compris que nous devons cet avantage théorique simplement au fait que nos lignes de communications sont plus courtes.

Trois générations seulement nous séparent de la Terre qui nous alimente en sang frais et en techniques nouvelles. Les Althées doivent se trouver beaucoup plus loin de leur planète originelle.

Du moins, c’est ce que l’on pense. Les renseignements que l’on peut obtenir de prisonniers faits dans l’espace ou dans les colonies qui tombent en notre pouvoir ne sont jamais contrôlables et ne peuvent être recoupés par la même génération.

Une guerre que personne ne peut coordonner ou diriger, qui se déroule sur un front tellement étendu qu’on en ignore toujours les fluctuations. La guérilla ; chacun pour son compte selon un vague principe général qui pare au plus pressé.

L’absurdité. Sans la moindre possibilité d’en sortir. L’absurdité du gouffre. Le tonneau sans fond des Danaïdes. Nous le savons. Tout le monde le sait, mais il n’est plus possible de reculer. Si les gouvernements des deux races voulaient la paix en même temps, il leur faudrait cinq ou six générations avant de pouvoir se rencontrer pour ouvrir une discussion.

L’espace, c’est cela. Dès qu’on y a posé un acte, il devient éternel, car il échappe au temps. Les colons haïssent les Althées. Nous pas. Entre « combattants » de première ligne, l’estime finit toujours par dominer tous les autres sentiments. Nous pourrions certainement nous entendre, mais à quoi bon ? La vanité de toute tentative dans ce sens nous retient et nous décourage.

Que cinquante ou soixante soldats perdus dans l’immensité de l’univers s’entendent qu’est-ce que cela pourrait signifier ? Je suis certain que ce genre de fraternisation s’est souvent produit à la suite de circonstances imprévisibles et qu’on ne s’en est même pas rendu compte.

Des hommes sont morts. Dans les deux camps on les a portés disparus au combat. Leurs descendants en sont peut-être à la deuxième ou à la troisième génération sur des planètes oubliées.

— A quoi penses-tu ? me demande Lélia.

— A ce que tu m’as dit. A ce que nous sommes.

Est-ce que cela a vraiment la moindre importance ? Les hommes sont faits pour bâtir ou pour détruire. Les deux choses en même temps en règle générale. Cela fait partie de leur génie.

J’ai un geste fataliste :

— Il va être l’heure pour moi de regagner la base.

— Je t’accompagne.

Légalement, elle est ma femme. Si, pour une raison ou pour une autre, je ne pouvais pas quitter Thuban nous passerions le reste de notre vie ensemble, car le divorce n’est pas admis dans les colonies périphériques, sauf en cas de stérilité d’un des conjoints. Ce n’est pas Lélia que j’aurais choisie pour cela.

Pourtant elle a été parfaite. Je n’ai rien à lui reprocher. Au contraire. Elle a su nous éviter tout ce que ces mariages un peu particuliers ont souvent de sordide et de bestial.

Elle prend mon bras et nous remontons vers la ville.

Toute petite encore, la ville. Huit cents habitants adultes et plus d’un millier d’enfants de tout âge. Le même phénomène se reproduit dans toutes les nouvelles colonies. Les enfants pullulent tout de suite. Ils représentent la sécurité de l’avenir.

Le farouche instinct de conservation des Terriens. Dans un siècle, la colonie atteindra le million d’âmes, si elle n’est pas anéantie par les Althées.

Deux hommes de la milice gardent l’entrée de la base sur la piste de laquelle se dresse notre vaisseau. Ils ne sont pas là à notre intention ou pour nous canaliser. Ils n’oseraient pas, mais pour veiller à ce que la population ne nous importune pas.

Notre astronef s’appelle le Thuban, car tous nos vaisseaux portent obligatoirement le nom du système qu’ils sont chargés de défendre ou de conquérir.

Les deux miliciens me saluent avec la raideur des jeunes recrues. Ils hésitent un peu en voyant que Lélia reste avec moi, mais, à cause de mon grade, ils la laissent passer. Je me souviens de ce qu’elle m’a dit et d’une scène semblable, il y a trois ans sur Boodar.

Comme je n’étais qu’aspirant, le milicien de garde a voulu empêcher mon épouse d’alors de m’accompagner au vaisseau et il a eu le malheur de l’empoigner par le bras.

Quand il a compris ce qui lui arrivait, il n’était plus qu’une chose gémissante étendue sur le sable du terrain. Quatre autres miliciens étaient avec lui. Aucun n’a bronché et mon commandant de bord a exigé des excuses du conseil.

Evidemment. A la place des colons je réagirais comme eux, mais je ne suis pas colon, et ils ont tous besoin que nous soyons des brutes. Tiens ! Notre commandant, Germain Dûrer, est encore en train de bavarder avec les membres du conseil devant les hangars où l’on a entreposé le matériel que nous avons apporté. Ça me donne du temps.

— Tu pourras monter à bord, Lélia. Je te ferai visiter le vaisseau.

Une faveur. La colonie ne recevra plus d’astronef avant que le service régulier par cargos commerciaux fonctionne. Quant à nous, nous ne reviendrons sans doute jamais sur Thuban.

Si le dieu de la guerre nous est favorable et si nous rencontrons le vaisseau althée qui occupe toujours le système et que nous sommes chargés de traquer, nous serons vaincus ou vainqueurs. Dans le premier cas, pas de problème et dans le second, après avoir détruit les colonies adverses, nous partirons pour une nouvelle mission de piraterie dans le système voisin.

— Je pourrais voir ta cabine ?

— Viens.

Au troisième étage du vaisseau. Une cabine spacieuse que Lélia doit trouver follement luxueuse. Les colons de la première génération ne disposent pas du confort mis à notre disposition.

D’un œil admiratif et un peu envieux, elle fixe les tapis, les meubles rares, puis elle visite le bloc de toilette et le bloc régénérateur.

— Sur le Bélisaire, dit-elle, la place nous était comptée.

— Vous étiez cinq ou six cents en sus de l’équipage relativement nombreux car le Bélisaire est un vieux cargo. Dans un vaisseau de guerre, nous sommes vingt-cinq hommes en tout et l’étage dont nous disposons est proportionné aux soutes d’armement.

— Vous pourriez être plus nombreux ?

— Cent ou deux cents, mais votre colonie n’a pu nous fournir qu’un seul aspirant.

— Les tests sont trop durs.

— Encore une nécessité. Au combat, nous devons pouvoir compter absolument les uns sur les autres. La moindre défaillance, la moindre hésitation d’un « combattant » mettrait toute l’escadre en péril.

Elle rit :

— Vous appelez un seul vaisseau une escadre.

— Tu oublies les fusées individuelles qui sont autant de vaisseaux pareils à celui-ci, mais à l’échelle inférieure.

Dubitative, elle s’approche de ma couchette, en éprouve la douceur, puis s’y assied en soupirant :

— Si j’ai un enfant, ce que j’espère, tu ne le connaîtras jamais.

— Vraisemblablement. A moins qu’il ne passe les tests avec succès et qu’il se retrouve un jour sous mes ordres. Je le reconnaîtrai, puisqu’il portera mon nom.

— Tu as peut-être déjà des enfants.

— Trop jeunes.

— Ça ne te fait rien ? Ça ne te tracasse pas ?

— Je n’y pense jamais. C’est ainsi depuis des générations. Nous n’y pouvons rien.

— L’amour, tu ne sais pas ce que c’est.

— On ne nous laisse jamais le temps d’être pris dans l’engrenage.

— Tu pourrais te fixer pourtant. Il te suffirait de demander à être muté dans une colonie.

— Et je deviendrais chef de la milice ?

J’ai mis trop d’ironie dans le ton et je l’ai blessée :

— Tu nous méprises, n’est-ce pas ? Pour un « combattant », les colons ne sont rien.

— Ce sentiment est réciproque, Lélia.

— Alors, pourquoi ne permet-on pas aux femmes de passer les tests ?

— On a besoin des femmes à terre.

— Pour donner des enfants, toujours plus d’enfants.

Je me mets à rire. Ce sont là des problèmes qui regardent les populations et qui ne concernent pas les « combattants ».

CHAPITRE II

Avant de me quitter, Lélia a accroché sa photographie en face de ma couchette. Déjà trois jours de cela et cette photo est toujours là. Pourquoi ? Je ne regrette pas Lélia. Pas plus que je n’ai regretté les autres. Ce n’était qu’une escale.

On ne peut pas emmener de regrets dans l’espace. Si on en avait avec soi, on deviendrait fou. J’ai connu un aspirant qui était parti pour oublier. Le malheureux ! Dans l’espace la mémoire est toujours plus aiguisée. Les souvenirs y prennent une étrange intensité et s’ils sont douloureux on ne peut plus s’en débarrasser.

Je n’en ai pas. Je n’en ai jamais voulu. Dès que je descends à terre, je m’isole dans une indifférence hermétique et glaciale. Les colons ne peuvent pas comprendre. Ils nous prennent pour des monstres.

Nous sommes des monstres ! Fatalement. Il faut. C’est indispensable. Si nous nous laissions aller au sentiment tout s’écroulerait. L’armature d’un édifice n’a pas à se poser de questions et nous sommes un peu l’armature de cette civilisation que nous défendons sans la connaître, de cette société que nous protégeons en l’ignorant.

Des livres m’ont parlé de Terre O. O pour originelle par opposition aux terres conquises. Des films me l’ont montrée à différentes époques. J’ai lu les livres qui sont son patrimoine, mais, si j’avais désiré y aller, ça n’aurait pas été possible.

Je suis né à trois générations de la Terre. Des générations de soixante-dix ans. Si je partais aujourd’hui dans un vaisseau qui ne quitterait pas une seconde l’interespace, ce serait mon petit-fils qui y arriverait. Mon petit-fils déjà vieillard.

Malgré cela, nous nous considérons comme des Terriens quelle que soit la planète où nous sommes nés. Toutes ne sont en fait que des étapes. Chaque génération fournit son contingent pour un nouveau bond en avant. Chaque génération à chaque étape.

« ALERTE GENERALE »

Le haut-parleur nasille son appel au-dessus de ma tête et je saute de ma couchette pour commencer immédiatement à m’équiper. Plutôt rares, les alertes générales, car elles signifient que nous sommes en contact avec l’ennemi.

Partis de Thuban I, il y a trois jours, nous sommes dans le secteur de Thuban IV, colonisé aussi, mais où nous ne devions pas relâcher.

Une rencontre dans l’espace. Une sorte de sommet. Le sort de toute la galaxie va se jouer. A moins que l’ennemi ne réussisse à se dégager. Généralement, c’est ce qui arrive, car les Althées se sentent inférieurs.

A bord, seul le commandant a participé à une de ces batailles décisives. Du côté de Canopus. Il y a quinze ans. D’habitude, nous ne nous battons qu’au sol. Contre les milices althées, baptisées force de sécurité dans leur langage.

Tenue de combat, puisqu’il s’agit d’une alerte générale. Combinaison noire, climatisée, marquée au sceau des « combattants ». Le triple éclair d’un fulgurant foudroyant une tour tronquée.

Ceinturon de guerre pourvu de tout un arsenal et qui ne pèse rien sur le corps à cause de son dispositif antigravité. Sac dorsal. Sans poids également, mais contenant de quoi survivre un an dans n’importe quelles conditions. Même sur une planète dépourvue d’oxygène.

Au-dessus du sac, un compensateur qui permet le vol individuel jusqu’à mille cinq cents mètres de hauteur et à une vitesse qui peut atteindre cent kilomètres à l’heure, visière du casque baissée.

Hermétique, ce casque, et pouvant se transformer en globe de protection, lorsque l’atmosphère n’est pas saine. Je le coiffe. Il me protège la nuque et le haut de la tête. Des bottes courtes.

Un dernier regard à ma cabine. Je ne la reverrai peut-être jamais. Avant de sortir, j’adresse un sourire ironique à l’image de Lélia qui a l’air d’attendre dans son cadre.

Le trottoir roulant m’emporte. Tout est automatique sur le vaisseau, coordonné par un cerveau électronique servi par une véritable armée de robots spécialisés capables de faire face à toutes les situations et d’effectuer n’importe quelle réparation, que ce soit à la coque, à l’appareillage électrique ou aux moteurs.

L’avantage des machines est que leur action est instantanée. Elles n’ont jamais besoin de chercher la cause d’une panne, puisque c’est le dérangement lui-même qui les met en action.

L’homme n’est nécessaire que pour fournir les coordonnées de direction. Il n’y a qu’en cas de combat que le commandant reprend la direction au tableau de commande.

— Du sérieux cette fois, chef ?

En me retournant j’aperçois Bouvier. Le suppléant de mon commando. Celui qui prendrait immédiatement le commandement du groupe, s’il m’arrivait quoi que ce soit. En tenue de combat, lui aussi.

Un fort gaillard au visage un peu buté. Large d’épaules, massif et puissant. Originaire de Syra. Vingt-six ans. Un bel avenir devant lui dans les « combattants ».

Il avance en sautillant sur le trottoir roulant pour me rattraper.

— On va enfin en découdre ?

— Je n’en sais rien, Bouvier. Ce sera sans doute comme d’habitude.

— Les Althées décrocheront ?

— Probablement.

— Bien ma chance. Je ne voudrais tout de même pas finir la campagne sans avoir vu au moins une fois un de ces salopards.

— Tu n’as jamais participé à une expédition contre une de leurs colonies ?

— Non. L’occasion s’est présentée deux fois… et c’était mon tour de surveillance à bord.

— Les Althées sont humains. Exactement semblables à nous. Seul, l’uniforme nous différencie.

— Je les ai vus en film, mais j’aimerais tout de même les regarder en direct.

— Dans l’espace, il n’y a guère de chances.

— Ça arrive pourtant.

— A condition qu’un de leurs torpilleurs individuels, les skilds comme ils disent, s’englue dans un faisceau d’ondes paralysantes.

Le trottoir roulant passe devant les ascenseurs. Nous sautons sur le palier stable et les portes coulissantes des grandes cages de verre s’ouvrent devant nous.

— Qu’est-ce qu’on en fait des prisonniers ? demande encore Bouvier.

— Dans l’espace, on les exécute immédiatement.

— Et à terre ?

— Ils sont réduits en esclavage.

— Les femmes aussi ?

— Naturellement.

— C’est pour cela qu’ils se battent chaque fois comme des sauvages.

— Comme nous.

— L’enjeu en vaut chaque fois la peine, évidemment.

Chaque fois oui. Dans l’espace, une victoire a des conséquences incalculables pour les colonies. Si les Althées acceptent le combat et s’ils sont vaincus, tout le système de Thuban avec ses onze planètes habitables sera définitivement conquis et il cessera d’appartenir à la périphérie de notre empire pour s’incorporer aux lignes arrière, car nous gagnerons immédiatement le système suivant.

Une tranquillité assurée pour plusieurs siècles, peut-être pour toujours. Un service régulier de cargos marchands, un afflux de matériel et d’émigrants. Une police de l’espace qui se chargera de réduire les colonies althées.

Nous avons tous appartenu à cette police de l’espace. C’est le dernier échelon de la hiérarchie militaire avant le titre de « combattant ». Vainqueurs, nous les alerterons immédiatement et ils nous rejoindront dans leurs petits avisos quatre fois plus rapides que nos lourds vaisseaux.

Nous puiserons dans leurs rangs de quoi porter notre effectif à trente-cinq hommes et ils récupéreront l’aspirant que nous avons sélectionné sur Thuban I.

Une promotion pour une dizaine des leurs. Une promotion à la valeur et à l’efficacité. Puis ce sera la grande aventure. La vraie. L’entrée dans une galaxie inconnue et déjà fortifiée.

L’attaque-surprise des premières colonies de l’ennemi pour permettre à une vague préliminaire de nos propres émigrants de s’installer.

Les survivants althées serviront de main-d’œuvre. Ils travailleront durement pour leurs nouveaux maîtres. Des maîtres implacables, souvent féroces, car les premiers colons sont toujours recrutés dans la lie des populations, parmi les inadaptés dont la société en pleine évolution cherche à se débarrasser.

Dans l’espace, les Terriens ont retrouvé de vieilles lois ancestrales, celles de la jungle. Les mondes vierges ne se partagent pas. Ils ne peuvent appartenir qu’à des vainqueurs impitoyables.

Il en était ainsi aux âges farouches. La civilisation suit lentement. Avec ses incohérences et ses reniements. A l’arrière, les mondes se policent et perdent leur sauvagerie initiale.

Sur Syra, déjà, des descendants d’Althées ont reçu le titre de citoyen et, en dehors du fait que les carrières militaires leurs sont interdites, on les considère comme égaux aux Terriens.

Seulement, à la périphérie, une telle mansuétude n’est pas possible. La moindre faiblesse engendrerait un désastre. Les conquérants sont inhumains par définition, et c’est la raison pour laquelle toutes les sociétés finissent par renier ceux qui ont assuré leur grandeur quand elles n’ont plus besoin d’eux ou qu’elles s’imaginent pouvoir s’en passer.

Mon poste de combat ! Les quatre torpilleurs individuels de mon commando ont été sortis de leurs alvéoles lorsque le commandant a lancé le signal d’alerte générale.

Huit mètres de long, trois de large. Un véritable vaisseau miniature aux moteurs alimentés par une pile atomique et pourvu de réacteurs pour les vols en atmosphère.

Leur armement est formidable. Un cerveau électronique les dirige suivant les impulsions du pilote qui peut s’en affranchir pour certaines manœuvres où l’automatisme ne joue pas.

Bouvier m’adresse un sourire avant de se diriger vers son appareil. Je suis déjà devant le mien. Le sas d’accès réglé sur mes ondes biologiques s’ouvre tout seul. J’attends qu’il se soit refermé avant d’entrer dans le poste de pilotage.

Tous mes gestes sont coordonnés, rendus automatiques par un long entraînement. Je m’assieds dans mon fauteuil en face du tableau de bord et je me sangle soigneusement avant de mettre mes appareils en marche, en activant le système de direction du torpilleur.

Immédiatement il pivote sur lui-même pour se pointer, prêt à l’évacuation dont l’angle sera déterminé par le commandant selon les nécessités de la bataille qui va peut-être s’engager.

A ma droite, légèrement en retrait, Bouvier doit accomplir les mêmes gestes. A ma gauche, Law. Derrière moi, Berga. Nous formons une bonne équipe, soudée, rodée.

Mon écran transmetteur s’éclaire :

— Berga, chef. Paré !

Tout jeune. Une fine moustache souligne sa lèvre. Cheveux noirs, teint basané. Des lèvres d’enfant. Il y a un an, il appartenait encore aux forces de la police spatiale.

Son image s’efface presque tout de suite, immédiatement remplacée par celle de Bouvier.

— Bouvier, chef. Paré !

Coulé fondu :

— Law, chef. Paré !

Un roux, Law, avec une grosse figure aux traits grossiers. Une peau rugueuse, de grosses lèvres épaisses. Bon vivant. D’apparence plutôt indolente, mais il ne faut pas s’y fier.

A moi maintenant. Je me branche sur le poste clef :

— Commando Barra. Prêt à décoller, commandant.

Le visage étroit et énergique de Dûrer s’inscrit sur mon écran. Lèvres minces, peau tannée et comme parcheminée. Pommettes saillantes. Regard impérieux sous d’épais sourcils en broussaille.

Il a beaucoup d’affection pour moi, alors j’ai droit à un sourire pendant que de sa voix sèche il me résume la situation :

— Vaisseau de guerre althée dans le champ de nos détecteurs de distance. Il nous a repérés également, mais, au lieu de chercher à décrocher, il fonce pour nous rejoindre.

Il a un rire semblable à une sorte de grondement avant d’ajouter :

— Pour une fois.

— Nous allons nous battre alors ?

— Oui. Le sort de Thuban va se jouer.

Ses lèvres se retroussent dangereusement :

— Sur Canopus, nous avons dû les poursuivre longtemps avant de les obliger au combat. Ici ils le cherchent. Je me demande ce que cela présage.

Un instant son visage se fige puis il paraît se secouer :

— C’est vous qui porterez le coup décisif, Barra. Les bombes thermonucléaires sont accrochées à vos torpilleurs.

— Merci pour l’honneur que vous me faites, commandant.

— Je sais pouvoir compter sur vous.

Pas de recommandations spéciales ou de paroles héroïques pour me monter le bourrichon. A quoi bon ? Nous ferons tous le maximum. Dans l’espace, pas d’alternative. La moindre négligence serait fatale et, compte tenu des moyens dont nous disposons, tout le sort d’une bataille dépend le plus souvent d’une manœuvre heureuse ou d’une anticipation.

L’image du commandant s’efface sur mon écran qui se branche dans le vide grâce à ses relais de détection. La silhouette du vaisseau ennemi commence à se dessiner.

Les nôtres ont la forme de coupes renversées, ceux des Althées plus hauts ressemblent à des obus tronqués, hérissés d’antennes. Nous les appelons des pelotes d’épingles.

Peu de différence dans nos armements respectifs. Des écarts de puissance, compensés par des vitesses plus grandes ou vice versa. Nos tactiques aussi sont à peu près uniformes.

Pratiquement invulnérables, les vaisseaux de guerre. Du moins, en tant que masses opposées l’une à l’autre, car ils s’entourent d’un champ de force, dès qu’ils se trouvent à portée de l’artillerie lourde de l’adversaire.

Seul, un torpilleur individuel peut les atteindre en se vrillant dans le champ de force pour aller coller au flanc du mastodonte une charge thermonucléaire qui le désintégrera,

C’est la mission dont le commandant vient de me charger.

Le soin de conclure ! Bouvier doit être comblé. Il ne pouvait espérer pareille apothéose pour son premier contact avec les Althées. Nous serons engagés les derniers et nous pourrons donc assister à toute la bataille.

Lorsqu’il découvrira une faille ou une faiblesse dans le dispositif adverse, le commandant nous libérera brusquement pour porter le coup décisif. Dans des heures, des jours ou dans les premières minutes.

Ce sera une course folle de nos torpilleurs lancés immédiatement à pleine vitesse avec leur tête prenant automatiquement leur mouvement de vrille qui atteindra une intensité fabuleuse au moment où nous toucherons le champ de force.

L’astronef althée se trouve encore à quelques centaines de milliers de kilomètres, mais la distance qui nous sépare diminue rapidement. Le Galgalan. Ce nom est inscrit en idéogrammes althées à l’avant du vaisseau, mais je peux le déchiffrer.

Je parle et je lis d’ailleurs couramment l’althée, car cela fait partie de notre formation militaire. Les minutes coulent, lentes, obsédantes. Dans une solitude impressionnante.

Dans les temps anciens, on se battait au coude à coude alors que, maintenant, nous sommes isolés dans nos machines. Ça devait être grisant. L’exemple des uns entraînait les autres. Pour nous, le combat est devenu l’application d’une méthode. L’héroïsme est intime. Pas de spectateurs. Pas de camarade pour apprécier et qui sait, plus tard, raconter l’exploit.

Les exploits n’existent plus. Une fois expulsés dans l’espace tous nos gestes en seront.

Le vaisseau althée vient de s’immobiliser et son image se fait plus floue. Il vient de s’isoler dans son champ de force. Une dizaine de kilomètres nous séparent et ces dix kilomètres représentent notre champ de bataille.

Brusquement nous percevons une sourde détonation et nos torpilleurs se mettent à vibrer. Le commandant vient de lâcher une salve de percutants lourds. Nous les voyons filer dans le vide en direction du navire ennemi, longs monstres fuselés dont la charge en explosant pourrait souffler une planète entière.

Bravo ! Nous avons pris l’avantage et il sera sans doute décisif. Certes les Althées vont détruire nos percutants en les faisant exploser en plein vol grâce à leurs paradestructeurs, mais ils s’embraseront plus près de leur vaisseau que du nôtre ce qui nous permettra de lancer nos torpilleurs de combat les premiers.

Les Althées vont se trouver acculés à la défensive tout de suite. Et ils ne ripostent même pas. Je ne vois pas sortir leurs paradestructeurs. Qu’est-ce que cela signifie ? Si nos percutants explosent contre leur champ de force, je serai sur eux avec mes torpilleurs avant que leur vaisseau ait retrouvé sa stabilité.

— Commandant. Que se passe-t-il ?

— Je n’en sais foutre rien. D’autant plus qu’ils ont cherché l’engagement.

— Une nouvelle tactique ?

— Insensée. Enfin nous verrons bien.

Fataliste, le commandant. Les nerfs tendus, j’observe le déroulement de la scène. Inquiétante, cette absence de riposte. Ah ! voilà. Ils se décident. On dirait qu’ils ont délibérément cherché à faire exploser nos percutants le plus près possible de leur champ de force… Mais…

— Commandant. Ce sont des torpilleurs qu’ils viennent de lâcher.

— Je vois.

— Ils vont se faire désintégrer par l’explosion.

— Leur commandant le sait aussi, nom de Dieu !

La voix de Dûrer reflète brusquement une angoisse, mais ce n’est pas le sort du commando althée qui le préoccupe.

CHAPITRE III

 Une tactique insensée. Un véritable suicide. Lorsque nos percutants exploseront, l’espace entre nos deux champs de force va se transformer en fournaise. Les torpilleurs ne pourront pas résister. Surtout ceux des Althées, plus fragiles que les nôtres.

Ils sont sortis pourtant et j’entends Bouvier jurer devant son micro. Cinq. Et ils foncent en direction de notre vaisseau à pleine vitesse. Bouvier me lance :

— Ils n’auront pas le temps d’atteindre la zone de sécurité, chef.

— Je le pense aussi.

— Alors ils sont fous.

— Ou ça cache quelque chose.

