PETER RANDA

LES FRELONS D’OR

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Bld Saint-Marcel - PARIS XIIIe

(C) 1960 « Editions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles,

interdites. Tous droits réservés pour tous pays,

y compris l’U. R. S. S. et les pays Scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

Le Rihan saturnien vole bas, au ras de la forêt. Avec sa forme de soucoupe, il ressemble à un galet lancé adroitement au-dessus d’une eau calme sur laquelle il rebondit. Un immense galet, car le Rihan a la grandeur de tout un pâté de maisons.

Ariézi se tient dans la chambre de pilotage. A côté de lui, Kerill la Saturnienne. Kerill avec quatre bras, son visage altier aux lignes pures.

Tous deux observent le paysage sur les petits écrans que le Corse a fait installer.

— Une vie primitive, dit la Saturnienne.

— Oui et non.

Le Corse fronce les sourcils :

— Je dirais plutôt une vie précaire… Pas de grandes villes, mais des villages avec des maisons de pierre d’un alignement parfait.

— Je n’ai remarqué aucun véhicule.

— Moi non plus.

Ariézi, dont le regard s’est fait rêveur, reprend avec un sourire :

–Tu ne peux pas le savoir, mais j’ai l’impression de retrouver la Terre.

— Comment cela ?

— La végétation… Tout ce que tu vois ce sont des paysages terriens… les mêmes arbres, les mêmes plantes, je dirais presque le même soleil…

Il se renverse en arrière sur son fauteuil :

— J’en éprouve une sensation apaisante… Je n’avais plus l’habitude. Ici rien d’anormal ou de monstrueux… enfin pour moi.

Un regard un peu railleur pour sa compagne :

— Je sais très bien que toi, par exemple, tu éprouves ici exactement les sensations que je ressentais sur Vénus.

— L’anormal, ce n’est jamais que ce que nous ne connaissons pas.

Un certain nombre d’appareils enregistrent automatiquement les caractéristiques de l’atmosphère extérieure.

— Air respirable, décrète la Saturnienne. La densité de l’oxygène est légèrement plus forte que sur Vénus… Aucune importance pour toi. Elle correspond à peu près à celle de ta planète d’origine.

— La Terre !

Ariézi a un rire muet :

— Malgré ce que j’éprouve devant ces paysages trop semblables à ceux que j’ai connus, je ne suis plus un Terrien… Je n’ai pas envie d’y retourner…

Il marque une seconde d’hésitation :

— Les Terriens de la Base rêvent de retour... moi, je me suis débarrassé une fois pour toutes de cette hantise.

— Et tu es heureux ?

— Oui.

— Moi, je regrette… Je sais que je ne retournerai jamais sur Saturne, mais je le regrette.

Pour masquer son émotion naissante, elle reprend l’examen des appareils de contrôle :

— Gravité identique. Nous pourrons sortir du Rihan sans masques et évoluer normalement au sol.

— En théorie. Nous prendrons tout de même des précautions. En débarquant sur Vénus, les Terriens croyaient aussi que l’atmosphère était respirable et elle se modifiait au cours des saisons.

— Nous laisserons les analyseurs branchés et nous les vérifierons régulièrement.

Après la forêt, un paysage de hautes collines, bordant une grande plaine. Pas de surprise pour le Corse, toujours une nature semblable à celle de la Terre.

Il cherche un terrain d’atterrissage. En-dessous d’eux et à perte de vue, des champs cultivés. Trois ou quatre villages aussi. Des villages espacés relié par des routes droites relativement étroites. Les villages sont formés de maisons basses aux toits plats correctement alignées sans la moindre fantaisie.

— Pas le moindre mouvement de curiosité, constate Kerill.

Le Rihan vole maintenant suffisamment bas pour que les habitants des villages puissent l’apercevoir. Oh ! ils lèvent la tête, mais reprennent immédiatement leurs occupations comme si l’étrange engin de l’espace leur était familier.

— Tu te poses près d’un village ? demande la Saturnienne.

— Non.

— Qu’est-ce que tu crains ?

— Rien de précis… Je me méfie. Ces êtres ne réagissent pas normalement… sur Terre une apparition comme la nôtre ferait sortir tout le monde et nous assisterions à un énorme mouvement de foule.

— Tu es obnubilé par la ressemblance de cette planète avec la Terre.

— Peut-être.

Ariézi stoppe le Rihan avant de brancher un nouvel écran qui, à l’arrêt, permet de rapprocher les images au maximum. Dans le champ de l’objectif, ils tiennent deux villageois et les voient comme s’ils se trouvaient à quelques mètres à peine.

— Des humains.

Plus proche d’Ariézi que Kerill et même que les Syllas, mais il s’agit d’une race étiolée, rabougrie même. Les visages sont jeunes et on dirait des vieillards.

Un homme et une femme. On dirait qu’ils arrachent des mauvaises herbes le long d’une rangée de petits arbustes.

— Des rosiers, s’exclame Ariézi.

L’homme va devant. Il empoigne les tiges, les sort de terre d’un mouvement sec, puis les abandonne sur place. Derrière lui, la femme les ramasse et les jette dans un panier attaché sur son dos d’un geste mécanique.

— Ils ont l’air stupides.

— Pas stupides… Hébétés.

Leurs vêtements se ressemblent. Ils sont faits de toile grise épaisse. L’homme porte une blouse ample, serrée à la taille par une ceinture et des pantalons bouffants.

La femme a la même blouse, mais les jambes nues sortant d’une sorte de short court. De jolies jambes, nerveuses et bien moulées, qui contrastent avec l’allure vieillotte de son attitude.

En travaillant, ils ne parlent pas. Leurs gestes sont méthodiques. Une sorte d’automatisme. Lorsque le Rihan s’est immobilisé à environ deux cents mètres de hauteur, ils se sont arrêtés pour regarder le ciel et presque tout de suite ils se sont remis à leur travail avec une espèce de malaise.

— On dirait qu’ils craignent de se laisser aller à leur curiosité.

— Comme s’ils étaient surveillés par des gardes-chiourme.

— On n’en voit pas.

— Qu’est-ce que tout cela peut signifier ?

— Aucune idée.

Les deux paysans sont seuls dans un champ immense. Rien que des rosiers. Le premier village se trouve à plus d’un kilomètre. Etrange qu’ils soient seuls. Autour d’eux de nombreux sillons ont été désherbés.

Ariézi amorce la descente et Kerill lui demande :

— Tu vas atterrir à côté d’eux ?

— Le plus près possible.

— Ils vont prendre la fuite.

— Ce n’est pas certain.

Il a un sourire :

— Regarde les autres sillons…

— Ils sont tous beaucoup plus avancés que le leur.

— Oui… On dirait que ces deux paysans-là ont dû rester parce qu’ils n’avaient pas fini leur travail… Remarque aussi que le désherbage des autres sillons s’arrête selon une ligne absolument droite.

— Comme s’il s’agissait d’un travail de robot.

— C’est ce qui me fait penser qu’ils ne se sauveront pas.

— Ils continueront à travailler sans se soucier de nous ?

— Je crois, oui.

Kerill le regarde avec surprise :

— D’où te vient cette idée ?

— J’ai déjà vu une expression semblable dans le regard de quelques êtres humains… Les Vénusiens conditionnés par Handa. C’est à eux qu’ils me font penser sous une autre forme.

— Les robots-humains de Handa avaient été volontairement privés de toute force.

— Oui, et chez ces êtres-ci, on dirait que c’est la personnalité qui a été effacée.

Dans le micro placé devant lui, il donne des ordres pour l’atterrissage. Il a repéré un espace plat semblable à une plate-forme à une vingtaine de mètres des deux paysans.

Les longues pattes métalliques du Rihan se dégagent lentement et le monumental appareil se pose exactement à l’endroit indiqué dans un sifflement de tuyères qui, durant un court instant, agite les rosiers comme s’ils étaient secoués par une rafale de vent.

Les deux paysans cessent de travailler et lèvent sur l’appareil un visage subitement effrayé. On sent qu’ils voudraient prendre la fuite, mais qu’une force mystérieuse les tient attachés au sol.

Comme le Corse l’a prévu, ils se remettent presque tout de suite à leur travail. Un peu plus vite. Une hâte fébrile semble soudain les animer.

— Nous mettons les masques respiratoires ? demande Kerill.

Ariézi jette un coup d’œil aux analyseurs :

— Rien de suspect pour le moment. Sortons comme nous sommes. Nous aurons l’air moins effrayants que dans nos lourds scaphandres de l’espace.

Ils portent tous les deux un uniforme bleu en cuir souple. A leurs ceintures, des armes. Un désintégrateur saturnien, un paralysateur vénusien. Deux armes terribles auxquels s’ajoute pour le Corse un Lüger.

Avant de quitter le poste de commande, Ariézi prend son casque et Kerill l’imite. Un casque saturnien qui enveloppe toute la tête, descendant jusqu’au cou. Le métal en est léger, bien que d’une résistance extraordinaire. Il protège des coups et sert occasionnellement de récepteur pour les communications à longues distances.

Un système ingénieux, basé sur le principe de la machine à lire dans les pensées qui permet de correspondre par la pensée.

Devant le sas d’accès, deux Syllas examinent la plaine.

— Aucune réaction des villages ? demande Ariézi.

— Aucune.

— Appelez Handa.

En quelque sorte, il s’agit de son second sur le Rihan. Un Vénusien athlétique au teint pâle, vêtu du même uniforme de cuir. Kerill est toujours un peu mal à l’aise devant lui, car elle connaît son histoire.

Handa était le chef des Vénusiens au moment de l’arrivée d’Ariézi sur la planète et il disposait d’un pouvoir fabuleux. Un despote qui rêvait d’asservir les Terriens.

Bien que prisonnier, Ariézi était arrivé à le maîtriser et il l’avait fait passer sous la machine dont il ignorait encore le fonctionnement et qu’il avait branchée à l’intensité maximale. Handa était sorti de l’expérience le cerveau complètement vide. Il gardait son intelligence mais à l’état brut, sans un souvenir.

Le Corse l’avait rééduqué. Handa était devenu un autre, entièrement dévoué à son maître, mais la Saturnienne craignait toujours que par une sorte de miracle son ancienne personnalité puisse lui revenir.

Ariézi donne ses ordres :

— Ouvrez le sas. Je descendrai avec Kerill et Handa… Handa, tu te tiendras en arrière de nous avec ton paralysateur…

Les Syllas de garde doivent continuer à surveiller les villages et lancer un signal d’alarme si une troupe quelconque devait en sortir.

Lentement le sas s’ouvre et un escalier métallique se déplie pour atteindre le sol. Ariézi passe le premier. L’air est léger. Un peu trop chargé d’oxygène, comme l’a remarqué Kerill, ce qui donne une agréable sensation d’euphorie.

Pas de vent… L’odeur entêtante des roses et les deux paysans courbés sur leur sillon, en apparence indifférents.

En apparence seulement, car ils avancent de plus en plus nerveusement, arrachant les herbes avec des gestes saccadés.

Ce n’est pas de l’herbe, constate Ariézi, mais une sorte de navet effilé.

Kerill vient de le rejoindre au bas de la passerelle. Tout de suite, elle a un mouvement de la main pour écarter un gros frelon doré qui se met à bourdonner autour de son visage. Un frelon énorme d’au moins six centimètres de long. La jeune Saturnienne a un rire et elle demande au Corse :

— Sur Terre, il y en a d’aussi gros ?

— Non, tout de même.

Il marche en direction des deux paysans. Lui aussi doit écarter un frelon, aussi monstrueux que celui de Kerill, avec un corps lisse luisant dans le soleil couchant et de couleur d’or.

— Eh là…, crie-t-il aux paysans.

Ils s’arrêtent net de travailler et se retournent avec un tressaillement. L’effroi marque leurs traits et ils se mettent à trembler de tous leurs membres en dévisageant les nouveaux venus d’un air stupide.

— Ce n’est pas nous qui les effrayons, murmure Ariézi.

— Non… Ils sont terrorisés comme s’ils avaient peur qu’on sache qu’ils ont arrêté de travailler.

Evidemment, il n’y a pas moyen d’être sûr, mais c’est bien l’impression qu’ils donnent en jetant des regards craintifs et sournois sur le sillon qu’ils viennent d’abandonner.

Arrêté devant eux, le Corse se frappe la poitrine en articulant d’une voix lente :

— Ariézi.

Aucune réaction. La femme continue à trembler pendant que l’homme paraît hypnotisé par le frelon qui s’est éloigné d’Ariézi et qui danse maintenant devant lui.

Ils transpirent tous les deux. De lourdes gouttes de sueur roulent de leurs fronts.

Agacée, Kerill écrase de sa main gantée le frelon qui s’est posé sur son visage et elle a un petit cri de surprise… L’insecte n’a pas la fragilité de ceux qu’elle connaît. On dirait un véritable petit tube de métal qui se met à siffler d’une façon stridente, puis s’échappe dès que Kerill a relevé la main.

L’autre fonce immédiatement sur Ariézi, mais au lieu de l’attaquer de face, il évite le visage et se plaque contre sa nuque. Le Corse n’y prête pas attention. Devant la stupidité des deux paysans qui le regardent en roulant des yeux vides, il a un geste d’énervement.

— Deux abrutis.

Il empoigne l’homme par l’épaule. Pas de réaction. Kerill fait de même avec la femme et docilement ils se laissent pousser vers le Rihan… docilement, mais de plus en plus terrorisés et suants.

Depuis l’appareil la sonnerie du signal d’alarme puis la voix d’un Sylla dans le haut-parleur.

— Un essaim compact de guêpes vient de s’envoler du village et fonce sur nous.

Ariézi se retourne. Il y en a des milliers formant nu nuage épais qui obscurcit le ciel.

— Vite, dit-il.

Sûrement des frelons semblables à ceux qui s’acharnent toujours autour d’eux. La campagne s’emplit d’un bourdonnement assourdissant et le nuage les rejoint au moment où les deux paysans s’engagent dans la passerelle.

Le bruit est effroyable. Handa a braqué son paralysateur vers le ciel. Une trouée dans le nuage… d’innombrables frelons tombent autour d’eux et restent inanimés sur le sol.

Un instant décontenancés, les insectes prennent de la hauteur et se reforment en rangs serrés. Le paralysateur continue ses ravages pendant que le Corse et Kerill font entrer leurs deux prisonniers dans le sas d’accès.

Handa les suit, remontant la passerelle à reculons.

Les portes coulissantes du sas refermées, Ariézi porte la main à son casque pour l’enlever.

— Attention, crie Kerill.

Un frelon d’or est accroché à la bande métallique qui couvre sa nuque. Immédiatement, il reprend son vol, mais Handa le stoppe d’un jet du paralysateur. Il tombe lourdement sur le sol, et le Corse se baisse pour le ramasser.

La tête de l’insecte est ronde, avec des yeux énormes en forme de boule. Un corps allongé, des ailes rudes.

Un instant, Ariézi le soupèse :

— On dirait qu’il est en plomb.

— Et certainement venimeux.

— De toutes façons, il en a pour un moment avant de redevenir dangereux.

Il le remet à Handa :

— Examine-le en prenant le maximum de précautions. Tu peux descendre en ramasser d’autres dehors mais ne sors pas sans scaphandre.

Son regard se reporte sur les prisonniers. Ils se sont serrés l’un contre l’autre, toujours hébétés et le visage luisant de sueur malsaine.

— Je me demande s’ils ont un langage, fait Kerill.

— Ils me paraissent tout de même trop évolués pour être muets… regarde leurs vêtements et songe à leurs maisons.

— Pourtant ils n’ont pas encore ouvert la bouche.

— L’effroi… nous serons fixés dès que je les aurai fait passer sous la machine.

Handa est en train d’endosser un lourd scaphandre de l’espace. Ariézi fait un signe aux Syllas.

— Conduisez les prisonniers au laboratoire.

Les Syllas obéissent immédiatement et le Corse se retourne sur Handa :

— Bizarres, ces frelons… On dirait qu’ils sont venus au secours des deux paysans.

Le Vénusien a un rire :

— Ce seraient donc des frelons domestiques ?

— Plus ou moins. On les a lancés sur nous du village comme une meute de chiens.

Avant de gagner le laboratoire, Ariézi entre avec Kerill dans la chambre de pilotage. Aucune vue directe sur l’extérieur, mais des écrans ingénieusement conçus permettant de regarder dans toutes les directions et même de rapprocher les images jusqu’à les rendre quasi présentes.

Dehors, au pied du Rihan, Handa revêtu de son scaphandre est occupé à ramasser des frelons immobilisés au sol. Il est enveloppé dans le nuage épais de ceux qui ont échappé à son terrible rayon et qui s’acharnent en vain contre le tissu métallisé dont il est revêtu.

Les frelons attaquent d’ailleurs avec une certaine méthode. Ils volent en rond autour de sa tête puis des masses se forment… une dizaine d’insectes qui se séparent de la masse et foncent.

— On dirait qu’ils visent toujours la nuque, remarque Kerill.

La nuque et jamais une autre partie du corps. Handa se redresse. Il a enfermé une vingtaine d’insectes dans une coupe de verre. Avant de remonter sur la passerelle, il prend à sa ceinture non plus le paralysateur mais le pistolet trapu des Saturniens qui désintègre la matière organique.

Il vise dans le nuage qui se disloque instantanément. Les frelons survivants prennent de la hauteur à une vitesse vertigineuse et cessent de bourdonner.

— On dirait qu’ils comprennent que cette nouvelle arme est encore plus dangereuse que la première, constate Ariézi.

Sur son écran, il suit le vol doré des insectes dont le nuage s’est considérablement réduit. Ils abandonnent. D’un seul élan, ils repartent vers le village dont les abords sont toujours déserts.

Depuis l’atterrissage du Rihan, pas un seul indigène ne s’est manifesté en dehors des deux prisonniers. Au village, les habitants paraissent se terrer craintivement dans leurs maisons.

Ariézi hoche la tête :

— Je ne comprends pas. On dirait qu’on a essayé de nous détruire sans même essayer de savoir qui nous étions et ce que nous voulions. C’est contraire à toute manifestation d’intelligence dont la curiosité est le principal levier.

— Et si ce sont vraiment des primitifs ?

— Impossible, Kerill. Regarde ces champs admirablement cultivés avec leurs sillons rectilignes… Regarde les maisons de leurs villages géométriquement disposées. Nous sommes en face d’une civilisation évoluée qui réagit à la manière des arriérés.

— Nous serons fixés dès que tu auras lu dans le cerveau des prisonniers.

Ariézi fronce les sourcils. A côté de lui, sur le second fauteuil de la machine, l’homme est immobile, comme pétrifié. A regret, le Corse coupe le contact. Au-dessus de leurs têtes, le globe laiteux s’éteint et Kerill demande d’une voix anxieuse :

— Alors ?

— Rien non plus.

Après avoir enlevé son casque, Ariézi descend les deux marches de l’estrade sur laquelle sont disposés les fauteuils de la machine. Il paraît soucieux et décontenancé.

— Rien…, reprend-il. Rien… Lui non plus n’a pas de pensées. Un cerveau vide qui ne m’a fourni que des images confuses et incohérentes… même pas des images. Difficile à expliquer… on dirait un cerveau protégé par un écran qui empêche toutes les investigations.

CHAPITRE II

La nuit est tombée sur la planète mystérieuse. A tout hasard, Ariézi a fait entourer le Rihan du champ de force des Saturniens. Ainsi, ils sont à l’abri de n’importe quel genre d’attaque.

Sur un écran, le Corse et Kerill examinent les indigènes qu’on a enfermés dans une pièce carrée au dernier étage de l’appareil. Une pièce carrée et nue, sans un meuble, sans un tapis, où ils ont commencé à tourner en rond comme des bêtes prises au piège.

Finalement, ils se sont assis dans un coin, pelotonnés l’un contre l’autre, le visage sans expression. Ils n’ont plus peur, du moins en apparence.

— Est-ce qu’ils ont mangé ? demande Kerill.

— Pas encore.

Ariézi branche un micro dans lequel il lance un ordre en vénusien. Immédiatement, la porte de la cellule s’ouvre et deux Syllas y pénètrent. Le premier pousse devant lui une table roulante sur laquelle on a préparé différentes sortes de nourriture et des boissons ; le second traîne une sorte de lit de camp qu’il dispose dans un coin de la pièce.

Les indigènes n’ont pas bougé, ils se sont serrés plus étroitement l’un contre l’autre. S’ils ne bougent pas, ils regardent. Sur le visage de la femme passe une expression rusée et pendant que les deux Syllas quittent la cellule, elle murmure quelques mots.

Ariézi jure :

— Un langage et pas de pensée, c’est impossible… Pourtant je n’ai rien vu dans son cerveau.

— Elle n’a peut-être pas voulu que tu lises en elle.

— Je n’ai pourtant pas eu l’impression d’une résistance.

— Un écran mental... ?

— Elle était sous l’effet d’un anesthésique... donc incapable de résister logiquement.

— Et si elle a placé cet écran mental avant de subir l’influence de ton anesthésique ?

— Comment aurait-elle pu se douter du genre d’expérience que j’allais tenter sur elle ?

— Sa race est peut-être télépathe.

Ariézi tique. L’idée est logique. Le front barré d’un pli, il murmure :

— Télépathe et douée d’un pouvoir psychique extraordinaire.

Il se gratte le menton d’un geste dubitatif :

— En tout cas, cela pourrait expliquer qu’ils ont domestiqué les frelons et qu’ils s’en servent comme d’une arme… ou plutôt d’une meute… Oui… Peut-être… Qui sait ?

Marquant un temps d’arrêt, il regarde Kerill, puis secoue la tête :

— S’ils sont télépathes, ils ont dû savoir tout de suite que je venais à eux sans mauvaises intentions.

— Oui et non. Lorsque nous les avons abordés, nous portions un casque qui les empêchait peut-être de lire en nous.

— Mais depuis ?

Dans la cellule, la femme s’est levée. Lentement elle s’approche de la table roulante. Sa démarche est furtive et elle jette sur son compagnon toujours amorphe des regards inquiets.

— On dirait qu’elle a soudain peur de lui…

— Ou qu’elle s’en méfie.

Lui ne bouge pas, il a fermé les yeux et, brusquement, la femme se jette littéralement sur la nourriture ou plutôt la viande. Ce n’est plus un être humain qui mange, mais un fauve qui se rassasie. Elle empoigne les morceaux de viande à pleine main, négligeant les couverts déposés à côté des assiettes.

Le spectacle a quelque chose d’un peu répugnant. Une transformation s’opère dans cet être. Le regard surtout change. Il devient brillant, allumé d’une flamme mauvaise.

— Effrayant, murmure Kerill.

Un voyant s’allume au-dessus de l’écran. Ariézi coupe le contact avec la cellule pour prendre l’appel de Handa qui vient du laboratoire. Dès que son image apparaît, le Vénusien annonce :

— Les frelons viennent de se réveiller… Je dis frelons, mais je pourrais les qualifier d’abeilles… il s’agit d’un compromis entre les deux genres d’insectes.

Il les a enfermés dans de petites cages de verre contre les parois desquelles ils s’acharnent furieusement. Handa explique :

— J’ai disséqué le premier que nous avons attrapé. Constitution normale du frelon ordinaire ou de l’abeille. Différences essentielles… d’abord cette dualité, puis la carapace extrêmement dure qui résiste à des pressions considérables et le dard qui se trouve placé à hauteur de la tête. L’insecte est légèrement radio-actif…

Il a une moue pleine de sous-entendus :

— Produit probable d’une mutation.

Ariézi se tourne vers Kerill.

— Une mutation probablement obtenue en laboratoire, ce qui explique que ces frelons sont plus ou moins domestiqués.

Le Vénusien émet une objection :

— Ce qui dénoterait chez les indigènes une intelligence avancée que ne semblent pas posséder ceux qui sont actuellement entre nos mains.

— Nous sommes peut-être tombés sur deux spécimens particulièrement arriérés.

— Il est possible également que la science et les connaissances soient entre les mains d’une élite qui gouverne sans instruire, remarque Kerill.

— Cette élite aurait nécessairement essayé de prendre contact avec nous.

Ariézi a un haussement d’épaules :

— De toutes façons, il est trop tôt pour tirer des conclusions…

Il ajoute à l’intention de Handa :

— Continue tes expériences.

Fermant le circuit, il branche de nouveau l’écran sur la cellule des prisonniers et tout de suite le tableau qui apparaît arrache un cri de surprise horrifié à la jeune Saturnienne.

— Mon Dieu…

La femme est accroupie sur le lit de camp. Son visage reflète une joie sauvage et une sorte de soulagement. Dans son coin, l’homme est immobile. Il ne bougera plus jamais. La femme lui a ouvert la gorge avec un des couteaux qu’on avait mis à leur disposition.

L’horrible blessure du cou apparaît nettement et on se rend compte immédiatement que l’homme ne s’est pas défendu.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Le Corse regarde Kerill sans essayer de masquer son ahurissement.

— S’ils s’étaient tués tous les deux, je comprendrais. Un suicide parce qu’ils se sentent prisonniers et craignent de parler, mais la femme ne paraît pas avoir envie de mourir également.

— Non… on dirait plutôt qu’elle est satisfaite.

— Comme libérée.

Ariézi coupe l’image :

— Je vais la faire changer de cellule et Handa s’occupera de son compagnon.

Il est bizarrement impressionné. Rien de logique dans le comportement de ces êtres qui, à plus d’un titre, semblent normaux. Un malaise en lui. Peut-être parce qu’il a l’impression de se trouver en présence de Terriens tant la similitude physique est frappante.

*

* *

Le jour se lève sur la planète. Ariézi est monté tout en haut du Rihan où il a fait aménager une sorte de coupole à l’intérieur de laquelle on lui a ménagé une terrasse assez semblable à celle qu’il avait sur Vénus.

Là sont réunies les plantes qu’il affectionne. De larges fleurs vénusiennes aux couleurs éclatantes, des espèces qui ne s’ouvrent que la nuit et d’autres aux premières lueurs du jour… des arbres nains, son cactus carnivore et apprivoisé et différentes espèces terrestres qu’il s’est procurées.

Lorsque le Rihan vogue dans l’espace, la coupole se ferme hermétiquement grâce à une carapace métallique qui la protège mais qu’on ramène dès que l’engin est posé au sol.

En débouchant sur cette terrasse, le Corse aperçoit, volant maladroitement à l’extérieur, tout un essaim de frelons. Ceux qu’Handa avait paralysés et qui se sont trouvés prisonniers du champ de force en sortant de leur engourdissement.

— Satanées bêtes !

Comme il est sans casque et sans arme, il doit renoncer à ouvrir les verrières. Un danger terrible, ces frelons, s’ils sont dirigés et commandés par une intelligence humaine.

Un instant, il les regarde s’épuiser contre la force invisible qui les retient, puis il laisse son regard errer sur la campagne. Des cultures à perte de vue… des champs de fleurs… mieux… uniquement des champs de fleurs.

La veille, à la tombée du jour, il n’avait pas eu le temps et l’occasion de les examiner à loisir et le spectacle était moins frappant. Bien sûr, le Rihan s’était posé au milieu d’un champ de rosiers et il le savait, mais il ne s’était pas rendu compte qu’absolument tous les champs étaient réservés strictement à des fleurs.

