PETER RANDA

BAROUD

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Bld Saint-Marcel - PARIS XIIIe

© 1960 « Editions Fleuve Noir Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U. R. S. S. et les pays scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

Le général Landrieux, debout devant une baie ouverte sur la jungle vénusienne qui paraît couverte d’un brouillard épais a un hochement de tête surpris. Il se retourne sur le colonel Bertier qui se tient à côté de lui :

— Et c’est ainsi tous les matins ?

— Oui, mon général. D’abord l’averse diluvienne dont vous avez été témoin, puis cette rapide évaporation qui reforme immédiatement la couche de nuages.

— Singulier phénomène… Un peu gênant ?

— On s’y habitue très rapidement… Dans une heure, ce sera fini.

— Et pas de soleil ?

— Si. Il se forme toujours des trous dans la couche de nuages… des passages, devrait-on dire… des passages immobiles, car il n’y a pas de vent aux hautes altitudes.

Le général se penche légèrement au-dessus de la baie. Sous ses yeux une véritable petite ville, mais formée strictement d’immenses bâtiments à l’allure terriblement administrative et semblables les uns aux autres.

Bertier explique :

— Lorsque j’ai débarqué sur Vénus, la jungle commençait à moins de cinquante mètres du bâtiment où nous nous trouvons en ce moment… La Base n’était formée que d’une seule construction… celle-ci, mais bien entendu elle a subi des transformations depuis lors… Nous avons dû la surélever. Le dôme de contrôle a pris les proportions énormes que vous avez vues… il est environ six fois plus grand que l’ancien.

— Oui…

Landrieux pince les lèvres :

— Oui, mais après deux ans, vous êtes toujours parqués dans des maisons collectives. Je vous avoue que je voyais la Base… enfin que je l’imaginais très différente. J’espérais déjà une vraie ville et je ne trouve que des installations disons sommaires. Vous en êtes toujours au stade des constructions préfabriquées.

— La jungle manque de pierres.

— La jungle peut-être, mais il y en a ailleurs.

— Très loin, ce qui pose des problèmes de transport.

— Et le bois ?

Bien une question de néophyte. Bertier retient un sourire :

— Le bois vénusien est extrêmement humide. Il est utilisable, mais après une longue période de séchage. Nous avons fait quelques expériences malheureuses dans ce domaine.

— Par contre, le village des indigènes est formé de huttes en bois.

— Ils l’ont apporté de l’autre extrémité du continent.

— Et bien entendu, ils l’ont apporté pour leur usage personnel. Il fallait vous en faire livrer, Bertier.

— Les Syllas nous ont expliqué leur technique de séchage.

— Une façon d’éluder le problème… Evidemment, pour eux c’était beaucoup moins fatigant que de vous en apporter.

— Nous entretenons des relations amicales avec les Syllas, nous ne les traitons pas comme des esclaves.

— Ils constituent pourtant une main-d’œuvre pratique… que vous n’auriez pas dû négliger, colonel.

— Les Syllas nous sont extrêmement utiles, mon général, mais je ne crois pas qu’ils se laisseraient traiter comme des bêtes de somme.

— Ces indigènes bénéficient des bienfaits de notre civilisation… nous sommes donc en droit d’exiger d’eux une contrepartie normale.

— En fait, je crois que c’est plutôt la Base qui bénéficie de leur expérience de la vie vénusienne. Le problème de nos rapports avec les Syllas ne se pose pas dans le cadre de la colonisation proprement dite. Ils nous ont permis de nous établir dans cette partie du continent.

— Une réserve, en somme. Oui… Ils vous l’ont permis lorsque vous étiez une poignée. Aujourd’hui, je ne vois pas comment ils pourraient revenir sur cette autorisation.

En prononçant « permis » et « autorisation », il a une moue un peu méprisante et il ajoute :

— De toutes façons, vous avez fait de l’excellent travail, Bertier… Vous êtes un véritable pionnier. Vous avez connu les jours les plus mauvais... tous les aléas d’une installation de fortune sur une terre inconnue, mais je crains que le souvenir de ces jours difficiles ne fausse un peu votre jugement actuel, aujourd’hui où la colonie est sur le point de prendre son essor définitif.

Quittant la baie, il revient au milieu de la pièce et s’installe dans un fauteuil devant une longue table sur laquelle sont disposés six sous-mains verts.

— Dans quelques instants, nous allons tenir notre premier Conseil. Je tiens cependant à vous informer personnellement de mes projets avant la réunion et c’est pourquoi je vous ai convoqué en avance sur les autres.

Il marque un temps d’arrêt pendant que Bertier s’installe en face de lui.

— D’ici deux mois, un nouveau type de fusées sera mis en service… Des fusées plus grandes, infiniment plus perfectionnées que celles utilisées jusqu’à présent… On va en mettre toute une série en service. Le plan prévoit une arrivée et un départ hebdomadaires. La Colonie va donc pouvoir se développer sur un rythme accéléré… seulement, bien entendu, l’effort consenti doit être compensé par une mise en exploitation plus intense des richesses de Vénus… Depuis deux ans, vous nous expédiez régulièrement des minerais rares sur Terre, mais si l’on consulte les graphiques d’extraction, on s’aperçoit qu’ils n’ont pas augmenté, malgré l’accroissement du nombre de spécialistes dont vous disposez.

Bertier en convient avec bonne grâce :

— Ce sont les Syllas qui nous fournissent le minerai… sur la base d’un accord que nous avons passé avec eux.

— La question est à reconsidérer.

Le colonel s’apprête à répondre, mais on frappe à la porte et Landrieux a un geste de la main pour le couper :

— Nous reprendrons cette discussion privée après le Conseil.

Toutes les baies sont restées ouvertes. Il fait chaud, mais pas étouffant. Sur la jungle flotte encore une brume légère. Le ciel est gris pastel, la lumière douce et reposante.

Landrieux préside son premier conseil sur Vénus où il est arrivé l’avant-veille. On le sent satisfait et sûr de lui. Il s’est assis au bout de la grande table. A sa droite Bertier, gouverneur militaire de la Colonie, à sa gauche le professeur Lechantre, chef de la mission scientifique. A la droite de Bertier, le professeur Galtier, à la gauche de Lechantre, Druot, aide de camp du général. Plus loin encore, deux soldats en uniforme chargés de sténographier le débat.

Le général tousse pour s’éclaircir la voix :

— Je désire d’abord tirer au clair l’histoire de deux repris de justice qui ont servi aux premières expériences de conditionnement… les nommés Ariézi et Maubert. Les rapports qui ont été adressés au gouvernement à leur sujet n’ont jamais été très explicites.

Le ton est acerbe, ce qui ne laisse rien présager de bon. Bertier reste silencieux car il préfère que ce soit Lechantre qui intervienne. Le professeur a un sourire chaleureux :

— Nous devons à Bernard Maubert le traitement qui permet aux terrestres de supporter indifféremment les deux atmosphères… en fait, c’est à Maubert que la colonie doit d’exister et de prospérer ; sans lui, nous serions encore prisonniers de nos dômes.

Landrieux fronce les sourcils :

— Tout est relatif. Vous-même, professeur, vous aviez découvert un sérum.

— Il conditionnait en effet à Vénus… mais sans espoir de retour ultérieur sur la Terre.

— Un premier pas. Vous auriez certainement perfectionné votre découverte, et de toutes façons ce n’est pas Maubert qui a fixé le principe de ce traitement. Il le doit à des savants vénusiens… ou à d’anciennes connaissances vénusiennes.

— C’est exact, mais nous ne pouvons pas enlever à Maubert le mérite de l’avoir mis au point… Je serais peut-être parvenu à améliorer mon sérum, d’accord, mais dans combien d’années ?

— Passons… Revenons à ma question initiale. Maubert et Ariézi se seraient trouvés en contact avec les survivants d’une antique civilisation de la planète… des survivants ou des dépositaires de cette civilisation.

— Oui.

— Ils sont les seuls à avoir établi ces contacts ?

Lechantre a un regard en direction de Bertier, puis il approuve de la tête :

— Les seuls.

Landrieux a une moue de satisfaction et un haussement de sourcils ironique.

— Vous me voyez un peu surpris. Ces contacts auraient dû normalement être pris par les savants de la Base et non par des condamnés de droit commun.

— Evidemment… à première vue cela peut paraître surprenant, murmure Lechantre, mais il s’agit d’un enchaînement de circonstances.

— Quelles circonstances ?

Bertier se décide à intervenir :

— Mon général, la Base a connu à ce moment-là son plus grave danger.

— J’attends vos explications.

Toujours le même ton sec un peu blessant. Lechantre a un nouveau regard dubitatif en direction de Bertier qui pousse un soupir. Cassant, le général. Il arrive de la Terre… mission d’inspection. De la Terre où personne n’a une idée très précise de la situation de la Colonie. Il débarque imbu de son autorité et de ses pouvoirs… disposé uniquement à la critique comme un bon fonctionnaire.

— Voilà, commence Lechantre d’une voix hésitante. Comme mon sérum conditionnait à Vénus sans espoir de retour, nous avons d’abord envisagé de l’expérimenter sur… sur des…

— Criminels… en l’occurrence Maubert et Ariézi.

Pour la seconde fois, Bertier se sent moralement obligé d’intervenir :

— Une réserve s’impose, mon général. Maubert et Ariézi ont été condamnés, mais je crois qu’ils auraient mérité tous les deux de très larges circonstances atténuantes… Maubert par exemple a été condamné sur preuves indirectes…

— Ça ne me regarde pas.

Le colonel ne se laisse pas impressionner et il continue :

— Quant à Ariézi, ce n’est probablement pas lui qui a tiré… il aurait pris la responsabilité du crime commis par un jeune garçon qu’il aurait entraîné… un jeune garçon qu’il traitait un peu comme un père.

— Un héros, quoi ?

Landrieux a un mouvement des lèvres méprisant. Il est grand, le visage très jeune. Des cheveux drus, poivre et sel, coupés courts. Le menton est volontaire et le regard glacial. Les lèvres exagérément minces.

— N’importe quel cabinet de juge d’instruction est saturé de déclarations encore plus émouvantes que celle-là. Si nous devions nous y laisser prendre, il n’y aurait plus de justice possible. De toutes façons, ce n’est pas à nous de juger. Continuez, professeur.

— Lorsque Maubert et Ariézi ont débarqué sur Vénus, nous pensions que la planète était inhabitée. Les premiers Syllas sont apparus à ce moment-là. Hostiles d’abord.

— Oui, fait Galtier, je suis placé pour le savoir. Je suis le premier à avoir essayé de prendre contact avec eux… J’étais avec mon assistante. Les Syllas nous ont proprement assommés avec leur maalong… une arme qui s’apparente au boomerang… Ils nous ont assommés sans avertissement avant de nous enlever.

— Je connais votre Odyssée, professeur Galtier. Sur Terre, les journaux en ont parlé durant des mois, mais je m’intéresse pour le moment strictement à Maubert et à Ariézi.

Le visage de Lechantre se ferme. Les manières de Landrieux ne lui plaisent pas. Il répond avec un certain énervement dans la voix.

— Après l’enlèvement de Galtier et de Marie Noirel, le chef des Syllas nous a envoyé deux otages, en nous faisant comprendre qu’il désirait que nous lui envoyions en contrepartie des parlementaires.

— Et vous avez choisi des condamnés de droit commun… charmant. Il fallait y penser.

Bertier réprime un mouvement d’agacement :

— C’est moi qui ai désigné Ariézi et Maubert, répond-il sèchement. Ils étaient les seuls à pouvoir supporter l’atmosphère vénusienne sans masque de protection.

— Admettons… Maubert et Ariézi sont partis… seul Maubert est revenu, je crois ?

— En compagnie du professeur Galtier et de Marie Noirel auxquels il a sauvé la vie.

— Vous n’avez jamais été très précis dans vos rapports pour tout ce qui concerne l’endroit où le professeur et son assistante avaient été détenus prisonniers.

— Encore aujourd’hui nous n’en savons rien.

Devant l’air surpris du général, il ajoute :

— On les avait entraînés vraisemblablement à l’autre extrémité du continent dans une sorte de Temple. Un Temple d’une espèce particulière constitué par la statue monumentale d’un Dieu assis et j’emploie le mot monumental dans son sens le plus étendu…

Un temps d’arrêt pour marquer la réflexion car il se sent obligé de peser ses mots, puis :

— A vrai dire, ils n’ont pas trouvé dans ce Temple les vestiges d’une ancienne civilisation plus ou moins disparue, mais une organisation sociale qui abandonnait entre les mains d’un seul homme toutes les connaissances scientifiques d’une civilisation extrêmement avancée… bien en avance sur la nôtre.

— Une sorte de surhomme ?

— Non. Un dépositaire. Les techniques vénusiennes du passé étaient très avancées dans le domaine de la pensée et de toutes les questions relatives au cerveau. Par exemple, elles étaient en mesure d’isoler un cerveau et de le conserver indéfiniment dans un liquide nutritif sans lui enlever ses facultés.

Landrieux écoute avec une impatience qu’il n’essaie même pas de cacher.

— Au fait !

Bertier pâlit légèrement, mais il répond tout de même d’une voix calme :

— Il faut d’abord que vous connaissiez la genèse de la situation. Il y a environ 2 000 ans, Vénus a connu d’abominables guerres atomiques. Pour éviter le retour à la barbarie, les dirigeants de l’époque avaient fait construire des abris souterrains protégés de toutes les radiations et dans lesquels ils conservaient ce que nous pourrions appeler une réserve de cerveaux. Cerveaux de savants ou de techniciens qu’il suffisait, la tourmente passée, de greffer sur un corps normal. Je passe sur ce que ce procédé pouvait avoir d’inhumain.

Le général a un sourire amusé :

— Si je comprends bien, on mettait le savoir en conserve ?

— A peu près… sous la garde d’un personnel spécialisé, hommes et femmes qui vivaient dans les abris le temps nécessaire… Cependant, après une guerre plus effroyable que les autres, ces dépositaires du savoir ont renoncé à rendre la civilisation à leurs semblables. Ils ont constitué une sorte de théocratie qui a pris le pouvoir en secret, vivant à l’intérieur des Temples et pratiquement isolé du reste de la population. Grands prêtres omnipotents ou Dieux vivants, ils disposaient de toutes les connaissances et de toutes les techniques en laissant les populations à un stade de développement inférieur qui est celui des Syllas actuels.

— Bon. Ariézi et Maubert ont pris contact avec les survivants de cette théocratie.

— Le dernier survivant, en tout cas, sur ce continent-ci… mais il n’est pas impossible qu’il existe d’autres communautés semblables sur la planète. Ariézi n’a donné aucune précision à Maubert sur ce point.

— Ariézi… Ariézi qui se serait plus ou moins substitué au chef des Syllas.

— A leur Dieu.

Bertier a un sourire.

— C’est là une nuance importante… Handa. Un être assez semblable à nous. Un humain. Il a donc fait venir Ariézi et Maubert. Il les a accueillis dans le Temple qui lui servait de demeure. Un Temple ou plutôt un formidable laboratoire dont les moyens nous dépassent…

Landrieux commence à tapoter nerveusement le bord de la table :

— Nous connaissons très peu de choses sur ce laboratoire. Maubert nous a parlé d’une machine à lire les pensées qui permet également de faire passer les connaissances d’un cerveau dans un autre… en captant en quelque sorte sa mémoire lucide et celle du subconscient… Handa s’est servi de cet appareil pour plonger dans les pensées les plus secrètes des deux hommes.

— Il a dû être édifié.

— En un sens, oui… mais Handa n’avait pas notre morale. C’était une sorte de mégalomane. Après avoir découvert que Maubert et Ariézi avaient été condamnés irrévocablement par notre Société et rejetés par elle, il leur a proposé de pactiser avec lui. Son but était d’anéantir la Base, de nous voler les connaissances qui lui manquaient et de partir lui-même à la conquête des étoiles.

— Un fou.

— Qui aurait réussi, sans Fernand Ariézi.

Landrieux retrousse ses lèvres dans un rictus plein d’ironie.

— Permettez-moi de ne pas partager votre point de vue, colonel… mais continuez.

— Galtier, Marie Noirel et Maubert étaient prisonniers du Vénusien… Maubert, à la suite de circonstances trop longues à vous raconter… Il était même enfermé dans un cachot alors qu’Ariézi bénéficiait d’une plus grande liberté. Il a pu se trouver seul avec Handa dans son laboratoire. Il l’a maîtrisé par surprise et fait passer sous sa machine à vider les cerveaux. Malheureusement ou heureusement, il connaissait mal le fonctionnement de l’appareil. Il l’a réglé à l’intensité maximale et toutes les facultés et toutes les connaissances de Handa sont devenues les siennes d’un seul coup.

— Vous voulez insinuer que ce truand a pris la personnalité du Vénusien ?

— Oui.

— Et qu’il dispose encore à l’heure actuelle de tous ses pouvoirs ?

— De ses pouvoirs et de son autorité sur les Syllas.

Landrieux reste un instant silencieux. Ses yeux brillent d’une joie mauvaise. Il finit par reprendre d’une voix mielleuse :

— Tout à l’heure, colonel, lorsque vous me parliez des Syllas en me disant qu’il fallait les ménager, vous faisiez indirectement allusion à Ariézi, n’est-ce pas ?

— Fatalement.

— Etrange comportement pour le gouverneur de Vénus.

Bertier rectifie :

— Gouverneur de la Base, seulement… Ariézi a aidé à notre installation définitive. Il nous a facilité les choses au maximum. Au lieu de se montrer hostiles, les Syllas, grâce à lui, ont loyalement collaboré avec nous. Il a fait étudier par ses savants les différents problèmes qui se posaient à nous… De là, le traitement qui permet l’adaptations des Terriens à l’atmosphère vénusienne sans en faire des exilés et des parias. Il nous fournit le minerai précieux, qui rend dès à présent rentables pour la France les voyages intersidéraux.

— Si je comprends bien, il nous fait l’aumône de ce qui nous appartient ?

— Vénus ne nous appartient pas… loin de là.

— Vraiment ?

— Ariézi pourrait nous en chasser facilement et anéantir successivement toutes les fusées que nous pourrions envoyer par la suite.

— Vous couvrez donc ce renégat. Vous êtes même tout disposé à l’encenser. Inimaginable. Un peu de pudeur, colonel. Le devoir d’Ariézi, une fois en possession des secrets de Handa, était de les mettre à la disposition de sa Patrie. Vénus est désormais propriété française… mettez-vous cela une fois pour toutes dans la tête. Personne ici n’a le droit de s’approprier quoi que ce soit sans l’autorisation du gouvernement qui accordera des concessions.

Galtier lance soudain :

— Mais Ariézi est encore en mesure de nous chasser de Vénus s’il le désire… S’il nous privait par exemple de la collaboration des Syllas, nous nous trouverions dans une situation catastrophique.

— Il ne vous reste plus qu’à proposer l’érection d’une statue à cette canaille devenue roi nègre.

L’ironie méprisante du ton n’enlève rien à la sévérité du visage. D’un geste sec, il referme le dossier ouvert devant lui :

— La Base dépend donc de la bienveillance et de la bonne volonté d’un condamné de droit commun. C’est bien ce que l’on avait cru comprendre en haut lieu… D’autre part, ce criminel s’arroge le droit de conserver pour lui des secrets scientifiques qui enrichiraient notre civilisation et, au lieu de comprendre tout ce que cette situation peut avoir d’anormal, je vous trouve tous prêts à chanter les louanges de la trahison. Vous vous pliez à toutes les fantaisies de ce malfaiteur alors que vous auriez dû exiger, quitte à employer la force, qu’il nous remette le formidable potentiel scientifique tombé par hasard entre ses mains… Bravo.

Le visage de Bertier se fige. Un tic secoue sa joue droite, mais la discipline est la plus forte et c’est d’une voix restée calme, bien que voilée par l’émotion, qu’il répond :

— Pour exiger, mon général, il faut être le plus fort. Vous semblez oublier que sur un signe d’Ariézi tous les Syllas se dresseront contre nous.

— Des sauvages armés de lances et de boomerangs.

— Une façade. Ariézi dispose d’armes beaucoup plus efficaces dont il les doterait certainement ; d’autre part, si nous entretenons des relations régulières avec lui, s’il a reçu dans son Temple un grand nombre d’entre nous, nous ignorons dans quelle région il est situé. Les Syllas nous y conduisent par une sorte de métro souterrain dans lequel il est impossible de s’orienter.

Landrieux se radoucit légèrement :

— Telle était la situation à l’origine, colonel. Vous manquiez de moyens… d’armes et même d’hommes, mais depuis deux ans vous avez reçu des renforts importants. L’effectif de la Base a été porté progressivement à cinq mille hommes entraînés. Vous disposez d’avions de reconnaissance à long rayon d’action… Votre premier objectif aurait dû être la capture et le jugement d’Ariézi.

— Son jugement ? Pour quel nouveau crime ?

— Dans une expédition comme la vôtre, tout le monde, civil comme militaire, est considéré en soldat. Ariézi a déserté. Vous deviez envoyer des commandos de reconnaissance dans toutes les directions pour repérer l’emplacement de ce Temple.

— Hors de certaines zones qui nous ont été attribuées, toute mission de reconnaissance aurait été considérée comme un acte d’hostilité envers les Syllas.

— Envers Ariézi, voulez-vous dire, puisqu’il est leur chef.

Le général se lève :

— Cette discussion devient oiseuse. Je prendrai personnellement et sous mon entière responsabilité les mesures qui s’imposent contre ce truand. Avez-vous un moyen quelconque de le faire venir à la Base ?

— Il a refusé toutes nos invitations.

— Nous pourrions organiser une cérémonie… ou du moins le prétendre. Une cérémonie en son honneur, par exemple… de façon à l’attirer ici pour procéder à son arrestation.

Le visage de Bertier rougit violemment, à peu près comme s’il venait d’être insulté. Landrieux a un sourire :

— Vous oubliez que nous ne sommes tenus à aucune loyauté envers un criminel en fuite.

— De toutes façons, Ariézi ne viendra pas.

— Maubert est le seul à l’approcher régulièrement ?

— Oui.

— C’est donc par Maubert que nous devons agir dans ce cas.

— Il ne se prêtera à aucune manœuvre contre Ariézi qui lui a sauvé la vie dans des conditions tragiques.

Landrieux paraît réfléchir un instant, puis :

— En ce moment, Maubert est au Temple, n’est-ce pas ?

— Depuis hier.

— Mais sa femme… Marie Noirel est restée à la Base ?

— Oui, elle a repris son poste auprès du professeur Galtier.

— Elle partira dans la fusée d’après-demain… dès qu’elle sera en France, nous discuterons avec Maubert.

On frappe à la porte. D’un geste, Landrieux coupe la parole à Bertier, puis se retourne :

— Entrez.

Un sergent des forces terrestres. Il se met au garde à vous :

— Mon général, on vous demande à la salle de contrôle. Les appareils de détection signalent qu’une série de fusées ou d’engins venant de l’espace sont entrés en contact avec l’atmosphère de la planète.

— Quoi ?

D’un signe de tête, il ordonne à Bertier et à son aide de camp de le suivre.

— Aucune fusée n’est prévue avant la semaine prochaine.

— Des fusées russes ou américaines alors, murmure Bertier.

— Que les équipages des avions de reconnaissance se tiennent prêts à décoller.

CHAPITRE II

A l’autre bout du continent, dans une salle hexagonale au milieu de laquelle trônent les deux fauteuils surmontés du globe laiteux utilisé pour lire dans les cerveaux, Ariézi appuie sur un bouton.

Devant lui un écran s’éteint. L’écran sur lequel, en compagnie de Maubert, il vient de suivre toute la séance du premier conseil présidé sur Vénus par le général Landrieux.

Un peu railleur, le Corse se tourne sur Maubert :

— Des petits marrants.

Grand, Ariézi. Athlétiquement bâti. Brun de peau. Cheveux et sourcils d’un noir de jais. Il est vêtu d’une sorte d’uniforme en tissu souple de couleur claire. Un veston à quatre poches fermé jusqu’au cou, un pantalon bouffant et de courtes bottes rouges en cuir vénusien. Un ceinturon blanc, avec l’étui d’un pistolet qui contient une arme beaucoup plus dangereuse, un paralysateur dont le tir en gerbe peut réduire un groupe entier à l’impuissance d’une seule pression sur la détente.

Il ajoute :

— Vraiment rien à attendre de ces gorilles.

Maubert parait préoccupé. Il est habillé à l’européenne, lui. D’un costume blanc tel qu’on en voit aux coloniaux. Lui aussi est grand et bien bâti, mais plus en souplesse.

— Il faut prévenir Marie immédiatement.

— Je vais envoyer un courrier à la Base. Il ramènera ta femme...

Un rire ironique anime son visage :

— Une belle peau de vache, ce Landrieux.

Maubert hausse les épaules.

— Un administratif. On l’envoie dans la Colonie pour organiser et il s’imagine qu’il doit aussi commander.

— S’il pouvait se douter que j’étais aux premières loges pendant qu’il y allait de son laïus, il piquerait une crise.

Dans la salle où s’est tenu le Conseil, une grande statue vénusienne au profil anguleux, que tout le monde à la Base prend pour une œuvre d’art primitive, sert de relais au visionneur du Corse qui fonctionne à peu près comme la télévision terrestre mais en beaucoup plus perfectionné. Même Bertier ignore les étranges propriétés de ce motif ornemental.

Ariézi a un mouvement de la tête :

— Landrieux, je m’en balance. Ce qui m’inquiète vraiment, ce sont ces mystérieux engins venus de l’espace.

— Tu étais au courant ?

— Depuis ce matin. Ils se sont posés au nord du continent. Je pense que la Base n’a pas repéré les premiers.

— Loin d’ici ?

— Un millier de kilomètres. Immédiatement, j’ai envoyé des Syllas. Ils ont emporté des relais pour mon visionneur. Dès qu’ils seront en vue des engins, ils les mettront en marche.

Le regard du jeune médecin se fait rêveur :

— Des engins venus de l’espace…

Ariézi lui demande :

— Tu crois qu’il pourrait s’agir des Ricains ?

— Ou des Russes.

— Cinq ou six fusées en même temps… pas une mission de reconnaissance alors. Une véritable expédition ?

— Fatalement, depuis que l’exploitation de Vénus s’avère rentable, la France s’expose à avoir des ennuis de ce côté-là.