Plutôt cela. Je les suis des yeux. Peut-être vont-ils accélérer, atteindre une vitesse inusitée pour parvenir à se mettre à l’abri. Une nouvelle exclamation de Bouvier :

— Chef !

Je reporte mon attention sur les percutants. Ils paraissent se cabrer. Oui, ils se redressent amorçant une sorte de looping qui les renvoie pleins feux sur nous.

— Nom de Dieu !

Un véritable hurlement dans le micro. Pour nous parler, le commandant ne capte pas l’image de nos écrans et nous conservons sous les yeux l’effarant spectacle, pendant qu’il tire ses conclusions :

— Ils ont réussi à démagnétiser le moteur de direction des percutants.

— Pour les prendre sous leur contrôle ?

— Ça m’en a tout l’air.

Un instant stoppés, les percutants reprennent déjà de la vitesse. C’est nous qui sommes en danger maintenant. Le commandant libère six paradestructeurs. Contre nos propres engins.

A nous d’être acculés. Pire, les torpilleurs althées ont pris de l’avance sur nos percutants au moment où ils ont effectué leur volte-face et ils vont pouvoir se vriller dans notre champ de force avant l’explosion.

Mon ventre se serre, car le commandant sacrifie un commando pour les intercepter. Il les libère un peu trop loin sur la droite et, du vaisseau ennemi, part une salve de percutants. Puis une autre. Une troisième.

Dans quelques secondes, entre nos deux vaisseaux, ce sera l’enfer… et notre commando n’aura plus le temps de se mettre à l’abri. Plus question d’en envoyer un autre. Il est déjà trop tard. Un désastre incroyable. Sur mon tableau de bord, la lampe rouge du signal d’alarme vient de s’allumer.

L’alarme rouge. Cela signifie que notre champ de force vient d’être violé. Un de nos torpilleurs lancé à pleine vitesse revient sur nous. Déjà il commence à vriller. Il lui reste une toute petite chance. Tout va se jouer sur une fraction de seconde.

Non. Mon écran s’embrase. Nos paradestructeurs viennent d’entrer en action et nos percutants explosent. Puis ce sont ceux des Althées. Chaque fois la lueur est d’une telle intensité qu’elle nous oblige à détourner les yeux.

Nous sommes vaincus. Je n’en reviens pas. Je n’arrive pas à comprendre. Je sais seulement que je vais mourir. Sans avoir combattu. La voix rauque du commandant.

— Les cinq torpilleurs ennemis ont pu passer.

— Nous sommes perdus dans ce cas ?

Je reconnais la voix de Gardiner, un autre chef de commando. Dûrer a branché son audiophone sur le réseau général.

— Cinq minutes et on joue les feux d’artifice, grogne Bouvier.

La voix du commandant s’est affermie :

— Le vaisseau est perdu, oui. Vous autres… dès que ce sera possible, je vous expulserai dans l’espace. Je disposerai des quelques secondes dont les Althées auront besoin pour quitter notre champ de force avant l’explosion de leurs bombes.

De nouveau Gardiner :

— Objectif ?

— Thuban IV. Il n’est qu’à vingt minutes de lumière vous devez pouvoir l’atteindre.

— Consignes ?

— Mettre la colonie en état de défense.

— Et vous, commandant ?

— Avec un peu de chance je passerai aussi. Dans l’espace chacun pour soi. Si vous pouvez vous regrouper, faites-le, mais vous serez certainement pris en chasse. Barra ?

— Commandant.

— Dès que possible une fusée-message pour l’état-major. Mais il est inutile de l’envoyer tant que les Althées seront en mesure de l’intercepter.

— A vos ordres.

Entre nos deux vaisseaux l’embrasement diminue d’intensité. Le commandant se sacrifie pour permettre notre évacuation. Je me demande pourquoi Dûrer m’a désigné pour envoyer la fusée-message. A moins que ce ne soit le commandant en second qui ait pris le commandement des torpilleurs qui sont sortis quelques secondes avant l’explosion des percutants.

Une mission-suicide. Elle lui incombait. Jamais besoin de demander des volontaires chez les « combattants ». Nous le sommes toujours, par définition, dans n’importe quelle circonstance. Le commandant fixe l’objectif puis appuie sur un bouton. A lui de décider.

— Parés à l’évacuation ?

— Parés.

Tous les torpilleurs répondent à peu près en même temps. Trois secondes, et je me trouve dans l’espace en position de combat. Juste au moment où un torpilleur althée débouche devant moi.

Mon réflexe est instantané, j’ouvre le feu. Mes obus font mouche. Le temps de m’en rendre compte et je décroche. Une dizaine de torpilleurs jaillissent du vaisseau althée, mais ce serait folie d’accepter des combats singuliers.

Jamais de baroud d’honneur pour les « combattants ». Notre vie est trop précieuse pour les autres. La colonie de Thuban IV, par exemple. Je fais donner la vitesse maximale à mon torpilleur et, en même temps, je commence à fournir à son calculateur électronique les coordonnées de la planète que nous avons mission de rallier.

Plus rien à faire maintenant. Ma direction va se corriger automatiquement, puis mon torpilleur plongera dans l’interespace. Cette zone de vitesse pratiquement illimitée qu’aucun savant n’a jamais pu analyser et dont nous nous servons un peu empiriquement.

Pour les uns il s’agit d’une courbure de l’espace ou même du temps, pour d’autres, une défense. Une protection que nos astronefs se créent eux-mêmes en dehors de toutes les lois physiques connues, quand ils dépassent la vitesse de la lumière.

En route donc pour Thuban IV. Une planète de type terrestre. Végétation et faune similaires. Encore mal connue. Nous y avons une colonie un peu plus importante que sur Thuban I.

Environ deux mille adultes pour six ou sept mille enfants déjà. Si nous réussissons à la rejoindre et à mettre la colonie en état de défense les Althées risquent de payer très cher leur victoire.

Tout dépendra du nombre des rescapés. Si nous sommes une dizaine dans la jungle et dans les forêts, nous pourrons les tenir en échec durant des années. Peut-être jusqu’à ce qu’ils se lassent.

Pour nous réduire, il faudrait un effectif largement supérieur à celui dont doit disposer le vaisseau. Il est possible aussi qu’il ne se décide pas à attaquer immédiatement, laissant ce soin à des forces de sécurité rappelées de l’arrière.

Combien sommes-nous ? Dès que je serai dans l’interespace je prendrai contact avec les autres torpilleurs. Maintenant ce serait dangereux à cause des chasseurs althées qui nous poursuivent, car ils pourraient régler leur tir sur nos ondes de communication.

La bataille, la perte de notre vaisseau c’est déjà du passé. Une nouvelle tâche nous attend et c’est à elle que je pense uniquement.

Nouvelle tâche, nouvelle patrie. Car, à moins d’un miracle, aucun de nous ne quittera plus Thuban IV. Lélia m’avait parlé de m’arrêter. Voilà. Désormais, je suis prisonnier, nos torpilleurs n’étant pas conçus pour les longs voyages.

Question d’énergie. Nous ne pourrions pas en emmagasiner suffisamment. Je ne suis même pas certain qu’à charge pleine j’en aurais suffisamment pour atteindre Thuban I.

A moins de faire le voyage sans utiliser l’interespace, ce qui me prendrait trente ans.

Mon écran s’est brusquement obscurci. Pas de malaise en entrant dans l’interespace. C’est la sortie qui est douloureuse. Mes appareils une fois vérifiés, je branche mes détecteurs. Rien en avant. Mon torpilleur a pris la tête de notre petite cohorte.

Derrière moi un groupe de cinq. Assez près. Puis trois. Et encore cinq. Très loin ceux-là. Quatorze en tout. Du déchet, mais moins qu’on ne pouvait le craindre.

A quatorze, nous constituons une force considérable qui nous permettra de manœuvrer sur la colonie. Mes appareils repèrent aussi autre chose. Pas des torpilleurs ennemis, mais, nettement décrochée, une masse beaucoup plus importante.

Le vaisseau althée.

Il s’est lancé immédiatement à notre poursuite. Immédiatement. D’abord ça me paraît surprenant, mais à la réflexion c’est assez normal. A cause de la nouvelle tactique qu’il a employée contre nous il doit nous anéantir avant que nous puissions envoyer une fusée-message à l’état-major.

En vitesse pure, il ne peut heureusement pas lutter contre nous. Seulement il ne nous lâchera plus. Pourvu d’un système capable de neutraliser nos percutants et de les retourner contre nous, il tient à ce que la nouvelle reste secrète le plus longtemps possible.

Un avantage considérable pour les Althées. Décisif même contre des ennemis qui emploieront contre eux une tactique désormais dépassée. En quelques siècles, les Terriens risquent d’être chassés de toutes les planètes périphériques.

Leur commandant ne nous laissera aucun répit lorsque nous débarquerons sur Thuban IV. Nous n’aurons pas le temps de nous préparer à une nouvelle bataille. Nous devrons continuer immédiatement celle qui s’est engagée dans l’espace.

Avec un soupir, je branche mon audiophone :

— Chef de commando Barra… Torpilleur de pointe… Appelle commandant en chef ou commandant en second.

C’est Gardiner qui me répond. J’entends sa voix, mais son image n’apparaît pas sur mon écran inutilisable dans l’interespace.

— Le commandant en second est sorti avec le commando d’interception et il n’a pas pu regagner le champ de force.

— Et le commandant en chef ?

— Pas de nouvelles. Il a dû rester à bord.

— Perdu alors ?

— Sans aucun doute.

Dûrer ! Je me raidis légèrement. J’avais une grande admiration pour lui. Je lui dois ma promotion au titre de chef de commando. Ma voix se voile légèrement.

— Dans ce cas, le commandement revient à l’un de nous deux, Gardiner. Nos titres sont égaux.

— Le commandant Dûrer t’a plus ou moins désigné.

— Moi ?

— En te chargeant d’expédier la fusée-message.

Oui. Comme il m’avait choisi également pour porter le coup décisif au vaisseau althée si la bataille avait tourné autrement.

— Pas d’objection ?

— Au contraire.

Tu commanderas en second. Ce ne sont pas des chasseurs qui nous poursuivent, mais le vaisseau.

— Je sais.

— Que chacun fasse donner pleine vitesse à son torpilleur. Nous n’aurons probablement même pas le temps de prendre contact avec la colonie, Gardiner.

— J’en ai peur.

— Nous y enverrons un commando, sous les ordres de Bouvier qui prend ma place. Avec les autres, nous établirons un camp. Dans les forêts du premier continent.

— Tu ne crois pas qu’en nous éparpillant… individuellement… ?

— En second lieu. Je veux utiliser les torpilleurs au maximum. Deux ou trois hommes dans un camp fortifié constitueront un abcès de fixation autour duquel nous pourrons manœuvrer individuellement.

Je tiens surtout à garder mes forces groupées à cause du vaisseau. Un camp fortifié peut l’obliger à intervenir et, dans ce cas, il se trouvera à la merci d’un coup heureux.

Si nous pouvions le détruire, nous nous retrouverions tous à égalité.

— O.K., conclut Gardiner.

La sortie de l’interespace s’effectue brutalement. Sans transition. Je ressens une atroce impression de chute libre et je suis pris d’un malaise qui se transforme vite en hébétude.

Ce serait mortel, si mes réflexes n’étaient pas conditionnés par un long entraînement. Ma main gauche écrase le levier réducteur de vitesse et la droite empoigne l’inhalateur.

Quelques bouffées d’une réaction chimique qui combat le mal de l’espace et je retrouve toute ma lucidité. Il ne me reste qu’un léger mal de tête qui se dissipera vite.

Nous sommes très proches de Thuban IV, puisque le cerveau électronique vient de me relancer dans l’espace normal. Mes écrans se remettent d’ailleurs à fonctionner et le disque de la planète, entourée d’un halo brumeux commence à les envahir.

Toute l’escadre s’en est tirée et elle a immédiatement pris sa formation de combat. Un vaste éventail dont je constitue la pointe. Nous avons certainement une très grosse avance sur nos poursuivants.

— Gardiner, prends le commandement de l’escadrille. Objectif, les forêts du premier continent. Etablis le camp comme prévu et envoie le commando Bouvier à la colonie.

— Je garde combien de torpilleurs prêts au décollage ?

— Aucun. Nous ne combattrons plus qu’au sol.

— A vos ordres, commandant.

Ça me fait un drôle d’effet d’être appelé commandant, car je suis un des plus jeunes chefs de commando. Je n’en laisse rien paraître. Dans le corps des « combattants » l’ancienneté ne joue jamais. Le commandement revient au plus digne. Tout dépend uniquement de ses états de service.

— Je reste dans l’espace. Garde le contact en permanence par audiophone.

— Tu ne nous accompagnes pas ?

— Je veux voir le vaisseau althée émerger et j’essayerai de faire croire que nous nous sommes établis sur le troisième continent. S’il tombe dans le piège nous gagnerons pas mal de temps.

— Et s’il envoie une escadrille de torpilleurs pour te donner la chasse ?

— J’aviserai.

— Ne prends pas de risques inutiles. Nous ne sommes déjà plus tellement nombreux. En cas de pépin, rallie le camp directement.

— Si ça tournait vraiment mal.

— Tu ne veux pas que je te laisse un commando de soutien ?

— Non. Limitons les risques.

— Tu en prends beaucoup trop, toi, pour un commandant en chef.

— Disons que je termine sur ma lancée la bataille que j’ai commencée comme simple chef de commando. Et puis il faut essayer de savoir quelles sont leurs intentions, Gardiner.

— Je sais. Bonne chance.

Sous ses ordres, les treize torpilleurs décrochent et foncent sur Thuban IV dont nous commençons à subir l’attraction. L’énorme masse de la planète semble vouloir nous écraser. Une planète verte. Comme la Terre, paraît-il.

La Terre pour laquelle je lutte et que je n’ai jamais vue. Que je ne verrai jamais aussi follement que je puisse le désirer et aussi favorables que soient les circonstances.

Brusquement cette pensée m’est intolérable. Je ne sais pas pourquoi. Sans doute la détente de mes nerfs. En tout cas, je pique un coup de colère tout en continuant à surveiller le vide sur mes écrans bien que mes détecteurs ne m’aient encore rien signalé.

Tout s’en mêle. Ce désastre après ma conversation avec Lélia. Une conversation qui m’a troublé. Les colons ont peur de nous et nous luttons pour une patrie tellement lointaine qu’elle ne forme plus qu’un mythe.

La Terre ! Je donne ma vie pour elle et là-bas, personne ne sait que j’existe. Même si, par un exploit extraordinaire, je devenais un héros légendaire dont nos manuels sont pleins, il n’y a que les petits-enfants de ceux que j’ai défendus qui pourraient entendre prononcer mon nom.

Les petits-enfants. La troisième génération. Le dernier de ma famille à avoir foulé le sol de la planète originelle est mon aïeul.

Le vaisseau althée se matérialise sur mon écran, mais il faut toute la puissance de mes détecteurs pour me permettre de l’apercevoir, car il se trouve encore à des milliers de kilomètres. Des centaines de milliers.

Dans l’espace, c’est tout près, car nous ne raisonnons plus à l’échelle de nos cerveaux, mais à celle des engrenages mystérieux de nos machines. Un obus tronqué qui paraît se déplacer maladroitement.

Il grandit rapidement. Je décrocherai lorsqu’il sera à portée de tir. Ses ondes chercheuses me suivront jusque sur le troisième continent où elles me perdront lorsque j’aurai coupé mes moteurs. Je les couperai en plein vol. Une manœuvre acrobatique, mais j’en ai l’habitude.

La seule façon d’échapper aux ondes chercheuses, mais les torpilleurs ne sont pas conçus pour le vol plané et, si je rate la seconde où il faudra relancer mes réacteurs, ce sera la catastrophe.

De toute façon, je ne la raterai pas.

Bientôt je vais être obligé de plonger dans l’atmosphère car la distance qui me sépare du gros vaisseau de guerre diminue rapidement. Je n’attends plus que le signal des missiles.

Brusquement ce sont des torpilleurs qui jaillissent des flancs de l’astronef. Deux. Gardiner avait bien prévu que les Althées ne se laisseraient pas prendre à ma ruse.

Nous sommes dans la main des dieux.

CHAPITRE IV

Coupant le compensateur de gravité, je me trouve brusquement comme absorbé par l’attraction de la planète. Très vite ma vitesse devient vertigineuse et je dois lancer mes réacteurs pour la freiner.

Mon torpilleur prend sa position de vol en atmosphère et j’amorce une longue ellipse destinée à me rapprocher le plus lentement possible du sol.

Normalement, mes poursuivants ne devraient pas ouvrir le feu. Ils ne sont pas sortis pour me détruire, mais dans l’espoir que je les conduirai jusqu’au lieu de rassemblement de l’escadrille.

Donc, s’ils m’attaquent, ce sera au paralyseur. A moi de ne pas les laisser approcher suffisamment. De toute façon, je prends un banco. L’excitation du combat individuel fait couler plus vite le sang dans mes veines.

Les torpilleurs althées, les skilds, sont plus larges que les nôtres mais peut-être un peu moins rapides. Moins maniables, en tout cas. Là je m’entends, moins souples, peu aptes aux acrobaties, mais, bien entendu, ce n’est pas ce qu’on leur demande.

Pour le moment, ils sont encore loin, car ils ont dû décélérer brutalement en entrant dans l’atmosphère. A deux contre un, pas question de me retourner pour les combattre de près. Dans le cas le plus favorable je détruirais un des deux appareils en me faisant abattre par l’autre.

Palier de descente. Je perds volontairement cinq cents mètres à chaque virage. L’atmosphère s’épaissit et je vais bientôt pouvoir manœuvrer en m’appuyant sur sa résistance. Malgré leur masse, les torpilleurs y sont sensibles.

Je survole le premier continent remontant vers le nord. En dessous de moi, un paysage aride de haute montagne. Plateaux rocheux, labyrinthes, précipices profonds. J’ai pensé aux acrobaties tout à l’heure et une idée me vient, mais je vais trop vite et, avant d’avoir pu l’approfondir je me retrouve au-dessus d’un océan, filant à toute allure en direction du second continent.

Pas mal, mon idée. Un risque à prendre, mais je suis là pour ça après tout. Certes, en forçant ma vitesse j’ai une chance d’échapper à mes poursuivants ou de leur faire perdre ma piste, mais je préférerais les détruire.

Un sourire retrousse ma lèvre et brusquement je m’offre une nouvelle séance de chute libre. Les tempes bourdonnantes et le ventre vidé, j’attends de me trouver à moins de cent mètres des flots pour me redresser.

La manœuvre a surpris mes adversaires qui m’ont dépassé et qui virent au loin. Eux n’osent pas employer ma méthode, car ils craignent mon attaque. En remontant. Dans la position idéale pour un engin aussi effilé que mon torpilleur.

J’esquisse un mouvement dans ce sens pour les inciter à la prudence puis paraissant renoncer, je vire bord sur bord pour regagner le premier continent.

Pendant ma fausse attaque, j’ai eu l’impression qu’un des skilds manœuvrait plus lourdement que l’autre. Au lieu de reprendre de la hauteur je file au ras des flots et j’appelle Gardiner :

— Brouille mon émission et récupère-la sur bande magnétique. Je suis poursuivi par deux chasseurs althées, et ils sont sans doute en mesure de capter notre conversation.

— Entendu. Mais ça va laisser pas mal de temps morts entre les questions et les réponses.

— Tant pis.

Quelques secondes s’écoulent puis j’entends dans l’audiophone le vrombissement qui m’indique qu’on vient d’appliquer la consigne. Immédiatement, je dicte :

— Je me dirige vers les montagnes du nord. Si les Althées me suivent, j’accepterai le combat dans les défilés.

Où en sont-ils les Althées ? Ils ont continué leur descente. Encore un palier et ils seront à ma hauteur. Je branche un signal d’alarme sur deux mille mètres, c’est-à-dire hors de portée des paralyseurs. Ainsi, je ne serai pas pris par surprise.

La réponse de Gardiner me parvient :

— Un commando est prêt à prendre son vol. A deux contre un n’accepte pas le combat. Trop dangereux. Terminé.

Un prudent, Gardiner. Il fera un excellent commandant en chef. Moi, j’ai sans doute trop tendance à m’exposer. Je dicte :

— Pas de commando. Je me débrouillerai seul. C’est un ordre. Un de mes poursuivants me paraît assez maladroit. Si je l’attire dans un défilé montagneux, il a toutes les chances de s’écraser contre les rochers. Il faut un entraînement spécial pour faire du rase-mottes au milieu des montagnes et j’ai fait mes preuves dans le Pari du Renard. Bouvier est-il parti pour la colonie ? Terminé.

Au centre d’entraînement de Lardnus j’ai joué souvent au Pari du Renard avec des appareils infiniment moins précis que celui-ci. Le Pari du Renard consiste à franchir le plus rapidement possible un labyrinthe rocheux semé de chausse-trapes. En ne volant jamais à moins de deux mètres du sol ce qui est un véritable défi à la mort.

Avant de lancer ses réacteurs, il faut être sûr que leur souffle ne vous plaquera pas contre une paroi ; si on ne le fait pas, on se retrouve immobilisé comme un renard pris au piège et dans l’obligation d’attendre une équipe de dépannage.

Sur Lardnus, j’ai battu six fois de suite le record sur un parcours semé volontairement des embûches les plus invraisemblables. Ici, au moins, les difficultés ne seront que naturelles. L’imagination des hommes ne les corsera pas.

— Désapprouve formellement ton plan. Bien obligé de m’incliner. Appelle à ta raison. Bouvier et son commando sont en route pour la colonie qu’ils ne devraient pas tarder à rejoindre. Je reste branché sur ton émetteur.

Coup d’œil sur mes écrans. Un brusque crochet pour amuser les Althées et je réponds :

— Ne t’inquiète pas. Je vais seulement les contraindre à prendre des risques auxquels ils ne sont pas habitués.

Un surtout. Et, dans la montagne, s’ils ne veulent pas me perdre, ils devront me suivre au plus près, car avec une avance de mille ou deux mille mètres j’aurais le temps de me poser et de mettre en action mon dispositif de camouflage au fond d’un gouffre quelconque.

Je désamorce le pilotage automatique afin de rendre mes manœuvres plus brusques et j’essaye mon torpilleur. Il est nerveux et docile aux sollicitations comme un cheval de course.

Parfait. Je fais donner le maximum à mes réacteurs et je m’enlève en direction des premiers contreforts montagneux.

Les autres aussi mettent pleins gaz, car ils s’imaginent que j’essaye de prendre le plus d’avance possible pour leur échapper. Mon torpilleur vibre et le sol défile au-dessous de moi à une allure vertigineuse.

Sur ma droite, une forêt de sapins. Je vole à les frôler et les Althées se rapprochent progressivement. Une vallée. Vite remontée. La végétation se raréfie. Un couloir maintenant. La montagne se fait aride, nue et menaçante. Par-ci par-là des nappes de neige.

Le jeu au chat et de la souris. Au milieu des défilés je ne risque pas de me faire balayer au paralyseur. La manœuvre retient toute l’attention du pilote.

Il faudrait que le torpilleur comporte un équipage de deux hommes. Un frisson me parcourt l’échine. Aucune raison à cela et, de toute façon, maintenant il est trop tard. Les dés roulent.

Drôle de gymkhana, car je recherche les labyrinthes les plus compliqués. De quoi secouer les nerfs. Surtout ceux du second pilote qui manque deux fois de suite de rater un virage.

Fichu, celui-là. Dès que j’en serai débarrassé, je réserve une surprise à son compagnon. Déjà je sais où je coincerai le maladroit. Une paroi rocheuse que j’ai repérée. Elle est située au bout d’une longue ligne droite qui me permettra d’accélérer au maximum et domine de plus de trente mètres un étroit défilé qui part sur la gauche quand on lui fait face.

J’y reviens pour la seconde fois avec mes poursuivants à moins de cinquante mètres. Ils n’osent pas prendre de la hauteur et me suivent, réglant leurs mouvements sur les miens avec un automatisme qui va être dangereux.

Eux aussi reconnaissent les lieux. De ce côté-là je peux faire confiance à leurs capacités. Ils s’attendent donc à la répétition de la première manœuvre. La paroi se rapproche. Les nerfs tendus j’attends la seconde fatidique. Je vire à gauche juste un peu trop tard, mais en me redressant à fond. Mon torpilleur était en position pour ça.

Il se met à la verticale à moins d’un mètre de la paroi et file vers le ciel dans le grondement assourdissant de ses réacteurs. Et c’est le premier appareil althée qui s’écrase contre le rocher. L’autre, le maladroit, doit s’en tirer in extremis, car je ne le vois plus. Une fraction de seconde et je domine le cirque rocheux ce qui me permet d’amorcer mon retournement.

Immédiatement le choc.

— Nom de Dieu !

Mon torpilleur danse, hésite. J’essaye de redresser, mais ça ne répond plus. Complètement déséquilibrés nos deux engins se soudent l’un à l’autre, et nous percutons la paroi.

Chute lourde. Encore une secousse. Nous rebondissons. Dans un geste désespéré, je stoppe mes réacteurs. Mon adversaire a dû en faire autant, car nous n’explosons pas en nous écrasant définitivement.

Mon torpilleur est littéralement décapité lorsqu’il s’immobilise et j’ai l’impression que toute la montagne me dégringole sur la tête.

Une impression, car je me retrouve intact et ahuri, assis dans mon fauteuil de pilotage. Même pas blessé. La coque a tenu. Dans une sorte de rêve, je m’aperçois que les dégâts ne sont même pas considérables. En dehors de mon avant… qui a disparu.