De toutes tailles, de toutes couleurs, de toutes espèces, cultivées avec patience et méthode. Dans un champ, rien que des jaunes, puis dans un autre des blanches, puis des bleues, des vertes, des mauves et des rouges…

Un tableau féerique d’autant plus impressionnant pour le Corse qu’il reconnaît les fleurs de la Terre, du dahlia aux pivoines en passant par les roses et les œillets.

Il ne peut s’empêcher d’admirer en se réhabituant à la lumière crue. La lumière d’un soleil qui emplit tout le ciel. Sur Vénus, elle était comme estompée. Ici, elle est resplendissante.

Les fleurs cultivées n’ont rien de monstrueux, rien de choquant. Les monts, les collines au fond de la plaine ont leurs sommets voilés d’une légère brume et Ariézi a l’impression hallucinante d’un paysage terriblement familier qu’il n’aurait jamais vu… sinon au milieu d’un rêve.

Du village, débouche soudain une cohorte de paysans… plusieurs centaines qui descendent en rangs serrés… des hommes et des femmes… une foule morne et grise qui se dirige vers les champs dans un ordre parfait. Ils marchent tous d’un pas tranquille et ne paraissent pas prêter la moindre attention au monstrueux Rihan dressé devant eux.

Singulier comportement. Après tout, deux des leurs ont été enlevés la veille, mais ils ne sont ni déchaînés contre le Rihan, ni même agités. Une indifférence totale.

Avant de monter sur la terrasse, le Corse a examiné la cellule où la femme a été transportée après son crime. Etrange femme. Le remords ne paraissait pas l’avoir beaucoup tracassée. Elle dormait d’un sommeil apaisé.

Maintenant, la horde des paysans atteint les champs. Ils se répartissent dans les sillons sans désordre… Une foule terriblement impressionnante par son silence.

Ariézi donne l’ordre de supprimer le champ de force. Immédiatement le nuage de frelons fonce vers le village. Les paysans qui sont déjà au travail relèvent à peine la tête et cela déconcerte de plus en plus le Corse.

Il quitte la terrasse et redescend à l’intérieur de l’appareil. Kerill ne s’est pas encore réveillée. Il la laisse dormir et rejoint Handa dans le laboratoire. Le Vénusien a terminé l’autopsie du cadavre de l’indigène.

— Un homme du type humain normalement constitué…, dit-il, sous-alimenté…, strictement végétarien.

— Le cerveau ?

— Sans anomalie.

— Quel genre de cerveau ? Celui d’un primitif ?

Handa secoue la tête :

— Non,

— Il s’agissait donc d’un être intelligent ?

— Incontestablement.

Intelligent !… Cependant, il n’a pas réagi lorsque le Rihan qui devait lui apparaître comme un engin fabuleux s’est posé à moins de vingt mètres de lui… Intelligent, mais il n’a pas prononcé un mot durant toute sa captivité… Aucune pensée dans son cerveau et il s’est laissé assassiner passivement par sa femme qui s’était jetée goulûment sur la viande.

— Nous sommes en pleine fantasmagorie, fait le Corse. Toutes les réactions de ces êtres sont illogiques… Tu sais qu’ils sont sortis de leurs villages et qu’ils ont repris leurs occupations exactement comme si nous n’étions pas là.

— Je les ai vus sur les écrans.

— Une sorte de volonté collective de nous ignorer…

Il a un mouvement impuissant des épaules :

— Et les frelons ?

Handa les lui désigne dans leurs petites cages de verre.

— Ils sont furieux… perpétuellement agités.

Dubitatif, le Corse les examine. Des bêtes hargneuses. Les quelques centimètres qu’elles ont de plus que leurs congénères de la Terre en font des bêtes infiniment plus dangereuses. En nappe ou en nuage comme elles paraissent avoir l’habitude d’attaquer, elles sont certainement redoutables. Des yeux ronds à facettes perpétuellement en mouvement leur donnent une allure un peu diabolique.

— Tu as examiné le venin qu’elles sécrètent ?

— Ce n’est pas du poison… à première vue leur piqûre serait moins dangereuse que celle des frelons vénusiens ou terriens.

— Une seule piqûre, mais plusieurs ?

— Même plusieurs… seulement, il y a une éventualité… en contact avec le sang ou une matière quelconque du corps, il peut se transformer et dans ce cas tout devient possible.

Comme à regret, le Corse s’arrache à la contemplation des insectes.

— Puisque les indigènes sont retournés aux champs, dit-il, nous allons tenter d’entrer en contact avec eux une seconde fois. Nous utiliserons la femme que nous gardons prisonnière.

Avec le Vénusien, il remonte jusqu’à la cellule où elle est gardée. Ils la trouvent éveillée, accroupie sur son lit. Le visage buté, redevenu sans expression. Dès qu’elle les aperçoit, une terreur folle marque ses traits.

Ariézi essaye de lui parler doucement, mais elle continue à trembler en jetant autour d’elle des regards de panique.

— Rien à en tirer, grogne le Corse, autant la rendre à ses semblables.

Il fait signe au Sylla de garde :

— Conduis-la au sas d’accès. Je ne pense pas qu’elle te résistera.

En effet. Elle se laisse docilement emmener tout en continuant à donner des signes de terreur exagérés. Elle marche les épaules rentrées et soudain, elle relève contre sa tête le col de sa blouse dans un geste de coquetterie puéril et maladroit après un coup d’œil furtif au Sylla qui avance à côté d’elle.

Lorsqu’ils atteignent le sas, Handa demande :

— Comment s’équipe-t-on ?

— Les scaphandres, répond Ariézi, mais sans fixer les masques respiratoires. Nous les rabattrons si les frelons attaquent de nouveau en masse. Pour les isolés, le casque habituel suffira.

Ainsi équipés, ils ont une apparence un peu fantastique d’indiens de la grande époque quand ils chargeaient couverts d’une tête de bison aux cornes menaçantes.

Un signe d’Ariézi et le sas s’ouvre lentement pendant que la passerelle se déploie. La femme est poussée devant l’ouverture. D’abord elle ne résiste pas, mais lorsqu’elle aperçoit les siens, elle a un mouvement instinctif de recul.

— Elle croit que nous la livrons parce qu’elle a commis un crime, murmure Handa.

Il faut la traîner sur l’escalier et l’obliger à descendre les marches une à une. Elle résiste en poussant des cris rauques et inarticulés.

Dans les champs les paysans continuent à travailler… Ariézi fronce les sourcils. Le spectacle a quelque chose d’hallucinant car ils lèvent tous plus ou moins la tête pour regarder la scène d’un air indifférent avant de reprendre leurs travaux comme si rien ne se passait… comme s’ils regardaient sans voir.

Handa s’exclame :

— Si la femme et ces damnés frelons n’étaient pas une réalité tangible, je croirais que nous ne sommes pas sur la même chaîne de temps qu’eux.

La prisonnière est en bas de la passerelle. Plus moyen de reculer pour elle car le Sylla qui l’a lâchée bloque la remontée. Elle tremble de tous ses membres… Soudain, elle se redresse, empoigne le col toujours remonté de sa blouse à deux mains et avec un long cri désespéré, elle se met à courir… en biais dans les champs, zigzaguant entre les paysans qui ne lui prêtent pas la moindre attention.

— Bon sang, jure Ariézi.

— On dirait qu’elle essaye de gagner la forêt, constate Handa.

La forêt dont la première avancée se trouve à plus d’un kilomètre. Sans la quitter des yeux, Ariézi répond :

— Oui, la forêt, et les autres ne bougent toujours pas… Ils ne s’occupent absolument pas d’elle. C’est de la démence.

— Un monde à l’envers.

Pas de frelons en vue… rien, sinon plusieurs milliers de paysans penchés sur leur besogne silencieuse et méthodique et cette femme échevelée qui court dans la plaine en direction des premiers arbres… Ariézi demande des jumelles pour l’observer.

Maintenant elle commence à trébucher, mais elle n’a pas lâché le col de sa blouse… des larmes roulant sur son visage et le Corse voit ses lèvres remuer… elle atteint la limite du dernier champ de fleurs et s’engage sur une courte savane qui précède la forêt proprement dite.

— Elle va échapper.

A moins qu’elle ne s’écroule avant. Elle a couru trop vite au milieu des sillons et elle est visiblement épuisée… elle marche péniblement, sans se retourner… deux fois elle tombe à genoux.

— Elle a tué son compagnon… fait Handa, voilà sans doute la raison pour laquelle elle fuit les siens…

— Les siens qui l’ignorent. Pourquoi cette indifférence collective ?

— Ils savent peut-être.

— Oui… Kerill pense d’ailleurs qu’ils sont télépathes.

— Donc ils devraient essayer de s’emparer d’elle pour venger sa victime.

— A moins qu’ils ne lui imposent un châtiment plus terrible… Elle sera sans doute poursuivie par les frelons… Ils lui ont peut-être signifié la sentence en l’ignorant. Une sorte de justice plus effroyable. Quelque chose comme l’œil de Caïn et le déchaînement des furies.

La femme a réussi à atteindre la forêt. Depuis, un moment, elle se traînait. La proximité des arbres lui donne soudain un regain d’énergie et elle se précipite en avant…

Le Corse se sent comme soulagé. Il regarde Handa avec un léger sourire de satisfaction et le Vénusien demande :

— Et nous ? Pourquoi ne se soucient-ils pas de nous ?

— Sans doute nous englobent-ils dans la malédiction dont ils frappent leur compagne.

Le Vénusien a un petit rire :

— Nous risquons donc à notre tour d’être inexorablement traqués par les frelons justiciers ?

— Je pense, oui.

— Illogique. Nous ne leur voulons pas de mal… Ils nous ont attaqués les premiers.

— Oui et non… lorsque l’essaim de frelons s’est élevé au-dessus du village, nous entraînions les deux paysans vers le Rihan.

Ariézi s’adosse à la main courante de la passerelle métallique :

— Et puis ils ont peut-être des conceptions morales tout à fait différentes des nôtres… des conceptions religieuses qui les obligent à anéantir tout ce qui leur est étranger.

— Il y a aussi le Rihan… il s’est posé au milieu des cultures… sans rien détruire, mais terriblement près des sillons.

— Peut-être notre premier crime à leurs yeux, sourit Ariézi. Ces fleurs sont peut-être sacrées comme l’étaient les vaches de l’Inde ou les crocodiles de l’ancienne Egypte.

Depuis le poste de garde de l’appareil, un Sylla donne soudain l’alarme.

— Les frelons.

De nouveau, ils s’envolent du village. Il y en a plusieurs milliers dont la carapace d’or étincelle au soleil. D’un même geste les astronautes assujettissent leurs masques respiratoires. Handa et le sylla sortent leur désintégrateur.

— Autant leur donner tout de suite une leçon, grogne le Vénusien.

— Non.

Le Corse secoue la tête :

— Nous avons probablement essayé de prendre contact avec eux d’une façon maladroite… compte tenu de leurs conceptions. N’aggravons pas les choses. Nous reprenons l’air.

— Vous abandonnez ?

— Je suis bien trop curieux. Nous essayerons, dans de meilleures conditions avec un autre village.

CHAPITRE III

Le Rihan s’élève. Ariézi a confié la manœuvre à Handa. Lui, il est monté sur la haute terrasse où Kerill l’a rejoint. Le nuage de frelons enveloppe l’appareil et d’instant en instant, des vagues d’insectes viennent frapper le dôme transparent avec un bruit de grêle. Le cactus carnivore agite ses tentacules.

— Tu es inquiet, sourit le Corse.

Peu à peu le Rihan prend de la hauteur et les frelons ne peuvent le suivre. Leur vol s’épanouit sous l’appareil qu’il tente de suivre.

Ariézi entre en communication avec Handa :

— N’accélère pas. Je veux voir jusqu’où ils nous suivront.

— Pas très loin… les frelons ne s’écartent jamais au-delà d’un certain rayon autour de la ruche.

En tout cas, pour le moment, il s’agit d’une attaque en règle et même d’une poursuite. Kerill s’était assise devant une petite table ronde d’où elle a une vue d’ensemble sur la campagne. Le Corse va la rejoindre et rapidement, il la met au courant des incidents du matin.

La jeune Saturnienne prend un air songeur :

— Une civilisation dans laquelle le châtiment prendrait une forme d’ostracisme… Pourquoi pas ?

— De toutes façons, en face des événements, je ne suis pas loin de me ranger à ton idée… Il doit s’agir d’une race télépathe.

— Capable de faire le vide dans leurs cerveaux au moment où l’on tente de les sonder.

— Note que cela n’explique pas complètement le comportement de la femme.

— Elle a réagi comme tous les criminels.

— Sa réaction serait normale sur Terre… elle ne l’est plus si on la rapproche de l’attitude des autres paysans.

— Nous ne pourrons pas comprendre avant de connaître les bases de leur logique.

— Qui sont probablement entièrement différentes de la nôtre… oui… un monde semblable et foncièrement autre…

Il sourit :

— Cette planète nous réserve sans doute encore bien des surprises.

Ils ont quitté Vénus depuis quinze jours terrestres dans un Rihan saturnien que le Corse a fait équiper à la vénusienne. Peu de compagnons avec eux. Quinze Syllas soigneusement sélectionnés et Handa.

Quinze jours de voyage et déjà ils comptent le chemin parcouru en centaines d’années lumière car le Rihan perfectionné grâce aux techniques vénusiennes est devenu un appareil aux possibilités pratiquement infinies.

— Sa vitesse fabuleuse leur a permis d’échapper au système solaire pour entrer dans une nouvelle galaxie, mais un peu à l’aveuglette car ils n’ont aucun moyen de s’orienter.

En fait, ils ignorent absolument où ils se trouvent et pour le retour ils devront refaire exactement le chemin parcouru grâce à un enregistreur inventé par Handa qui enregistre abstraitement vitesse et direction ce qui permettra, si l’hypothèse du Vénusien est valable, de revenir automatiquement au point de départ.

Peu importe d’ailleurs au Corse dont le désir secret, est de s’arracher une fois pour toutes à son passé. Il s’en est sans doute évadé pour toujours, si la théorie d’Einstein se confirme et s’il n’existe aucun moyen d’en neutraliser les effets par la vitesse.

Pour le moment, Ariézi est tout entier à la griserie de cette aventure démesurée.

Toujours suivi du nuage de frelons, le Rihan continue son exploration de la planète. Il arrive aux limites de la plaine formée uniquement de champs cultivés à l’inlassable monotonie. Maintenant ils entrent dans une nouvelle région… des collines boisées.

L’essaim de frelons marque une hésitation, se rapproche du sol puis abandonne la poursuite.

— Nous avons atteint l’extrême limite de son rayon d’action.

— Il a franchi derrière nous une énorme distance.

— Quatre-vingts kilomètres environ.

— C’est beaucoup, non ?

— Pas pour des frelons de cette taille.

Après les collines, de nouveaux champs cultivés… toujours des fleurs.

— Mais ils ne cultivent donc rien d’autre ? s’étonne la Saturnienne.

— Hier, nos deux prisonniers arrachaient au pied des rosiers une sorte de racine assez semblable à nos betteraves… En tout cas, la végétation se rapproche terriblement de celle de la Terre. Rien ne m’a encore surpris.

— Mêmes ces fleurs ?

— Ce sont des iris, des roses, des dahlias, des chrysanthèmes… des plantes familières pour moi.

Brusquement, le paysage change encore d’aspect. Il devient montagneux avec une nature plus âpre.

— Des sapins, s’exclame Ariézi.

Ici pas de cultures, pas de vie organisée, une nature sauvage et désolée. Ariézi fait changer la route du Rihan qui amorce un vaste arc de cercle pour revenir en arrière, mais en passant le plus loin possible des villages d’où a surgi la première attaque.

Bientôt, ils survolent la mer. Une mer calme et bleue qui rappelle la Méditerranée. La côte ne parait pas habitée, pourtant elle est riante et découpée de golfes accueillants.

Kerill murmure :

— On dirait que toute la vie s’est retirée à l’intérieur des terres… je me demande pourquoi.

Comme pour la démentir, le haut-parleur annonce tout de suite :

— Une ville… droit devant nous… après le promontoire.

De la terrasse on n’a pas de vue directe et Ariézi doit brancher un écran qui relaie celui de la cabine de contrôle. Une ville, oui. Très grande, avec des constructions massives ressemblant aux buildings américains.

Le Rihan force sa vitesse pour s’en approcher le plus rapidement possible et la voix de Handa dans le haut-parleur annonce :

— Une ville morte et abandonnée.

Le Corse et Kerill descendent rapidement dans la cabine de pilotage. Là, une déception les attend. Handa ne s’est pas trompé. Il s’agit bien d’une ville morte qui commence à tomber en ruines.

Les vestiges sont grandioses, mais dans les rues larges, la végétation a déjà repris ses droits. Un instant, ils contemplent le spectacle de cette désolation, puis Ariézi ordonne :

— Cherche un endroit pour atterrir, Handa.

Il s’approche de l’écran, le front buté et les yeux légèrement plissés, signe d’agitation chez lui.

— Une ville abandonnée, murmure-t-il comme pour lui-même… Pas depuis tellement longtemps, on dirait.

— Peut-être une centaine d’années, émet le Vénusien.

— En tout cas, une ville qui tombe lentement en ruines pendant que la population s’est retirée à l’intérieur des terres… une sorte de rétrogradation de la civilisation.

— Ou un refus de la civilisation, propose Kerill, l’éclosion d’une nouvelle sagesse.

— Sans réfractaires ?… Une nouvelle sagesse ne ferait pas l’unanimité en moins d’un siècle.

— Il y a peut-être des réfractaires.

— Qui auraient abandonné tout cela ?

Son geste englobe le panorama. Sous le Rihan, la ville avec ses quartiers encore intacts. Une grande ville, un grand port assez semblable, avec ses installations, aux villes terrestres. En tout cas, une ville qui a bénéficié de tous les avantages d’une technique avancée.

Les avenues sont larges, elles ont été certainement prévues pour canaliser une circulation intense.

— Une telle régression est anormale, reprend Ariézi. Seul un cataclysme ou une guerre peuvent détruire une civilisation et obliger l’humanité à repartir à zéro… Il n’y a pas d’exemple d’une société qui ait reculé volontairement, disons de la moitié de son évolution.

— Les villages ne sont pas primitifs, reconnaît Handa.

— Mais leur installation n’est pas comparable à ce qui devait exister ici.

— La guerre a pu obliger les habitants à fuir, fait Kerill.

— Mais regarde… cette cité n’a pas été détruite mais abandonnée. Les ruines que nous apercevons sont dues au temps… pas à un cataclysme naturel ou à un bombardement.

— C’est en effet l’impression que donne cette vaste cité. Une ville qui, au temps de sa splendeur, devait certainement abriter plusieurs millions d’êtres vivants.

— Un terrain d’atterrissage, signale un des Syllas.

Au nord de l’agglomération. Un vaste espace vide équipé comme une piste d’envol pour avions et bordé de hangars, la plupart encore intacts.

— Scaphandres ? demande Handa.

— Les casques suffiront.

Le sas d’accès commence à s’ouvrir. Ils sont impatients. La visite de la cité morte leur livrera peut-être le secret de cette étrange planète.

Déjà la passerelle se déploie. Le béton des pistes, a résisté au temps. Il n’est pas encore crevassé et constitue une sorte de désert nu, un îlot au milieu de la végétation par ailleurs touffue et luxuriante.

— Un siècle, un siècle et demi, murmure le Corse. Les grands-parents des hommes que nous avons rencontrés vivaient encore ici.

Un second sas est en train de s’ouvrir sur le côté du Rihan et, glissant sur un plan incliné, descend une sorte de Jeep terrestre montée sur chenillettes et pourvue d’un dôme de protection transparent destiné à permettre des explorations dans une atmosphère irrespirable.

Handa s’installe au volant et se retourne sur Ariézi et Kerill qui s’installent à l’arrière.

— Par où commençons-nous ?

— Par les hangars... Choisis celui qui te paraîtra dans le meilleur état de conservation. Il y en a tout autour de la piste. Ils sont vastes et devaient abriter des appareils énormes. La plupart sont intacts. Fermés. Ce sont des constructions métalliques revêtues d’une couche de matière plastique vitrifiée qui les a protégés des atteintes de l’humidité.

Handa contourne le premier de ces bâtiments puis stoppe devant une immense porte à double battant. Une porte carrée nettement découpée mais sans serrure apparente.

Ariézi est le premier à sauter à terre. Rien, pas de poignée, pas de mécanisme permettant l’ouverture.

— Ces portes devaient s’ouvrir automatiquement, actionnées par une cellule photo-électrique qui ne doit plus fonctionner.

— Il existe certainement un autre moyen d’entrer dans ce hangar.

— Pas le temps de chercher.

Le Corse sort son désintégrateur. Il le règle pour agir à courte distance et dans un faisceau de rayons extrêmement mince, puis il le braque sur le panneau.

D’un mouvement précis, il découpe dans le métal une ouverture rectangulaire suffisante pour permettre le passage d’un homme. Du pied il repousse la plaque de métal qui tombe à l’intérieur du hangar dont sort un épais nuage de poussière.

Il passe le premier. L’obscurité est totale mais Handa a apporté trois grosses torches électriques. Ariézi lance la sienne. Tout de suite, il a une exclamation de surprise.

Devant lui un avion et, manifestement, un avion de transport. Pas exactement le modèle terrestre, mais identique comme conception générale. Une vaste carlingue percée de hublots. Des ailes larges ramassées en demi-cercle sous lesquels sont placées des tuyères.

— Un avion à réaction.

Ils marchent dans une poussière extraordinairement fine qui leur fait l’impression d’un épais tapis. Le hangar est vaste mais à la lueur de leurs lampes ils ne peuvent pas très bien se rendre compte de sa profondeur exacte.

L’avion se trouve exactement au centre du hangar, posé sur une sorte de socle qui à l’origine devait sans doute pouvoir s’élever ou s’abaisser.

— Un atelier de réparations, constate Kerill.

Jonchant le sol autour d’eux, des outils de toute nature, des chariots, des plans inclinés et même ce qui ressemble à des pièces de rechange.

Handa promène sa torche électrique le long des murs. A la droite de la porte d’entrée il avise une sorte de grand tableau mural comportant une série de lampes témoins et de leviers, tous relevés. Plusieurs voyants sont brisés mais le verre des autres brille sous l’éclat des lampes.

Ils s’approchent tous les trois. Au-dessus des voyants, il y a des inscriptions. Des séries de signes qui sont certainement des lettres et des chiffres. Kerill est la plus curieuse.

— Je me demande si ces mécanismes fonctionnent encore.

Ariézi hoche la tête :

— Il s’agit vraisemblablement d’un atelier… je ne pense pas qu’il y ait du danger. On peut essayer.

Déjà Kerill abaisse la première manette. Le voyant dont elle est surmontée lance un bref éclair mais rien ne se passe et il ne s’allume pas. La Saturnienne a plus de chance avec le second levier.

Derrière eux un abominable grincement pendant que le voyant correspondant reste allumé. Une lumière clignotante qui se stabilise lorsque les deux lourds panneaux de la porte se mettent à coulisser, démasquant l’extérieur… sur huit mètres de haut et dix de large.

Ariézi se retourne sur l’avion. L’ouverture correspond à ses dimensions. Une émotion indicible les laisse un instant sans voix pendant que le soleil entrant à flots fait brusquement revivre ce hangar fermé depuis deux générations.

Un peu ce qu’ont dû éprouver les archéologues en pénétrant dans la crypte des Pyramides… le sentiment de profanation en moins, car il ne s’agit pas d’un tombeau.

La poussière exceptée, le hangar de réparations parait en parfait état de conservation. Quelques outils ont été attaqués par la rouille mais la plupart, faits d’un métal inoxydable, paraissent neufs.

— Inutile de nous attarder ici, fait Ariézi. C’est dans la ville même que nous pouvons espérer découvrir des renseignements.

— De toute façon, répond Kerill, ta théorie se confirme… ce n’est pas la guerre ou un cataclysme géologique qui a chassé les habitants de cette cité.

— Une épidémie ? suggère Handa.

— Une épidémie dont le caractère aurait été foudroyant.

Ils regagnent la jeep et cette fois le Vénusien prend le chemin de la ville par ce qui a été une large avenue bordée d’imposantes villas. Ici l’avance est plus difficile car le bitume a moins bien résisté que le béton à l’assaut de la végétation. Des touffes d’herbe et de lichen ont poussé un peu partout… même de petits arbustes entravent la marche du véhicule.

— Au fond, cette ville n’a pas tellement souffert… remarque Kerill, à première vue elle paraît encore habitable.

— Ce qui rend encore plus incompréhensible qu’elle ne le soit plus.

Quelques animaux fuient devant la jeep. Surtout des rats, mais ils ont une taille normale. Rien de monstrueux, rien de spécialement anormal. On se croirait de plus en plus sur la Terre.

— A Marseille, sourit le Corse.

C’est la température ambiante, le soleil éclatant et la proximité de cette mer calme et bleue qui lui font penser irrésistiblement au midi de la France.

Le silence a quelque chose d’oppressant. La jeep roule lentement au milieu des rues. L’architecture des maisons n’est pas uniforme et on se rend compte immédiatement qu’il y en a de plusieurs époques. En majorité elles sont carrées avec des toits plats formant terrasses. Les fenêtres sont rondes, généralement assez grandes. Peu de vitres sont brisées.

Ici et là les façades d’anciennes boutiques. Ce sont les plus touchées car elles devaient comporter de vastes vitrines qui ont moins bien résisté et qui, en se brisant, ont permis à la végétation d’envahir l’intérieur.

Sur certains toits, des antennes qui font penser à celles de la télévision ; au ras des trottoirs avec les rigoles classiques et les bouches d’égouts un appareillage de signaux lumineux plus complexes que ceux utilisés sur Terre et comportant au moins 10 couleurs différentes.

Plusieurs fois, Handa arrête la jeep et ils descendent tous les trois pour visiter un immeuble. Aucune trace de pillage ou de désordre. Pas de dévastation. Une lente décomposition de tout ce qui était périssable… une lente décomposition immobile.

Dans certains intérieurs, ils trouvent des tableaux ou des photographies sur une sorte de métal luisant qui défie le temps et qui leur donne une impression terrible de vérité.

Les anciens habitants de cette ville s’habillaient d’une façon plus uniforme que sur la Terre. Un peu à la romaine pour les femmes, de pantalons de toile droits et de blousons serrés à la taille, de toile également pour les hommes. Les différences devaient se marquer par les couleurs ou la qualité de la toile.

Car il y avait certainement des différences. Certains quartiers étaient pauvres, d’autres riches.

Les maisons sont en général vastes et pour la plupart, en tout cas dans le centre, divisées en appartements qui devaient être habités chacun par une famille différente.

Un peu partout, ils trouvent des meubles en plus ou moins mauvais état, des meubles qu’on ne serais pas surpris de trouver sur Terre, bien qu’ils paraissent avoir été conçus selon une géométrie amoureuse des angles aigus.

