PETER RANDA

COMPLOT

A TRAVERS LE TEMPS

COLLECTION « ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Boulevard Saint-Marcel, PARIS-XIIIe

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale au partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1974 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U. R. S. S. et les pays Scandinaves.

PROLOGUE

— Le Protecteur va vous recevoir.

Un huissier chamarré me fait traverser le salon d’attente, puis deux hommes de garde ouvrent devant moi les deux battants d’une porte monumentale.

J’avance. Le général Elgor est là. L’homme que je hais le plus au monde, mais bien entendu, je n’en laisse rien paraître. Le Protecteur de Star…

Il est grand, avec de larges épaules. Un visage agréable aux traits fins. Il a des cheveux blancs bien qu’il soit encore assez jeune et, je dois en convenir, c’est un être extrêmement sympathique.

Et après ? Même si on éprouve de la sympathie pour un ennemi, il n’en reste pas moins un ennemi et je suis ici dans un but précis.

En me voyant entrer, le Protecteur se lève pour m’accueillir pendant que la porte se referme derrière moi.

— Luc Darmak, dit-il. Vous m’êtes chaudement recommandé par Trantor, le chef du gouvernement et aussi mon parent. Trantor m’a dit que vous me réserviez une surprise sans vouloir s’expliquer. Je suis curieux.

— C’est lui que je suis d’abord allé voir, mais il m’a dit que vous seul pourriez me dire ce qu’est devenu mon père.

Elgor hausse les sourcils.

— Votre père ?

— Si je vis sous le nom de Darmak qui est celui de ma mère, je pourrais porter celui de Stamara[1].

Le visage d’Elgor se fige et son regard se fait grave pendant que je continue :

— Je suis le fil de l’ancien chef du gouvernement provisoire de Star, celui qui s’est révolté contre l’empereur.

J’ai lancé cela avec une note de défi dans la voix et je le regrette tout de suite, mais Elgor se contente de hocher la tête, puis il pousse un soupir et me désigne un fauteuil. Il a légèrement pâli et, en tout cas, il ne retourne pas s’asseoir derrière son monumental bureau. Il s’installe également dans un fauteuil, en face de moi.

— Bien entendu, Trantor sait qui vous êtes.

— Je le lui ai révélé.

— Lui avez-vous caché le but de votre visite ?

— Non.

— Trantor aurait pu vous répondre lui-même, mais il a sans doute estimé que c’était à moi que cela incombait. Je suis d’ailleurs le seul à connaître toute la vérité, mais si je vous la révèle, je trahirai un secret.

Et c’est ce secret-là que je veux connaître. C’est un ancien fidèle de mon père qui m’en a parlé, mais il ne savait pas grand-chose.

Je déclare :

— Mon père a été exécuté sans jugement.

— Non.

— On l’a tout de même condamné à mort ?

— Pas dans le sens où vous l’entendez. Il s’est, en quelque sorte, condamné lui-même, à la déportation. Sa femme l’a suivi. Votre mère, je présume ?

— Non. Je suis né d’un premier mariage et, jusqu’à la révolte de Star, je faisais partie des Cadets de la Garde Spatiale, sur Trial. Je n’étais mêlé en rien à ce qui se passait ici, mais on a néanmoins exigé ma démission. Je l’ai donnée et je suis devenu médecin. Sans enthousiasme. Je rêvais de faire une carrière militaire et je me suis lancé dans des recherches biologiques. J’exerce sur la planète où vit ma mère.

— Trial ?

— Oui. Maintenant, on y a oublié le nom que je pourrais porter.

Comme Elgor reste silencieux, je demande :

— Puisque mon père a simplement été déporté, il va m’être possible de le voir ?

— Non, malheureusement.

— Je ne suis pas un conspirateur. Je tiens à voir mon père simplement parce que je vais me marier. Je voudrais lui réclamer ma part d’héritage.

Elgor fronce les sourcils.

— Votre héritage ?

— Oui. Les biens de mon père n’ont pas été confisqués. Ils sont administrés par l’intendant de notre famille, mais s’il m’en sert les revenus depuis la mort de ma mère, il n’a pas le droit de mettre l’ensemble à ma disposition.

Visiblement troublé, Elgor se lève. Je me demande ce qui lui prend. Je ne lui demande pas une chose extraordinaire susceptible de mettre l’Empire en danger.

Je dis :

— Si vous ne voulez pas que je puisse voir mon père, il vous suffira de lui faire tenir un message, que vous pourrez examiner. Je n’ai besoin que de sa signature en bas d’une donation.

— Ce n’est pas cela.

Il fait quelques pas devant son bureau avec le visage d’un homme qui a de la peine à prendre une décision. J’insiste :

— Je n’ai pratiquement jamais connu mon père. J’ai toujours vécu avec ma mère.

M’interrompant brusquement, Elgor s’arrête devant moi et dit :

— Votre père est mort.

— Et je n’en ai pas été informé ? La nouvelle n’a été annoncée nulle part. On l’a tenue secrète ?

— Pas exactement.

— Je voudrais comprendre.

— Bien sûr. Et vous avez sans doute le droit de savoir alors que je n’ai pas celui de parler.

— La révolte star a eu lieu il y a douze ans. Mon père ne doit plus compter beaucoup de partisans sur la planète. Alors, je ne comprends pas votre attitude.

Elgor se rassied et se prend un instant la tête entre les mains.

— Si vous n’étiez pas son fils, je vous aurais éconduit immédiatement, mais vous me posez un cas de conscience. Après les événements, j’avais décidé de disparaître, de partir très loin avec ma femme pour vivre retiré sur une planète où personne n’aurait su où j’étais[2]. La date de notre départ était fixée et je suis tombé malade gravement. Puis, lorsque je suis entré en convalescence, j’avais reçu de l’empereur ma nomination de Protecteur de Star. Je ne pouvais pas refuser. Je suis donc resté.

Il a une moue amère.

— Aujourd’hui, je le regrette.

— A cause de moi ?

— Oui.

— Qu’avez-vous fait à mon père ?

— Rien.

— Vous l’avez condamné à la déportation ?

— Je n’en avais pas le pouvoir. Ce n’était pas à moi de le condamner. Il s’est trouvé que votre père a été obligé, sous peine de mort, de se retirer là où il a fini ses jours. La vie sur Star n’était plus possible pour lui, pour une question de santé.

— Et il est mort ?

— De vieillesse.

J’ai un haussement d’épaules.

— Allons donc. Mon père avait sensiblement le même âge que vous et vous n’êtes pas encore un vieillard !

De nouveau, il reste silencieux, plongé dans ses pensées et j’insiste une fois de plus.

— Et sa seconde femme, Mala ?

— Morte aussi.

— Elle avait vingt-deux ans. Vous n’allez pas me dire qu’elle aussi est morte de vieillesse.

— Pourtant, c’est probablement ce qui lui est arrivé.

— Une maladie ?

— Non. Là où ils étaient, la maladie est inconnue.

— Vous vous moquez de moi ?

— Hélas ! J’avais tout prévu sauf que le fils de Stamara viendrait un jour me demander des comptes. J’ignorais qu’il avait un fils.

— Je n’ai jamais vécu sur Star. J’avais deux ans lorsque ma mère est partie. Elle est retournée sur Trial dont elle était originaire et c’est toujours là-bas que j’ai vécu.

— Sous votre vrai nom ?

— Sous celui de Darmak, mais naturellement, pour entrer dans les Cadets de la Garde, j’ai dû donner ma véritable identité.

Elgor me fixe longuement d’un air pensif, puis murmure :

— Si j’avais su que vous existiez, j’aurais fait annoncer tout de suite que votre père était mort et il n’y aurait pas eu de problèmes.

Il a une moue désabusée.

— Je savais qu’il ne reviendrait jamais de l’endroit où il allait.

— Pourquoi ?

— C’est un secret terrible. Un secret qui a été l’enjeu de la révolte de Star. J’en suis resté l’unique dépositaire et j’ai estimé que les hommes ne devaient pas le connaître. Il présente un danger mortel pour n’importe quelle civilisation et il en a déjà détruit une, la plus grande que l’univers ait connue.

— La civilisation de Méréa ?

— Oui.

— Vous croyez à ces sornettes ?