Le cadran témoin des avaries continue à fonctionner. Machinalement je lis ce qu’il m’indique. Je suis décapité… Oui. Un réacteur enfoncé. Plus question de remettre le torpilleur en marche, mais tout le reste de son équipement est intact.

Ahuri. Pas longtemps car l’Althée s’en est peut-être tiré aussi et, dans ce cas… Je me dégage vivement de mes sangles d’amarrage, puis j’actionne le mécanisme d’ouverture du sas d’accès. Comme prévu, il fonctionne toujours.

D’un bond je saute à terre en dégainant mon fulgurant. Personne. Je suis le premier à avoir recouvré mes esprits ou mon adversaire s’est tué.

Nos deux torpilleurs sont accrochés par les ventouses qui servent à accrocher les vaisseaux avant la pose des bombes thermonucléaires. Si le mien a été décapité en heurtant le rocher, l’Althée s’est éventré.

A dix mètres près, nous serions tombés dans un gouffre ce qui aurait été irréparable. Avec un petit frisson rétrospectif, je m’approche prudemment de l’appareil ennemi et je grimpe jusqu’au trou béant de sa coque.

Le pilote althée est toujours sanglé sur son siège, les bras ballants et la tête penchée en avant. Cabine de pilotage carrée. Plus petite que les nôtres. Le siège est de mousse plastique avec un dossier surélevé. Le tableau de bord me fait tiquer.

Pas de cadrans de contrôle. Pas de leviers de commande ou de manettes de contact. Le tout est remplacé par une sorte de large clavier dans lequel on enfonce des touches rondes comme sur les anciennes machines à écrire. Bizarre. On doit apprendre à conduire comme on joue une marche funèbre au piano.

Un grand nombre d’écrans supplémentaires en dessous du principal qui est orientable. Deux de ces petits écrans sont encore allumés. J’y lis des références de vol.

Belle prise, car ce torpilleur est à peu près intact. Si nous disposions d’un vaisseau ou si nous pouvions correspondre librement avec l’état-major, ce serait un butin de guerre exceptionnel.

A ma connaissance, c’est le premier skild qui tombe entre nos mains. Dans l’espace, cela n’arrive jamais, car on n’y livre que des combats à mort ce qui entraîne automatiquement la destruction de l’engin vaincu.

L’Althée vit-il encore ? Je pénètre dans la carlingue et je me penche sur lui. Oui. Il respire encore et ne paraît pas gravement atteint. Peut-être seulement assommé. En tout cas, je ne vois pas de blessures apparentes.

Avec mon couteau, je coupe les sangles qui le retiennent à son siège puis je le soulève pour l’emporter dans ma propre cabine. Un peu de sang à la commissure de ses lèvres.

Tout jeune. Un visage aux traits fins d’une beauté véritablement extraordinaire. De type humain, comme on dit. Le type humain parfait sans la moindre différence. Cette identité physique me gêne tout à coup, car je serai sans doute obligé de m’en débarrasser, après lui avoir tiré le maximum de renseignements.

Un peu horrible, cette loi de la guerre. Horrible parce qu’ils sont si semblables à nous. S’ils avaient quatre doigts, trois jambes ou deux têtes tout serait tellement plus simple.

Comme il est encore inconscient, je le dépose dans mon bloc régénérateur et je le débarrasse de ses armes. Pas le temps de m’occuper de lui tout de suite. Alors je lui immobilise bras et jambes à l’aide d’une courroie magnétique.

Je m’occuperai de ses blessures éventuelles plus tard, car si je veux l’interroger il faudra d’abord le soigner, le guérir et le sauver, avant de le liquider. Un peu lâchement, je préfère ne pas y penser.

Avant tout, je dois camoufler nos torpilleurs pour qu’ils ne puissent pas être repérés par des avions de reconnaissance que le vaisseau va certainement envoyer survoler les montagnes à la recherche des manquants.

Pour commencer, je bouche l’extrémité décapitée de mon propre engin à l’aide d’un champ de force à faible intensité puis je prends un pot fumigène dans ma réserve de bord.

Procédé caméléon. Le pot fumigène va dégager des vapeurs qui se condenseront en nuage. Un nuage dont la teinte s’harmonisera avec le paysage ambiant.

Vus de haut, nos deux appareils auront l’apparence d’un gros bloc de rocher. Mon dorsal m’enlève et je vais déposer le pot fumigène à cheval entre les deux carlingues. Puis je vais examiner les restes du torpilleur qui s’est écrasé.

En heurtant le rocher il s’est pratiquement désintégré. Ses débris ne sont pas repérables. Une bonne chose. Soulagé, j’examine l’endroit où nous nous trouvons.

Le couloir rocheux se trouve sur notre droite. Nous nous sommes abattus à l’entrée du petit défilé. A dix mètres d’un gouffre. Je vais l’examiner à son tour.

Vertigineux ! Un véritable précipice au bas duquel s’amorce une vallée dans laquelle la végétation reprend ses droits. Au-dessus de ma tête le ciel est bleu, absolument vide.

Un silence rassurant. Je me retourne sur nos torpilleurs. Ils ne sont déjà plus visibles. Les Althées peuvent venir. Je regagne ma cabine dont je referme soigneusement le sas d’accès derrière moi.

Mon prisonnier est revenu à lui et un instant nous nous dévisageons. Quels peuvent être ses sentiments ? Une haine farouche et impuissante, j’imagine ?

Durant mon absence, son visage s’est couvert de sueur et il respire difficilement. On dirait qu’il souffre, mais il serre les dents pour ne pas me le montrer.

En althée, je lui demande :

— Tu es blessé ?

— A la hanche et le long de la jambe.

L’effort qu’il fait pour parler lui arrache un gémissement. J’imagine qu’il doit avoir aussi quelques côtes enfoncées.

— Je vais te soigner.

De la tête, il fait un violent geste de dénégation.

— Tu préfères que je te tue tout de suite ?

— Oui.

— Pas mon genre.

— De toute façon, je ne répondrai à aucune de vos questions.

— Bien sûr. Comme je suis seul, je serai sans doute obligé de t’exécuter. Mais on ne sait jamais… Je tiens à te laisser ta chance.

— De devenir l’esclave des Terriens. Ce n’est pas une chance.

Son uniforme ne porte pas le moindre insigne et cela me surprend :

— Tu n’es pas un « combattant » ?

— Non.

Je comprends mieux sa maladresse à conduire son torpilleur maintenant. Ça me rend de l’espoir. Si les Althées en sont réduits à exposer des hommes mal entraînés en première ligne, la supériorité de leur arme nouvelle ne sera peut-être pas aussi décisive que je le craignais.

Mon prisonnier tente de se relever, mais son regard se fait vitreux et il retombe en arrière. Evanoui. Il est touché gravement dans ce cas. A moins que ce ne soit une comédie.

Par prudence, avant de le libérer des courroies magnétiques je place un inhalateur sur son visage. De toute façon, il est préférable qu’il soit endormi et je l’oblige à respirer des vapeurs anesthésiantes, avant d’être confié au bloc régénérateur.

Son uniforme est constitué par un collant noir fait d’un tissu assez semblable au velours terrien. Un collant serré aux chevilles et au cou, ce qui semble indiquer qu’il est climatisé.

Une ceinture de cuir anti-g dont j’ai vidé les fontes. Des chaussures, en cuir également. Du cuir blanc, très souple. Sur la tête un casque métallique encadrant le visage et protégeant la nuque.

J’enlève l’inhalateur. La respiration du prisonnier s’est apaisée. Je redresse son corps en désamorçant les courroies magnétiques qui tombent à terre.

Les membres sont intacts, en tout cas. Je cherche la fermeture du collant. Il y en a deux, sur les épaules et je les tire, de chaque côté, jusqu’aux poignets.

La tunique retombe et je n’en crois pas mes yeux.

C’est une femme !

CHAPITRE V

La surprise m’arrache une exclamation. Une femme ! Je fixe sa poitrine d’un regard stupide. Une femme mêlée aux « combattants ». Ça ne s’est jamais vu. Seulement il faut d’abord la soigner. Je me secoue et j’achève de la déshabiller.

Pas n’importe quelle femme. Elle est d’une merveilleuse beauté. Enfin, à mes yeux. Un corps sculptural. Radieux. Les seins attachés haut. Une peau veloutée.

La hanche est noire, conséquence du choc, mais c’est sa jambe qui est la plus touchée. Une longue estafilade qui a beaucoup saigné.

Je la soulève avec précaution pour l’allonger sur le bloc régénérateur dont le robot-médecin la prend tout de suite en charge. Toute une série d’analyseurs s’emparent de son corps.

Dubitatif, je retourne au poste de pilotage et j’allume un de mes cigares de Tzara. Une femme ou plus exactement une jeune fille. Certes les Terriennes servent aussi dans nos armées, mais jamais en première ligne et jamais dans une section de « combattants ».

Je ne comprends pas. A moins que les Althées ne manquent terriblement d’effectifs. Après tout, ils sont beaucoup plus éloignés que nous de leur base initiale.

Gardiner doit commencer à s’inquiéter, car mon émetteur de bord s’est brisé au moment de la collision. Je monte mon audiophone de secours, puis je perds pas mal de temps pour en régler la longueur d’onde.

— Ici, Barra. J’appelle le camp. Gardiner.

— A vos ordres, commandant. Je craignais le pire. Ton émission a été brusquement coupée.

— Mon torpilleur s’est plaqué au sol.

— Et les Althées ?

— Détruits tous les deux. J’ai un prisonnier et un de leurs skilds presque intact.

— Un prisonnier ?

— Oui.

— Il pourrait être utile. Tu l’as gardé vivant ?

— Pour le moment oui.

Un instant, je suis tenté de lui dire qu’il s’agit d’une femme, mais je me retiens. Je ne sais pas pourquoi. Peut-être parce que cela pose un problème différent et que je veux être libre de le trancher à ma guise.

— Mon torpilleur est hors d’usage malheureusement. Et toi ? Le camp est installé ?

— Nous terminons sa mise en place.

— Des réactions, côté vaisseau ?

— Pas encore. Que fait-on pour toi ?

— Envoie-moi un commando. Sous les ordres de Delvin, mais pas en torpilleur.

— Tu te trouves à des milliers de kilomètres.

— En utilisant les dorsaux, ça ne fera guère plus de deux jours de route. Que les hommes emportent l’outillage nécessaire au démontage de l’appareil ennemi.

— Et pour le transport ?

— Le dispositif anti-g de mon torpilleur fonctionne toujours. Nous l’utiliserons.

— Et le prisonnier ?

— Si c’est possible nous tâcherons de le ramener.

Sans raison, je me sens un peu gêné et j’ajoute très vite :

— Je n’ai pas encore examiné ses blessures, mais, à première vue, elles ne paraissent pas graves.

— Un torpilleur althée et son pilote ! Quel magnifique succès, si nous n’étions pas une patrouille perdue.

— La partie n’est peut-être pas finie.

Il a un rire désabusé, puis :

— Je fais partir Delvin tout de suite.

— Pour éviter le repérage j’émettrai durant une minute, toutes les heures dix.

— Moi aussi. De façon à éviter les appels. Bouvier a atteint la colonie où le moral est très bas comme de juste.

— La milice locale s’est mise sous ses ordres ?

— Tout de suite, mais elle n’a pas encore été équipée. Pas d’armes lourdes. Des fusils à balles. C’est tout. Je vais essayer de leur faire parvenir quelques désintégrateurs.

— Agis au mieux.

Je retourne dans le bloc régénérateur. Le corps de la jeune femme baigne dans un liquide vitalisant qui va hâter la cicatrisation de ses plaies à la jambe. En l’allongeant, sous le coup de l’émotion, j’avais oublié de lui enlever son casque mais le robot l’en a débarrassée.

Pour le moment, les cheveux blonds de ma prisonnière sont tirés en arrière et dégagent le front. Des cheveux longs qui doivent lui tomber jusqu’aux épaules à la mode althée.

Evidemment, elle est très belle. Avec un soupir, je me baisse pour ramasser ses armes. Un pistolet. Probablement un fulgurant. Plus lourd que le mien. Je vérifie ses charges. Un fulgurant en effet, et il m’arrache un sifflement admiratif. Sa réserve de puissance atteint le double de celle emmagasinée dans mon propre pistolet.

Compte tenu de son canon plus effilé, sa portée doit être également supérieure. Trois petites grenades à main. Un large couteau. Lame tranchante, pointe aiguë.

Mon armement est beaucoup plus important. Il comprend un pistolet à balles, un autre à rayons paralysants et deux tubes désintégrateurs. Mon couteau est plus effilé, en forme de dague.

Quatre poches à la tunique du collant. Dans la première un petit nécessaire très féminin m’arrache un sourire. Il est plus complet que sa panoplie guerrière. Un arsenal aussi. Pour sa coquetterie.

Dans la poche suivante, un livre. En althée. Intéressant, car il traite de questions militaires. Un texte serré, très fin, presque microscopique.

Je le mets soigneusement de côté. En dehors de cela rien de spécial. Tout ce qu’on trouve dans les poches de n’importe quel soldat. Je vais reposer le collant lorsque derrière moi part une exclamation furieuse :

— Ne vous gênez pas !

En althée. Je me retourne en souriant :

— C’est ce que je fais.

Ma prisonnière est revenue à elle, mais elle est encore retenue au bloc régénérateur par les ondes paralysantes qui assurent l’immobilité complète pendant les traitements.

Seul, le haut de son corps est libéré. Le liquide vitalisant s’est résorbé et des sécheurs sont entrés en action.

— C’est vous qui m’avez déshabillée ?

— Désolé, mais il fallait vous soigner.

— Et maintenant ? Vous pourriez montrer un peu plus de discrétion.

Je secoue la tête :

— Pour le moment, à mes yeux, vous n’êtes pas une femme, mais un « combattant » althée auquel on ne peut pas faire confiance.

— Et si je vous donnais ma parole ?

— Ce serait insuffisant. Résignez-vous.

Un éclair furieux dans son regard, puis elle hausse les épaules :

— Evidemment je n’ai rien à espérer d’un Terrien.

— Rien de bon en tout cas. C’est votre pudeur qui est choquée ?

Pas de réponse. Je me mets à rire et je demande :

— Que font les Althées de leurs prisonniers ?

Dans un accès de rage, elle jette :

— Quand ils le peuvent, ils les réduisent tous en esclavage.

— Nous aussi. C’est ce qui vous attend. Que se passe-t-il dans votre camp lorsqu’il s’agit de femmes ?

Ses yeux s’exorbitent, puis elle rougit violemment. A moi de hausser les épaules :

— Quand on se fait la guerre, il n’y a pas trente-six formules. On a d’ailleurs constaté qu’en essayant de l’humaniser on finit par la transformer en boucherie.

Le bloc régénérateur la libère et elle peut remuer les jambes. Des jambes fines, au galbe parfait. Après une hésitation et en devenant brusquement plus pâle, elle se laisse glisser à terre et je lui tends son collant.

En le prenant elle me jette hargneuse :

— Les miens viendront me chercher.

— Ils ignorent de quels moyens nous disposons sur Thuban IV ce qui va les rendre prudents.

En me tournant le dos, elle commence à enfiler son collant. Je suis troublé mais je n’ai rien d’un soudard et je baisse la tête pour la gêner le moins possible, sans lui laisser une chance de tenter une fuite désespérée.

Pas de ceinturon, plus d’arme. Elle en prend son parti, mais ramasse la petite trousse qu’elle remet dans sa poche avant de ramener ses cheveux d’une seule masse devant son épaule droite.

— Comment vous appelez-vous ?

— Chadora.

— Les Terriens ne font pas combattre les femmes en première ligne.

Son visage se fige ; elle voudrait se taire et, en même temps, ce que j’ai l’air d’insinuer lui est désagréable :

— Je suis volontaire.

Maintenant qu’elle est habillée, elle retrouve un peu d’assurance et me dévisage d’un œil curieux. Je suis grand, avec de larges épaules. La taille mince et un corps d’athlète. Les femmes y sont généralement sensibles et je vois son regard s’adoucir.

Mon visage aux traits réguliers n’a rien de brutal et, sauf durant l’action, mon expression est toujours plus ironique que sévère. Après m’avoir jaugé, elle examine le bloc régénérateur.

— Nous sommes dans votre skild ? Je crois que vous les appelez torpilleurs ?

— Oui.

— Il n’a donc pas été détruit ?

— Endommagé seulement.

— Et le mien ?

— A peu près intact.

Son visage se rembrunit, mais elle ne fait aucun commentaire. Prisonnière, elle sait très bien que c’est la seule attitude à prendre.

— Si vous aviez branché votre dispositif autodestructeur, nous serions morts tous les deux.

— Vous ne l’avez pas fait non plus.

Touché ! Je me mets à rire :

— J’espérais bien m’en tirer et sortir de mon torpilleur le premier.

— Moi aussi.

— A quel moment avez-vous été blessée ?

— Je me suis relevée trop vite pour défaire les sangles qui m’attachaient à mon siège.

— Une faute indigne d’un « combattant ».

— Je n’en suis pas un.

De nouveau, elle rougit et se mord la lèvre. Fatalement, elle a peur de trop parler. Un éclat farouche passe dans son regard :

— Vous pouvez me demander ce que vous voudrez. Je ne répondrai plus. Tuez-moi tout de suite.

— Ce serait dommage.

Une moue méprisante déforme sa bouche. Pas le genre de femme à prendre du service. Pas le genre non plus de celles qu’on expédie dans les colonies de la périphérie. Elle a trop de classe pour cela. Et puis j’ai vu son corps. Il est trop soigné.

— Je n’essaye même pas de vous interroger, Chadora. Le moment n’est pas encore venu… s’il arrive jamais.

— Que voulez-vous dire ?

— Nous sommes dans la montagne avec deux torpilleurs inutilisables à des milliers de kilomètres de mon camp. Vous savez ce que ça signifie pour des humains de se trouver isolés sur une planète inconnue ?

Elle réprime un frisson :

— Impossible de prévoir les dangers qui nous guettent. Thuban IV n’a pas encore vraiment été explorée. Il doit receler une bonne petite collection de monstres. Il y en a partout. En réalité, ils ne sont pas plus dangereux qu’autre chose, mais à condition de les connaître, de savoir d’avance de quels moyens ils disposent.

Avec un petit rire j’ajoute :

— Dans le cas le plus favorable, les secours mettront deux jours pour arriver, car je ne veux pas qu’on vienne nous chercher avec des torpilleurs.

— De toute façon, ils seraient abattus.

— Ce n’est pas certain, mais je n’ai pas voulu courir le risque.

— C’est vous qui prenez les décisions ?

— Quelquefois.

Sa curiosité est éveillée et je m’en amuse :

— De toute façon, je ne tiens pas à vous tenir endormie ou à vous attacher pendant deux jours. J’aime autant profiter de votre présence pour ne pas me sentir trop seul, mais je vous préviens que si vous cherchez à fuir je vous abats.

— Profiter de ma présence ça veut dire quoi ?

— Je ne sais pas si tous les Althées sont des brutes, Chadora, mais ce n’est pas le cas de tous les Terriens.

Un mince sourire joue sur ses lèvres :

— Il y a des exceptions chez nous aussi.

— Alors, vous ne chercherez pas à fuir ?

— Pour aller où ?

— J’appelle chercher à fuir, employer un moyen quelconque pour signaler votre présence aux appareils de reconnaissance que le vaisseau enverra certainement à votre recherche dans ce secteur.

— Si l’occasion se présente je ne vous promets rien.

— Vous êtes prévenue. D’autre part je n’essayerai pas de vous soutirer des renseignements… disons d’ordre militaire tant que nous serons seuls. Si je voulais en obtenir tout de suite, il me suffirait de vous faire passer sous un détecteur de pensées. Je ne sais pas si vos skilds en sont pourvus, mais nous en avons un dans chaque torpilleur. Voulez-vous le voir ?

— C’est inutile.

Un peu morose, elle s’assied sur un des sièges incorporés aux parois :

— Vous êtes différent de ce que j’imaginais.

— Les Terriens sont des monstres hideux, chacun sait cela. C’est aussi ce qu’on raconte chez nous des Althées.

Ironique, je m’adosse au bloc régénérateur :

— Votre réflexion suffirait à m’indiquer que vous n’appartenez pas aux unités combattantes.

— Pourquoi ?

— J’imagine que les « combattants » de votre race partagent tous notre opinion. J’ai personnellement beaucoup d’estime pour leur valeur et je suis persuadé qu’ils nous le rendent bien. On peut se combattre farouchement et s’estimer. Ce n’est pas incompatible, quand on se sent fort. Il n’y a que les faibles et les lâches qui haïssent leurs ennemis.

— Pour vous, je suis faible… ou lâche ?

— Vous n’êtes pas combattante. Pour les colons et les habitants de l’arrière, le cas est différent. Il faut qu’ils raisonnent autrement.

— Je ne vois pas…

— Si la propagande n’entretenait pas une saine terreur chez les civils, ils ne comprendraient pas pourquoi nous nous faisons la guerre.

— D’après vous, elle est sans raison ?

— A moins d’appeler raison un choix, oui.

Ses yeux brillent et je continue :

— Le jour où les premiers Terriens ont rencontré les premiers Althées ils ont choisi de se massacrer, comme ils auraient pu choisir de s’entendre. Une loterie.

— Cette guerre ne durerait pas depuis mille ans, si elle n’avait pas de profonds motifs.

— Mais si. Au départ, il n’y avait pas de motif pour la commencer, mais il y en a eu très vite des quantités pour la continuer. Et maintenant, c’est pire. On ne peut plus l’arrêter. On ne pourra plus jamais l’arrêter.

— Nous nous battrons éternellement ?

— Comme le Bien et le Mal qui sont deux conceptions opposées d’un même problème, mais philosophiquement, aussi valable l’une que l’autre. Tout dépend du point de vue où l’on se place.

— Vous vous battez sans haine alors ?

— Les vôtres aussi, du moins en première ligne.

— Comment est-ce possible ?

— L’entraînement. Il y aura toujours des hommes qui estimeront que pour avoir du prix la vie doit être menacée et une société organisée doit les éliminer. Le plus simple, c’est encore de les envoyer se battre à trois ou quatre générations de distance.

— Je ne vous crois pas.

— Non, car vous êtes de l’autre bord. Vous espérez encore une victoire totale.

— Nous l’obtiendrons.

— Jamais. Nous non plus. Nous atteignons la limite de nos possibilités d’expansion. Il y a trop de galaxies, trop de systèmes, trop de mondes.

Jamais elle n’avait envisagé le problème sous cet angle. Je la déroute.

— Si jamais l’occasion s’en présente, questionnez vos propres « combattants », Chadora.

— Elle ne se présentera plus jamais.

— Qui sait ? Si vous étiez un homme, bien sûr. Mais vous êtes une femme. Je ne sais pas encore ce que je ferai de vous finalement. Une civile. De haute classe, ça se voit. Et, je me demande ce que vous faisiez sur ce vaisseau, dans ce cas, et surtout, qui vous êtes pour qu’on vous ait confié un torpilleur.

Pas de réponse. Son visage se ferme et je lis une sorte d’angoisse dans ses yeux. J’ai touché juste, en tout cas.

— Je ne cherche pas à savoir, Chadora. Seulement il m’est difficile de ne pas me poser certaines questions à votre sujet.

— Je suis votre prisonnière. Je ne l’oublie pas, mais j’aimerais pourtant savoir comment vous vous appelez.

— Barra.

— Vous avez un grade, mais j’ignore ce que signifient vos insignes.

— Ce sont des insignes de chef de commando, mais, en réalité, je suis le commandant en chef des forces terriennes sur Thuban IV.

— Vous ?

— Je dois cette promotion au revers que nous avons essuyé dans l’espace. Le commandant en chef de notre expédition n’a pas eu le temps de quitter le vaisseau. Quant à vous, je vous tiens moins pour une prisonnière que pour un otage.

— Un otage ?

— On ne peut expliquer votre présence à bord du bâtiment qui nous a vaincus que de deux façons : ou bien vous faites partie d’un lot de colons que votre commandant se propose de déposer quelque part, mais, dans ce cas, on ne vous aurait pas confié un torpilleur et surtout, vous n’auriez pas su le diriger.

J’esquisse un sourire :

— Vous vous en êtes merveilleusement tirée. Un peu maladroitement pour un « combattant », mais assez bien pour que je n’aie eu aucun doute. Il ne vous manque qu’un peu d’entraînement.

— C’est une explication. Quelle est l’autre ?

— Votre commandant de bord n’avait rien à vous refuser.

A elle de sourire, cette fois. D’une façon énigmatique, mais je n’ai pas le temps d’ajouter quoi que ce soit. L’audiophone de réserve que j’ai équipé lance un appel brutal.

Un regard vers la pendule de la cabine. Ce n’est pas encore l’heure des appels prévus. Un événement grave, dans ce cas. Je passe dans le poste de pilotage, mais en laissant ouverte la porte du bloc régénérateur.

Ainsi je ne perds pas Chadora des yeux. Je mets le contact :

— Ici, Gardiner, commandant. Les Althées ont investi la colonie. Ils disposent de forces beaucoup plus importantes que tout ce que nous pouvions prévoir.

CHAPITRE VI

Chadora est restée assise au fond du bloc régénérateur, en apparence indifférente, bien qu’elle entende parfaitement la communication qui m’est faite.

— Que veux-tu dire par « forces beaucoup plus importantes » ?

— Le vaisseau s’est posé à une cinquantaine de kilomètres de la colonie, en bordure de la forêt. Dix chars rampants en sont sortis pour marcher directement sur la ville appuyés par une escadrille aérienne. D’autres chars se sont également engagés dans la forêt en direction du camp. Compte tenu d’une réserve affectée à la garde du vaisseau, cela doit au moins représenter un effectif d’une cinquantaine de « combattants ».