— On dirait que l’évolution de l’intelligence aboutit partout à peu près aux mêmes conclusions, constate Ariézi.

— C’est logique en ce qui concerne le confort répond Kerill. Il n’existe pas trente-six moyens de s’asseoir et de rendre un intérieur pratique à des êtres vivants debout.

Ils roulent depuis environ une heure lorsqu’il débouchent soudain sur une grande place en face d’un bâtiment plus vaste que les autres et qui paraît dominer toute la ville. Celui-là n’est pas carré mais rond, surélevé. Pour y accéder, il faut gravir un immense escalier aux marches longues de plus de cinq mètres.

Le sommet de l’édifice n’est pas plat mais surmonté d’une sorte de coupole. De plus, il est ceinturé par une galerie couverte étayée de colonnes.

— On dirait un temple, s’exclame la jeune Saturnienne.

En tout cas, ce bâtiment a une majesté exceptionnelle. Ses murs sont blancs, faits de blocs de marbre, comme les marches de l’escalier monumental.

Ariézi lâche entre ses dents un sifflement admiratif et ils restent tous les trois immobiles, ne pouvant s’empêcher de songer aux foules qui se sont pressées sur cette place et dont la disparition prend soudain des allures de cauchemar.

Au moment où ils vont descendre de la jeep, l’antenne du poste récepteur se met à vibrer. Immédiatement Handa met le contact.

Un appel du Rihan :

— J’écoute, fait le Vénusien.

— Un vol de frelons vient de se lever à l’autre bout de la ville. Il se dirige vers le centre où vous vous trouvez. Il y en a des milliers.

— Nous en trouverons donc partout, de ces saletés de bêtes, jure le Corse.

CHAPITRE IV

Ils peuvent se réfugier dans la jeep dont le dôme les protégera, mais Ariézi décide que le grand bâtiment qui retient leur curiosité leur offrira le même abri car, même si les fenêtres en sont brisées, avec leurs désintégrateurs ils seront en mesure de repousser n’importe quelle attaque des insectes, surtout s’ils attaquent en masse serrée.

En pressant le pas, ils gravissent les marches de l’escalier. Une longue galerie s’ouvre devant eux. Les portes de l’édifice sont intactes, les fenêtre aussi.

— On a du pot, raille le Corse.

Ils n’ont pas le temps de choisir. Ariézi s’arrête devant la première porte et sort son désintégrateur, mais il n’a pas besoin de s’en servir. Il pousse le battant du pied et il s’ouvre en grinçant.

Immédiatement, dans le hall où ils pénètrent, des lumières s’allument. Des lumières blanches, des sortes de néon dont ils aperçoivent les installations le long des parois.

Handa referme la porte au moment où ils entendent le bourdonnement grave de l’essaim de frelons qui s’abat sur la galerie avec un bruit de grêle.

— Si ce sont vraiment des frelons domestiques que des hommes lancent contre nous, dit-il, cette ville est toujours habitée.

— Dans ce cas, nous pouvons nous attendre à soutenir un siège en règle.

Cette éventualité ne préoccupe pas le Corse outre mesure car il a confiance dans les armes terribles dont il dispose. Il reprend cependant contact par radio avec le Rihan :

— Nous sommes entrés dans le grand bâtiment central. Conservez la liaison. Surveillez les alentours et prévenez-nous immédiatement si des hommes prenaient position.

Le hall carré ne comporte aucune fenêtre, mais chaque pan de mur est coupé par une série de portes. Sur chacun une inscription, illisible pour eux. Surtout, comme dans le hangar, une épaisse poussière d’une finesse extraordinaire qui leur donne l’impression de marcher sur un tapis d’ouate.

Handa ouvre une des portes au hasard. Elle donne sur une assez grande salle rectangulaire meublée de longues tables luisantes malgré la couche de poussière qui les recouvre. Devant les tables de longs bancs et contre les murs des rayons. Ils ne sont pas chargés de livres, mais d’un entassement de rouleaux d’environ cinq centimètres diamètre.

Deux fenêtres rondes, assez larges. Les vitres sont noircies par le temps, mais elles sont entières sauf un carreau qui manque à l’extrémité supérieure du vitrage.

Ils n’ont pas le temps d’en voir davantage. Déjà les frelons se précipitent par l’ouverture. Kerill a un petit cri d’effroi pendant que Handa braque son désintégrateur organique.

Impossible de se rendre compte des ravages que son arme peut faire parmi les insectes… en tout cas, une dizaine lui échappent et se lancent contre les aventuriers.

Même tactique que dans les champs. Les frelons essayent strictement de frapper à la nuque. Ariézi les sent collés à la bande métallique de son casque et il les voit sur ceux de Kerill et de Handa.

Il empoigne la jeune Saturnienne par le bras.

— Retourne dans le hall.

De sa main gantée de cuir, il chasse les frelons du casque de sa compagne. Tout de suite, ils se mettent à bourdonner furieusement. Trois d’entre eux volent devant le visage du Corse qui en rabat deux sur le sol d’un revers de main avant de les écraser d’un coup de talon. Il a l’impression de marcher sur un caillou. Handa arrose toujours l’ouverture de la fenêtre de ses rayons et peu à peu la vitre se nettoie. Ils aperçoivent la masse compacte des insectes massés dans la galerie en une sorte de grouillement monstrueux.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demande le Vénusien.

Kerill est retournée dans le hall.

— On bat en retraite, mais fais gaffe aux bestioles qui sont collées sur ton casque.

Il s’occupe de les chasser, puis il les foudroie en plein vol. Pour celles qui sont accrochées à son propre casque, il agit différemment. Après avoir remis son désintégrateur dans son étui, il plaque brusquement ses deux mains sur sa nuque, saisit les frelons et les ramène devant lui pour les examiner vivants. Ils ne bougent plus, ils roulent seulement leurs énormes yeux ronds sans essayer de le piquer.

— Drôles de clients !

Pour les écraser dans ses doigts, il doit faire un effort considérable et les bêtes craquent sous ses doigts en exhalant une sorte de plainte rageuse.

— Prêt, Handa ?

Il se tient à côté de la porte. Le Vénusien recule sans cesser d’arroser l’ouverture du vitrage. Des milliers de frelons ont dû être désintégrés, mais il en reste toujours autant.

Immobile au milieu du hall, Kerill a enlevé son casque et elle les fixe avec une espèce d’horreur.

— Tu as été piquée ?

— Oui. Ici, je me croyais à l’abri. J’ai enlevé mon casque pour m’essuyer le front.

Elle a un mouvement d’épaules :

— Ce ne sera rien.

Sous la lumière crue des lampes, sa peau matea des reflets cuivrés et elle a les yeux légèrement exorbités.

— Où as-tu été piquée ?

— A la nuque.

Ariézi s’avance. Une toute petite incision à la hauteur du cervelet. Une fine goutte de sang a perlé. Handa s’approche également, il se penche sur la minuscule blessure.

— On dirait que le dard n’est pas resté dans plaie.

— Où est le frelon ? demande le Corse.

— Je ne sais pas. Après m’avoir piquée, il s’est envolé immédiatement.

— Tu as eu mal ?

— Une douleur fulgurante qui s’est apaisée immédiatement comme sous l’effet d’un anesthésiant.

Ariézi jure tout bas.

— Nous devons regagner le Rihan immédiatement.

Handa secoue la tête :

— A condition que les frelons nous permettent de regagner la jeep… Je ne sais pas ce qui se passerait si nous étions pris dans un endroit découvert par l’essaim tout entier.

— Alerte le Rihan. Qu’un Sylla vienne nous rejoindre avec le Samadan et des scaphandres.

— Mais c’est stupide, s’écrie Kerill, continuons notre visite… Je me sens parfaitement bien.

— Tu as la fièvre.

— Moi ?

Elle a les pommettes rouges et les yeux injectés de sang mais elle ne s’en rend pas compte. Ariézi l’oblige d’abord à remettre son casque puis à s’assoir. Il est préoccupé sans être alarmé.

Handa est déjà en train de communiquer avec le Rihan. Il donne ses ordres en vénusien d’une voix brève.

Pendant l’attente, ils visitent encore une salle dont heureusement les vitres ont résisté. Une sorte de bureau équipé d’étranges machines. Une surtout retient l’attention d’Ariézi.

Elle se compose de deux parties… D’abord un plateau rectangulaire relié à une sorte de gros meuble par un tube de métal très épais, une sorte de gros tuyau de fonte.

Sur une des faces du meuble, en face du plateau un écran brisé derrière lequel ils aperçoivent tout un enchevêtrement de fils comme soudés par des toiles d’araignée. Sur le plateau, des touches plates portant chacune une des lettres ou des signes dont sont composées les inscriptions.

Soixante signes différents disposés en deux bandes de six fois cinq, nettement séparées par quatre gros boutons de couleurs différentes.

— Une machine à écrire ou une linotype.

Le modèle devait être extrêmement perfectionné par rapport aux mêmes machines terrestres. Ariézi frappe sur quelques touches. Elles répondent à sa pression avec une souplesse extraordinaire.

— J’imagine qu’en fouillant systématiquement cette ville nous trouverons quantité d’appareils de ce genre encore en état de marche… c’est bien ce qui rend le retour à une semi-barbarie invraisemblable.

— Il est pourtant évident, répond Handa en train d’essuyer les vitres des fenêtres.

Ils ont maintenant une vue sur l’extérieur. Les frelons sont toujours massés sur la galerie, comme à l’affût. Dès que les carreaux sont nettoyés, ils se précipitent dessus en vagues lourdes.

— La vitre ne résistera pas, s’écrie Ariézi.

Il faut l’obstruer par un écran qui retiendra les insectes. Handa se baisse et ramasse un morceau de planche, vestige d’une table dont les pieds ont été rongés. Dès qu’il l’a placé devant le carreau les frelons qui ne les aperçoivent plus cessent leurs attaques.

Ce siège a quelque chose de sinistre. Un danger minuscule et effroyable en même temps. Kerill s’est assise sur un banc devant la machine. Son visage est couvert de sueur.

L’antenne du casque d’Ariézi se met à vibrer. Un Sylla s’annonce. Il tourne autour de l’édifice dans le Samadan. Le Corse lui ordonne d’atterrir devant la galerie et de leur apporter les scaphandres.

*

* *

Kerill dort. Handa lui a administré un calmant. En dehors d’une grosse fièvre qui la fait délirer, on ne discerne aucun symptôme inquiétant. Sa blessure à la nuque n’est ni enflammée, ni douloureuse.

La laissant reposer, Ariézi rejoint Handa dans le laboratoire. Le Vénusien observe les frelons prisonniers. Ils se sont calmés et se tiennent tapis, tout au fond de leur prison de verre.

— Je vais reprendre les analyses de leur venin, dit le Vénusien, il y a certainement quelque chose qui m’échappe.

— Tout nous échappe…, répond Ariézi. Pourquoi ces damnées bêtes attaquent-elles uniquement à la nuque ?

— C’est sans doute le seul endroit où nous soyons vulnérables pour elles.

— Tu crois qu’ailleurs la piqûre serait inoffensive ?

— Oui.

— Ce sont donc des insectes capables de l’avoir découvert !

— L’instinct.

— Non. Sur Terre et sur Vénus, les frelons piquent au petit bonheur dès qu’ils se sentent en danger.

— Evidemment, s’il s’agit d’une espèce conditionnée, elle a pu être réglée pour frapper à cet endroit précis.

Le Corse s’assied :

— Nous voilà donc en conflit avec une masse amorphe de population dirigée par une théocratie extrêmement avancée au point de vue scientifique.

— Une masse amorphe de population douée de dons télépathiques, précise Handa.

— Et d’un extraordinaire pouvoir psychique de contrôle.

Ariézi a un rire :

— Un tas de données qui ne vont pas ensemble.

— Heureusement, il est encore un peu tôt pour tirer des conclusions.

La nature du Vénusien est plus contemplative que celle de son maître qui voudrait toujours des solutions immédiates.

Ils sont rentrés dans le Samadan pendant que le Sylla qui l’avait amené prenait place dans la jeep. Le nuage de frelons les a suivis, impuissant et rageur. A plusieurs reprises, ils ont noté chez les insectes des mouvements désordonnés comme s’ils ne savaient plus comment agir.

A aucun moment, les observateurs du Rihan n’ont repéré de présence humaine.

C’est peut-être ce qui déroute le plus Ariézi.

Handa lève un de ses bocaux vers la lumière d’une lampe :

— J’ai essayé plusieurs sortes d’insecticides… sans résultat.

— Il doit pourtant exister un moyen de les détruire… en dehors des désintégrateurs.

— Le feu… ou l’écrasement.

— Pas facile de les écraser… Je ne pense pas qu’on y arriverait pour peu que l’on en ait une dizaine après soi.

— Oui… d’ailleurs, ils attaquent toujours en masse compacte… Sur Vénus, les essaims ne sont jamais aussi astronomiques.

— Sur Terre, non plus.

— Leur prolifération a peut-être une autre explication que celle d’une création artificielle de l’homme.

— Quoi ?

— Les indigènes… Ils les considèrent peut-être comme des bêtes sacrées.

— Non. Cette race avait atteint un trop haut degré de civilisation pour être retombée dans une telle superstition.

— En tout cas, ils ne s’attaquent pas aux indigène.

Un cercle vicieux. Toujours on en revient à l’éventualité d’un insecte domestique qui ne satisfait le Corse qu’à moitié.

*

* *

Kerill va mieux. Ariézi l’a veillée toute la nuit. Sa fièvre est en partie tombée. Le Corse qui l’a quittée un instant la retrouve assise dans son lit, le regard vague, perdue dans un rêve mélancolique.

— Comment te sens-tu ?

— Lourde… mal à l’aise avec de temps en temps une sensation atroce d’étouffement.

— Handa prétend que les piqûres ne sont pas venimeuses.

— Oh, ces sensations d’étouffement durent à peine quelques secondes et je dois dire qu’elles ont tendance à s’espacer.

Elle a un sourire navré :

— J’ai été stupide d’enlever mon casque.

Doucement, Ariézi lui caresse la tête :

— De toute façon, tu ne risques absolument rien… nous possédons sur le Rihan des moyens de te soigner extraordinaires.

— Je sais.

Elle lève les sourcils dans un mouvement interrogateur :

— Tu es équipé comme pour sortir ?

— Oui… nous allons essayer avec Handa de trouver le nid des frelons pour le détruire.

— Soyez prudents.

— Nous ne quitterons pas nos scaphandres.

Dans le laboratoire, le Vénusien est en train de fixer sur une planche toute une série de photographies. Des projections de la ville que le Rihan a prises depuis que le jour s’est levé. Le Sylla qui, la veille, depuis le poste de garde, avait repéré le vol des frelons, examine les photographies.

— Là, dit-il soudain. Ils se sont envolés de là.

Il désigne un paquet de maisons légèrement isolées à la périphérie en avant de la campagne. Des maisons basses, formant une sorte de fer à cheval. Immédiatement Handa localise l’endroit sur l’écran de son visionneur et rapproche l’image au maximum.

Les bâtiments sont entourés d’un jardin et, contrairement au reste de la ville, ils ne sont pas envahis par la végétation. Devant eux une grande cour pavée. Toutes les fenêtres sont bouchées par une sorte de cire jaune.

— Les frelons sont bien là.

Ils ont établi un va-et-vient entre la cour et la campagne. Ariézi s’approche :

— C’est bien le nid. Un nid colossal… du bon travail, Handa.

Le Vénusien a un sourire satisfait et Ariézi ajoute :

— Si ces frelons sont une création artificielle, nous devrions trouver des hommes avec eux…

Il réfléchit durant quelques secondes.

— Nous prendrons le Samadan. Il nous déposera aux abords des bâtiments puis lancera quelques bombes fumigènes. Nous serons fixés immédiatement. Les hommes, il faudra essayer de les faire prisonniers… pour le nid, pas de quartier.

Le Samadan a d’abord contourné les bâtiment à quelques mètres de la toiture, puis il a déposé les deux hommes à terre avant de reprendre de la hauteur.

Ariézi et Handa se trouvent en face de la cour, à une centaine de mètres. Ils ont revêtu leurs lourds scaphandres de l’espace et le Vénusien porte sur son dos le réservoir rond d’un lance-flamme dont il tient le tube à la main.

Depuis qu’ils sont là, les frelons ne cessent de sortir du nid mais ils n’attaquent pas encore. Ils attendent d’être en nombre suffisant. Peu à peu l’essaim se forme au milieu de la cour. Il y en a des milliers.

— On dirait qu’ils attendent un ordre, murmure Ariézi dans son haut-parleur.

Brusquement, l’essaim s’enlève et le Corse braque son désintégrateur. Immédiatement, du Samadan tombent les premières bombes lacrymogènes. Quelques-unes percutent les bâtiments, d’autres explosent dans la cour où bientôt un nuage épais de gaz violet commence à se répandre, s’infiltrant partout.

Les frelons s’affolent… D’abord les bâtiments en vomissent des quantités ahurissantes, mais comme la plupart des sorties se trouvent au ras du sol, ils sont fauchés à peu près instantanément et le désintégrateur du Corse foudroie les autres.

Terriblement réduit, l’essaim amorce un mouvement d’enveloppement en direction du Samadan. Ariézi grogne :

— Ces bestioles réagissent contre la menace la plus dangereuse pour le nid.

— L’instinct collectif de défense.

— Qui dénote tout de même une évidente intelligence.

Aucun être humain n’apparaît dans la cour. Ariézi prend contact avec le Sylla qui dirige le samadan.

— Est-ce que des hommes sont sortis par l’arrière des bâtiments ?

— Non.

— Nous en trouverons peut-être à l’intérieur du nid, suggère Handa.

— Tant pis pour eux, alors… On y va.

Ils marchent vers la cour sans se soucier du gaz dans lequel ils ont l’air de s’enfoncer. Handa braque son lance-flammes sur une des façades. Il vise les ouvertures bouchées par la cire jaune.

— Tout va flamber.

Le feu leur ouvre le chemin et ils le suivent, protégés par les scaphandres incombustibles et climatisés. Une ruche… Une ruche de proportion gigantesque. Sans le lance-flammes qui désagrège la cire, ils ne pourraient pas progresser. Ils ont sous les yeux un spectacle à la fois grandiose et écœurant.

Ils détruisent. Des salles immenses servaient d’habitacles à des larves monstrueuses qui se tordent sous les flammes, car, protégées dans leurs alvéoles, le gaz ne les avait pas atteintes.

Partout des masses énormes de frelons sans ailes qui s’occupaient sans doute des réserves et des larves. Les ouvrières, elles, sont pour la plupart anesthésiées et agglomérées en lourdes grappes.

Ariézi et Handa avancent, mais derrière eux ils ont déchaîné la fournaise et la cire fondue commence à les prendre de vitesse en se mettant à couler devant eux. Le Corse doit faire usage de son désintégrateur pour disloquer une paroi et ils se retrouvent dans la cour.

Dans le ciel, l’essaim de frelons s’est encore amenuisé. La fumée qui monte des bâtiments en flammes les chasse, éperdus, dans toutes les directions.

— Rien n’échappera, fait Handa, la cire fondue commence à s’enflammer.

Ils regardent le brasier. La première vraie victoire qu’ils remportent sur leurs adversaires.

Soudain, l’antenne du casque d’Ariézi se met à vibrer.

— Le Rihan, dit-il.

Il prend la communication.

— Maître…

La voix s’arrête brusquement, comme stoppée. Vainement le Corse essaye de rétablir le contact en lançant des appels… Handa fait comme lui.

— Le Rihan appelle, puis ne répond pas… qu’est-ce que cela veut dire ?

— Il faut y aller tout de suite.

— Fais signe au Samadan.

CHAPITRE V

Le Rihan n’a pas bougé de place. Il est toujours immobile au milieu de la piste de béton. Tout au long du chemin du retour, Ariézi a essayé vainement de reprendre contact. La radio de l’immense engin est restée désespérément muette.

— Avec quinze personnes à bord…, tout de même formidable.

— Le second sas est resté ouvert, s’exclame Handa.

Celui qui sert à la sortie des véhicules. Il ouvre sa gueule béante au-dessus du plan incliné.

— On avait refermé ce sas après notre départ, fait Ariézi, je me souviens d’avoir vu remonter le plan incliné pendant que nous nous éloignions.

Le Samadan se pose. Ariézi le laisse à l’extérieur, au lieu de le faire entrer directement dans la soute. Avant de descendre, le Corse enlève son scaphandre pour être plus libre de ses mouvements.

Pas un frelon sur le terrain. Un calme grandiose sous le soleil éclatant. Suivi de Handa, le Corse se dirige vers le plan incliné qu’il gravit rapidement.

— La jeep a disparu.

Par contre, un Sylla est étendu sur le sol, près du mastodonte saturnien auquel on n’a pas touché. Handa s’agenouille à côté de l’homme immobile.

— Paralysé, dit-il.

— Nos armes ?

— Oui.

— Donc c’est Kerill.

Le Corse s’élance dans l’escalier de communication. Dans le sas supérieur, il trouve deux autres Syllas dans le même état. Il y en a un devant l’audiophone qui est ouvert.

— Occupe-toi des autres, crie Ariézi au Vénusien.

Lui, le cœur étreint d’une subite angoisse, il gagne la chambre de la jeune Saturnienne. Naturellement, Kerill n’est plus là. Pas de désordre dans la chambre. Kerill s’est habillée, elle a revêtu son uniforme de cuir et elle a emporté ses armes.

Un instant décontenancé, le Corse se reprend. Il branche un haut-parleur et appelle Handa.

— L’équipage ?

— Paralysé.

— Kerill a disparu.

— Elle a dû partir dans la jeep.

— Mais pourquoi ?

— Peut-être pour nous rejoindre.

— Si elle avait voulu nous rejoindre, elle nous aurait prévenus et elle n’aurait pas immobilisé tous les Syllas du Rihan.

Ariézi a un geste d’impuissance et le Vénusien ajoute :

— Je m’occupe de ranimer immédiatement les Syllas.

Ariézi gagne la terrasse du Rihan. Un mystère supplémentaire. Tout est anomalie sur cette planète, même le comportement des passagers du Rihan.

Comme Kerill a pris la jeep, il peut considérer qu’elle ne court pas un danger immédiat, mais que signifie son geste ?

Les Syllas ont sans doute voulu l’empêcher de sortir. Un sourire joue sur ses lèvres. Il était absent… et pour les Syllas personne n’a le droit de bouger sans un ordre de lui. Rien ne peut s’accomplir à son insu. Le Sylla de garde a sans doute voulu d’abord le contacter… et Kerill s’est indignée parce qu’elle a eu l’impression qu’il la traitait en prisonnière…

Le Corse secoue la tête. Une explication, bien sûr, mais il n’y croit pas, malgré le caractère altier de la jeune Saturnienne.

L’ascenseur interne s’arrête au niveau de la terrasse. Les portes s’ouvrent et Handa apparaît.

Il a le visage soucieux.

— C’est Kerill, confirme-t-il.

— Elle a voulu sortir ?

— Les Syllas ne savent pas. Elle leur est apparue brusquement… échevelée et elle les a abattus sans explication… une chance pour nous qu’elle n’ait pas utilisé son désintégrateur.

— Une crise de folie ?…

Ariézi fait quelques pas :

— Ce matin, elle m’a dit qu’elle avait des sensations d’étouffement.

— Cela peut expliquer son besoin de sortir.

— Et vu son état, elle a craint que les Syllas ne la retiennent.

Handa reste silencieux.

— Ce n’est pas ton avis ?

— Si elle avait eu la sensation d’étouffer à l’intérieur du Rihan, elle n’aurait pas pris la jeep.

— Juste… elle aurait simplement essayé de gagner l’air libre… comme elle était, sans s’habiller et sans prendre ses armes.

— Elle est partie avec un but précis.

— Rejoindre… quelqu’un.

— Nous avons admis que la population de cette planète était télépathe… à mon avis on a pu profiter de son état de moindre résistance et de notre absence pour la suggestionner.

Le Corse hoche la tête et Handa poursuit :

— Une piqûre apparemment inoffensive… dans la région du cervelet… elle rend peut-être ceux qui sont touchés extrêmement réceptifs à certaines influences.

— De toute façon, il faut la retrouver immédiatement… elle ne peut pas être loin.

Le Samadan décrit des cercles concentriques autour de la ville. Des cercles qui vont en s’élargissant. Compte tenu de la vitesse de la jeep, Kerill devrait se trouver dans un périmètre restreint... à moins qu’elle ne se soit cachée dans la ville elle-même.

Si elle est restée en ville, il n’y a pratiquement aucune chance de la repérer, c’est donc la campagne que le Samadan fouille, tous ses écrans en action.

De loin en loin, subsistent des tronçons de route encore reconnaissables. Normalement, la jeep devrait les emprunter bien qu’elle soit apte à progresser sur n’importe quel genre de terrain.

La région est terriblement boisée. Il existe peu d’espaces découverts, ce qui rend les recherches hypothétiques.

Ariézi est tendu. Une colère sourde monte en lui contre ces ennemis invisibles qui se battent avec des armes qu’il juge déloyales qui frappent les esprits avec la complicité de hordes de frelons.

On n’en voit plus, de frelons. En tous cas en nombre. Isolés, ils doivent se confondre avec le paysage. En-dessous d’eux, la campagne est désespérément immobile et son analogie avec la campagne terrestre ajoute au malaise du Corse.

Sur Vénus, par exemple, la différence de flore l’aurait empêché, par une accoutumance de l’esprit au monstrueux, d’avoir cette impression de cauchemar latent. L’anormal ne prend une véritable signification que s’il se démasque dans un cadre habituel.

— Je crois qu’il est inutile d’aller plus loin, fait Handa. De toute façon, la jeep n’aurait pu arriver jusqu’ici avant nous.

A ce moment-là, pour la première fois ils voient bouger quelque chose à la lisière d’un boqueteau.

— Des hommes !

Ils sont quatre, le regard levé vers le ciel en direction du Samadan. Ils protègent leurs yeux avec leurs mains posées en visière.

— Ceux-là sont curieux et ne s’en cachent pas, remarque le Vénusien.

Une nouveauté pour eux. Le Corse ordonne :

— Atterrissons… ces gars-là seront peut-être moins stupides que les autres.

— L’autre clan… celui qui a suggestionné Kerill ?

— Raison de plus… Il m’en faut un... vivant…

— Attention à leurs dons de télépathes.

— Nous prendrons le minimum de risques…

Un sourire cruel joue sur les lèvres d’Ariézi :

— Tout de suite le paralysateur.

Le Samadan amorce un mouvement de descente. Les quatre hommes debout à la lisière des arbres continuent à l’observer. Ils sont vêtus d’une façon beaucoup plus rudimentaire que les paysans.

Des culottes courtes, taillées dans une peau de bête. Le torse est nu, hâlé par le soleil. A leurs ceintures de longs couteaux. A la main des massues. L’un a un arc en bandoulière. Tous ont le cou ceint d’une sorte de large collier formé par un morceau de peau identique à celle de leur culotte mais coupé en lanière et enroulé le poil à l’extérieur.