— En un sens, Ricains et Russes doivent crosser. Il prennent un sacré retard. On est en train de leur en mettre plein la vue, dis donc.

Contrairement aux prévisions des spécialistes, les premières conquêtes de l’espace n’avaient pas conduit à l’établissement d’un gouvernement mondial… au contraire. Le gouvernement mondial, c’était un espoir des pacifistes tant que la Terre vivait en vase clos… la découverte des mondes extérieurs avait changé les données du problème et les nationalismes avaient repris le dessus… Un gouvernement mondial signifie l’effacement de chacun au profit de tous… une solution admissible quand on ne peut plus rien espérer d’autre, qui perd toute signification lorsque s’ouvrent de nouvelles perspectives.

De plus, un nouvel équilibre s’était créé sur Terre, grâce ou à cause de la bombe atomique. Longtemps, seuls les Américains en avaient disposé, mais ils en gardaient le secret jalousement… ce qui leur permettait de jouer un rôle prépondérant dans la politique mondiale… prépondérant et définitif s’ils l’avaient désiré… puis les Russes avaient percé le secret à leur tour, mettant fin à la suprématie américaine…

On avait connu alors deux blocs entre lesquels le reste du monde paraissait devoir être broyé… peu après les Anglais avaient fait leurs premières expériences pratiques… flairant le danger pour leur hégémonie. Américains et Russes s’efforcèrent alors de vouloir interdire les expériences… non dans un but de paix mais pour vouloir conserver leur avantage sur leur rivaux… La France ne s’était pas laissé prendre au piège… les autres nations non plus et peu à peu toutes avaient disposé des mêmes moyens, car on n’arrête pas le progrès… Les grands blocs n’avaient plus aucune signification, le danger était le même pour tous.

Finie l’ère des fiers à bras menaçants… La politique mondiale avait pris un autre ton… L’O. N. U. avait perdu de son importance à partir du moment où cette assemblée avait cessé d’être le paravent qui dissimulait aux foules l’ambition forcenée de certains et tous les problèmes s’étaient résolus d’eux-mêmes, logiquement, sans slogans creux à l’usage de la propagande.

Grandes ou petites, les nations s’étaient retrouvées sur un pied d’égalité… on cessa de « garantir » leurs droits imprescriptibles pour accepter, contraint et forcé de les respecter une fois pour toutes.

La Civilisation humaine entrait dans une nouvelle phase avec un horizon accru.

Maubert hoche la tête :

— Oui, les Américains et les Russes doivent crosser comme tu dis… mais il réagissent.

— Et après ? D’abord il y a l’atmosphère qu’ils ne pourront pas respirer… à la Base on applique un traitement, mais il ne s’agit pas d’un médicament universel… certaines substances vénusiennes sont nécessaires à sa fabrication et personne ne les connaît… et puis, si c’était nécessaire, mes Syllas pourraient toujours virer à coup de pompes les intrus.

Un sourire joue sur ses lèvres :

— Les Russes exploitent la Lune, d’accord, ce n’est pas folichon de vivre sous globe ; avant d’avoir amorti leurs frais généraux, ils devront drôlement tirer la langue, et les Ricains ont des tas de pépins avec les Martiens…

« Seule la France est bien placée, et elle le doit à des hommes isolés, des baroudeurs identiques à ceux qu’elle a toujours trouvés au long de son histoire... Godefroy de Gourges, Cartier, Cavelier de la Salle et tant d’autres…

— Au fond, dit Maubert, tu lui as donné un empire, à la France… sans toi, sans le coup d’audace qui t’a permis de maîtriser Handa, il ne resterait pas grand-chose aujourd’hui de la soi-disant conquête.

— Et on m’envoie Landrieux !

Au tour de Maubert de rire.

— La grandeur de la France a toujours été assurée par des particuliers qui l’ont voulue en dépit de l’administration et contre elle.

Au-dessus de l’écran du visionneur, une lampe s’allume brusquement.

— Bon, fait Ariézi, nous allons être fixés. Un des Syllas vient de mettre un relais en service.

Il abaisse une manette. D’abord l’image est floue, sombre, comme noyée et le Corse doit la régler. Peu à peu apparaît un paysage aride de roches jaunâtres qui luisent doucement dans la lumière glauque.

— Nettement au nord, constate Ariézi, dans la région la plus froide et montagneuse du pays.

Une sorte d’immense esplanade au sol gris sur lequel poussent quelques lichens d’un brun douteux. Lentement, l’image se déplace, accrochant des pics aigus qui atteignent la couche immuable des nuages. Certains sommets sont couverts de neiges éternelles.

— On ne voit pas de fusées.

— Attends.

Ariézi localise l’esplanade qui se rapproche rapidement et soudain les appareils signalés apparaissent avec une netteté de diorama.

Pas des fusées. On dirait d’immenses toupies exagérément aplaties. Cinq en tout. Quatre disposées de manière à former un grand quadrilatère autour de la cinquième.

— Elles sont monumentales, s’écrie Maubert.

— Tu parles… deux fois la Samaritaine.

Et enveloppées d’une sorte de halo bleuté qui se dissipe progressivement.

— Pas moyen de se gourer, grogne le Corse, les voilà, les fameuses soucoupes volantes avec lesquelles on nous a tant cassé les pieds.

— Donc, il ne s’agit ni des Américains ni des Russes.

— Comme tu dis.

Ariézi siffle entre ses dents. Assis dans un fauteuil en face des écrans, il contemple les mystérieux engins avec la curiosité vaguement inquiète que l’on a pour tout ce qui est inconnu.

— Tiens… il y a des mecs aussi.

En effet. On devine des silhouettes qui vont et viennent autour des « soucoupes ». Des silhouettes minuscules. Tout de même, on dirait des hommes, mais avec quelque chose de troublant. Des hommes dont la vue causerait un malaise.

— Attendons que les Syllas mettent d’autres relais en place, explique Ariézi, pour le moment, je ne peux pas rapprocher l’image davantage.

Les petites silhouettes s’agitent comme des fourmis.

— Il y en a une flopée, constate Ariézi.

— On dirait même qu’ils déchargent du matériel.

— Compte tenu de la grandeur des soucoupes, dont je peux préjuger à cause du paysage, ils sont de grande taille.

Le Corse a un visage rude au front têtu et, en même temps, une sérénité et une sorte de tranquillité souveraine. Il secoue la cendre de son cigare.

— Marrants, ces appareils.

— Tu peux être certain qu’on n’a jamais rien conçu de semblable sur la Terre. A la Base, on reçoit régulièrement des informations sur les derniers progrès techniques.

— A première vue, ça ne doit pas utiliser de réacteurs.

— La forme ne s’y prêterait pas.

— Un truc coton.

Une nouvelle lampe s’allume au-dessus de l’écran et, presque tout de suite, une seconde. Ariézi se penche pour connecter ces deux nouveaux relais.

L’image commence par se brouiller, puis elle redevient nette ; elle s’est sensiblement rapprochée. L’angle de vue est complètement changé.

Ce sont bien des hommes, et de très haute taille, comme l’avait préjugé le Corse. Le visage est allongé et le crâne un peu en pain de sucre.

— Maubert… vise leurs bras.

Stupéfié, le médecin s’exclame :

— Ils en ont quatre.

Deux bras normaux accrochés aux épaules et deux autres plus petits placés à la hauteur des hanches ce qui leur donne, compte tenu de l’extrémité de la boîte crânienne, une apparence de grand lézards.

— Des hommes tout de même.

Des jambes longues et fortes. Ils sont vêtus de collants métalliques serrés à la taille qui est forte. Aux pieds de longues bottes. Un ceinturon noir à baudrier, probablement en cuir, auquel est suspendue dans un étui ce qui doit être une arme.

Une arme étrange qui s’apparente au pistolet par la crosse mais qui paraît plus trapue et plus large.

Le crâne est rasé. Les oreilles longues et pointues. Les épaules tombantes.

— Pas jo-jo, les mecs.

— Question d’habitude, sans doute.

Ils déchargent en effet les « soucoupes » hautes comme un building de sept étages et larges comme tout un pâté de maisons. Ils sont plus d’une centaine, affairés, méthodiques et précis.

Ariézi a une moue dubitative :

— Pas une mission de reconnaissance. Ma parole, on dirait un véritable débarquement. Vise la soucoupe de droite… ils sont en train de sortir le matériel lourd.

Un sas d’accès vient de s’ouvrir à la base de la soucoupe et un mastodonte de métal noir est en train de descendre lentement sur un plan incliné. Une boule. Elle avance sur de longues pattes articulées.

— Tout de l’araignée, ce bidule.

— Une araignée à quatre pattes.

Le Corse prend une vue d’ensemble plus éloignée. Les détails s’estompent, mais en se rend mieux compte de l’effort collectif. Les sentinelles montent la garde aux limites du quadrilatère. Elles portent sous le bras un long tube brillant. Le canon s’élargit comme celui d’une escopette et, à l’autre extrémité, une sorte de roue dentée est posée comme un volant.

— Les Syllas que tu as envoyés là-bas ne risquent pas de se faire repérer ?

— Un risque à courir, mais bien entendu je leur ai recommandé la prudence… En avant de l’esplanade, il y a une sorte de savane. Les herbes y sont très hautes à cette époque et les Syllas sont extraordinaires pour se camoufler.

— Si l’un d’eux se faisait prendre, comment réagiraient les autres ?

— Ils ne sont pas assez nombreux pour envisager de se battre, mais ils resteraient à proximité du camp jusqu’à ce que je leur aie envoyé des renforts.

— Les relais… ils savent ce que c’est ?

— Non. Ils les prennent pour des emblèmes de leur Dieu.

— Donc, ils ignorent que tu es au courant de ce qui se passe ?

— Ils s’imaginent que leur Dieu est omniprésent… une astuce de Handa qui en connaissait un bout dans la manière d’entourlouper les primitifs.

— Et de toutes façons, rien ne prouve que ces êtres à quatre bras ont de mauvaises intentions.

— Ne te monte pas le bourrichon. Ils viennent en conquérants… et si tu veux mon avis, ils ont déjà reconnu Vénus… et pas seulement une fois.

— Des soucoupes semblables auraient déjà atterri ?

— Sûrement.

— Et Handa n’en aurait jamais rien su ?

— La planète est vaste et la population terriblement réduite. Handa a mis deux ans avant de découvrir la Base.

Un des mastodontes est sorti de la soucoupe. Une fois au sol, il devient plus maniable. Ses pattes articulées le portent rapidement à la périphérie du quadrilatère. Son sommet ressemble au cockpit d’un avion et il est pourvu d’une tourelle comme un tank.

De nouveau, Ariézi rapproche l’image.

— Tiens… Voilà un de leurs caïds… à mi-hauteur de la soucoupe centrale.

Debout sur une plateforme surélevée devant un sas ouvert. De grande taille également. Le même collant métallique que les autres, mais lui porte sur la tête un casque brillant pourvu de deux antennes qui le font ressembler à un monstrueux coléoptère.

De temps à autre, il donne un ordre bref. Sa voix est rauque, impérieuse. Son langage où les voyelles domine n’a cependant rien de primitif.

A côté de lui, apparaît un second être à quatre bras. Une femme, reconnaissable à sa longue chevelure d’ébène. Son collant n’est pas métallique, mais fait d’une étoffe écarlate et soyeuse.

Ariézi règle l’objectif de son visionneur pour apercevoir le couple de plus près :

— Pas mal ; la pépée.

Malgré son étrangeté, le visage est beau, au sens terrestre du mot. Bien en chair. De très grands yeux en amande, le nez droit, des lèvres sensuelles mais sans vulgarité. Elle sourit… ses dents sont d’une blancheur éclatante.

— Elle n’a pas l’air godiche des bonshommes, fait le Corse… mais tout de même, ces bras supplémentaires, ça fait toc.

Soudain, le chef se met à beugler des ordres et de la main il désigne l’extrémité du quadrilatère à sa compagne qui marque aussitôt un très grand intérêt.

Ariézi déplace rapidement son objectif dans l’espoir de voir également ce qui retient subitement leur attention.

— Ça devait arriver, maugrée-t-il.

Un des Syllas s’est fait prendre. Deux des êtres à quatre bras l’entraînent sans brutalité vers la soucoupe centrale. Sans rudesse, mais en le tenant tout de même fermement au-dessus du coude. Le Sylla ne se défend pas, il affecte une indifférence méprisante.

Sur son passage, les êtres se retournent avec curiosité. Brusquement, il fléchit sur les genoux et d’une détente violente se libère. Un des gardiens roule à terre.

Avec une vitesse surprenante et cette agilité qui étonne encore Maubert après deux années passées sur Vénus, le Sylla file vers un espace libre entre deux des monstrueuses soucoupes.

Un groupe essaie de lui barrer la retraite, mais il fait un crochet et lui échappe.

Ariézi et Maubert sont haletants.

— Un mariolle, mon gars.

Une véritable scène de cinéma. Une poursuite digne d’un western ou d’une quelconque version de Robin des Bois. Le Corse se mord la lèvre… un peu comme le ferait le supporter d’une équipe dans une course de relais lorsque la ligne d’arrivée est en vue… soudain son œil lance un éclair et il a un rauquement de fureur.

Le gardien resté debout a dégainé son arme et levé son bras brandissant l’espèce de pistolet trapu qu’il porte à sa ceinture… Un long sifflement aigu… pas de détonation, pas de fumée, mais le Sylla fauché en pleine course s’écroule brusquement… tout le haut du corps comme lancé en avant.

— Bon Dieu, hurle Ariézi,,, regarde ses jambes.

Façon de parler, car le Sylla n’en a plus. On dirait qu’elles ont été tranchées net à la hauteur des genoux et ce n’est plus qu’un tronc qui a été précipité par terre.

Le Sylla se tord sur le sol, agitant ses bras convulsivement et paraissant souffrir atrocement. Tout de suite, il est entouré et on le soulève. Les êtres étranges se mettent à six pour le porter, lentement, en direction de la soucoupe centrale.

Maubert s’est dressé :

— Oh, les brutes !

Les cris rauques du Sylla qui se débat encore, mais faiblement, leur parviennent. Le visage d’Ariézi est convulsé de fureur.

— Passe encore de tirer, gronde-t-il, mais pas avec une arme pareille.

— Les blessures ne saignent pas.

— Et où sont les jambes coupées ?

Le médecin hoche la tête :

— Il doit sans doute s’agir d’un désintégrateur.

— Les salauds !

Debout devant l’écran dont il ne peut arracher son regard, Ariézi se laisse aller à son indignation.

— Rendre un homme infirme à jamais sous prétexte qu’il essayait de s’échapper… et regarde, Maubert ! Ils portent tous au flanc, une de ces saloperies de désintégrateurs… tous. Ils s’en servent aussi facilement que nous d’un pétard.

Transporté par ses bourreaux, le Sylla hurlant est entré dans la soucoupe centrale par le sas ouvert et le calme se rétablit immédiatement dans le quadrilatère.

L’Etre qui a tiré remet le désintégrateur dans l’étui de son ceinturon et demeure un instant immobile dans l’espace dégagé. Le Chef a quitté la passerelle pour rentrer dans la soucoupe avec sa compagne.

Ariézi remâche toujours sa fureur, mais soudain un maalong qui ne semble jaillir de nulle part frappe la tête du tireur. Le crâne éclate comme un fruit trop mûr. Le Corse a un bref sourire joyeux et satisfait, mais il n’en murmure pas moins :

— L’imbécile… ils vont se faire traquer dans la savane maintenant.

Une seconde de débandade dans le quadrilatère, des cris… le Chef réapparaît sur la passerelle et tout de suite un nouveau boomerang jaillit, le visant cette fois. Il esquive à moitié mais le maalong percute son casque qui résonne longuement… Au sol un nouveau crâne éclate.

Le Chef lance un ordre et tout un groupe d’êtres à quatre bras se précipite au pas de course en direction de la savane. Tous sont porteur d’un tube à canon d’escopette. Tout de suite, ils sortent de l’écran.

Ariézi change précipitamment le réglage de son visionneur. Une nouvelle image… cette fois une savane maigre dont les hautes herbes s’agitent. Les tubes sont prêt à entrer en action et deux boomerangs surgissent. Le premier rate son but, mais le second fait éclater un troisième crâne.

Les Etres actionnent la roue dentée de leur tube… De nouveaux sifflements, mais amplifiés… l’herbe disparaît brusquement sur une énorme surface… elle disparaît sans fumée et sans laisser le moindre vestige.

Pâle, le Corse se tourne sur Maubert :

— Dangereux, ces mecs.

— Dangereux, oui… mais en même temps terriblement vulnérables. Tu as remarqué comme leur crâne éclate facilement ?

— Et qu’ils ont dû se mettre à six pour transporter le Sylla blessé.

— Des os fragiles et pas beaucoup de force physique.

— Ouais… Pas tellement grave, en somme, avec les armes qu’ils ont. Tu as pigé le dégât qu’elles font ?

— Il faut prévenir le colonel.

— Le coureur que je vais envoyer pour Marie emportera un message pour lui. Ta femme pourra le lui traduire.

La savane, ou plutôt ce qui en reste, a repris son immobilité. Maubert murmure :

— Ils viennent d’une autre planète… Saturne, Uranus… ou de plus loin encore.

— Une autre galaxie ?

— Pourquoi pas ?

Il a un rire amer :

— En tous cas, on peut dire que les premiers contacts entre les races intersidérales sont remplis d’aléas… Tu te souviens de Marie et de Galtier avec les Syllas ?

— Je me souviens surtout des bobards dont on nous saoulait sur terre… Tout le monde y est persuadé que les représentants de deux civilisations essayeront d’abord de s’entendre.

— Ce sera plutôt le contraire.

— Tu parles. Deux civilisations, ça commence par se bouffer le nez… ça essaye d’abord de rouler les épaules et de prouver qu’elles sont les plus fortes. Après… si elles prennent des chocs en retour, elles acceptent de discuter le coup.

Il marche de long en large dans le laboratoire sans essayer de cacher son agitation.

— Ils vont être coton à contrer, ces mecs-là. Des désintégrateurs… on n’en a pas, nous autres.

— Même dans les anciennes armes vénusiennes ?

— Rien de semblable.

Son attention se reporte sur l’écran du visionneur. Autour des soucoupes la vie s’organise. Le quadrilatère commence à s’entourer des éléments d’une palissade métallique.

— Ce qui m’épate, reprend le Corse, c’est qu’ils aient choisi pour débarquer ce coin relativement éloigné et aride du continent.

— Il doit être plus facile à défendre.

— A condition que leurs ennemis ne disposent ni d’engins téléguidés ni de canons à longues portées.

— Des canons… la Base en possède maintenant.

— Et moi, j’ai des fusées robots.

Pensif, il se gratte le menton.

— A mon avis, ils ont déjà plus ou moins exploré la planète.

— Et compte tenu de la longueur des voyages interplanétaires, cette reconnaissance remonte à plusieurs années.

— Tout juste. Ils ont repéré les Syllas et leurs armes rudimentaires. Des palissades !… Ma parole, ils sont en train de se prémunir contre une attaque de sauvages.

Il a une moue hargneuse :

— Grosse erreur de s’imaginer que ce sera de la tarte d’envahir Vénus… De toutes façons, je vengerai le Sylla qu’ils ont mutilé.

Abandonnant l’écran devant lequel Maubert reste comme hypnotisé, il gagne un autre coin du laboratoire où se trouve l’amplificateur qui lui permet de jouer son rôle de divinité avec les Syllas du Temple.

Il donne ses ordres. Un coureur doit partir immédiatement pour la Base avec mission de ramener Marie Noirel… Il dicte aussi un message confidentiel pour le colonel Bertier.

Lorsqu’il a fini, il rejoint Maubert devant le visionneur :

— Où en sont ces salopards ?… Le boulot avance ?

— Ils utilisent certainement du matériel préfabriqué remarquablement adapté.

— L’invasion dans toute sa splendeur… nous assistons au débarquement de la première vague d’assaut. Tu verras, si nous ne nous grouillons pas de mettre ceux-ci en l’air, il en viendra d’autres.

Il se rassied dans son fauteuil et soupire :

— Tout de même formidable. Juste au moment où la Terre commence à s’exporter dans les étoiles, ces zigotos ont la même idée.

— Très logique, répond Maubert. Deux évolutions parallèles aboutissent naturellement aux mêmes réalisations par des chemins différents mais à peu près en même temps.

— Si bien qu’il risque d’y en avoir encore d’autres… venus d’ailleurs ?

— Probablement.

— On va se marrer.

— Tous les processus humains répondent à des lois précises. Sur la Terre, nous avons connu une situation semblable… Au temps de l’Empire romain… Dès que les barbares ont commencé à bouger, il en a débouché de partout.

— Et ce serait du kif dans les étoiles ?

Il sourit, dubitatif :

— Moi, je veux bien… et de toutes façons nous risquons d’être aux premières loges… moi, plus ça risque de dérouiller, plus je serai à mon affaire.

CHAPITRE III

Maubert a regagné l’appartement qu’Ariézi met à sa disposition chaque fois qu’il séjourne au Temple. La pièce principale comporte une terrasse qui domine le village Sylla et le lac au bord duquel il s’est bâti.

Le jeune médecin s’accoude à la balustrade. La hauteur est vertigineuse et du sol on ne peut pas l’apercevoir. Les bruits du village ne montent pas jusqu’à lui et il a une impression de calme extraordinaire.

Les paroles prononcées au cours du Conseil par le général Landrieux l’ont désagréablement impressionné en ravivant d’anciennes blessures qu’il croyait cicatrisées. Des blessures morales.

Deux ans ont passé depuis les événements auxquels Lechantre et le colonel Bertier ont fait allusion. Il commençait à oublier et brusquement il se retrouve au point de départ… Il croyait pourtant bien avoir mérité, sinon une réhabilitation complète, du moins d’être traité sans le mépris conventionnel dont le général a fait preuve.

Au cours de ces deux années, avec l’aide d’Ariézi, il s’est entièrement consacré au développement de la petite colonie qui leur doit d’exister. Que seraient devenus les Terriens installés sur Vénus sans eux ?

Une nature hostile, une atmosphère irrespirable, pernicieusement irrespirable, puisqu’on pouvait la supporter durant plusieurs semaines avant d’être brusquement fauché par un mal inexplicable qui rongeait le sang et conduisait à la mort dans d’horribles souffrances.

Que seraient devenus les Terriens ? Certes Lechantre avait déjà découvert son sérum, mais qui aurait accepté de se laisser conditionner sans espoir de retour ? Des criminels, des désespérés ou des fous… Que serait devenue cette population instable contrôlée par des équipes de savants ou de militaires obligés de porter un masque respiratoire, enviés et maudits par les autres ?

On en serait encore au bâtiment initial avec ses trois cubes et son dôme de surveillance misérable. Il la revoit encore, cette Base numéro un dans laquelle il s’est réveillé un jour d’une longue hibernation pour apprendre qu’on avait profité de son sommeil pour le conditionner à la planète… définitivement.

A cette époque, à la Base, vivaient, chichement, une vingtaine de savants et cinq soldats, en comptant le colonel Bertier qui en prenait le commandement. Les fusées étaient rudimentaires. De véritables cercueils d’acier…

Colonisation n’était qu’un mot creux à ce moment-là… un rêve auquel on ne croyait encore qu’en parole. Sans Ariézi qui avait éliminé Handa, le Dieu vivant des Syllas, et pris sa place, la Base aurait été anéantie.

Au lieu de cela, que de progrès… D’abord la découverte d’un traitement sanguin qui permettait de conditionner les humains aux deux atmosphères… puis le minerai que le Corse avait accepté de faire extraire par les Syllas et dont toutes les fusées repartaient bourrées. Du minerai rare sur Terre, qui avait permis à la France de prendre la tête des nations lancées à la conquête de l’espace.

Alors que les Russes et les Américains en étaient encore à la phase coûteuse de l’installation précaire, les Français tiraient un profit substantiel de leurs voyages vers les étoiles.

L’œuvre d’Ariézi, bien qu’il ait toujours refusé de retourner à la Base et qu’il ait gardé une sorte de rancune réticente pour ceux qui avaient fait de lui un Vénusien.

Vénusien, il l’était devenu au sens le plus étendu du mot. Plus rien dans sa mentalité ne rappelait l’ancien truand. Seul son langage était resté coloré. Une sorte de coquetterie de sa part à laquelle il ne pensait plus toujours.

De tous les Terriens débarqués sur Vénus, il était le seul à ne pas avoir subi le traitement qu’il avait contribué à mettre au point… Maubert s’était souvent demandé pourquoi.

Un sentiment de révolte et aussi l’influence de la mentalité et du savoir de Handa dont son cerveau s’était imprégné soudainement.

La Base ! On l’appelait toujours ainsi, mais c’était devenu une véritable petite ville qui abritait déjà plus de quinze mille âmes et qui s’était peu à peu agrandie sur la jungle.

La vie y gardait le caractère communautaire des débuts, mais le colonel Bertier envisageait de créer un quartier de petits bungalows, ce qui n’avait pas empêché Landrieux qui en connaissait les plans d’émettre des critiques qui lui permettraient par la suite de s’attribuer tout le mérite des projets de son subordonné.

Un tournant de la vie sur Vénus, cette arrivée de Landrieux. Un tournant critique. Le général débarquait avec pour mission de tirer le maximum de la colonie… Fatalement, on savait en haut lieu que tout dépendait d’Ariézi, mais on ne voulait pas l’admettre et par une astuce sournoise, on remettait tout en question.

On se croyait assez fort pour lui imposer de nouvelles conditions, alors on brandissait l’ancienne condamnation. On avait accepté sa collaboration sans piper jusqu’au jour où ses exigences grandissant démesurément, il devenait plus sage de se débarrasser de lui.

Ingratitude traditionnelle des sociétés civilisées et des démocraties que semble justifier l’intérêt de tous… Malheureusement, le Corse n’était pas homme à s’incliner et Landrieux se faisait des illusions sur l’état de leurs forces respectives.

Un conflit alors ? Et pour lui, Maubert, il y aurait la redoutable alternative du choix. De quel côté devrait-il se ranger ? Un conflit dont le Corse sortirait victorieux, mais qui couperait définitivement les ponts avec la France.

Qu’en penserait sa femme ? Marie Noirel qui gardait tant d’attaches sentimentales sur la Terre ?