Evidemment c’est énorme. Supérieur à tout ce que nous avons connu jusqu’ici et, en plus, il y a cette arme nouvelle.

— Le vaisseau transportait peut-être des colons dont le commandant althée se sert au combat.

— Ce n’est pas mon impression.

— Ton avis ?

— Ce vaisseau a pour mission de s’enfoncer le plus loin possible dans nos lignes pour ravager les planètes intérieures.

— Ce qui expliquerait son armement spécial.

Peut-être. Je guigne Chadora, mais elle n’a pas bronché. De toute façon, la situation est grave. Plus grave même que nous ne l’avions prévu. Sans trop de conviction, j’émets cependant une objection :

— Si le commandement althée disposait d’autant d’hommes entraînés, il ne se serait pas contenté d’envoyer deux torpilleurs après moi. J’aurais eu droit à tout un commando.

— A moins que ceux qui t’ont attaqué n’aient été équipés de l’arme nouvelle.

Qui les aurait rendus pratiquement invulnérables. Oui. En un sens, tout devient possible, lorsqu’on nage dans l’inconnu. J’ai un mouvement d’épaules :

— De toute façon, nous devons faire face. Bouvier a eu le temps de mettre la colonie en état de défense ?

— Oui. Il a même pu mettre en place les deux désintégrateurs que je lui ai envoyés. La milice paraît décidée. La ville résistera, mais pendant combien de temps ?

Pessimiste, Gardiner !

— L’attaque n’a pas encore eu lieu ?

— Non. A tout hasard, j’ai envoyé un commando dans le secteur du vaisseau. Il pourra peut-être créer une diversion, mais je ne peux rien faire de plus, à moins d’abandonner le camp.

— Rappelle Delvin.

— Et toi ?

Dans le bloc régénérateur, je vois Chadora tressaillir.

— Les Althées déploient toutes leurs forces dans l’espoir de nous impressionner, mais je doute qu’ils osent s’engager totalement surtout si l’objectif de leur mission n’est pas Thuban. En les harcelant, nous pouvons les faire réfléchir. Le commando Delvin te sera plus utile qu’à moi.

— Et tu regagneras le camp par tes propres moyens ?

— J’ai camouflé nos torpilleurs, je peux donc prendre le risque de les abandonner.

— Et le prisonnier ?

— Dans la mesure du possible, j’essayerai de l’emmener avec moi.

— Tu l’as fait passer sous le détecteur de pensées ?

— Pas encore.

— Il serait important de savoir à combien s’élève l’effectif du vaisseau.

— Je vais m’en occuper. Demain, comme je me déplacerai continuellement je laisserai mon émetteur branché et tu pourras me tenir au courant de l’évolution de la situation.

— Tu sais ce qui t’attend seul dans la jungle et la forêt.

— Le commando Delvin peut t’assurer une réserve tactique sur le théâtre des opérations. Cela tranche le problème. Donne-moi les coordonnées géographiques du camp par rapport à ma position. Ça me permettra de bloquer l’aiguille de direction de ma boussole.

La communication coupée, je reste assis dans mon fauteuil de pilotage que j’ai fait pivoter pour pouvoir surveiller Chadora et j’allume un de mes cigares de Tzara.

La jeune femme se lève et vient me rejoindre.

— Vous n’avez pas la moindre chance de réussir dans votre entreprise et de traverser le continent dans sa plus grande longueur, surtout…

Elle s’arrête et je continue à sa place :

— Surtout encombré par une prisonnière. Je vais néanmoins le tenter.

— Pourquoi ne me tuez-vous pas ? Ce serait plus simple.

— Un « combattant » ne tue pas sans nécessité. Je vous abattrais pour vous empêcher de fuir, mais pas uniquement pour me faciliter les choses. Vous tenez à mourir ?

Son visage s’empourpre et elle détourne la tête :

— Non.

— Dans une certaine mesure vous serez donc obligée de m’aider. L’instinct de la conservation vous y poussera dès que nous serons dans la jungle.

— Nous périrons tous les deux.

— Il faut bien mourir un jour ! Peu importe où et quand si c’est en luttant. Vous avez entendu ce que j’ai dit à Gardiner. J’ai besoin de savoir à combien s’élève l’effectif du vaisseau.

— Je ne vois aucune raison de vous le cacher. Soixante-quinze « combattants » et trente hommes d’équipage.

J’émets un sifflement admiratif :

— Une force considérable.

— Qui a pour mission en effet de s’enfoncer dans vos planètes intérieures.

— Sans espoir de retour ?

— Tout dépend de ce que vous appelez le retour. Bien entendu, il n’est plus question pour nous de regagner la planète dont nous sommes partis.

Elle s’assied sur le bord de la couchette. Une expression un peu triomphante sur son visage :

— Vous devez comprendre maintenant que toute résistance est inutile.

— Si nous ne résistons pas, qu’est-ce qui nous attend ? C’est un cercle vicieux, Chadora. Et puis nous pouvons avoir un coup heureux, une occasion de détruire votre vaisseau, ce qui nous replacerait plus ou moins à égalité. Ce continent est vaste. Sur un tel espace, votre supériorité numérique ne sera pas décisive.

— Détruire le vaisseau, mais c’est impossible.

— Une chance sur cent mille. Et après ? On ne peut jamais prévoir toutes les incidentes d’une bataille. C’est théoriquement impossible. Ce matin, dans l’espace, il était théoriquement impossible, du moins pour nous d’être détruits comme nous l’avons été.

— Nous disposions d’une arme nouvelle.

— Votre commandant ne peut pas prévoir ce que nous pouvons imaginer.

Son regard se fait rêveur :

— Nous resterions face à face. Isolés définitivement sur cette planète. Contraints de nous anéantir malgré tout.

— Pourquoi ? Dans de telles conditions, une victoire se payerait d’un tel prix que toute possibilité de survie serait exclue.

— Les deux colonies ne pourraient tout de même pas envisager de fusionner.

— Physiologiquement, rien ne s’y oppose. Dans les planètes intérieures, on compte d’innombrables descendants de Terriens et d’Althées. Ils ont un statut spécial.

— Chez nous aussi.

— Sur une planète vierge, cette distinction tomberait automatiquement.

— Et ça ne vous révolte pas ?

— Pour un « combattant », il n’y a pas de tabous. Nous sommes plus ou moins conditionnés pour échapper aux forces latentes de l’opinion. Nous sommes en dehors de son évolution. Totalement différents. Ayant perdu définitivement contact avec les réalités de nos semblables. On nous entraîne, Chadora, puis nous partons en expédition. Nous n’accomplissons généralement qu’une seule mission. Je n’ai jamais vu la Terre. Je suis né sur Kaldan qui venait tout juste de perdre son statut de planète périphérique.

— Moi aussi, je suis née loin d’Althée. A six générations.

Tout cela a quelque chose d’effarant et de vertigineux. Six générations pour Chadora, trois pour moi. Qu’avons-nous encore de commun avec ceux que nous représentons ? Plus rien ne ressemble sans doute à ce que nous pouvons imaginer sur nos planètes originelles.

Le soleil commence à descendre à l’horizon. J’ai enlevé le dispositif anti-g de mon torpilleur et je l’ai fixé à une passerelle de débarquement sur laquelle j’amarre des vivres, un matériel de campement et quelques armes lourdes.

Entre autres, un désintégrateur qui nous permettra de nous frayer un chemin dans les endroits difficiles, car nous devrons éviter de nous servir des dorsaux pour ne pas nous faire repérer dans le ciel par les avions de reconnaissance.

Comme nous aurons au moins une nuit à passer dans la jungle, j’ai choisi une tente en toile métallisée qui peut s’entourer d’un champ de force, en cas de danger.

Pour moi, il ne sera pas question de dormir, car je ne pourrai pas confier un tour de garde à Chadora. Elle s’est d’ailleurs désintéressée de mes préparatifs pour s’avancer jusqu’à l’échancrure rocheuse qui domine la première vallée.

Je vais la rejoindre. Dès qu’elle m’entend, elle se retourne, puis va s’asseoir sur un petit bloc de rocher.

— Le grand amiral n’attaquera pas votre colonie tant qu’il ne sera pas fixé sur mon sort.

— Le grand amiral ?

— La responsabilité d’une expédition comme la nôtre ne pouvait pas être confiée à un simple commandant.

— Vous le touchez de près ?

Dans un soupir elle avoue :

— Je suis sa fille.

— Et il vous a permis de me prendre en chasse ?

— Comme je savais que je participerais à cette expédition, j’ai suivi un entraînement spécial qui a fait de moi un « combattant » très valable, et, normalement, vous prendre en chasse ne présentait aucun danger. Lorsque vous vous êtes engagé dans le défilé, le pilote de l’autre skild m’a d’ailleurs ordonné de rejoindre le vaisseau.

— Et vous n’avez pas voulu lui obéir ?

— Là où un Terrien passait, je me sentais capable de le suivre.

— Orgueilleuse. Et, bien entendu, vos skilds étaient équipés de l’arme nouvelle. Pas bête, Gardiner. Vous me suiviez uniquement pour m’obliger à ouvrir le feu.

Malgré moi, je regarde du côté de son appareil et elle a un sourire :

— L’arme nouvelle, comme vous dites, est extrêmement fragile. Elle n’a certainement pas résisté au choc.

— Je m’en doute. Vous ne m’en auriez pas parlé sans cela. Ainsi, votre père va se contenter d’investir nos positions dans l’espoir de passer une sorte de marché avec nous.

— Normal, non ?

— Il oublie que, de toute façon, nous ne pourrions pas lui faire confiance. Que peut-il nous proposer ? De se retirer de Thuban IV en nous laissant notre liberté ?

— C’est énorme.

— Et une semaine plus tard, un autre bâtiment althée arrivera. Un nouveau bâtiment dont le commandant n’aura rien promis.

— Il ne viendra pas d’autre bâtiment, Barra.

— Les Althées ont renoncé à fonder de nouvelles colonies ?

— Lorsque vous serez à six générations de la Terre, vous comprendrez qu’il y a une limite à l’expansion, du moins à jet continu.

— Un point de rupture. Et c’est pour cela que vous avez modifié votre tactique. Vous stoppez votre avance, mais vous envoyez sur nos arrières, des vaisseaux perdus chargés de tout ravager, de façon à arrêter la nôtre également. A cause de cela, nous ne pouvons rien accepter.

— Pourquoi ?

— D’une façon ou d’une autre, nous devons envoyer une fusée-message pour avertir notre état-major du nouveau danger qui menace nos colonies et, bien entendu, avant de nous laisser, votre père détruirait toute l’énergie atomique dont nous pouvons disposer.

Elle baisse la tête et je me penche au-dessus du gouffre. On ne voit déjà plus la petite vallée où commence la végétation. L’ombre s’étend rapidement. A l’horizon, les deux lunes de Thuban viennent de se lever.

Deux lunes superposées qui, vues du sol, paraissent très près l’une de l’autre alors que la distance qui les sépare réellement est énorme. Une lune blanche et une lune jaune.

Soudain, quelque chose passe au ras de mon visage avec un claquement semblable à un coup de fouet et saute derrière moi.

— Attention ! Chadora.

Je me retourne et je sors mon fulgurant, car sur les planètes inconnues tout ce qui est inhabituel représente souvent un danger mortel. La jeune Althée s’est dressée.

— Là. Sur votre droite, Barra. Cette boule.

Une boule noire qui a l’air de palpiter. On dirait un gros ballon de cuir. Une chose vivante, en tout cas. Je pointe mon fulgurant, mais j’appuie à peine sur la détente.

Affaibli, le rayon électrique n’est pas mortel. A peine gênant. La boule noire réagit tout de suite. Elle lance son claquement sec et, d’un grand bond, s’éloigne de nous.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je n’en sais rien. Thuban IV n’a pas encore été entièrement explorée par les Terriens.

— Jamais je n’ai vu quoi que ce soit de semblable.

— Moi non plus.

— En tout cas, elle a été sensible à la décharge de votre fulgurant.

Vingt mètres plus loin la boule semble nous observer, juchée sur un plan de rocher. Elle semble nous observer et pourtant je ne vois sur elle rien qui puisse faire penser à un œil.

Nouveau claquement et une autre boule jaillit du gouffre, suivie d’une troisième qui vient rouler à mes pieds. Je la repousse d’un coup de botte. Elle a la résistance d’un muscle bandé.

— Apparemment ça ne me paraît pas dangereux.

J’essaye encore une fois mon fulgurant en augmentant la puissance du rayon et les trois boules bondissent en même temps. Un instant elles paraissent jouer dans le ciel au-dessus de nos têtes.

Les claquements de fouet se succèdent, furieux, et, brusquement, je me sens violemment plaqué dans le dos. Mes bras se trouvent immobilisés. Une chose noire et plate m’enveloppe le haut du corps.

Chadora pousse un grand cri et la surprise m’a fait lâcher mon fulgurant. La chose m’entraîne à reculons.

— Le précipice ! hurle Chadora.

Je résiste en me pliant en deux, mais il faut que je m’agenouille pour trouver la force suffisante. La compression qui m’enveloppe devient insupportable. C’est un peu comme si j’étais la proie d’un grand serpent.

Malgré mes bras immobilisés, j’ai les mains libres et je réussis à dégainer mon couteau. En même temps, je crie à Chadora :

— Sauvez-vous. Réfugiez-vous dans le torpilleur.

Un voile noir s’abat devant mes yeux et je redresse mon couteau en essayant maladroitement d’entamer l’espèce de camisole de force qui me retient.

Je n’y parviendrais pas, sans un brusque relâchement de l’étreinte qui me permet de dégager un bras. C’est Chadora qui vient de frapper violemment le monstre avec une pierre.

— Fuyez. Nom de Dieu !

Cette fois, j’entame profondément mon assaillant, mais il ne lâche pas prise. Je retrouve pourtant l’usage de la vue. Chadora a ramassé mon fulgurant et elle foudroie à bout portant une des boules au moment même où, s’aplatissant pour augmenter démesurément son diamètre, elle allait l’envelopper.

Mon couteau fouille dans une chair glaciale qui ne saigne pas. Il y a juste un léger suintement. Une sorte de mousse verdâtre. Soudain je me sens libre. La boule s’est reformée derrière moi et roule vers le gouffre en laissant derrière elle une traînée de cette mousse gluante qui s’échappe de ses blessures.

Plus qu’un adversaire au-dessus de nos têtes. Une boule plus grosse que les deux autres. Elle tourne autour de nous prête à attaquer. Je la vise avec mon pistolet à balles et je fais mouche au premier coup.

Une balle explosive. Le monstre noir éclate littéralement en vol, mais d’autres claquements se font entendre du côté du gouffre. Une dizaine de boules.

— Au torpilleur, Chadora. Vite.

En même temps je balaye le sol d’une rafale et je touche encore deux de mes assaillants. Les autres s’enlèvent. Sans cesser de tirer, je recule pas à pas pour protéger la retraite de Chadora.

— J’y suis, Barra.

Je prends mon élan et je fonce. Les claquements se font assourdissants derrière moi et la jeune Althée lève le bras pour viser au-dessus de ma tête. L’éclair du fulgurant m’éblouit un peu.

Arrivé au sas, j’enlève Chadora dans mes bras pour bondir à l’intérieur. Le sas se referme brutalement coinçant une de ces choses innommables qui se préparait elle aussi à m’envelopper.

— J’ai peur… J’ai peur, bredouille Chadora.

Ses nerfs la lâchent. Je me mets à rire :

— Au bord du gouffre, je n’ai pas eu cette impression-là. Sans vous, je serais mort à l’heure actuelle.

Je dois la prendre dans mes bras, car elle est sur le point de s’évanouir. Je la porte dans le poste de pilotage et je l’allonge sur la couchette.

— Barra. Je suis ridicule, n’est-ce pas ?

— Il vaut mieux flancher après le danger que pendant.

Un peu ironique je recule d’un pas :

— Pourquoi m’avez-vous aidé ? Vous n’aviez qu’à rejoindre votre skild. Je serais mort et vous seriez libre d’appeler les vôtres.

Ses yeux se rétrécissent et elle tend la main. Je la prends et je me rapproche ; alors, au lieu de me répondre, elle m’attire tout contre elle, prend mon visage dans ses deux mains et colle brutalement ses lèvres contre les miennes.

CHAPITRE VII

Le coup classique ! Moi-même, je ne suis pas insensible. Nous avions beau nous haïr, nous venons d’être confrontés, ensemble, à un de ces dangers inconnus qui hantent le cosmos où tout est piège pour l’homme.

La solidarité de l’espace a joué. Elle joue toujours. Dans toutes les circonstances. On ne s’évade pas des terreurs ancestrales. Dès qu’on les a connues ensemble, elles bouleversent toutes les notions acquises, mais le cas ne s’est pratiquement jamais posé entre un Terrien et une Althée.

Tout l’univers dont nous avions l’habitude vient de basculer, aussi bien pour elle que pour moi.

Nous n’avons plus rien de commun avec ce que nous étions, il y a une heure. Du moins, vis-à-vis l’un de l’autre.

Je me dégage, puis j’enlève mon casque et je vais le déposer sur le socle placé devant le sas d’accès. C’est sur ce socle que nous plaçons toutes les parties de notre équipement qui nous sont indispensables, de façon à ne jamais les oublier en sortant.

Dans un réflexe machinal, je vais même prendre celui de Chadora resté dans le bloc régénérateur et je le mets à côté du mien. Elle a un sourire :

— Symbolique, ton geste.

— Peut-être. Les Terriens ont une loi. Généralement ils ne l’appliquent qu’entre eux, mais seulement parce que le cas ne s’est jamais posé différemment.

— Quelle loi ?

— Lorsque deux Terriens affrontent ensemble des monstres encore inconnus sur une planète vierge et s’ils survivent…

— Ils deviennent frères. La même loi existe chez les Althées.

— Pour les femmes aussi ?

— Le cas ne s’est jamais présenté non plus.

Evidemment, il faut un concours de circonstances exceptionnelles. Les femmes ne participent jamais aux premières reconnaissances sur une planète nouvelle et si, par hasard, cela leur arrive, elles ne quittent jamais les groupes. Et cette fraternité, un peu spéciale, ne joue que si on s’est trouvé, seulement deux, pour affronter l’inconnu.

Chadora se lève, s’approche de moi et pose sa main sur mon bras :

— Tu regrettes ?

— Pas ce qui vient de nous unir pour toujours.

— Quoi alors ?

— Que tu sois althée. Car nous n’aurons que quelques heures.

— Pourquoi ?

— Demain, je partirai seul. Tu resteras ici et tu appelleras les tiens.

— Non.

— Il le faut, Chadora. Tout ce que je te demande c’est d’actionner le mécanisme autodestructeur de mon torpilleur avant d’être délivrée.

— Et si je ne veux pas rester ?

— Tu sais bien qu’il n’y a pas d’autre solution. Tu ne peux pas devenir des nôtres et je ne pourrais pas tolérer que tu restes prisonnière. Si je t’emmenais, une fois arrivés au camp, je ne pourrais pas empêcher que tu ne sois traitée comme une Althée.

— Pourtant tu es le commandant en chef des Terriens. Pratiquement, le maître de cette planète et je suis la fille du grand amiral.

— Qu’est-ce que ça change ? Qu’est-ce que ça peut changer ?

Je me dirige vers mon tableau de bord et je branche mes écrans de visibilité. Nous sommes littéralement assiégés. Des centaines de boules noires se sont posées dans le couloir rocheux et il en vient toujours du gouffre.

Il y en a de toutes les tailles. De toutes petites pas plus grandes qu’une balle d’enfant et quelques-unes énormes, aussi grosses que des éléphants.

A côté de moi, Chadora frissonne.

— Si j’avais eu affaire à un de ces mastodontes, il n’y aurait plus de problème.

— Tais-toi.

— J’ai eu l’impression d’une force prodigieuse, mais je n’ai senti ni griffe ni tentacule.

— La masse qui t’enveloppait te tirait vers le gouffre.

— Elle n’avait sans doute pas les moyens de me réduire et de me dévorer sur place.

— On dirait qu’elles n’ont pas d’organes. Je n’ai vu ni bouche ni quoi que ce soit de ce genre.

— De toute façon, ça vit… donc ça mange. Regarde ; on dirait qu’elles respirent.

C’est visible surtout sur les plus grosses qui sont agitées d’un mouvement régulier tout à fait pareil à une respiration. Chadora hoche la tête :

— Comment ferons-nous pour nous en débarrasser ?

— Ils sont apparus avec la nuit. Ils disparaîtront sans doute avec le jour.

— Et s’ils ne bougent pas ?

— Nous les chasserons à la mitrailleuse et, pour sortir, nous endosserons des scaphandres de l’espace à armature rigide et champ de force.

— Des scaphandres de l’espace. Nous avancerons comme des tortues.

— Ces monstres finiront bien par se lasser de nous suivre.

Pour le moment, elles sont un peu hallucinantes ces boules noires. Nous savons qu’elles sont vivantes, mais on pourrait s’y tromper. Aucun organe visible et elles paraissent disposer uniquement de la faculté de se déployer comme un drapeau pour attaquer.

Sur presque toutes les planètes, on trouve des formes de vie surprenantes. Une espèce qui a évolué à sa façon. Ce n’est déroutant et vraiment effrayant que lors des premiers contacts. Dès qu’on sait comment les combattre, elles perdent tout caractère fantastique et elles ne sont pas plus dangereuses que les grands fauves habituels.

Je sais que les forêts de l’intérieur recèlent des arbres carnivores, mais ils ne présentent pas un très grand danger à cause de l’odeur abominable qu’ils dégagent. Odeur abominable pour les humains seulement, car elle paraît attirer la plupart des mammifères. On parle aussi de reptiles géants et monstrueux.

Après avoir vérifié le champ de force qui bouche le sommet décapité de mon torpilleur je branche son système d’alarme.

— Demain, je dis…

Chadora me coupe immédiatement la parole :

— Demain je partirai avec toi. Si je dois finalement te quitter, ce sera à la dernière seconde.

— Tu n’as pas hâte de revoir les tiens ?

— Plus maintenant.

— Ça représente une sorte de trahison.

— Pas plus grave que celle qui consiste à me rendre ma liberté.

— Touché.

Moi non plus, je n’ai pas envie de la voir partir. La situation est inextricable, car, aussi bien du côté althée que du côté terrien, personne ne nous comprendrait. Le temps n’est pas encore venu. La lassitude suffisante. Car cette guerre ne s’accompagne d’aucune dévastation à l’arrière… enfin ne s’est encore accompagnée d’aucune dévastation jusqu’ici, car si le vaisseau commandé par le père de Chadora s’enfonce dans nos lignes la situation sera différente.

Jusqu’ici la guerre s’est même avérée rentable. Ce qu’on tire des nouvelles planètes compense largement les frais énormes de l’effort militaire.

De toute façon, pour moi, il n’y a pas d’espoir. J’attire la jeune femme contre moi :

— La destinée ne peut nous accorder que quelques heures. Essayons de les rendre magnifiques malgré tout ce qui nous guette et tout ce qui nous attend.

Doucement je caresse ses cheveux, et elle s’abandonne contre moi. Serrés l’un contre l’autre, nous contemplons les boules noires immobiles et peut-être plus effrayantes de cette immobilité.

***

Je me laisse glisser doucement de la couchette. Chadora dort toujours, mais l’aube est proche. Silencieusement je gagne le bloc régénérateur pour prendre un bain vitalisant.

Tout en moi se révolte contre l’échéance inéluctable, mais je suis impuissant et soudain, encore plus isolé qu’auparavant, car je ne me sens même plus solidaire de mes compagnons.

Rien ne sera plus jamais pareil pour moi désormais. Plus jamais. Je ne sais même plus si je pourrai considérer les Althées comme des ennemis. Quand je me retrouverai en face d’eux, le souvenir de Chadora reviendra me hanter.

Son souvenir. Je n’en suis pas encore là. Il me reste deux jours. Une nouvelle nuit. Deux même, car rien ne m’oblige à regagner le camp dans les plus brefs délais. Rien. Pas même la bataille qui va faire rage.

Je ne trahirai rien. Il s’agit d’un combat sans espoir. A la longue nous devons nécessairement être anéantis. Alors, je ferai mon devoir, de toute façon, même si je suis le dernier à engager le combat.

Désabusé, je coupe l’afflux du liquide vitalisant, puis je m’abandonne au robot. Quand il aura fini, je serai au maximum de ma forme physique, mais le bloc régénérateur ne peut rien sur mon moral.

Je n’ai même pas le droit de traîner en route, car je suis le chef.

Une fois prêt, j’endosse une combinaison spéciale prévue pour les combats à terre. Plus souple que celles dont on se sert dans l’espace, puis je vais brancher les écrans de visibilité.

Les boules noires sont toujours là. Pourtant le soleil pointe déjà. Il ne leur fait pas peur. J’en vois quelques-unes touchées par les rayons et aussi impassibles que les autres.

Elles sont innombrables. Tassées, immobiles, en dehors de cette espèce de respiration. Nous allons devoir nous ouvrir un chemin au milieu de cette multitude.

Je passe dans le sas d’accès dont je dégage un hublot pour les voir directement. Le volet d’acier glisse lentement et un frémissement semble parcourir la cohorte agglomérée au pied du torpilleur couché.

A quoi ont-elles réagi ? Au bruit du volet ou à ma vue car je suis visible maintenant derrière l’énorme verre bombé. Brusquement une des plus grosses s’enlève avec un claquement assourdissant.