— C’est un peu à cause de moi qu’on qualifie aujourd’hui de sornettes les travaux de Locmaria[3]. J’ai tout fait pour cela.

Je secoue la tête avec un rire ironique pendant que tout mon être est attentif car c’est de cela que m’a parlé l’ancien partisan de mon père.

— Je sais que, il y a douze ans, Star s’est soulevée au nom d’une civilisation hypothétique : Méréa. On n’a jamais rien pu prouver. Ces fameux couloirs de translation, personne ne les a vus.

— Si. Je les ai visités à plusieurs reprises et c’est dans ces couloirs que votre père est mort.

— Quand ?

— Je ne peux pas vous le dire, je n’en sais rien. Le temps, dans les couloirs, n’est pas le même que dans notre univers. Son rythme est différent bien que ce ne soit pas perceptible pour ceux qui s’y trouvent. C’est pour cela que je vous ai dit que votre père était mort de vieillesse, il y a peut-être mille ou deux mille ans de Méréa.

A moi de froncer les sourcils, puis je me dis que l’empereur n’aurait jamais nommé un fou Protecteur de Star. De plus, Elgor n’a pas l’air d’un insensé et je sais qu’on le considère généralement dans ce secteur de la Galaxie comme un homme d’une grande valeur.

— Alors ?

Il doit deviner ce que je pense, car il dit gravement :

— Vous êtes le fils de Stamara. Pour moi, c’est terrible. J’ai pris un jour une décision et, par votre présence ici, vous la remettez en question. Ce secret que je voulais garder et qui devait mourir avec moi vous appartient en partie aussi. Votre présence ici est sans doute un signe du destin.

Quittant son fauteuil, il marche jusqu’à son bureau, puis se retourne.

— Je n’ai pas le courage de vous renvoyer sans tout vous dire puisque vous êtes son fils. Venez me rejoindre ce soir dans ma maison de Rialtar. Pour moi, c’est là que tout a commencé et c’est là que j’ai l’habitude de me retirer lorsque je me pose des questions à propos de la civilisation de Méréa.

Il a un sourire contraint.

— Car je m’en pose toujours.

Je me lève également car l’audience qu’il vient de m’accorder est sans doute terminée. Il pose la main sur mon épaule.

— Dans ma maison de Rialtar, je ne suis plus le Protecteur de Star, un personnage officiel, mais un homme comme tout le monde. Présentez-vous à la dixième heure de la seconde partie du jour. Tout le monde vous indiquera ma demeure. Sonnez à la porte.

Cette fois, je n’ai plus qu’à me retirer. Je m’incline et je vais me diriger vers la grande porte à double battant, partagé entre divers sentiments, lorsqu’il secoue la tête.

— Pour vous, je ne veux aucun protocole. Quoi que vous pensiez de moi, je veux vous recevoir en ami. Venez, je vais vous reconduire par les jardins privés, ce qui vous donnera le droit d’y revenir aussi souvent que vous le désirerez.

C’est une haute marque d’estime qui me surprend et me déroute. Cet homme que je voulais tuer n’est pas du tout tel que je l’imaginais. Après tout, pour lui, je ne suis jamais que le fils d’un rebelle, d’un homme qui a combattu l’empereur, qui a soulevé tout un secteur de la Galaxie contre les forces impériales.

Il me fait passer par une petite porte et nous longeons un couloir qui nous conduit jusqu’à une grande terrasse où j’aperçois une femme, une grande femme blonde.

A côté d’elle, une petite fille d’une dizaine d’années, blonde comme sa mère. Elle est en train de lire. Un vieux livre imprimé comme il n’en existe plus que très peu à notre époque.

— Ma femme et ma fille, me dit le Protecteur. Je voulais que vous les ayez vues toutes les deux. Tria, voici le fils de Stamara.

— Son fils ?

La femme a pâli et, machinalement, elle a pris la main de sa fille comme pour la protéger et la retenir. Le Protecteur continue :

— Il est venu me demander ce qu’est devenu son père. Je crois que je suis obligé de le lui révéler.

— Jamais il ne te croira, à moins que tu ailles de l’autre côté avec lui.

— C’est ce que j’ai décidé de faire. Qu’en penses-tu ?

Un instant, elle réfléchit, le front marqué d’un pli, puis elle murmure :

— Tu as raison.

— Il me rejoindra ce soir à la dixième heure dans la maison de Rialtar.

La petite fille me dévisage curieusement et, soudain, refermant son livre et se libérant de l’étreinte de sa mère, elle avance vers moi en me tendant la main.

— Voyons, Forna, s’écrie le Protecteur.

Sans se soucier de lui, la petite demande :

— Quel est ton nom ?

— Luc.

— Je ne l’oublierai jamais.

J’ai pris la main tendue et je salue l’enfant avec gravité comme s’il s’agissait d’une grande personne.

Une voiture me dépose devant la maison du Protecteur dans le quartier de Rialtar. Tout le monde semble la connaître et chacun parle d’Elgor avec un grand respect.

On le considère comme le sauveur de Star, mais pour moi, il a sauvé la planète au détriment de mon père et ça me fait un drôle d’effet d’entendre toutes ces louanges, car sans lui, je serais peut-être le prince héritier d’un trône, l’égal, en tout cas, de l’empereur car mon père aurait conquis toute la périphérie.

Je rêve ! Je rêve souvent dans ce sens, mais désormais mon sentiment pour Elgor est partagé. Je suis certain qu’il a été un ennemi loyal et déjà j’ai renoncé à la vengeance que je voulais tirer de lui.

Le chauffeur qui m’a conduit m’a parlé d’abondance du Protecteur, mais sans me donner beaucoup de détails sur la façon dont il a écrasé la révolte et abattu le gouvernement provisoire.

Ce n’est pas la première fois que j’ai l’impression qu’on ne sait pas très bien comment les choses se sont réellement passées, il y a douze ans.

Les manuels d’histoire rapportent que la flotte impériale est arrivée lorsque la paix était déjà rétablie sur Star, Trantor s’étant fait proclamer régent au nom de l’empereur.

Seulement, Trantor avait fait partie du fameux gouvernement provisoire présidé par mon père, dont le nom n’a plus été prononcé officiellement depuis ce moment-là.

Un peu comme s’il s’était brusquement volatilisé sans laisser de traces.

On devait m’attendre dans la maison, car la porte s’ouvre directement devant moi avant même que j’aie sonné. Je suis accueilli par un robot qui m’introduit immédiatement dans un petit bureau intime sans aucun rapport avec la salle d’apparat dans laquelle j’ai été reçu ce matin.

Une table de travail, deux visiophones, des rayonnages chargés d’enregistrements de toute nature et plusieurs vitrines remplies de bibelots antiques.

Surtout des statuettes. Elles représentent des femmes nues ouvrant les bras comme pour s’offrir. Toutes sont en ivoire. J’en ai déjà vu, ce sont des Vénus de Méréa et elles passent pour avoir été fabriquées il y a plus de trente mille ans.

Soudain, j’entends un bruit derrière moi et je reconnais la voix du Protecteur qui me demande :

— Vous admirez mes Vénus de Méréa. Elles sont extrêmement belles. Ceux qui les ont fabriquées étaient de grands artistes.

Elgor n’est plus en uniforme. Il porte un costume d’intérieur en tissu souple et n’a pas d’arme sur lui, ce qui est une preuve de confiance. Si j’étais venu avec les idées que j’avais encore ce matin, je pourrais l’abattre froidement.

Il n’a pas d’arme, mais porte au doigt de la main gauche une grosse bague portant une pierre blanche enchâssée dans un bloc de métal carré.

A sa ceinture une boîte noire, carrée aussi et pourvue d’un minuscule levier.

— Installez-vous, Luc. Ce que j’ai à vous dire sera assez long.

Lui-même s’assied derrière son bureau et il se renverse un instant contre le dossier de son fauteuil en fermant à demi les yeux.

— Je vous l’ai dit ce matin, l’enjeu de la révolte sur Star était le secret des couloirs de translation. La véritable bataille s’est déroulée entre votre père et le général Borec. Je n’ai été mêlé qu’accidentellement à ces événements. La Providence m’a laissé le soin de conclure, mais j’ignore si ce fût un privilège.

— Ce secret était donc tellement important ?

— Il l’est toujours. N’importe quel chef de guerre pourrait devenir le maître de l’univers en le détenant.