Seul, Maubert n’hésiterait pas. Conditionné à Vénus en même temps que le Corse, il se sentait à peu près aussi Vénusien que lui… mais la décision ne dépendait plus uniquement de lui.

— Tu gamberges à tout va ?

Surpris, Maubert se retourne. Ariézi traverse la terrasse.

— Si tu t’en fais pour Marie, tu as tort. On est déjà parti la chercher.

— Je pensais à Landrieux et aux conséquences possibles de son attitude.

— Il aura vite pigé.

Maubert secoue la tête :

— Il représente le gouvernement, Ariézi… Il n’agit pas de sa propre autorité.

— On veut me mettre en l’air, quoi !

Il éclate de rire et, comme le visage du médecin reste grave, il ajoute :

— Ça va se régler sans douleur, mon pote… Le jour où Landrieux fera le mariole, plus de minerai.

— Ils le chercheront eux-mêmes.

— A condition de trouver les mines.

— Ils enverront des expéditions partout… Fatalement, elles arriveront jusqu’ici.

— Même pas. Aucune mission de reconnaissance ne dépassera les limites que j’ai fixées… et sans employer la force. Un vieux truc vénusien. Un paralysateur. Les gnières se retrouveront transformés en statues et les Syllas les reconduiront gentiment à la Base comme de vulgaires troncs d’arbres. Au passage, je leur piquerai leur matériel… ce sera vite trop onéreux… sans parler d’un tas de surprises qui les rendront dingues.

Amusé, il vient lui aussi s’accouder à la balustrade.

— Tu t’imagines que j’ai besoin de la violence. Grosse erreur. Prenons Landrieux. Il me casse les pieds et j’en ai marre… Bon. Il tombe malade. Facile. Pas un toubib pour comprendre ce qu’il a. Je lui envoie un de mes Syllas qui le remet sur pied en trois coups de cuillère à pot… Seulement, le Landrieux, au lieu de continuer à se prendre pour Dieu le père, il fait tout ce que je veux.

— Les méthodes de Handa ?

— Avec certains gorilles, elles ont du bon… et puis, nous ne serons peut-être pas obligés d’en arriver là.

— Pourquoi ?

— Les envahisseurs marchent sur la Base... leurs énormes engins sur pattes atteignent une vitesse fabuleuse… près de cent à l’heure en terrain plat… et ils volent aussi.

— Et tu crois qu’ils vont attaquer la Base ?

— Inch Allah !

Maubert s’éloigne de la balustrade et fait quelques pas sur la terrasse, soudain terriblement préoccupé.

— Et de la Base… Tu as des nouvelles ?

— Bertier n’a pratiquement plus rien à dire. Landrieux a pris la situation en main. Les avions de reconnaissance ont repéré la colonne des mastodontes et le général a envoyé un commando à sa rencontre. Des jeeps. Une vingtaine de soldats sous le commandement d’un officier. Trois Syllas font partie de l’expédition… Ils ont des relais, bien sûr, ça nous permettra de savoir exactement ce qui se passe.

— A condition de ne pas quitter l’écran.

— Non. Le visionneur est branché. Il enregistre les images et je peux les faire repasser.

Tous les étranges perfectionnements dont le Corse dispose sur des appareils connus sur Terre surprennent toujours le jeune médecin. Ariézi continue :

— J’ai envoyé un nouveau contingent de Syllas dans la partie nord du continent.

Une ombre passe sur son visage :

— Tous mes éclaireurs ont été anéantis au moment de la destruction de la savane. L’un d’eux était en train de brancher un relais au moment où le rayon l’a touché… le relais est intact.

— Il n’a pas été désintégré ?

— Non. J’ai fait repasser l’image plusieurs fois. Le corps du Sylla s’est en quelque sorte dilué… il a été comme fondu instantanément. Mais le relais a tenu.

— Ce n’est donc pas tout à fait un désintégrateur.

— C’est tout de même une arme redoutable que l’on peut régler.

— Que veux-tu dire ?

— Au quadrilatère, le Sylla qui s’enfuyait n’a eu que les jambes coupées. Il n’a été atteint que par un mince faisceau. Pour la savane, ils ont utilisé les tubes. Un vrai tir de barrage…

Maubert plisse les paupières :

— Alors ce relais fonctionne toujours ?

— Ils l’ont trouvé.

Le Corse a un sourire ambigu :

— Je pense qu’ils l’ont pris pour une arme étrange et pour le moment ils sont en train de l’examiner à l’intérieur d’une soucoupe.

— Quelle forme a-t-il ?

— Un peu celle d’une masse d’arme.

— En métal ?

— Une sorte d’acier, mais beaucoup plus souple.

— Le mécanisme est à l’intérieur ?

— Oui… Pourquoi me poses-tu toutes ces questions ?

— Ils vont vite comprendre de quoi il s’agit.

Ariézi part d’un éclat de rire et son regard a subitement quelque chose de farouche et de dur :

— A la Base aussi, on s’est amusé avec les relais de Handa.

— Ils ont explosé.

— Un truc de Handa pour entretenir la superstition des Syllas s’ils se montraient trop curieux. A la Base, le savant était seul dans un immense laboratoire qui a été proprement soufflé. A l’intérieur d’une soucoupe ce sera effroyable. Ils vont déguster.

La fureur contenue du Corse surprend Maubert :

— Un vrai massacre… bien ce que j’espère.

— Tu n’as pas pour les Syllas l’indifférence cruelle de Handa.

— Je me suis attaché à eux…

D’une bourrade, il repousse le médecin et il a un gros rire :

— Moi sentimental ? Faut être cinglé… Bon. Retournons au laboratoire. Avant de prendre une décision et d’intervenir personnellement, je veux connaître le résultat du premier contact avec la Base.

— Et si ce contact est pacifique ?

— Ça me ferait mal… et de toutes façons, il faut mon autorisation pour s’installer sur les terres des Syllas.

Durant une seconde, son regard défie Maubert, mais il n’a pas dit « mes terres ». Une sorte de pudeur vis-à-vis du médecin. Etrange homme que son rôle de potentat amuse comme un jouet et qui n’en abuse pas.

Handa, le Vénusien, se faisait servir par des robots humains qu’il alimentait d’un breuvage stupéfiant pour les empêcher de se révolter. Maubert sait que le Corse les a progressivement remplacés par des êtres normaux qui sont à sa dévotion tout de même.

Dans le couloir, ils croisent un de ces serviteurs auquel Ariézi donne de rapides instructions. Lorsqu’il s’est éloigné le Corse demande :

— Tu l’as reconnu ?

— Qui ?

— Handa.

— C’était Handa ?

— Oui… Un Handa tout neuf, qui n’a plus le moindre souvenir de sa splendeur passée… J’ai profité de son cerveau vierge pour en faire une sorte de répertoire vivant de toutes les possibilités dont je dispose. Il m’est terriblement utile… dès qu’un problème se pose je le fais appeler… Je le lui expose et nous cherchons ensemble le meilleur moyen de le solutionner, compte tenu de toutes les connaissances diverses que je suis en mesure de réveiller.

Dans le laboratoire silencieux qui n’a pas changé depuis Handa, le Corse se met d’abord en contact avec la petite colonne des terriens dont les jeeps se frayent péniblement un chemin dans la brousse.

Les porteurs syllas sont dans la dernière voiture. Elles roulent à une quinzaine de mètres les unes des autres et il y en a six en tout.

Le relais est mal placé. Il ne donne pas une vue d’ensemble. Tout ce que les deux hommes aperçoivent, c’est l’arrière d’une jeep secouée par les cahots.

Les voitures roulent dans une brousse touffue qui rend leur marche extrêmement lente. Souvent, elles doivent s’arrêter, car il faut déblayer le terrain de sa végétation luxuriante au lance-flamme.

Gorgées d’eau, les plantes vénusiennes sont souples et résistantes. Elles brûlent difficilement en dégageant une fumée épaisse et odorante qui rend les images floues.

— Rien d’intéressant pour le moment, grogne le Corse.

Il manœuvre une autre manette et ce sont de nouveau les soucoupes qu’on aperçoit… à demi, car le quadrilatère est entièrement fermé par une haute palissade qui donne à l’ensemble une apparence de château-fort moyenâgeux.

Tous les cinq mètres, une plateforme surélevée sert de poste de guet. Le Corse déplace l’image pour lui donner plus de recul. Un château-fort et, avec le haut des soucoupes qui émerge, une impression de ville orientale des contes de mille et une nuits.

Une porte large et carrée s’ouvre sur l’intérieur du quadrilatère. Pas un être en vue. Ariézi change encore l’image et tout à coup, l’écran tout entier est occupé par le visage curieux d’un des envahisseurs.

Les yeux sont petits, légèrement bridés. Une mince fente surmontée de sourcils touffus. Le nez droit. Une bouche aux lèvres épaisses. La peau paraît blanche, d’une pâleur un peu livide.

— Il examine le relais, fait Ariézi.

La curiosité se marque nettement sur le visage pris en gros plan. Maubert murmure :

— Un être intelligent. Pas moyen de s’y tromper.

Une intelligence aiguë, comme à l’affût.

— Je n’en ai jamais douté, répond le Corse.

— Regarde sa peau… elle paraît d’une finesse étrange.

Lentement le visage s’éloigne… l’être a dû déposer le relais sur une table, car brusquement on aperçoit un plafond métallique… le Corse règle son visionneur.

Une cabine étroite coupée en deux par une table noire. Le long des murs, une série d’étagères chargées de récipients qui paraissent en verre. Une majorité de cornues qui font penser au laboratoire d’un ancien alchimiste.

Trois êtres discutent d’une voix chantante. Leurs collants ne sont pas métalliques et brillants. Ils semblent faits d’une étoffe épaisse. Leur langage où les voyelles dominent est agréable à l’oreille.

— On ne dirait pas des brutes.

— De quoi ils ont l’air, moi je m’en balance.

Un des êtres se déplace et rapidement le haut de son corps occupe tout l’écran. Son collant est bien fait de tissu. Un tissu semblable à ceux de la Terre et à la trame extrêmement fine. Soudain, la lame d’une courte scie à métaux jette une lueur brève :

Ariézi raille :

— Ils vont le sentir passer.

— Tu ne peux rien faire pour les retenir ?

— Tu débloques.

— Grâce à tes relais, tu peux parler… Ça les retiendrait.

— Je suis ici pour assister à un feu d’artifice et pas pour jouer les Saint-Bernard.

— Ariézi…

— Non. Moi je suis déjà en guerre avec ces mecs.

Maubert secoue la tête :

— Le Sylla a peut-être été mutilé par erreur.

— Des clous… Et la savane ? Ces gars-là détruisent sans même essayer de comprendre et ça me débecte… ils agissent comme s’ils avaient une trouille du tonnerre de Dieu et cela ne va pas avec leur rôle d’envahisseurs.

On ne voit plus sur l’écran que les dents de la scie et le torse de l’être qui la manie… La scie va et vient. Le Corse a un sourire cruel. Il pense à ses Syllas impitoyablement massacrés.

— Une de leurs soucoupes va être bouzillée… à cause des vibrations.

— Mais elle contient peut-être plusieurs centaines d’êtres vivants… presque humains.

— Des gros bras ? Ne te frappe pas. Seuls les quatre qui sont tout près vont calancher. Les autres seront un peu secoués, mais la soucoupe, pardon !… Elle doit comporter une flopée d’appareils délicats qui ne résisteront pas.

D’un seul coup, l’écran redevient blanc.

*

* *

Maubert paraît affecté. Ariézi a un haussement d’épaules :

— Ne te laisse pas impressionner. Salopards et compagnie, ces gars-là. Dans pas longtemps, ils nous en feront baver. Je m’y connais… Ils viennent sur Vénus en conquérants et ils se montreront féroces pour une raison que je ne comprends d’ailleurs pas.

— En conquérants, peut-être… mais ils ne devaient s’attendre qu’à trouver des sauvages… En face de civilisés, ils changeront peut-être de tactique.

— Oui… si nous réussissons à leur flanquer la venette.

Le médecin secoue la tête :

— Deux civilisations avancées qui se rencontrent comprennent vite qu’elles n’ont aucun intérêt à se faire la guerre.

— Des bobards. A t’entendre, on se croirait sur Terre à un meeting de pacifistes.

— Si deux civilisations en viennent aux mains, c’est seulement en désespoir de cause.

— Tu as tout du rêveur.

Ariézi éteint son visionneur :

— Je vais aller sur place pour voir ce qui s’est passé. Si ça te chante, tu peux m’accompagner.

— Aller sur place… Comment ?

— En avion… Enfin, dans un truc volant que j’ai déniché dans l’arsenal de Handa. Du perfectionné. Sur Terre, on ne possède pas l’équivalent.

— Tu ne m’en avais jamais parlé.

— Sûr… Je ne t’ai pas tout dit, mon pote.

Il a un gros rire :

— Tu pigerais pas. Tu es resté foncièrement Terrien. Ton seul espoir, c’est de retrouver un jour Paname avec Marie et d’y reprendre ce que tu nommes une vie honorable.

Un temps. Une ride soucieuse marque son front :

— Pour moi, la Terre, fini. Si j’y retourne, ce sera en douce, incognito, et en prenant un tas de précautions comme si j’étais en cavale… et je n’y tiens pas.

Il pousse un soupir :

— Ma vie est ici désormais et ma meilleure sauvegarde, c’est encore de tenir secrets les moyens dont je dispose.

Le visage de Maubert se fige. D’une voix un peu sèche, il répond :

— Je suis ton ami. Je ne te trahirais pas.

— Sûr…

Ariézi se remet à rire :

— Tu ne me trahirais pas, mais tu me baratinerais comme tu l’as déjà fait pour le traitement de conditionnement. Tu me baratinerais jusqu’à ce que j’aie tout refilé à des macaques comme Landrieux qui ne t’en sauraient aucun gré…

Posant la main sur l’épaule du médecin, il ajoute :

— Et comme je suis bon gnière et que je ne peux rien te refuser, tout y passerait.

L’ascenseur les dépose tout en haut du Temple, sur une terrasse. Ils sont à plus de six cents mètres du sol. L’air est plus vif, moins humide. Belle, cette terrasse. Trente mètres de long sur vingt de large et aménagée en jardin d’agrément.

Uniquement des plantes vénusiennes, même un arbre carnivore domestiqué. Un cactus géant pourvu de longs tentacules d’un jaune sombre. Au passage des deux hommes, il réagit. Une longue liane souple se tend vers eux.

Maubert a un mouvement de recul, mais Ariézi accepte la caresse.

— Aucun danger, dit-il. Un vrai toutou. Je l’appelle Durand. Le nom du juge qui m’a condamné.

L’appareil volant dont il a parlé est là. Carré, surmonté d’un dôme. Il est d’une couleur argentée et pourvu de très courtes ailes incurvées.

Le Corse explique :

— Nous raserons la couche de nuages et nous serons absolument invisibles.

— A condition qu’on ne nous repère pas au radar.

— Bien étonnant s’ils en tiennent en alerte, des radars… surtout s’ils pensent que la planète est habitée par des sauvages.

— Tu oublies l’explosion de ton relais… elle a dû leur ouvrir les yeux.

— Ouais. De toute façon, je détecterai immédiatement leur radar et nous filerons, car je ne sais pas encore s’ils ont des armes anti-aériennes.

Il monte le premier en faisant signe à Maubert de le suivre. On se croirait dans un petit salon coquet ou plus exactement dans un fumoir. Deux fauteuils ronds devant une sorte de tableau de bord constitué par six écrans au-dessous desquels court une rampe semée de boutons.

Derrière les fauteuils, une table basse avec un énorme cendrier à côté duquel dans une boîte en raphia toute une provision de minces cigares vénusiens et un briquet.

Plus en arrière encore, un divan et trois petites armoires rondes.

— Ton passager peut piquer un petit somme, sourit le médecin.

— D’habitude, je n’ai pas de passager et c’est moi qui utilise le divan. Je n’ai pas besoin de rester aux commandes.

Il appuie sur un bouton. Immédiatement, les écrans s’allument et l’appareil a comme un frémissement. Devant le fauteuil dans lequel le Corse est assis, une table à dessin dont on peut placer le panneau sous tous les angles imaginables.

Maubert se penche. Une carte géographique qui paraît mouvante. Ariézi commente avec une visible satisfaction.

— C’est la carte du continent que nous allons survoler. Une carte générale suffisamment détaillée pour que je puisse placer un curseur exactement au-dessus de la région où je désire me rendre.

— D’où vient cette impression de mouvement ?

— Ce n’est pas une reproduction, mais une projection cinématographique. Le contact mis et l’appareil en marche, cette carte-ci sera remplacée par une autre à très grande échelle sur laquelle notre trajet sera indiqué.

Machinalement, Maubert lève les yeux sur les écrans. Sur l’un d’entre eux qui doit correspondre au-dessous de l’appareil, il aperçoit l’enchevêtrement inextricable d’une immense forêt.

— Mais nous sommes partis !

— Et tu n’as rien senti au départ. Sensas, hein ? Même pas l’impression que l’on a dans un ascenseur. Pourtant nous avons décollé à la verticale, et vite, je te le jure.

— Tu t’orientes avec ta carte ?

— J’ai fixé le curseur. C’est là que nous allons. L’avion stoppera exactement au-dessus du point indiqué et je lui donnerai alors une nouvelle orientation grâce à la nouvelle carte que j’aurai sous les yeux. Jusque-là, je n’ai plus à m’occuper de rien.

— L’appareil se conduit tout seul ?

— Oui.

— Et si un obstacle imprévu se présentait ?

— Aucun risque. Pour ce voyage-ci, nous rasons la couche de nuages, mais si, par exemple, j’avais fait démarrer en ligne droite, il rectifierait automatiquement sa ligne de vol en fonction des obstacles naturels ou autres.

— Il marche au radar ?

— Pas exactement. Il s’entoure d’ondes répulsives qui agissent à très longue portée, non sur la masse de l’avion mais sur ses organes de direction… Elles corrigent sa marche en tâtonnant jusqu’à ce que la voie soit libre. Bien entendu, plus l’obstacle est proche, plus la correction est brutale.

— Et si nous étions encerclés… par une dizaine de soucoupes rapprochées les unes des autres ?

— Il existerait toujours un couloir. Nous le franchirions à une vitesse fabuleuse due au danger.

— Une vitesse fabuleuse ?

— Elle est théoriquement illimitée, puisqu’elle est fonction des besoins et de la sécurité mais en pratique, en ciel libre, elle se stabilise à environ quatre cents kilomètres à l’heure… Pas de carburant, l’énergie nucléaire que les Vénusiens connaissaient. Une pile qui peut marcher durant des siècles.

CHAPITRE IV

Toujours la forêt luxuriante. L’appareil va trop vite et vole trop haut pour qu’on puisse noter le moindre détail et pourtant l’écran ramène les images à une distance extrêmement rapprochée.

Ariézi se cale dans son fauteuil. Il vient d’allumer un cigare :

— Je suis en train de faire examiner par un spécialiste une amélioration qui me permettra d’atteindre une vitesse de l’ordre de mille à mille cinq cents kilomètres à l’heure dans l’ionosphère.

Ce genre de parole et les connaissances pratiques qu’elles supposent détonnent toujours dans la bouche du Corse, en tout cas pour ceux qui l’ont connu deux ans plus tôt.

— Tu fais étudier une amélioration par un spécialiste… Un des cerveaux qu’Handa gardait en réserve ?

— Oui.

Le grand point de friction entre eux. Maubert ne réussissant pas à admettre qu’on puisse jouer ainsi avec la pensée. C’est ce qui l’avait révolté le plus dans les méthodes de Handa. Ariézi devine son état d’esprit.

— Handa greffait ces cerveaux sur des Syllas dont il atrophiait le corps pour en faire les horribles robots que tu as connus… il les greffait au fur et à mesure de ses besoins avec une inhumaine indifférence.

— Et toi ?

— J’utilise la machine à lire dans les pensées.

— Comme Handa.

— Non, justement. Lui respectait des habitudes ancestrales… A l’origine, dans les abris, le principal problème était celui d’un excès de population… donc les cerveaux n’étaient remis en marche que pour de très courts délais… Handa a continué ainsi… Malgré les apparences, il n’était pas tellement intelligent.

— Plutôt instruit.

— Ouais. Il agissait toujours selon des principes immuables établis par d’autres sans songer à les améliorer. Il méprisait trop les Syllas qu’il tuait et torturait sans vergogne pour se soucier d’eux… moi, je ne greffe plus les cerveaux.

Ahuri, Maubert relève la tête :

— Comment fais-tu alors ?

— Tu m’as tellement cassé les pieds que j’ai fini par trouver une combine. Les greffer consistait à les faire revivre dans un nouveau corps. Ça devait être horrible, puisque Handa bourrait ses robots de stupéfiants… moi, je me contente d’imprégner le cerveau d’un Sylla particulièrement intelligent des connaissances dont j’ai besoin.

— Sans les vider ?

— Naturellement. Dès qu’ils ont passé sous la machine, ils retournent à la réserve et on pourra les utiliser de nouveau avec une prochaine génération.

Maubert ne paraissant pas convaincu, le Corse continue :

— Tu n’aurais tout de même pas voulu que je les détruise… Ils sont là, ils étaient là… Je ne suis pas responsable de leur existence, et ils font partie d’une continuité que je n’ai pas le droit d’interrompre.

— Mais en les imprégnant des connaissances, tu les imprègnes aussi des souvenirs de ces cerveaux.

— La personnalité de Handa n’a pas dominé la mienne. Très rapidement, j’ai éliminé ce qui m’aurait gêné. Evidemment, je sais… seulement, tu sais aussi lorsque tu as lu un bouquin…

— Peut-être… Et les Syllas auxquels tu as donné ces connaissances…

Il détourne la tête et baisse les yeux avant de poursuivre :

— Lorsque tu n’as plus besoin d’eux, que deviennent-ils ?

— Handa ne réveillait ses cerveaux que pour un objectif précis… moi aussi, mais lorsqu’ils l’ont atteint, je laisse les Syllas poursuivre les recherches qui les intéressent… un jour, je te conduirai dans la vallée où ils vivent.

— Tu les tiens isolés des autres ?

— Ils forment une communauté à part.

Que répondre ? Maubert est un peu dérouté. Ariézi est certes moins sanguinaire que Handa, mais la seule différence c’est sans doute qu’il fait le plus humainement possible des choses foncièrement inhumaines.

*

* *

— Voilà, s’écrie Ariézi, l’appareil vient de stopper. Nous sommes arrivés.

Sur un des écrans, on aperçoit le camp des envahisseurs. Sitôt l’image immobilisée, elle grandit un peu comme si l’appareil volant amorçait une descente vers le sol à une allure vertigineuse et pourtant il reste invisible, toujours collé à la couche de nuages.

— Vise, la soucoupe d’angle… en haut à droite, jubile le Corse.

Elle a basculé sur ses supports pour s’écraser au sol dans lequel elle s’est enfoncée.

— On dirait tout de même qu’extérieurement elle n’est pas amochée. Du solide, ces trucs-là… normalement les parois du laboratoire ont dû éclater.

— Il devait être situé au centre.

— Le gâchis a dû être effroyable.

Un grand nombre d’êtres s’affairent autour de la soucoupe. Ils sont occupés à mettre en place ce qui peut passer pour des grues immenses. On dirait une armée de fourmis autour d’un pavé.

Pas d’affolement. De la méthode et la vie du camp continue. Un va-et-vient a été établi avec la savane. De petits véhicules rectangulaires semblables à des boîtes de cigare sans couvercle et montées par trois hommes gagnent les abords de la forêt assez éloignée, croisant ceux qui en reviennent sur une sorte de route qui prend déjà figure.

— Je me demande ce qu’ils chargent, murmure Ariézi.

— On dirait des troncs d’arbres.

Brusquement, un tube fluorescent s’allume au- dessus du tableau de bord, lançant de longs éclairs bleutés. Immédiatement, l’image du camp s’efface sur l’écran, remplacée par un paysage de montagnes qui défile à grande vitesse.

— Des ondes chercheuses nous ont repérés, grogne Ariézi.

Son appareil s’est remis automatiquement en route et soudain il accélère encore. Volant en zigzag. Le Corse émet un sifflement. Sur l’écran qui correspond à l’arrière de leur avion une boule de feu est apparue et elle les poursuit… Une boule, puis deux, puis trois…

Le tube fluorescent continue à jeter ses éclairs alarmants. Ariézi a le visage soucieux car le vol des boules de feu paraît aimanté par le leur.

— Un peu le principe des fusées à tête chercheuse que nous connaissons sur la Terre.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Rien. Le Samadan va se débrouiller.

— Le Samadan ?

— C’est le nom vénusien de l’appareil dans lequel nous nous trouvons.

Le Samadan amorce de brusques virages, descentes et remontées imprévues, mais les boules de feu sont toujours là, parfois plus proches, parfois plus éloignées.

— Elles sont comme aimantées par la masse du Samadan.

— Les salopards devaient avoir un faisceau d’ondes qui balayait constamment le ciel. La riposte a été quasi instantanée et on dirait que leurs boules ne lâchent plus prise une fois accrochées.

Le Samadan continue ses manœuvres qu’on pourrait croire désespérées. Maintenant les boules ne se trouvent plus toutes les trois sur le même écran.

Ariézi constate d’une voix un peu rauque :

— Nous en avons une à gauche, une derrière et une au-dessus de nous.

Il a confiance dans son appareil mais c’est la première expérience de ce genre à laquelle il assiste. Les boules se mettent soudain à grandir démesurément.

— Mais nous sommes fichus, s’écrie Maubert.

— Le Samadan sait ce qu’il fait.

— Tu ne vas pas me dire qu’il emploie une tactique ?

— Si. Il est pourvu d’un cerveau électronique capable de résoudre tous les problèmes posés par les combats aériens… et en somme c’en est un… Et n’oublie jamais que sa vitesse est pratiquement illimitée.

— Seulement il ne connaissait pas le principe de ces boules de feu.

— Il agit en tenant compte de ce qu’il ignore à leur sujet.

Les boules de feu sont immenses maintenant. Toutes proches sur les écrans. Maubert a le ventre mordu par l’angoisse et son front se couvre de sueur. Malgré son assurance, Ariézi a légèrement pâli et son œil se fait ironique.