— Pas tout à fait l’idée que je me faisais des maîtres de cette planète, grogne Ariézi.

— Non, on dirait plutôt des primitifs, convient Handa.

— Et le comble, c’est qu’ils me paraissent plus intelligents que les autres.

Pour ne pas les effrayer, le Samadan se pose à une centaine de mètres de leur groupe qui se désagrège immédiatement. Deux hommes regagnent le bois, mais ce n’est pas une fuite éperdue… plutôt une tactique.

— Ils font gaffe, les gars, sourit le Corse.

Les deux hommes qui restent se séparent également, le premier avançant de quelques mètres pendant que le second place ostensiblement une grosse pierre sur la lanière de cuir d’une fronde.

Ariézi siffle entre ses dents :

— Pas commodes, on dirait… mais pas le même genre de polichinelles qu’hier… Après tout, je les préfère plus coriaces… Gare aux vols de frelons… signalez-les-moi immédiatement.

Il saute à terre. Handa reste sur le Samadan, ses armes prêtes. Lentement Ariézi avance, les bras étendus. Son intention n’est pas de parlementer puisqu’il ne connaît pas leur langue, mais de s’approcher suffisamment pour faire au moins un prisonnier.

Le sang bat dans ses veines et il éprouve un sentiment de griserie que la menace rend plus aigu. A dix mètres, il s’arrête. Le premier des hommes n’a pas bronché.

Type humain. Le frère des paysans de la veille, sans leur allure rabougrie et étiolée. Un athlète, celui-ci. Un athlète aux muscles longs et durs.

« Désolé, pense le Corse, mais je n’ai pas le choix. »

Sa main descend jusqu’à sa ceinture et, d’un geste rapide, il dégaine son paralysateur et vise en appuyant sur la détente. Ses deux adversaires restent figés… cela dure une seconde, puis, du boqueteau des pierres jaillissent et Ariézi n’a que le temps de se jeter à terre… à Handa de jouer maintenant.

Le Samadan se remet en mouvement, il avance en direction du petit bois sans s’élever. Des pierres ricochent sur ses flancs, puis Ariézi entend le bruit d’une course éperdue… Handa a dû lancer quelques décharges du champ de force… des décharges qui ne sont pas dangereuses mais qui doivent être terriblement impressionnantes pour des primitifs brusquement repoussés par une force invisible.

Avec un rire, le Corse se relève. Des Syllas viennent l’aider à emporter les prisonniers à bord puis le Samadan reprend de la hauteur et fonce sur la ville.

*

* *

De la terrasse du Rihan dont la coupole a été ouverte à l’air libre, puisque le danger des frelons a été momentanément écarté, Ariézi guette le ciel.

Après les avoir ramenés, le Samadan est reparti, maintenant il revient, mais le Corse sait déjà que ses recherches n’ont pas abouti… De toute façon, il est inutile de les poursuivre. Kerill doit se cacher dans la ville même, et pour la retrouver il faudra employer d’autres moyens.

Maintenant, il connaît beaucoup de choses sur cette mystérieuse planète et sur sa destinée. Ses habitants l’appellent Alkor, mais ils ignorent où elle est située par rapport au système solaire dont ils n’ont jamais entendu parler.

L’aventurier a allumé un long cigare vénusien. Il a le front marqué d’un pli et la bouche amère. S’il a réussi à dominer sa fureur, si déjà dans son esprit se dessinent les grandes lignes d’une riposte qu’il veut implacable, il est terriblement affecté par la disparition de la jeune Saturnienne.

Handa le trouve appuyé contre la balustrade qui ferme la terrasse. Il fixe le vide. Dès qu’il entend le Vénusien, il se retourne :

— Ils n’avaient pas le cerveau vide, dit-il.

Son œil lance un éclair :

— Eux aussi combattent les frelons… ou plutôt ils se défendent désespérément contre eux.

De la tête, il désigne un fauteuil à son compagnon. Lui se promène de long en large pour calmer son agitation :

— La population de la planète se divise en deux clans distincts. Les paysans que nous avons vus hier et leurs chefs. Ils constituent l’immense majorité… puis les autres. Un clan de réfractaires qui vit dans les forêts. Ils ne sont qu’une poignée. De petits groupes isolés… deux ou trois familles qui vivent ensemble… traquées et pourchassées par les frelons.

Il marque un temps d’arrêt :

— Oven et Warda, les deux hommes que nous avons faits prisonniers, n’ont que des notions imprécises de ce qui s’est passé il y a environ une centaine d’années. Une tradition orale, certainement déformée. Ils savent que jadis leurs ancêtres vivaient dans des villes comme celle-ci… ils savent qu’ils possédaient des armes puissantes, des engins volants et des… torkas, ce qui doit correspondre à nos automobiles.

Handa l’écoute, droit sur sa chaise, le regard de ses yeux clairs fixés sur le sien.

— Ils savent que tout cela a existé, mais ils n’en ont jamais vu. Ils sont nés tous les deux dans la forêt et ils y ont toujours vécu dans la haine de leurs semblables qui essayent de les anéantir en lançant contre eux les frelons d’or.

— Pourquoi essayent-ils de les anéantir ?

— Plus exactement, ils essayent de les réduire en esclavage.

— Je vois.

— Les paysans que nous avons vus hier sont des esclaves. Les vrais maîtres de la planète, Oven et Warda ne les ont jamais vus car ils ne peuvent s’approcher suffisamment des villages.

— A cause des frelons ?

— Oui. Le collier de peau qu’ils portent autour du cou est destiné à les protéger contre les piqûres. Il est efficace lorsqu’ils ont affaire à des frelons isolés, mais inutile lorsqu’ils sont pris dans un nuage.

— Les frelons piquent toujours à la nuque ?

— Strictement à la nuque… lorsqu’ils ont été piqués, les hommes gagnent les villages d’eux-mêmes. Dans une crise de folie qui les pousse à se faire soigner. Qu’est-ce qu’on leur fait sous prétexte de soins ?… Mystère ! En tout cas ils ne reviennent jamais sinon en ennemis, les armes à la main pour enlever les enfants, principalement les filles.

Handa fronce les sourcils :

— Hier les paysans n’ont pas essayé de nous attaquer.

— Les soumis se divisent également en deux catégories. Les esclaves qui travaillent la terre et une caste de guerriers. Des soldats impitoyables et féroces, armés de lances et de fouets de cuir dont l’extrémité des lanières est armée de boules métalliques. Ces fouets font des blessures horribles.

— Un armement terriblement désuet tout de même.

— En un sens et pour nous, mais il est suffisant avec les coureurs de bois.

Ariézi s’appuie contre la table devant le Vénusien :

— Suffisant et logique, car les maîtres de la planète ne constituent vraisemblablement qu’une toute petite minorité. Eux doivent posséder des armes semblables aux nôtres.

— Qu’ils ne donnent pas à leurs troupes.

— Pour ne pas se trouver un jour à la merci de la soldatesque.

Le Vénusien hoche la tête. Son visage reste grave :

— Donc Kerill aurait rejoint… l’autre camp pour se faire soigner ?

— Vraisemblablement.

Mais comment a-t-elle pu savoir qu’on la soignerait mieux chez les soumis qu’ici avec les moyens dont nous disposons ?

— Tu l’as dit ce matin. On l’a suggestionnée à distance.

Son cigare tire mal car il le fume nerveusement. Il le jette et en allume un autre. Après, il s’assied aussi, dans un fauteuil, et reprend d’une voix sourde :

— Ils nomment leur planète Alkor, mais seul les hommes libres se considèrent comme des Alkoriens. Ils ont affublé tous les autres du nom de Kores… un terme qui, dans leur langage, désigne à peu près ce que nous appelons un ilote sur la Terre.

— En apercevant le Samadan dans le ciel, ils n’ont pas eu peur.

— A cause d’une tradition… elle rapporte qu’un petit nombre de techniciens de leur grande époque s’est réfugié dans les terres froides des pôles où les frelons ne peuvent pas vivre et qu’ils reviendront un jour pour aider les Alkoriens à reconquérir leur planète.

— Ils ne se sont jamais manifestés ?

— Non… à mon avis, ce groupe n’a pas survécu sinon il aurait certainement déjà tenté quelque chose… L’abandon des villes est encore moins vieux que nous ne pensions.

Son regard se fait rêveur :

— Lorsque Oven et Warda se réveilleront, je me ferai passer pour le Chef venu du Nord et nous essayerons de regrouper les tribus éparses. Bien entendu, il faudra que tu parles également leur langue. Tu passeras sous la machine tout à l’heure avec Warda.

— Nous ne pourrons en armer que quelques-uns, remarque Handa.

— Comme je veux frapper tout de suite, ce n’est pas un mal… Nous n’aurions de toute façon pas le temps de leur apprendre à se servir des désintégrateurs. Nous utiliserons les champs de force pour isoler les villages et neutraliser les frelons… les Alkoriens feront office de démolisseurs.

De nouveau, il se relève et se remet à marcher de long en large.

— Nous retournerons la planète tout entière s’il le faut, mais nous retrouverons Kerill.

— Pour moi, elle n’a pas quitté la ville… Nous aurions nécessairement repéré la jeep si elle avait cherché à s’éloigner.

— Elle profitera peut-être de la nuit. Il ne faut pas oublier qu’elle connaît nos moyens et que cela lui permet de ruser.

— De toute façon, si elle est restée dans la ville, c’est qu’elle y a retrouvé des hommes.

— Nous n’y serions pas seuls alors ?

— A tout hasard, j’ai renvoyé le Samadan ; il fouille méthodiquement quartier après quartier en volant au ras des maisons. On doit me signaler la moindre anomalie.

— Des hommes dans cette ville abandonnée… des Kores… guerriers ou paysans.

Le Corse fronce les sourcils :

— Dans le voisinage du nid de frelons alors…

Il marche jusqu’au bord de la terrasse. Les bâtiments qu’ils ont attaqués le matin brûlent toujours. Une épaisse volute de fumée monte vers ciel, presque droite car le vent est nul.

Une chance. Le foyer ne risque pas de s’éteindre puisque les maisons en flammes sont isolées.

— Rappelle le Samadan, Handa… Je vais y aller moi-même.

CHAPITRE VI

Plus besoin de scaphandres puisque les frelons n’attaquent qu’à la nuque. Le casque suffit. Handa et Ariézi débarquent au même endroit que le matin.

La plupart des bâtiments qui formaient le nid se sont écroulés et ce qui reste debout flambe à l’instar d’une bougie. Les pans de murs intacts ressemblant à de monstrueuses mèches baignent dans la cire en ébullition.

L’odeur est abominable et une nappe de cire s’étend progressivement autour du foyer en se coagulant lentement sur le sol, rendant la marche difficile comme dans un cloaque.

— Une ruche démesurée, murmure Ariézi. Un essaim où les insectes devaient se compter par centaines de mille sinon par millions et il y en a sans doute de pareils dans tous les villages.

— Voilà la justification de ces innombrables champs de fleurs, répond Handa. Il faut nourrir cette immense armée.

— Indispensable pour anéantir les derniers Alkoriens…

Ouais… mais il y a tout de même quelque chose qui cloche. Ariézi le devine, sans comprendre de quoi il s’agit. Une mutation certainement, une création des hommes car il s’agit de frelons qui ont toutes les qualités des abeilles.

Des savants… l’œuvre d’un savant fou qui aurait échappé au contrôle humain. Un processus effroyable. Un savant ou plusieurs d’une ambition démesurée obtiennent par mutation cette race d’insecte conditionnée minutieusement pour asservir l’être humain. Une arme extraordinaire…

L’opération a dû s’effectuer par étapes Alkor devait être divisée en une multitude d’états. Il a suffi d’en isoler un, puis d’étendre la conquête progressivement à l’abri d’une sorte de rideau de fer.

Un vol massif de frelons s’abattant sur une région déterminée. Une population sans défense, car elle ne comprend pas ce qui lui arrive ou le comprend trop tard. Une population qui ne peut pas s’organiser pour résister parce que tous ceux ont été frappés changent automatiquement de camp.

Une attaque-surprise. Tout de suite la confusion, le drame. Des millions de frelons tombant sur une grande ville… sur un village.

Les rares rescapés fuient. La seule solution, c’est la fuite éperdue en abandonnant tout… et ce sont des êtres démunis et maladroits qui hantent les forêts. Combien de temps leur faut-il pour comprendre que les frelons ne piquent qu’à la nuque ?

Lorsqu’ils le découvrent, ils ne sont plus qu’une poignée car les insectes n’ont jamais cessé de les traquer avec une obstination et une patience de vie organisée qui n’est qu’une fonction.

Naturellement, les hommes finissent par s’organiser et par lutter plus efficacement, mais il est déjà trop tard. Ariézi l’a lu dans les pensées d’Oven et de Warda. S’ils n’ont rien à craindre des frelons isolés, ils sont impuissants contre un nuage.

Et des nuages, il y en a partout… partout où ils pourraient se procurer des armes ou des moyens… Bien sûr, pour les vainqueurs, il y a le revers de la médaille. Le petit nombre et l’isolement des réfractaires finissent par les protéger.

Un cercle vicieux. Il faut de plus en plus de frelons pour les combattre et tant qu’ils ne seront pas anéantis jusqu’au dernier, ils peuvent à tout instant remettre la victoire en question.

L’état de guerre est devenu permanent. Toutes les forces vives de la planète ne servent qu’à entretenir une armée démesurée qui est devenue extrêmement vulnérable avec son unique tactique d’attaque massive.

Handa et Ariézi font le tour des bâtiments en flammes. Maintenant, ils reviennent vers la ville par une vaste chaussée encore en bon état de conservation.

— Nécessairement si des hommes vivaient ici, ils devaient être installés à proximité du nid.

— S’il y avait eu des hommes à proximité, ils seraient intervenus pendant que nous détruisions le nid.

— En bonne logique, oui, mais nous avons déjà eu l’occasion de voir que les hommes de cette planète ne réagissent pas selon notre bon sens… et puis, si Kerill est dans la ville, elle n’y est certainement pas seule.

— Pour la suggestionner, il ne fallait qu’un homme qui a pu venir après la destruction du nid.

— Un des maîtres de la planète ?

A cette perspective, l’œil du Corse s’allume. Le quartier dont ils s’approchent devait être populaire. Les maisons sont basses, carrées, sans confort apparent. Elles sont agglomérées autour de bâtiments plus vastes qui devaient être des usines.

Le Samadan vole au-dessus de leurs têtes et ils restent en liaison constante avec lui pour éviter d’être pris par surprise. Les premières maisons ! Elles sont toutes prolongées vers la campagne par des bandes de terrain qui devaient être clôturées, moitié par des haies, moitié par des fils de fer tendus sur des poteaux. Des vestiges subsistent.

Handa remarque la première anomalie :

— Un jardin cultivé !

Depuis le Samadan, il aurait été impossible de le repérer car il se serait confondu avec les autres restés en friche, mais vu de près avec ses carrés sagement alignés, il choque comme une incongruité.

— Des choux, s’écrie le Corse, des pois, de la salade et des haricots !

Ils s’arrêtent. La maison dont dépend ce jardinet est en meilleur état de conservation que ses voisines. Le cœur d’Ariézi bat plus fort et c’est d’une voix rauque et brève qu’il ordonne au Vénusien :

— Fais le tour pour prendre les éventuels habitants à revers. Moi, je traverserai le jardin. Abat tout ce qui tenterait de sortir, mais n’utilise que ton paralysateur.

Pendant que le Vénusien contourne rapidement le pâté de maisonnettes, Ariézi observe les fenêtres de la maison mystérieuse. Elles ont toutes des vitres... propres. Un ennemi est peut-être à l’affût derrière ces murs…

Un sourire cruel joue sur ses lèvres. Il sort son paralysateur et se met en marche. Aucune difficulté pour franchir la clôture aux trois quarts démolie. Il est protégé de la vue par le massif de petits pois et il a repéré d’avance exactement l’endroit où il doit déboucher… un angle mort par rapport aux fenêtres qui lui permettra d’atteindre le mur d’une sorte de débarras qui prolonge le bâtiment.

Il lui suffira de le longer pour atteindre la porte d’entrée sans avoir servi de cible.

Le sang bat dans ses veines. L’exaltation d’un combat possible le transporte. Il exécute sa manœuvre d’une façon impeccable. L’instinct du baroudeur et il se retrouve plaqué au mur sans incident. Maintenant, il avance vers la porte. Il lui suffira de se baisser pour passer sous la fenêtre, mais la porte s’ouvre…

Une silhouette se profile devant lui. Une sorte de géant roux qui brandit un sabre à la lame recourbée comme un cimeterre. Dans le langage qu’il a appris en fouillant dans les pensées d’Oven, il crie :

— Halte.

Le géant a un mouvement d’hésitation et presque tout de suite son visage se fige dans une expression sournoise et avide en même temps.

Cinquième sens ? Instinct de l’aventurier ? Ariézi devine le danger, il se retourne en appuyant sur la détente de son paralysateur.

Il fige en plein élan un second géant, blond celui-là, qui sort du débarras, cimeterre au poing. L’autre s’est élancé. D’un mouvement souple du corps, Ariézi évite son sabre qui siffle au-dessus de sa tête, puis il fonce…

Son paralysateur pourrait le débarrasser immédiatement de cet adversaire, mais il a envie de se battre en corps à corps pour se libérer de sa tension nerveuse.

De la main gauche, il empoigne le poignet de la main qui brandit le sabre et du droit il frappe à l’estomac. Un coup précis, au plexus solaire. La brute part en arrière et s’affale sur le pavé inégal de la cour.

Le Corse a un rire de satisfaction et il immobilise définitivement le géant d’une décharge. Une femme apparaît alors à la porte. Elle n’est pas armée et le fixe d’un air stupide. Autour de sa tête volent une douzaine de frelons mais ils n’attaquent pas, au contraire, ils refluent brusquement vers l’intérieur.

— Ça ne tourne plus rond, raille Ariézi.

Il paralyse la femme, puis l’écarte pour pénétrer dans la maison. Une salle étroite. Une ancienne cuisine avec une sorte d’évier et des robinets. Une odeur âcre, pas désagréable, un peu la senteur du lilas. Pas un meuble en dehors d’un large bas-flanc sur lequel Kerill est allongée.

Les frelons bourdonnent autour de son visage comme s’ils voulaient la protéger.

— Kerill !

La jeune Saturnienne se redresse les yeux exorbités. Un instant, ils se fixent tous les deux :

— Kerill !

Il va s’élancer vers elle sans souci des insectes lorsqu’il la voit dégainer son désintégrateur… Il tire le premier et l’arme mortelle tombe par terre avec un bruit sourd pendant que la jeune femme demeure immobile, lui opposant un visage haineux.

Pas d’autre occupant dans la petite maison. Les frelons ont été foudroyés en même temps que Kerill. Ariézi va chercher Handa qui alerte le Samadan, lui ordonnant de se poser dans la cour.

Le Corse est terriblement impressionné. Le geste de Kerill l’a bouleversé comme l’expression mauvaise de son visage.

— Elle a voulu me tuer.

— Pas elle… son esprit suggestionné.

Le Vénusien ramasse un à un les frelons paralysés puis il les détruit d’une décharge de son désintégrateur. Ariézi a un haussement d’épaules puis il aide les Syllas à transporter le corps de la jeune femme dans le Samadan.

Il sait qu’elle n’est pas inconsciente, qu’elle peut le voir et l’entendre, qu’elle comprend ; alors, il évite de la regarder.

— Et ceux-là ? demande Handa en désignant les deux géants et la femme.

— Ils ne sont pas de la même espèce que les paysans. Ils doivent appartenir à ce qu’Oven nomme les Kores guerriers. Emportons-les également.

La maison est vide. Pas de meubles, sinon des bat-flanc et quelques ustensiles de cuisine rudimentaires. Des plats ou des casseroles qui sont utilisées comme plats. Aucune trace de feu.

— On dirait qu’ils ne font pas cuire leurs aliments.

Dans la cave, ils découvrent de la viande accrochée aux murs par quartiers de bête sommairement découpée.

— En tout cas, constate le Vénusien, les guerriers ne sont pas strictement végétariens comme les paysans.

Dans le débarras, ils retrouvent la jeep. Elle est intacte. Ariézi décide de l’utiliser pour rejoindre le Rihan. Il renvoie Handa avec Kerill et les prisonniers.

Lui, il désire être seul et de toute façon Kerill en a pour des heures avant de sortir de sa léthargie car, à cause de la piqûre, il est préférable de ne pas employer pour la désengourdir les moyens utilisés avec les Syllas.

Au volant de la jeep, il remonte en direction du monument central dans lequel ils ont été assiégés la veille.

L’assemblage des lettres qu’il a vu sur le fronton lui dit quelque chose depuis qu’il a sondé les cerveaux d’Oven et de Warda. A peu près le sens de Musée national en français.

D’autre part, il sait que les rouleaux aperçus dans la première des deux salles qu’ils ont visitées sont des enregistrements instructifs. Un peu comme les livres de la civilisation déchue.

Il est préoccupé parce que les géants ne se sont pas manifestés pendant qu’il détruisait le nid de frelons avec Handa. Normalement, ils auraient dû intervenir, essayer de les attaquer… Leur abstention cache quelque chose… Faut-il penser que les guerriers « humains » ne sont pas enchantés de collaborer avec des soldats « insectes » ?

Il stoppe devant l’escalier monumental du musée. Plus de frelons en vue… Logique ! Les frelons ne constituent pas un corps d’armée susceptible d’être déplacé. Pour qu’une région soit « tenue » il est indispensable qu’elle comporte un nid, avec une reine, des ouvrières et des larves… d’où nécessité d’en entretenir des quantités énormes dans tous les secteurs de la planète.

Une arme terrible, mais dont la monstruosité même est en train de se retourner lentement contre ceux qui l’ont conçue en obligeant la population à un travail harassant rien que pour permettre à ses redoutables alliés de se nourrir.

Une fois dans le hall, Ariézi se dirige directement vers la salle aux rouleaux. Dans le cerveau d’Oven, il n’a pas pu lire d’explication sur la manière dont fonctionnent ces rouleaux et il n’a pas eu le temps de conditionner un Sylla à ce genre de recherche.

Il devra trouver lui-même. Une fois dans la salle, il s’adosse à la porte et regarde. Un examen méthodique. La veille, les événements se sont précipités et il ne s’est rendu compte de rien.

Sur trois pans de murs, des casiers remplis de rouleaux… en face de lui, entre les deux fenêtres, un écran mural. A première vue, il est intact bien que couvert de poussière.

Le Corse s’en approche. En deux ans, sur Vénus, il a eu le temps de se familiariser avec les appareils les plus bizarres. Tout de suite il remarque une cavité dans le mur… une cavité qui correspond à la longueur des rouleaux…

Avec son mouchoir, il essuie la poussière qui recouvre le mécanisme. Il essaye un bouton… puis un autre. Soudain l’écran s’allume et il doit vibrer, car la poussière qui le recouvre s’envole comme chassée par un souffle puissant.

Ariézi éteint, puis va prendre un rouleau. N’importe lequel et l’introduit dans la cavité. Deux cliquets se referment avec un bruit sec.

Après une seconde d’hésitation, il remet le contact… un bouton… deux. Sur l’écran une tête de femme…

Une femme souriante et blonde. Elle est vêtue d’une sorte de péplum qui laisse l’épaule droite découverte et elle parle…

Sa voix emplit brusquement la pièce, réveillant des résonances oubliées. Surpris, Ariézi recule de deux pas. Il connaît la langue d’Alkor mais c’est la première fois qu’il l’entend parlée et il doit faire un gros effort pour assimiler les sons.

Une monitrice de gymnastique. Elle va présenter son cours… lentement elle s’écarte et l’image représente un paysage de sous-bois très « Ile-de-France » où des jeunes filles vêtues du même péplum qui s’arrête à la hauteur des genoux se préparent à répéter les mouvements qu’on va leur indiquer.

Le Corse a la bouche sèche et une angoisse étreint son ventre. Ces jeunes filles, cette monitrice vivaient il y a plus d’un siècle et elles semblent soudain étonnamment présentes et réelles. Aucune impression de désuet et d’ancien, puisque pour Ariézi c’est nouveau.

Immobile, il regarde les images se dérouler… sans presque les voir. Une sorte de rappel trop brutal au fond de sa conscience. Une vision trop terrestre brusquement lancinante comme un souvenir.

La projection se termine. De nouveau, le visage de la monitrice emplit l’écran. Elle sourit avec une sorte d’inclinaison de tête qui semble prendre congé. L’appareil s’arrête automatiquement et le Corse s’arrache à sa torpeur.

Son regard brille d’un éclat dangereux. Voilà qu’il se sent terriblement solidaire de cette race qui lui ressemble. Le sentiment de la solidarité lui revient pour ces humains d’un autre monde, ces humains qui ne sont pas issus de la Terre qui l’a jadis condamné.

Il allume un de ses longs cigares vénusiens et quitte la salle dont il referme soigneusement la porte. Un geste qui signifie que plus rien ne sera à l’abandon ici désormais.

Le hall résonne étrangement sous ses pas. Lui aussi paraît revivre.

Lentement Ariézi descend le vaste escalier de marbre blanc. Dans son allure, il y a quelque chose de conquérant. Un peu comme s’il prenait possession de la ville au nom d’une race opprimée.

Il remonte dans la jeep et prend le chemin de l’aérodrome où s’est posé le Rihan.

Handa l’accueille dans le sas d’accès :

— Kerill ?

— Elle a voulu me tuer moi aussi.

Une ombre passe sur le visage d’Ariézi et Handa continue :

– Pour le moment, elle dort. Je lui ai administré un soporifique.

— Tu n’as pas essayé de la placer sous la machine ?

— Si. Son cerveau est vide.

— Elle est donc déjà suffisamment sous leur domination pour trouver en elle la force de nous cacher ses pensées.

— A moins que ce ne soit la piqûre qui ait annihilé son intelligence.

— Non. Elle a parlé après… normalement… elle m’a signalé ses sensations d’étouffement et puis...

Il retient un sourire sans joie :

— Si elle appartient désormais à l’autre camp... vouloir nous tuer constitue une réaction intelligente…

— En tout cas consciente, reconnaît le Vénusien.

— Et les autres ?

— Oven et Warda se sont réveillés… les trois géants sont toujours paralysés… leurs réflexes sont très lents.

Ensemble, ils remontent en direction du laboratoire. Ariézi expose brièvement à son compagnon sa visite au musée et la manière dont il a pu remettre en marche l’espèce de cinématographe.

— Nous devrons trier tous ces films. D’après les inscriptions qui figurent sur les rouleaux, il s’agit d’enregistrements d’actualité.

— Il y en a peut-être qui se rapportent aux premières manifestations des frelons.

— Je l’espère… ces frelons, on n’a certainement pas pu en conditionner un nombre suffisant pour frapper la planète entière d’un seul coup… la conquête a dû être progressive.

— Nous devrions découvrir au moins comment tout a commencé.

— Tu feras apprendre la langue alkorienne à quelques Syllas au cours de la nuit. Ils t’aideront dans tes recherches.