Mon ventre se serre. Je ne suis pas un chef de guerre mais je n’ai pas renoncé à mes ambitions politiques. J’ai un rire.

— N’importe quel chef de guerre pourrait devenir empereur, en quelque sorte.

— Le maître de l’univers. Un univers cent ou mille fois plus grand que celui que nous connaissons.

— A condition que ces fameux couloirs existent.

— Ils existent.

— Et vous en connaissez le secret ?

— Oui.

— Donc…

Je laisse traîner ma phrase et Elgor la termine à ma place.

— Bien sûr, je pourrais devenir le maître de l’univers. Comme votre père aurait pût le devenir également, comme tous ceux qui, à un moment quelconque de la révolte, ont partagé ce secret avec moi.

— Vous avez été nombreux à le connaître ?

— Non, heureusement.

— Que sont devenus les autres ?

— Tout ceux qui sont passés de l’autre côté, comme dit Tria, sont morts aujourd’hui. Tous.

— Sauf vous ?

— En effet. Tous ont péri de mort violente sauf votre père qui est resté dans les couloirs sous la surveillance d’un robot et qui, là-bas, a pu terminer sa vie en paix.

— Vous voulez dire qu’il vit dans ces couloirs depuis douze ans, ou qu’il y a vécu douze ans ?

— Non. Je vous l’ai dit. Il est mort de vieillesse il y a mille ou deux mille ans, en temps de Méréa.

— C’est insensé. Je suis devenu un scientifique. Je ne peux pas vous croire.

— Oh ! je m’en doute et je sais que ce n’est pas avec des paroles que je réussirai à vous convaincre. J’ai donc décidé de vous conduire là-bas.

— Auprès de mon père ?

— A l’endroit où il a vécu. Seulement, nous ne retrouverons aucun vestige de lui en dehors des films que le robot de garde a pu prendre. Ce robot vous dira également quelle a été sa fin et ce qui a été fait de son corps.

— Vous m’effrayez.

Elgor hoche la tête d’un air entendu.

— C’est effrayant, Stamara. Vous allez partager avec moi un secret qui peut être mortel pour notre civilisation et j’espère que vous comprenez comme moi que, en aucun cas, les hommes ne doivent être mis au courant.

— Sans doute allez-vous me demander de prêter serment ?

— Non. Je vais vous faire toucher du doigt une chose monstrueuse, mais peut-être ne jugerez-vous pas comme moi. Votre avis sera peut-être différent. C’est une question de conscience.

— Et dans ce cas ?

— Vous ferez ce que vous voudrez, mais, de toute façon, vous n’aurez pas le moyen d’effectuer de transfert vous-même.

Avec un soupir, il se lève et va prendre deux casques dans une armoire, deux casques et deux espèces de pistolets. Je n’en ai jamais vu de semblables.

— De l’autre côté, il y a du danger. Coiffez-vous et prenez ce voluc. C’est une arme de Méréa. Elle entoure celui qui est touché par son rayonnement d’un champ de force hermétique.

— Les couloirs de translation sont donc habités ?

— Par des robots qui ne vous voudront aucun mal et par des oiseaux issus d’une autre dimension. Ceux-là peuvent nous attaquer. C’est la raison du casque et du voluc. Maintenant, branchez le visiophone sur un réseau d’information, n’importe lequel. Choisissez.

— C’est important ?

— Pour vous, oui. Prenez aussi une feuille de papier et, lorsque je vous le dirai, vous la lancerez en l’air.

Un peu ahuri, j’approuve d’un mouvement de tête et Elgor me prend par la taille.

— Lancez.

Je m’exécute et, immédiatement, le Protecteur de Star appuie sur le levier de la petite boîte noire que j’ai vue à sa ceinture. Cela fait, il me lâche, mais je suis comme collé à lui ; il saisit d’une façon bizarre la bague qu’il porte à la main gauche et un nuage nous enveloppe.

Un nuage qui se dissipe tout de suite. Nous ne sommes plus dans le bureau, mais sur une sorte de quai, un quai dont le sol est recouvert d’un revêtement métallisé.

Elgor relève le levier de sa boîte noire et je suis délivré. Tout de suite, il m’entraîne sans me donner d’explication. Nous remontons le quai. Il fait clair. Une clarté qui ressemble à celle du jour et qui vient de nulle part, c’est une lumière douce et apaisante.

Bordée par le quai, une fosse pavée de laque étincelante. En revanche, sur notre gauche, le mur semble fait d’une masse mouvante, un peu comme s’il était constitué par des volutes de fumée épaisse.

Je presse le pas pour suivre Elgor. Il ne fait ni chaud ni froid. La température est agréable et il n’y a aucun courant d’air. J’attends que le Protecteur me donne des explications, mais je comprends qu’il me laisse d’abord m’imprégner de la vision un peu fantastique de tout ce qui m’entoure.

Soudain, le quai s’élargit et, à une cinquantaine de mètres au-dessus de la fosse de laque étincelante, se dresse une espèce de plate-forme reliée par des passerelles à toute une série d’embranchements.

Il en part dans toutes les directions. Nous descendons quelques marches. Le quai s’élargit toujours, mais le mur mouvant fait place à une série de bâtiments dont les portes sont ouvertes et, dans la fosse elle-même, j’aperçois des wagonnets soigneusement garés.

Elgor me fait monter dans le premier et je m’assieds à côté de lui sur la banquette. En face de nous, un entablement de métal, le même métal inconnu dont est faite la bague.

Sur cet entablement, un bouton noir. Elgor tend la main et le fait tourner. Comme dans son bureau, un nuage nous enveloppe. Plus opaque, me semble-t-il, mais comme la première fois, il se dissipe tout de suite.

Nous sommes toujours au bord d’un quai, mais ce n’est plus le même. Les bâtiments que j’avais remarqués sur notre lieu de départ ont disparu. Il n’y en a plus qu’un seul, monumental.

Elgor me dit :

— C’est ici que votre père et sa femme ont fini leurs jours. C’est une sorte de centre culturel ou de bibliothèque. Les Méréens y ont concentré toutes les connaissances et toutes les techniques de leur prodigieuse civilisation. D’ici, si nous nous matérialisons dans notre univers habituel, nous nous retrouverions sur Débéna.

— Débéna ? Mais c’est une planète qui se trouve à l’autre bout de la Galaxie. En arrière de Terre O, par rapport à Star[4].

— Exact. Notre déplacement a été instantané. Il a suffi de tourner le bouton.

— Et comment avez-vous indiqué sa destination au véhicule qui nous a emportés ?

— Le talg que nous venons d’utiliser obéit aux impulsions mentales de celui qui le dirige. Mais descendons… Le robot qui gardait votre père doit se trouver à l’intérieur du Centre. Normalement, il devrait nous rejoindre, mais après tant d’années d’immobilité, ses rouages ne répondent plus avec la même célérité qu’autrefois.

Derrière le Protecteur, je gagne le bâtiment dont les portes s’ouvrent automatiquement devant nous. Elgor s’oriente, mais avant qu’il se soit remis en route, un robot apparaît.

Une étrange boule faite de métal, ce métal que je ne connais pas. Une boule qui semble flotter au-dessus du sol et qui est hérissée de crochets. A son sommet, un voyant bleu est allumé et il lance de courts éclairs.

Elgor demande :

— Que sont devenus les prisonniers que tu gardais ?

Immédiatement, le voyant bleu passe au jaune et la boule se met à parler. D’une voix un peu saccadée qui résonne d’une façon étrange.

— Les prisonniers sont morts depuis bien longtemps.

— Combien ?

— Trois mille six cent trois ans de Méréa.

— Ils sont morts ensemble ?

— Non. La femme est partie la première au bout d’une dizaine d’années. L’homme a survécu beaucoup plus longtemps.

— Que faisait-il ?

— Des recherches. Il a fait également un certain nombre d’expériences dans les laboratoires.

— S’il a fait des recherches, il prenait nécessairement des notes. Que sont-elles devenues ?

— Quelques mois avant sa mort, il a tout détruit, sauf un billet et un épais cahier qui se trouve toujours sur le bureau de la chambre dans laquelle il s’était installé.

— Conduis-nous.

Mon cœur bat. Le robot flotte dans l’air devant nous et il nous fait prendre un ascenseur dans la cabine duquel il nous précède.