A un mètre du sol elle se met à tournoyer sur elle-même en s’aplatissant. Cela dure une seconde et elle prend l’apparence d’un immense drap qui vient se coller brutalement contre le hublot.

Une peau sur laquelle palpitent des milliers de minuscules ventouses. Hier, je ne les ai pas senties à cause de ma combinaison et de mon casque mais leur succion doit être effrayante.

— Elles ne sont pas parties ?

La main de Chadora se pose sur mon épaule. Je me retourne. Elle n’est même pas effrayée. Au contraire. Son visage reflète une sorte de satisfaction.

— Nous ne pouvons pas partir. Pas avant qu’elles abandonnent le siège.

— Ça ne nous avancerait pas. Gardiner enverrait immédiatement un commando pour nous délivrer. Un torpilleur, pour gagner du temps.

— Ce torpilleur serait abattu.

— Ce qui m’oblige à tenter l’impossible pour ne pas exposer ainsi un de mes compagnons.

Elle baisse la tête en rougissant et, un peu confuse, murmure :

— J’espérais gagner du temps.

— Moi aussi, je le voudrais, Chadora, mais pas en envoyant à la mort un des miens.

— Pardonne-moi.

Je la prends dans mes bras et nous échangeons un long baiser. Trop long. Je dois me secouer, car je n’ai pas la moindre envie de sortir de ses bras. Il le faut cependant. Je me dégage :

— Gardiner ne m’a pas rappelé. Cela signifie que les Althées n’ont pas encore attaqué.

— Ils n’attaqueront pas avant d’être fixés sur mon sort. C’est pour cela que nous pouvons gagner du temps, Barra.

Je ne demande qu’à me laisser convaincre.

— D’accord. Mais pour cela nous devons nous débarrasser des boules noires par nos propres moyens.

Plus question d’utiliser les hublots pour les observer et je dois me résoudre à utiliser de nouveau les écrans. Chadora est dans son bain vitalisant. J’ai braqué trois mitrailleuses lourdes dans l’axe du couloir rocheux.

Revenu au poste de pilotage je règle mon angle de tir puis j’ouvre le feu. Mes balles explosives font un véritable carnage et ma première salve dégage complètement le couloir.

Théoriquement, car les boules qui n’ont pas été touchées planent maintenant dans le ciel et paraissent toujours aussi nombreuses.

Elles sont désormais beaucoup plus difficiles à atteindre. Une nouvelle salve n’en atteint que trois ou quatre et les autres paraissent comprendre et sortent de mon angle de tir chaque fois que je modifie la position de mes mitrailleuses.

Douées d’intelligence alors ? Je renonce à employer ce moyen d’ailleurs susceptible de nous faire repérer par les détecteurs du vaisseau althée.

Désappointé, je rejoins Chadora qui vient de sortir de son bain :

— Où en es-tu ?

— Nulle part. J’en ai tué, mais il y en a trop.

Je ne lui dis pas qu’elles me paraissent intelligentes, car je ne sais pas comment les Althées réagissent aux formes non humaines.

— Quand la route sera libre, me dit-elle, j’irai m’équiper dans mon skild.

— Si je réussis à la rendre libre ! Je viens de faire un véritable massacre, mais il ne paraît pas impressionner les survivantes. Celle qui s’est collée contre le hublot du sas d’accès n’a même pas bougé.

Elle a dû comprendre que le tir de mes mitrailleuses ne pouvait pas l’atteindre.

— Essaye les rayons paralysants.

Une idée, car ils balayent une plus grande surface. A condition que les boules y soient sensibles. Facile de m’en rendre compte. Je retourne dans le sas d’accès et je braque mon pistolet sur le hublot. Son rayonnement traverse le verre.

La masse qui le recouvre se contracte immédiatement et lâche prise. J’ai le temps de la voir se reformer en boule avant de tomber lourdement.

— Un succès.

Chadora m’a suivi et je hoche la tête :

— L’ennui c’est que pour les atteindre en hauteur nous devrons sortir et utiliser les gros rayonnants du torpilleur. Les pistolets individuels n’ont pas une portée suffisante.

— Aucun risque en revêtant un scaphandre.

— Sauf si un des plus gros monstres réussissait à nous plaquer.

Sous son poids nous risquons d’avoir les reins brisés. Danger tout de même relatif, car nous ne serons vulnérables que durant les secondes nécessaires pour sauter à terre et braquer nos armes en hauteur.

Je saute le premier, embarrassé dans ma lourde carapace, pendant que Chadora, restée dans le sas, actionne son rayonnant pour me couvrir. Accroupi au sol, j’ai tout le temps de braquer mon arme et de la régler. Un signe !

Chadora coupe son jet et le mien entre en action. Tout de suite les boules s’éparpillent autour de moi. Elles tombent pesamment et deux fois je risque d’être assommé.

Il y en a des milliers, mais aucune n’échappe. Elles n’essayent même pas. Celles qui se trouvent en dehors du champ paralysant se précipitent sur moi dans un grand claquement de fouet.

Ce qui me fait penser qu’elles réagissent au bruit et à la vue uniquement car les rayonnants sont absolument silencieux. Je préfère cela. Elles ne sont donc pas « intelligentes » au sens humain du terme.

En quelques minutes, le ciel est dégagé, déblayé. Tout le couloir est jonché de monstres recroquevillés et figés. Pendant que Chadora gagne le skild pour s’équiper, j’achève toutes ces horreurs au désintégrateur.

La passerelle de débarquement est chargée. Son poids se trouvant neutralisé, il nous suffit de la pousser devant nous. Chadora a revêtu un équipement semblable au mien, mais sa combinaison est bleu clair. Ce qui contraste avec ma tenue noire.

Naturellement, je lui ai rendu ses armes et je ne fais aucun commentaire en constatant qu’elle n’a pas emporté d’émetteur. Sans doute pour me prouver que je peux lui faire confiance.

Nous nous engageons dans le couloir rocheux. Sur ma boussole de poignet l’aiguille de direction est bloquée. Où que nous soyons et quoi qu’il arrive elle nous indiquera toujours de quel côté nous devons marcher, même la nuit.

Soutenus par nos dorsaux, nous planons à quelques mètres du sol. J’ai hâte de quitter les hauteurs. Les paysages arides et dénudés de ces montagnes ont quelque chose de sinistre.

Comme nous ne pouvons pas prendre de la hauteur afin d’éviter toute possibilité de repérage, nous suivons tous les méandres des labyrinthes sinueux et nous perdons beaucoup de temps.

A midi, nous n’avons pas encore atteint la zone de végétation. Soudain Gardiner me lance un appel. Immédiatement je me pose à terre et Chadora m’imite. Nous laissons la passerelle de débarquement immobile au-dessus de nous et je prends la communication :

— Barra. Le commandant en chef des Althées vient de prendre contact avec moi.

— Un ultimatum ?

— Oui et non. C’est à la destruction des deux skilds dans les montagnes qu’il s’intéressait. Il m’a demandé s’il y avait des survivants.

— Qu’est-ce que tu lui as répondu ?

Brutalement je me trouve plaqué au sol pendant que Chadora pousse un cri strident. Une boule noire, et une énorme, car je me retrouve presque complètement enveloppé, écrasé par un poids considérable. Par chance, sous le choc, la visière de mon casque s’est baissée, ce qui m’évite un contact direct sur la peau.

Je me débats farouchement en me roulant sur le sol et tout aussi soudainement, l’étreinte se relâche. D’un bond, je me redresse. Chadora a attaqué le monstre avec son couteau à lame tranchante.

La boule noire profondément blessée tente de se retourner contre elle, mais je l’abats d’un coup de fulgurant. Une autre se déploie presque tout de suite et je la foudroie également.

Dans un éclair, je vois la passerelle de débarquement s’enfoncer dans un précipice. Une boule noire s’est plaquée contre le tube du désintégrateur de combat et l’entraîne avec elle.

— Fuyons.

La première vague de boules noires n’était pas nombreuse, mais une seconde, plus importante se réunit sur une hauteur. A toutes jambes, nous dévalons la pente afin de prendre de l’élan avant de lancer nos dorsaux et nous sommes obligés de tromper les monstres par de larges crochets chaque fois que le coup de fouet nous annonce une attaque directe.

Chadora s’enlève la première et d’un bond gagne un terrain considérable. Je l’imite. Les boules noires sont moins rapides que nous, mais elles ne se découragent qu’au moment où nous atteignons la zone de végétation.

On dirait qu’elles n’osent pas la franchir. Elles s’arrêtent toutes à sa lisière et de nouveau elles sont innombrables.

— On dirait une tribu de sauvages qui vient de nous chasser de son territoire, murmure la jeune Althée.

— C’est un peu cela.

Nous nous sommes arrêtés cinq ou six cents mètres plus loin au milieu d’une maigre prairie semée de quelques buissons. Une sorte de bruyère aux larges fleurs d’un vert tendre.

Aux jumelles, j’examine nos poursuivantes. Elles se sont disposées en arc de cercle. Des milliers, comme si la haute montagne avait brusquement battu le rappel de toute son armée.

— Ces boules-ci ont dû être averties télépathiquement du massacre de leurs sœurs.

Des boules. Je ne vois pas d’autre façon de les nommer :

— Pour les combattre, il faudra venir avec des torpilleurs et, avant de les anéantir toutes, il s’écoulera des années.

— Ce sont des animaux.

— Une sorte de vie animale, en tout cas.

— Comment se nourrissent-elles ?

— Peut-être de terre ou de rochers. Peut-être de certaines radiations.

— On dirait que ce sont les bruyères qui les effrayent.

Oui. Toutes les fleurs vertes se tendent d’ailleurs dans leur direction avec une sorte d’avidité.

— Des plantes carnivores aussi ?

— Peut-être.

Je n’ai aucune envie de m’en approcher pour m’en assurer.

— En tout cas, à cause de ces monstruosités, notre situation est pratiquement désespérée. Plus d’armes lourdes pour nous défendre. Plus de tente pour nous protéger.

— Et plus de nourriture.

— Nous devrons nous contenter des pilules synthétiques de nos sacs.

— Et nous passer de radio.

Grave, cela. Encore plus grave que tout le reste.

— Gardiner venait de m’annoncer que ton père avait pris contact avec lui. Avec cette émission brusquement – coupée il doit me croire mort.

— Mon père aussi.

— Gardiner lui avait peut-être répondu que j’avais un prisonnier.

CHAPITRE VIII

Pour nous, le plus catastrophique est la perte de la tente, car, que ce soit dans la jungle ou dans la forêt, nous ne pourrons plus trouver de retraite sûre.

Cette pensée me tracasse. Trop de dangers inconnus nous guetteront. Dans la tente en tissu métallisé nous aurions été tranquilles en l’entourant de son champ de force.

Nous sommes repartis, bizarrement impressionnés et nous survolons une savane qui s’étend à perte de vue autour de nous. Nous ne parlons pas. Chadora a le visage sombre et elle doit couver les mêmes pensées que moi.

La nuit me fait peur et elle s’annonce déjà. Le soleil baisse à l’horizon. Sur notre droite une rivière aux rives sablonneuses. Je fais signe à Chadora et nous nous posons sur une petite plage protégée de la jungle par un cirque de rochers bas.

De toute façon, nous avons besoin de nous restaurer. Ce sera vite fait. Trois pilules calmeront à la fois notre faim et notre soif. Le sable est chaud, d’un blond doré. Chadora s’allonge et murmure :

— La nuit va bientôt tomber.

— Et sans tente, tu sais ce que cela signifie ?

J’ai débouclé mon sac pour prendre mon tube de pilules.

— Nous monterons la garde à tour de rôle.

— Tu sais bien que c’est impossible.

— Alors ?

— Nous ne pouvons pas nous arrêter. Le ciel sera découvert, nous continuerons. En volant assez haut, nous serons à l’abri des grands rapaces.

Une moue dédaigneuse retrousse ses lèvres et elle me répond amèrement :

— En volant assez haut, nous pourrons aussi augmenter notre vitesse et gagner vingt-quatre heures sur le trajet. Je sais. J’y ai pensé continuellement.

Je baisse la tête et elle ajoute :

— Demain, au milieu du jour, nous serons arrivés… et ce sera fini. Nous aurons eu une seule nuit. Nous nous retrouverons au milieu de l’hostilité de deux mondes qui se heurtent désespérément sans même savoir pourquoi.

— La fatalité, Chadora.

— Si je restais avec toi tu pourrais traiter avec mon père.

— Pour obtenir quoi ? Pas le secret de l’arme nouvelle ni la possibilité de le communiquer à notre état-major.

— Le droit de vous établir sur cette planète et d’y vivre librement.

— Tu resterais avec moi ?

— Je le voudrais, mais tu dois comprendre qu’il ne l’acceptera jamais.

— C’est impossible, hein ? Tout est impossible pour nous. Tout, sauf de reprendre notre vie exactement comme si rien ne s’était passé. Ce ne serait même pas une consolation pour toi de me savoir vivant, si tu ne peux pas me rejoindre.

— Je crois que si.

— Seulement, moi, je ne serais pas vivant. Je serais devenu un colon. Quelle déchéance pour un « combattant » si l’amour ne lui est pas offert comme une récompense.

Elle s’est relevée et marche nerveusement autour de moi :

— Quand j’aurai rejoint mon père et que tu auras retrouvé tes hommes, ce sera la guerre. Une guerre d’extermination, impitoyable. Vous n’avez pas la moindre chance de triompher. Votre courage n’est pas en cause, mais votre infériorité numérique. Vous vous battrez sans espoir pour tuer le plus d’hommes possible, vainement.

— Dans un cas semblable, les « combattants » althées agiraient de la même façon.

— Je sais. Mais ça ne prouve rien.

— A nos yeux à nous et encore… Notre situation est sans issue. Pour te donner raison, il faudrait que je me rende, et tu me mépriserais. Ou que tu restes ma prisonnière, mais tu ne pourrais pas non plus te désolidariser des tiens. Dans le combat qui va nous opposer, tu lutteras aussi Chadora.

— Hélas !

— Nous nous battrons follement. Nous nous exposerons tous les deux, pour n’avoir pas à rougir de notre défaite ou plutôt de la victoire de l’autre.

Découragée, elle se rassied. Nous n’aurions pas dû parler de tout cela, mais comment nous en empêcher ? Il y a comme une gêne subite entre nous et nous avalons silencieusement nos pilules synthétiques.

Les deux lunes de Thuban IV se sont levées depuis longtemps. Nous volons au maximum de puissance de nos dorsaux. Depuis que nous avons quitté la petite plage où nous nous sommes restaurés nous n’avons plus prononcé une parole.

A l’allure où nous allons, ce serait d’ailleurs impossible, car nous avons dû baisser la visière de nos casques. Nous survolons depuis longtemps la zone de forêts qui forment au-dessous de nous une masse compacte et menaçante.

Deux fois, des rapaces nous ont attaqués, mais une seule décharge de fulgurant a suffi à les effrayer. Le vol en ligne droite nous a fait gagner une distance considérable et, la nuit, nous ne risquons pas d’être repérés par les avions althées. Sont-ils d’ailleurs encore à notre recherche ?

Je l’ai caché à Chadora, mais je crains le pire. Tout ce que Gardiner a pu dire à son père, c’est que j’étais vivant et que j’avais fait un prisonnier. UN. Le grand amiral a dû en déduire que sa fille était morte et je crains qu’il ne se soit vengé sur la colonie.

Cela rendrait notre situation encore plus difficile. Plus inextricable. A l’antagonisme qui nous oppose s’ajouterait une sorte de haine.

Chadora ralentit. Je l’imite immédiatement et bientôt nous pouvons parler.

— Tu es fatiguée ?

— Je n’en peux plus. Je n’ai pas l’habitude de ces longues courses à dorsal.

— Essayons de nous poser.

— Dans la forêt ?

— Je ne vois pas d’autre solution. Tâchons de repérer une clairière.

Nous perdons de la hauteur. Fulgurant en main, car, plus nous nous rapprochons de la frondaison plus nous risquons d’être attaqués par des oiseaux de proie.

La forêt nous oppose sa masse impénétrable, mais, brusquement, je pousse une exclamation de surprise :

— Une lumière !

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Regarde. Sur notre droite.

Une lumière qui paraît clignoter. Et, presque tout de suite, nous en apercevons d’autres. Chadora s’étonne :

— On dirait des feux de campement. Ce n’est pas possible.

— Possible ou pas, ça y ressemble.

Des hommes. Reste à savoir s’ils sont althées ou terriens. Pas des « combattants », en tout cas, car ils n’auraient pas besoin d’allumer ce genre de feux pour se protéger des fauves.

— La colonie ? demande Chadora.

— Non. Certainement pas. Elle se trouve beaucoup plus loin en direction de la mer. Au moins mille kilomètres.

— Alors ?

Automatiquement, nous avons accéléré et nous fonçons vers ces feux mystérieux.

— Les Terriens ont pu envoyer une expédition pour effectuer une reconnaissance.

— Pas aussi loin de la base. Notre colonie est encore toute jeune. Je crois plutôt qu’il s’agit d’indigènes.

— De Thuban ?

— Pourquoi pas ?

— En général, les indigènes découverts sur les planètes nouvelles ne sont pas humains.

— Nous verrons bien.

Bien un feu de camp. Un feu circulaire. Enfin toute une série de feux disposés en cercle au milieu d’une immense clairière. De toute façon, nous allons avoir affaire à des créatures intelligentes.

— Que se passe-t-il ?

Un des feux vient brusquement, non de s’éteindre, mais d’éparpiller ses brandons comme s’il explosait et un formidable rugissement de douleur éveille des milliers d’échos dans la forêt.

Immédiatement une vingtaine de lumières supplémentaires se mettent à danser dans la clairière et les rugissements se font furieux. Une des nouvelles lumières disparaît, puis une autre.

Nous fonçons à la pleine vitesse de nos dorsaux,

Un combat cyclopéen se déroule dans la clairière où des hommes à demi nus, armés de torches, luttent contre un énorme reptile long d’une dizaine de mètres et aussi gros qu’un bœuf.

— Des hommes, Barra, ce sont des hommes.

— Et des sauvages.

Ils essayent de prendre le monstre de face pour lui enfoncer leurs torches dans la gueule, mais ils sont à la merci des formidables coups de queue de l’animal qui, par moments, se redresse sur de courtes pattes aux griffes acérées. Une tête triangulaire avec deux yeux flamboyants et des rugissements sourds sortent de sa gueule aux dents aiguës.

Une bête de cauchemar, comme celles dont parlent les vieilles légendes terriennes. Au moment où j’atterris dans la clairière, j’aperçois d’autres silhouettes humaines qui sont en train de reconstituer le feu détruit en avant de ce qui me paraît être un village.

Le feu. Pour le détruire, le monstre n’a sans doute pas craint de se rouler dedans. Je m’élance vers la bête. Je suis derrière elle et je vise sa queue avec mon fulgurant.

L’éclair de la décharge illumine toute la forêt et le serpent fait un bond prodigieux qui le retourne complètement. Il n’a pas été foudroyé et sans une hésitation fonce sur moi.

Nouvelle décharge. En pleine poitrine cette fois. Elle coupe son élan, mais ne l’abat pas. De nouveau, il se dresse en rugissant furieusement. Son corps est couvert de larges écailles d’un vert glauque qui doivent constituer un blindage à toute épreuve.

Un instant la bête reste immobile. J’ai sorti mon pistolet à balles. L’hydre ou le dragon des légendes ? Quelque chose comme ça. Pour le moment, appuyée sur ses courtes pattes elle darde sur moi un regard glacé et d’une méchanceté aiguë qui me fait frissonner.

Elle a neutralisé le courant électrique, mais c’est une façon de la combattre dont elle n’a pas l’habitude ; alors, d’instinct, elle se méfie. Pour elle aussi, l’inconnu a quelque chose de surnaturel.

J’attends qu’elle ouvre la gueule. Un battement de queue plus nerveux m’annonce qu’elle va foncer et la détonation sourde de mon pistolet répond à son rugissement. Je fais mouche trois fois de suite dans la monstrueuse gueule ouverte. La tête éclate la première, puis le haut de son cou.

Dans un suprême effort, elle se dresse tout entière sur sa queue puis retombe. D’un saut de côté, je l’évite et elle s’écrase devant un des feux. Par l’horrible blessure jaillit un sang rouge et frais que chaque soubresaut de l’animal fait gicler à plusieurs mètres de distance.

Les indigènes élèvent leurs torches en signe de victoire et, des yeux, je cherche Chadora. Elle est derrière moi. Blême. Ses armes à la main.

— Barra. Oh !

— Tu as eu peur ?

— Non. J’étais prête à intervenir…

Des cris de joie partent du village, des cris nombreux, puis des hommes surgissent, car ce sont des hommes. Ils se glissent entre les feux et nous entourent.

L’un d’eux s’avance et s’incline :

— Sois le bienvenu, dit-il.

La main de Chadora se crispe sur mon bras. L’homme vient de m’interpeller en althée.

Ce sont des Althées, mais ils ne le savent plus. Des Althées retombés dans une semi-barbarie. Leur chef nous explique que le grand-père de son grand-père était un conquérant venu des étoiles.

Il nous a fait entrer dans une hutte de rondins. Une hutte ronde au mobilier rudimentaire. Une table et des bancs aux pieds fichés dans le sol. Une cheminée de pierre plate, à la droite de laquelle se trouve un bat-flanc recouvert de peaux de bêtes.

Son nom est Shenk. Il sait que, jadis, il y a eu des guerres et des massacres, mais il a oublié pourquoi et contre qui. Le nom de Terrien lui est inconnu.

La tribu compte environ deux cents adultes pour une centaine d’enfants et elle vit uniquement des ressources de la forêt. Les femmes ramassent des champignons, des baies et des fruits. Les hommes chassent avec des armes rudimentaires. Une sorte d’arbalète, des lances et des couteaux.

Dans la forêt il existe une dizaine de hordes semblables, certaines numériquement supérieures mais elles vivent toutes en bonne intelligence et parlent le même langage.

— Du vieil althée, me précise Chadora ; certains de leurs mots ne sont plus usuels depuis plusieurs siècles.

Contre le monstre que j’ai abattu et qu’ils nomment dhalgo, la tribu est pratiquement impuissante. Au corps, il est invulnérable. La seule façon de le combattre consiste à le brûler dans la gueule, ce qui, parfois, le décourage.

— Pas toujours ?

— Hélas ! répond Shenk.

— Alors que se passe-t-il ?

— On lui abandonne les morts et les blessés.

— Et il revient souvent ? demande Chadora.

— A chaque lunaison. Parfois ils sont deux.

La femelle et son mâle. Ils visitent régulièrement chaque horde avec leurs petits. Une race de reptiles en voie d’extinction. Le peuple de la forêt n’en connaît qu’un seul troupeau.

Chadora me touche le bras :

— Demain. Avant de partir, nous devons débarrasser définitivement la région de ces monstres.

— A condition que Shenk sache où aller les débusquer.

Shenk sait. Une caverne située à proximité d’une cascade sur le territoire d’une autre horde et il s’offre tout de suite à nous conduire.

A travers les récits incohérents qu’ils nous a faits nous avons pu à peu près reconstituer l’histoire des siens. Il y a une dizaine de générations, Terriens et Althées se sont déjà affrontés sur Thuban IV et leurs vaisseaux ont dû s’anéantir mutuellement laissant deux colonies face à face.

Deux colonies qui se sont battues jusqu’au triomphe définitif des Althées. Un triomphe dont ils n’ont jamais pu se relever. Machines détruites, techniciens et artisans morts, les survivants ont lentement redescendu la pente.

Ce ne sont quand même pas tout à fait des sauvages. Ils n’ont rien oublié, mais les nécessités de la lutte constante contre les dhalgos les maintiennent dans un état précaire.

Pendant notre conversation avec Shenk, on a vidé et nettoyé pour nous la plus grande hutte du village et on la met à notre disposition. Le sol est de terre battue, l’ameublement sommaire, mais, à la différence de la hutte du chef, les parois de la nôtre sont tendues de peaux de bête.

Nous sommes éclairés par des calebasses remplies de résine qui flambe en donnant une flamme claire. Sur la table on a déposé de grandes coupes de bois remplies de fruits divers.

Chadora se débarrasse de son ceinturon et de son dorsal avec une visible satisfaction.

— Des Althées, dit-elle, songeuse. Des Althées pour lesquels tu n’es pas un ennemi.

— Ils ont oublié.

— Et nous… nous ne pourrions pas ?

— Difficilement. A moins d’être coupés définitivement du reste du monde et oubliés sur cette planète.

— Ce serait ton cas, si nous partions. Si mon père repartait.

— En te laissant ?

J’ai un mouvement d’épaules désabusé :

— Même si nous réussissions à atteindre et à détruire votre vaisseau, ça ne changerait rien. Shenk t’a expliqué ce qui s’est passé ici jadis. Terriens et Althées se sont battus jusqu’à extinction d’une des deux races. Ça recommencerait, Chadora. Les forces en présence ne sont même pas égales. A un contre trois ou quatre, l’entente n’est jamais possible.

— Au point de vue nombre, vous êtes les plus nombreux.

— En comptant la colonie, mais les colons ne sont pas des « combattants ».

— Nous repartirons donc demain ?

— Au milieu du jour. Je t’accompagnerai jusqu’à ce que tu sois en vue des lignes althées.

Un rugissement me coupe la parole. Un rugissement effrayant qui nous fait sursauter.

— La femelle vient chercher son mâle.

Chadora se dresse immédiatement et ramasse son équipement, puis son casque. Je me dirige vers la porte. Toute la tribu s’est rassemblée au centre de la place. Les femmes ont leurs enfants en bas âge sur les bras et certaines portent des paquets.