Handa a branché un écran. L’image montre la pièce où sont retenus Oven et Warda. Les deux prisonniers se tiennent à l’affût et sur leurs gardes. Naturellement, on leur a enlevé leurs armes.

Ils ont un air farouche, mais ce sont deux magnifiques spécimens de l’espèce humaine. Les géants aussi, mais sur un autre plan. Les géants ressemblent à des athlètes entraînés dans un gymnase et ceux-ci à des hommes de la nature respirant une santé plus saine.

— Chez eux la sélection est impitoyable, murmure le Corse. Le résultat est splendide. Je me demande jusqu’à quel point les civilisations ne commencent pas à se condamner quand elles se dressent contre les lois naturelles.

— Sur Terre, répond Handa, vous demandez aux hommes d’être avant tout des bulletins de vote… ce n’est pas la race que vous protégez, mais l’électeur.

— Un excès en amène fatalement un autre… les Terriens ont dû choisir. C’était cela ou la tyrannie.

Handa sourit :

— Parce que les Terriens s’efforcent constamment de changer les hommes, de les faire ressembler à une image théorique… Au lieu de les laisser vivre on veut les modeler au moral… Les Terriens sont avant tout des censeurs… Dès qu’un Terrien dispose d’un pouvoir quelconque, il éprouve le besoin d’interdire quelque chose.

— Les Terriens choisissent généralement des dirigeants à leur image… la majorité décide et la majorité est souvent constituée par des médiocres.

La notion de « l’interdit ». Du règlement derrière lequel se retranchent les imbéciles. La conception négative du pouvoir qui s’est lentement substitués à l’autre, celle des anciens, qui rendaient certaines choses obligatoires en accordant une liberté totale pour les autres.

CHAPITRE VII

A l’entrée du Corse, Oven et Warda se dressent, le visage farouche, l’œil étincelant. On les sent prêts à bondir. Ariézi a un geste rassurant de la main et il dit dans leur langue :

— Je suis un des vôtres.

Aucune surprise chez les deux hommes. Ils se détendent même légèrement sans perdre tout à fait leur allure méfiante qui se double soudain d’une curiosité avide.

Oven lance :

— Pourquoi nous avez-vous attaqués ?

— J’avais besoin d’entrer en contact avec vous et je craignais de vous voir fuir à mon approche.

— On nous a enlevé nos armes.

— Après notre conversation, on vous les rendra.

— Et nous serons libres ?

— Je vous déposerai à l’endroit que vous me désignerez.

Les deux Alkoriens se concertent du regard, puis Warda fronce les sourcils :

— D’où venez-vous ?

— Du Nord.

Le Corse guette leurs réactions. Il voit l’espoir animer l’œil d’Oven qui répète :

— Du Nord…

D’un geste, il leur désigne des sièges et, selon son habitude, lui reste debout pour parler en marchant de long en large.

— Le moment est venu de reconquérir la planète… Déjà, j’ai débarrassé cette ville des frelons.

— Cette ville ?

Evidemment, ils ne savent pas où ils sont. Ariézi allume un écran, puis règle l’image de façon à leur donner une vue panoramique de la cité.

Warda s’écrie :

— Alahar !

Des larmes lui montent aux yeux et Oven explique :

— Souvent nos expéditions nous ont amenés par ici… mais les frelons ne nous laissaient jamais approcher… nous devions fuir le plus rapidement possible… Nous nous contentions d’admirer Alahar et la mer de loin.

— Dans le passé c’était une grande cité.

— La plus grande du continent.

Son visage se fait grave :

— Les anciens prétendent qu’ici nous pourrions trouver des armes qui nous permettraient de lutter contre nos ennemis et de les vaincre.

— Quelles armes ?

— Nous ne savons pas… mais les anciens nous expliqueront.

Ariézi hoche la tête. Déjà, il a lu dans leurs cerveaux qu’ils ne possèdent qu’une tradition orale et selon toute vraisemblance, cette tradition a perdu toutes ses significations précises. On se souvient que « les choses » ont existé, mais on ne sait plus ce qu’elles sont ni comment on doit les utiliser.

Les deux hommes l’assaillent de questions et il y répond avec prudence. Brusquement, ils lui accordent toute leur confiance… peut-être parce qu’il leur a fait voir la ville dont leurs rêves ont été hantés depuis l’enfance.

Le Corse apprend beaucoup de choses sur les frelons, car il n’a plus affaire à des cerveaux inertes dans lesquels il peut lire, grâce à la machine, mais sans les mettre en mouvement.

Maintenant, il a devant lui des hommes conscients, capables de répondre à des questions précises.

Entre les deux clans humains la lutte est impitoyable. Les hommes des villages essayent par tous les moyens d’asservir leurs semblables. Ils forment deux castes : les esclaves qui travaillent dans les champs et qui ne sont pas dangereux et les guerriers qui les dominent depuis qu’ils ont domestiqué les frelons.

Warda et Oven ne disent pas « domestiqué ». Pour eux il s’agit d’une espèce d’alliance.

Toutes les régions de la planète sont régies par des nids importants qu’il a toujours été impossible d’atteindre, car dès qu’un étranger aux villages apparaît, les frelons attaquent en masse compacte.

Warda et Oven parlent abondamment avec une volubilité enthousiaste et Ariézi finit par leur raconter l’histoire des deux paysans, l’homme et la femme dont il s’était emparé au moment de son premier atterrissage. Lorsqu’il en vient à l’assassinat de l’homme et à la fuite éperdue de la femme vers la forêt, Oven échange un long regard avec Warda qui répond :

— Cette femme devait être une des nôtres.

— Une des vôtres qui vivaient avec les paysans ?

— Depuis peu sans doute. Piquée par un frelon, elle a dû se rendre au village pour se faire soigner et là, on l’a conditionnée à l’esclavage.

— Admettons, mais comment expliquez-vous sa brusque révolte ?

— Impossible de l’expliquer… Cela arrive parfois… des paysans ou des guerriers nous rejoignent… ils sont comme libérés, mais fous, et ils meurent presque tout de suite.

Tous les deux, ils paraissent aussi désorientés que lui. Warda murmure :

— Il faudrait en parler aux anciens.

— Où retrouver cette femme ?

Oven a un haussement d’épaules :

— Il faudrait retourner près du village où vous l’avez enlevée.

— Facile… mais il faudrait savoir ce que cette femme est devenue.

— Dans la forêt elle a dû retrouver des nôtres... mais elle est peut-être déjà morte.

— Et les paysans ? Pourquoi n’ont-ils pas essayé de la retenir ?

Warda a un geste vague de la main :

— Ils sont indifférents à tout.

Et vous ? Pourquoi ne profitez-vous jamais de la nuit pour détruire les nids de frelons en les enfumant ?

— La nuit, les villages sont gardés par des guerriers.

— J’en ai vu. Ils sont armés de lances et de sabres à la lame recourbée.

— Oui.

— Vous ne trouvez pas que c’est un armement bien rudimentaire ?

Ariézi a déjà répondu à cette question, mais il voudrait connaître l’opinion des deux Alkoriens. Ils n’en ont pas. Ils restent muets et surpris par la question.

Le Corse insiste :

— Vous avez des arcs et des frondes… eux n’en ont pas.

— C’est juste.

La surprise se lit de plus en plus sur leur visage Cette anomalie ne les avait jamais frappés, elle faisait partie du monde, tel qu’ils le connaissaient.

Ariézi éteint l’écran de son visionneur.

— Demain, vous me conduirez auprès de vos anciens.

Ce qu’il cache soigneusement, c’est qu’il a encore besoin d’eux pour permettre à Handa et à un certain nombre de Syllas d’apprendre leur langage en les faisant passer à leur insu sur la Machine.

Kerill s’est réveillée. Comme on lui a enlevé ses armes, elle se contente de regarder le Corse avec un œil flamboyant de haine et de fureur impuissante. Il s’approche du lit sur lequel elle s’est accroupie, toutes griffes dehors dans un geste de défense instinctive.

— Est-ce que tu me comprends ?

Le visage de la jeune Saturnienne reste impassible, mais ses yeux continuent à briller. Qu’est-ce qu’on lui a fait ? Elle n’est pas restée suffisamment longtemps aux mains de leurs ennemis pour qu’on ait pu la suggestionner à ce point.

Ce serait donc le simple effet de la piqûre du frelon ? Après ce que Warda et Oven lui ont dit sur le sort de Kores libérés, il ne peut réprimer un frisson.

Pourtant une hypothèse encore confuse commence à germer dans son esprit. A tout hasard, il emploie avec Kerill la langue des Alkoriens mais sans plus de résultat.

Une sorte de folie ?… Dont on guérit pour mourir très rapidement. Faute de soins sans doute. Il est impossible avec les moyens dont il dispose que Kerill soit inexorablement condamnée.

Dans le couloir, un Sylla monte la garde.

— Observe tous ses gestes. N’hésite pas à m’appeler si tu remarques quoi que ce soit d’anormal.

Il redescend au laboratoire. Handa et deux Syllas sont endormis sous les globes de la machine qui leur enseigne la langue des Alkoriens en l’imprégnant dans leurs cerveaux.

Le Vénusien a laissé une note à son intention sur la grande table.

« Pas la moindre pensée consciente chez les guerriers que nous avons fait prisonniers en délivrant Kerill. »

Il s’y attendait. La nouvelle ne le surprend pas. Il allume un cigare et branche un écran relié par relais à la maison où ils ont retrouvé la Saturnienne.

Elle est vide et personne n’y est entré depuis leur départ. Est-ce que cela signifie que la ville est complètement abandonnée ?

Alahar !… La plus grande ville du continent et elle recèle, parait-il, des armes qui pourraient redonner la victoire aux Alkoriens. Invraisemblable dans ce cas qu’elle ne soit pas mieux défendue. Le fantastique rejoint tout à coup le puéril et cela vient en quelque sorte confirmer son hypothèse.

Il a une sorte de sourire sans joie. Une hypothèse terrible à laquelle il n’ose pas encore croire tout à fait, mais qui expliquerait à peu près tout.

Les anciens de la forêt lui fourniront peut-être de nouveaux éléments et de toute façon il sera fixé lorsque Handa et les Syllas auront trié les documents cinématographiques du Musée…

A moins que les Alkoriens n’aient rien compris au fléau qui s’abattait sur eux… cela aussi fait partie des possibilités.

*

* *

Le Samadan remonte vers l’intérieur du continent en direction de l’endroit où le Corse a rencontré les Alkoriens. Oven et Warda sont avec lui. Ils sont vêtus maintenant de tuniques de toile souple et ils ont la nuque protégée par une bande de tissu métallisé qui les met mieux à l’abri des frelons que leurs rudimentaires colliers de peau.

Pour les deux hommes, tout est surprenant et merveilleux dans ce voyage dans les airs. Ils regardent le paysage défiler sur les écrans et soudain Warda s’exclame :

— Voilà la région où nous vivons.

Une grande forêt qui découpe une immense rosace au milieu de la campagne. Certes les frelons peuvent y pénétrer, mais il leur est difficile d’attaquer en masse et il est plus facile à l’abri des branches de les effrayer avec des torches.

Ariézi fait ralentir la vitesse du Samadan.

— Où se trouve le village Kores le plus proche ?

Oven et Warda ne comprennent pas. Il doit leur expliquer que les frelons ne pouvant se déplacer en grand nombre sur de longues distances, ils s’agglomèrent en « nids » stratégiquement disposés et qu’il suffit de détruire un nid pour libérer toute une région.

— Pour créer de nouveaux nids il faut des reines pondeuses et de toute façon il faudra de nombreuses saisons avant que les essaims puissent se reconstituer.

— Et vous pourriez détruire les nids ?

— Facilement. Ils se trouvent certainement dans les villages.

— Mais les guerriers ?

— Que voulez-vous qu’ils fassent contre une attaque venue du ciel ?

Les guerriers les effrayent peut-être encore plus que les frelons. Ariézi a un rire :

— Les guerriers défendent les villages la nuit, lorsque l’essaim dort… J’ai déjà une première expérience… Dans la ville, lorsque nous avons détruit le nid, il y avait des guerriers à proximité et ils ne sont pas intervenus.

Warda lui indique la direction du premier village, un peu sur leur droite. Immédiatement, le Samadan pique dessus. Les deux Alkoriens son anxieux, ils doutent encore, mais l’espoir commence à faire briller leur regard.

Le village se trouve à moins d’un kilomètre de la lisière de la forêt. Il est entouré comme tous ceux que le Corse a vus par d’immenses champs de fleurs dont il comprend maintenant l’utilité vitale. Les paysans sont déjà au travail.

— Une bonne chose, grogne Ariézi, nous éviterons ainsi un massacre inutile.

Ils survolent les maisons basses et rectangulaires. Dans les rues une certaine agitation se manifeste tout de suite. Des hommes se pressent en agitant des armes.

Le Samadan s’immobilise à quelques mètres des toits plats creusés d’ouvertures rondes. Les micros étant branchés, ils entendent un brouhaha confus et soudain Oven et Warda pâlissent pendant qu’un tremblement secoue leurs mains.

Jaillissant des six bâtiments centraux, un vol doré de frelons emplit brusquement le ciel. Des centaines… des milliers d’insectes qui forment une masse compacte au bourdonnement insupportable. Ariézi fait pointer les désintégrateurs du Samadan.

Un sourire cruel joue sur son visage. L’essaim semble hésiter devant cet ennemi dont il n’a pas l’habitude, puis il fonce :

— Feu !

L’effet est surprenant. Le mur opaque des petites bêtes d’or semble brusquement s’effacer. Il enveloppait l’appareil de toutes parts, cachant le ciel, et brusquement, il est rayé de l’espace. Les quelques centaines d’insectes qui ont échappé aux terribles rayons se reforment avant de s’abattre sur les toits dont ils se sont envolés.

Dans les rues, le désarroi est effroyable. Les guerriers humains se mettent à se battre entre eux. Un vent de folie semble souffler sur le village.

Ariézi remet le Samadan en marche pour s’approcher des maisons centrales un peu plus hautes et qui constituent le nid proprement dit.

Un jet de napalm… Tout de suite l’embrasement. Le Samadan descend dans le fer à cheval formé par les bâtiments et le napalm continue à gicler. Le flamboiement prend des allures d’apothéose.

Par toutes les ouvertures jaillissent des grappes de frelons d’une autre espèce, sans ailes, que les flammes happent au passage, puis c’est la cire dont l’intérieur est tapissé qui commence à couler…

Le Samadan reprend de la hauteur. Warda et Oven ont des visages resplendissant d’enthousiasme.

— C’est la première fois… la première fois, bredouille Warda.

Dans les rues, on se bat toujours et dans la campagne s’est levé le même vent de panique. Les paysans fuient dans toutes les directions.

— Ils sont comme délivrés, libérés de leur esclavage, s’écrie Oven.

Oui, car leur fuite éperdue paraît étrangement concertée, tous essayent de gagner la forêt. Ariézi sourit :

— Ils sont délivrés par la mort des frelons qui les ont piqués.

Le nid ne forme plus qu’un immense brasier d’où s’échappent les flots noirs d’une fumée épaisse que le vent rabat sur la campagne.

— Il faut avertir vos compagnons, dit Ariézi, normalement toute la région devrait être décontaminée, mais il faut qu’ils prennent de sévères dispositions pour que de nouveaux essaims ne se reforment pas.

— Les guerriers n’ont pas été atteints par le feu.

— Je ne pense pas qu’ils poseront encore des problèmes.

Dans les rues du village les combats ont cessé. Beaucoup de morts… Les rares survivants errent lamentablement, toute leur surexcitation tombée d’un seul coup. Ils ne s’organisent pas pour combattre le feu… ils ne se sauvent pas non plus. Ils paraissent frappés de stupeur.

Le Samadan se pose à l’orée de la forêt. Immédiatement Oven et Warda sautent à terre et disparaissent sous les arbres. Ariézi allume un cigare.

Au loin le village brûle et les champs de fleurs qui l’entourent présentent le triste spectacle d’une dévastation systématique.

On dirait qu’en prenant la fuite la plupart des paysans ont détruit tout ce qu’ils pouvaient. Ils sont tous dans la forêt. La campagne n’est plus qu’un désert et on n’y voit plus de frelons.

Le Corse est satisfait, non seulement du résultat, mais surtout de la confirmation de ses théories. Chaque secteur de la planète dépend d’un nid. Une organisation en quelque sorte féodale qui rend chaque région absolument indépendante de ses voisines.

Le secours n’est venu de nulle part. Le problème va donc se résumer à une reconquête méthodique. Un travail de titans… à moins de se rendre maître des dirigeants de cet étrange mécanisme d’oppression.

Un remue-ménage dans la forêt. Un groupe d’hommes en débouche. Ils sont conduits par Oven et Warda. A leur tête, un vieillard. Tous portent des armes et leur apparence hirsute n’a rien de rassurant.

Ariézi se lève. Le groupe s’arrête, seuls Warda et Oven continuent à avancer en compagnie du vieillard. Il est grand et voûté avec une courte barbe blanche en collier autour de son visage anxieux.

Dès qu’il se trouve à portée de voix, il lance :

— Etranger… vous avez annoncé à Warda et à Oven que vous veniez du Nord pour nous délivrer.

— Exact, répond le Corse.

— Vous leur avez dit également que vous étiez des nôtres ?

— Oui.

Le vieillard se tait une seconde. Il a un grand geste des bras pendant que son visage prend une gravité subite :

— Vous venez peut-être pour nous délivrer, mais vous n’êtes certainement pas des nôtres. Pourquoi cherchez-vous à nous tromper ?

CHAPITRE VIII

Médusé, Ariézi reste un instant sans voix. Il regarde le majestueux vieillard, puis part d’un éclat de rire. Une sorte de détente en lui, la fin d’une tension nerveuse qui devenait peu à peu insupportable.

Du coup, en lui, la gouaille reprend le dessus :

— Bravo, mon petit père… Là, j’en prends un bon coup… Chapeau !

L’autre ne comprend pas, car il a parlé en français et il continue à le fixer de plus en plus sévèrement. Ariézi se calme et reprend, cette fois en alkorien :

— Vous avez raison. Je viens d’une autre planète… Je viens même d’un autre système solaire, mais je n’ai pourtant aucune intention de vous tromper. J’ai simplement cru que cela faciliterait nos rapports si vous pensiez que je venais du nord comme l’espèrent vos traditions.

Le front du vieillard ne se déride pas.

— Pourquoi vous intéressez-vous à notre race ?

— Les frelons m’ont attaqué aussi... une personne qui me touche de près a été piquée.

Le vieillard lève les yeux pour regarder brûler le village derrière lui… le village qui abritait les frelons. Son visage s’éclaire d’un sourire :

— Oven et Warda m’ont dit que vous disposiez de moyens extraordinaires.

— Insuffisants pour entreprendre seul de débarrasser toute la planète de ses oppresseurs.

— La destruction du village qui brûle là-bas au bout de la plaine a fait renaître l’espoir parmi nous.

— Je serai en mesure de vous aider encore plus efficacement lorsque je saurai exactement comment ce fléau s’est abattu sur vous dans le passé.

— Si vous étiez venu du nord, vous le sauriez.,, mais personne ne viendra plus jamais du nord. Ceux qui sont partis là-bas ont échoué. Ils ont échoué, il y a très longtemps… Je suis sans doute le seul à le savoir.

— Le seul ?

— Oui… Je suis le plus vieux des hommes libres vivants sur cette terre.

— Si vous êtes certain de cet échec, comment se fait-il que ceux qui vous suivent conservent toujours l’espoir ?

— Parce que les hommes ont besoin d’une espérance pour survivre…

Il pousse un soupir :

— Je suis très vieux, étranger… excessivement vieux. J’ai connu le temps de notre grande civilisation. Je n’étais qu’un enfant lorsque le fléau s’est abattu, mais je me souviens…

Il a un geste de la main. Immédiatement Warda et Oven s’écartent de lui et il avance seul vers le Corse :

— J’aimerais entrer dans votre étrange appareil volant.

Manifestement, il ne veut pas parler devant les siens. Ariézi le conduit jusqu’au Samadan dans lequel ils entrent tous les deux.

— Mon nom est Barkas, dit le vieillard. Je n’espérais plus rien, ni pour moi ni pour les miens. Nous étions voués à l’anéantissement… mais je ne sais pas encore ce que vous nous apportez.

Le Corse lui avance un siège. Lui reste debout, puissante silhouette que le soleil d’Alkor semble frapper comme une médaille.

— Je viens d’une lointaine galaxie… au-delà des étoiles. Je ne sais pas si vous pouvez me comprendre ?

— Les hommes d’Alkor envisageaient de s’évader jusqu’aux étoiles lorsqu’ils ont dû fuir leur ville et se réfugier dans les bois.

— Votre civilisation était donc puissante ?

— Très puissante.

— Elle disposait donc d’armes redoutables… J’ai visité une de vos anciennes cités… celle qu’Oven et Warda nomment Alahar. Vous aviez des avions. Du moment que vous en étiez là, j’estime que vous étiez en mesure de résister à n’importe quoi… et je ne comprends pas ce qui vous est arrivé.

— Une longue histoire, étranger… Une longue histoire qui peut cependant se résumer en quelques mots. Les frelons nous ont frappés par surprise et ils étaient innombrables… d’autre part nous n’avions pas voulu écouter ceux qui avaient deviné la vérité.

— Ils n’ont pas pu frapper par surprise une planète entière.

— Je me suis mal exprimé. Ils ont frappé chaque fois par surprise… mais ils n’ont pas asservi toute la planète le même jour.

Un instant il ferme les yeux :

— Alkor comporte trois continents qui s’étendent sur les deux hémisphères, découpés et séparés par des mers et des océans. Ces continents étaient divisés en un certain nombre d’Etats qui se jalousaient et qui se disputaient l’hégémonie.

— Un mal propre aux humains.

— Chacun de ces Etats constituait un monde à peu près fermé aux autres.

— Des guerres ?

— Nous en avons connu.

— Ces frelons, constituent une mutation voulue par des savants, n’est-ce pas ?

— Telle était l’opinion des hommes qui sont partis se réfugier dans les glaces du pôle, mais je vous l’ai déjà dit, personne n’a voulu les croire… Depuis, j’ai beaucoup réfléchi, nous devons bien admettre qu’ils avaient raison.

— Un Etat s’en est servi pour commencer à asservir ses voisins.

— Oui… c’est ce qui a dû se passer.

— Vous devez savoir d’où l’invasion est partie.

— Non.

Le Corse a un geste d’énervement et Barkas continue d’une voix sourde :

— Je vous ai dit que personne ne voulait le croire… mais mon père partageait l’idée des hommes du nord. C’est lui qui m’a dit que les frelons étaient des créatures, artificielles… J’étais encore très jeune lorsqu’il a été piqué à son tour… il n’avait pas pu m’enseigner tout ce qu’il savait.

— Comment les choses se sont-elles passées dans la ville où vous habitiez ?

— Un jour les frelons se sont abattus… il y en avait des millions. Aucune résistance n’a été possible car tous ceux qui étaient piqués étaient immédiatement asservis… les autres, pas beaucoup, ont dû fuir en abandonnant tout. Ils espéraient pouvoir reprendre la lutte, mais pour cela ils auraient dû pouvoir retourner dans les villes et se procurer des armes… Ça n’a jamais été possible.

— A cause des frelons ?

— Oui… des frelons le jour et des guerriers la nuit… Il nous aurait fallu des armes chimiques.

— Et il y avait des nids dans tous les endroits où vous auriez pu vous en procurer… il s’agissait donc d’une invasion concertée.

Il passa sa main sur son menton d’un geste dubitatif tout en réfléchissant profondément :

— Pourquoi les hommes qui devaient vous délivrer sont-ils partis pour le nord ?

— Dans les régions glaciales les frelons ne peuvent pas vivre. Il existait là-bas un poste d’observation. De là devaient partir les expéditions. Selon mon père, il existe un moyen d’en finir avec les frelons en une seule fois en frappant une sorte de point vital… On devait les anéantir ou les rendre impuissants.

— Ils devaient connaître le pays d’où l’invasion est partie… mais je me demande à quoi elle a pu servir… tous les pays que j’ai survolés ne sont même pas exploités… j’entends à des fins civilisatrices… Quelque chose a dû se passer…

Il a un haussement d’épaules. Les explications viendront plus tard, automatiquement. Il reprend :

— Un poste d’observation dans les glaces du grand nord. Vous pourriez m’y conduire ?

— Je ne sais pas où il se trouve… mais je sais comment il s’appelait… Lampak.

Le Corse a de nouveau un mouvement d’énervement. Tout ce qu’il obtient, c’est la confirmation de ses hypothèses mais pas un élément nouveau et utilisable… Si… ce nom de Lampak. Un point isolé sur la planète où peut-être une colonie a pu subsister à l’abri des frelons d’or.

Il va jusqu’au tableau de bord du Samadan pour se mettre en rapport par radio avec Handa :

— Dans tes recherches, essaye de retrouver d’abord ce qui pourrait ressembler à des cartes géographiques… Des cartes de la région du pôle nord. Si tu trouves une indication quelconque concernant un lieu nommé Lampak, appelle-moi immédiatement.

Le front soucieux, il revient au vieillard. Il sort de sa poche l’étui contenant ses cigares et il le tend ouvert à l’Alkorien, mais celui-ci ne connaît pas le tabac. On ne fumait pas sur Alkor au temps de sa splendeur.

Il allume donc son cigare sous l’œil curieux de Barkas puis il enchaîne :

— Moi aussi j’ai eu tout de suite l’impression qu’il existait sur cette planète un endroit où nous pourrions frapper d’une façon décisive… une sorte de nid central qui abriterait une reine monstrueuse… J’espérais un peu que vous pourriez me fournir des indications à son sujet.

— Nous ne savons rien… nous vivons comme des bêtes au milieu des forêts… tout ce que avons nous pu conserver du passé, ce sont les connaissances que l’on peut enseigner sans livres.

— Et les paysans… ceux qui se sont enfuis des champs pour se réfugier dans la forêt au moment où j’ai anéanti les frelons du village ?

Une ombre passe sur le front de Barkas.

— D’abord, les nôtres n’ont pas compris tout de suite ce qui s’était passé.

Il a comme une hésitation et Ariézi termine à sa place :

— Et vous en avez donc massacré un grand nombre ?

— Hélas… nous avons cru à une attaque… puis nous nous sommes aperçus qu’ils ne se défendaient même pas.

— Il y a des survivants ?

— Nos hommes sont en train de les acheminer vers un lieu de rassemblement.

— Je voudrais les interroger.

— Ils ne se souviennent de rien… la plupart sont comme des enfants. Certains articulent seulement des cris rauques et ils ne savent pas parler.

— Ceux qui sont nés en captivité ?

— Probablement.

— Et les autres ?

— Ils ont eu un brusque éclair de raison... puis toute intelligence s’est éteinte en eux... Maintenant, ils vont se laisser mourir.

— Je sais.

Le Corse a un hochement de tête :

— J’ai bien peur que vous ne soyez obligé de reconquérir toute votre planète région par région et vous ne serez qu’une poignée puisque vous ne pouvez pas compter sur les Kores que la mort des frelons libère.