Nous le suivons. La cabine s’enlève dans un silence absolu, terriblement impressionnant. Mon front se mouille de sueur. Elgor le remarque et pose la main sur mon épaule.

— Je comprends ce que vous ressentez. Mon cœur bat, je ne suis plus revenu dans ces couloirs depuis douze ans.

— En moi, il y a comme un malaise.

— Parce que c’est anormal. Nous sommes à la limite de deux dimensions. Les couloirs constituent une sorte de charnière entre des mondes qui sont sans commune mesure.

La cabine s’arrête et ses portes coulissantes s’ouvrent devant nous. Un couloir. De nouveau, le robot nous précède, cette fois jusqu’à une vaste chambre dans laquelle tout est en ordre, où je n’aperçois pas un grain de poussière.

Elgor m’explique :

— Les robots entretiennent tout ici depuis plus de trente mille ans. Trente mille de nos années, ce qui en représente des millions en temps méréen. Seulement, ici tout est en barium, c’est-à-dire indestructible et éternel.

Le barium ! Voilà en quoi sont faits la bague, l’entablement du wagonnet et le robot. Rien que dans le robot, il y en a pour une fortune fabuleuse ; et j’oublie les quais, les bâtiments.

Le Protecteur m’explique :

— Jadis, les Méréens ont extrait tout le barium de l’univers, ou à peu près tout le barium. Il en reste excessivement peu. C’est ce qui rend ce métal aussi précieux pour les êtres humains.

Il s’est approché de la table de travail sur laquelle se trouve un épais cahier et un long parchemin métallisé qu’il déroule. Il le lit rapidement, puis me le tend.

— Vous reconnaissez l’écriture de votre père ?

— Oui.

— Eh bien ! lisez.

« Je viens d’atteindre quatre-vingt-quatorze ans et je vais sans doute bientôt mourir d’ennui. Je me sens abominablement vieux. Ma vie a été trop longue. Infiniment trop longue et, ce qui me fait souffrir le plus, c’est la pensée que toi, Elgor, tu es encore jeune.

Pourtant, j’ai vécu infiniment plus longtemps que toi, mais dans une autre marée du temps. Si tu étais venu plus vite, je t’aurais offert l’empire du monde, car j’ai percé la plupart des secrets de Méréa.

Aujourd’hui, je suis l’égal de leurs plus grands savants, mais pour moi, il est trop tard et il sera toujours trop tard pour ceux qui voudront percer ces secrets-là à cause de la fatalité qui ne permet pas, passé un certain temps, de retourner dans son univers originel.

A cela, il n’existe pas de solution. Les Méréens ont étudié ce problème avant moi et ils n’ont jamais abouti. Chaque être humain qui entre dans les couloirs dispose d’un certain temps. Il est différent pour chacun et on ne peut pas en prévoir la durée.

Quelques heures, quelques jours, quelques mois ou quelques années. C’est une loterie. Chaque fois qu’on pénètre dans les couloirs, on prend le risque terrible de devoir y demeurer pour l’éternité.

Toi, Elgor, tu n’y es pas encore revenu, mais je sais que, un jour, la curiosité sera la plus forte. Il est impossible que tu ne cherches pas à savoir ce que je suis devenu. Impossible aussi que tu n’aies jamais besoin d’une des techniques ou d’une des possibilités qu’on peut trouver ici.

Donc, tu es là. Tu es venu, tu lis mon message. Peu importe la raison personnelle qui t’a fait venir, mais puisque tu es là, j’ai une révélation à te faire, j’ai un fil issu d’un premier mariage.

Sa mère vit sur Trial où elle est biologiste, mon fils se destinait à la carrière militaire, mais il a un nom trop lourd à porter dans l’Empire et j’imagine qu’on l’a obligé à démissionner de l’école des Cadets où il était entré.

Retrouve sa mère, Déanne Darmak, et remets-lui ce cahier que je laisse pour elle. Elle est biologiste et j’ai consigné ici le résultat des recherches que j’ai faites sur la régénérescence des tissus et l’immortalité.

Mes recherches n’ont pas encore abouti, mais je sais que je suis sur la bonne voie. Déanne pourra compléter mon travail, mais il est bien entendu que si mon fils, après avoir renoncé à la carrière militaire, s’était lancé lui-même dans la biologie, c’est à lui que tu dois donner ce cahier. Ainsi, je lui aurai tout de même légué quelque chose.

Quant à toi, Elgor, je ne t’en veux pas. C’est mon imprudence dans les couloirs. Un pari que j’avais pris avec la destinée et que j’ai perdu.

Stamara.

Je relève les yeux et je murmure :

— Malheureusement, je suis venu trop tard. Ma mère est morte.

— Mais vous êtes médecin.

Avec un sourire, Elgor prend l’épais cahier et me le donne.

— Vous ne le lisez pas d’abord ?

— Je n’y comprendrais rien probablement. Je ne suis pas un homme de science et puis, ce cahier vous revient de droit.

— Les expériences sur la régénérescence et l’immortalité sont interdites.

— Vous ferez ce que vous voudrez de ce cahier.

En hochant la tête, je le glisse sous mon bras.

— Ainsi, vous n’étiez jamais revenu dans ces couloirs ?

— Jamais. Votre père l’a dit dans son message : quand on entre ici, on n’est jamais certain d’en ressortir.

— Il n’existe pas d’autres traces de mon père ?

— Des films certainement. Je vais vous les faire passer.

J’ai vu mon père filmé à différents stades de sa captivité. Je l’ai vu vieillir petit à petit, atteindre quatre-vingt-quatorze ans et même un peu plus et je n’arrive pas à comprendre comment ce miracle a pu se produire, étant donné que, pour moi, il y a juste douze ans de tout cela.

Elgor me ramène sur le quai et nous remontons dans le wagonnet. Le nuage nous enveloppe et se dissipe quasi instantanément…

Nous nous retrouvons à l’endroit même où nous avons émergé lors de notre premier transfert, lorsque nous avons quitté la maison de Rialtar.

De nouveau, Elgor me prend par la taille et abaisse le levier de sa petite boîte noire. Il paraît pressé et je devine pourquoi.

Il enlève la bague de son doigt et la saisit de nouveau d’une façon qui me surprend.

— En vous retrouvant dans le bureau, guettez la feuille de papier que vous avez lancée en l’air.

Le nuage nous enveloppe et se dissipe. La feuille de papier n’a pas encore touché le sol et l’émission d’informations que j’ai mise en route au visiophone avant de partir débute à peine.

Je me tourne vers Elgor en écarquillant les yeux. Il me libère du champ de force et sourit.

— Pendant que nous étions de l’autre côté, ici, il ne s’est écoulé qu’une fraction de seconde.

— Mais nous sommes restés plusieurs heures dans les couloirs.

— Oui. C’est pour cela que votre père est mort il y a plus de trois mille ans alors que nous n’avons vécu que douze ans dans notre univers habituel.

Son visage se fait grave.

— Maintenant, vous savez. Vous connaissez le secret de Méréa et les couloirs de translation, mais je ne vous donnerai pas le moyen d’y retourner. Vous ferez ce que vous voudrez de ce secret mais, si vous en parlez, on vous croira difficilement et si vous me mettez en avant, je démentirai.

— Je m’en doute. Si vous ne m’aviez pas donné cette preuve, je ne vous aurais jamais cru.

— Quant à votre héritage, en tant que Protecteur de Star, j’ai le pouvoir d’ordonner que dès à présent vous en ayez la libre disposition. Demain, je donnerai des ordres.

Sous mon bras, je prends l’épais cahier que je ramène… de l’au-delà en quelque sorte.

— Et ceci ?

— Vous appartient. Ce ne sont pas les recherches sur la régénérescence des tissus et l’immortalité qui sont interdites, mais les expériences pratiques.

— Vous croyez ?

— Tout cela m’est étranger, je ne suis pas un scientifique, mais votre père a eu à sa disposition la plus formidable somme de connaissances que l’humanité ait jamais pu accumuler.

— Il ne parlait pas le méréen. Comment a-t-il pu lire les ouvrages qu’il a eu entre les mains ?

— Dans le Centre où il se trouvait, il existe des machines capables d’imprégner le subconscient de n’importe quel homme de tout ce qu’il désire savoir.