Le Samadan se dérobe. D’un seul coup les trois boules de feu se retrouvent sur l’écran correspondant à l’arrière… trop proches les unes des autres, dirait-on. Une sorte d’hésitation dans leur marche… la distance grandit sur l’écran qui s’illumine d’une fantastique lumière blanche brillante comme un éclair de magnésium.

Ariézi part d’un éclat de rire nerveux et soulagé :

— Je me demande ce que c’est… pas d’explosion. Une sorte d’embrasement spontané.

Le tube fluorescent s’éteint durant une seconde, puis se rallume. Le Corse jure :

— Les ondes chercheuses nous ont retrouvés.

— Ce qui signifie que nous allons subir une nouvelle attaque.

— Tout de même pas à cette distance.

Le tube s’éteint de nouveau. Sur les écrans, les images sont immobiles et toutes proches. La forêt inextricable de deux côtés et l’eau sous eux.

— Pour échapper aux ondes, le Samadan s’est immobilisé au-dessus d’un fleuve et au ras de l’eau.

— En pleine forêt.

— Celle du nord.

— On dirait que la végétation est moins inextricable.

— Ce n’est plus la forêt équatoriale.

Le fleuve a de larges berges et les arbres ressemblent assez à ceux que l’on rencontre en Touraine.

— Pas de crocodiles, ici.

— Non, mais une race de sangliers au corps couvert d’écailles. Un tigre et un scarabée géant, gros comme un Saint-Bernard. Les autres animaux ne sont pas dangereux et beaucoup sont comestibles.

Il modifie l’altitude de vol, puis remet le Samadan à une allure réduite. Les arbres sont de plus petite taille que dans les forêts équatoriales. Ici, les troncs à l’écorce craquelée sont bruns au lieu d’êtres noirs et ils sont plus espacés, libérant de larges clairières. Moins de fleurs aussi et une herbe plus grasse.

Ariézi annonce :

— Je reprends de la hauteur.

Le paysage est comme arraché d’un seul coup. Le Corse ne quitte pas des yeux le tube fluorescent, mais il ne se rallume pas.

— Nous leur avons échappé. Je vais faire un détour pour éviter le camp, puis nous rejoindrons la colonne qui marche sur la Base.

Il presse sur un certain nombre de boutons, puis règle le curseur sur sa carte ; il se renverse en arrière sur son fauteuil et tend au jeune médecin la boîte de cigares qu’il prend derrière lui.

— Des coriaces, ces mecs. Ils ont de quoi causer. Tu as vu leur radar et leurs boules de feu ? Du nanan. Ces saloperies paraissent s’aimanter sur toi et ne te lâchent plus. Je me demande pourquoi les gorilles surveillent ainsi le ciel en permanence ?

Maubert allume son cigare :

— Ils attendent peut-être un nouvel arrivage de soucoupes.

— Bien ce qui me fait peur.

Il exhale un long jet de fumée en direction des écrans :

— Ils risquent de disposer très rapidement d’une véritable armée et ce sera coton pour en venir à bout… D’autant plus qu’avec Landrieux pour diriger les opérations de la Base nous ne pourrons pas coordonner nos efforts.

Un sourire aigu pince ses lèvres :

— Inutile de s’affoler. Si je suis un peu paumé, c’est parce que je ne connais pas encore tous les moyens dont ces mecs disposent.

— Attention, s’exclame Maubert, voilà les jeeps de la Base.

Depuis quelques instants le Corse ne surveillait plus les écrans.

— Hein ?

Il y ramène son regard et il aperçoit les voitures qui roulent en file indienne sur une sorte de plaine où l’herbe haute ne constitue pas un obstacle.

— Marrant… Le Samadan fonce en direction de la Base à peu près en ligne droite. Normalement, les jeeps et les mastodontes devaient suivre le même chemin… nous aurions donc dû tomber d’abord sur les mastodontes.

— Ils ont peut-être changé de direction.

— Pour aller où ?

— Pas nécessairement à la Base.

— Ça me surprendrait. Ils ne sont pas partis en mission de reconnaissance. Ils avaient un objectif précis et je n’en vois pas d’autre.

— Les deux colonnes ont pu se rater.

— Les colonnes, oui… mais nous aurions dû voir les mastodontes.

— Nous n’avons pas surveillé les écrans continuellement.

— Bon. Je vais battre la région en tournant en rond et en élargissant progressivement le cercle.

Même à la vitesse du Samadan, ils perdent plus d’une heure avant d’obtenir la certitude que les mastodontes se trouvent plus en avant.

Ariézi fronce les sourcils.

— Tout de même incompréhensible. Je pique sur la Base.

Les mastodontes allaient beaucoup plus vite que prévu en effet. Les deux hommes s’en rendent compte en arrivant à une trentaine de kilomètres de la Base, à l’entrée de la jungle.

Au lieu de marcher sur leurs pattes métalliques, ils volent en rase-motte après les avoir rentrées… et ils volent à une allure voisine de deux cents kilomètre-heure.

Un cortège de billes noires. Dès qu’il les a dans le champ de son objectif, le Corse reprend de la hauteur pour frôler à nouveau la couche de nuages.

— Nous serons aux premières loges pour assister à la prise de contact.

— J’espère que Marie est déjà en route pour le Temple.

Le cœur battant, Maubert ne quitte pas les écrans des yeux. Il n’a pas l’indifférence de son ami pour la petite colonie terrienne et son cœur se serre à la pensée des armes effroyables dont les envahisseurs disposent.

Très rapidement, la Base est en vue. Sans se poser, les mastodontes s’immobilisent à environ mille mètres d’altitude. Ils sont disposés en triangle, la pointe braquée sur la petite ville.

De la Base, deux avions prennent l’air et presque tout de suite les mastodontes s’éparpillent. La manœuvre est instantanée et déconcerte les avions qui sont incapables de repérer celui de tête.

Une dizaine de mastodontes se posent aux abords des bâtiments qu’ils encerclent. Debout sur leurs longues pattes métalliques, ils ont quelque chose d’incongru et de menaçant. Cinq restent en l’air. Ils foncent au-dessus des bâtiments qu’ils se mettent à survoler en tournant en rond.

— Comment va réagir Landrieux ? murmure Maubert.

Pour le moment, les avions à réaction se contentent de suivre tant bien que mal les évolutions des mastodontes sans les serrer de trop près. L’attente se fait énervante.

Ariézi rapproche l’image au maximum. Landrieux doit se trouver dans la tour de contrôle dont les canons sont braqués et la petite armée des Terriens gagne peu à peu la périphérie pour prendre position en face des mastodontes qui ont atterri.

Le colonel Bertier a pris le commandement d’une section qui fait face à un mastodonte qui s’est posé entre la Base et le petit village Sylla. Il dispose ses hommes en tirailleurs. Ils ont des mitrailleuses légères qu’ils ont mises en position.

Les envahisseurs à quatre bras descendent de leurs engins. Une vingtaine devant chaque mastodonte. Eux aussi se déploient immédiatement… tubes braqués.

Ariézi s’énerve :

— Qu’est-ce que Landrieux attend ?

— Il n’a aucune raison d’ouvrir le feu avant un acte d’hostilité caractérisée.

— Ce n’est pas l’avis de Bertier.

En effet, le colonel paraît furieux. Il piaffe d’impatience et les deux hommes l’entendent crier dans son micro :

— Mon général… Ils braquent leurs saletés de tubes… et Ariézi nous a fait prévenir du danger qu’ils représentaient. Nous sommes déjà investis… si nous n’agissons pas immédiatement, il sera trop tard.

La réponse de Landrieux leur parvient également :

— Nous ne sommes pas des Anglais, colonel… Nous ne tirons pas les premiers.

— L’andouille, clame Ariézi.

Les mastodontes qui survolent la ville descendent à la verticale. Bientôt ils atteignent le toit des bâtiments et disparaissent. Le Corse remet le Samadan en marche pour aller s’arrêter juste au-dessus de la tour de contrôle… au pied de laquelle la grosse bille noire vient de se poser.

Même tactique que dans la jungle. Une vingtaine d’êtres en descendent et se placent en tirailleurs, tubes sous le bras.

— Ils portent la même armure qu’au camp, remarque Maubert.

Une armure qui luit avec d’étranges reflets bleutés.

— On dirait une armure phosphorescente. De toutes façons, Landrieux est cinglé. La Base est fichue… personne n’échappera. Dès qu’ils mettront leurs tubes en action ce sera la pagaille.

— Ils n’ont peut-être pas l’intention de tout détruire… ils viennent peut-être en parlementaires.

— Tu crois au Père Noël et Landrieux est un manche… il n’a pas su prendre la décision qui s’imposait dès que les mastodontes sont apparus dans le ciel et maintenant, il est dépassé par les événements et la tactique des salopards.

— On dirait qu’ils attendent. Ils ont leurs tubes braqués mais ne paraissent pas menaçants.

Landrieux sort brusquement de la tour de contrôle, suivi du capitaine Druot et de Lechantre. Ils sont sans armes tous les trois et marchent en direction des êtres dont un des chefs vient de descendre à terre.

Le Corse s’indigne une fois de plus :

— Le bouquet. On l’attaque et Landrieux tient à bien montrer qu’il n’a pas l’intention de se battre… Un vrai cornichon. Les autres vont penser qu’il a la trouille… et bon Dieu, voilà peut-être l’explication. Il s’offre une venette à tout casser depuis que Bertier lui a sans doute parlé des désintégrateurs.

Le général écarte les bras dans un grand geste pacifique. Il marche lentement avec le maximum de dignité.

— On aura tout vu, rage Ariézi.

La réaction des êtres à quatre bras est surprenante. Sur un ordre du chef, six d’entre eux se précipitent. Deux empoignent Landrieux, deux Lechantre, deux Druot. Ils les empoignent par le bras et les entraînent vers le mastodonte.

Le geste est surprenant et Druot a une réaction normale. D’une brusque saccade, il se dégage, puis, comme les êtres veulent le reprendre, il descend le premier d’une droite sèche à l’estomac. L’autre a une hésitation, elle lui vaut une bourrade de l’épaule et il s’écroule à son tour.

Landrieux et Lechantre se sont dégagés également. Six des êtres sont à terre et les Terriens regagnent la tour de contrôle en courant… Un instant de confusion. Le chef a levé son désintégrateur… Landrieux et Lechantre sont déjà rentrés et une sentinelle débouche… C’est elle qui prend le rayon à la tête et son crâne fond presque instantanément. Druot a sorti son pistolet. Il riposte immédiatement. Le chef des envahisseurs s’abat… puis Druot est fauché par les tubes et se volatilise…

— Le massacre maintenant, murmure Ariézi.

Non. La stupeur et l’effroi fige les êtres… pendant qu’on ouvre le feu de la tour de contrôle.

Le mastodonte reprend son vol sans se soucier des êtres restés au sol qui sont d’ailleurs abattus immédiatement… et c’est la toute grande fiesta… Devant les autres mastodontes, les tubes sont mis en action mais les tirailleurs ripostent et presque chaque fois les êtres perdent la tête… Ils n’offrent à peu près pas de résistance ; pris de terreur, ils essayent de remonter précipitamment dans les mastodontes qui, dans la plupart des cas, reprennent l’air en les abandonnant.

Ariézi éclate de rire :

— Fatalement, il y avait une lacune. Tu as pigé, Maubert… ils sont dangereux, mais ils n’ont aucune force physique et les détonations les rendent dingues.

A l’intérieur de la Base, trois mastodontes sont encore au sol. Sur ceux-là, on n’a pas tiré et les êtres obligent un certain nombre de colons à monter dans leur appareil. Autour d’eux, les tubes ont fait des ravages. Plusieurs bâtiments se sont écroulés et les êtres transportent pas mal de blessés… toujours en se mettant à quatre ou cinq pour transporter un homme…

Des soldats accourent, mais ils n’osent pas tirer, crainte de toucher un des leurs, et depuis les mastodontes le rayon mortel les fauche inexorablement. Quelques coups de feu partent pourtant et cela suffit à déclencher la même panique qu’autour des autres engins. Les êtres à quatre bras remontent précipitamment dans les appareils qui reprennent l’air.

Bertier regroupe ses hommes. Maubert murmure :

— Une victoire, mais j’ai l’impression que nous la payons terriblement cher.

— D’accord, mais elle est probablement décisive. Il faut tout de suite envoyer un raid pour bombarder le camp… ce sont les explosions qui les effrayent… deux ou trois bombes et ces gars-là se rendront comme un seul homme.

— Espérons-le.

— Je vais atterrir. Tu gagneras la Base. Avertis Bertier et renseigne-toi un peu sur l’étendue des dégâts. Moi, j’irai jusqu’au village Sylla, mais je ne crois pas qu’il ait été touché.

Dans le ciel, les mastodontes se sont regroupés et les avions de la Base piquent sur eux… trois en tout. Brusquement, les boules de feu entrent en action… plus petites que celles qui ont attaqué le Samadan d’Ariézi mais d’une efficacité terrible… les avions sont impuissants à se dérober… ils explosent presque ensemble.

A la Base règne encore l’affolement, et l’effroi est peint sur le visage de tous ceux que Maubert rencontre. Des groupes se sont formés devant les bâtiments détruits. Il y en a beaucoup.

Deux soldats montent la garde devant la tour de contrôle. Maubert s’approche d’eux :

— Où est le colonel Bertier ?

— Dans la salle de conseil.

Pas question de le déranger tout de suite, d’autant plus que le médecin ne tient pas à rencontrer Landrieux. Subitement, une angoisse terrible mord son ventre : Marie…

Etait-elle déjà repartie avec le coureur envoyé par Ariézi ?

CHAPITRE V

Si la jeune femme est restée à la Base, Maubert devrait normalement la trouver à la section de biologie, un des bâtiments de la périphérie dans le quartier le plus touché.

Le médecin se précipite. La section de biologie est intacte bien que toutes ses fenêtres aient volé en éclats. Ce qu’il y a de plus hallucinant dans cette ville ravagée, c’est peut-être l’absence totale de morts et de blessés en-dehors des envahisseurs.

Maubert pousse une porte et se trouve dans un grand hall d’accès. On s’est battu à l’intérieur… ici un blessé, mais c’est un des êtres à quatre bras. Il a l’épaule démise et une large plaie au front. Devant lui son tube. Maubert se penche et le ramasse. Il ne doit plus fonctionner, soit que sa charge soit épuisée, soit que l’être l’ait arrêté au moment de sa chute.

Par prudence, le médecin le déleste également de l’espèce de pistolet qu’il porte à sa ceinture. Deux armes extraordinairement légères. Maubert les dépose sur le rebord d’une fenêtre, le plus loin possible du blessé, puis il poursuit ses recherches.

Trois pièces en enfilade, vides toutes les trois. Au moment où il pousse la porte de la quatrième, il entend une sorte de gémissement terrorisé… une infirmière, accroupie derrière une armoire tombée et démantibulée, le regarde d’abord avec effroi… elle sue de peur, mais elle doit le reconnaître car une expression de soulagement passe soudain sur son visage :

— Ils sont partis ?

— Oui.

Péniblement, elle se redresse. Ses jambes se dérobent sous elle et un tremblement nerveux agite tout son corps.

— C’était horrible, dit-elle soudain… Ils entraînaient tout le monde et ceux qui résistaient disparaissaient subitement.

— Marie Noirel… Vous connaissez Marie Noirel ?

— L’assistante du professeur Galtier ?

— Oui… Elle était encore ici au moment de l’attaque ?

— Je crois… Oui… Je l’ai aperçue en compagnie d’un Sylla qui venait la chercher.

Le cœur de Maubert se serre.

— Vous les avez vus… Dites-moi s’ils ont eu le temps de s’en aller.

— Non… J’ai vu le Sylla disparaître brusquement… Là devant moi.

— Et à Marie ?… Que lui est-il arrivé ?

— On l’a emmenée.

— Vous en êtes certaine ?

— Je l’ai vue.

Peu à peu, elle reprend ses esprits. Une assez jolie fille aux cheveux noirs et à la peau brune. Elle secoue la tête puis se dirige vers la porte d’un pas un peu chancelant. Maubert l’aide à marcher sans savoir s’il doit se réjouir que Marie soit vivante ou trembler à l’idée qu’elle se trouve entre les mains des monstres venus de l’espace.

Dehors, ils croisent des groupes qui vivent un cauchemar. Ce sont surtout les blessés qui sont frappés de stupeur… car il y a des blessés qu’on ne remarquait pas de prime abord… Si on peut appeler ces hommes et ces femmes des blessés…

A celui-ci, il manque un bras, à celle-là les jambes, mais les moignons sont tranchés nets et ne saignent pas. Maubert sait que ce sont ceux qui ont été touchés par le rayon des pistolets désintégrateurs. On les transporte ou on les conduit tout de même en direction de l’infirmerie.

Inutile d’interroger qui que ce soit. Tout le monde a un air hébété… l’air qu’on a en s’apercevant soudain que l’on vient d’échapper à un cataclysme.

Après avoir reconduit l’infirmière, Maubert revient sur ses pas en direction de la Tour de contrôle où les sentinelles ont été doublées. On ne sait pas pourquoi.

Soudain, il aperçoit Bertier qui sort. Le colonel a le visage fermé et dur.

— Mon colonel…

Il se retourne et son visage s’éclaire un instant :

— Maubert… vous étiez revenu ?

— Ariézi m’a emmené.

— Ariézi se trouve à la Base ?

Bertier fronce les sourcils :

— Il vaut mieux qu’il ne se montre pas.

— Je sais. Landrieux… Pour le moment, Ariézi doit se trouver au village Sylla… Où il ne risque rien.

Le colonel a un sourire sans joie et Maubert ajoute :

— Nous avons assisté à toute la bataille.

— Si on peut appeler cela une bataille. Le coureur que vous aviez envoyé à votre femme m’a prévenu. C’est la raison pour laquelle j’avais ordonné à mes hommes de se déployer en tirailleurs.

— Marie a été enlevée, mon colonel.

Bertier a un frémissement :

— Vous en êtes certain ?

— Une infirmière du bâtiment B a vu les êtres à quatre bras l’emmener.

Ils sont devant l’aire d’envol des avions où quatre appareils sont prêt à décoller. Toujours suivi de Maubert, Bertier se dirige vers le poste de commandement.

— Vous savez ce que je viens faire ? Annuler mes ordres. Landrieux ne veut pas que nous nous lancions à la poursuite de nos agresseurs… à cause des trois appareils détruits. J’ai pourtant l’impression qu’il nous suffirait de les mitrailler pour les obliger à se rendre.

— Au cours du combat aérien, nos avions n’ont pas tiré ?

— Non… voilà l’erreur… J’avais donné des ordres en conséquence, mais Landrieux les rapporte.

— Il craint sans doute pour les prisonniers.

Le colonel se laisse aller à un mouvement de fureur.

— Il s’en fiche, oui. Il veut faire de la Base une place forte pour repousser d’autres attaques éventuelles au lieu de profiter de la surprise pour contre-attaquer sur une grande échelle. Il a même ordonné au commando que nous avions envoyé vers le nord de rentrer.

— Mais c’est de la folie… Les êtres à quatre bras vont se réorganiser.

— Bien mon avis. Vous avez remarqué leur débilité physique ?

— Oui… et aussi leur espèce d’assurance tranquille au début de l’attaque.

— On aurait dit qu’ils se croyaient invulnérables.

Bertier entre seul au poste de commandement. Maubert l’attend. La nuit commence à tomber. La nuit avec un ciel qui n’a jamais d’étoiles.

Faire de la Base une place forte ? Aussi peu versé qu’il soit dans les choses militaires, le jeune médecin devine que c’est une folie, d’autant plus qu’en compagnie d’Ariézi il a vu les étranges boules de feu qui se sont lancées à la poursuite du Samadan… Même tactique avec les avions de la Base… Une arme puissante qui laisse prévoir que les envahisseurs en ont d’autres sans doute mieux adaptées pour neutraliser celles des Terriens.

Rien ne prouve que les êtres à quatre bras ne sont pas en mesure de bombarder la Base à longue portée avec ces boules de feu par exemple. S’ils décident une nouvelle attaque, ils ne la feront certainement pas dans les mêmes conditions… et de toutes façons, l’absence de réaction leur montrera bien la faiblesse des Terriens.

Le colonel revient. Une étrange détermination se lit sur son visage :

— Maubert… il faudrait que je rencontre Ariézi.

— Il sait que Landrieux vous a donné l’ordre de l’arrêter.

— Ariézi n’a qu’à déterminer lui-même les conditions de notre rencontre. Le moment est grave, Maubert. Ici, c’est la pagaille… un vrai désastre. Un millier de morts ou de disparus… des dégâts considérables et comme nous ne ferons rien, le moral va tomber à zéro… Landrieux ne comprend pas qu’une colonie aussi éloignée que la nôtre de la mère patrie ne puisse se replier sur elle-même en face d’un danger inconnu.

— Mais qu’espère-t-il, Landrieux ?

— Une fusée repartira cette nuit pour la Terre. Il demande des instructions sous prétexte qu’il se trouve en présence d’une civilisation sidérale avancée… Il nous a dit au Conseil qu’il ne voulait pas « porter, devant l’histoire, la responsabilité d’un conflit galactique »… Des mots… des mots ronflants. Il nous parle comme si nous étions à une réunion électorale. La vérité, c’est qu’il a peur et que les responsabilités qu’il prétend assumer le dépassent… seul Ariézi peut nous sauver.

Maubert se décide brusquement :

— Dans une heure au village Sylla… Je pense qu’Ariézi sera d’accord… il est préférable que vous veniez seul.

Le médecin a une courte hésitation :

— Je voulais vous dire, mon colonel… A propos d’Ariézi… C’est une erreur de le prendre pour un renégat. Il ne faut pas oublier que dans une certaine mesure la personnalité de Handa a imprégné là sienne. Ariézi a terriblement changé… Difficile à expliquer. En tous cas, on ne peut plus le juger sur les mêmes bases qu’il y a deux ans… et de toutes façons, il n’a jamais fait mauvais usage de la puissance un peu effrayante dont il dispose... Je me demande même parfois s’il en serait de même des Terriens.

— Les collectivités trop puissantes se lancent automatiquement dans la guerre pour imposer leur hégémonie. Les ambitions des particuliers sont toujours moins dangereuses. Un homme seul est capable de réfléchir et de renoncer raisonnablement alors que l’opinion publique une fois déchaînée est un raz de marée que plus rien ne peut contenir.

Un Sylla introduit Bertier dans la plus grande des huttes du village. Ariézi se lève immédiatement pour accueillir le colonel et les deux hommes se dévisagent un instant.

Deux ans se sont écoulés depuis le jour où, devant le sas d’accès de la Base, le Corse a brutalement jeté le masque et menacé le soldat des Syllas massés dans la jungle… Deux ans depuis le jour où Bertier avait obligé Ariézi à lui rendre ses armes avant de le faire conduire dans un lieu de détention.

— Je suis heureux de cette rencontre, Ariézi… Depuis deux ans, j’ai souvent regretté d’avoir perdu tout contact avec vous.

— Moi aussi.

Le Corse lui désigne un fauteuil. La pièce est ronde et somptueusement meublée à la vénusienne. Un épais tapis par terre et des tentures épaisses cachant les murs. Les fauteuils sont confortables et disposés autour d’une petite table sur laquelle on a préparé des rafraîchissements et des cigares.

— Etrange, la vie, n’est-ce pas, colonel ? commence le Corse… Je me souviens encore des conversations que nous avons eues sur Terre juste avant notre embarquement… A ce moment-là, vous sembliez craindre une attaque de Vénus par les Russes et les Américains… et voilà que ce n’est pas à cette invasion-là que vous avez à faire face.

— Le problème n’en est que plus tragique.

— Quelles sont les intentions de Landrieux ?

— Organiser la défense de la Base. Eviter tout contact avec nos ennemis tant qu’il n’aura pas reçu de nouvelles instructions de Paris.

— Dans toute une catégorie de Français, il y un fonctionnaire qui sommeille. Dommage que vous soyez tombé sur un de ceux-là, colonel… Bien entendu, vous ne partagez pas cette façon de voir ?

— J’avais ordonné à nos avions de prendre l’air… Ils avaient pour mission de poursuivre les engins noirs sans cesser de les harceler par le tir de leurs armes lourdes… Ils devaient en outre repérer le camp et si possible en bombarder les abords. A mon avis, ces êtres ne soupçonnent pas encore toute la puissance de nos armes à feu.

Ariézi secoue la tête :

— Ils en ont de plus efficaces, mais d’un tout autre principe… mais vous avez raison, il faut profiter de l’élément de surprise.

— Malheureusement, je ne suis plus le chef.

— Mais si vous êtes ici à discuter avec moi, c’est que vous gardez l’espoir de pouvoir entreprendre quelque chose.

— En vérité, je compte sur vous, Ariézi… mais je vous aiderai… officieusement dans toute la mesure de mes moyens.

— Vous avez fait des prisonniers ?

— Cinq, mais ils sont tous blessés et nos médecins désespèrent de les sauver… ils n’ont presque pas de vitalité.

— Ahurissant pour des conquérants, n’est-ce pas ?

Ariézi a un rire :

— J’ai une petite idée là-dessus… Il me faut un de ces prisonniers. Dès que j’aurais lu dans son cerveau, nous saurons à qui nous avons affaire et comment agir.

— Landrieux n’acceptera jamais.

— Vous pourriez simuler une évasion.

— Aucun n’est en état de s’évader.

Ariézi se lève, visiblement contrarié, et il fait quelques pas devant la table :

— Si Landrieux renonce, je suis bien obligé d’intervenir, mais je ne dispose pas de troupes entraînées, moi… Bon. Beaucoup de morts de leur côté ?

— Une cinquantaine.

— Je voudrais quelques-unes de leurs armes et aussi des armures métalliques dont ils étaient tous revêtus.

— Ce sera plus facile. C’est Morand qui assure la garde et le contrôle de tout ce que nous avons récupéré et Morand m’est entièrement dévoué.

— Ces armures servent sans doute à neutraliser le rayon désintégrateur… de là leur assurance, mais bien entendu, il faudrait en faire l’expérience.

— Je m’arrangerai avec Morand. Faites-moi accompagner à la Base par quelques Syllas. Pour la question des prisonniers, je tâcherai de persuader Landrieux… mais il est buté comme un âne rouge pour tout ce qui vous concerne.