— Cette reconquête ne nous fait pas peur, même si elle doit être longue, pourvu que nous ayons les moyens de l’entreprendre.

— Je vous les donnerai… En Alahar mes hommes sont déjà en train de faire l’inventaire de vos anciennes connaissances perdues… bientôt nous saurons exactement ce qui peut être sauvé… une tâche de longue haleine car il faudra commencer par réadapter votre race.

— Nous sommes prêts… les femmes prendront la relève.

— Les femmes ?

— Ce sont elles qui conservent tout le savoir que nous avons pu sauver.

Un peu bourru, Ariézi demande :

— Combien êtes-vous ?

Il est déçu. Non seulement il n’obtient pas les renseignements qu’il espérait, mais de plus il s’aperçoit qu’il ne pourra même pas compter sur une aide efficace.

— En réunissant tous les hommes en état de porter les armes qui vivent disséminés dans la forêt, plus de trois mille… les femmes sont trois ou quatre fois plus nombreuses et nous avons beaucoup d’enfants.

A l’échelle d’une planète, c’est dérisoire, mais Barkas ne s’en rend sans doute pas compte. Il se lève et d’une voix voilée par l’émotion il propose :

— Dans la forêt, je vous montrerai comment nous nous sommes préparés.

Le Corse accompagne ses nouveaux et bizarres alliés. Ils atteignent ce que Barkas nomme un Rézo, mot qui signifie dans la langue alkorienne camp fortifié.

Cinq ou six huttes sans fenêtre dissimulées au fond d’un taillis inextricable. Barkas explique :

— Les frelons ne viennent jamais nous attaquer en masse aussi loin et, dès qu’ils ne sont pas en nombre nous nous en débarrassons facilement.

— Et les guerriers ?

— Ils viennent rarement… toujours en groupes. Ils ne sont dangereux que s’ils trouvent les Rézos sans défense parce que les hommes sont à la chasse… Lorsque les guetteurs les signalent, nous les décimons avec nos arcs et nos frondes.

Beaucoup de femmes et énormément d’enfant pour un village aussi réduit. La proportion de trois ou quatre femmes pour un homme valide doit être largement dépassée et l’on doit compter au moins six enfants pour une femme de trente ans.

Tout de même un espoir sérieux quant à l’avenir. Les femmes sont belles et elles n’ont pas l’apparence hirsute de leurs compagnons. Ce sont des créatures saines à la peau hâlée.

— Les nécessités de notre vie traquée nous ont conduits à abandonner l’essentiel du savoir à nos femmes, fait Barkas ; pendant que les hommes courent les bois pour la chasse et la défense, elles maintiennent les traditions orales de notre ancienne civilisation.

— Vous n’avez pas de livres ?

— Non.

— Donc personne ne sait lire chez vous ?

— Si… les femmes… elles peuvent lire et écrire... elles utilisent pour cela des ardoises que nous allons chercher dans de lointaines carrières.

— Si elles savent lire, elles pourraient aider mes hommes en Alahar.

Un mouvement de curiosité les a toutes fait sortir des huttes et elles entourent le Corse, les plus jeunes en avant. Elles sont vêtues comme les hommes de peaux de bêtes mais les leurs sont mieux tannées et plus coquettement portées. Elles ont de longs cheveux, généralement blonds, mais Ariézi repère des brunes, des rousses et des châtaines.

Le côté un peu préhistorique de leur apparence n’enlève rien à leur charme, de plus elles jacassent et une étrange émotion s’empare d’Ariézi. Il a l’impression de se retrouver au milieu des siens, mais libéré une fois pour toutes de son lourd passé.

Avec les Syllas, il n’avait jamais éprouvé ce sentiment de solidarité totale. Il s’était toujours placé volontairement en marge, à l’écart. Il était le maître, une sorte de dieu, mais abominablement seul et brusquement sa solitude l’abandonne… pendant qu’une sorte d’enthousiasme lui revient.

Dans le Samadan, en comprenant que Barkas ne pouvait rien lui apporter, sinon le concours de sa modeste tribu pour la lutte d’extermination qu’il avait décidé d’entreprendre, il avait été terriblement déçu, et soudain il découvre que ce sera grisant de marcher à la tête de cette poignée d’humains, justement parce qu’ils ne sont qu’une poignée.

Il fait bloc avec eux. Il n’est plus l’homme de nulle part. C’est peut-être un sentiment momentané mais qui l’exalte.

Lorsque le premier mouvement de curiosité s’est apaisé et qu’il peut s’isoler avec Barkas, Oven et Warda, il n’est plus l’étranger que la curiosité attire, mais un chef conscient de ses responsabilités.

— Je vais ramener en Alahar quelques-unes de vos femmes pour aider mes hommes… Vous, Warda, vous allez regrouper tous les hommes libres de la forêt pendant qu’Oven prendra des dispositions pour organiser l’exode vers la ville.

Oven hoche la tête :

— Les frelons tiennent encore plusieurs régions qui nous séparent d’Alahar… même à travers la forêt il serait dangereux de notre part de nous déplacer en groupe.

— Demain, je ferai attaquer ces régions avec des moyens encore plus puissants que ceux que nous avons employés tantôt… si vos femmes sont en mesure de comprendre les textes laissés dans la ville par vos ancêtres au moment de leur fuite vous serez très rapidement en possession d’armes redoutables vous aussi…

Il s’adresse plus spécialement à Barkas.

— Les Alkoriens devaient disposer de machines de guerre à l’abri desquelles vous pourriez attaquer les villages.

— Des skars...

Son œil lance une sorte d’éclair, puis il explique :

— Les skars sont des espèces de tanks équipés d’une arme assez semblable aux lance-flammes terrestres mais utilisant un gaz lourd qui s’enflamme spontanément lorsqu’il s’est accumulé au sol immobile.

— Nous en retrouverons certainement en Alahar, tranche le Corse, et si j’en juge par un de vos avions que j’ai retrouvé intact dans un hangar, nous pourrons certainement en remettre un certain nombre en état tout de suite.

Au centre du village les femmes préparent sur d’immenses feux la viande du repas. Des quartiers d’antilopes ou de porcs qu’on leur sert sur des assiettes de bois dur. Un mélange d’ustensiles primitifs et de conceptions dénotant une civilisation avancée, mais dont les techniques sont inutilisables. Des couteaux, des fourchettes… le tout rudimentaire mais assurant une sorte de continuité.

Des chaises grossières et des tables de bois mal équarris, mais avec des fleurs coupées, plantées dans des vases mal façonnés.

Après le repas, Alkoriens et Alkoriennes se mettent à chanter. Un chant guerrier et victorieux.

CHAPITRE IX

Le Samadan se pose à côté du Rihan. Durant le voyage de retour, Ariézi a détruit deux nouveaux nids de frelons… les deux fois avec la même facilité. Dès qu’il a commencé à survoler les villages, les essaims se sont formés et il les a décimés au désintégrateur avant de mettre le feu aux bâtiments qui les abritaient.

Deux fois les mêmes scènes se sont répétées. Les guerriers ont commencé à se battre entre eux, pris d’une folie collective. Les paysans se sont enfuit vers la forêt.

Pas de résistance efficace. L’affolement, le désordre. Une vaste région se trouve ainsi libérée. A peu près la grandeur d’une province, reliant la ville au groupe d’Alkoriens commandés par Oven et Warda.

Le vieux Barkas a assisté à la destruction de ses ennemis avec une joie sauvage et maintenant il s’inquiète de voir le Corse soucieux malgré sa victoire.

— Que craignez-vous encore ?

— La riposte.

— Avant que les frelons aient reconstitué par ici des colonies susceptibles de nous inquiéter, nous aurons reconquis le continent.

— Je ne pense pas aux frelons, mais aux hommes qui les utilisent.

— Ils ne se sont guère manifestés.

— Pour le moment… Ils doivent encore ignorer ce qui s’est passé… Ils tenaient toute la planète…

Brusquement son œil s’allume et il fronce les sourcils :

— Mais non, ils ne tenaient pas toute la planète… vous constituez toujours une menace…

Les portes du Samadan s’ouvrent avant qu’il ait précisé sa pensée. Il saute à terre et rejoint Handa qui les attend :

— Du nouveau ?

Le Vénusien a une moue :

— Pas encore. Oh, les documents ne manquent pas, mais il faut les trier et c’est un énorme travail.

— Je t’amène de l’aide.

Les jeunes Alkoriennes choisies par Barkas descendent du Samadan. Elles ont un air grave, comme si elles prenaient déjà conscience de l’importance de la tâche qui les attend.

— Tu les emmèneras au Musée… puis tu les laisseras s’organiser comme elles l’entendent sous la direction de Barkas. Comment va Kerill ?

— Pas de changement. Elle a des moments de dépression qui succèdent à des crises de colère furieuse.

— Je monte la voir. Occupe-toi de l’installation des Alkoriennes.

— Dans le Rihan ?

— Non. Je préfère qu’elles reprennent tout de suite possession de la ville. Il y a suffisamment de bâtiments intacts pour que cela ne pose pas de problèmes.

— Et si nous devions subir une nouvelle attaque des frelons ?

— Elles n’ont que leur nuque à protéger. Fais le nécessaire.

Kerill l’accueille en levant sur lui un regard morne. En pleine dépression. Elle est allongée sur son lit bas et ne bouge pas lorsque le Corse s’approche d’elle.

Dans la pièce flotte une odeur indéfinissable, doucereuse et entêtante qui rappelle le parfum des lilas, mais pris à trop forte dose.

— Tu m’entends, Kerill ?

Elle reste immobile, le regard toujours vide… pourtant, elle ne paraît pas souffrir. Ariézi jette un coup d’œil sur la table où on lui a servi à manger. Elle a pris de la viande… Bon signe. Le Corse s’assied au pied du lit sans se soucier du visage soudain dur et haineux de la jeune Saturnienne.

Pleine de mépris, elle essaye de s’écarter :

— Je te fais peur ?

Ce serait plutôt une répulsion physique et de toute façon elle n’a pas l’air de comprendre ce qu’il dit. L’odeur entêtante de lilas vient d’elle, comme si elle s’était outrageusement parfumée.

Cette senteur trop prononcée intrigue Ariézi. Elle lui rappelle quelque chose… Ah oui… Dans la maison où il a retrouvé Kerill. Sur le moment, il n’y avait pas prêté attention.

Il se lève et va brancher l’audiophone en réglant l’appareil pour entrer en contact avec le Sylla préposé à la garde des géants enlevés en même temps que Kerill.

— Tu es entré dans la cellule ?

— Oui, maître.

— Est-ce que tu as senti une odeur ?

— Une odeur douceâtre.

— De lilas ?

— Je ne sais pas ce que c’est que le lilas.

Il n’y en a pas sur Vénus, ni aucune fleur dont le parfum rappelle celui-là.

Les Alkoriennes sont parties pour visiter la ville. Tout est émerveillement pour elles et, au lieu de les conduire directement au musée, Handa a préféré les confier à un Sylla chargé de les piloter dans la jeep partout où la curiosité peut les pousser.

Le Vénusien est resté avec Barkas. Ariézi les rejoint sur la terrasse du Rihan. Le vieillard est impatient de le revoir à cause des paroles énigmatiques qu’il a prononcées en descendant du Samadan.

— Que vouliez-vous dire ?

Le Corse a un sourire. Il s’installe confortablement dans un fauteuil et avant de répondre directement pose lui-même une question :

— Les Kores ?… Ont-ils une odeur caractéristique ?

— Oui. Très caractéristique…

— Une odeur qui n’est d’ailleurs pas désagréable ?

Barkas admet. Il est terriblement intrigué, mais Ariézi se tourne sur Handa :

— Cette odeur m’a frappé dans la chambre de Kerill et c’est celle de nos prisonniers.

Un instant, il demeure silencieux, plongé dan ses réflexions puis il relève la tête et fixe Barkas :

— Si je comprends bien, vous étiez un enfant lorsque vous avez fui d’Alahar ou d’une autre ville avec votre père.

— J’avais cinq ou six ans… J’en ai quatre-vingt douze aujourd’hui.

— Le fléau remonte donc à un peu plus de quatre-vingts ans. Une chance pour nous… Vous avez été en quelque sorte un témoin. J’imagine que votre exode a dû s’effectuer en plusieurs étapes ?

— Oui.

— Les frelons vous ont peu à peu rejetés au fond des forêts.

— Peu à peu, oui. Lorsque j’étais un adolescent, nous vivions dans une grande plaine… puis nous avons dû partir.

— Car un village s’est créé ?

— Exactement.

Les yeux d’Ariézi sont brillants :

— Toujours la même tactique. Vous pensiez être à l’abri et tout à coup des frelons apparaissaient. Un essaim dont vous ne soupçonniez pas la présence.

— Où voulez-vous en venir ?

— Dans les forêts, par contre, vous avez été tranquilles.

— Pas dans toutes. Nous avons dû en évacuer plusieurs.

— Mais cela remonte à très longtemps ?

— Oui.

— Combien de temps ?

La question désarçonne un instant l’Alkorien. Il regarde Ariézi avec une sorte de stupeur :

— Mais c’est juste, finit-il par murmurer. Il y a plus de cinquante ans que les zones où nous pouvons circuler ne se sont plus rétrécies…

— Comme si l’expansion de vos ennemis s’était subitement stoppée.

— Ils occupent toutes les terres utiles.

— Ce sont les premières dont ils se sont emparés… Vous n’avez jamais eu de contact avec des révoltés d’une autre nation que la vôtre ?

— Non.

— Vraisemblablement vous êtes les derniers à avoir été attaqués… aucun souvenir là-dessus ?

— Mon père disait que la planète entière était groupée dans une fédération rivale d’Alahar… mais qu’Alahar restait la plus puissante.

— Oui…

Le Corse paraît songeur et en même temps satisfait des réponses du vieil Alkorien.

— Alahar était le pays le plus riche, le plus puissant et probablement le plus évolué de la planète… Il a été attaqué le dernier… lorsque la coalition rivale a groupé le maximum de forces… mais la conquête a été en quelque sorte inachevée… Votre présence active dans les forêts représentait un danger qui n’a pas pu échapper à vos ennemis… Qu’est-ce qui les a empêchés de créer de nouveaux nids pour vous acculer toujours davantage ?

Barkas ne répond pas et le Corse continue :

— Même si je n’étais pas intervenu vous auriez fini par comprendre qu’il vous suffisait de détruire les nids existants et vous auriez fatalement trouvé le moyen.

Handa réagit le premier :

— Mais oui… Normalement les envahisseurs devaient créer autant d’essaims qu’il y avait de secteurs sur la planète… ils ont dû le faire partout ailleurs…

— Pourquoi pas ici ?

— Stérilité soudaine des insectes ?

— Non, puisque les frelons continuent dans chaque nid à se reproduire dans des proportions fabuleuses.

— Mais alors…

— Trop tôt pour sauter aux conclusions… Attendons. Nous avons posé un acte de reconquête en détruisant plusieurs villages… Il va y avoir, ou il n’y aura pas, de réactions organisées.

Le Vénusien tapote le plateau de la table de ses longs doigts effilés.

— J’ai envoyé le Samadan en mission de reconnaissance dans la campagne avoisinante, dit-il. Tous les villages sont calmes. Les travaux continuent, toujours aussi méthodiques… Exactement comme si on ignorait ce qui s’est passé.

— A l’échelle des villages on l’ignore probablement. Reste à savoir s’il en va de même au grand Q.G. de cette organisation… car c’est une organisation.

*

* *

Les Alkoriennes décident de s’installer près du musée qui constitue la source la plus importante de documents qu’elles ont pour mission d’étudier. Elles ont rendu habitable une grosse villa de l’autre côté de la place. Elles l’ont trouvée en parfait état de conservation, remplie de meubles encore utilisables.

Une surprise attend le Corse lorsqu’il va inspecter leur nouvel habitat pour prendre les mesures de sécurité qui s’imposent. Les dix jeunes filles sont méconnaissables…

En furetant un peu partout dans la ville, elles ont découvert des magasins… Découvert, oui, à moins que leur instinct de femme ne les y ait conduites automatiquement…

En tout cas, dans les réserves de certaines boutiques, elles ont trouvé des vêtements dont elles ont immédiatement tiré parti.

En les apercevant toutes les dix vêtues de péplums courts laissant l’épaule droite découverte, Ariézi a un choc. Subitement, il a devant les yeux une nouvelle version du tableau qu’il a vu au musée en faisant passer le rouleau qu’il avait pris par hasard dans la pile d’enregistrements cinématographiques.

L’illusion est d’autant plus complète qu’une des filles est blonde, comme la monitrice qui présentait son cours, et qu’elle exerce un certain ascendant sur ses compagnes… Un instant le Corse les regarde prendre des mines et faire assaut de coquetterie en son honneur.

Quelques heures plus tôt, elles vivaient encore une vie précaire dans la forêt et déjà elles semblent faire partie d’un autre monde.

Barkas est aussi frappé par la transformation. Il saisit le bras du Corse et le serre avec une force nerveuse que l’émotion décuple.

— Les hommes n’auraient pas été ainsi, dit-il d’une voix rauque. Nous avons bien fait de choisir les femmes pour maintenir nos traditions… les hommes n’auraient été que curieux et brouillons, du moins au début. Pour les femmes, l’adaptation est toujours instantanée. Déjà elles font revivre les ruines.

Ariézi fait signe à la blonde qui a attiré son attention, elle s’approche de lui, un peu rougissante et terriblement fière :

— Comment t’appelles-tu ?

— Elmi.

— Tu prendras la direction de votre petite communauté. Tu en seras responsable vis-à-vis de moi.

Le visage de la petite s’illumine et elle fixe le Corse d’un regard ardent. Une chaleur soudaine dans le cœur de l’aventurier.

— Viens avec moi, dit-il soudain.

Il la conduit au musée. Ensemble, ils gravissent le grand escalier qui paraît flamboyer sous le soleil. Le regard des autres Alkoriennes se fait envieux et déçu.

Handa et les Syllas ont déjà commencé le travail de triage mais Ariézi sait exactement où prendre le film qui l’intéresse. Il le place dans le projecteur et met le contact. La monitrice réapparaît… Elmi n’est pas coiffée de la même façon, mais leur sourire est identique. Elles sont de la même race. La première pourrait être la mère ou la grand-mère de la seconde.

— La vie en Alahar… l’ancienne vie. J’ai voulu que tu en aies d’abord une image heureuse.

Elmi a pour le film la curiosité émerveillée des enfants, mais soudain elle a un regard furtif pour le Corse et commence à défaire ses cheveux pour les ramener d’un seul côté de son visage en les laissant retomber devant son épaule nue.

Déjà ce n’est plus l’espèce de sauvageonne, mais une civilisée qui a un rire léger en désignant l’écran :

— Je lui ressemble ?

— Presque.

Ariézi se recule pour la laisser regarder. Mentalement, il ne peut s’empêcher de la comparer à Kerill. La Saturnienne n’a jamais été pour lui qu’une compagne accidentelle. Un fossé s’est creusé entre eux presque tout de suite… Un fossé qui en a fait des camarades, des gens qui s’estiment trop pour être vraiment amoureux.

Les Saturniens constituent une race à part, une race sans affinité profonde avec les Terriens. Ils l’avaient compris tous les deux avant de quitter Vénus et s’ils sont finalement partis ensemble malgré tout c’est comme deux aventuriers qui lient leur sort pour la conquête d’une hypothétique Toison d’or.

Devant Elmi, le Corse retrouve des sentiments qu’il croyait oubliés. Une émotion toute intime, donne soudain plus de qualité à ses espoirs.

L’Alkorienne se retourne :

— C’est fini, dit-elle.

Il va arrêter la projection et, lorsqu’il s’apprête à ressortir avec la jeune fille, il redécouvre la confusion. Ridicule de sa part de lui avoir dit de le suivre. Ridicule. Ni Barkas ni les autres Alkoriennes n’ont osé les accompagner… et maintenant il va falloir les rejoindre, descendre côte à côte le monumental escalier de marbre blanc dans la chaleur et le miroitement du soleil déclinant.

Stupide. Il a sans doute posé sans le vouloir un geste lourd de signification, sinon pour Elmi elle-même, du moins pour ses compagnes et, Barkas. Bien sa nature d’aventurier et de conquérant de ne jamais raisonner ses impulsions avant d’agir.

Dans le hall, il retient la jeune fille par le bras.

— Pourquoi les autres ne sont-elles pas venues avec toi ?

— C’est moi que vous avez choisie.

— Choisie ?

Il comprend, parce qu’il a lu dans les pensées de Warda et d’Oven. Les Alkoriens n’ont pas la même morale que les Terriens, ni la même conception du mariage et des rapports entre hommes et femmes.

Elmi ajoute :

— Je n’appartiens encore à personne.

Dans les forêts, les femmes sont moins exposées que les hommes en lutte perpétuelle contre les frelons et les guerriers kores. Elles vivent plus longtemps, elles sont plus nombreuses, elles ont les enfants et représentent la famille dont les hommes sont exclus par la force des choses. Une sorte de matriarcat.

Les hommes « choisissent »… puis les femmes maintiennent la grande tradition de la survivance.

— Tu n’appartiens à personne… et les autres ?

— Les autres non plus.

Barkas a dû les choisir pour cela, dans l’espoir de créer le plus vite possible des liens étroits entre les Alkoriens et ceux qui viennent les sauver.

— Ainsi je t’ai « choisie »… et toi ?

— Je suis heureuse.

— Tu pourrais me préférer quelqu’un de ta race… Je ne savais pas en te disant de me suivre que je m’engageais et toi aussi…

Elmi fronce les sourcils :

— Pourquoi l’avez-vous fait alors ?

— Je t’ai remarquée… tu m’as paru la plus belle… Je préférais m’adresser à toi… ça n’allait pas plus loin.

La jeune fille paraît rassurée :

— C’est cela choisir, répond-elle.

CHAPITRE X

Handa a fait transporter Kerill dans le laboratoire. Elle est inerte car le Vénusien l’a obligée à absorber une certaine quantité du liquide stupéfiant qui place les êtres humains en état réceptif pour subir les tests de la machine à lire dans les pensées.

La jeune femme est allongée sur le divan, ses quatre bras allongés contre son corps et le Corse l’examine minutieusement. Lorsqu’il relève la tête, son front est soucieux :

— Physiquement, elle est en parfait état, mais je crains que sa raison ne résiste pas, dit-il.

Handa hoche la tête pendant qu’un frémissement agite sa lèvre.

— Je le sais.

— Admettons qu’elle reprenne subitement conscience… et nous savons que cela peut se produire à n’importe quel moment… il suffit que le frelon qui l’a piquée meure… Redevenant subitement ce qu’elle était et découvrant en elle une personnalité nouvelle, double en quelque sorte, cela peut produire un choc terrible.

— J’ai soigneusement pesé toutes les conséquences.

— Il n’y aura plus rien à faire… sinon lui vider complètement le cerveau… elle n’aura plus alors que l’apparence physique de ce qu’elle était.

Les pommettes du Vénusien rosissent légèrement :

— C’est ce que vous avez fait avec moi, n’est-ce pas ?

— Oui. J’y étais obligé… et c’est une chose terrible, Handa, car on ne peut plus revenir en arrière lorsque deux personnalités se sont mêlées… En ce qui te concerne, tu as la même intelligence.

— Orientée dans un autre sens.

— Eduquée sur de nouvelles bases.

— Je n’ai que des souvenirs d’adulte. Je ne saurai sans doute jamais si c’est un bien ou un mal… Il y a quelque chose d’artificiel en moi.

Il paraît subitement extrêmement gêné.

— Et Kerill pourrait devenir comme moi… si notre expérience échouait ?

— Un risque terrible.

— Mais d’un autre côté, si nous ne tentons rien ce sera encore plus tragique… elle est perdue. Barkas nous l’a dit… les Kores libérés ne vivent pas.

La piqûre des frelons n’est pas venimeuse mais c’est peut-être encore plus tragique. Elle s’attaque aux centres nerveux. Une fois atteints, les humains deviennent identiques aux insectes, conditionnés à une fonction unique et purement animale. Handa l’a découvert en faisant l’autopsie du paysan assassiné par sa compagne et Barkas a plus ou moins confirmé ses constatations.

— Sans un moyen de lutter contre l’automatisme qui la domine de plus en plus elle n’a pas la moindre chance, même si nous réussissons à la soustraire à l’influence qu’elle subit en ce moment.

— Soit, fait Ariézi.

Il porte lui-même la jeune Saturnienne sur un des fauteuils de la machine. Il place le casque sur sa tête, puis dévisage le Vénusien :

— Il est sans doute préférable que tu fasses l’expérience toi-même… Après tout l’idée vient de toi.

Il parle d’un ton neutre, mais guette les réactions de Handa sur le visage duquel il lit une brusque satisfaction.

Aucune méfiance de la part d’Ariézi. Il sait que la fidélité du Vénusien ne se démentira jamais mais pour la première fois, il découvre avec stupeur que cet être dont l’esprit ne comporte que des connaissances scientifiques est capable de sentiments.

Son regard s’arrête un instant sur Kerill. Handa se prépare avec une sorte de hâte fébrile. Lorsque la jeune Saturnienne reviendra à elle, ses pensées seront imprégnées de la personnalité du Vénusien. Il existera entre eux une sorte d’identité de vue et d’équilibre qui ne sera plus rompu, même si Kerill guérit complètement.

Ariézi descend les deux marches du socle sur lequel sont posés côte à côté les fauteuils qui servent à l’expérience. Il s’approche de son compagnon et lui pose la main sur l’épaule :

— Tu aimes Kerill ?

Handa a un long tressaillement, mais il ne dérobe pas son regard :

— Oui.

— Jamais je ne m’en suis douté. Tu me le cachais et pourtant tu savais que Kerill était libre.

— Je le savais, oui, mais je ne pouvais pas préjuger de vos propres sentiments, maître.

— Et aujourd’hui ?

— J’ai compris que vous aimiez cette jeune Alkorienne.

— Elmi ?

— Elle vous ressemble. Elle appartient à une race identique à la vôtre. C’est avec elle que vous repartirez.

— Si je repars…

Un sourire énigmatique joue sur le visage du Vénusien.

— Il y a trop d’étoiles, maître, et vous avez goûté à l’espace.

— Et toi ?

— Moi, je vous demanderai peut-être l’autorisation de rester ici.

*

* *

Pour attendre le résultat de l’expérience entreprise par Handa, Ariézi est monté sur la terrasse du Rihan où Elmi est venue le rejoindre.

Tout s’est passé très simplement pour eux lorsqu’ils sont sortis du musée. Barkas avait l’air satisfait. Aucune parole n’a été échangée. Un rite s’accomplissait… le seul qui pouvait l’unir d’une façon définitive aux Alkoriens et leur donner entière confiance en lui.

Elmi s’est assise à ses pieds. Elle ne dit rien. Dehors la nuit est venue et un orage a éclaté. La pluie et la grêle crépitent sur le vitrage de la coupole.