— C’est prodigieux.

— Et mortel. Si vous dépassez d’une seconde le temps d’adaptation de votre organisme, vous ne pouvez plus revenir de ce côté-ci.

— Que se passe-t-il si on revient malgré tout.

— Un processus de vieillissement accéléré qui vous donne vingt ans de plus en quelques heures.

— C’est ce qui menaçait mon père ?

— Oui.

Un astronef m’emporte vers Trial et, dans ma cabine, je prends connaissance des notes de mon père sur la régénérescence. C’est prodigieux de précision. Au point de vue biologique, il était de loin en avance sur tous les savants de Terre O.

Il ouvre à mes propres recherches des horizons fantastiques, mais soudain, à la fin d’un paragraphe, je trouve un texte qui ne se rapporte plus à la régénérescence.

A mon fils,

Même si c’est toi, Déanne, qui lit ces lignes, c’est à lui que tu dois donner ces quelques feuillets. A lui quoi que tu puisses penser de mon action passée. De toute façon, tu n’as pas le droit de t’opposer à son destin, même s’il décidait de choisir une voie différente de la tienne.

A lui de décider, à lui seul. Je lui donne ici la liste de tous mes fidèles, ceux qui vivaient dans les quatre planètes de l’Empire et qui n’attendaient que ma victoire pour se rallier officiellement.

Pour ceux-là et sans doute pour leurs descendants, Luc est le chef. Ils lui obéiront aussi fidèlement qu’à moi-même. Tout est encore possible pour lui.

Je glisse ces feuillets au milieu d’un texte qu’Elgor ne peut pas comprendre. Il risque donc de te le remettre sans même l’ouvrir. Elgor n’est pas mon ennemi et je ne voudrais pas que Luc nourrisse des sentiments de vengeance à son égard.

Elgor a été l’instrument du destin, rien d’autre, mais tout est encore possible pour Luc.

CHAPITRE PREMIER

L’écran de mon visiophone de contrôle s’allume et j’aperçois le visage de Trill, l’infirmière du Centre 117. Un visage bouleversé et j’envisage immédiatement le pire.

Mon ventre est tordu par une subite angoisse et je demande :

— Bolgar ?

— C’est fini.

— Il est mort ?

— Oui.

Oh ! je m’y attendais. Depuis trois jours, il y avait vraiment peu de chance pour qu’il s’en tire, mais j’espérais tout de même un miracle. Je tentais une expérience désespérée.

Bolgar avait quatre-vingt-dix-sept ans, mais c’est justement parce qu’elle était désespérée que j’avais accepté de la tenter, cette expérience.

Maintenant, il n’est plus question d’un soulèvement. Je dois renoncer au plan que nous avions mis au point. C’est un coup très dur car cela peut pousser certains d’entre nous à des solutions désespérées.

Je quitte mon bureau pour gagner le Centre. Il faut que je pare au plus pressé et que je sois présent lorsque l’ordinateur établira la fiche de décès. En aucun cas, il ne doit signaler que j’effectuais sur le commandant de la Garde Spatiale un traitement de régénérescence totale, car la loi l’interdit formellement.

Et, en biologie, c’est ma spécialité. J’ai poursuivi les travaux commencés par mon père dans les couloirs de translation car je ne pouvais rêver de meilleure couverture et j’ai déjà obtenu des résultats extraordinaires.

Malheureusement, uniquement sur des sujets beaucoup plus jeunes.

Illégalement, à cause d’une loi stupide que les cercles religieux ont fait admettre, sous prétexte que l’immortalité ou tout ce qui y ressemble est contraire à la volonté divine.

L’immortalité ? Ce n’est pas elle que je veux obtenir, mais le prolongement de la vie d’une trentaine d’années tout en donnant, à ceux qui bénéficieront de mes soins, la jeunesse jusqu’à la dernière seconde.

Si j’avais réussi avec Bolgar, la Garde Spatiale se serait soulevée dans moins d’un mois, Bolgar aurait proclamé la déchéance de l’empereur avant de constituer un gouvernement provisoire dont je serais devenu le chef comme jadis mon père sur Star.

Toutes les planètes de la périphérie se seraient ralliées à nous. J’ai des appuis partout. Tous ceux qui avaient jadis juré de servir mon père ont accepté de me suivre avec enthousiasme.

Avec un soupir, j’entre dans la cabine de l’ascenseur. Heureusement, j’ai au Centre un personnel qui m’est entièrement dévoué et qui partage mes convictions. Beaucoup partagent également mes idées et, en ce qui concerne mes expériences, tous les chercheurs sont dans le même cas.

La cabine s’arrête et je me retrouve dans la chambre de Bolgar. Il est mort, mais il n’a pas souffert. Son visage est paisible. Il n’y aura donc pas de problèmes, compte tenu de son grand âge.

Dans quelques heures, le défilé des personnalités va commencer. On n’a pas encore mis l’ordinateur en route. Trill fait sortir tout le monde car les premiers curieux sont déjà arrivés.

Dès qu’ils sont partis, je m’approche de l’ordinateur pour bloquer un certain nombre de ses circuits. C’est facile. Il me suffit d’annuler dans ses mémoires toutes les références se rapportant au traitement particulier que j’ai fait subir au malade.

Voilà, c’est fait. Maintenant, plus rien ne s’oppose à ce que tout le monde revienne et c’est un autre directeur du Centre qui mettra l’ordinateur en route pour l’établissement de la fiche.

Je demande :

— On a prévenu la famille de Bolgar ?

— Non, me répond Trill. J’attendais vos ordres, mais Treeman est déjà là. C’est un de ses cousins.

— Treeman ?

En fronçant les sourcils, je maugrée :

— Il ne pouvait tout de même pas se douter…

Ça me paraît bizarre, mais je hausse les épaules.

— Il est dans la salle d’attente ?

— Oui, avec une jeune femme et un enfant.

— Merci.

Je vais voir ce qui l’amène. Durant les trois semaines qu’il a passées au Centre, Bolgar n’a reçu aucune visite et c’est justement le jour de sa mort…

La porte de la salle d’attente ! Dès que je l’ai poussée, un homme se lève. Un homme d’une cinquantaine d’années, grand et fort. La femme qui l’accompagne est une petite blonde insignifiante qui porte un bébé sur les bras.

Un garçon, me semble-t-il.

— J’ai une mauvaise nouvelle à vous annoncer.

— Nous savons, fait Treeman. Je vous présente Tiern, la veuve du fils de Bolgar. Vous savez que son mari a été tué lors d’une expédition dans le secteur de Mandarar.

— C’est possible. Je ne m’intéresse pas aux opérations militaires.

— Pourtant, vous avez fait partie de la Garde Spatiale.

— C’est exact.

Où veut-il en venir ? Il a un sourire plein de sous-entendus.

— Lorsqu’on vous a prié de donner votre démission, Bolgar était déjà commandant en chef de la Garde.

— Et alors ?

— Rien. Vous exercez sous le nom de Darmak, mais votre véritable nom est, je crois, Stamara.

— Oui.

— Vous êtes parent du Stamara qui a présidé le gouvernement provisoire de Star il y a quelques années ?

Puisqu’il m’en parle, c’est qu’il sait ; il se passe quelque chose qui m’échappe. Sur la défensive, je réponds sèchement :

— C’était mon père.

Treeman hoche la tête.

— A la place de mon cousin, ce n’est pas vous que j’aurais choisi pour me soigner.

Visiblement, il cherche un incident. Je le vois à l’air gêné de la jeune femme qui l’accompagne. Pourquoi un incident ? Où cela peut-il le conduire ?

Je me contente de hausser les épaules.

— Votre cousin en a jugé autrement.

Pour couper court, je tourne les talons et je regagne le couloir.

Un peu déçu par l’échec de mon traitement et inquiet quant aux conséquences politiques que la mort de Bolgar peut avoir pour ceux qui m’ont suivi, je rentre chez moi, troublé en plus par l’incident qui m’a opposé au cousin de Bolgar. Je n’aime pas quand tout se met à grincer en même temps. C’est généralement mauvais signe.

Norm n’est pas dans le salon et aucun domestique ne vient m’accueillir. Ils doivent tous être sortis. Ma femme est-elle dans sa chambre ?