*

* *

Landrieux a réuni Bertier et Lechantre dans la salle de délibération de la Tour de contrôle. Il fait le point de la situation.

Un bilan tragique malgré la victoire finale. Mille trois cent quarante-quatre disparus. Onze bâtiments endommagés sur vingt-trois. Six détruits complètement.

— En position de défense, affirme le général, nous serons invulnérables car nous ne commettrons plus l’erreur d’ouvrir le feu trop tard… Je sais, Bertier, que vous êtes partisan d’une action immédiate, mais à quoi bon des représailles qui en entraîneront automatiquement d’autres ? De plus, nous ne sommes pas en présence de sauvages comme les Syllas, mais devant des civilisés… L’épreuve de force a eu lieu. Une sorte de match nul… Si nous restons sur nos positions, nous pourrons sans doute engager rapidement des pourparlers.

— Ce serait possible si nous pouvions nous comprendre, remarque Lechantre.

— Les spécialistes vont immédiatement étudier leur langage… J’imagine qu’eux feront de même avec les prisonniers qu’ils ont emmenés.

Le moment paraît favorable au colonel pour intervenir en faveur d’Ariézi :

— Pour ce qui est de leur langage, il y a une solution toute simple… Ariézi.

Lechantre s’agite sur sa chaise, le visage soudain illuminé :

— La machine à lire dans les pensées… Mais oui. Il y a deux ans, Handa avait appris le français en quelques heures.

Landrieux a une moue hautaine :

— Très bien. Faites demander à Ariézi de mettre cette machine à notre disposition… au besoin, réquisitionnez-la… Je vais vous signer un ordre.

Lechantre proteste :

— Il serait plus simple de faire transporter les prisonniers au Temple.

— Jamais.

Bertier précise :

— Il y va sans doute du salut de la colonie, mon général.

— La colonie sera sauvée, Bertier, mais elle le sera dans la dignité et dans l’honneur… sans rien devoir à ce truand.

Bertier réprime difficilement un haussement d’épaules. Landrieux s’imagine que la Base est à l’abri parce qu’elle a repoussé une première fois l’envahisseur, et d’autre part il agit au nom des instructions qu’il a reçues avant son départ.

Des instructions qui ne tiennent aucun compte des réalités et qui ont germé dans le cerveau d’un ministre imbu des théories fumeuses dont se gargarisent les parlementaires pour tranquilliser les foules en affirmant qui si l’on devait rencontrer dans l’espace des « civilisations » équivalentes ou supérieures, on prendrait avec elles des « contacts pacifiques ».

De pures théories, ou plutôt un climat de propagande et non un ordre impérieux. Le vrai chef agit et prend des initiatives. Il se justifie ultérieurement si c’est nécessaire, et une victoire n’appelle jamais de justifications. Landrieux n’est pas un vrai chef et même sur Vénus, il reste le fonctionnaire timoré qui doit ses hautes fonctions à sa docilité.

Lechantre voit la situation en réaliste, lui, et la discipline ne l’oblige pas au silence :

— La collaboration d’Ariézi nous est indispensable et il ne nous la refuserait certainement pas. Devant la menace qui pèse sur nous, il faut oublier certaines susceptibilités.

— Je suis seul juge, tranche Landrieux sèchement. Je représente ici le gouvernement de la République.

— Mais vous ne connaissez rien à Vénus.

— Je fais face à une situation militaire dont je comprends toute la gravité. Il n’y pas urgence. Je doute fort que nous ayons une nouvelle attaque à repousser avant longtemps… D’ici là, nous aurons reçu des renforts et du matériel. J’attends de vous des précisions scientifiques et médicales sur les morts et les prisonniers. Rien d’autre.

Brusquement figé, le savant répond froidement :

— Peu de choses à vous dire pour le moment. Physiologiquement, ils s’apparentent à nous. Même métabolisme. Deux anomalies : quatre bras et une faiblesse de constitution réellement surprenante.

— A quoi l’attribuez-vous ?

— Pour le moment, c’est un mystère.

— Ils sont peut-être originaires d’une planète beaucoup plus légère que Vénus.

Bertier secoue la tête :

— J’ai discuté de cette éventualité avec…

Il marque une courte hésitation et Landrieux fronce les sourcils :

— Avec Maubert… Selon lui, si ces êtres étaient originaires d’une planète plus légère, leurs gestes seraient gauches et lourds, et ce n’est pas le cas.

— Maubert ?

Le regard du général se fait glacial :

— Maubert est revenu à la Base ? J’aurais dû en être informé immédiatement.

— Il est reparti tout de suite.

— Vous auriez dû l’en empêcher.

Bertier retient un sourire :

— Je n’avais pas d’ordres précis le concernant.

— Il est reparti sans se mettre à notre disposition dans un moment aussi tragique ?

— Sa femme a été enlevée. En apprenant que nous ne tenterions rien pour la délivrer, il a décidé de rejoindre Ariézi.

Landrieux a un mouvement hautain des sourcils :

— Bien sûr, nous ne tenterons rien pour les délivrer. Ces prisonniers représentent pour nous une chance unique d’établir des contacts pacifiques avec ces hommes venus de l’espace.

Il a un petit rire ironique :

— Maubert espère sans doute que le truand va exposer des milliers de Syllas dans l’espoir de lui rendre sa femme…

Un instant, il paraît réfléchir :

— Oui… naturellement. Ariézi n’hésitera sans doute pas. Il se moque bien, lui, de décimer une population dont nous avons le plus grand besoin. Il faut absolument empêcher Ariézi de prendre des initiatives qui pourraient aggraver notre situation. Envoyez immédiatement une section occuper le village Sylla et amenez-moi les notables en vue d’un interrogatoire. Il s’en trouvera bien un qui acceptera de conduire une expédition jusqu’à ce fameux Temple si nous lui offrons par exemple de devenir une sorte de Roi des Syllas sous la protection de la France.

Indigné, Bertier se lève et se décide soudain à brûler ses vaisseaux :

— Ce n’est pas Ariézi qui met la Base en danger, et s’il y a une expédition à envoyer quelque part, ce n’est certainement pas contre lui… J’ai vu Ariézi également.

Son regard défie celui du général.

— Quoi ?

— Il était avec Maubert. Il en sait plus long que nous sur les envahisseurs. Ce sont des barbares. Il a survolé leur camp cet après-midi. Ils disposent de moyens extraordinaires. Si nous ne profitons pas immédiatement de la panique que nos armes ont déclenchée, il sera trop tard.

Landrieux ne l’écoute plus. Son visage a passé au rouge brique et il hurle :

— Ariézi est venu à la Base et il en est reparti librement.

— Je l’ai vu au village Sylla.

— Votre devoir était de le mettre en état d’arrestation.

— Mon devoir ?

L’œil de Bertier lance un éclair :

— Mon devoir, je vais le faire. Je connais Vénus et les conditions particulières de notre installation. Vous arrivez de Paris avec des idées préconçues. On ne colonise pas une planète vierge en brandissant un code établi pour une société policée. La Base court un danger mortel et si vous représentez le gouvernement, mon général, ici, je représente la Base et je m’oppose avec la dernière énergie à toutes les mesures qui compromettraient la chance qui nous reste.

— Vous obéirez à mes ordres, colonel.

— Non. Je connais Ariézi. Quel que soit son passé, ici sur Vénus, j’ai pu estimer sa loyauté. Devant votre carence, il a décidé de débarrasser lui-même la planète des envahisseurs. Le devoir de la Colonie est de l’aider… Désormais, j’agirai en tant que gouverneur de la Base et je prendrai personnellement les mesures qui s’imposent. Libre à vous de me déjuger. Une fusée regagnera la Terre demain. Elle est à votre disposition.

Le général est cramoisi :

— De l’insubordination, colonel, alors que l’état de siège est proclamé. Je vous ferai traduire devant le Conseil de guerre.

— Pour le moment, il siège à des millions de kilomètres.

De cramoisi, le visage de Landrieux se fait blême. D’une voix enrouée par l’émotion, il articule :

— Je vous donne l’ordre, colonel Bertier…

Il a un mouvement d’épaules :

— Lechantre…

Le savant détourne la tête et Bertier profite immédiatement de son avantage.

— Nous en débattrons devant le Conseil de la Colonie. S’il me désapprouve, je m’inclinerai.

Lechantre approuve :

— De toutes façons, je suis avec vous, Bertier.

Landrieux se rassied. Le visage fermé, il paraît réfléchir et le colonel reprend son espèce de réquisitoire :

— Les étranges engins noirs nous ont investis en toute tranquillité. A partir du moment où ils n’ont pas répondu aux sommations de nos avions, j’ai attendu l’ordre d’ouvrir le feu. Si nous l’avions fait à ce moment-là, nous aurions épargné un millier de vies humaines.

— J’ai pensé qu’ils ne comprenaient pas nos sommations… C’était logique, vu leur origine.

— Et vous leur avez laissé prendre position. Sans l’effet de surprise causé par nos armes à feu, pas un de nous n’aurait échappé. C’était l’anéantissement ou la reddition… Même l’incompétence devrait avoir des limites.

Le général se lève. Il reste digne, mais sur son visage bouleversé et agité de tics nerveux, se lit une haine sans mesure.

— Colonel Bertier, vous êtes dès à présent relevé de vos fonctions. Vous aussi, Lechantre, et j’ajoute que tous ceux qui vous suivront subiront le sort réservé aux mutins. Je ne suis peut-être plus en mesure de faire prévaloir mon autorité pour le moment, mais n’oubliez jamais qu’elle finira par vous retrouver un jour.

Bertier et Lechantre demeurent impassibles. Il ajoute encore :

— Avez-vous la prétention de me retenir prisonnier, colonel ?

— Vous ne quitterez cette pièce que pour vous rendre à la réunion du Conseil.

— Et si j’appelle la garde ?

— Il se trouve que la Tour de contrôle est gardée par des hommes dont je suis sûr. Des pionniers de la première heure placés sous le commandement du sergent Morand.

— De la préméditation !

Le colonel, sans relever la remarque, se tourne sur Lechantre :

— Je vous laisse le soin de réunir le Conseil.

Landrieux a un petit rire aigre :

— Le Conseil de la Colonie dont vous comptez sans doute faire un comité de salut public. Désolé pour vous, Bertier… vraiment désolé, car vous étiez un garçon de valeur.

CHAPITRE VI

Maubert marche de long en large dans le grand laboratoire du Temple où il est revenu avec Ariézi. Le Corse, assis devant les écrans de son visionneur, pour le moment éteint, fume un cigare en regardant son ami d’un air perplexe.

— Inutile de te monter le bourrichon, mon pote. Nous devons attendre. D’abord la décision de ce fichu conseil… manque de pot, je n’ai pas de relais dans la salle où se tient la réunion.

— Attendre… attendre… mais que font-ils à Marie ?

— Elle doit connaître le sort de la plupart des prisonniers… Nous avons tout de même affaire à une race civilisée, donc je ne pense pas qu’on la torture par simple plaisir sadique. En un sens, Landrieux a raison. Les êtres à quatre bras doivent essayer, grâce aux prisonniers, à apprendre notre langage.

— Avec des machines dans le genre de la tienne ?

— Peut-être. De toutes façons, pour Marie, le péril n’est pas immédiat et avant qu’il ne soit trop tard, j’interviendrai.

— Tu pourrais intervenir tout de suite.

— Sans la moindre chance de succès. Je te l’ai déjà dit, je n’ai rien d’un héros. Je sais prendre des risques, mais ils sont toujours calculés. Je ne m’embarque jamais dans le brouillard… et fie-toi à mon expérience. Il vaut mieux pour tout le monde que j’agisse sagement.

Il secoue la cendre de son cigare dans un vaste cendrier d’onyx bleu déposé devant lui.

— Pour le moment, trois mille Syllas investissent le camp ennemi… à bonne distance. Ils ont l’ordre de ne pas s’exposer, mais ils sont en alerte. Tous les groupes isolés des êtres seront anéantis ou capturés… d’autre part, j’ai confié à mes spécialistes les armes et les armures que Bertier m’a remises. Ils en recherchent le principe. Dès qu’ils l’auront compris, nous pourrons envisager une parade victorieuse.

— Bertier t’a remis combien de ces armures ?

— Trois.

— Et tu crois qu’elles neutralisent les rayons de leurs désintégrateurs ?

— Je n’en suis pas certain, mais c’est logique. Un désintégrateur est une arme trop dangereuse pour qu’on la confie à autant de monde sans une protection efficace contre tous gestes maladroits.

— Revêtus de ces armures, nous serions donc à l’abri de leurs armes ?

— Je l’espère… et je vois où tu veux en venir. J’attends confirmation pour envisager un raid. Une sorte de baroud d’honneur. Protégés de leurs rayons avec nos propres armes, nous aurions une apparence de dieux tonnants en débarquant au milieu d’eux… seulement, nous ne disposons que de trois armures et ils sont des centaines.

— Mais d’une extrême faiblesse physique.

Ariézi a un sourire :

— Tu n’as pas besoin d’essayer de me convaincre. Je tenterai le coup, mais ne te fie pas trop à cette faiblesse physique. Elle est trop apparente pour qu’ils n’aient pas des moyens de la compenser.

De nouveau, il secoue son cigare au-dessus dit cendrier d’onyx.

— Cette faiblesse physique est anormale. Elle doit donc signifier quelque chose qui nous échappe encore.

Appuyant sur la manette de contact, il remet le visionneur en marche. Le camp ennemi ! La soucoupe atteinte par l’explosion du relais n’a pas encore été redressée, mais les êtres n’ont pas l’air de s’en soucier. Un certain nombre d’entre eux sont massés devant la soucoupe centrale, un peu comme s’ils attendaient une déclaration officielle de leur chef.

Aucun prisonnier en vue.

— Où les a-t-on enfermés ? demande Maubert d’une voix indécise et angoissée.

Sans lui répondre, Ariézi prend un autre relais. Cette fois, ils ont la vision d’un poste Sylla avancé au milieu de la savane. Cinq guerriers et un chef. Tous les six étendus sur le sol et à l’affût.

Le Corse lance quelques mots en vénusien. Immédiatement, le chef se redresse pour faire face au relais, mais il reste accroupi pour répondre.

Rien à signaler. Les êtres ne sont plus sortis du quadrilatère et aucun des observateurs n’a aperçu de Terriens.

Ariézi coupe la vision et Maubert a un mouvement d’humeur :

— Nous serons bien avancés si une soucoupe décolle et s’ils expédient Marie sur leur planète d’origine.

— Dès que j’aurais revu Bertier, nous agirons.

— Pourquoi as-tu besoin de Bertier ?

— De toutes façons je tenterai l’impossible avec ou sans lui, mais je préférerais qu’il soit avec nous. Les Syllas ne savent pas se servir d’armes à feu… Si je ne puis compter que sur eux, nous ne pouvons pas espérer créer une panique.

Il se lève :

— Et à cause de Marie et des autres prisonniers je dois renoncer à détruire le camp avec des bombes téléguidées… Nous devrons accepter le corps à corps.

Maubert se mord les lèvres. Ariézi a un sourire rassurant :

— Inutile de t’affoler. Cette nuit nous en finirons. D’une façon ou d’une autre. L’heure est venue de nous rendre au rendez-vous fixé par le colonel.

Silencieux, ils quittent le laboratoire et se dirigent vers l’ascenseur qui doit les remonter jusqu’à la terrasse supérieure. Maubert comprend que son ami a raison et qu’il serait stupide de s’embarquer à la légère, mais d’un autre côté, il tremble pour sa femme.

— Et si tu me déposais à proximité de leur camp ? propose-t-il soudain. Je me débrouillerais pour être fait prisonnier à mon tour.

— Cela t’avancerait à quoi ?

— Je serais avec elle.

— Ce n’est même pas certain.

Ils émergent sur la terrasse supérieure. Ariézi ajoute :

— En restant avec moi, tu seras beaucoup plus utile à Marie. N’oublie pas que si Bertier parvient à me confier un des prisonniers, je serai presque immédiatement en mesure de traiter avec eux.

La nuit est opaque. Pas une étoile au ciel. Pas de vent non plus. L’impression un peu hallucinante d’être enfermé dans une boîte aux parois ouatées.

Les deux hommes montent dans le Samadan et retrouvent leur place devant les écrans de direction.

— Nous en avons pour combien de temps ? demande Maubert.

— Moins d’une heure à pleine vitesse.

Les lumières de la Base dominée par l’éclat blanc des puissants projecteurs qui balayent le ciel. Ariézi fait voler le Samadan très bas au ras de la jungle pour éviter d’être repéré.

Il contourne la Base pour aller se poser à proximité du terrain d’envol des fusées. Son atterrissage est silencieux et n’alerte pas le poste de garde.

Bertier devrait être là. Ariézi ouvre la porte de l’appareil et lance le signal convenu. Le long ululement des sabreurs qu’il lance trois fois. Les sabreurs sont de petits animaux de la jungle de la taille d’un lapin mais pourvus d’un long bec acéré, d’où leur nom. Comme ils ne sortent que la nuit, leur cri ne peut étonner personne.

Le même cri lui répond, puis les deux hommes entendent un bruit de pas dans la jungle :

— Bertier ? s’enquiert le Corse.

— Sergent Morand… Le colonel m’envoie.

La main d’Ariézi descend jusqu’à sa ceinture et il dégaine son paralyseur. Un signe à Maubert et les projecteurs extérieurs du Samadan s’allument brusquement. Morand est seul.

Ariézi fronce les sourcils et fait signe au sergent de monter à bord.

— Dépêchez-vous.

Le poste de garde de la piste d’envol des fusées a certainement aperçu la lueur des projecteurs. Le Corse fait signe à Maubert de les éteindre et, dès que le sergent les a rejoints, il reprend de l’altitude.

Morand ouvre des yeux ronds. Maubert lui demande :

— Pourquoi Bertier n’est-il pas venu lui-même ?

— Le colonel est aux arrêts.

— Quoi ?

C’est Ariézi qui se retourne, surpris. Son œil lance un éclair pendant que Morand continue :

— L’assemblée générale de la Colonie n’a pas suivi le colonel. Elle s’est ralliée au général Landrieux qui représente le gouvernement.

Le gouvernement et la France. Surtout la France. L’espoir du retour, en somme. Ariézi hoche la tête, puis désigne un fauteuil à Morand.

— Sale coup, dit-il, tourné sur Maubert qui a pâli.

Morand explique :

–Le colonel a été arrêté immédiatement après le vote de l’assemblée.

— On le garde prisonnier à la Base ?

— Il sera renvoyé sur terre dans la fusée qui part demain.

Celle qui devait emmener Marie Noirel. Ariézi pousse un soupir :

— Landrieux ne se rend vraiment pas compte de la situation… et Bertier ? Comment a-t-il fait pour vous charger de me prévenir ?

— Il m’avait donné ses instructions avant la séance.

— Il se méfiait donc. Fatalement… Une assemblée, on sait ce que c’est. Au fond, la colonie est composée de fonctionnaires qui ont été impressionnés par le grade de Landrieux.

Morand approuve de la tête :

— Les soldats sont avec le colonel… enfin les anciens… mais bien entendu, on ne nous a pas permis de participer au vote.

— Les anciens ?… Est-ce que je pourrais compter sur eux ?

— Pas sur tous, malheureusement. Question de discipline… cependant nous sommes une bonne dizaine, prêts à vous suivre.

Dix… alors qu’il faudrait une véritable armée. Ariézi allume un cigare. Sourcils froncés, il fixe le sol :

— Où se trouve la prison du colonel ?

— Dans l’ancienne annexe du bâtiment A.

— Il est gardé ?

— Deux sentinelles à l’extérieur et trois hommes au corps de garde.

— L’ancienne annexe…

Ariézi n’est jamais retourné à la Base où il n’a en somme passé que quelques heures. Il regarde interrogativement Maubert qui comprend immédiatement où son ami veut en venir.

— Le bâtiment est isolé.

— Donc à la merci d’un coup de main.

— Je crois, oui.

Un sourire éclaire le visage du Corse. Un sourire plein de menace dans lequel on peut lire une sorte de jubilation intérieure.

— Les Syllas maîtriseront les sentinelles par surprise… nous nous atterrirons exactement derrière l’annexe. Je me charge du corps de garde. Un vrai baroud… ça me rappellera la guerre.

Il a un petit rire :

— Nous embarquerons Bertier, puis les Syllas retourneront au village. Toute la manœuvre ne devrait pas nous prendre plus de deux ou trois minutes.

— Et nous ? s’inquiète Morand.

— Une dizaine d’hommes avec des armes à feu… ce n’est tout de même pas à dédaigner. Réunissez tous ceux qui restent fidèles à Bertier et qui n’ont pas peur de se compromettre. Conduisez-les au village Sylla. De là, on vous conduira au Temple où vous retrouverez le colonel.

Il lâche un long jet de fumée.

— Bon. Il me faut aussi un des prisonniers.

Morand secoue la tête :

— Ils sont tous morts à l’infirmerie.

Le Corse étouffe un juron.

L’ancienne annexe du bâtiment A est une petite construction carrée, basse et sans fenêtre. A l’origine, elle devait servir à enfermer Ariézi, le jour où il avait dû faire appel aux Syllas pour jeter le masque et échapper à Bertier.

Etrange retournement du destin. C’est dans cette prison que Bertier lui réservait que le Corse est obligé aujourd’hui d’aller le délivrer.

Deux portes. Une en face du bâtiment A, l’autre à l’opposé, face aux jardins de la petite colonie, donnant, eux, sur la jungle. Une situation magnifique pour un coup de main.

Devant chaque porte une sentinelle, l’arme au pied. Elles ne montent pas une garde vigilante. L’idée d’une évasion possible ne les effleure même pas. Elles sont là uniquement pour respecter un règlement.

Toutes les six minutes environ, le faisceau lumineux du grand projecteur de la tour de contrôle passant au-dessus de l’annexe l’éclaire légèrement. La Base est endormie. On n’entend plus que les bruits confus de la jungle.

Soudain, s’arrachant à l’ombre épaisse, une silhouette se dresse devant la première sentinelle. Un Sylla athlétique… L’homme de garde a un mouvement de surprise, mais il n’a pas le temps de donner l’alarme… Le Sylla fonce. Une large main écrase sur la bouche de la sentinelle un tampon formé par une plante grasse à l’odeur aromatique et puissante… Immédiatement, pour la sentinelle, c’est l’inconscience.

Le Sylla retient le corps qui s’affale et rattrape le fusil-mitrailleur avant qu’il ne tombe au sol. Une scène identique se déroule de l’autre côté de l’annexe et tout de suite monte le cri bref d’un oiseau de nuit.

Dans le ciel, le Samadan d’Ariézi amorce un mouvement de descente. Il évite adroitement le faisceau lumineux des projecteurs, puis se pose juste à côté de l’annexe. Une dizaine de Syllas surgissent de la nuit et entourent le Corse au moment où il descend de l’appareil.

Il leur jette un bref commandement, puis marche vers la porte du corps de garde. Sous le bras, il porte une sorte de fusil à canon court et à crosse ronde. Pas de gâchette, mais une poignée fixée sur le canon, presque à son extrémité.

Fusil braqué, il fait irruption dans la salle de garde où les soldats ne comprennent rien à ce qui les retient cloués au sol. Une sorte de fantasmagorie. Ils restent tous les trois figés dans l’attitude exacte où le Corse les a surpris.

Un est debout, le bras tendu vers une étagère où se trouve déposé son paquetage… un autre assis devant la table porte un verre à ses lèvres. Le troisième examine l’intérieur du canon de sa mitraillette en la tenant comme une lunette… puis, le chef de poste dans l’entrebâillement d’une porte…

Sur la table, une lourde clef de fer. Sans perdre une seconde, le Corse s’en empare et s’en sert pour ouvrir la cellule de Bertier. Le colonel est étendu sur un lit de camp, les mains croisées derrière la tête. Il sursaute en apercevant Ariézi et d’un coup de reins se met debout :

— Vous ?

— Venez.

— Mais que se passe-t-il ?

— Nous nous expliquerons plus tard.

Un peu ahuri, Bertier débouche dans le corps de garde et aperçoit avec surprise le tableau formé par ses gardiens immobilisés dans des poses surprenantes.

— Vous voulez me faire évader, Ariézi ?

— Oui.

— C’est impossible.

— Ne soyez pas stupide. Si vous restez, demain on vous embarquera pour la Terre et ce sera le conseil de guerre… sans le moindre espoir de vous en tirer.

— Mais si je vous suis, j’aurai réellement trahi.

— Ouais… Disons que vous aurez sauvé la Colonie.

Un éclair allume l’œil de Bertier, ses mâchoires se contractent dans un mouvement dur du menton.

— En tous cas, je peux essayer.

De la tête, il désigne les soldats immobiles :

— Qu’est-ce qu’ils ont ?

Le Corse retient un sourire :

— Ils sont simplement paralysés. Ils en ont pour une bonne heure à jouer les statues… Puis brusquement, ils seront délivrés et ils ne ressentiront aucun malaise. En ce moment, ils nous voient, ils nous entendent et nous comprennent… mais ils ne peuvent pas bouger.

Bertier hoche la tête :

— Ceci aggrave mon cas, Ariézi.

— Au point où vous en êtes, et surtout au point où en est la colonie, autant prendre un banco.

— Tout à fait d’accord avec vous.

Il regarde un instant les soldats immobiles, puis s’adresse au chef de poste.

— Puisque vous me comprenez, Berthomieux, vous direz au général que je vais là où m’appelle mon vrai devoir.

Dans les yeux d’Ariézi passe une lueur malicieuse. Trop pompeux pour lui, le colonel, mais il ne dit rien et se dirige vers la porte. Bertier le suit.

Les Syllas attendent dehors. D’un geste, Ariézi les congédie. Tout est silencieux dans la Base, personne ne se doute que Bertier est en train de s’évader. Ariézi le fait monter dans le Samadan qu’il remet immédiatement en marche.

Cette fois, il pique droit sur la jungle sans se soucier des projecteurs dont il traverse le faisceau lumineux à une vitesse de météore.

Bertier s’est assis à côté de lui et il examine avec curiosité l’étrange tableau de bord. Soudain, il demande :

— Où est Maubert ?

— Il a pris le commandement du groupe de Syllas qui conduit Morand et les hommes qui ont accepté de le suivre au Temple.