« Il y a trop d’étoiles et vous avez goûté à l’espace. »

Les paroles du Vénusien hantent ses pensées comme un lancinant rappel. Les hommes sont heureux parce qu’ils ne connaissent pas les horizons démesurés. Ils se fixent des buts qui sont comme autant d’écrans et cela les préserve…

Lui n’en a plus… enfin il n’a plus de buts à l’échelle des mesquines ambitions humaines. Il s’est trouvé brusquement dépositaire d’une puissance fabuleuse qui le plaçait automatiquement en dehors. Une puissance qu’il avait eu peur de donner aux hommes sans préparation et qui l’avait finalement obligé à s’exiler dans l’immensité de l’espace.

Kerill a été une étape dans sa destinée. Elmi en sera une autre, mais il y en aura des milliers car il n’est pas certain de pouvoir un jour « revenir »… c’est-à-dire retrouver un endroit dans l’Univers où il aura laissé des souvenirs.

Parce que le temps est peut-être relatif dans l’espace.

*

* *

Le jour s’est levé. Un jour maussade. Le ciel est, couvert, balayé par de lourdes rafales. Elmi a été rejoindre ses compagnes pour commencer avec elles les recherches au musée.

Ariézi voudrait des détails sur les débuts du fléau et surtout des indications géographiques relatives au poste d’observation polaire nommé Lampak.

Pour l’instant, ses préoccupations vont d’ailleurs à Kerill. Elle va se réveiller et il est aussi anxieux que Handa de voir quel sera son comportement.

Le Vénusien a les traits tirés. Il a veillé toute la nuit. Ariézi le découvre avec surprise. Malgré l’estime qu’il lui portait, il l’avait toujours un peu considéré comme un robot, sans mettre du reste aucune intention péjorative dans cette définition et voilà que le robot a une âme… Son regard n’est plus tranquille mais fiévreux, ses gestes ne sont plus mesurés mais fébriles.

— Elle ne nous reconnaîtra sans doute ni l’un ni l’autre.

Le Corse fronce les sourcils :

— Qu’est-ce que tu attends de l’expérience ?

— Peu de choses dans l’immédiat. A cause de ce que vous m’avez dit je ne lui ai pas donné vraiment une autre intelligence, mais une sorte de volonté qui luttera contre les effets de la métamorphose. Elle s’efforcera de réagir contre ses impulsions… Ça lui donne une chance sur deux de redevenir elle-même… car cette volonté s’effacera d’elle-même lorsqu’elle ne sera plus indispensable.

— Et ce sera suffisant ?

— Je l’espère… car il s’agit d’une volonté intelligente capable de raisonnement.

Kerill ouvre les yeux. D’abord, elle a un mouvement de recul en les apercevant, mais elle fait tout de suite un effort pour se dominer et regarde les deux hommes avec surprise. Un éclair de rage dans ses yeux.

— Handa…, dit-elle, Ariézi.

— Ce que j’ai mis en elle a été capable de réveiller son intelligence, s’écrie Handa.

Kerill a un mouvement de protestation :

— Elle nous devine…, murmure le Corse, il y a comme un dédoublement en elle… une force pour et une force contre et elle est impuissante aussi bien dans un sens que dans l’autre… une sorte de balance.

La Saturnienne leur lance :

— Je dois protéger… protéger… le nid des abeilles.

— Il a été détruit, fait Handa d’une voix rauque.

— Je sais… nous allons disparaître… Pourquoi suis-je vivante ?… Nous ne pouvons pas vivre si le nid est mort.

— Mais si… la preuve…

Une expression de terreur passe sur le visage de Kerill.

— Il faut que j’essaye de trouver un autre nid.

Elle s’est dressée sur sa couche, mais demeure subitement immobile. Elle hume l’air dans leur direction :

— Vous êtes mes ennemis.

Des larmes emplissent ses yeux. Elle paraît bouleversée comme si elle subissait une terrible contrainte :

— Ils se reconnaissent à l’odeur, dit Ariézi. Quant à elle désormais elle peut nous apprendre bien des choses. Ne la contrarie pas… Contente-toi de la suivre… Elle ne pourra pas s’empêcher de parler.

Deux êtres en elle et ils s’affrontent désespérément. L’instinct animal et la volonté du Vénusien qui lui sert artificiellement pour traduire ses impressions.

*

* *

Ariézi arrête la jeep devant le majestueux escalier de marbre du musée. Il saute à terre. La pluie le surprend. Il n’en a plus l’habitude car sur Vénus elle ne tombait qu’au lever du jour.

Du côté de la mer, l’horizon est bouché. Tout en gagnant la galerie couverte, le Corse pense que ce temps facilitera les déplacements d’Oven et de Warda qui risquent moins une attaque des frelons et il comprend de moins en moins l’asservissement des Alkoriens… Il doit y avoir autre chose ou il y a eu autre chose.

Le grand hall est toujours désert, mais il revit. Un brouhaha de bruits confus y accueille le Corse… bruits de paroles, d’appareils en marche, même de musique. Un instant, Ariézi s’arrête pour écouter, puis une jeune Alkorienne, les bras chargés d’enregistrements en rouleaux, sort d’une des pièces et se dirige vers l’escalier conduisant aux étages supérieurs.

Elle s’arrête en apercevant l’aventurier :

— Où est Barkas ? demande-t-il.

— De l’autre côté de la galerie. La grande porte centrale.

L’Alkorien s’est installé dans une sorte d’amphithéâtre. Aidé d’un Sylla, il procède au classement des documents répertoriés que lui apportent les jeunes filles.

— Nous n’avons encore rien trouvé se rapportant aux frelons, dit-il, par contre nous avons situé Lampak.

A côté de lui, un énorme in-folio qu’il ouvre avec des gestes précautionneux. Le papier des feuillets est jauni et craquant. Il s’agit d’une sorte d’anthologie géographique comportant des cartes coloriées.

Un premier coup d’œil montre au Corse que les trois continents sont reliés et forment une sorte de S gigantesque et couché qui enveloppe tout le globe, les deux pointes extrêmes touchant les pôles.

— Nous sommes à peu près ici, indique Barkas.

Le bas de la plus grande courbe. Il continue :

— La région la plus, tempérée… Alahar constituait un état puissant qui s’étendait environ jusqu’aux trois quarts du premier continent. Le plus riche de la planète et le plus peuplé.

L’in-folio comporte des cartes détaillées de chaque région. L’Alkorien passe immédiatement à celles de la région polaire. Une côte déchiquetée, assez semblable à celle de la Norvège. Au fond d’un fjord, un petit point noir marqué Lampak.

Barkas tourne quelques pages et désigne au Corse un texte de quelques lignes se rapportant au poste.

— Une base avancée, explique-t-il, une sorte d’observatoire. Les bâtiments devraient être intacts. Ils ont été construits dans une sorte de béton qui défie le temps. Toutes ses installations sont automatiques et conques pour fonctionner à peu près éternellement, l’énergie qui les alimente étant inépuisable.

— L’énergie atomique ?

— Probablement.

— Et les hommes qui se sont réfugiés là-bas connaissaient un moyen d’anéantir vos ennemis d’un seul coup ?

— C’est ce que prétendait mon père.

— Même s’ils n’ont pas survécu, ils ont dû laisser des témoignages et des documents. Les hommes n’entreprennent jamais rien sans laisser derrière eux une sorte de justification…

Il a un sourire un peu ironique :

— Et les Alkoriens sont des hommes, n’est-ce pas… Il faut absolument que je retrouve cet observatoire… le plus simple c’est d’y aller.

— Mais il est situé de l’autre côté du monde.

— Les distances ne comptent pas pour le Samadan. Un voyage de quelques heures. La principale difficulté sera de repérer quelques bâtiments isolés dans cet immense désert de glace.

Barkas a un geste d’impuissance :

— Les navigateurs de l’ancien temps se dirigeaient avec précision.

— En utilisant les coordonnées des cartes sur la base d’un point fixe. Sur Terre, le pôle magnétique… et ici ?

Barkas n’en sait rien.

Le musée est relié au Rihan par un visionneur dont la lampe témoin s’allume. Ariézi met le contact. Le visage bouleversé de Handa apparaît.

— Kerill vient de me faire des révélations terribles. Selon elle, nous serons bientôt frappés par une force contre laquelle nous ne pourrons même pas lutter car nous ne saurons pas qu’elle se manifeste.

— De nouveaux frelons ?

— Je ne pense pas. Même pour Kerill cela reste mystérieux. « Une force ». Elle manque de mots pour l’expliquer. Seuls les Kores ne seront pas touchés… un bruit que nous n’entendrons pas et qui nous tuera tous.

— Des ultra-sons ?

— Il semble que ce soit cela… du moins à travers les explications confuses que Kerill essaye de me donner contre son gré.

— Je viens immédiatement.

Il coupe la communication. Barkas a tout entendu. Il a pâli et une expression de découragement passe sur ses traits.

— Voilà pourquoi les frelons nous ont abandonné les forêts. Nos ennemis préparent une arme encore plus redoutable.

Des ultra-sons capables de tuer. L’arme la plus effroyable et la plus insidieuse qui puisse exister. Ariézi reste silencieux. En un sens, il est soulagé, car il préfère une menace précise à l’incohérence d’une situation qu’il ne comprenait pas, mais ce qui les attend est effroyable.

— Vous ne pouvez rien ? demande Barkas.

— Tant que je ne saurai pas où frapper d’une façon décisive, non.

Il se lève :

— Lampak. Il faut retrouver Lampak. Je vais partir.

— Sans même attendre une confirmation à ce qu’on vient de nous révéler ?

— Je vais questionner Kerill moi-même, mais nous pouvons nous fier à ce que dit Handa. Kerill parle à son insu. Elle a été piquée par un frelon... son métabolisme réagit comme celui des insectes. Elle connaît d’instinct tout ce qui les concerne par une sorte de télépathie de l’espèce…

— Mais alors…

Barkas a comme une hésitation, puis il ajoute d’une voix cassée :

— Il ne s’agit plus d’une force créée par les hommes, mais d’un pouvoir…

— Des insectes eux-mêmes… Je le sais.

Sourcils froncés, l’œil rêveur, il continue :

— Une conséquence de la mutation initiale… et malheureusement nous ne pouvons pas préjuger d’une réaction animale… Le seul espoir qui nous reste se trouve à Lampak.

— Vous allez partir seul ?

— J’aurais voulu vous emmener, Barkas, mais à votre âge, vous ne supporteriez ni les rigueurs du climat, ni les dangers imprévisibles qui peuvent nous guetter. J’espère qu’Oven ne s’est pas encore mis en route et que je le retrouverai au Rézo de la forêt.

— Pourquoi Oven ?

— J’ai besoin d’un Alkorien. Je peux me trouve en face de documents incompréhensibles pour un étranger.

— Moi je t’accompagnerai.

Au fond de la salle, Elmi vient de se lever. Elle n’a pas changé sa coiffure et porte toujours ses longues boucles blondes ramenées devant son épaule droite.

— Ce n’est pas la place d’une femme.

— C’est la sienne, répond gravement Barkas.

— Et je te serai certainement plus utile qu’Oven.

— Qui n’a pas ses connaissances, conclut le vieil Alkorien.

Kerill a été placée sous la machine à lire dans les pensées et Ariézi sonde son cerveau. Handa attend fébrilement le résultat de cette investigation qu’il n’a pas osé entreprendre lui-même.

Soudain, le Corse se met à parler d’une voix hachée.

— Sa seconde personnalité agit comme une sorte de récepteur-transmetteur… Elle n’est pas capable de traduire ses sensations et ses sentiments autrement que par image… Difficile de se laisser aller complètement… Une entité monstrueuse… Kerill en fait partie… Cette entité émet des vibrations mortelles… Elle vient seulement de découvrir son étrange pouvoir… elle l’utilisait sans savoir depuis longtemps… Pas une entité intelligente… Plutôt une espèce de fonction… Elle se développe... elle grossit continuellement… Une sorte de processus à la fois mécanique et animal… Elle réagit... Elle émet ses vibrations mortelles instinctivement… chaque fois qu’elle se sent menacée… Une sorte de flair… Son rayonnement s’étend… Il est proportionnel à sa grosseur… Son rayonnement… Une sorte d’antenne supplémentaire… elle sent... elle réagit aux odeurs naturelles… Tout ce qui ne fait pas partie… de sa fonction… est frappé inexorablement…

Le visage du Corse s’est couvert de sueur. Il ferme à demi les yeux dans un terrible effort de concentration.

— Dans chaque nid… Elle exige… Comprends pas… Une sensation écœurante… Les nids…

Brusquement, il se tait, fronce les sourcils pendant que ses mains se crispent sur les accoudoirs de son fauteuil. De grosses gouttes de sueur roulent sur son visage.

— Maître, s’écrie Handa.

Il doit rompre une espèce de charme car Ariézi a un tressaillement. Il se redresse légèrement, les yeux ouverts, paraissant souffrir atrocement. Handa se précipite et coupe le contact.

Le Corse reste un instant immobile, puis il se lève et en titubant descend du socle pour aller s’étendre sur le divan en s’essuyant le visage :

— Le danger n’est pas immédiat… mais il est effroyable… déjà toute une partie de la planète est interdite aux hommes…

Handa lui prépare un liquide reconstituant. Il en a besoin chaque fois qu’il s’est servi trop intensément de la machine, puis il l’aide à boire. Lentement les forces reviennent à l’aventurier et il s’adosse aux coussins du divan :

— Quelque part sur cette planète, il existe un nid central… dont dépendent tous les autres. Là une reine, identique à celles de tous les nids, mais moitié animale, moitié artifice. Pas exactement une machine… plutôt une bête soumise aux radiations d’une machine.

— Une pile atomique ?

— Oui… En tout cas, quelque chose de ce genre... mais pas seulement atomique. Depuis qu’elle est arrivée à un certain stade de son développement, elle émet des vibrations mortelles… pour tout ce qui vit en dehors d’elle.

— Nous n’en avons pas encore ressenti les effets.

— Elle ne peut pas encore nous atteindre, mais Kerill est persuadée qu’elle le pourra bientôt. Depuis que nous avons commencé à détruire les nids elle souffre atrocement… Ce qui fait partie d’elle forme un tout… avec des sensations collectives qui se polarisent dans chaque nid par le truchement des Reines. Ce sont ces Reines qui vont désormais se développer au maximum de façon à pouvoir émettre également des vibrations mortelles.

— Mais ces reines ne sont pas soumises aux mêmes radiations.

— Je sais… Cette entité n’est pas intelligente, elle ne comprend pas ce qui lui arrive… elle ne raisonne pas.

— De toute façon ça nous laisse un répit.

Ariézi a un geste vague de la main.

— A condition que le foyer central ne soit pas trop près de nous. Je pars pour Lampak. J’espère y trouver les renseignements qui me manquent… L’emplacement du foyer central… ou une indication sur la région où le fléau s’est manifesté pour la première fois.

— En votre absence nous continuerons à détruire les nids ?

— Oui… mais à distance… avec le Mastodonte et les boules de feu… car il ne faut pas prendre le risque d’entrer par hasard dans une zone soumise aux vibrations.

— Et Kerill ?

— Demain Oven t’amènera un contingent de paysans « libérés ». Les Syllas n’ont qu’à essayer sur eux tous les traitements possibles et imaginables…

Il a un sourire désabusé :

— Tu vois, un jour je me suis révolté parce qu’on m’avait pris comme cobaye… et aujourd’hui j’applique sur une plus grande échelle les principes qui me faisaient horreur.

— Mais nous n’avons pas le choix, maître. C’est notre seule chance de sauver la vie à un certain nombre de Kores.

— Marrant, le destin, en tout cas. Il s’efforce toujours de nous mettre en contradiction avec nous-mêmes.

Il a suffisamment récupéré. Il se lève. A côté du divan un haut-parleur. Il le branche. Le visage du Sylla de garde se profile sur l’écran.

— Le Samadan est prêt ?

— Oui, maître.

— Avertis Elmi que nous allons partir.

— Elle est déjà à bord, maître.

— Très bien.

CHAPITRE XI

Des glaces à l’infini. Un amoncellement de blocs enchevêtrés et sauvages. Banquise ou continent gelé. Un blizzard hargneux soulève des trombes de neige qui limitent toute visibilité.

Le Samadan avance avec lenteur. La furie des éléments déchaînés ne peut rien contre sa stabilité. Il va, perdu dans l’immensité blanche, acharné à la poursuite d’un mirage.

Les conditions de vol étant inhabituelles, Ariézi doit guider l’appareil. Il est aux commandes, l’œil rivé sur les écrans de direction. Derrière lui, Elmi contrôle ceux qui restituent les images de gauche, de droite et de l’arrière. Depuis des heures, elles sont désespérément uniformes.

— L’observatoire a peut-être été enseveli sous la neige, murmure soudain la jeune Alkorienne d’un ton découragé… Il y a si longtemps qu’il est abandonné.

— Non, jure le Corse, ce serait trop bête.

Comme tous les aventuriers, il a l’espoir chevillé au corps, foi en son étoile et en la providence. Il reprend :

— Ces genres de postes sont généralement bâtis en tenant compte des possibilités d’ensevelissement. Quelque chose doit nécessairement émerger… Ne fût-ce que la pointe d’une coupole.

— Un point noir sur la droite…

La voix d’Elmi est lasse. Cent fois, elle a déjà signalé des anomalies de ce genre à l’horizon et cent fois ils ont été déçus.

— Rapproche l’image.

Le Samadan stoppe et se tient immobile au milieu de la tempête. Elmi tire le maximum de son écran.

— Alors ? demande le Corse.

— Nous sommes trop loin. L’image ne se précise pas… et il y a la neige.

Lentement Ariézi change le cap du Samadan. Un point noir, oui… Il apparaît entre chaque saute de vent. Compte tenu de la distance probable il doit tout de même représenter un certain volume.

— Qui sait ?

Le Samadan reprend sa marche en direction de ce nouvel espoir. Peut-être une simple arête rocheuse sur laquelle la neige ou la glace ne se sont pas accrochées, mais il faut aller voir.

— Trop arrondi pour un rocher.

— Quoi ?

La main d’Elmi se crispe sur son épaule.

— On dirait le sommet d’une tour.

Ariézi augmente la vitesse du Samadan qui fait un bond en avant. L’image grossit fabuleusement. Pas le sommet d’une tour… toute une tour qui s’élance au-dessus de la masse d’un bâtiment sphérique qui semble arc-bouté à la plaine.

— Lampak.

— Peut-être, sourit le Corse. En tout cas, une construction des hommes.

Elle est aux trois quarts ensevelie sous la neige, mais sur trois côtés seulement. Dans le sens du vent toute une façade reste dégagée. De loin ce n’était qu’un point noir… De près il s’agit d’un immense bâtiment de pierres carré à la base avec un toit en forme de coupole surmonté par le fût étroit d’une longue tourelle.

Une façade rébarbative pourvue de deux fenêtres rondes. Un vitrage épais en forme de lentille et la gueule noire d’une porte de fer, massive et redoutable. Un L immense en relief sur le plus grand panneau.

— Je crois que nous y sommes, petite.

Le visage d’Elmi est rouge, elle bredouille :

— Comment ferons-nous pour entrer ? Cette porte est sûrement fermée.

Ariézi part d’un éclat de rire et c’est brusquement le français qui remonte :

— Bouclées ou pas, les lourdes c’est mon rayon… et t’en fais pas. J’ai toujours la main, poupée.

Après avoir immobilisé le Samadan, moteurs en marche pour qu’il puisse résister à la tempête, Ariézi et Elmi, revêtus de lourds scaphandres de l’espace climatisés, se risquent dehors.

Ils ont dix mètres à parcourir sur une neige dure, comme vitrifiée par le gel, mais le blizzard souffle avec furie et ils avancent progressivement, obligés à chaque instant de mettre un genou à terre pour ne pas être balayés comme des fétus. A l’instar des alpinistes, ils se sont encordés.

Dans ce désert de glace, on n’a pas besoin de verrouiller les portes et le mécanisme d’ouverture est simple. Ariézi en comprend le fonctionnement tout de suite. Un levier encastré dans un alvéole. Il faut d’abord le dégager de sa gangue de glace mais le Corse a prévu cette éventualité. A sa ceinture pend une sorte de chalumeau perfectionné.

Il le braque et le met en action pendant qu’Elmi s’accroche désespérément à ses épaules. La glace commence à fondre. Malgré le hululement de la tempête, Ariézi peut parler à la jeune fille grâce à la radio de leurs casques.

L’Alkorienne l’entend jurer plusieurs fois, puis grogner :

— J’espère que cette fichue mécanique sera encore en état de fonctionner.

Oui… Une fois le levier abaissé, la porte de fer se met à vibrer et tout à coup, un panneau de la porte coulisse dans la paroi, démasquant une ouverture suffisamment large pour les laisser passer tous les deux.

— Du billard.

Ariézi se glisse à l’intérieur en tirant Elmi derrière lui. Ils se retrouvent dans un étroit sas d’accès. Le vent et la neige s’engouffrent avec eux, mais, dès qu’Elmi est entrée, il suffit au Corse de tirer sur la poignée du battant pour qu’il se referme automatiquement avec un bruit sec.

Le sas s’éclaire immédiatement. Une cage de fer dont les parois sont enduites d’un vernis vitrifiant. Devant eux un panneau de matière plastique. Deux boutons. Un noir. Un rouge. Au-dessus un texte explicatif en alkorien. Un texte terriblement administratif mais précis.

Le Corse a un petit rire :

— Tu parles d’un jeu.

Il appuie sur le bouton rouge. Il s’enfonce sans peine sous son doigt et une nouvelle porte, plus grande que la première, s’ouvre en silence pendant que de l’autre côté un couloir s’illumine. Une lumière douce et orangée.

Changement de décor. Le couloir n’a rien de rébarbatif. A droite comme à gauche il amorce un mouvement circulaire autour de la masse centrale du bâtiment.

Les murs sont boisés. En face d’eux un nouveau panneau. Un plan de l’édifice avec indication des couloirs et des escaliers que l’on doit emprunter pour accéder :

Rez-de-chaussée :

Bibliothèque. Salle commune. Réfectoire. Cuisine. Atelier de réparation. Centre technique. Réserves.

Premier étage :

Chambres individuelles. Laboratoires d’observations. Bureau directorial. Accès à la tour.

— Commençons par le bureau du directeur, fait Ariézi.

Ils se dirigent vers l’escalier correspondant, mais leurs scaphandres sont gênants et lourds à porter.

— Après tout, dit Ariézi, puisque tout fonctionne encore, la température intérieure doit être supportable.

Débarrassés de leur pesant harnachement, ils gagnent le premier étage. Il fait froid, mais sans excès et il est probable que l’atmosphère se réchauffera progressivement car en entrant dans l’observatoire ils ont dû remettre toute la machinerie en marche.

— L’ensemble doit être réglé par un cerveau électronique alimenté par une pile atomique pratiquement inépuisable. Tes ancêtres étaient fortiches. Fallait bien qu’ils le soient d’ailleurs pour avoir obtenu par mutation ces saloperies de frelons.

Au premier, le sol est recouvert d’un tapis de caoutchouc. Un couloir qu’ils empruntent ressemble à celui d’un hôtel avec des deux côtés, des portes de chambres individuelles, marquées toutes d’un numéro.

Le bureau du directeur est au fond. Une porte de bois rare à double battant. Ariézi la pousse. Pour la première fois, il a la vision d’un intérieur alkorien en parfait état de conservation. Rien ne le surprend. Il pourrait avoir la même vision sur Terre.

Une salle carrée, éclairée par une des lentilles rondes qu’ils ont aperçue au moment de l’atterrissage du Samadan. Opaques et blanches à l’extérieur elles sont transparentes. Ils voient le Samadan, semblable à une bête accroupie, flairant la plaine de son museau effilé.

Au milieu de la pièce, un vaste bureau de marbre noir. Des fauteuils. Trois tables en bois. Le long des murs, des armoires rectangulaires, fermées par des volets d’acier coulissants.

Au-dessus, une fresque. Un bas-relief représentant des scènes de la vie alkorienne en Alahar. Sur le marbre du bureau, une série d’appareils dont le Corse ne comprend pas immédiatement l’usage. Un buvard sur lequel on a déposé un certain nombre de feuillets. Ils sont en parchemin épais et couverts d’écriture manuscrite.

Il y jette un coup d’œil.

— Ecrit à la main, ça va compliquer les choses pour moi.

— Donne, répond Elmi.

Elle lui prend les feuillets et commence à lire d’une voix que l’émotion fait trembler :

Mon nom est Elbar. Je suis le directeur de l’observatoire de Lampak. Mon tour de partir est venu. Les cinq qui m’ont précédé ont échoué et c’est probablement le sort qui m’attend. Cependant, je n’ai pas le droit d’hésiter…

Je laisse ce témoignage, sans beaucoup d’espoir qu’il soit lu un jour, car qui viendra le chercher ici ? Comment imaginer qu’un survivant quelconque puisse le trouver ? De toute façon, il sera trop tard.

On trouvera peut-être ces feuillets, dans mille ou dix mille ans, et celui qui les prendra ne connaîtra sans doute pas notre langue et il ne comprendra jamais ce qui a pu anéantir, sans une véritable guerre, une civilisation grandiose…

— Une sorte de message, murmure Elmi.

— C’est exactement ce que j’espérais, répond le Corse. Nous allons enfin savoir.

Son front est barré d’un pli :

— L’homme qui a laissé ce message disposait sans doute de moyens comparables aux miens et il a échoué… Ce qui nous attend est peut-être encore plus abominable que tout ce que j’ai pu supposer.

Dans là pièce, il commence à faire chaud. L’observatoire est en train de revivre. Peu de poussière dans ce bureau. Il est certainement dans l’état où l’a laissé son dernier occupant. Des machines ont sans doute continué à fonctionner inexorablement dans les limites de leur conditionnement particulier.

Ariézi s’installe dans un fauteuil et allume un cigare :

— Continue, Elmi !

La jeune Alkorienne s’assied devant le bureau. Sa voix reste tout d’abord voilée, puis peu à peu elle s’affermit…

Lorsque Mépor est venu nous avertir, personne n’a voulu le croire. Même ici à l’observatoire nous doutions. Tout ce qu’il disait nous paraissait invraisemblable. Lorsque nous avons compris qu’il disait la vérité, il était trop tard.

Ce sont les savants de Mérame qui ont créé Balia en soumettant une abeille ordinaire aux radiations d’un appareil sur lequel nous ne savons pas grand-chose, sinon qu’il utilise la puissance radio-active du folk combinée avec une transmutation des rayons cosmiques.

Ariézi fronce les sourcils :

— Qu’est-ce que le folk ?

— Un minerai extrêmement rare qu’on ne trouve que dans certaines montagnes du deuxième continent.

— Quelque chose dans le genre de l’uranium ?

— Je ne sais pas.

— Tant pis. Continue.

Lorsque Mérame a créé sa Fédération et commencé à bouleverser toutes les alliances traditionnelles, nos dirigeants ont cru qu’il s’agissait d’une évolution normale du système social dans les pays déshérités. En Alahar, nous représentions encore certaines traditions que l’on a commencé à croire désuètes, d’autant plus que la Fédération méramaise fermant ses frontières, nous ne savions rien de ce qui se passait de l’autre côté.