Oui, sa porte est ouverte. Je m’en approche et je l’entends parler. Elle n’est pas seule, à moins qu’elle soit au visiophone. Je vais m’éloigner discrètement et gagner mon bureau lorsque je l’entends dire :

— On vient de m’avertir du Centre. Bolgar est mort. Luc ne peut donc plus compter sur la Garde Spatiale. Vous pouvez donc agir. Il a certainement neutralisé l’ordinateur de contrôle, mais vous pouvez faire ouvrir une enquête. Il vous suffit de prétendre que Bolgar suivait un traitement de régénérescence ; c’est d’ailleurs la vérité.

Je pâlis et j’avance doucement jusqu’à la porte. Norm parle au visiophone. Sur l’écran, j’aperçois le visage d’un officier supérieur. Il porte l’uniforme de la Garde Spatiale, mais je ne le connais pas.

Il a le front haut, la calvitie avancée, le nez épais, des lèvres sensuelles. Une fine moustache et un menton carré souligné par une barbe drue du plus beau noir.

Jamais je n’ai vu cet individu. Il demande :

— Votre mari se doute-t-il de quelque chose ?

— Non.

— Donc, au lieu d’intervenir directement au nom de la Garde, nous pouvons demander la réunion du Conseil Supérieur de la Médecine. Il se réunira secrètement de façon à ce que Darmak ne soit au courant de rien et, du moment que la Garde n’aura pas à intervenir, ses complices ne seront pas alertés.

— Pourquoi Luc se douterait-il de quoi que ce soit ? Tranquillisez le général Dautrémont.

Norm ! Ma femme ! Elle est en train de me trahir ! Pire ! De me dénoncer ! Le Conseil Supérieur de la Médecine fera procéder à une nouvelle analyse par ordinateur et celui-là, je ne pourrai pas en bloquer les circuits de détection qui me concernent.

Fou de rage, je suis sur le point de bondir dans la chambre mais je me domine. Une phrase de l’officier qui parle au visiophone me retient. « Ses complices ne seront pas alertés. » Il faut absolument que je prévienne tout le monde avant d’être arrêté.

Le Conseil Supérieur de la Médecine ne pourra se réunir que demain dans l’après-midi et, même s’il prend sa décision immédiatement, ça me donne une journée d’avance.

Si je me vengeais de Norm immédiatement, mes amis pourraient en pâtir. Le complot a été découvert, je ne sais pas par quel miracle, mais c’est un fait. On n’a pas osé bouger tant que Bolgar vivait car c’est à lui que la Garde Spatiale aurait obéi et maintenant ça va être la curée.

Je m’éloigne en étouffant le bruit de mes pas. Le hall. Mon front est couvert de sueur. Je quitte la maison. Il faut que j’alerte tous nos réseaux. Le cas a été prévu.

Trois blocs au-delà du mien, j’entre dans une cabine publique de visiophone et j’appelle Tiercelin. Un marchand du centre des affaires. Un petit marchand, mais un homme sûr. Il n’a participé à aucune réunion. Je ne l’ai vu qu’une seule fois. Volontairement, je l’ai tenu à l’écart de tout, mais je lui ai fait parvenir un jour une liste de dix noms.

— Ici, Tiercelin.

— Le vaisseau de Star est en perdition.

— Bon. Je fais immédiatement le nécessaire.

Il va appeler les uns après les autres les dix noms qui figurent sur sa liste et leur annoncer que le vaisseau de Star est en perdition. Ces dix avertiront eux-mêmes dix autres membres de la conjuration et ainsi de suite.

L’avertissement fera boule de neige et chacun prendra ses dispositions pour éviter le pire, tous n’étant pas compromis au même degré.

A moi, maintenant. Je suis obligé de fuir. Pour cela, il me faut de l’argent et une fausse plaque d’identité magnétique. Une fausse plaque, je suis en mesure de m’en fabriquer une et, pour l’argent, il n’y a pas de problème.

Seulement, où aller ? Brusquement, je me souviens d’Elgor. Le Protecteur de Star. Lorsque j’ai pris congé de lui, il y a dix ans, il m’a assuré que, en toutes circonstances, je pouvais compter sur lui.

Il m’aidera. Ironie du sort. Après avoir vaincu le père, il y a vingt ans, il ne pourra pas refuser, dans les mêmes conditions, d’ouvrir les couloirs de translation au fils pour lui permettre de gagner une planète encore vierge que notre civilisation n’a pas encore englobée, mais où la vie sera possible.

Je pourrais aussi rester dans les couloirs comme mon père et me livrer comme lui à des recherches. L’effroyable solitude que mon père a connue ne me fait pas peur si je peux travailler et, de toute façon, cette solution-là est préférable à ce qui m’attend si je me laisse prendre.

Une solitude encore plus grande dans un bagne de l’espace où je ne serai plus qu’un mort-vivant.

Au Centre médical, Trill et mes assistants ont quitté leur service. Il n’y a plus que les gardes de nuit et personne ne fait attention à la petite valise carrée que je transporte. Elle contient tout l’argent liquide que j’ai pu réaliser.

Ça représente une véritable fortune en coupure d’avoir sur le Trésor Impérial monnayables sur toutes les planètes de l’Empire.

Il me reste maintenant à m’occuper de ma plaque d’identité. Au Centre, nous sommes équipés pour effectuer les corrections indispensables à ceux qui ont suivi des traitements de mutations biologiques.

Habituellement, c’est un des techniciens qui s’occupe de la transformation, mais je sais comment ils procèdent. A cette heure, l’atelier est certainement désert.

J’y descends par l’ascenseur de service. Si quelqu’un me voit, ça n’a aucune importance puisque je suis le chef du Centre. J’ai donc libre accès à toutes ses sections,

En ce moment, je lutte de vitesse pour sauver ma vie et je n’arrive pas à comprendre ce qui a pu pousser Norm à me dénoncer.

Si elle m’avait demandé sa liberté, je la lui aurais accordée. Nous ne nous sommes pratiquement jamais disputés et je ne lui ai jamais donné de motifs d’être jalouse.

L’intérêt ? Sa dénonciation n’est pas susceptible de lui apporter une prime importante d’autant plus que je suis très riche et que je n’ai jamais contrôlé ses dépenses.

C’est absolument aberrant. Norm ? Je croyais qu’elle m’aimait et je lui laissais toute la liberté qu’elle pouvait souhaiter.

Pour une raison que j’ignore, elle devait me haïr en secret. Car seule la haine peut expliquer sa démarche. La haine, pourquoi ? Ce qui me stupéfie le plus, c’est qu’elle soit au courant de mes projets.

Jamais je ne lui avais parlé de la conspiration… et elle savait.

L’atelier des techniciens est désert exactement comme je l’espérais. Le plus simple est que je modifie ma propre plaque d’identité. En changeant le nom qu’elle porte et ses numéros de référence.

Une opération relativement simple quand on dispose d’un analyseur biologique. J’introduis ma plaque dans la fente de réception, puis je m’installe devant le clavier d’identification.

Quel nom choisir ?

Ici, on me connaît surtout sous celui de Darmak et il n’est pas question que j’utilise celui de Stamara. Mon assistante s’appelle Taran. Va donc pour Luc Taran.

Pour les numéros, il me suffit d’en changer quatre. Un par groupe et j’imprègne le tout. Il n’y a pratiquement plus moyen de me confondre désormais. Je pourrais même continuer à vivre sur Trial si je ne risquais pas d’être reconnu d’après mon apparence physique.

Sur une planète où je n’ai jamais vécu, ce risque est exclu et je pourrai tout recommencer. Dangereux tout de même. Il vaut mieux pour tout le monde que je disparaisse définitivement.

Quittant l’atelier, je ne remonte même pas dans mon bureau. A quoi bon ? Je n’ai rien à emporter. Les notes que j’ai prises sur mes travaux en cours, je les avais dans mon coffre et elles se trouvent dans ma valise avec mon argent. Plus jamais je ne reviendrai ici, dans ce Centre où j’ai passé les plus belles années de ma vie.

L’ascenseur me ramène au premier niveau et j’examine mon visage dans le miroir de la paroi. Je ne porte pas mes trente-huit ans ! J’ai un visage aux traits réguliers, mais au menton volontaire. Un regard impérieux, qui fait parfois dire à mes amis que j’ai l’allure d’un oiseau de proie.