— Si nous ne triomphons pas, Ariézi, tous ces soldats seront des traîtres.

— Si nous ne triomphons pas, tous ces soldats seront des morts et la Base sera anéantie. De nouvelles soucoupes sont arrivées… une dizaine. Elles ont formé quatre nouveaux quadrilatères qui entourent le premier. L’ensemble affecte la forme d’une étoile car les nouveaux quadrilatères sont réunis au premier par d’étroits couloirs métalliques.

— Une véritable invasion, alors ?

— J’évalue à dix mille le nombre des êtres à quatre bras qui ont débarqué sur Vénus. Dommage que je n’aie pas pu disposer d’un des prisonniers que vous aviez faits.

— Morand a dû vous dire qu’ils étaient morts à l’infirmerie.

— Oui. Nous allons donc devoir foncer un peu dans le brouillard.

— Où me conduisez-vous maintenant ?

— Au Temple, où Morand doit arriver en compagnie des hommes qui vous sont restés fidèles.

— Pas beaucoup.

— Morand parlait d’une dizaine.

Ariézi a un petit rire :

— Nous nous débrouillerons avec eux et les Syllas. A l’assemblée, tout le monde vous a laissé tomber ?

— A peu près. Lechantre a commencé par me soutenir, mais Landrieux s’est montré extrêmement adroit. Il a joué sur la hantise du retour sur la Terre.

— En menaçant d’un exil définitif ceux qui vous suivraient ?

— Oui. Le vote a eu lieu à main levée. Je me suis laissé prendre au piège.

— Landrieux est plus politicien qu’homme de guerre… et vous, Bertier, vous gardez encore beaucoup trop de respect pour la légalité… celle en usage sur Terre ne sera jamais valable dans l’espace.

Ariézi se pose doucement sur la terrasse du Temple. Tout au long du voyage, le colonel a admiré l’étrange appareil dont le Corse lui a brièvement expliqué le fonctionnement et les étonnantes qualités dans un combat.

La nuit est fraîche, sans être froide. L’air embaumé par le parfum des fleurs nocturnes. Suivi de Bertier, Ariézi gagne l’ascenseur qui le ramène à ses appartements personnels. Il fait entrer le colonel dans la grande pièce ronde dont les grandes baies dominent le village Sylla.

Pour Bertier tout est sujet d’étonnement, mais il ne dit rien. Il regarde le Corse brancher divers visionneurs et écouter des rapports qu’on lui fait en vénusien. Il le voit froncer les sourcils à plusieurs reprises.

— Quelque chose ne va pas ?

— Morand et ses hommes ne sont pas encore arrivés.

— C’est ce qui vous préoccupe ?

— Par voie de conséquence. J’aurais voulu attaquer le camp ennemi cette nuit encore.

Son regard se fait rêveur :

— On y prépare une nouvelle expédition. Vraisemblablement contre la Base. Mes guetteurs me signalent la concentration de plus de cent mastodontes.

Il se dirige vers un meuble bas, dont il ouvre un tiroir. Il en sort un gros colt d’ordonnance.

— Vous vous souvenez de ce pistolet, Bertier ?

— Je devrais ?

— C’est le vôtre. Rappelez-vous. La dernière fois que je suis retourné à la Base… Je n’étais encore que le messager de Handa à ce moment-là.

— Je voulais vous garder prisonnier.

— Et j’ai dû faire appel aux Syllas. Nous nous trouvions devant le sas d’accès. J’avais déjà été désarmé. Je vous ai réclamé un pistolet et vous m’avez jeté celui-ci…

A son tour, il le lui lance, puis désigne un fauteuil.

— Nous sommes obligés d’attendre.

Il appuie sur un bouton et presque tout de suite un serviteur Sylla se présente.

— Du moack.

Pour Bertier, il explique :

— Une liqueur tirée de certains fruits de la forêt… elle rappelle notre fine champagne.

Le colonel en revient à la scène à laquelle le Corse vient de faire allusion.

— Lors de cette dernière visite à la Base, vous m’aviez dit que Maubert et Marie Noirel étaient morts… alors qu’en réalité ils étaient prisonniers. Pourquoi ?

— Handa écoutait notre conversation.

— Comme vous avez écouté tout ce qui s’est dit lors du premier conseil tenu par Landrieux ?

— Exactement.

Bertier reste un instant silencieux. Le serviteur Sylla apporte le moack dans une cruche de grès et il la dépose sur une table roulante avec deux longs verres effilés. Ariézi lui fait signe de se retirer.

— Je vous sers, colonel ?

— Dites-moi, Ariézi… Vous disposez d’un équipement scientifique considérable.

— Oui.

— De quoi bouleverser une grande partie de nos conceptions.

— Les Vénusiens avaient atteint un degré de civilisation très supérieur au nôtre… en tous cas, dans certains domaines.

— Pourquoi avez-vous toujours refusé d’en faire profiter votre pays ?

Ariézi plisse les paupières et se renverse en arrière sur son fauteuil, le visage soudain grave :

— Mon pays ?… C’est Vénus. Bizarre, n’est-ce pas ? Je ne me sens plus terrien. N’oubliez pas que je suis imprégné d’une grande partie de la personnalité de Handa. J’ai trop forcé sur la puissance de la machine à vider les cerveaux. Une chance pour moi. Vous savez très bien qu’on ne m’aurait jamais permis de revoir la France. Voyez Maubert. Malgré tout ce qu’il a fait pour la Base, il n’a pas encore été réhabilité.

— Il faut du temps.

— Trop de temps. Pour vous autres Terriens, je resterai toujours un condamné à mort. Landrieux n’a pas hésité… après deux ans et dans une situation extrêmement délicate.

— Landrieux est mal informé de la situation de Vénus. Tout le monde sur Terre est mal informé. Tout aurait été différent si j’étais retourné, ne fût-ce qu’une seule fois, à Paris.

— Je sais, mais autre chose a pour moi une très grosse importance. Les Syllas ! En abandonnant aux Terriens le formidable potentiel scientifique dont je dispose, j’aurais hâté la colonisation dans des proportions inouïes…

Il lève son verre de moack avec un sourire ambigu :

— Dans les conditions normales, il vous faudra plusieurs siècles pour vous rendre maître de toute la planète. Les Syllas auront eu le temps de s’adapter aux nouvelles conditions qui leur seront faites. Je n’ai pas envie que sous le vain prétexte de la civilisation, on les élimine comme les Indiens d’Amérique.

— Vous détestez la civilisation ?

— Je la déteste dans la mesure où elle tend à faire des hommes les esclaves d’une administration de plus en plus tatillonne.

Bertier marque le coup, il murmure :

— Vous avez terriblement évolué. Je ne retrouve plus le baroudeur que j’ai connu.

— La brute un peu primitive ?

Le Corse, amusé, ajoute :

— J’ai fait un drôle d’héritage. Moi, j’ai l’impression de ne pas avoir changé mais de me trouver dans un univers plus vaste… immense… presque infini.

CHAPITRE VII

Un voyant s’allume au-dessus de ce que Bertier prenait pour un écran de télévision. Ariézi met immédiatement le contact et une image se forme. Un Sylla… un Sylla terriblement différent de ceux dont le colonel a l’habitude et qui courent la jungle à peu près nus. Celui-là est vêtu d’une sorte d’uniforme noir. Blouson bouffant et pantalon étroit.

Immédiatement, il se met à parler. Il parle le langage sylla, mais Bertier a tout de même beaucoup de peine à le comprendre. On dirait une sorte de rapport. Ariézi l’écoute, le visage grave et attentif.

Lorsqu’il éteint l’écran, le Corse a un hochement de tête dubitatif :

— Le Sylla qui vient de me parler se nomme Ségor. Le nom d’un ancien savant dont il possède les facultés. Il vient de terminer l’examen des armes et des armures que vous m’avez confiées.

— Et alors ?

— Il s’agit bien de désintégrateurs. Deux types différents. Le pistolet n’agit que sur la matière organique. Les tubes s’attaquent également à ce qui est végétal.

— Ce qui explique les dégâts causés aux bâtiments de la Base… dégâts surprenants, compte tenu de l’absence d’explosion.

— Oui… Toutes les charpentes ont disparu d’un seul coup.

— Et les armures ?

— Convenablement utilisées, elles mettent en action des champs de force qui annihilent l’effet des rayons. Ségor pense pouvoir en fabriquer de semblables.

— Ces êtres seraient alors pratiquement désarmés contre nous ?

— Malheureusement, avant de pouvoir doter un nombre suffisant de Syllas ou de Terriens de ces champs de force, nous serons complètement à la merci des envahisseurs.

— Qu’envisagez-vous, alors ?

— Une expédition contre leur camp dès que Maubert et Morand seront arrivés.

— Une expédition sans armure protectrice ?

— Il en reste deux. Une pour vous, Bertier… une pour moi. L’expédition dont je parlais…

Sa voix a brusquement quelque chose de menaçant :

— Elle sera constituée par deux volontaires.

*

* *

— Nous profiterons de la pluie diluvienne au lever du jour pour nous approcher, décide Ariézi.

Les dix hommes de Morand, car finalement dix seulement ont accepté de le suivre, se tiennent isolés des Syllas, une centaine, groupés derrière le Corse qui a déjà revêtu son armure protectrice, de même que Bertier.

Maubert aurait voulu faire partie du commando de choc, mais le Corse lui a fait comprendre que dans un combat de près, le colonel serait plus efficace.

A environ un kilomètre, le camp des envahisseurs. Les cinq quadrilatères clos, reliés par les étroits couloirs métalliques, forment une masse redoutable, brillamment éclairée.

Une activité fébrile doit régner derrière les palissades et l’écho en parvient jusqu’à la petite troupe. Les Terriens tiennent leurs, jumelles braquées, mais pour l’instant ils n’aperçoivent rien.

Soudain, la large porte du quadrilatère central s’ouvre et des mastodontes commencent à sortir... sur trois de front. Ils avancent lentement sur leurs pattes articulées… presque tout de suite, les portes des autres quadrilatères s’ouvrent également, libérant les mêmes monstrueux appareils.

— Ils vont certainement attaquer la Base, fait Bertier.

Ariézi hoche la tête.

— Une expédition punitive. J’espère que Landrieux ne perdra pas la tête.

— Et si nous attaquions tout de suite ?

— Ce serait une folie. Dans les mastodontes, ils sont à l’abri de nos armes… Je l’ai remarqué au cours du combat. Mieux vaut les laisser partir. Dans une certaine mesure, en affaiblissant les quadrilatères, ils facilitent notre tâche.

— Mais s’ils anéantissent la Base ?

— Landrieux en portera la responsabilité.

Le Corse a répondu sèchement et Bertier devine que s’il est finalement décidé à sauver la Base, il n’entre pas dans ses intentions de la protéger contre tous les aléas de la guerre. Au contraire. Il estime sans doute que les Terriens ont besoin d’une leçon cuisante.

Sans quitter des yeux le lent cortège des mastodontes en train de prendre position sur la savane dont l’herbe a été désintégrée, Ariézi mâchonne un cigare.

— Deux cent vingt appareils, murmure-t-il.

Dans un ordre parfait, ils se mettent en marche sur un signal de l’engin de tête. Les pattes métalliques se replient automatiquement, les mastodontes prennent leur vol immédiatement… Dans le camp les lumières s’éteignent une à une. Les portes des quadrilatères se sont refermées.

— Le Poste de commandement se trouve certainement au centre de l’étoile, fait Ariézi. C’est là que nous devons attaquer.

— Comment franchirons-nous les palissades ?

— A la dynamite. C’est le bruit qui risque de les impressionner le plus.

Il donne ses instructions :

— Vos hommes et les miens nous suivront jusqu’aux palissades derrière lesquelles ils resteront à l’abri… J’espère que la porte ne résistera pas à l’explosion… Dès qu’elle sera ouverte, vous et moi nous bondirons, Bertier. Peu à volonté… à la mitraillette. Objectif la soucoupe centrale. Pas de quartier. Derrière nous, les Syllas essayeront de profiter de la panique pour se glisser dans le camp pour récupérer des armures…

Un haussement des sourcils :

— Pour le reste, à la grâce de Dieu ! Si je ne me suis pas trompé et si la soucoupe centrale constitue bien leur Q. G. nous devrions les désorganiser complètement.

— Et les prisonniers ? demande Maubert pour lequel c’est une sorte d’obsession.

— Si les Syllas réussissent à s’emparer de quelques armures, ce sera à toi de jouer avec Morand et ses hommes.

Bertier fronce les sourcils :

— Vous semblez oublier les autres quadrilatères, Ariézi… nous serons vite encerclés.

— C’est bien pour cela que je veux foncer d’abord sur ce que je prends pour le poste de commandement… Dans l’espoir de faire prisonniers leurs chefs.

— Une chance sur cent, grogne le colonel.

— Un banco.

Un coup de vent annonce la pluie toute proche. La nature a comme un frémissement. Ariézi donne le signal du départ et la petite colonne s’ébranle silencieusement. Le Corse et Bertier marchent en tête, suivis de Morand et de ses hommes. Une vingtaine de Syllas ferment la marche.

La pluie se met à tomber. Brutale. Une averse lourde qui forme un véritable rideau coupant toute visibilité. C’est là-dessus qu’Ariézi compte pour atteindre les palissades sans se faire repérer. Il marche à la boussole au milieu des flots d’eau qui tombent droit car, après un brusque souffle annonçant le déluge, le vent ne se déchaîne que très haut dans le ciel.

Morand grogne. Le problème pour les Terriens est de protéger leurs armes et surtout leurs munitions. Ils le font avec des toiles de tente.

La marche est rendue difficile par le sol devenu boueux. Les Syllas sont les moins incommodés. La pluie ruisselle sur leurs corps nus, mais ils en ont l’habitude.

Le Corse souffle à Bertier :

— Je crains que la dynamite ne soit pas suffisante. Une simple brèche serait inutile. Il faut absolument faire sauter toute la porte, sinon les Syllas ne pourront récupérer aucune armure.

— Triplons les charges.

— Un drôle de feu d’artifice en perspective.

Il paraît impassible, mais le sang bat plus fort dans ses artères et il est tout à la joie du coup de main qu’il va entreprendre. Sa vraie nature ne s’exprime que dans la violence et le danger… et soudain, il se rend compte que c’est le danger qui lui a sans doute le plus manqué depuis deux ans.

La porte ! Même matière que celle des palissades. Une vague apparence de caoutchouc. On devine que c’est souple et résistant en même temps. Ariézi fait un signe et Morand s’avance avec deux soldats pour poser les charges de dynamite.

Il faut légèrement creuser le sol… le moment critique, car du haut des palissades les envahisseurs pourraient facilement foudroyer Syllas et Terriens, mais Ariézi a vu juste en pensant que durant l’averse les postes de guets seraient abandonnés et d’autre part, le bruit des pelles à mains fouillant le sol se confond avec celui de la pluie.

Maubert est plus anxieux… Le jour commence à se lever… le ciel violet vire au gris et l’on commence à distinguer des ombres confuses.

Enfin Morand et ses hommes ont fini. Ils rejoignent le petit groupe de leurs camarades.

Chacun s’allonge dans la boue, puis Morand abaisse la manette de contact. La déflagration est effroyable… Le temps que les débris de la porte retombent et Bertier bondit avec le Corse…

Deux diables jaillissant d’une boîte. Des êtres à quatre bras courent au milieu des soucoupes. Ils sont déjà complètement affolés et le tir des mitraillettes ajoute immédiatement à leur panique… Ils s’affalent au sol en paquet… plusieurs pas loin de la porte.

Protégé par Bertier qui lance salve sur salve, Ariézi tire un corps en arrière… déjà en rampant un Sylla est entré dans le camp… Bon, tout ira bien de ce côté-là, la liaison est établie.

Ariézi fonce vers la soucoupe centrale à la suite de quelques envahisseurs en fuite. Il les abat juste à l’entrée du sas d’accès et se précipite à l’intérieur. Devant lui, un des êtres braque son tube mais le rayon mortel reste sans effet. D’un coup de crosse Ariézi écarte son antagoniste.

Un long couloir circulaire, éclairage indirect. Une lumière douce légèrement bleutée… Un couloir désert. Les bottes d’Ariézi font résonner le sol métallique… Dehors, Bertier tire toujours pour protéger les Syllas qui récupèrent des armures.

Ce qui peut passer pour une porte ! Le Corse repère la serrure et il y introduit le canon de son arme… Une salve…

La serrure saute et la porte s’ouvre. Debout dans un angle de la pièce un des êtres braque son désintégrateur. Ariézi lève son fusil mitrailleur, mais, au moment de tirer, il reconnaît la femme qui accompagnait le chef sur la plateforme de commandement au moment du débarquement.

Il écarte son arme… La femme appuie sur la gâchette de son désintégrateur… Le Corse avance, hésitant. Le moment est mal choisi pour faire des prisonniers et d’autre part, il ne veut pas tuer cette femme. Le plus simple est alors de la paralyser. Il sort le pistolet pendu à sa ceinture.

Derrière lui une salve. Bertier fauche un groupe d’êtres venus à la rescousse… Dehors, d’autres détonations… les hommes de Morand revêtus d’armures entrent en action à leur tour.

Ariézi a un rire… un rire puissant qui ressemble à un cri de guerre. Devant lui la femme est immobile, figée dans sa position menaçante. Ariézi lui sourit, puis retourne dans le couloir.

Plus besoin de tirer sur les envahisseurs. Dans la soucoupe centrale, tous ceux qui se montrent encore se jettent à terre bras tendus pour signifier qu’ils se rendent… ils ont des visages terrorisés et douloureux… on dirait qu’ils sont à bout de souffle comme après une trop longue course.

Bertier a trouvé un escalier de fer qui conduit aux étages supérieurs. Ariézi retourne au sas d’accès, lui, pour voir ce qui se passe dans le quadrilatère.

La panique des êtres à quatre bras y est totale également. Ils ne résistent plus. Devant les Terriens et les Syllas, ils se jettent à terre également, bras tendus et le front contre le sol dans la position des mahométans. Morand et Maubert revêtus d’armures dirigent la manœuvre.

Tout va bien de ce côté là. Ariézi rejoint Bertier. Au colonel non plus les envahisseurs n’opposent pas la moindre résistance. Ils se rendent en bloc. Le Corse retrouve Bertier au premier étage de la soucoupe dans une grande salle circulaire où le soldat tient en respect six des êtres. Ceux-là sont sans armure. L’un est assis dans un fauteuil à haut dossier. Il affecte une indifférence souveraine, mais sa poitrine se soulève tumultueusement. Le chef qu’Ariézi avait repéré sur la plate-forme. Il est sans doute entouré de ses principaux officiers.

— L’effet de surprise a été total, sourit Bertier.

De la tête, il désigne ses prisonniers :

— Qu’est-ce qu’on en fait ?

— Nous les emmènerons au Temple.

— Que s’est-il passé en bas ?

— Tout s’est passé selon nos prévisions. Normalement, nous devrions être maîtres du quadrilatère central.

— Et les autres quadrilatères ?

— Ils n’avaient pas encore réagi au moment où je suis venu vous rejoindre.

Ariézi s’approche du chef toujours assis. Vu de près, c’est un assez bel homme malgré l’anomalie des bras. Il a la peau blanche, laiteuse et d’une extrême finesse. Des traits bien modelés et énergiques.

Il soutient le regard du Corse. A ses pieds un désintégrateur. Il l’a lâché à l’entrée de Bertier, sans doute en s’apercevant que le colonel portait une armure protectrice.

De la main, Ariézi désigne l’entrée de la plateforme dont il vient de reconnaître le sas. Le Chef se lève sans hésitation et marche à la passerelle. Il appuie sur un bouton et le sas s’ouvre.

Ariézi s’y engage le premier. Il en gagne l’extrême-bord défiant le vide. De ce poste, il domine les cinq quadrilatères. Dans le leur, règne une extrême confusion. Les Syllas et les hommes de Morand se sont tous procurés une armure. Ils sont en train de parquer les êtres qui se sont rendus à côté de la soucoupe endommagée.

— Les prisonniers ? crie le Corse.

— Ils sont là.

De la soucoupe endommagée, le Corse les voit sortir, Marie Noirel en tête. Tout de suite, la jeune femme se précipite dans les bras de Maubert.

Dans les autres quadrilatères⁻aucune agitation. Sur des passerelles semblables à la leur, quatre chefs attendent. On ne voit pas d’autres envahisseurs qui doivent être retranchés dans les soucoupes, mais Ariézi remarque d’étranges machines dressées le long des palissades. Elles sont formées d’un étroit échafaudage métallique surmonté chacun d’une sorte de dôme d’où jaillissent des étincelles d’un bleu très pâle.

De la main, il les désigne au chef qui se tient à côté de lui. Le chef a un sourire énigmatique et en même temps triomphant. La pluie vient de cesser et de la savane s’élève un brouillard opaque.

En bas, un Sylla se dirige vers la porte démantibulée du quadrilatère dont les débris jonchent le sol. Au moment où il va la franchir, il est comme repoussé par une force mystérieuse et invisible. Le sourire du chef des envahisseurs s’accentue. Ariézi se retourne sur lui :

— Un champ de forces magnétiques ?

L’autre ne comprend pas, mais devine. D’un hochement de tête il semble approuver. Le Corse le laisse sur la passerelle et rejoint Bertier dans la salle où aucun des officiers n’a bougé.

— Nous avons gagné, dit-il. Le quadrilatère est à nous… seulement nous sommes prisonniers de notre conquête.

— Quoi ?

— On dirait que depuis les autres quadrilatères on a entouré le nôtre d’un réseau magnétique… des ondes répulsives.

Bertier jure.

Un piège sans défaut. Très rapidement, Ariézi et Bertier s’en rendent compte. Le quadrilatère central est comme enveloppé dans une sorte de dôme infranchissable et prenant naissance au ras des palissades.

Le chef et ses principaux dignitaires sont gardés à vue par Morand. Le Corse et Bertier avec Maubert examinent la situation devant la porte faussement ouverte du quadrilatère.

— Le champ de force est créé par les étranges machines qui dominent les palissades, mais elles sont pour le moment hors de notre atteinte… d’autant plus que le réseau magnétique m’empêche de communiquer avec les Syllas restés à l’extérieur.

Le Corse retient un sourire :

— La parade est jolie. Fatalement ces êtres, vu leur faiblesse physique, devaient disposer d’un moyen de s’isoler.

Désarmés et parqués entre les deux soucoupes d’angle, les envahisseurs prisonniers dévisagent leurs vainqueurs, avec curiosité. Maintenant que les fusils ne claquent plus, ils paraissent sans appréhension, un peu comme s’ils faisaient entièrement confiance à leurs compagnons des autres quadrilatères.

— Toujours cette même assurance tranquille, grogne Ariézi ; même dans les coups durs, ces salopards donnent l’impression de se croire invincibles.

— Qu’est-ce que nous allons faire ? demande Maubert.

— Notre seul espoir repose sur les couloirs de communication, répond Bertier.

— Vous espérez qu’ils ne sont pas soumis au champ de force ?

— Il faut vérifier.

Le Corse se dirige vers le premier des couloirs d’accès. Il est fermé par une porte assez semblable à celle qui protégeait, dans la soucoupe, le sas de la plate-forme. Ariézi repère un bouton identique à celui qu’a poussé le chef des envahisseurs… la porte s’ouvre automatiquement et le Corse émet un sifflement dubitatif.

Devant eux une machine plus petite mais pareille à celles qui émergent des palissades. Le même dôme et le même rayonnement de petites flammes bleues.

Ariézi se gratte le menton d’un air pensif.

— Leur champ de force ne traverse pas la matière dont sont formées les palissades.

— Et après ? fait Maubert angoissé.

— Il y a nécessairement une idée à creuser… Pour établir leur barrage, ils doivent consommer une énergie considérable.

— Où veux-tu en venir ?

— Je ne sais pas encore… je réfléchis.

Il retourne à la soucoupe centrale. D’abord il s’arrête dans la petite pièce où il a paralysé la femme. Elle est sortie de sa léthargie et lève sur lui un regard chargé d’appréhension.

Ariézi a un geste rassurant et un sourire. La femme a remis son désintégrateur dans l’étui de sa ceinture. Ariézi est sur le point de le lui enlever. Déjà il tend la main mais arrête son geste.

Brusquement, il se souvient de Handa qui, deux ans plus tôt leur avait laissé leurs armes, à Maubert et à lui. Soudain, il comprend pourquoi. Le Vénusien ne voulait pas les humilier… Bizarre sentiment, mais pour rien au monde il ne voudrait humilier cette femme.

Elle est vêtue d’une robe ample qui laisse les épaules nues. Une robe de couleur vive. Un rouge éclatant. Une robe qui se drape sur elle d’un seul élan. Autour de son cou un gros collier. Ses cheveux longs sont peignés en arrière et lui tombent dans le dos.

— Venez, dit Ariézi.

Sans comprendre le mot, elle devine ce qu’il veut au geste dont il l’accompagne. Elle obéit. Aussi grande que le Corse, elle a une démarche souple de danseuse. Ensemble ils montent jus-qu’à la pièce où le chef et ses dignitaires sont gardés à vue par Morand et deux soldats.

— On crève de chaud, fait Morand…

Son front ruisselle de sueur. La température s’est progressivement élevée. Ariézi s’en rend compte et il fronce les sourcils, car ce n’est pas la chaleur humide habituelle à la planète.

En apercevant la femme, le chef a un mouvement de surprise et son visage s’éclaire. Ariézi lui lance :

— Heureux de revoir ta poupée, on dirait.

L’autre ne comprend pas, mais il répond quelques mots de sa voix chantante. Ariézi hausse les épaules.

La passerelle est toujours ouverte. Dans l’espoir de trouver dehors un peu de fraîcheur, le Corse s’avance à l’extérieur. A tout hasard, il branche le relais qui devrait lui permettre de correspondre avec les Syllas de l’extérieur, mais son appareil reste muet.

En bas, les prisonniers se sont allongés sur le sol. Ils ont terriblement chaud, eux aussi, comme les soldats et les Syllas… les Syllas étant d’ailleurs les moins affectés. L’un d’eux tient en main un désintégrateur. Il le braque devant lui et tourne lentement la roue du tambour. Le rayon laboure le sol devant lui jusqu’à la porte théoriquement ouverte sur la savane.