Déjà les hommes ont pris des torches, mais tous les regards se tournent vers moi lorsque j’apparais. Shenk s’avance :

— Cette fois, dit-il d’une voix tremblante, le troupeau tout entier est là. Six dhalgos. Nous ne pouvons rien. Ils renverseront les feux et détruiront tout ici. Rares sont ceux qui échapperont, à moins que tu ne puisses les vaincre, mais ils sont six et ils vont nous encercler.

Je marche jusqu’à la limite constituée par les feux de protection. Shenk me suit et il parle toujours :

— Avant de se lancer dans les foyers, ils hésiteront longtemps, mais lorsque leur fureur sera à son comble, rien ne les retiendra.

Visant le sol de la clairière j’appuie sur la détente de mon fulgurant et je conserve le doigt sur la détente. Dans l’illumination ainsi créée, nous apercevons les dhalgos que le subit éblouissement stoppe.

Six oui. Le plus petit a trois mètres et la femelle près de quinze. Ils se sont disposés en arc de cercle de façon à attaquer sur plusieurs points à la fois.

CHAPITRE IX

Chadora tire. Sa balle ricoche sur la carapace de l’énorme femelle pour aller éclater dans l’herbe. Rageur le monstre se retourne pendant qu’un des autres dhalgos avance jusqu’au premier feu qu’il flaire avec prudence.

Nettement plus petit. A moi de tirer. Je vise l’œil mais ma balle ricoche également. Le bruit et le souffle de l’explosion déconcertent le reptile qui a une hésitation et Chadora lui arrose la tête au fulgurant ce qui le rend fou furieux.

Il bondit dans le feu et s’y roule en agitant convulsivement sa queue pour éparpiller les braises. Je me précipite, un de mes tubes désintégrateurs à la main, et j’ai juste le temps de le braquer. La moitié du monstre s’escamote, mais le feu en même temps et la monstrueuse femelle fonce dans le vide ainsi pratiqué.

En relevant mon arme je l’enveloppe de son rayon, mais il n’a plus suffisamment de puissance et au lieu de désintégrer l’animal je ne réussis qu’à freiner son élan. Il a l’impression de s’être heurté à une barrière invisible qui lui a enfoncé mille couteaux dans le corps. Il recule, mais c’est pour prendre un nouvel élan.

A côté de moi, Chadora lâche une rafale et la tête d’un dhalgo vole en éclat sur ma droite et j’ai eu le temps d’armer mon tube pour une nouvelle décharge.

Je la réservais à la femelle, mais je dois m’en servir contre un autre de ses petits monté à l’attaque avec elle. Il se volatilise, mais je n’ai plus qu’un rayon amoindri à opposer au monstre, lorsqu’il s’élance de nouveau.

Stoppé pour la seconde fois par cette force invisible qui le ronge il pousse un hurlement désespéré, pendant que Chadora tire salve sur salve. Les hommes de la tribu se sont élancés également et, avec leurs torches, ils entreprennent d’isoler les monstres pour les livrer aux rafales de la jeune Althée.

Ils ont compris que c’est l’avenir et la sécurité des leurs qui se jouent en ce moment. Devant moi, la femelle s’est accroupie. Elle ne renonce pas, mais deux fois elle s’est heurtée à un obstacle incompréhensible pour elle et ça la rend circonspecte.

Sa queue bat rageusement. Les femmes se sont enfuies terrifiées, car, dans l’ardeur du combat, personne n’a songé à rétablir le feu. La tête plate de la femelle s’est allongée sur le sol et son regard a quelque chose de désespéré et de farouche en même temps.

Comprend-elle que c’est le sort de son espèce qui est en train de se décider en ce moment ? Jusqu’ici elle était invincible dans la forêt. Invincible depuis le jour de la création et soudain…

C’est bien le dragon des légendes. Le dragon que les chevaliers sans peur et sans reproche allaient combattre, à la lance, pour les beaux yeux d’une belle.

Un sourire joue sur mes lèvres. Mon premier tube désintégrateur n’est plus utilisable. Je prends le second, mais c’est le plus petit. Il ne porte qu’à deux mètres ce qui va m’obliger à attendre la dernière seconde.

Le tube dans la main droite, je dégaine mon fulgurant de la gauche. Son éclair éblouissant joue sur la tête de l’énorme bête qui bondit. Je m’agenouille et je braque mon désintégrateur. L’horrible mâchoire s’ouvre pour me happer et un dard acéré comme une épée plonge sur moi pour me transpercer.

Plus rien. Un terrible bourdonnement dans ma tête. Quelque chose d’innommable s’agite convulsivement devant moi. Ce qui reste de la femelle. Son souffle m’a enveloppé avant de disparaître.

Un souffle abominable. Je me relève, mais tout se met à tourner autour de moi. J’entends exploser des balles. J’aperçois les lueurs des explosions, mais très loin… très loin. Une étrange lassitude en moi. Titubant, je m’approche d’une hutte.

— Chadora.

Mon cri n’a aucune sonorité et je tombe en essayant de me raccrocher au mur de rondins qui s’éloigne comme d’un coup d’aile.

***

On parle près de moi. En althée. Dans un réflexe, je me dresse cherchant mes armes, mais je suis nu et la lumière du jour m’éblouit.

— Ne t’agite pas.

Toujours de l’althée. Mes yeux s’habituent à la lumière et je reconnais Chadora. Chadora ? Ah ! oui.

— Heureusement que tu ne m’as pas laissé mes armes. En entendant parler althée je m’apprêtais à vous abattre tous.

Je suis étendu sur le bat-flanc couvert de peaux de bête dans la grande hutte qu’on a mise à notre disposition la nuit dernière avant le combat contre les dhalgos. Je me souviens. Les souvenirs me reviennent en masse.

— Quand je suis tombé, ils n’étaient pas tous morts.

— Rassure-toi. Avec l’aide des hommes de la tribu, j’ai pu abattre les derniers. Les moins dangereux. Quand ils n’ont plus entendu leur mère, ils ont essayé de fuir.

— Et moi ? Qu’est-ce que j’ai eu ?

— Tu as respiré le souffle du monstre, mais le peuple de la forêt a su comment te soigner, Comment te sens-tu ?

— Très bien.

— Shenk m’avait dit qu’à ton réveil tu aurais recouvré toutes tes forces.

— J’ai dormi longtemps ?

— Trois jours.

— Qu’est-ce que tu dis ?

Trois jours.

Un frisson me secoue.

— Trois jours, mais ce n’est pas possible ! Chadora. Tu te rends compte de ce que ça signifie ?

— Nous n’y pouvions rien, Barra. Nous avons dû attendre que ton mal évolue.

— Mais au camp… dans la colonie ?

— J’ai envoyé des hommes de la forêt jusqu’à la côte pour s’informer. Ils doivent revenir aujourd’hui.

— Des hommes de la tribu ?

— De celle-ci et des autres. Toutes les hordes se sont rassemblées pour fêter ton triomphe. Tu es devenu une sorte de dieu pour tous ces sauvages, comme tu disais.

Un sourire désabusé joue sur ses lèvres.

— Des alliés imprévus pour toi et les tiens.

— Que veux-tu dire ?

— Ils sont des milliers… tous prêts à mourir pour toi, car tu les as délivrés des dhalgos. Les présents s’entassent devant la hutte. Tous les chefs sont là. Ils sont venus te faire leur soumission.

— Mais ce sont des Althées.

— Tout cela n’a plus de signification pour eux. Leurs lointains ancêtres ont été althées. Aujourd’hui, tu es leur seul maître.

— Tu as pourtant abattu des dhalgos, toi aussi.

— Bien sûr. Seulement je suis une femme. Alors, le chef, c’est toi. Et rien ne pourra jamais les faire changer d’avis.

— Beaux alliés. Armés de lances et de mauvais couteaux. Ils attaqueront peut-être les tanks lourds de ton père avec leurs torches de résine.

— Ne les mésestime pas. Depuis trois jours, j’ai vu de quoi ils étaient capables. Dans la forêt, ils tiendraient n’importe quelle armée en échec.

— Ce n’est malheureusement pas dans la forêt qu’on se bat, mais sur la côte et dans la colonie. Il n’y a pas une armée à tenir en échec, mais un vaisseau de l’espace pourvu de désintégrateurs et d’un champ de force à détruire.

Mon amertume ne lui a pas échappé et elle pose sa main sur mon bras :

— Attendons, Barra. L’irréparable n’a peut-être pas encore été commis.

— Ton père n’aurait pas attaqué ? Pour cela, il faudrait qu’il espère encore te retrouver. Trois jours. De toute façon, il s’est écoulé trop de temps. Même Gardiner doit me considérer comme mort.

J’ai décidé d’attendre le retour des éclaireurs avant de prendre une décision. Chadora me regarde avec reproche pendant que je m’équipe. Je l’aime pourtant. Je l’aime, mais les siens sont mes ennemis.

C’est une femme, elle ne peut pas comprendre. Peut-être a-t-elle souhaité l’écrasement de la colonie et de Gardiner pendant ma maladie en pensant que si je me retrouvais seul je capitulerais.

Il n’en est pas question.

— Si mon père me croit mort, Barra, pourquoi ne restons-nous pas dans la forêt ? Il repartira avec son vaisseau.

— C’est ce que je ne veux pas.

Mon ceinturon bouclé, j’écarte la peau tendue au travers de l’entrée et je sors de la hutte. La clairière est littéralement envahie. Depuis le centre d’entraînement, j’ai perdu l’habitude de la foule et d’ailleurs je n’ai pas l’impression d’avoir connu pareil rassemblement.

Un instant, je reste hésitant. Tous ces hommes, toutes ces femmes ce sont des sauvages, mais ils arrivent à avoir une dignité extraordinaire. Des sauvages, mais ils ne sont pas peinturlurés ni couverts d’attributs grotesques.

La plupart, hommes ou femmes, ne portent qu’une courte culotte de peau. Une partie des femmes seulement ont la poitrine masquée. Presque tout de suite je me rends compte que ce sont les plus vieilles ce qui dénote un sens de l’esthétique.

Shenk s’avance vers moi le premier, suivi d’une dizaine de gaillards athlétiques, armés chacun d’une lance et d’une sorte de bâton empanaché. Arrivés devant moi, ils plantent tous leurs lances dans le sol, puis viennent déposer leurs bâtons à mes pieds.

— Par ce geste, dit Shenk, ils te remettent tous le commandement de leur tribu. Car tu es désormais notre chef. Où que tu ailles et quoi que tu fasses. Si tu nous quittes, le peuple de la forêt t’attendra toujours, mais tu ne nous quitteras pas. Le peuple de la forêt a besoin de toi pour reprendre la voie des ancêtres.

— Tes ancêtres ne sont pas les miens, Shenk.

— Nous sommes tous des hommes et nous t’avons choisi.

— Les Althées et les Terriens sont des ennemis.

— Je sais. Les tiens se battent du côté de la côte et tu iras les rejoindre. Je sais. Nous t’aiderons dans la lutte que tu vas entreprendre. De toutes nos forces. Ta compagne nous a expliqué.

— Elle t’a dit aussi que ceux que je vais combattre sont de ta race ?

— On n’appartient jamais qu’à ceux qui vous ont choisi, Barra. Jamais à soi-même. Vous le comprendrez un jour tous les deux et tout rentrera dans l’ordre.

Des primitifs. Pour eux tout est toujours simple.

J’allume un cigare de Tzara. « Mon peuple » s’est dispersé, mais il paraît, selon le langage imagé de Shenk, que désormais « la forêt est ma complice » et que partout où j’aurai besoin d’aide, je la trouverai.

En compagnie de Chadora je me suis éloigné de la clairière et nous venons de nous arrêter au bord d’un ruisseau. J’avise une souche et je m’assieds.

— J’ai entendu ce que Shenk t’a dit, fait l’Althée. Ses paroles m’ont frappée. Surtout une.

— « Nous appartenons à ceux qui nous ont choisis ? »

— Oui. Et je t’ai choisi en un sens.

— Moi aussi, mais entre nous ça ne suffit pas. Nous avons d’abord besoin de nous dégager ou de rompre avec la longue suite de traditions qui nous a conduits jusqu’ici. Pour le peuple de la forêt, la cassure s’est faite depuis longtemps. Ils n’ont rien à renier, eux.

Sa main se pose sur la mienne.

— Nous devons attendre, de toute façon.

— Attendre de savoir ce qui s’est passé dans la colonie ?

— Oui. Tant que nous ne saurons pas, nous ne pouvons faire aucun projet.

D’où nous sommes, nous apercevons le village. Les enfants jouent autour des huttes. Les hommes et les femmes vaquent à leurs occupations. En l’étudiant mieux, je découvre que le peuple de la forêt est moins primitif que je n’avais pu le croire. Il ne lui manque que certaines techniques, mais il s’est organisé en sachant qu’elles existaient et en rêvant de les retrouver.

Ce serait arrivé depuis longtemps sans les dhalgos. Ces monstres survivants d’un autre âge. Invulnérables, compte tenu des armes rudimentaires qu’on pouvait leur opposer.

Aucune civilisation ne peut se développer avec une menace mortelle suspendue au-dessus de sa tête. Déjà beau d’avoir survécu sans dégénérer. D’avoir gardé durant tant de générations l’espoir d’une victoire finale, malgré les coupes sombres faites régulièrement dans la population.

Jamais le peuple de la forêt ne s’est résigné. Chadora a raison. Ses hommes doivent être redoutables, même pour des « combattants » éprouvés, pourvus d’un armement moderne, car ils peuvent les obliger à lutter sur un terrain où ils auront un avantage considérable.

Pour les déloger de leur forêt, il faudrait une armée fantastique, aussi nombreuse que celles de l’Antiquité et cette armée-là, ni les Terriens ni les Althées ne sont plus capables de la réunir.

Du moins dans les planètes périphériques.

Tout à coup je me demande si Althées et Terriens ne sont pas arrivés à la limite. Si leur expansion n’est pas en train de créer artificiellement une force qui les neutralisera tous les deux.

Car le phénomène n’est pas unique. Dans l’espace rien n’est jamais unique. Les mêmes causes produisent toujours les mêmes effets. La cause, c’est la guerre et l’établissement de colonies qu’on ne peut pas toujours contrôler.

Sur d’innombrables mondes, il doit y avoir des hommes, terriens ou althées, qui ont perdu le contact, dont les colonies se sont développées repliées sur elles-mêmes et pour lesquelles la loi du nombre va jouer.

La loi du nombre ! Une notion que nous avons perdue. Certes, dans l’infini, l’évolution mettra des millénaires avant de s’imposer, mais elle est certainement en route. Au fond, je n’ai plus grand-chose d’un Terrien. Je ne suis plus solidaire que de mes compagnons de combat. Nous sommes, nous aussi, une race à part. Différente.

L’expansion terrienne le sait bien puisqu’elle nous place automatiquement hors des lois. Aucune ne s’applique plus à nous. Aucune ne peut s’appliquer à nous, car une loi a besoin de force pour s’imposer et nous sommes la force. Trop éloignée pour être dangereuse.

A la périphérie, mais cette périphérie est désormais commune avec celle des Althées. Le point zéro ou le point de rupture.

— Nos lointaines traditions, celles qui remontent aux âges les plus farouches font souvent état d’hommes venus du ciel, murmure Chadora.

— Les nôtres aussi.

— Si bien que nous avons peut-être une origine commune.

— Probablement.

— Un foyer existe ou a dû exister quelque part… infiniment loin, qui s’est mis à essaimer dans l’infini des galaxies. Deux infinis face à face. J’imagine assez bien des astronefs cent ou mille fois plus grands que les nôtres, équipés pour des voyages qui pouvaient se poursuivre durant d’innombrables générations et partant à l’aventure.

J’esquisse un sourire :

— Un de ces vaisseaux a un jour touché la Terre pendant qu’un autre se posait sur Althée.

— Monté par des équipages qui ne se souvenaient même plus de leur origine.

— Pourquoi pas ?

L’espace est une sorte de creuset dans lequel tout fini par se confondre.

— Si ça ne s’était pas passé ainsi, nous n’aurions pas été aussi semblables, aussi proches dès que le hasard nous a réunis.

Elle pousse un soupir, puis dresse la tête :

— Shenk vient dans notre direction. Je crois qu’il nous cherche.

En me relevant, je lui fais signe et il presse le pas. Dès qu’il nous a rejoints, il m’annonce :

— Les éclaireurs sont revenus, maître. Ils ramènent deux prisonniers et de mauvaises nouvelles.

— On s’est battu dans la colonie ?

Il baisse la tête.

Les éclaireurs sont six. Ils m’attendent sur la place du village entourant les deux prisonniers, enveloppés dans un filet qui leur immobilise étroitement le haut du corps.

Deux Terriens. Je les reconnais à leur équipement. Le premier est un milicien et l’autre un « combattant ». Je presse le pas et j’ai une exclamation de surprise.

Le « combattant » c’est Bouvier. Un Bouvier encore ahuri de ce qui lui est arrivé. Je réalise qu’on lui a enlevé ses armes… enfin son ceinturon et son dorsal qu’un des éclaireurs vient déposer devant moi.

En désignant les prisonniers, j’ordonne :

— Délivrez-les.

Bouvier a un tressaillement en reconnaissant ma voix. Le filet qui l’enveloppe se détache d’un seul coup et il s’exclame :

— Commandant ! On vous croyait mort !

— J’ai bien failli y rester.

— Vous vous êtes fait prendre aussi ?

— Pas exactement. Je t’expliquerai. Mais où en êtes-vous sur la côte ?

Son visage s’allonge :

— Le camp a été détruit. La colonie entièrement dévastée. Les Althées poursuivent les survivants dans la forêt et ils les massacrent impitoyablement. Ils sont une soixantaine de « combattants ». Nous n’avons pas pu résister. Je refluais avec les colons, lorsque ces sauvages se sont emparés de nous. Nous ne les avons ni vus ni entendus. Brusquement leur saleté de filet s’est abattu sur nous.

CHAPITRE X

Chadora me rejoint. Bouvier reconnaît immédiatement sa tenue et, en la voyant armée, il se raidit :

— Commandant. Ce sont tous des althées.

— Pas tout à fait. Tu peux même les considérer comme des alliés. Je t’expliquerai.

Le milicien pris avec lui me paraît fourbu. J’ordonne à Shenk de s’occuper de lui, puis j’entraîne Bouvier vers ma hutte. Chadora nous suit.

— C’est le prisonnier que vous avez fait dans les montagnes ?

— Oui.

— La fille du grand amiral althée ?

— Tu es au courant ?

— Gardiner nous a tous avertis. Le grand amiral la réclamait. Il a même attendu vingt-quatre heures avant d’ordonner l’assaut, car il espérait que vous la ramèneriez.

— Ça n’a pas été possible.

— Il nous offrait un cargo de liaison et assez d’énergie pour regagner Syra si nous acceptions de la lui rendre.

Surpris, je regarde Chadora, mais son visage reste énigmatique. Une pareille proposition me paraît invraisemblable de la part du responsable d’une expédition de cette envergure, même pour sauver sa fille.

Nous entrons dans la hutte. Bouvier est affamé. Depuis vingt-quatre heures, il s’est battu continuellement sans prendre le temps de manger. Les pilules synthétiques laissent toujours une impression d’insatisfaction qui font qu’on ne les prend qu’en toute dernière extrémité.

Je lui désigne les vivres étalés sur la table et, pendant qu’il se restaure, je lui raconte brièvement ce qui s’est passé depuis le moment où la boule noire m’a plaqué au sol, brisant mon émetteur et coupant ma conversation avec Gardiner.

Bien entendu je ne lui parle pas de mes sentiments pour Chadora, mais il a déjà dû deviner. Lorsque j’ai terminé, il hoche deux ou trois fois la tête :

— Si vous aviez pu rejoindre la base, nous serions peut-être en route pour Syra, commandant !

— De toute façon, nous n’aurions pas pu abandonner les colons, Bouvier. Je n’aurais laissé partir qu’un seul des nôtres pour avertir l’état-major.

— Avertir l’état-major, c’est encore possible.

— Les conditions ne sont plus tout à fait les mêmes. Le grand amiral ne se sentira plus obligé de traiter avec nous et, même s’il le faisait, les garanties qu’il pourrait nous donner seraient illusoires.

Deux hommes, même des « combattants », ne constituent plus qu’un danger restreint. Bouvier le comprend, car il a un sourire désabusé.

— Au bout de vingt-quatre heures, le grand amiral a perdu espoir et il a déclenché la bataille. Elle a fait rage pendant deux jours. Un sacré festival, mais nous luttions à un contre cinq. Delvin a été acculé le premier.

Un sourire sardonique joue sur ses lèvres :

— On l’a eu, mais il a fallu y mettre le prix.

Chadora s’est assise sur le bat-flanc. Son visage est grave. Douloureux même. Bouvier continue :

— Delvin liquidé, ils ont retourné toutes leurs forces contre la colonie. Les miliciens ont fait des prodiges. Seulement j’ai perdu successivement les trois gars qui m’épaulaient. Tout seul, je n’ai rien pu empêcher. Les lignes de défense ont été enfoncées. Moi qui rêvais de voir les Althées, je les ai vus… et de près. J’ai laissé le gros des miliciens pour défendre la ville, maison par maison. J’étais plus utile dans la forêt pour protéger l’évacuation de la population. J’ai pu liquider deux rampants, ce qui nous a permis de prendre un peu d’avance. D’ailleurs nous avons bénéficié de quelques heures de répit.

— Le camp ?

— Ouais. Le camp. La ville prise, les Althées se sont regroupés pour l’attaquer… et il a tenu. Il tiendrait même toujours, si le vaisseau ne s’en était pas mêlé. Le dernier message que j’aie capté de Gardiner m’annonçait qu’il pointait sur lui trois torpilleurs équipés en fusées destructrices.

— Une folie, s’exclame Chadora.

Furieux, Bouvier se retourne sur elle, mais je le calme d’un geste :

— Oui, c’était une folie, Bouvier. Le vaisseau les lui a renvoyées, ces fusées. Comme dans l’espace, avec nos percutants.

— Nom de Dieu !

— L’arme nouvelle.

— Armés en fusées, les torpilleurs n’obéissaient pas au cerveau électronique. On n’a donc pas pu le démagnétiser.

— Les distordeurs n’agissent pas sur les projectiles, répond Chadora d’une voix rauque, mais sur l’espace qui les entoure. Ce que vous prenez pour un mouvement giratoire n’est qu’une contraction de l’espace.

Une arme effrayante.

— Mais alors, je dis, ce distordeur pourrait agir même sur les vaisseaux ?

— Question de puissance. Mais il n’est pas encore au point. Il ne le sera peut-être jamais.

— En tout cas, les tanks rampants n’en sont pas équipés, remarque Bouvier.

— Non. Nous n’avions que deux distordeurs : celui du vaisseau qui fonctionne encore, l’autre, monté sur un skild a été détruit dans les montagnes.

— Sur ton skild, Chadora ?

— Oui. Je suis physicienne, Barra. Ce distordeur, c’est moi qui l’ai conçu et mis au point. En te poursuivant, je voulais justement expérimenter sa puissance sur un torpilleur. Seulement, je n’ai jamais pu t’approcher suffisamment près… et tu sais ce qui est arrivé.

Tout s’explique. Qu’elle ait été autorisée à se lancer à ma poursuite d’abord et le prix que le grand amiral est prêt à payer pour la récupérer. Une physicienne !

Bouleversée, elle ajoute :

— Les plans de ce distordeur n’ont pas encore été communiqués à notre état-major. Je voulais d’abord l’expérimenter et, sans moi, ces plans, on ne pourra jamais les établir.

— Ça veut dire ?

— Tâche de comprendre…

— Ces plans, on pourra les relever à partir du distordeur déjà en fonction.

Elle secoue la tête :

— Le Galgalan ne devait pas se poser. Mon père a décidé d’atterrir quand il a compris que j’étais en danger. Le distordeur ne supportera pas l’accélération nécessaire au vaisseau pour s’arracher à l’attraction de la planète. Mon père l’ignore.

Soudain elle se fait véhémente :

— Sur Thuban votre défaite est consommée, mais si je reste avec toi et le peuple de la forêt, le secret de l’arme nouvelle sera perdu. Mieux qu’une victoire pour les tiens. Pour cela, il suffit que Shenk réunisse les hordes et que nous nous enfoncions avec elles au plus profond des bois. Me croyant morte, le Galgalan repartira. Il n’y aura plus de distordeur et tu sais comment ça se passe. Il faudra peut-être plusieurs générations avant que les Terriens et les Althées ne se retrouvent face à face dans ce système et d’ici là, sous notre impulsion, le peuple de la forêt aura évolué. Il faudra compter avec lui.

Je me tourne sur Bouvier :

— Autant que tu le saches, Chadora n’est plus ma prisonnière. Elle m’a sauvé plusieurs fois la vie au lieu de profiter de l’occasion pour s’échapper. La parole d’un « combattant » est sacrée quelles que soient les circonstances.

— Avant de repartir le Galgalan anéantira ce qui reste de colons. Pour le moment ils errent dans la forêt impitoyablement traqués par les rampants.

— Et après ? s’écrie Chadora. Au point où en sont les choses tu n’en sauveras pas un seul en te sacrifiant, Barra. Par contre, en les abandonnant, tu préserves les Terriens de désastres inimaginables…

Un marché en somme. L’arme nouvelle à condition de sacrifier le millier de colons en fuite. La sécurité intérieure de l’empire contre la vie de ceux qu’il envoie à la périphérie.