Evidemment, je n’étais pas destiné à la médecine. Mon père non plus, et il a fini sa vie en faisant des recherches sur l’immortalité et la régénérescence.

Je devrais être soldat comme il l’a été. Soldat ! Je voulais le redevenir car j’ai la mentalité d’un chef et, du reste, tous ceux qui étaient restés fidèle à mon père n’ont pas hésité à me suivre.

Me voici au premier niveau. Le robot de contrôle me voit traverser le grand hall, mais ça n’a aucune importance. Je vais prendre ma voiture et en route pour le spatiodrome. Ma voiture, je la laisserai dans le box des véhicules en attente avec une carte de réservation valable huit jours.

On ne la signalera donc que passé ce délai. J’esquisse un sourire. J’ai décidé, par prudence, de ne pas me rendre directement sur Star.

Je ferai tout un circuit et je me poserai sur un certain nombre de planètes avant de me rendre là-bas, pour brouiller une piste éventuelle, car il est toujours possible que quelqu’un me reconnaisse sur le spatiodrome et que l’on puisse savoir à cause de cela la direction que j’aurai prise.

M’y voici, au spatiodrome. Je vais garer ma voiture, puis je prends une plaque d’attente. Beaucoup de monde dans le grand hall. Je me perds dans la foule et je gagne le premier guichet.

— Déabarhan.

Ma fausse plaque d’identité est parfaite. L’employé la fait passer dans l’enregistreur et il me la rend avec mon billet.

Déjà, j’ai prévu que, après Déabarhan, je m’arrêterai sur Farendo, puis sur Wargh d’où je trouverai un courrier pour gagner Star.

Il y a une chance sur un million pour que la police spatiale retrouve ma trace.

CHAPITRE II

Le haut-parleur de ma cabine annonce :

« Le Varna navigue dès à présent en compensation de gravité. Il se posera dans quelques minutes sur le spatiodrome de Star. Que tous les voyageurs se tiennent prêts à débarquer. »

Je suis prêt ! Depuis longtemps. Je n’ai d’ailleurs, pour tout bagages, que ma mallette carrée qui contient mon argent et les notes sur mes travaux.

Quelques souvenirs également. Les films de mon enfance. Des films qui me restituent l’image de ma mère et aussi, sur une bande, celle de mon père, alors qu’il était encore simple colonel de la Garde.

Parmi ceux que j’ai entassés en vrac au moment de mon départ, il y en a un de Norm et je ne l’ai pas détruit. Pourtant, je sais que je ne le regarderai plus jamais. Si je cédais, la haine finirait par bouleverser toute mon existence et je ne veux pas la haïr.

J’esquisse un sourire plein d’amertume. Pour le moment, j’ai échappé à mes poursuivants. J’ai mis en défaut toutes les polices de l’Empire et, en un sens, Star est le dernier endroit où j’aurais dû normalement venir me réfugier.

C’est une sorte de cul-de-sac, si on peut employer ce mot-là pour une planète. Un cul-de-sac parce que, au-delà, il n’y a plus de planètes habitées. De Star, je ne pourrai que retourner d’abord à Wargh dont je viens. En tout cas, par courrier.

En un sens, je me suis délibérément jeté dans la gueule du loup et les policiers qui me recherchent n’auront jamais l’idée de venir jusqu’ici et, si Elgor refuse de m’aider, je pourrai toujours m’installer sur un des autres continents.

« Le Varna va se poser. Les passagers sont priés de se rendre dans la soute de débarquement. »

J’empoigne ma mallette. Elle est munie d’un dispositif compensateur de gravité et ne pèse rien au bout de mon bras. Je passe dans la coursive où deux femmes m’ont précédé.

Deux ou trois fois, je les ai aperçues au cours du voyage mais sans chercher à lier connaissance. Nous entrons tous les trois dans la cabine de l’ascenseur. Ces femmes me regardent toutes les deux avec curiosité.

La curiosité des gens, c’est ce que je crains le plus. Celle des passants qui me croisent, car il suffirait que l’un d’eux me reconnaisse. Mon image a été diffusée sur tous les circuits d’informations.

On me recherche pour avoir fomenté un complot contre l’empereur, mais on ne parle pas encore d’arrestation. Cela signifie que les mesures de sécurité que j’avais prises ont fonctionné en plein et que tous mes fidèles ont pu se mettre à l’abri.

Me reconnaître ? Je n’ai plus tout à fait l’apparence que j’avais sur Trial. A la première escale, j’ai rasé la courte moustache que je portais, mais est-ce que cela transforme suffisamment un visage ? La couleur de mes yeux est restée la même, mon menton est toujours volontaire et mon visage a toujours cette allure d’oiseau de proie qui est la caractéristique des Stamara.

Enfin, ce qui marque surtout la différence avec mon ancienne apparence, ce sont les vêtements que je porte. Une combinaison spatiale en tissu métallisé. Une combinaison bleue qui me donne l’apparence d’un homme de l’espace.

J’ai choisi ce déguisement parce que je suis réellement un navigateur. Sur Trial, je possédais mon propre vaisseau et je le commandais moi-même. Je peux donc parler de navigation, de tableau de bord et de compensateur de gravité, même avec des professionnels.

Important, cela, quand on est en fuite. En général, on reconnaît les gens par association d’idées et personne ne m’a jamais vu en combinaison spatiale. Personne sauf les membres de mon équipage et eux, il n’y a vraiment aucune chance pour que je les rencontre ici, à la périphérie.

Normalement, on doit me rechercher en direction de Terre O. On doit s’imaginer que j’ai pris place sur un transport et que j’hiberne, car on ne peut pas atteindre Terre O autrement.

La cabine stoppe. Les deux femmes cessent de bavarder. Elles ne m’ont pas reconnu et, dans la soute de débarquement, la foule nous entoure. Un millier de personnes au moins formant de longues files.

Onze files correspondant chacune à une catégorie de voyageurs. En tant que navigateur, j’ai droit à la première, ce qui me fera sortir avant tout le monde.

Encore une prudence de ma part. Généralement, les fugitifs essayent de passer inaperçus et, pour cela, de se confondre dans la masse. C’est une erreur, du moins à mon sens.

Le Varna vient de se poser et le trottoir roulant sur lequel je me trouve s’ébranle au moment précis où le grand sas s’ouvre.

Pas de contrôle policier sur le spatiodrome. Chaque individu étant tributaire de sa carte d’identité magnétique, on le retrouve facilement, simplement en fournissant ses coordonnées à l’ordinateur central.

Les miennes ont dû être enregistrées par tous les ordinateurs de la Galaxie. En général, les fugitifs sont coincés automatiquement au moment où ils se servent de leur carte. Pour se procurer de la nourriture, par exemple.

De ce côté-là, je n’ai rien à craindre. Si ma carte répond à mes impératifs biologiques, ses numéros ne correspondent absolument pas à ceux qu’on a pu enregistrer.

*

* *

Dans le grand hall, je m’oriente, puis je me dirige vers les cabines individuelles de visiophone. J’en trouve une de libre et je m’y installe.

En m’asseyant, je branche automatiquement le dispositif d’appel et le robot du standard se met immédiatement en communication avec moi. Sa voix aux résonances métalliques demande :

« Référence de votre correspondant ? »

— Je ne les ai pas. Je désire parler au général Elgor, Protecteur de Star.

Un temps ! Je pense qu’on va me brancher sur un des services de réception du Palais et que je vais devoir m’expliquer longuement avec un secrétaire, lorsque le robot répond :

« Je vous passe le Palais Elgor. »

Le Palais Elgor ? Lorsque je suis venu sur Star, il y a dix ans, on disait : « Le Palais du Protecteur. » Avant que le robot m’ait passé la communication, je le rappelle :

— Pourquoi le Palais Elgor ? Le général n’habite plus dans le Palais du gouvernement ?

Le robot doit puiser dans ses mémoires car il met quelques secondes avant de me répondre :

— Le général Elgor a péri dans un accident, il y a deux ans.

Un instant, je reste sans voix. Pour moi, c’est un coup terrible. Tout est vraisemblablement perdu. Je suis venu sur Star pour rien. Je vais raccrocher lorsqu’une voix humaine me demande :

— Que désirez-vous ?