Ariézi a un tressaillement… Le dôme d’une des hautes machines qui se trouve devant lui crépite plus fort, lançant cette fois des flammes bleues de plus de dix centimètres de longueur.

— Bon Dieu !

Le Sylla a stoppé son arme. Immédiatement le crépitement du dôme redevient normal.

Précipitamment Ariézi rentre dans la salle qu’il traverse en courant sans se soucier de la chaleur de plus en plus forte.

*

* *

Devant le couloir de dégagement dont la porte est ouverte, tous les Terriens et tous les Syllas sont réunis autour d’Ariézi. Ils portent tous un tube désintégrateur, et le Corse les dispose de façon à ce qu’ils puissent prendre le champ de force de plein fouet.

A côté de lui, pour la première fois, le chef des envahisseurs paraît inquiet et mal à l’aise. Ariézi a gardé sa mitraillette, lui. Il donne ses instructions.

— Lorsque le champ de force aura sauté je bousillerai leur machine à coups de mitraillette… A ce moment-là, il faudra foncer et recommencer l’opération de tantôt… A mon signal…

La chaleur est maintenant presque impossible à supporter. Il est moins une.

— Feu.

Dans le couloir, le dôme de la petite machine a comme un flamboiement. Les flammes bleues se font de plus en plus grandes… Ariézi tire une salve, mais c’est encore trop tôt… Le champ de force résiste, mais de plus en plus difficilement…

Les flammes s’allongent toujours… et le chef des envahisseurs bredouille des mots sans suite.

Soudain la trouée se fait et les balles du Corse font voler le dôme en éclats.

— En avant !

Bertier fonce le premier, suivi de ses hommes et des Syllas. Le Corse avance un peu en retrait, car il pousse devant lui le chef et la femme. Le chef qui s’agite et qui parle d’une voix hachée.

Dans le second quadrilatère, c’est la répétition de la même scène de panique que dans le premier, mais cette fois, le chef des envahisseurs entraîne Ariézi lui-même vers la soucoupe centrale. Ils gagnent ensemble la salle du conseil où attendent un certain nombre de dignitaires terrorisés…

Le chef gagne la passerelle, suivi du Corse. Il s’avance les quatre bras levés vers le ciel et lance un ordre sous forme d’une longue modulation stridente… ensuite il se retourne sur Ariézi, met un genou à terre et incline la tête devant lui.

C’est la reddition sans condition.

Avant toute chose, Ariézi remet ses relais en marche. Il est aussi anxieux que Bertier d’avoir des nouvelles de la Base. C’est bien contre elle que les mastodontes sont partis.

Ils l’investissent, mais cette fois sans prendre de risques. Ils se sont posés au sol à une certaine distance pour mettre immédiatement leurs champs de force en action.

La Base est devenue une sorte de ville sous globe sans contact avec l’extérieur.

CHAPITRE VIII

Ariézi est devant le tableau de bord du Samadan. A côté de lui, le chef des envahisseur et la femme qu’il a été si heureux de retrouver. Derrière eux, un Sylla athlétique. Le Corse a gardé son armure car il n’a pas voulu enlever leur désintégrateur à ses prisonniers.

Ils sont impassibles tous les deux. Visages fermés. Indifférent pour l’homme, curieux pour la femme. Le Samadan file le plus près possible du sol. Le Corse a branché tous les écrans et les prisonniers ne les quittent pas des yeux, intéressés malgré eux.

Depuis qu’il s’est rendu, le Chef n’a plus ouvert la bouche. Sa compagne non plus. Ariézi allume un cigare. Il a un geste pour en offrir au chef qui ne comprend pas de quoi il s’agit.

En dehors des bras supplémentaires, il y a une autre anomalie en eux, une anomalie frappante : leur débilité physique ne correspond pas à leur apparence athlétique. On dirait des sportifs entraînés.

Car ils sont bien bâtis tous les deux. Les épaules larges et les muscles longs. Pour les éprouver, Ariézi règle un des écrans sur un relais des Syllas qui se trouvent dans la jungle autour de la Base.

Le chef a un long tressaillement et se retourne sur le Corse pendant que la femme a une exclamation de surprise. Les mastodontes encerclent complètement les bâtiments. Une trentaine de machines aux dômes crépitants de flammes bleues encerclent complètement la Base et l’enveloppent d’un champ de force. Aucun mouvement. Les êtres à quatre bras ne sont pas descendus de leurs engins.

Ils attendent sans doute que la chaleur vienne à bout de toute résistance. Ariézi règle l’image pour la rapprocher au maximum. Face à la jungle et devant le champ de force, quelques hommes, l’arme au pied. Ils paraissent affolés et mal à l’aise. La sueur ruisselle sur les visages.

Ariézi désigne l’écran, puis le désintégrateur qui pend à la ceinture du chef… La femme réagit immédiatement. Elle secoue la tête comme pour indiquer que les envahisseurs n’envisagent pas d’anéantir les Terriens.

*

* *

Ariézi coupe le contact, puis enlève son casque. Il paraît fatigué. Son front est moite et ses narines pincées. Sur le second fauteuil de la machine à lire dans les cerveaux, le chef des envahisseurs est toujours plongé dans une sorte de torpeur. Le Corse a les jambes molles. En vacillant, il marche jusqu’à une table sur laquelle un verre est préparé. Il contient une liqueur ambrée qu’il boit d’un trait.

Immédiatement, il se sent mieux. Après un regard dubitatif pour le chef endormi, il s’essuie le front. Dans son cœur un mélange de pitié et de satisfaction. Il gagne le coin réservé à son visionneur et s’installe devant l’écran pour prendre contact avec Bertier toujours au camp des quadrilatères.

L’image se forme… Le colonel est installé dans la salle de Conseil de la soucoupe centrale. Son visage est inquiet. Lui ne voit pas le Corse, il a simplement devant la bouche un relais semblable à un micro.

— C’est vous, Ariézi ?

— Oui. Tout se passe bien ?

— Pour le moment. Je suis en train d’organiser l’évacuation des prisonniers.

— Inutile.

— Vous avez du nouveau ?

— Oui.

— Vous savez qui ils sont et d’où ils viennent ?

— De Saturne… Une mission expérimentale. Ce sont moins des envahisseurs que des cobayes humains. Un peu ce que vous aviez fait de Maubert et de moi, il y a deux ans.

— Je ne comprends pas.

— Maintenant que nous occupons les quadrilatères, ils sont pratiquement sans défense contre nous.

— Même ceux qui investissent la Base ?

— Oui… leurs réserves d’énergie qu’ils ne pourront pas renouveler s’épuiseront rapidement. Ils ont placé la Base dans un champ de force identique à celui que nous avons connu. A l’intérieur, la chaleur monte progressivement… Landrieux sera obligé de capituler. C’est ce qui nous attendait dans le quadrilatère central si nous n’avions pas trouvé le moyen de forcer le barrage.

— Que voulez-vous dire par mission expérimentale et cobayes humains ?

— Saturne est une planète lourde. Tous les êtres auxquels nous avons affaire sont conditionnés à Vénus où une première expédition a déjà débarqué il y a cinq ans. Le conditionnement s’est effectué aux dépens de leur force physique. Ils sont tous d’une extrême faiblesse. Les dirigeants saturniens placent leur espoir dans une adaptation progressive… des générations futures. De toutes façons, ceux qui sont ici ne pourront jamais retourner sur leur planète d’origine.

— Cela va nous poser des problèmes.

— Des problèmes tragiques car, en dehors de leur faiblesse, ils ont atteint un stade de développement scientifique bien supérieur à celui de la Terre et même de Vénus.

— D’où provient la panique qui s’empare d’eux devant nos armes à feu ?

— Ils n’ont jamais utilisé d’explosifs. Ils sont arrivés au désintégrateur tout de suite… et les vibrations produites par les explosions sont intolérables à leur organisme débilité.

Derrière le Corse, le chef des Saturniens pousse un gémissement. Il est en train de revenir à lui.

— Je vous appellerai plus tard, Bertier… de toutes façons les consignes ne changent pas.

Il coupe la communication et retourne à son prisonnier. Aidé par Handa, il le transporte et l’allonge sur le divan du laboratoire. Un bref examen lui permet de se rendre compte que le Saturnien en a pour plus d’une heure avant de reprendre conscience.

Handa attend. Il lui donne ses ordres, puis se dirige vers la porte d’argent qui conduit aux autres pièces de son étrange habitation.

La Saturnienne attend dans une chambre située en face du laboratoire. Une pièce meublée à la vénusienne de meubles ronds. Par terre, un épais tapis, contre les murs de grandes tentures. La jeune femme lève sur lui un regard chargé d’anxiété.

Dans son langage chantant qu’il vient d’apprendre, le Corse lui dit :

— Soyez sans inquiétude pour votre frère. D’ici une heure il nous rejoindra.

— Mais… dit-elle effarée, vous parlez notre langue.

Ariézi sourit. Il se souvient de sa propre stupéfaction lorsque Handa les avait abordés en parlant français quelques heures à peine après leur arrivée au Temple.

— Je sais que vous vous appelez Kerill et que vous êtes, sur votre planète que nous appelons Saturne, l’équivalent d’une princesse sur Terre.

— En effet… et je partage ici les responsabilités du pouvoir avec Kéroc.

Le Corse hoche la tête et désigne un fauteuil à la jeune femme :

— La planète où nous nous trouvons s’appelle Vénus mais moi-même comme les gens de la Base je suis originaire de la Terre. Vous êtes Incashin chez les Saturniens. Cela veut dire que vous appartenez à un aréopage de gouvernants… Moi-même, en un sens, je suis le maître de cette planète.

Kerill s’est assise. Toujours médusée, elle l’écoute avec un étonnement qu’elle ne cherche pas à cacher. Ariézi continue :

— Il y a cinq ans, une mission de reconnaissance saturnienne a débarqué sur Vénus… ses soucoupes avaient également survolé la Terre, mais sans y débarquer, parce qu’elles y avaient discerné des traces d’une civilisation avancée. Ici elle a trouvé la jungle, la forêt vierge et une population clairsemée dont le mode de vie a paru extrêmement primitif. Vos savants en ont conclu que Vénus était encore à l’état sauvage. Ils se trompaient… Vénus a connu dans le passé un degré de civilisation extrêmement avancé également… Cependant, pour des raisons trop longues à vous expliquer maintenant, cette civilisation et ses moyens techniques sont devenus l’apanage d’un très petit nombre d’individus. Le hasard a fait que votre première expédition ne s’est jamais trouvée en contact avec ces dépositaires du passé… un hasard logique, compte tenu de l’étendue de la planète et de vos faibles moyens d’investigation.

Il reste debout, adossé à une des parois de la pièce. Kerill l’écoute avec une attention passionnée.

— Vénus ne se prêtait pas à la colonisation pour les Saturniens qui avaient pourtant besoin de trouver un moyen de remédier à l’excès de population de leur planète. Vos savants ont alors décidé de tenter une expérience extraordinaire. Fabriquer une race à leur image susceptible de vivre sur une planète dont l’atmosphère et la gravité étaient totalement différentes. Vous êtes trente mille en tout qui vous êtes portés volontaires…

Kerill a un mouvement de la tête pour approuver :

— De sévères restrictions allaient être apportées à la natalité… la plupart de ces volontaires tombaient sous le coup des nouvelles lois qui allaient leur interdire d’avoir des enfants.

— Je sais. Vous avez subi tous les diverses opérations du conditionnement. Plus de la moitié des volontaires n’ont pas survécu au traitement et la faiblesse de votre constitution, due au traitement, a en outre éliminé une grande partie des survivants au cours du voyage… En fait vous êtes neuf mille à avoir débarqué sur Vénus… neuf mille dotés d’un équipement extraordinaire étudié pour pallier la plupart de vos déficiences physiologiques. Des armes terribles, car vous n’êtes pas en mesure de lutter en corps à corps : des désintégrateurs dont vous êtes vous-mêmes à l’abri des rayonnements, grâce à vos armures métalliques… des champs de force à l’intérieur desquels la chaleur devient rapidement insupportable et les boules de feu qui poursuivent inlassablement tous les appareils volants susceptibles de se présenter au-dessus de vos camps.

Il esquisse un sourire :

— J’en ai fait l’expérience hier matin.

— Vous étiez dans l’appareil qui a été détruit ?

Ariézi secoue la tête :

— Il n’a pas été détruit… c’est le Samadan qui nous a ramené ici. Il a échappé à vos boules de feu qui se sont percutées derrière lui.

— Nous savions qu’il avait échappé aux boules mais nous pensions qu’il avait été endommagé et qu’il s’était abattu.

— Non.

L’œil de Kerill lance un éclair. Impassible, le Corse continue :

— Pour vous, sur Vénus, le problème était simple. Vos armes vous mettaient à l’abri de ceux que vous preniez pour des sauvages. Petit à petit, vos corps débilités se seraient aguerris et vous espériez surtout que vos descendants seraient normalement constitués… aux normes vénusiennes artificiellement créées en vous. Malheureusement, avant même de vous poser, vous aviez découvert l’existence de la Base… donc d’une civilisation plus avancée que celle que vous comptiez trouver.

Kerill baisse la tête et son visage s’empourpre.

— En un sens, vous êtes des désespérés. On vous a embarqués dans une aventure sans retour possible. Hors de Vénus, il n’est pas d’endroit où vous pouvez vivre. L’alternative pour vous était d’anéantir la civilisation que vous trouviez ou de périr. En accord avec vous, votre frère a su prendre ses responsabilités… et vous avez été à un doigt de la victoire. Le commandant terrien de la Base est un timoré… Il va se rendre d’un moment à l’autre… J’ai décidé de laisser faire.

Surprise, Kerill lève sur lui un regard interrogateur. Assise, elle cache ses bras supplémentaires dans les plis de sa robe rouge et elle ressemble absolument à une femme de la Terre… une femme d’une très grande beauté un peu grave.

— Vous n’êtes par leur allié ?

— Loin s’en faut.

Il rit et Kerill lui demande :

— Qu’allez-vous faire de nous ?

— Evidemment il m’est impossible de vous renvoyer d’où vous venez. Je pense que je serai obligé de vous permettre de vous installer sur Vénus sous certaines conditions.

— Lesquelles ?

— Je ne sais pas encore.

Quittant le mur auquel il était resté adossé, il s’approche de la table devant laquelle Kerill est assise.

— De toutes façons, je ne voudrais pas que vous vous considériez comme ma prisonnière. Nous sommes entrés en conflit, mais cela ne doit pas nécessairement faire de nous des ennemis. Difficile à expliquer… Dans ce domaine, je ne raisonne pas tout à fait comme Bertier et Landrieux.

Kerill a un haussement de sourcils :

— Bertier m’accompagnait à l’attaque des quadrilatères, ajouta le Corse. Landrieux est le général qui commande la Base. Ce sont des Terriens tous les deux.

— Mais vous venez de me dire…

— Moi aussi je suis Terrien… évidemment, mais pas au même titre qu’eux. Moi aussi j’ai été un jour conditionné à Vénus, Kerill… pas exactement dans les mêmes conditions que vous. Je n’étais pas volontaire. En tous cas, cela me permet de mieux vous comprendre.

Elle a un mouvement découragé des épaules :

— Nous sommes à votre merci. Si nous avions su que cette planète était occupée par une race civilisée, nous ne serions pas venus… Ce n’est pas exactement une conquête que nous entreprenions.

— Je sais.

— Il existe d’autres mondes où nous aurions pu nous installer. Nous avons choisi… Vénus. Justement parce que nous la croyions encore à un stade primitif. Notre intérêt n’était pas de nous heurter à un ennemi quelconque. Nous ne sommes pas venus pour exploiter, mais pour essayer de survivre.

— Les lois touchant à la natalité sur Saturne sont draconiennes.

— La stérilisation.

— Ceux qui tombaient sous le coup de cette loi ont eu le choix… se prêter à l’expérience ou ne plus avoir d’enfants. Vous apparteniez pourtant à la classe dirigeante, Kerill… ces lois ne pouvaient vous toucher.

— Certains d’entre nous ont opté pour le départ afin de donner l’exemple. C’est le cas de presque tous les chefs.

Handa se présente à la porte et dit quelques mots en vénusien à Ariézi.

— Votre frère est en état de nous rejoindre, Kerill.

Dans son laboratoire, Ariézi a repris contact avec les Syllas qui surveillent la Base depuis la jungle. Landrieux s’est rendu aux forces qui l’assiégeaient et les Saturniens sont entrés dans la petite ville.

Situation paradoxale entre toutes. Le Corse retient un sourire. Il est vainqueur sur toute la ligne et Landrieux est aux mains des vaincus.

*

* *

Le Samadan d’Ariézi atterrit au milieu du quadrilatère de la soucoupe centrale. Les mastodontes ne sont pas encore arrivés. Le Corse aide Kerill à descendre de l’appareil. Bertier est là pour les accueillir avec Morand et quelques soldats qui prennent d’instinct la position.

— Kerill, dit Ariézi en manière de présentation… Le colonel Bertier. Kerill et son frère sont les chefs des Saturniens. Son frère n’a pas pu nous accompagner. Il a été trop éprouvé par la machine à lire dans les pensées à cause de la fragilité de ses organes… sa vie n’est cependant pas en danger. Un bon repos et il sera tout à fait rétabli.

Il a un sourire en se tournant vers la jeune femme :

— Le colonel Bertier est désormais le seul représentant valable des Terriens, puisque le général Landrieux est prisonnier.

— Quoi ?

Bertier lève sur le Corse un regard surpris et celui-ci explique :

— Landrieux a capitulé… J’ai assisté au visionneur aux derniers instants de la Base… pas de morts à déplorer.

— Vous avez assisté… donc vous auriez pu intervenir…

— Je n’ai pas voulu.

— Pourquoi ?

— Comme je veux dicter mes conditions à Landrieux, je ne voulais pas qu’il garde l’illusion qu’il était en mesure de discuter.

En compagnie de Kerill, les deux hommes remontent vers la soucoupe centrale où Maubert vient les rejoindre en compagnie de Marie Noirel. Nouvelles présentations. Le Corse prend tout son temps, malgré l’impatience de Bertier.

Dans la salle du Conseil Saturnien, Bertier qui est entré le premier a une seconde d’hésitation, mais Ariézi marche tout naturellement au fauteuil de Kéroc sur lequel il s’installe, marquant ainsi nettement ses prérogatives pour Bertier.

Le colonel fronce les sourcils, mais il n’est pas en mesure de discuter. La capitulation de la Base met une sorte de point final à l’œuvre qu’il avait entreprise. Venu sur Vénus en conquérant, il est en quelque sorte obligé d’abdiquer devant son rêve. Maintenant, l’avenir de la petite colonie sera exactement ce que le Corse voudra et il dépendra des conventions qu’il va passer avec les Saturniens.

Ariézi entend d’ailleurs marquer qu’il est le maître. Cela se devine tout de suite à la façon un peu théâtrale dont il prend la parole.

— J’ai décidé d’autoriser les Saturniens à s’installer sur Vénus et à y fonder une colonie au même titre que les Terriens. Il ne s’agit du reste pas d’une colonie du même genre. Elle n’est pas appelée à se développer selon des normes semblables. Il s’agit d’une race nouvelle qui va tenter de subsister et de se créer un nouvel habitat. La population encore clairsemée de Vénus ne souffrira pas de leur installation.

Il marque un temps, puis :

— Dans quelques jours, une soucoupe repartira pour Saturne afin d’avertir ses dirigeants de la situation exacte et d’interrompre une fois pour toutes les envois d’émigrants. Ultérieurement, des contacts réguliers seront établis avec cette planète… Rien ne sera changé en ce qui concerne les Terriens.

Intentionnellement, il appuie sur le mot « Terriens » comme pour proclamer officiellement qu’il se désolidarise définitivement de leurs ambitions.

— Le général Landrieux quittera définitivement la colonie et seul restera accrédité auprès de moi le colonel Bertier.

Un sourire en direction de Maubert et de Marie Noirel :

— Le colonel Bertier interviendra personnellement auprès du gouvernement pour demander une révision du procès de Maubert.

Il se lève pour marquer la fin de la séance et sa volonté de n’admettre aucune espèce de discussion. Bertier lui oppose un visage mi-figue mi-raisin.

— Vous jouez à l’empereur, maintenant, Ariézi.

Le Corse ne se démonte pas, il éclate de rire :

— Marrant, hein ?… Il faut dire que je suis d’Ajaccio aussi… Non. Je m’entraîne. Vis-à-vis de vous, c’est de la comédie, Bertier, mais elle me servira à impressionner Landrieux et Kardok, le chef des Saturniens qui occupent la Base. Il paraît que c’est un mauvais coucheur qui ne croit qu’à la force.

Dehors une voix monte :

— Les mastodontes.

Une sentinelle signale l’approche des appareils. Ariézi se retourne sur Kerill. Elle hoche la tête, puis s’adresse aux dignitaires de sa race toujours retenus prisonniers dans la salle du Conseil.

Pendant qu’elle parle, le Corse s’approche du colonel :

— La capitulation de Landrieux arrange tout, Bertier. Vous allez devenir en quelque sorte le sauveteur de la colonie… mais je vous conseille de rentrer à Paris avant lui… Par exemple avec une délégation composée de Lechantre et de quelques savants… ceux qui auront été le plus effrayés par les Saturniens.

Pensif, il ajoute :

— Je crois que la conquête des planètes réserve trop de surprise pour qu’on puisse envisager une vraie guerre dans l’espace avant longtemps. Pour se faire la guerre, il faut des moyens sensiblement les mêmes. Lorsque les conceptions d’armement sont trop différentes, elles se neutralisent automatiquement… du moins à un certain stade de progrès. Quelques mitrailleuses sont venues à bout d’une armée qui disposait des champs de force et des désintégrateurs… par contre, si vous retournez le problème, leur champ de force viendrait sans doute facilement à bout de toutes nos bombes H. La supériorité n’est valable qu’en cas de compétition. Des civilisations qui ont évolué différemment sont désarmées l’une devant l’autre… Des armes puissantes ne signifient rien si on n’est pas en mesure de neutraliser celles de l’ennemi… et pour les neutraliser, il faut les connaître.

Il conduit le colonel jusqu’à la passerelle de commandement de la soucoupe. Bertier est surpris. Plus rien ne subsiste de l’ancien truand et vraiment il est digne de la position exceptionnelle qu’il occupe.

Un baroudeur. Quelques siècles plus tôt, sur la Terre, des aventuriers de son espèce se taillaient des royaumes à la pointe de leur épée… puis la civilisation dans son effort constant de nivellation a entrepris de les assagir, les restreignant jusqu’à en faire des bandits… puis, les circonstances redevenant exceptionnelles, ils reprennent automatiquement leur rôle de conquistadors.

Kerill vient les rejoindre. En bas, les dignitaires saturniens se dirigent vers les mastodontes qui se sont rangés dans la savane. Ariézi explique :

— Demain, je tiendrai une conférence au Temple Sylla avec Kerill, Kéroc et Kardok, le chef qui occupe la Base… Ils parleront français tous les trois de façon à ce que vous puissiez participer à la discussion, Bertier.

— Une conférence au sommet, murmure le colonel vaguement railleur, on se croirait retourné sur Terre… et si Kardok refuse de capituler ?

— Il n’a aucune raison de refuser. Sa position est trop précaire maintenant qu’il est coupé de ses sources d’énergie… il est trop intelligent pour ne pas comprendre. Il est bien obligé de traiter avec moi et de passer par mes conditions… qui sont inespérées pour lui.

« Mes conditions ». Bertier a un tressaillement.

Il n’arrive pas à s’habituer au nouveau langage du Corse qui ajoute :

— Depuis que je parle ainsi, Bertier, je n’ai plus de haine… et je commence même à vous comprendre… à comprendre la Société que vous représentez. Le tout était de me sentir définitivement étranger. Dans votre société, je ne pouvais être qu’un révolté. Compte tenu d’une forme de vie qui contente le plus grand nombre, je devais être condamné… que ce soit à mourir ou à être conditionné à Vénus.

Son regard se fait rêveur :

— Sur le moment, je vous ai tous maudits… Un dur passage, Bertier, atroce même… Puis, on retrouve un équilibre. Si je ne suis jamais retourné à la Base, c’est un peu tout de même dans un sentiment de honte que je n’aurais jamais voulu m’avouer. Il a fallu que le sort de cette planète se trouve entièrement entre mes mains pour que je comprenne enfin que je n’étais plus que Vénusien. Ce que j’exige pour Maubert part de ce sentiment-là, de ce sentiment de délivrance qui est entré en moi. Maubert ne retournera sans doute jamais sur la Terre, mais sa réhabilitation officielle le soulagera d’une hantise…

Plus aucun rapport avec l’homme que Bertier a connu. Sans s’en rendre compte, Ariézi a même abandonné le langage coloré qu’il utilisait encore par forfanterie. Il est vraiment devenu un autre.

Au milieu du quadrilatère, l’officier qui commande les mastodontes s’est avancé. Kerill marche jusqu’au bord de la passerelle.

D’une voix posée, l’officier fait son rapport. Ariézi dit encore à Bertier :

— Aussi bizarre que cela puisse paraître, je me sens désormais plus proche de cette femme-là que de n’importe quelle Terrienne… Une évolution.

— Les quatre bras ne vous choquent pas ?

— Je crois qu’on s’y habitue très vite.

CHAPITRE IX

Kardok se lève. C’est un Saturnien de grande taille. Une tête et demie de plus que Kéroc. Son visage a les traits plus accusés. Un nez en bec d’aigle et des cheveux noirs légèrement crépus. Il est sanglé dans un uniforme noir à la ceinture duquel pend l’étui de son désintégrateur.

Un sourire satisfait éclaire son visage. Un instant, il regarde Kéroc, puis dit en saturnien :

— Je prends désormais en mains les destinées de notre peuple. Votre honteuse capitulation vous exclut automatiquement du poste suprême.

Une éventualité que le Corse n’avait pas prévue. Il fronce les sourcils. Kardok a écouté sans mot dire l’exposé qu’il vient de faire et rien sur son visage n’a laissé préjuger de ses sentiments.

Le Saturnien se tourne vers lui :

— Je parle votre langage, dit-il en français. Pour obtenir ce résultat, vous avez agi sur mon subconscient sans m’en avertir au préalable. Je veux bien admettre que ce soit uniquement dans le but de simplifier nos rapports, cependant, puisque je puis être soumis à des influences incontrôlables, je considère que je ne suis pas entièrement libre de ma décision.