Pourtant, nos dirigeants auraient dû être frappés plus vite par l’anomalie de ces ralliements imprévus et unanimes à une doctrine nouvelle qui bloquait d’un jour à l’autre une nouvelle frontière sans que rien n’ait laissé prévoir dans les mois précédents un tel renversement.

A toutes les frontières, nous nous heurtions aux soldats méramais impassibles et à un dispositif militaire déjà en place. En 2144 leur avance a paru se ralentir, mais elle a repris, foudroyante, en 2161. Foudroyante, englobant d’un seul coup les continents II et III et la partie du continent I qui échappait au contrôle d’Alahar.

En Alahar, le calme régnait. Aucun mouvement populaire n’inquiétait nos dirigeants et, militairement, cette Fédération de deux continents ne présentait aucun danger pour nous. La possibilité d’une guerre était exclue. La Fédération méramaise, quelle que soit sa puissance, aurait été écrasée en quelques semaines…

C’est sans doute ce déséquilibre des forces qui a fait que l’on n’a pas pris au sérieux les révélations de Mépor après qu’il se soit réfugié à Lampak, fuyant sa patrie où on venait de le condamner.

On l’a pris pour un fou quand il a parlé d’invasion et des nuages d’abeilles qui asservissaient les populations. Un fou. Un illuminé. Nos postes frontière ne laisseraient rien passer. On ignorait en Alahar que l’invasion avait déjà commencé, que les nids étaient en place et que l’attaque viendrait de l’intérieur.

Mépor a été enfermé dans un asile et les documents qu’il avait amenés de Baranzor sont restés ici, à Lampak.

Par désœuvrement, Orgar a commencé à les examiner. Mépor n’était pas fou, nous l’avons compris tout de suite. Immédiatement, une délégation dont je faisais partie s’est envolée pour Alahar.

Nous sommes arrivés trop tard. Les abeilles avaient déjà frappé. L’intérieur du pays était désorganisé et les troupes méramaises anéantissaient nos postes frontière.

Une partie de la population avait cependant échappé. Elle s’était réfugiée dans les campagnes et dans les bois. Nous ne disposions malheureusement que d’un petit appareil destiné aux liaisons rapides. Pas question d’envisager un transfert des populations encerclées vers Lampak… la lutte devait s’organiser sur un autre plan.

Nous avons laissé quelques consignes car à ce moment-là, nous pensions, forts des précisions trouvées dans les documents de Mépor, que nous pourrions facilement anéantir Balia et, ainsi, décapiter la puissance méramienne.

Le visage d’Elmi est dur et soudain, elle lance :

— Je sais où est situé Mérame par rapport à la région dont nous venons.

— Je voudrais des précisions sur Balia… Continue.

— Il n’y a plus qu’un seul feuillet.

Des rapports détaillés sur l’invasion et des documents photographiques ont été recueillis. Ils figurent aux archives de l’observatoire ainsi que les détails techniques des skars volants que nous avons mis au point pour anéantir Balia.

Orgar et Mela sont partis les premiers. Après un mois, nous les avons considérés comme perdus. Leur objectif était d’atteindre Baranzor et de détruire le palais gouvernemental. Ils disposaient de deux bombes atomiques. Elles n’ont jamais explosé.

Nous n’étions plus que trois. Ergu, Torries et moi-même. Torries est parti. Nous sommes restés en contact direct avec lui jusqu’à ce que son skars arrive en vue de Baranzor. Ses dernières paroles ont été : « Oh, ma tête… »

Il s’est tu. Son audiophone a continué à fonctionner jusqu’à ce que le skars s’écrase au sol. On ne l’a pas attaqué.

Lorsque Ergu est parti à son tour, j’ai pris un enregistrement de tout ce qu’il m’a dit à partir du moment où il est arrivé dans les environs de Baranzor. Cet enregistrement est déposé à côté de ces feuillets. Il suffit d’appuyer sur le bouton central de l’appareil pour le mettre en marche.

— C’est tout, dit Elmi, il n’y a plus rien.

— Appuie sur le bouton.

Une voix gutturale, un peu rauque :

« Toujours le même spectacle étrange. Des cultivateurs dans les champs et des convois militaires stoppés sur les routes… un peu partout des charniers… Je ne comprends pas. On n’a pas l’air de s’en occuper… On n’enlève même pas les cadavres qui pourrissent au soleil… J’ai été attaqué plusieurs fois par des vols d’abeilles. Je n’ai pas riposté… elles abandonnent rapidement la poursuite… Un détachement de soldats sort d’un village… Tiens, ce ne sont pas des Méramiens… en tout cas, ils ne portent pas l’uniforme que nous connaissons bien… ce sont pourtant des soldats… leurs armes brillent au soleil… Je me rapproche d’eux… Ils lèvent la tête, puis continuent leur chemin d’un air indifférent… On dirait qu’une révolution populaire a éclaté à Mérame… De nouveau, des abeilles. Je reprends de la hauteur… Baranzor... Le palais gouvernemental domine toute la ville… Je me demande ce qui a bien pu arriver à Torries… en dehors des abeilles qui ne peuvent rien contre les skars, je n’ai rencontré aucune défense antiaérienne… Le ciel est vide… Je vais procéder à l’amorçage… ah… »

Un cri terrible, tout de suite éteint, mais la bande continue à enregistrer. On entend le ronronnement doux des moteurs. La vie mécanique continue à bord… le ronronnement des moteurs s’amplifie soudain jusqu’à devenir aigu… puis un choc violent…

Tout de suite une nouvelle voix, angoissée :

« Voilà. Je ne sais pas ce qui est arrivé. Je ne comprends pas. Les skars sont frappés par une force invisible. A mon tour de partir… Je me demande avec quelle arme mystérieuse nos ennemis ont détruit mes compagnons. Ils se croyaient en sécurité et ils atteignaient les environs immédiats de Baranzor.

« J’amorcerai mes bombes beaucoup plus vite et, dès que j’apercevrai la ville, je lancerai le skars à pleine vitesse avec l’espoir qu’il percute le palais… Si j’en ai le temps, lorsque l’appareil sera réglé, je tenterai de faire fonctionner mon parachute. »

L’enregistrement s’arrête. Elmi a un long regard désespéré dans la direction d’Ariézi.

— Il n’a pas réussi non plus.

— Mais il ignorait que Balia utilisait des ultrasons. Il ne pouvait pas se douter. Personne n’aurait pu se douter. Une force imprévue dont Balia ne se rendait sans doute pas compte et qu’elle a mis près d’un siècle à comprendre… un automatisme de son instinct. Une réaction spontanée lorsqu’elle flaire une menace dans la zone où s’étendent ses sensations…

Il se lève et, selon son habitude, il se met à marcher de long en large.

— J’imagine qu’en réagissant lors de la première expédition, celle d’Orgar et de Mêla, elle a tué non seulement les Alkoriens, mais aussi ceux qui l’avaient créée…

Avec un rire, il s’approche de la lentille par laquelle il peut voir la plaine où la tempête continue à se déchaîner. Une vision titanesque.

— Ses créateurs ne la menaçaient pas, au contraire… elle n’a dû réagir qu’au moment de l’arrivée de la première expédition… son flair doit lui permettre de déceler les intentions qui présentent un danger pour elle… c’est peut-être une sorte de peur instinctive qui produit les vibrations… en tout cas, les premières qu’elle a émises ont tué d’un seul coup tous les humains que les frelons n’avaient pas piqués…

— Et tout a été désorganisé ?

— Ses créateurs devaient limiter plus ou moins son action en la mettant en sommeil chaque fois qu’ils n’avaient plus besoin d’elle… Brusquement elle s’est trouvée libérée, ne réagissant plus qu’à son instinct de bête… Les frelons et les guerriers kores ont dû s’attaquer aux soldats méramiens qui ont reflué vers Baranzor où les attendait une mort invisible… Toujours le vieux symbole de l’apprenti sorcier.

Elmi le laisse longtemps réfléchir devant la fenêtre, puis, lorsqu’il revient s’asseoir, elle lui demande :

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je n’en sais rien… à première vue le problème paraît même insoluble puisqu’on ne peut plus approcher de Baranzor sans que Balia nous détecte… et la zone où elle est capable d’émettre ses ultra-sons s’est certainement agrandie.

— Et elle grandit tous les jours ?

— Oui… Impossible non plus de la localiser. Seuls les Kores peuvent y circuler sans risque... les Kores ou des machines… Un bombardement à longue distance avec l’espoir d’un coup heureux ?… A moins…

Le regard fixe, le visage soudain tendu, il se tait. Elmi lui demande d’une voix anxieuse :

— A quoi penses-tu ?

— Dans l’esprit de Kerill, j’ai lu que Balia réagit aux odeurs… ce n’est qu’après qu’elle est capable de fouiller les pensées.

CHAPITRE XII

Le Samadan se pose au petit jour en Alahar, à côté du Rihan. Pendant le voyage de retour, le Corse a eu le temps de réfléchir. Il a mis son plan au point. Immédiatement, il convoque une sorte de conseil de guerre auquel assistent Barkas, Elmi, Warda, Oven et Handa.

Brièvement, il résume les résultats de son expédition, puis :

— J’ai ramené tous les documents que nous avons trouvés à Lampak. Vous aurez tout le temps de les examiner à loisir. Je les ai confrontés avec ce que nous savions déjà. Le danger est terrible. Peut-être tout proche, peut-être lointain. Impossible de préjuger du développement de Balia depuis près d’un siècle. En tout cas, il est certain qu’elle contrôle désormais une zone qui s’est considérablement étendue… Nous devons considérer que nous pouvons être atteints d’un moment à l’autre...

— Et ce sera la fin de toute vie intelligente sur cette planète, fait Barkas.

— Oui.

Ce conseil de guerre se tient sur la terrasse du Rihan. Ariézi marche de long en large devant ses interlocuteurs assis.

— Il faut détruire Balia et elle est pratiquement invulnérable puisqu’on ne peut l’approcher.

— Des engins téléguidés ? propose Handa.

— J’y ai pensé, malheureusement nous ne disposons ni de cartes suffisamment précises pour moi qui n’ai pas l’habitude de vos principes mathématiques, ni d’appareils conçus pour ce genre d’opération… Nous ne pouvons envisager qu’un bombardement au jugé… Inutile d’y penser.

— Alors ? demande Oven.

— Alors il faut y aller… Atteindre Baranzor et foudroyer Balia à bout portant.

— Mais on ne peut pas l’approcher. Vous venez de le dire.

— On ne peut pas l’approcher dans les conditions normales… mais Balia réagit strictement aux odeurs. Les Kores en ont une, elle est caractéristique. Nous pouvons la recréer en laboratoire et je m’en imprégnerai.

— Vous ? s’exclame Handa… Vous n’allez tout de même pas prendre un tel risque.

— Je suis le seul à pouvoir l’assumer avec un minimum de chance de succès.

Elmi baisse la tête. Handa s’agite sur son siège. Seul Barkas demeure impassible. Ariézi reprend :

— L’odeur n’est pas tout. L’entité dont se compose Balia et qui est constituée aussi bien par les Kores que par les frelons, réagit par télépathie… Elle peut donc plus ou moins sonder les cerveaux… Pas d’une façon intelligente et raisonnée… par simple réflexe mais elle a certainement un sens aigu de tout ce qui peut s’avérer menaçant pour elle… Il faut donc l’atteindre, imprégné de l’odeur, mais aussi l’esprit vide…

— La liqueur stupéfiante, s’écrie Handa.

— Oui, celle que nous utilisons avant de passer sous la machine à lire dans les pensées. Elle isole le cerveau dont elle stoppe momentanément les pensées conscientes. Il est comme en vie suspendue. J’espère que ce sera suffisant pour dérouter Balia.

— Pourquoi ne pas envoyer un Sylla… ?

Handa est pâle :

— Je suis prêt aussi à y aller.

Le Corse secoue la tête :

— Non, Handa… Je suis le seul à conserver ma lucidité après avoir absorbé le stupéfiant. Un jour, ça m’a sauvé la vie… aujourd’hui cette lucidité dans un cerveau pratiquement inerte devrait me permettre de vaincre.

Ils restent tous silencieux un très long moment. Ariézi allume un cigare. Finalement, Barkas demande :

— Vous irez seul ?

— Oui. Armé d’un désintégrateur à grande puissance…

Il esquisse un sourire :

— J’irai vêtu comme un simple Kore et la nuque découverte pour ne pas me faire remarquer.

Elmi le fixe d’un regard ardent, mais elle ne proteste pas. Elle sait déjà que cela ne servirait à rien. De sa veste de cuir, Ariézi sort une carte qu’il a trouvée à Lampak et il la déploie sur la table.

— Baranzor se trouve sur le deuxième continent, à moins de dix kilomètres de la côte. Je m’y rendrai par mer… en abandonnant le Samadan sur le rivage d’où je gagnerai la ville à pied.

— Depuis le rivage, vous serez en pleine zone contrôlée par Balia.

— Je sais, et je choisis la mer parce que toutes les menaces pour Balia sont venues de terre ou des airs… Ses sens doivent être moins en alerte du côté des océans… d’autre part, comme elle souffre chaque fois que nous anéantissons un nid… vous détournerez son attention en intensifiant votre action de ce côté-là.

*

* *

Etrange, cette sensation de marcher dans une sorte de brouillard. Une simple sensation car s’il reste absolument conscient, Ariézi ne réfléchit pas. Son esprit enregistre les images comme s’il les classait sans aucune réaction.

Il marche. Avant de quitter le Samadan il a avalé une forte dose de la liqueur stupéfiante et maintenant il a un peu l’impression d’avancer machinalement, dans une sorte de rêve éveillé. De cauchemar plutôt, car à chaque instant Balia peut le détecter et l’anéantir.

D’abord une plage aride, il la remonte en direction de trois arbres plantés en haut d’une dune. Il ne fait pas très chaud et le temps est gris. Le ciel est couvert bien qu’il ne pleuve pas.

Après la dune, une route, un chemin plutôt qui serpente au milieu d’une plaine plate où tout de suite apparaissent les cultures de fleurs… des champs immenses qui se succèdent, monotones et parfumés. Pas de frelons en vue.

Au loin un premier village. De toute façon, il se trouve maintenant en pleine zone de contrôle de la formidable entité animale qu’il veut tuer… il marche, donc elle ne l’a pas détecté ou alors ses vibrations sont impuissantes sur son esprit vidé par les stupéfiants.

Remonter tout droit. Il garde le sens précis de sa direction. Deux heures ou deux heures et demie de route… long, deux heures, quand la mort peut vous prendre à chaque seconde sans que rien ne puisse vous faire déceler son approche.

Une fin médiocre à toutes ses aventures. Une fin anonyme et misérable… le plus terrible banco de sa carrière de baroudeur. Pas de paysans dans les champs et cela le surprend, mais il se refuse à se poser des questions.

Des champs de bruyère l’entourent de tous côtés. Maintenant il doit traverser le village. Vu son état de semi-inconscience, il n’éprouve aucune appréhension. Les premiers hommes… des Kores assis stupidement devant des seuils sans porte. Les maisons sont délabrées, sales. Personne ne lui prête attention. Un frelon vient voler autour de son visage, mais il s’éloigne presque tout de suite… Enfin la sortie du village… une nouvelle route… défoncée celle-là… Une série de véhicules à l’abandon l’obstrue en partie.

Il reconnaît des skars car il en a vu sur des livres retrouvés au musée d’Alahar… des skars couverts de rouille, certains éventrés… aux commandes du premier de la file il aperçoit un squelette blanchi, mais il ne s’arrête pas… Il enregistre les images, mais son esprit est sans curiosité.

Balia n’est pas encore alertée. Un rire muet crispe son visage. Balia est terriblement occupée… Handa et le Mastodonte saturnien sont en action. Les boules de feu contrôlées à distance sont en train de ravager les villages autour d’Alahar… Les boules de feu qui roulent dans les champs puis percutent les maisons qui s’enflamment comme des bottes de paille aspergées d’essence…

Une béatitude en lui… chaque pas le rapproche de son but… chaque pas en avant affermit sa confiance. Depuis combien de temps marche-t-il ?… Peu lui importe. Au loin, devant lui, on dirait une ville.

Une ville ! Baranzor… la capitale de Mérame d’où est partie la monstrueuse machine de guerre. Cette fois, il trouve des paysans occupés aux cultures. Ce ne sont plus des champs de bruyère… On dirait des tulipes et des roses… des kilomètres de roses de toutes les couleurs et les faubourgs de Baranzor qui se rapprochent.

Orgar et tous les autres partis de Lampak étaient beaucoup plus loin de la ville que lui au moment où ils ont été anéantis… beaucoup plus loin… donc il échappe au contrôle.

Des passants maintenant… presque une foule. Des gens qui ont l’air de rêver mais qui accomplissent tous des tâches précises… Pas un véritable promeneur.

Des abeilles d’or, d’innombrables abeilles d’or dansent dans la lumière. Ariézi se mêle aux groupes de Kores qui remontent vers la ville maintenant toute proche… Une ville de cauchemar… à l’abandon… des ruines succèdent aux ruines… la végétation envahit tout.

Toujours des gens qu’il ne regarde pas et qui ne le regardent pas… au détour d’une rue, il a brusquement la vision d’un immense palais blanc qui domine toute la ville… Une angoisse mord soudain son ventre. Il a peur… une peur bizarre qui ne le domine pas, qui est là latente en lui et en même temps étrangère.

Il voudrait courir, mais il se domine. Une sorte d’escalier aux marches branlantes conduit directement au palais. Son cœur bat de plus en plus fort.

Devant lui des hommes, des Kores non guerriers chargent sur leurs épaules de larges plaques de cire ou de miel puis ils se dirigent vers l’escalier en une longue cohorte silencieuse aux gestes mécanisés.

Ariézi prend leur file. Personne ne paraît surpris de le voir… personne ne marque le moindre étonnement pour le tube de métal qu’il porte sous le bras… et il suit leur file lente comme une procession…

Le palais… la cour pavée du palais. A Lampak, le Corse a étudié les plans laissés par Mépor. Il quitte l’alignement des Kores qui tourne sur la gauche pour prendre à droite… Le moment le plus dangereux… oui et non… ce serait le moment le plus dangereux s’il avait affaire à des êtres humains, mais ce qu’il combat c’est une entité animale qui n’a pas les mêmes points de repère qu’eux.

Un hall désert… l’escalier central… Tout son être frémit et la sueur commence à mouiller son front… Et si on allait dominer l’odeur dont il s’est imprégné ?… Le premier étage… il doit compter trois portes dans le couloir de gauche… Trois portes et il entre dans un bureau. Moins bien conservé que celui de Lampak, mais on n’y est certainement plus entré depuis des années et des années… Une couche épaisse de poussière et trois squelettes… deux sont encore assis devant de petites tables… le troisième étendu par terre devant une cheminée où flambaient d’énormes bûches dont il ne reste plus que des cendres.

Ariézi traverse le bureau… une nouvelle porte, à double battant et un autre bureau… privé celui-là… même accumulation de poussière… sur la table de travail placée de biais en face d’une fenêtre, des armes. Un sabre recourbé et une sorte de pistolet dans un étui de cuir accroché à un baudrier…

Une tenture de velours qui s’effrite dès qu’il la touche sépare ce bureau d’une autre pièce. Visiblement, une chambre à coucher. Le lit n’a pas été refait… il est ouvert depuis près d’un siècle… Un duvet gonflé, flétri et aux trois quarts pourri…

Après cette chambre à coucher, un nouveau couloir étroit, puis un escalier de pierre en colimaçon qui descend dans les entrailles du palais… quatre-vingt-sept marches… Ariézi les compte mentalement de crainte que son esprit ne se mette brusquement à émettre des pensées cohérentes…

Il touche au but… le laboratoire est au fond… protégé par une énorme porte d’acier… le Corse trébuche sur un squelette étendu sur la pierre du couloir, mais il continue… La porte du laboratoire est ouverte… une chance… il peut se glisser à l’intérieur sans faire de bruit. Il a soudain peur du bruit… une peur panique bien qu’il sache que Balia ne réagit qu’aux odeurs et pas au son, mais, au point où il en est il a peur de tout… même de son ombre qui le fait brusquement sursauter.

Une longue salle sans fenêtre. Une cave immense. Partout des appareils, mais le Corse ne perd pas une seconde, il n’a pas le temps de les examiner… Le plan de Mépor est terriblement précis dans sa tête… il n’a pas la moindre hésitation. Il marche directement jusqu’à un renfoncement du mur situé à peu près au milieu de la cave.

Devant lui toute une installation. Un écran d’abord… puis un tableau de plastique comportant un certain nombre de leviers, de boutons et de lampes témoins.

Sous le tableau, une ouverture ronde d’environ huit centimètres de diamètre. Un enchevêtrement de toiles d’araignées, mais le Corse ne prend pas la peine de les écarter, la main posée sur le volant de mise en marche, il introduit le canon de son désintégrateur dans l’ouverture… Lorsqu’il appuiera sur le volant… plus rien ne subsistera de tout ce qui existe dans le champ de son arme… et le corps de Balia se trouve exactement dans l’axe de cette conduite… qui servait à l’alimenter durant ses premières journées d’existence.

Gagné… de toute façon, il ne peut plus échouer maintenant. Même si la monstrueuse entité le détectant à l’ultime seconde lançait contre lui ses vibrations, elle périrait, car le moindre tressaillement de sa main lancerait le mortel rayonnement.

Il s’accorde une seconde… Un regret en lui. S’il actionne immédiatement son volant, il ne verra jamais son ennemie… sauf si les appareils méramais fonctionnent encore… S’il abaisse le premier levier l’écran s’illuminera et il l’aura devant ses yeux… s’il abaisse le second… elle sera paralysée… Oui… seulement alertée par la remise en marche des machines immobilisées depuis près d’un siècle, Balia peut avoir un sursaut de défense…

Un risque à courir… un banco… sa mission n’en sera pas moins accomplie puisque dans son sursaut d’agonie à lui il fera marcher son désintégrateur… Il hésite…

Horrible de ne pas savoir… un sourire joue sur son visage anguleux… La curiosité l’emporte. Il ne serait pas Ariézi s’il devait quitter ce palais avec un tel regret…

Le second levier d’abord… celui qui devrait paralyser Balia… La main droite crispée sur le volant de son arme, de la gauche il baisse le levier. Il grince un peu et une lampe s’allume… une lampe verte… donc l’installation fonctionne encore. Le premier levier…

L’écran s’éclaire… et le phénomène qui s’est déjà produit dans la salle du musée se répète… la poussière est chassée et l’image apparaît, nette…

Un corps annelé… un ventre… quelque chose de hideux et de gigantesque qui palpite d’une vie furieuse… on dirait les remous d’une mer démontée... mais peu à peu ils s’apaisent. Le paralysateur a rempli son office… Balia s’immobilise peu à peu… Une abeille… une abeille en forme de larve… mais une larve d’au moins dix mètres de large et d’une grosseur appropriée…

Ariézi a un sourire victorieux… plus la moindre cruauté dans son regard… une sorte de pitié pour son ennemie vaincue… Il voit sa tête, minuscule comparée au corps… ses antennes rigides. Un monstre inconscient… une entité vivante, prolifique et destructive…

D’un mouvement sec de la main, Ariézi actionne son désintégrateur… Balia est comme coupée en deux. Sur l’écran, il la voit de côté, mais son rayon la frappe à la tête… sa masse paraît s’effacer… les parties de son corps qui n’étaient pas dans l’axe du désintégrateur retombent et s’y trouvent prises… on dirait un dessin au crayon qu’un artiste géant est en train d’effacer à la gomme.

*

* *

Il fait nuit noire lorsque le Samadan se pose silencieusement à côté du Rihan. Depuis Baranzor, le Corse s’est contenté d’annoncer sa victoire, sans préciser à quel moment il rentrerait. Personne n’est là pour l’accueillir. C’est ce qu’il voulait.

Le Sylla de garde lui ouvre le sas d’accès.

— Handa ?

— Dans le laboratoire, maître.

Le Vénusien soigne Kerill étendue sur le divan. La jeune Saturnienne a les yeux ouverts. Lorsque Ariézi entre dans le laboratoire, elle est la première à l’apercevoir et elle lui sourit.

— Tu l’as donc sauvée ? fait le Corse.

Handa se redresse et son visage est transfiguré.

— C’est vous qui l’avez sauvée… sauvée comme la plupart des Kores qui sont encore vivants.

— Moi ?

— Oui… en tuant Balia.

— Je ne comprends pas.

— Nous avons su exactement à quel moment vous avez triomphé… Je survolais un village. Un vol de frelons venait à ma rencontre. Brusquement, il est retombé et une longue plainte s’est élevée du nid… En foudroyant Balia vous avez foudroyé ce qui vivait par elle…

— Moi, je me suis comme réveillée…, dit Kerill. Une douleur atroce dans tout le corps… J’ai cru que je ne le supporterais pas, mais ça n’a duré qu’une fraction de seconde.

— Souvenez-vous…, insiste Handa. Dans les pensées de Kerill, vous aviez découvert que Balia souffrait chaque fois qu’on détruisait un nid… Pour elle, c’était comme une amputation. En frappant la tête, vous avez détruit tous ses membres épars !

— Il s’agissait donc d’une vie unique, divisée en une multitude de cellules physiquement indépendantes.

— Unis par une sorte de fluide… Un autre principe de vie… différent de tous ceux que nous avons découverts jusqu’ici.

— Et les Kores ?

— Ils ont été délivrés… plus radicalement que lorsqu’on détruisait les nids…

— Moi je sais, dit Kerill songeuse… Lorsque le frelon qui nous avait piqués mourait, nous étions délivrés mais Balia continuait à vivre en nous et c’est elle qui nous tuait lorsque nous ne retournions pas suffisamment vite en son pouvoir.

— Toute la planète a donc été délivrée d’un seul coup… Je craignais qu’on ne doive encore récupérer village après village… seulement il y a les Kores… des milliers de Kores disséminés un peu partout et auquel nous ne pourrons pas porter secours.

— Ils se réadapteront, fait Handa… ce sont des hommes, après tout… ils repartent à zéro, mais ils ont leur intelligence et de nouveau un instinct de la conservation humaine.

Ariézi a fini de raconter son expédition. Pendant qu’il parlait, Kerill s’est endormie. Lorsque les deux hommes s’en aperçoivent, Handa cherche à excuser la jeune Saturnienne.

— Je venais de lui administrer un calmant lorsque vous êtes arrivé, maître.

— Laisse-la dormir… et comme j’imagine que tu désires rester avec elle, je vais regagner mes appartements…

Devant la porte du laboratoire, il s’arrête :

— Elmi est restée sur le Rihan ?

— Elle vous attend.

FIN

ACHEVÉ D’IMPRIMER

SUR LES PRESSES

DE L’IMPRIMERIE FOUCAULT,

126, AV. P. -V. COUTURIER,

KREMLIN-BICETRE (SEINE)

Dépôt légal : 4e trimestre 1960

IMPRIME EN FRANCE

PUBLICATION MENSUELLE