Je secoue la tête :

— Althées ou Terriens, je ne fais plus de différence, Chadora. Plus depuis que j’ai compris que nous étions de la même race. Peu importe que ce soit l’une ou l’autre qui triomphe finalement. Ce ne sera pas une victoire, de toute façon, les distances sont trop grandes. Je me sens plus proche des habitants de la périphérie que des autres Terriens. Inconsciemment, l’espace m’a donné une nouvelle patrie. Une force commune doit naître. Une force commune issue de nos deux peuples et dans laquelle nos deux expansions viendront se fondre. Je vois au-delà de nos consignes étroites. Je dois sauver les colons, Chadora, pour qu’ils s’unissent au peuple de la forêt.

L’angoisse déforme brusquement ses traits :

— Mais vous n’êtes que deux. Deux contre une véritable armée pourvue de tanks et d’avions.

— Les rampants sont des proies faciles pour les « combattants » susceptibles de les attaquer par surprise. Les Althées devront les abandonner pour nous traquer en combats individuels.

— Ils finiront par vous acculer.

— Evidemment. Ils ont le nombre, mais nous aurons retardé suffisamment leur avance, pour que les colons aient pu gagner dans la forêt une retraite où ils seront pratiquement impossibles à débusquer.

— Barra. On t’abattra lorsque vous serez acculés. Tu n’as pas la moindre chance de t’en tirer. Tu seras mort… et je t’aime.

— Les « combattants » sont toujours des morts en sursis, Chadora. C’est pour cela que la loi déclare leurs épouses veuves le lendemain des noces.

Bouvier me précède. Soutenus par nos dorsaux nous progressons entre les arbres en évitant soigneusement les espaces découverts où les avions de reconnaissance pourraient nous repérer.

Le peuple de la forêt accueillera les fugitifs. Shenk me l’a promis. Il voulait aussi nous faire accompagner par un parti de guerriers, mais j’ai refusé en lui affirmant qu’ils ne pourraient être d’aucun secours dans la bataille que nous allons livrer.

Il est préférable que nous soyons seuls et, de toute façon, je ne veux pas exposer les guerriers au feu des rampants. Pour Bouvier et moi, le cas est différent. Nous aurons une grosse supériorité tactique. Du moins au début, car nous agirons par surprise et, grâce à nos désintégrateurs, nous sommes certains que chacun de nos coups sera mortel pour un engin.

Nous pourrons sans doute en détruire trois ou quatre avant que l’alerte soit donnée aux autres et ce n’est qu’à ce moment-là que la partie deviendra vraiment dangereuse.

Les « combattants » althées abandonneront leurs rampants pour nous traquer individuellement, car, en aucun cas, ils ne peuvent envisager de nous laisser sur leurs arrières. Une effrayante partie de cache-cache en perspective. Qui ne peut du reste avoir qu’une seule solution. Notre mort à tous les deux.

Bouvier le sait. Le poste de coordination althée délimitera facilement le secteur où nous nous trouverons en se basant sur l’emplacement des tanks que nous aurons détruits. Ce secteur sera immédiatement encerclé. Partie par les Althées des chars, partie par des parachutages de « combattants » sur nos arrières.

Et ce sera la curée. Le cercle se refermera inexorablement. Nous parviendrons peut-être à le rompre deux ou trois fois, mais automatiquement il se reformera. Nos poursuivants étant sans cesse renseignés sur notre position par radio.

J’ai laissé Chadora au village. Absolument libre, comme le sont toutes les veuves de « combattants ». C’est ce qu’elle est désormais en un certain sens, mais je ne l’ai pas quittée avec autant de sérénité qu’en laissant Lélia sur Thuban I.

Quelque chose est déjà mort en moi. Mort définitivement. Je ne sais pas ce que Bouvier pense de mon attitude. Il n’a eu aucune réaction. Je suis le chef. La discipline a joué.

Brusquement, il se plaque au sol en m’annonçant :

— Avions de reconnaissance.

Perdu dans mes pensées je n’avais pas entendu le bruit des moteurs. Immédiatement, je me pose aussi et je m’allonge à côté de lui.

— Les colons ne doivent plus être très loin.

— J’espère qu’ils ont appris à se planquer quand ils entendent ronfler les moteurs. Au début c’était terrible. Ils se mettaient à courir dans toutes les directions et les avions lâchaient des bombes. J’ai bien failli me faire posséder à cause de ça.

Anxieux nous écoutons le grondement des moteurs. Deux appareils passent au-dessus de nous, volant au ras de la cime des arbres.

— Ce ne sera pas encore pour cette fois, grogne Bouvier, mais les rampants ne sont plus loin maintenant.

Nous reprenons notre progression et bientôt nous percevons une sourde rumeur suivie d’un bruit de branches brisées.

— Les colons.

Nous nous arrêtons et presque tout de suite un premier groupe de fugitifs débouche devant nous. Un groupe lamentable d’hommes, de femmes et d’enfants terrorisés, encadrés par des miliciens fourbus qui braquent leurs fusils en nous apercevant pour les baisser dès qu’ils nous ont identifiés.

— Vous êtes des « combattants ».

Une sorte d’espoir désespéré allume leurs regards. Ils n’ont plus peur de nous maintenant. Tout le groupe fait une halte et j’entraîne à l’écart le milicien qui paraît commander.

— Plus avant dans la forêt vous rencontrerez des hommes. Vous les prendrez d’abord pour des sauvages, mais ils vous accueilleront et vous protégeront. Ne vous inquiétez pas s’ils parlent althée.

— S’ils parlent althée…, gronde le milicien en brandissant son fusil d’un air farouche.

D’un geste, je lui coupe la parole :

— Ce ne sont pas les mêmes Althées. Ils vous aideront. Vous devez leur faire confiance.

— Faire confiance à ces chiens ?

— A ceux-là, oui. De toute façon, c’est un ordre.

Mal convaincu, il regroupe son troupeau et, en les voyant s’éloigner, Bouvier ricane :

— Heureusement, ils ne doivent plus avoir beaucoup de munitions. Sans cela je ne sais pas trop comment ça tournerait, commandant.

— C’est leur seule chance.

— Dans l’état où ils se trouvent, ils ne doivent même plus savoir que ça existe, la chance.

Il reprend sa marche en avant et je le suis. Encore un groupe. Une dizaine de colons seulement. Puis un autre, plus important. Le gros de la troupe. Cinq ou six cents personnes. Je leur donne la même consigne et les miliciens qui les accompagnent nous fournissent quelques renseignements sur la situation.

— Les Althées nous serrent de près. Un dernier parti des nôtres va essayer de les retenir au passage de la rivière.

— Des « combattants » avec eux ?

— Depuis le début, nous n’en avons pas vu un seul.

Une bonne chose. Les Althées pensent qu’ils n’ont plus que des colons devant eux et, dans leurs rampants, ils ne doivent même plus prendre les précautions classiques, car ce ne sont pas les mauvais fusils des miliciens qui peuvent les effrayer.

D’ailleurs on n’utilise les chars que pour ce genre de poursuite. Jamais au cours d’un véritable combat, sauf en terrain découvert où les embuscades ne sont pas possibles.

— Ça devrait marcher, pour nous, Bouvier.

— Marcher jusqu’en enfer.

Il rit et nous continuons. Environ un kilomètre plus loin nous découvrons la rivière. Les miliciens de l’arrière-garde fortifient une série de points où les rampants sont susceptibles de toucher terre après leur traversée.

Un peu désespéré ce qu’ils tentent là, et sans beaucoup de portée, car ils seront vite pris à revers. Sans nous arrêter, nous franchissons la rivière et, sur l’autre rive, nous nous enfonçons dans les bois.

Une façon d’entrer dans le vif du sujet. Nous allons jouer la première manche. Avec un peu de chance, nous tiendrons le reste de la journée, ce qui sera amplement suffisant.

Nous avançons rapidement, mais sans utiliser nos dorsaux pour ne pas être gênés par leur léger ronflement. Le moindre bruit va devenir significatif pour nous.

C’est Bouvier qui localise le premier rampant. Sur notre gauche. Il m’adresse un grand signe de la main, puis s’enfonce dans un fourré. Normalement, je devrais rencontrer un autre engin environ deux kilomètres sur notre droite et j’oblique en conséquence, tous les sens aux aguets.

Je retrouve l’ambiance des combats et elle a quelque chose de grisant. La forêt est moins touffue que de l’autre côté de la rivière et je dois prendre beaucoup plus de précautions pour avancer.

Le sol se relève. Je gravis une sorte de petite colline et, au débouché d’un fourré qui la surplombe, j’aperçois une assez vaste clairière au bout de laquelle se dresse une sablière protégée en direction de la côte par une arête rocheuse.

Le rampant que je cherche est là. Stoppé. Il a la forme d’une corbeille allongée, dominée de chaque côté par ses monstrueuses chenilles. Son conducteur est descendu et s’occupe d’entraver, à l’aide de courroies magnétiques, une dizaine de colons qui avaient dû se réfugier dans la sablière et qu’il a foudroyés au paralyseur.

Des prisonniers promis à l’esclavage. Impossible d’utiliser mon fulgurant, car je pourrais atteindre les colons et mon pistolet à balles présente un gros inconvénient. Le foyer d’explosion serait immédiatement détecté par les radars du poste de coordination, ce qui ferait converger sur moi le gros des forces althées qui progressent en éventail.

Lançant mon dorsal je bondis. J’ai calculé soigneusement mon élan de façon à me trouver à un mètre du sol en arrivant sur l’Althée. Lorsqu’il se retourne en dégainant son fulgurant, je l’écarte d’un terrible coup de botte dans la poitrine. Il roule à terre et je me précipite sur lui. Un colosse. Plus grand que moi. Au moins trente kilos de supplément, mais il est encore légèrement étourdi et il commet la faute de vouloir ramasser son fulgurant.

Je le fauche aux jambes et, avant qu’il se soit relevé, j’ai sorti mon couteau dont je le frappe violemment au poignet. Il lâche son fulgurant, mais ça ne l’empêche pas de passer immédiatement à la contre-attaque avec une rapidité surprenante.

Une véritable machine à tuer et, malgré sa main blessée, il parvient un instant à reprendre l’avantage. A moi de rouler au sol. Je l’ai sur moi et mon couteau glisse sur le tissu métallisé de sa combinaison. Je le fais remonter, visant sa gorge, au moment où il dégage sa propre lame.

La mienne est plus rapide. Elle s’enfonce dans l’échancrure de son casque dont il n’a pas eu le temps de baisser la visière.

CHAPITRE XI

D’un mouvement souple, j’évite le flot de sang qui jaillit de sa blessure et je me relève. Un coup d’œil au poignet de l’Althée. Son émetteur portatif n’est pas branché. Parfait. Comme je l’ai tué à l’arme blanche, il faudra un appel général pour découvrir qu’il s’est fait surprendre.

Je rengaine mon couteau et je m’approche du rampant dont la coupole est relevée. Pas question de m’en servir. A cause de l’espèce de clavier qui remplace le tableau de bord.

Son audiophone est branché, mais ça ne tire pas à conséquence, car il n’a rien pu enregistrer de la brève lutte qui s’est déroulée dans la sablière.

Dommage de ne pas pouvoir m’installer dans l’engin pour foncer sur le poste de coordination qui ne doit pas être éloigné. Quelques kilomètres au maximum.

Et si j’essayais ? Par mes propres moyens ?

Une fois le combat engagé, même l’invraisemblable paraît possible. On se sent transfiguré par une exaltation un peu délirante. Compte tenu de la façon dont ils progressent les Althées sont persuadés qu’ils ont anéanti tous nos combattants.

L’occasion me paraît inespérée. D’autant plus que je peux emporter le grand tube désintégrateur du rampant. Je le décroche. Une arme puissante qu’on fixe à la hanche par des sangles retenues à l’épaule.

Je me décide immédiatement. J’ai une chance. A condition de ne pas perdre de temps. Je m’agenouille pour délivrer les colons de leurs courroies magnétiques. Tout ce que je peux faire pour eux. Quand ils sortiront de leur ankylose ils se débrouilleront.

Comme ils ne sont qu’immobilisés, mais toujours conscients je leur donne des instructions :

— Dès que ce sera possible, reprenez votre marche en avant dans la forêt. Faites un très large crochet sur votre droite. Un crochet de plusieurs kilomètres. Vous rencontrerez une tribu d’hommes de la forêt. Elle vous accueillera.

Je soulage mon adversaire malheureux de son fulgurant et de son émetteur que j’attache à mon propre poignet en le branchant sur réception. Ainsi je pourrai capter les ordres qui ne vont pas tarder à être diffusés.

Paré ! Je lance mon dorsal et au ras du sol je m’éloigne le plus rapidement possible vers l’arrière des lignes althées dans l’espoir de décrocher. Le gros tube désintégrateur pèse lourd sur ma hanche.

Une chance sur deux de ne pas tomber sur un autre rampant. Une sur dix d’atteindre le poste de coordination et une sur cent de pouvoir le détruire. Une bonne proportion.

Si je pouvais réussir, je désorganiserais complètement la poursuite et je pourrais même obliger les Althées à se retirer provisoirement de la forêt.

Est-ce que j’y crois vraiment ? Peu importe. J’essaye, emporté par l’ivresse de l’action.

Le récepteur de mon poignet se met à résonner. Je m’allonge à l’abri d’un fourré et je colle mon oreille sur le petit disque.

— Un commando de « combattants » terriens protège la fuite des colons. Il a attendu que nous nous soyons enfoncés dans la forêt avant de se manifester. Tank rampant du secteur opérationnel VIII détruit. Ordre à toutes les unités de stopper immédiatement.

Bouvier a donc réussi également et la poursuite est arrêtée. Un sourire monte à mes lèvres pendant que la voix sèche, rendue nasillarde par le micro continue :

— T.R. Précisez position.

Les rampants fournissent immédiatement leurs coordonnées. Chacun son tour. Vingt-trois en tout. Un trou pour les engins VIII et IX.

— Poste de coordination appelle T.R. IX. Poste de coordination appelle T.R. IX.

Je profite de l’émission pour régler, puis bloquer, l’aiguille de direction de ma boussole.

— T.R. IX considéré comme perdu. Convergez par l’arrière pour fermer la poche comprise entre les secteurs V et XI qui vont répéter leur position.

Ce qui ne me fournit aucune précision, car j’ignore sur quels points de repère les Althées ont établi leurs coordonnées. Un vrombissement de moteurs au-dessus de moi.

Les escadrilles aériennes gagnent le secteur menacé pour parachuter des « combattants » à ses limites extrêmes. Le tout est de savoir si je serai pris dans le filet.

Normalement ces parachutages devraient s’effectuer de l’autre côté de la rivière que les miliciens ont entrepris de fortifier. A vue de nez, je suis sorti de la zone qui va se trouver encerclée.

Maintenant que j’ai localisé la position du poste de coordination, je peux reprendre ma progression. Sans utiliser mon dorsal. Comme tout à l’heure, lorsque avec Bouvier je cherchais le contact.

Encore des avions. Le commandement althée semble vouloir mettre le paquet. Ou alors il croit avoir affaire à une force considérable.

Le récepteur de mon poignet ronronne de plus en plus fort, mais je ne prends plus la peine de le porter à mon oreille pour écouter les consignes qui sont communiquées au secteur encerclé.

Je sais que je me trouve hors du piège et que j’approche de mon but. Malheureusement, cette fois, la surprise ne jouera plus en ma faveur. Le poste de coordination est certainement en état d’alerte…

Le problème pour moi consiste à le repérer avant d’entrer dans le champ de ses détecteurs. Ça peut jouer sur quelques centimètres en plus ou en moins. Un pas de trop et je serai foudroyé à distance avant même de comprendre ce qui m’arrive.

Heureusement le terrain est vallonné et les arbres serrés les uns contre les autres, ce qui constitue tout de même un écran. Deux fois, j’ai flairé des arbres carnivores et je me suis prudemment écarté, car les plus gros lancent des tentacules qui peuvent atteindre jusqu’à quinze mètres.

Il y a aussi de larges fleurs bleues qui exhalent un parfum poivré qui attire inexorablement et qui terrassent l’imprudent à leur pied avant de le recouvrir de leurs graines qui germeront dans sa chair.

De temps à autre je prends de la hauteur à l’abri d’un tronc pour examiner les trouées de végétation aux jumelles et soudain j’aperçois le poste.

Au sommet d’une colline. Environ à deux kilomètres. Un skild. Dressé droit sur sa quille, protégé par quatre rampants disposés en étoile. Apparemment inabordable. Je l’examine longuement pour essayer de déterminer si la configuration du terrain crée des angles morts à l’action de ses détecteurs.

Il y en a bien sûr. Il y en a toujours, mais trop étroits pour m’y risquer. Soudain, un appel strident de mon récepteur me fait sursauter. Je porte le cadran contre mon oreille. Bon Dieu ! On dirait que ça s’affole dans le camp althée.

— III… XII… X… V… et II ne répondent plus… Commando terrien extrêmement important… Balles explosives en II… Ordre général de décrochage… Au dorsal.

Bouvier s’est surpassé. Ordre général de décrochage ! Au dorsal ! Cela signifie que les Althées ont subi des pertes considérables et que le commandement estime ne plus pouvoir faire face à la situation.

— Ordre général de décrochage.

Invraisemblable ! Bouvier est un « combattant » de valeur, mais jamais, de mémoire de soldat, un tel exploit n’a été réalisé. Délaissant mon récepteur, je concentre mon attention sur la colline.

Là aussi ça ne va pas tarder à bouger. Ordre général de décrochage au dorsal. Les « combattants » vont abandonner la forêt par la voie des airs en abandonnant leur matériel. Donc le poste de coordination n’a plus sa raison d’être.

Naturellement ! Les rampants placés en étoile viennent de s’ébranler pour disparaître de l’autre côté de la colline. Du coup, le dispositif d’alarme ne fonctionne plus. Immédiatement je fonce en assurant ma prise sur le désintégrateur appuyé contre ma hanche.

Une attaque directe sur le poste de coordination ne peut qu’ajouter au désordre et persuader nos adversaires que nous sommes extrêmement nombreux.

Privé de la protection des rampants, un skild à terre n’est pas extrêmement dangereux. Il ne va certainement pas tarder à décoller. Dès que les rampants seront au bas de la colline à l’abri du souffle de ses réacteurs.

De nouveau le récepteur de mon poignet lance un appel strident. Pas le même que tout à l’heure. Celui-ci donne l’impression d’un brouillage. Cela signifie que je suis détecté, mais je touche au but et je me laisse tomber à terre en face du sas d’accès qui est fermé.

Le fluide des paralyseurs qui se sont mis automatiquement en action me rate de peu. Au sol, je ne crains plus rien des armes du bord. Le skild devrait basculer pour les mettre en position favorable et il va certainement préférer prendre l’air.

Je dispose de quelques secondes. Agenouillé, je braque mon lourd tube désintégrateur sur les assises du skild. Un trou béant s’ouvre immédiatement dans la coque. Un trou qui s’élargit progressivement.

Victoire, mais soudain je me sens emporté comme un fétu. Le champ de force mis brutalement en action me renvoie en arrière. Fauché aux jambes je suis jeté à terre et roulé sur plus de vingt mètres.

Les arbres craquent autour de moi. Une véritable tornade semble s’abattre sur cette partie de la forêt. Je heurte un rocher et je passe par-dessus pour achever ma dégringolade dans un buisson.

Stop ! Un réflexe me fait lancer mon dorsal et je me retrouve à la hauteur des premières branches, hors du champ de force, mais dans un triste état. Contusionné, meurtri. La joue déchirée, une blessure au flanc.

Seulement je vis, et le skild ne pourra plus s’arracher à la colline. Il s’est couché sur le côté, brusquement privé d’assise. Moi j’ai bien entendu perdu mon tube désintégrateur.

Un instant hébété je me mets à rire. Ça aussi c’est une victoire. Seulement, alertés par le skild les rampants vont revenir. A un contre quatre, pas question d’accepter le combat. Je décroche en direction du secteur de Bouvier.

Le secteur où il a fait des ravages.

Deux fois j’ai émergé au-dessus des plus hautes frondaisons, mais si j’ai aperçu un certain nombre d’avions de reconnaissance en train de surveiller la forêt je n’ai presque pas vu de « combattants ». Un ou deux par-ci par-là.

Pourtant le poste de coordination a donné l’ordre de repli général. Je comprends d’autant moins que si les avions de reconnaissance continuent à survoler la forêt, c’est que le combat continue.

Qu’est-ce que Bouvier a bien pu inventer ? Un rampant ? Ça doit être cela. Comme moi, il a dû tuer son conducteur hors de son engin qui n’a pas été détruit et il s’en sert.

Au lieu de viser le poste de coordination, il a étudié le fonctionnement du clavier et découvert comment s’en servir. Ça doit être cela. Evidemment dans un char althée il approche les « combattants » sans méfiance ce qui explique l’hécatombe qu’il a pu faire.

J’atteins la rivière que nous avons franchie ensemble. Quelques corps épars de miliciens jonchent les berges. Pas le temps de les examiner, car une salve de pistolet part soudain sur ma droite.

Un pistolet terrien. Je pique droit dans cette direction, mais en marchant et en essayant de me protéger en me coulant de buisson en buisson. Si le gros des Althées n’a pas encore décroché, c’est que Bouvier est cerné et qu’on veut d’abord en finir avec lui.

Un bruit de branche brisée devant moi. Je me couche immédiatement derrière un arbre et, dans un réflexe, je me laisse rouler sur moi-même. Le buisson que je longeais s’irradie.

Une décharge de fulgurant. J’ai échappé de justesse. D’où a-t-on tiré ? A plat ventre sur le sol j’essaye de localiser mon adversaire. Pas question. Il sait ce qu’il risque, surtout après m’avoir raté.

Au jugé, j’envoie quelques balles explosives dans les fourrés en face de moi et je déclenche la fuite éperdue de plusieurs hommes. Plusieurs ? Plusieurs « combattants » ensemble ? C’est contraire à toutes les règles tactiques. Au combat, les hommes ne se groupent jamais, car une seule décharge de fulgurant pourrait anéantir tout un peloton.

Un cri strident suivi d’un froissement de feuilles. Encore un cri. C’est peut-être un piège, alors j’avance prudemment en me tenant à l’abri. En un sens, je suis terriblement dérouté.

Le sol se relève. Un talus naturel coupe ma route. Je le gravis jusqu’à la crête, puis je m’allonge, protégé par un épais rideau de ronces. On tire des balles sur ma gauche. Plus près. De nouveau, le pistolet terrien de Bouvier.

En dessous de moi, une clairière. Trois Althées en tenue de combat la traversent en courant. Je n’ai pas le temps de braquer une arme. Déjà ils s’enfoncent dans la forêt. Ils m’ont donné l’impression d’hommes affolés fuyant désespérément.

Un froissement de feuillage. Cette fois je tiens mon fulgurant prêt. C’est Bouvier. Il recule à pas précautionneux le pistolet à la main. Je vais l’appeler lorsque brusquement il se fige dans une position bizarre.

Une jambe levée. Sans le tronc de l’arbre contre lequel il s’appuyait il tomberait. Du coup, je ne bouge pas, car s’il vient d’être pris dans le champ d’un paralyseur, les Althées ne sont pas loin.

Une longue minute passe. Bizarre qu’ils ne se montrent pas pour l’achever ou l’emmener. A moi de jouer alors. Approximativement j’ai localisé l’endroit d’où il a été foudroyé.

Sans quitter l’abri des ronces, je longe la crête du talus et je me retrouve dans l’épaisseur de la forêt. Dix mètres en rampant puis j’aperçois les ennemis.

Ils sont quatre et se concertent. Ce ne sont pas ceux que j’ai vus traverser la clairière, mais ceux-ci aussi paraissent inquiets et jettent des regards méfiants en direction de la cime des arbres.

Brusquement le premier s’enlève. Visiblement pour obéir à l’ordre de retraite et ses trois compagnons s’accroupissent surveillant le feuillage leurs armes braquées.

L’Althée a disparu et les autres paraissent se rassurer. Déjà un second s’apprête à l’imiter lorsqu’un cri déchirant nous parvient. Immédiatement les trois Althées ouvrent le feu, visant les assises d’un des arbres.

Quelques secondes, puis il vacille pour finalement s’abattre, souche désintégrée. L’Althée qui s’était envolé est plaqué au tronc, maintenu par une liane ou par un tentacule.

Des arbres carnivores ? D’une espèce inconnue ? Un de ses compagnons se précipite couteau à la main pour le délivrer pendant que les deux autres s’enfuient à toutes jambes.

Un nouveau tentacule jaillit de la frondaison et ceinture le premier pendant qu’un filet enveloppe brusquement les deux autres. Un filet qui se resserre immédiatement.

Un filet. Médusé, je vois des guerriers du peuple de la forêt se laisser tomber des plus hautes branches.

Ahuri, je sors de mon abri. Les guerriers me saluent et je comprends qu’ils savaient parfaitement que j’étais là. « La forêt sera ta complice. » Les paroles de Shenk me reviennent.

Voilà ce qui a désorganisé les Althées. Cette attaque imprévue venue des arbres, cette attaque imprévue d’ennemis invisibles se battant sur un terrain éminemment propice.

Les armes terrifiantes dont disposaient les « combattants » sont inutilisables contre ces ombres, surtout pour des hommes isolés. Un des chefs qui m’ont fait leur soumission ce matin au village vient à ma rencontre :

— Tous les nôtres sont venus te prêter main-forte, maître.

— Vous avez osé vous attaquer aux Althées ?

— Partout où c’était possible.

— Malgré leurs armes ?

L’homme de la forêt a un rire :

— Ils possèdent des armes diaboliques, mais elles ne peuvent rien contre la ruse. Les miens sont invisibles dans les arbres et ils savent choisir le moment pour porter leurs coups.