Ariézi hausse les épaules :

— Si je vous soumettais à une influence quelconque, Kardok, vous ne parleriez pas ainsi et de plus, ma proposition correspond aux désirs de vos dirigeants. Je vous offre l’entière disposition d’un continent vénusien sur lequel pourra se poursuivre librement l’expérience entreprise par vos savants.

Kardok hoche la tête :

— Mais nous serons coupés à jamais de notre planète d’origine puisque vous nous priverez des rihans qui nous ont amenés.

Pour Bertier, Ariézi précise :

— Ils appellent rihans ce que nous nommons des soucoupes.

Puis il répond au chef saturnien :

— Pas exactement. Tous ceux qui voudront retourner sur Saturne pourront le faire. Ce que je veux empêcher, c’est l’arrivée sur Vénus de nouveaux Saturniens conditionnés. Vous devez désormais vous considérer comme une race nouvelle dont l’évolution va commencer… une race nouvelle et non plus des conquérants saturniens. Je sais que Kéroc et Kerill partagent ce point de vue.

Kardok a un regard de mépris dans leur direction.

— Pour aucun d’entre nous, il ne peut être question de retour, mais je ne suis pas en mesure d’accepter ou de refuser vos propositions. Je me dois de prendre l’avis de mes compagnons… ceux du moins qui sont restés libres.

Rien de logique à lui opposer, du moment qu’on l’a traité sur un pied d’égalité. Ariézi a un long regard pour Kerill, mais elle baisse la tête. Kardok lui a fait durement sentir qu’elle n’avait plus droit à la parole et que c’est lui désormais qui tient entre ses mains les destinées de leur peuple. Ce serait sans importance si on ne sentait qu’il garde une idée derrière la tête.

— Je vais rentrer à la Base terrienne, ajoute-t-il. Je vous donnerai ma réponse dans vingt-quatre heures.

Ariézi hésite. Un répit de vingt-quatre heures peut présenter un danger. Il ne s’agit pas, pour lui, de commettre la même faute que Landrieux mais d’autre part, il ne pourrait pas attaquer Kardok sans dégarnir exagérément le camp du quadrilatère et exposer les Terriens prisonniers à des représailles.

Après tout, ces vingt-quatre heures peuvent jouer en sa faveur en lui donnant le temps d’équiper une armée de Syllas avec des armures.

— Entendu. Vingt-quatre heures. Passé ce délai, je donne l’ordre d’attaquer avec tous les moyens dont je dispose.

Il marque un temps d’arrêt avant d’ajouter :

— Y compris les rihans du camp que je suis en mesure de manœuvrer.

Kardok blêmit :

— Kéroc a donc trahi jusqu’au bout ? s’exclame-t-il.

— Kéroc n’est pas responsable, ni Kerill. Il ne se doute même pas de ce que j’ai appris en lisant dans ses pensées.

Le chef saturnien fronce les sourcils :

— Vous êtes télépathe ?

— Parfois.

*

* *

Kerill a suivi Ariézi sur la terrasse pendant que son frère s’apprête à suivre le colonel Bertier qui rejoint le camp des quadrilatères car une surprise est toujours possible. Kardok pourrait risquer le tout pour le tout… une manœuvre désespérée pour récupérer les soucoupes.

Il est reparti, Kardok. Ariézi l’a fait reconduire par ses Syllas jusqu’à la Base terrienne qui reste occupée par ses troupes.

Kerill est sombre. On voit qu’elle rumine des pensées lourdes. Ariézi lui désigne un fauteuil :

— Vous vous laissez impressionner par les paroles de Kardok. Vous ne pouviez que capituler et lui-même s’il essaye de me résister sera vite réduit à cette solution.

Elle s’assied et ramène son fauteuil en avant d’un mouvement imperceptible de ses bras inférieurs. Pour un observateur non averti, son fauteuil donne l’impression d’avancer seul par télékinésie.

— Ce n’est pas à cela que je pense, dit-elle. Kéroc et moi ne regrettons pas d’avoir déposé les armes… mais il y a l’avenir de notre race… dont Kardok prendra la direction.

— Si je le permets.

Doucement, elle secoue la tête :

— Nous devrons nous résigner. Bien sûr, vous pouvez nous imposer, mais nous n’aurions plus la confiance des nôtres.

— Et naturellement Kardok ne vivra que dans l’espoir d’une revanche possible ?

Ariézi le sent bien. Une erreur de sa part d’avoir convoqué cette réunion où le chef saturnien a pu prendre l’avantage sur ses supérieurs… une erreur de lui avoir laissé l’illusion de se présenter en vainqueur avec lequel on traite.

La jeune femme continue :

— Kardok acceptera votre proposition. Il a soulevé la question des rihans, mais elle ne compte pas pour lui. S’il espérait se rendre maître de toute la planète, il préférerait certainement être coupé définitivement de nos dirigeants.

— Je l’ai senti… mais je suis impuissant. Impuissant dans la mesure où je veux sauver la population terrienne de la Base. Acculé, Kardok n’hésiterait sans doute pas à la massacrer.

Il existe des victoires qui contiennent le germe de terribles périls et le Corse se sent pris dans une sorte de piège… celui de la politique. Il faut être inhumain pour ne pas se retrouver acculé à des solutions boiteuses.

— Mon rêve, dit-il soudain, ce serait d’équiper un de vos rihans avec tous les moyens dont je dispose et de partir dans l’espace à l’aventure… Les planètes sont habitées… Peut-être pas toutes, mais un grand nombre certainement. Ce serait magnifique de partir à leur découverte avec quelques compagnons choisis.

Kerill relève la tête et le regarde avec étonnement :

— Vous abandonneriez Vénus ?

— Pas complètement. J’y conserverais une sorte de port d’attache… Un certain nombre de Syllas ont été dotés de connaissances scientifiques. Je peux en instruire d’autres de façon à créer un noyau de dirigeants qui leur rendra peu à peu une civilisation égale sinon supérieure à la vôtre et à celle des Terriens… A ce moment-là, ils n’auront plus besoin de moi.

— Vous abandonneriez le pouvoir ?

— Le pouvoir pour lui-même ne m’intéresse pas. Difficile à expliquer. Régner, c’est attendre, s’immobiliser. Je me suis brutalement retrouvé lorsque j’ai attaqué le quadrilatère seul avec Bertier. Le danger a quelque chose de grisant. Je ne me vois pas soutenir souvent des discussions stériles comme celle que j’ai eue tout à l’heure avec Kardok. Le drame pour moi est sans doute que je n’éprouve plus le moindre sentiment pour les Terriens et que je ne suis pas un vrai Sylla. Diriger les hommes, c’est un peu se sacrifier, mais il faut les aimer… donc ne pas les voir comme ils sont. Les hommes politiques sont des ambitieux ou des imbéciles. Des imbéciles un peu grandioses, qui se prennent au sérieux. Il en faut sans doute pour l’équilibre des Sociétés.

Il a un rire :

— Malheureusement, j’ai commencé ma vie dans l’autre camp. J’ai d’abord été ce qu’on appelle un ennemi de la société. J’ai bafoué ses lois, je les ai méprisées et tournées… Bien sûr, depuis j’ai évolué, j’ai changé, je ne me reconnais plus, mais je n’arrive tout de même pas à prendre les lois au sérieux. J’ai changé, mais je n’aime tout de même pas les gendarmes…

Amusé, il se lève et se trouve placé exactement en-dessous de l’arbre carnivore qui tend immédiatement vers lui un tentacule affectueux.

— Attention, crie Kerill.

— Soyez sans crainte… cet arbre m’aime et m’obéit.

Il le flatte un instant, puis reprend :

— Je pense de plus en plus à un départ dans le genre de celui dont je viens de vous parler. Vos rihans équipés pour recevoir cinq mille hommes sont suffisamment vastes pour que je puisse y installer mes laboratoires et emporter tout ce qui m’est devenu précieux… De plus, ils sont faciles à piloter, pas besoin d’un nombreux équipage. Le tout est le choix des compagnons. J’aurais aimé emmener Maubert et Marie Noirel, mais ils refuseront certainement et ce n’est pas un voyage que l’on peut entreprendre seul… Vous me suivriez, vous, Kerill ?

*

* *

La nuit se déroule calmement. Les Syllas se sont chargés d’avertir les Terriens de la Base que des pourparlers étaient en cours et qu’Ariézi ne les abandonnerait pas. A la tombée du jour, les Saturniens se sont contentés de remettre en place leur champ de force pour pallier toute tentative d’évasion et ils se sont retirés dans leurs mastodontes, ne laissant qu’une faible garnison dans la ville.

Les rapports avec les Terriens se sont d’ailleurs trouvés simplifiés grâce à Kardok qui parlait leur langage.

Maubert est venu rejoindre le Corse au Temple et les deux hommes restent en alerte, en communication constante avec le camp du quadrilatère.

— Je crois que je vais quitter Vénus, annonce Ariézi au jeune médecin. Tout dépend de ce que Kerill décidera. Je lui ai demandé de me suivre.

— Kerill ?

— Oui.

Interloqué, Maubert s’absorbe un instant dans la contemplation des immenses fleurs vénusiennes qui s’épanouissent sur la terrasse du Temple et qui ne s’ouvrent qu’à la tombée du jour. La nuit est douce et parfumée. L’arbre carnivore agite doucement ses tentacules. Maubert a beau savoir que celui-là n’est pas dangereux, il n’arrive pas à réprimer un sentiment de répulsion.

C’est l’anormal, l’anormal du point de vue terrien qu’il ne réussit pas à admettre, et c’est un peu ce qu’il éprouve en écoutant son ami.

— Kerill, murmure-t-il, j’admets qu’elle est jolie…

— Mais tu vas me dire qu’elle est différente. Une autre race encore plus éloignée de nous que ne le sont les Noirs ou les Jaunes sur la Terre. J’y ai pensé. Un problème racial, mais il est tout de même différent de celui qui se pose sur la terre où l’on n’admet l’égalité de droit que par le mélange… et en un sens Kerill est mieux préparée à me comprendre que n’importe quelle Terrienne.

— Où veux-tu aller ?

— Dans l’espace. A la découverte d’autres mondes. Les rihans des Saturniens constituent un énorme progrès sur les fusées terrestres. J’en ai compris les possibilités et les faiblesses en lisant dans l’esprit de Kéroc. Je suis en mesure de les perfectionner… en mesure aussi, en utilisant certaines découvertes du passé vénusien, d’obtenir avec eux une vitesse voisine et même supérieure à celle de la lumière… Je peux créer, grâce aux champs de force, une zone de sécurité qui me protégerait des effets de cette vitesse fantastique… Trop long et trop compliqué à t’expliquer en détail.

Maubert a un léger rire :

— Attention, Ariézi. Un voyage à la vitesse de la lumière est probablement un adieu définitif à tout ce que tu connais. As-tu entendu parler des théories d’Einstein ?

— Je les ai même étudiées.

— Toi ?

Le Corse ne se vexe pas :

— Moi-même j’éprouve souvent des difficultés à admettre que je sois devenu ce prodige d’instruction et de connaissances.

— Excuse-moi.

— Aucune importance… d’autant plus que j’ai gardé un faible pour l’ancien Ariézi. Je me suis fait à mon cerveau artificiellement bourré mais si je veux me réaliser, trouver mon véritable équilibre, il faut que je m’éloigne de tous ceux qui ont connu l’autre. La proximité de la Base… même la proximité de la Terre finit toujours par me remettre en état d’infériorité. Hier, au quadrilatère, j’ai joué les potentats. Une sorte de besoin en moi d’humilier Bertier que je tiens par ailleurs en toute particulière estime. Un sentiment mesquin, mais impérieux… Tout cela est impossible, Maubert. Vénus, le Temple des Syllas, ce ne pouvait être qu’une étape. Je ne serai véritablement quelqu’un que dans un monde neuf où je serai apparu tout seul… ou avec une femme comme Kerill.

Il marque un temps d’arrêt, puis coupe court à ses confidences :

— Pour en revenir aux théories d’Einstein, je crois qu’elles sont exactes… mais à condition que le voyage de retour soit instantané… Une vitesse donnée doit rétablir l’équilibre.

— Kerill… Maubert en revient à ce qui le préoccupe… Tu as pensé que c’est peut-être un assassinat de l’entraîner avec toi ?

— Un assassinat ?

— A cause de sa fragilité biologique.

— Son frère en savait très long sur le processus de la transformation qu’ils ont subie. Il doit poursuivre ses recherches sur Vénus… certains éléments et certaines conditions lui sont nécessaires pour obtenir une amélioration. Lui, bien entendu, devra étudier la planète et ses ressources…

Son œil a un éclat malicieux :

— Mes savants connaissent déjà les données du problème et c’est un domaine dans lequel ils sont très avancés. Plus sans doute que les Saturniens, bien que l’idée d’une semblable expérience ne leur soit jamais venue, puisqu’ils ne se sont jamais douté qu’il existait d’autres mondes avec des conditions de vie différentes… Si Kerill s’embarque avec moi, elle aura retrouvé la plénitude de ses moyens physiques.

— En somme, tu es une sorte de magicien ?

— Sans le goût de l’être.

*

* *

L’aube se lève. Sans se soucier de la pluie diluvienne et chaude, Ariézi est resté sur la terrasse. Il est monté sur l’entablement de pierre et, adossé à une colonne, il contemple le vide effrayant ouvert sous ses pas.

En bas, on distingue le microscopique village sylla. De toutes façons, désormais trop de Syllas l’ont vu. La fiction d’un Dieu immanent et colossal tel que l’avait conçu Handa ne pourra plus subsister longtemps et il estime que c’est probablement la meilleure solution.

Les mondes de l’espace vont se trouver en présence. Ils vont se heurter avec leur puissance et aussi leurs faiblesses. On n’essaye pas de canaliser un tel torrent. Aux hommes de se débrouiller, même si ce sont des Landrieux que les gouvernements doivent envoyer pour les représenter.

Cela fait partie d’une sorte de fatalité. Les mondes… l’infini des étoiles… toutes les galaxies… Quand on a cela à sa portée, on ne s’arrête pas. La curiosité a le devoir de l’emporter sur toutes les autres réalités.

Et puis, ce que Kerill appelle « le pouvoir » est une notion terriblement mesquine devant l’espace. Le pouvoir sur une poignée d’individus ? Dominer le monde, c’était un rêve valable quand on n’en connaissait qu’un seul. César, Gengis Khan, Attila, Bonaparte, Alexandre… oui, car pour eux l’horizon était fermé quelque part… maintenant, l’horizon est à l’infini.

La pluie diminue et la buée épaisse commence à monter du sol. Ariézi redescend sur la terrasse.

*

* *

Devant l’ascenseur conduisant à la terrasse, Kerill rencontre Maubert et Marie Noirel. Pas d’animosité entre les deux femmes, mais tout de même une sorte de réticence.

Le jeune médecin a le visage soucieux :

— Ariézi a reçu des nouvelles de Kardok, dit-il.

— Il accepte ?

— Pas encore. Il demande une nouvelle entrevue.

L’ascenseur s’arrête au niveau de la terrasse. Ariézi est occupé à nourrir son arbre carnivore en lui présentant dans une cage fermée de gros rats à museaux carrés et aux griffes acérées. Une espèce particulièrement redoutable qui, en bande, n’hésite pas à s’attaquer aux villages syllas.

L’arbre ouvre la cage lui-même, puis attend… ses tentacules en arrêt. Lorsqu’un des rats se décide à sortir, il est immédiatement saisi, enroulé et happé avec une rapidité d’éclair.

Kerill détourne les yeux dans un réflexe bien féminin à la vue des rats et le Corse la conduit immédiatement à l’autre bout de la terrasse pour lui épargner la vue de ce spectacle un peu répugnant.

A l’abri d’un bosquet de fleurs géantes, des fleurs de jour, celles-là, les domestiques syllas ont servi ce que sur terre on nommerait le petit déjeuner, mais qui est préparé à la mode vénusienne et constitué principalement de viandes grillées et de poisson séché.

— Kardok n’a pas encore accepté ? demande la jeune Saturnienne.

— Pratiquement si. Il veut me voir pour déterminer les modalités d’évacuation de la Base et le choix du continent qui vous sera réservé.

— Le continent situé le plus au nord possible.

Ariézi secoue la tête :

— A cause des nuages qui enveloppent continuellement la planète, le continent le plus au nord reste tempéré. Vous ne retrouverez jamais sur Vénus l’âpre climat de Saturne.

— Nous le savions avant de venir. De là, la fragilité de notre épiderme qui nous permet de supporter la chaleur ambiante.

Après un court silence, elle ajoute encore :

— J’imagine que Kardok a posé comme condition notre élimination. Pour moi, peu importe, mais Kéroc a un rôle important à jouer dans le développement de la nouvelle race. Un rôle exigeant qu’il occupe une place prépondérante.

— Le continent nord est coupé en deux par un grand fleuve. Je proposerai à Kardok l’installation de deux communautés.

Son regard s’arrête un instant sur le beau visage de Kerill. Elle vient de signifier qu’elle renonçait personnellement à son titre. Est-ce une façon détournée d’accepter de partir avec lui ?

Marie Noirel intervient :

— Il paraît que vous voulez abandonner Vénus… peut-être sans espoir de retour… Que deviendra alors le patrimoine scientifique dont vous êtes le dépositaire ?

— J’ai beaucoup réfléchi à cette question. Je crois que ce serait une erreur de donner brusquement à une communauté en pleine évolution des moyens techniques qui dépassent de loin ses connaissances actuelles. La civilisation doit être une évolution lente.

Maubert approuve :

— Si les savants de la Terre disposaient sans transition des découvertes vénusiennes, j’ai peur qu’ils ne soient dans la situation de l’apprenti sorcier. Une préparation des esprits au progrès est toujours nécessaire.

— Je laisserai donc les trois communautés, les Terriens, les Saturniens et les Syllas poursuivre leur évolution, chacune avec ses propres moyens. Par la force des choses, elles seront amenées à collaborer et l’équilibre se maintiendra car elles se trouvent placées toutes les trois dans des conditions différentes. Les Saturniens doivent commencer par s’adapter à Vénus. Ils sont scientifiquement les plus avancés aujourd’hui, mais ils n’ont pas le nombre. Les Syllas ont encore tout à apprendre et ils progresseront lentement. Quant aux Terriens, les plus en retard au point de vue technique, ils bénéficieront d’un apport constant de forces neuves et leur intelligence est sans doute la plus adaptable.

Ce qu’il ne dit pas, c’est que les esprits seront amenés progressivement à penser différemment. Il existera une mentalité de l’espace qui ne ressemblera en rien aux mentalités planétaires. Une expérience cuisante par laquelle devront passer toutes les formes de vie qui vont s’affronter.

Sur chaque planète, l’évolution s’est poursuivie avec une tendance de plus en plus marquée vers la ressemblance. Dans l’espace, le contraire se produira. Au lieu de chercher un commun dénominateur, les hommes s’efforceront d’accuser leurs différences et elles deviendront fondamentales vu l’échelle sur laquelle se poursuivra l’expérience. Il n’y aura jamais moyen d’universaliser l’infini.

Finie l’ère des collectivités où la personnalité est contrainte de s’effacer. L’espace ne peut appartenir qu’aux individualités. Le danger constant va remettre tout en haut de la hiérarchie les chefs indispensables. Périmée sur Terre, cette notion reprendra ses droits dans les étoiles où les nécessités quotidiennes ne permettront plus les longues discussions stériles.

Les chefs seront aussi ceux qui s’imposeront et qui recréeront peu à peu le pouvoir absolu en devenant des symboles. L’évolution qui attend les hommes dans l’espace prendra le contre-pied des théories qui ont été valables sur chaque planète séparément.

L’hégémonie prendra une nouvelle forme. Ce ne sera plus une nation ou même une planète qui dominera, mais une race intermédiaire qui échappera totalement aux influences originaires. Une race formée d’individus comme lui, Ariézi, ou les Saturniens conditionnés comme Kerill et Kéroc.

Une race qui ne sera de nulle part, donc de partout.

CHAPITRE X

Lorsque Kardok se présente, Ariézi remarque par son visionneur que le chef des Saturniens ne porte pas d’armure préservatrice et que l’étui de son ceinturon est vide. Bon signe apparemment. Kardok a revêtu une tenue noire d’apparat. Un collant soutaché d’or. Il est accompagné par un certain nombre d’officiers, en armes ceux-là, mais il leur donne l’ordre d’attendre dans la grande salle du Temple pendant qu’il pénètre seul dans l’ascenseur que le Corse débloque à son intention.

Sans doute la fin du conflit. Kardok a eu le temps de réfléchir et de comprendre que pour s’emparer du quadrilatère relativement facilement, malgré les champs de force, il faut disposer de moyens supérieurs aux siens.

D’autre part, rentré à la Base en comprenant le français, il a pu écouter les rapports nécessairement grossis des Terriens sur le potentiel scientifique dont le Corse dispose.

Au sortir de l’ascenseur, il a une légère inclinaison de tête. Ariézi est vêtu à la vénusienne. Blouson flottant en soie et pantalon bouffant dans de courtes bottes de cuir souple.

— Voyez-vous un inconvénient, demande Ariézi, à ce que nous parlions devant Kerill ? J’ai cru comprendre qu’elle et son frère ont la responsabilité d’une série de travaux touchant à l’acclimatation de votre race et son avis est nécessaire pour déterminer la région où vous devrez vous installer.

— Kerill peut assister à notre entretien. En l’excluant avec son frère du commandement suprême, je n’entends entraver en rien leurs travaux.

Trois Syllas monumentaux se tiennent à la droite d’Ariézi dans une sorte de garde-à-vous. Le Corse fait un signe de la main et immédiatement, ils vont ouvrir la porte de l’ascenseur conduisant à la terrasse.

Kardok y entre le premier, puis Ariézi, enfin le Sylla chargé de la manœuvre. Le chef saturnien s’adosse à la paroi. Son regard est dissimulé par le pli des paupières et Ariézi a l’impression que malgré les apparences, il est fébrile et inquiet. Tendu même.

A quelque planète qu’ils appartiennent, les soldats contraints à capituler éprouvent les mêmes sentiments. Pourtant, les notions strictement militaires des conflits en puissance sont largement dépassées, soumises à de nouvelles lois.

La terrasse ! Kerill est debout. Ariézi avance à sa rencontre pendant que Kardok reste en arrière. Le Sylla referme la porte de l’ascenseur et redescend à l’intérieur du Temple. Les yeux fureteurs de Kardok examinent la terrasse où ils sont seuls.

Un sourire mauvais allume son visage et ses yeux qu’il ne cache plus sous les paupières ont un éclat glacial.

— Attention, crie Kerill.

Ariézi se retourne. Kardok braque sur lui un désintégrateur qu’il tenait caché dans son vêtement. Il le tient au bout d’un de ses bras intermédiaires appuyé à sa hanche.

— Ne bougez pas, jette-t-il, et levez les bras tous les deux.

Il s’écarte de l’ascenseur en faisant deux pas sur le côté. De cette façon, il ne risque plus d’être pris à revers. Il a un rire sardonique :

— Je joue une partie capitale, Ariézi. Une partie que vous avez déjà jouée un jour.

Figé sur place, le Corse a levé les bras. Pas un muscle de son visage n’a tressailli.

— Pas tout à fait dans les mêmes conditions, dit-il d’une voix calme. Je savais comment utiliser la machine à vider les cerveaux. Je me trouvais dans le laboratoire avec Handa. Votre geste est insensé, Kardok… moi mort, plus personne ne sortira vivant du Temple.

— Vous oubliez les hommes que j’ai laissés à l’extérieur… si nous devons en arriver là, ils démoliront le Temple pierre par pierre… mais je crois que tout se passera plus facilement.

Ariézi a un sourire :

— Si minime soit-elle, Kardok, vous avez eu une chance mais vous l’avez déjà laissé passer.

— Je ne tiens pas à vous tuer, Ariézi. Une bonne chose d’avoir un homme comme vous à sa disposition. Une bonne chose de m’avoir appris votre langue. Cela m’a permis de discuter longuement avec le général Landrieux. C’est avec lui que je vais faire alliance. Je sais qui vous êtes et ce que vous représentez. Je sais aussi que nous n’avons rien à craindre des Syllas si vous venez à disparaître… Une éventualité que je serais le premier à déplorer.

— Que voulez-vous dans ce cas ?

— Vous allez commencer par faire entrer mes hommes dans le Temple.

— Jamais.

— Si…

Kardok a une expression cruelle.

— Faute de quoi, je vais commencer par désintégrer progressivement Kerill devant vous. Une jambe, puis l’autre, puis un bras et ainsi de suite… après ce sera votre tour jusqu’à ce que vous soyez devenu raisonnable… Je n’ai que ce moyen-là de vous réduire à l’impuissance, Ariézi.

Le Corse a un hochement de tête dubitatif, il émet même un sifflement admiratif tout en continuant à sourire. Un sifflement qu’il module d’une façon de plus en plus stridente.

— Vous avez une minute pour vous décider, tranche Kardok.

Ariézi siffle toujours. Brusquement, il s’arrête une seconde avant de lancer une note plus aiguë que les autres. Derrière Kardok qui ne le voit pas, l’arbre carnivore agite ses tentacules.

Elles jaillissent sur le Saturnien toutes en même temps. Tiré brutalement en arrière il n’a pas le temps de tirer. Il pousse un cri rauque en essayant de résister…

Inexorablement, l’arbre le ramène vers son tronc rugueux où les épines aiguisées sont animées d’une sorte de frémissement.

— Arrêtez cela, hurle Kerill.

Le Corse secoue la tête :

— Je ne peux plus. J’ai été obligé de le rendre furieux par mon sifflement. Maintenant, il ne m’obéirait plus.

Il entraîne la jeune femme à l’autre bout de la terrasse pour lui éviter le spectacle de la fin atroce de Kardok.

— Son geste apporte une solution à tous nos problèmes, dit-il. Plus de conflits d’autorité chez les Saturniens. Vous reprenez le pouvoir avec votre frère sans discussion possible.

— Le pouvoir ne m’intéresse plus.

— Dois-je comprendre que vous acceptez de me suivre ?

Kerill rougit violemment :

— Oui.

FIN

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