Il se redresse orgueilleusement :

— Tous tes ennemis sont en notre pouvoir.

— Tous ?

— Rares sont ceux qui ont pu rejoindre les grands oiseaux qui survolent la forêt.

— Et leurs armes ?

— Nous les avons prises. Ceux de la horde de Shenk ont vu comment tu t’en servais. Ils nous ont montré comment il fallait faire.

De la main, il frappe sa ceinture :

— Grâce à ceci j’ai pu toucher à mort un de leurs grands oiseaux.

Avec stupéfaction je reconnais un tube désintégrateur. Heureusement, comme il s’en est servi, il est désamorcé.

— La forêt est notre domaine, maître. Personne n’y entrera impunément.

— Et les colons ?

— Les fugitifs tu veux dire ? Ils sont en sécurité dans les villages.

— Beaucoup de morts dans vos rangs ?

— Je n’ai pas perdu un seul de mes guerriers. Tu n’avais pas voulu nous faire confiance. Tu nous jugeais d’après ce que tu avais vu face aux dhalgos. Mais, avec eux, c’était différent. Aucune de nos armes ne pouvait les frapper, alors nous étions obligés de nous incliner.

— Je vois, oui. As-tu une idée approximative du nombre des prisonniers que vous avez faits ?

— Plusieurs fois tous les doigts des deux mains.

Entre trente et quarante « combattants ». Peut-être plus. Et il y le matériel détruit ou abandonné, car les Althées n’ont certainement pas pu récupérer les rampants laissés au moment de l’encerclement du secteur où se trouvait Bouvier.

Un véritable désastre pour le grand amiral. Certes, il dispose encore de forces considérables puisque Chadora m’a dit que le Galgalan comportait soixante-quinze « combattants » et trente hommes d’équipage, mais le voilà désormais acculé à la défensive.

A moins qu’il ne préfère abandonner Thuban IV à son destin. Ça m’étonnerait. Pas en y laissant autant de « combattants ». Il va tenter l’impossible pour les récupérer.

Rien n’est perdu alors.

— Je remercie le peuple de la forêt, mais j’aurai encore besoin de lui.

CHAPITRE XII

Lahert, le chef des guerriers de la forêt, me conduit à l’endroit où les Althées ont abandonné leurs rampants. Ils les ont parqués dans une grande clairière sous la garde d’un des leurs qui s’est trouvé immobilisé au lasso bien avant que se produise la véritable attaque des indigènes.

— C’est toi et ton compagnon que nous avons d’abord suivis, m’explique Lahert.

— Nous ne nous sommes rendu compte de rien.

— Dans la forêt, les guerriers sont invisibles et silencieux.

— Qu’est-ce que vous avez fait lorsque vous avez aperçu les chars ?

— Nous ne pouvions pas les attaquer, mais nous pensions bien qu’un moment viendrait où ceux qui les conduisaient devraient descendre.

— C’est d’ailleurs ce qui est arrivé, après que Bouvier en eut détruit un.

— A ce moment-là, nous étions sûrs de triompher.

La véritable déroute n’a d’ailleurs commencé pour les Althées qu’au moment où l’ordre de décrocher a été lancé par le poste de coordination. La plupart des Althées ont été harponnés pendant qu’ils essayaient de se dégager de la forêt en émergeant de la frondaison.

— Très peu ont pu s’échapper.

— Je m’en suis rendu compte. Vous en avez tué beaucoup ?

— Le moins possible. Je ne peux pas encore te le dire, mais mes guerriers avaient l’ordre de les prendre vivants.

Dix-huit rampants sont alignés dans la clairière. Ce qui m’intéresse le plus ce sont les gros désintégrateurs comme celui que j’ai employé contre le poste de coordination.

Ils sont presque tous là, les « combattants » préférant les petits tubes individuels quand ils doivent se déplacer par leurs propres moyens. Un butin extraordinaire, d’autant plus que je suis persuadé qu’avec un peu de temps, Bouvier et moi comprendrons comment faire marcher ces rampants avec leurs claviers.

Toujours ankylosé, Bouvier, mais on le transporte à dos d’homme et à notre hauteur si bien qu’il a entendu toute ma conversation avec Lahert. Le soir commence à tomber. La forêt s’emplit d’ombres lâches et de silences obstinés, rompus de temps à autre par les cris hargneux des fauves.

— En dehors des dhalgos aucun danger, m’explique Lahert. Presque tous les carnassiers évitent l’homme.

Un coureur vient d’arriver nous signalant que les Althées ont complètement abandonné la forêt, et même ce qui reste de la colonie, pour se retirer sur leur vaisseau.

— Où se trouve-t-il en ce moment ?

— Au milieu de la plaine en face de l’océan.

Où il ne sera pas question de le surprendre. Par contre il sera pratiquement investi. Quel terrible renversement de la situation. Je n’arrive pas encore à réaliser entièrement ce qui nous arrive, mais je recommence à espérer, car le grand amiral est bloqué sur Thuban IV. Au même titre que nous. Bloqué à cause du nombre de nos prisonniers.

Les renseignements commencent à arriver à ce sujet. Le dernier coureur signalait trente-huit « combattants ». Lahert m’annonce le chiffre d’un air triomphant et il ajoute :

— Ce n’est pas fini.

— As-tu placé des guetteurs dans la forêt ?

— Autour de nous et à la lisière, en face du grand vaisseau.

— Les Althées vont certainement envoyer des avions pour détruire les tanks réunis ici. Ils ne peuvent pas les laisser entre nos mains. L’attaque aura lieu pendant la nuit ou à l’aube.

— Dès que les grands oiseaux apparaîtront, nous serons prévenus. S’ils volent au ras des arbres comme aujourd’hui, mes guerriers en abattront beaucoup avec les armes prises sur les prisonniers. Celles que vous appelez des désintégrateurs.

— Mais tes guerriers ne savent pas s’en servir. Ce sont des armes horribles.

— Les guerriers apprennent vite et les hommes de Shenk leur ont montré.

Un mouvement à la lisière de la forêt derrière nous. Nous nous retournons.

— Ce sont des nôtres, m’annonce Lahert.

Accompagnée de quelques guerriers, Chadora débouche dans la clairière et, de très loin, elle crie :

— Barra.

Un élan la précipite dans mes bras et nous nous étreignons longuement.

— Je pensais que tu avais rejoint les tiens.

— J’ai hésité toute la journée, mais je ne pouvais pas partir avant de savoir.

— Savoir quoi ?

Son visage se rembrunit :

— Tâche de comprendre, Barra. Pas un instant, je n’ai pensé que tu pouvais être victorieux, même avec l’aide du peuple de la forêt.

Quelque chose de douloureux dans son regard et je la serre plus fort dans mes bras :

— Et alors ?

— Je ne voyais que deux solutions possibles. Tu étais tué ou tu tombais vivant entre les mains de mon père. Je n’aurais rejoint le Galgalan que dans ce dernier cas.

— Si j’étais mort ?

— Je serais restée.

— Reniant les tiens ?

— Ou choisissant la nouvelle patrie dont tu m’as parlé.

— Thuban ?

— Qui réunira des Terriens et des Althées dans une nouvelle communauté qui ne sera plus jamais ni l’une ni l’autre, mais quelque chose de nouveau.

— Tu y crois maintenant ?

— Oui. J’ai commencé à y croire quand j’ai réalisé que j’allais peut-être te perdre.

— Et maintenant ? Je suis vivant et j’ai remporté une victoire. Elle n’est pas décisive, mais elle me place désormais à égalité avec les tiens. Mieux qu’à égalité. Ils devront partir, s’ils ne veulent pas être finalement écrasés. Partir en m’abandonnant la planète.

— C’est tout ce que je désire. Cette fusion doit s’accomplir. J’ai longuement parlé avec Shenk. C’est un primitif, mais il comprend beaucoup de choses. Ta victoire est un décret de la Providence.

— A une nuance près. Je ne suis pas en mesure d’attaquer le vaisseau.

— Mais tu viens de me dire qu’il sera obligé de partir.

— Après nous avoir détruits, en ravageant le continent avec ses armes atomiques. Cela je ne peux pas l’empêcher et le peuple de la forêt non plus.

— Me sachant vivante et avec vous, mon père n’ira jamais jusque-là.

— Peut-être… mais, pour lui, tu es morte.

— Je vais l’appeler.

Un rampant est à côté de nous. Elle relève la coupole puis se glisse à l’intérieur du poste de pilotage et je l’entends brancher l’audiophone.

Je ne veux pas, en écoutant la conversation, avoir l’air de peser sur la décision qu’elle est en train de prendre. Alors, avec Lahert, je me dirige vers Bouvier qui commence à sortir de son ankylose.

Sur mes indications, deux guerriers l’ont déshabillé et sont en train de le masser. C’est son regard qui commence d’abord à revivre. Je m’agenouille à côté de lui.

La nuit est tombée maintenant et nous sommes éclairés par les torches de résine que les guerriers tendent au-dessus de nos têtes. D’une voix hachée et encore malhabile, Bouvier murmure :

— Du beau boulot…

Les muscles de son visage sont encore contractés, mais il essaye tout de même de sourire :

— Avec un peu d’entraînement on fera de sacrés « combattants » avec ces sauvages.

Sa voix s’affermit et je fais signe à Lahert :

— Qu’on lui donne à boire.

Tout de suite un guerrier lui présente une outre de peau remplie d’eau et je lui fais ingurgiter deux pilules que j’ai prises dans la réserve pharmaceutique de mon dorsal.

Il boit à longs traits puis entreprend de se relever. Je lui tends la main, mais il secoue la tête :

— Ça ira… et puis j’ai l’impression que Chadora a besoin de toi.

— Chadora ?

Je me retourne. Elle est en train de s’extraire de la coupole du rampant dans lequel elle s’était glissée. Sa voix se fait tout de suite véhémente :

— Mon père est disposé à traiter. Il propose une trêve. Je l’ai acceptée en ton nom. Dans une heure un avion le déposera ici. Il sera seul. Je lui ai garanti que quel que soit le résultat des pourparlers il pourra librement regagner le Galgalan.

Des pourparlers ! C’est peut-être la première fois qu’il en est question entre les Terriens et les Althées… mais ce n’est pas tout à fait avec les Terriens que le père de Chadora va traiter. Plutôt avec les représentants du peuple de la forêt.

— Il sait déjà que je resterai, Barra. C’est ce qu’il y aura de plus difficile à lui faire admettre, car je refuse également de lui fournir les plans du distordeur.

— Pourquoi ?

— Nous aurons besoin de cette arme pour assurer notre sécurité. Elle nous mettra à l’abri aussi bien des attaques des Althées que de celles des Terriens.

Elle s’adosse au rampant :

— Je ne serais pas devenue une Terrienne, Barra… même par amour pour toi, mais, désormais, nous appartenons au peuple de la forêt, alors tout est plus simple.

Grand et maigre, le père de Chadora. Il a largement entamé la soixantaine. Beaucoup d’allure et de prestance. Visage aux traits réguliers, mais accusés. Regard froid d’une intelligence aiguë.

Combinaison de combat. Bleu ciel. Marquée, sur la poitrine, des six losanges jaunes, insigne de son grade. Un fulgurant accroché à son ceinturon à côté d’un poignard au long manche d’ivoire sculpté.

Son dorsal le dépose à l’entrée de la clairière pendant que l’avion qui l’a largué s’éloigne dans un vrombissement rageur. Je l’accueille avec Bouvier.

Longuement il nous dévisage, puis son regard s’arrête sur les rampants et je vois sa bouche se crisper. Finalement, il demande :

— Où est ma fille ?

— Chadora vous attend dans la hutte.

— La hutte ? C’est donc vrai ? Ce sont des sauvages qui nous ont vaincus ?

— Le peuple de la forêt, oui.

— Dont vous êtes en quelque sorte le roi ?

Son sourire est plus douloureux que méprisant :

— Chadora prétend qu’elle pourra me persuader.

Nous le conduisons jusqu’à la hutte que les guerriers ont hâtivement construite en avant de la clairière. Avant d’y entrer le grand amiral se retourne sur moi :

— Un mot encore. Ma fille est-elle absolument libre ou la considérez-vous toujours comme votre prisonnière ?

— Chadora est entièrement libre.

Après une dernière hésitation il relève la peau de bête qui protège la porte et entre. J’ai décidé de ne pas me mêler de la discussion. En un sens, nous allons poser une sorte d’ultimatum au chef des Althées. Il est préférable de ne pas lui donner l’impression qu’il capitule devant ses ennemis héréditaires.

Bouvier partage mon point de vue et, laissant le père et la fille en tête à tête, nous nous éloignons.

— Il n’a pas l’air commode, fait Bouvier. Pour moi, il refusera.

— Ça m’étonnerait. Au fond, il n’a pas le choix. Il sait déjà qu’il ne peut plus nous vaincre.

— Il peut toujours anéantir le continent.

— Et sacrifier sa fille. Oui. Il peut en faire une question de devoir. Seulement, il y a les « combattants ». Quarante-six en tout, qu’il exterminera par la même occasion. Quarante-six « combattants », tu sais ce que cela représente. Son vrai devoir est de les récupérer… D’autant plus qu’il ne disposera plus du distordeur.

— Une chance sur deux, mais je crains qu’il ne nous prenne pas tellement au sérieux. Tu as vu sa réaction quand nous lui avons annoncé que sa fille l’attendait dans une hutte de rondins. Il va tiquer en découvrant qu’elle est éclairée par des torches de résine.

— Ce sera d’autant plus impressionnant pour lui.

— Quand je pense à tous les raffinements techniques que possèdent nos deux civilisations, je trouve plutôt extraordinaire que pour un premier contact officiel nous n’ayons que cela à lui offrir.

— Moi pas. Au contraire, je trouve que c’est l’aboutissement normal de ce qui s’est passé cet après-midi.

— La défaite de la technique par la sauvagerie.

— Pas de la technique. De ses conséquences. A cause de la puissance monstrueuse de nos armes, nous avons pris des habitudes et conçu des tactiques efficaces dans les conditions que nous avons créées. Le peuple de la forêt n’a pas respecté la règle, lui. Les « combattants » althées ne pouvaient rien contre les filets de liane ou les lassos qui les emprisonnaient brusquement.

J’allume un de mes cigares blancs de Tzara :

— Ils seraient faciles à vaincre, ces guerriers. Il suffirait de les attaquer en formations groupées. Seulement une formation groupée serait à la merci d’une seule décharge de désintégrateur. Le peuple de la forêt a triomphé parce que les Althées se battaient contre nous… et il sera invincible tant que nous serons avec lui. Je ne sais pas si je me fais comprendre.

— Très bien. Nous avons été trop loin dans tous les domaines. Dans le développement de nos armes aussi bien que dans notre avance dans l’espace. Trop loin. Jusqu’à ce que l’absurde se retourne contre nous.

— Une formidable révolution est en train de s’accomplir dans cette hutte de rondins. Une troisième force qui va se cristalliser à la périphérie autour de Thuban.

— Le rôle des « combattants »… enfin… des « combattants » de notre espèce est terminé alors ?

— Oui. Le phénomène s’est déjà produit sur Terre O. Un jour, la chevalerie a disparu. Le chevalier sans peur et sans reproche n’a plus eu sa raison d’être. Ici le processus sera le même, mais à l’échelle cosmique. Au lieu de durer un siècle il s’étendra sur quelques millénaires.

— Les chevaliers de Terre O s’étaient taillé des empires.

— C’est ce que les « combattants » vont faire à la périphérie.

— Des empires qui ne dépendront plus que d’eux-mêmes. Oui… mais nous sommes des Terriens malgré tout.

— Si peu. Tu n’y as jamais été, tu ne l’as jamais vue. Moi non plus. La Terre, depuis longtemps ce n’était plus qu’une étiquette pour les gens de la périphérie… « Combattants » ou colons. Seulement nous n’y pensions pas. Il a fallu des circonstances exceptionnelles pour que je comprenne.

— Chadora ?

— Pas seulement Chadora. Cette victoire sans portée surtout. Sans portée, parce que nous n’avons plus de vaisseau. Le vaisseau, c’était le lien qui nous rattachait à la Terre et il s’est rompu.

— Si Chadora obtient le matériel qu’elle est en train d’exiger contre les prisonniers, nous pourrons en construire un autre.

— Qui ne sera plus un vaisseau terrien, Bouvier, mais un vaisseau de Thuban. C’est fini, Bouvier. L’épopée terrienne s’arrête ici, comme l’épopée althée. Maintenant commence notre propre aventure.

EPILOGUE

L’avion qui a amené le grand amiral vient s’immobiliser au-dessus de la clairière et, presque tout de suite, Chadora et son père sortent de la hutte. Je m’avance.

Le chef des Althées reste impassible, mais je comprends tout de suite qu’il est bouleversé. Un tic secoue sa joue droite. Un peu raide, il me dit :

— Chadora m’a fait part de vos conditions. Je ne peux pas les accepter avant de les avoir soumises à mes officiers. La trêve sera donc maintenue jusqu’à notre prochaine entrevue. Je vous propose demain dans la matinée.

— D’accord.

Livide, il me salue, puis sans un regard pour sa fille, lance son dorsal. Nous le regardons gagner l’avion qui l’a amené et, dès qu’il est entré dans la cabine, je me tourne sur Chadora.

— Que s’est-il passé entre vous ?

— Je lui ai signifié ma décision de rester sur Thuban.

— Et posé des conditions ?

— Pour la restitution des prisonniers… Oui. Le Galgalan nous livrera tout le matériel d’équipement et toutes les armes lourdes qui se trouvent à bord.

— Toutes les armes lourdes ! Mais il sera pratiquement désarmé !

— Il faut qu’il le soit.

— Jamais ton père n’acceptera de telles propositions.

— Si. Il y est obligé.

Tête basse, elle se dirige vers la hutte et je la suis avec Bouvier. Je ne comprends pas. Les Althées n’en sont pas encore là. Ils disposent d’au moins trente « combattants » et, dans la plaine, les guerriers de Lahert ne peuvent m’être d’aucune utilité.

— Mon père n’a pas le choix…, commence Chadora. Il acceptera à cause des quarante-six « combattants » qui sont aux mains du peuple de la forêt. Quarante-six « combattants », c’est une force trop importante et trop précieuse pour être abandonnée.

— Même au prix d’une capitulation presque totale ?

— Sans eux, le Galgalan ne peut pas repartir. A cause d’eux, il ne peut pas ravager le continent à l’arme atomique, car ce serait les anéantir en même temps que nous.

Bouvier et moi, nous nous sommes assis devant la table, mais elle, trop agitée, marche de long en large.

— Pour réunir autant de « combattants » sur un seul vaisseau les Althées ont dégarni une longue bande de la périphérie qui se trouve pratiquement à la merci des commandos terriens. Si le Galgalan repartait amputé de la moitié de ses forces, tout un énorme secteur de la périphérie ne pourrait même plus être défendu.

— Mais pourquoi avoir commis cette folie ?

— A six générations de sa base de départ, l’expansion althée est à bout de souffle, Barra. Le problème est encore plus grave pour nous que pour les Terriens. Nous avons besoin d’un répit et, pour l’obtenir, notre état-major a tenté un coup désespéré.

Son regard durcit :

— Grâce au distordeur, le Galgalan devait pousser le plus loin possible dans vos lignes arrière pour les désorganiser.

— Et obliger notre commandement à ramener des « combattants » vers l’arrière ?

— Oui. Un coup de poker. Mais c’était perdu, de toute façon, car le distordeur ne résistera pas à l’accélération nécessaire au Galgalan pour s’arracher à l’attraction de la planète.

— Il n’est pas irremplaçable.

— Rapidement, si.

Cessant d’aller et de venir, elle vient s’asseoir également et me regarde avec une intensité douloureuse.

— Je ne serai plus là. Il faudra tout reprendre à zéro... Recommencer toutes les expériences. Même avec moi, cela prendrait des années, et les planètes ne peuvent pas rester dégarnies aussi longtemps. Mon père est obligé de ramener le maximum de « combattants » avec lui, sinon la situation deviendra vite catastrophique.

— Les Terriens ne savent pas.

— Ils comprendront vite. Les Althées sont désormais en état d’infériorité dans tout ce secteur de la périphérie. Et tu sais ce que cela signifie.

— Oui.

— Mon père a compris que la meilleure solution est encore de neutraliser le système de Thuban. C’est ce qu’il va expliquer aux officiers du Galgalan. D’autre part, ce n’est pas devant des Terriens qu’il capitule, mais devant le peuple de la forêt qui est d’origine althée.

— Mais pourquoi avoir exigé le désarmement du Galgalan ?

Elle baisse la tête :

— Le commandant en second est un fanatique. Une fois les « combattants » récupérés, il serait capable de fomenter une révolte et de ne pas se considérer lié par la parole de mon père. Et puis ces armes… nous en aurons besoin…

Une hésitation dans sa voix :

— Car cette indépendance… Je me suis engagée en ton nom à la faire respecter…

— Contre les Terriens ?

— Oui. Je viens de choisir une nouvelle patrie. Il faut qu’il en soit de même pour vous tous. Sans cela j’aurai trahi pour rien.

Je regarde Bouvier et il approuve d’un mouvement de tête énergique.

— Reste la question des colons, Chadora.

— Ils pourront continuer à venir s’installer dans le système de Thuban… Les colons terriens comme les colons althées. Plus il en viendra, plus nous serons puissants.

Demain j’espère que le grand amiral se ralliera à cette solution. Je l’espère… Chadora s’est endormie dans la hutte, mais je n’ai pas pu trouver le sommeil et je suis sorti pour m’installer devant un des feux de camp allumés par les guerriers.

Le système de Thuban n’est qu’un point perdu dans l’infini des galaxies qui composent la périphérie, mais plus personne ne sait depuis longtemps de quoi elle est composée.

Seuls, les cerveaux électroniques peuvent enregistrer les données qu’une telle immensité englobe. Ce qui nous dépasse ne nous appartient pas.

Nous vivons uniquement dans ce que nous sommes capables de concevoir. Ailleurs n’est pas de notre ressort. Ailleurs, l’infini, le grand rêve des cosmonautes qui, les premiers, sont partis à la conquête des étoiles. Ils espéraient l’asservir, mais l’infini n’existe pas.

Sauf dans l’imagination. Partout l’homme se retrouve enfermé dans les mêmes limites, les seules qui soient à sa mesure, celles de l’horizon.

L’échange des prisonniers nous rendra Delvin, Muga et un nommé Ralst qui servait d’adjoint à Gardiner. Une centaine de colons aussi. Des tas de problèmes vont se poser à cause de ces colons. Ils vont vouloir nous imposer les institutions qu’ils s’étaient données lors de l’établissement de la colonie et ils supporteront sans doute assez mal une autorité que je partagerai avec Chadora l’Althée.

Evidemment la volonté du peuple de la forêt sera déterminante.

***

Les Althées ont accepté nos conditions. Les prisonniers ont été échangés, le matériel débarqué et le Galgalan désarmé va repartir. Il mettra dix ans avant de rejoindre sa base, et il faudra dix autres années pour qu’un nouvel astronef althée puisse revenir dans le système de Thuban.

D’ici là, nous aurons construit notre propre flotte spatiale et les guerriers de Lahert formeront le noyau d’une armée qui, ramassée dans une seule galaxie, sera invincible.

Chadora est à bord. Elle fait ses adieux à son père. Des adieux définitifs, car elle ne le reverra jamais. Un instant j’ai cru qu’il resterait avec nous et confierait le commandement du vaisseau à son second, mais le sens du devoir l’a emporté. Il n’a pas voulu se dérober.

Bouvier est à côté de moi. Il est devenu mon véritable second. Derrière nous, Delvin, Muga, Ralst et trois « combattants » althées qui ont manifesté le désir de rester avec Chadora.

Tous sont entièrement d’accord avec nous.

Un skild jaillit de la coque du Galgalan et fonce sur nous. Chadora. Elle pose son appareil à la lisière de la forêt, puis vient nous rejoindre au poste d’observation que nous avons choisi. Une colline qui domine toute la plaine en avant de la ville en partie dévastée de l’ancienne colonie.

Tous les colons sont là également et une nombreuse troupe de guerriers de la forêt sous les ordres de Lahert et de Shenk. Pâle et les yeux rougis, Chadora vient prendre place à côté de moi. Sa main saisit la mienne :

— Mon père regrette de ne pas pouvoir rester avec nous, Barra.

— Mais toi, tu ne dois rien regretter. C’est un soldat. Il a pris une décision d’une extrême gravité. Il ne peut confier à un autre le soin de la justifier devant ses supérieurs.

— C’est ce qu’il m’a expliqué.

— Avec nous, il aurait toujours gardé la nostalgie du passé.

Là-bas, dans la plaine, le Galgalan s’enlève. Un instant, son énorme masse paraît vaciller, comme si elle ne trouvait pas son équilibre, puis brusquement, elle paraît se fondre dans le ciel. C’est instantané. Elle était là et elle n’y est plus.

Tous, nous éprouvons un malaise oppressant. Celui que ressentent toujours les colons lorsqu’un vaisseau de l’espace les quitte. Nous avons tous le sentiment d’être soudain enfermés, coupés de tout.

Comme si la planète se refermait pour nous garder.

FIN

ACHEVÉ D’IMPRIMER

SUR LES PRESSES

DE L’IMPRIMERIE FOUCAULT,

126, AV. DE FONTAINEBLEAU,

KREMLIN-BICÊTRE (SEINE)

Dépôt légal : 3e trimestre 1964

IMPRIME EN FRANCE

PUBLICATION MENSUELLE