Machinalement, je réponds :

— Le général Elgor, mais je viens d’apprendre par le robot du standard qu’il est mort.

— Vous connaissiez le général ?

— J’ai été reçu dans l’intimité du Palais gouvernemental, il y a dix ans. J’ai également été reçu dans sa maison de Rialtar.

— Oh ! Un instant, je vous prie.

Le serviteur qui me répond paraît surpris. Il hésite une seconde, puis demande :

— Désirez-vous parler à la fille du général ?

Instantanément, je revois la petite fille qui m’a tendu spontanément la main, il y a dix ans, et son prénom me revient.

— Forna ?

— Vous la connaissez également ?

— Je l’ai vue aussi, une fois, au Palais du gouvernement, il y a dix ans.

— Pouvez-vous me donner votre nom ?

J’ai une hésitation, mais je ne peux pas prendre de risque.

— Luc Taran.

Evidemment, on ne pourra pas vérifier, mais j’espère que pour Forna ce sera sans importance. Elle avait une dizaine d’années lorsque je l’ai vue. Elle doit donc en avoir vingt aujourd’hui. C’est une jeune fille.

Une enfant unique. Soudain, je retrouve un peu d’espoir. Elgor n’est certainement pas mort sans confier son fabuleux secret à sa fille. Ça me paraît impossible puisqu’il m’en avait parlé à moi simplement parce que j’étais le fils de Stamara.

— Vous êtes venu sur Star pour rencontrer mon père et vous dites que vous me connaissez personnellement.

La voix est jeune, claire, aimable. Forna vraisemblablement. Elle doit m’examiner sur son écran, mais elle n’a pas allumé le mien et je ne la vois pas.

— Oui… J’ai été reçu par votre père, il y a dix ans. A cette occasion, je vous ai vue avec votre mère dans les jardins du Palais. Le même soir, votre père m’a reçu une seconde fois dans sa maison de Rialtar.

— Il y a dix ans ?

— Lorsque j’ai traversé les jardins avec votre père, vous étiez en train de lire, assise devant une table. Quand elle a su qui j’étais, votre mère vous a prise tout de suite par la main, mais vous lui avez échappé pour me tendre la main.

Un temps, puis elle s’exclame :

— Je me souviens de cette scène, mais pas de votre nom. De toute façon, vous deviez être bien intime avec mon père pour qu’il vous reçoive dans sa maison de Rialtar.

— A l’époque, j’étais jeune, moi aussi.

Soudain, l’écran que j’ai devant moi s’allume. Forna a décidé de se montrer. Elle a un visage allongé aux traits fins qui rappellent ceux de son père et des cheveux blonds qui s’épandent sur ses épaules.

— Est-ce que je ressemble encore à la petite fille que vous avez connue ?

— Vous êtes blonde comme elle.

Elle rit et je demande :

— Pouvez-vous me recevoir ?

— Naturellement. Votre nom est Luc Taran. Je vais chercher.

Vivement, je l’interromps :

— Non, vous ne trouverez rien à ce nom. Personne ne doit connaître ma présence sur Star. Pas avant que je vous aie vue, en tout cas. Vous ou une personne de votre famille.

Elle fronce les sourcils. Son regard se fait soudain aigu et sa voix plus froide pour demander :

— Quand désirez-vous venir au Palais ?

— Le plus rapidement possible.

— Je peux vous faire prendre au spatiodrome.

— Merci.

— Dans un quart d’heure. Une voiture bleue frappée aux armes de mon père. Vous les connaissez ?

— Deux aigles se faisant face.

— Les aigles ont une particularité.

— Ce sont des aigles de Méréa.

Un sourire monte aux lèvres de Forna.

— Dans un quart d’heure. Je serai ravie de vous recevoir.

Sa voix s’est adoucie, sans doute parce que je lui ai donné un gage de sincérité en lui parlant des aigles de Méréa. Seuls, les intimes du Protecteur connaissaient l’origine de ces aigles.

Il me l’avait dit.

Depuis le bar du spatiodrome, je guette l’avenue et le flot ininterrompu de voitures qui arrivent de la ville. Pour le moment, je me confonds dans la foule anonyme, mais mes pensées sont plutôt moroses car Forna n’a pas les mêmes raisons que son père de m’aider.

Et s’il lui a confié le secret des couloirs de translation en la mettant en garde contre le danger qu’ils représentent, elle ne voudra peut-être pas les mettre à la disposition d’un homme officiellement recherché par toutes les polices de l’Empire.

Soudain, une longue voiture bleue stoppe devant l’entrée du grand hall. Je me lève vivement et je traverse le trottoir. C’est une voiture frappée des deux aigles de Méréa.

Le chauffeur quitte son siège et me salue.

— Etes-vous Luc Taran ?

— Oui.

Il m’ouvre immédiatement la portière et je m’installe sur les somptueux coussins. Un attroupement de curieux se forme autour de la voiture. Sans doute a-t-on reconnu les armes de l’ancien Protecteur et on me prend pour un personnage important. Peut-être un ambassadeur.

La voiture démarre et nous remontons en direction de la colline de Sansséra au lieu de redescendre vers la ville. Le Palais Elgor se trouve donc en dehors de la ville.

Ce Palais, je ne le connais pas. Devant moi se trouve un distributeur de rafraîchissements, mais je n’ai pas soif. L’inquiétude continue à me tenailler. Naturellement, à Forna, je devrai dire toute la vérité. C’est ce qui me gêne le plus car si elle décide de m’aider en sachant qui je suis, elle deviendra automatiquement ma complice.

A condition qu’on le sache et si je disparais dans les couloirs de translation, on ne pourra jamais rien prouver. Seulement, pour elle, ce sera une question de conscience.

La voiture roule à très grande vitesse. Déjà, nous nous engageons sur une autoroute où nous sommes pris en charge par un élément électronique de conduite.

Le chauffeur n’a plus à s’occuper de rien. La voiture est dirigée par un ordinateur qui la conduira à destination au milieu de toutes les embûches de la route avec une rigueur mathématique.

Star est une planète de la périphérie équipée des techniques les plus modernes. Elle le doit à Elgor, aux hautes protections dont il a toujours bénéficié depuis le jour où il a mis fin à la révolte de mon père.

La mienne de révolte a avorté piteusement avant même d’avoir éclaté. Mon père, lui, avait failli réussir. Ça a tenu à un cheveu, mais les moyens de communication n’étaient pas ceux d’aujourd’hui.

Maintenant, on utilise le subespace pour les fusées de communication qui relient les planètes et portent les informations dans les mondes les plus lointains.

L’empereur dispose déjà d’un vaisseau équipé pour voyager dans le subespace et on en a mis en construction destinés aux lignes publiques.

Je pousse un soupir, peut-être parce que je viens de repenser à mon père. Peut-être aussi parce que rien n’est plus monotone qu’un trajet sur une autoroute, mais normalement, nous ne devrions pas tarder à arriver.

Oui. La voiture ralentit et s’engage dans un défilé étroit. Le chauffeur reprend le volant et, brusquement, nous émergeons en pleine campagne.

Autour de nous, des champs à perte de vue, puis un bois. Nous longeons, à grande allure, durant quelques kilomètres, les rangées d’arbres avant de pénétrer carrément sous leurs ombrages et tout de suite apparaît le Palais.

Il se dresse au milieu de la forêt sur une hauteur. Un palais imposant, un monumental corps central et deux ailes plus basses. On y accède par une formidable allée bordées d’arbres majestueux. Des essences rares, presque toutes originaires de Terre O.

Une grille. Elle s’ouvre et nous remontons un jardin dont les gradins s’étagent régulièrement. Au milieu d’eux coule un ruisseau qui forme une petite cascade tous les vingt-cinq mètres environ à chaque courbe du chemin.

Soudain, au lieu de continuer en direction du Palais, le chauffeur prend une allée latérale et va stopper dans un kiosque entouré de verdure.

Immédiatement, il descend pour venir m’ouvrir la porte et je descends, ma mallette à la main, au moment où Forna se montre à la porte du kiosque.

Au visiophone, je n’avais vu que son visage et ses cheveux blonds, maintenant, je la vois tout entière. C’est une grande fille mince aux formes pleines, vêtue d’un court short fait d’un tissu métallisé qui brille au soleil et d’un casaquin de toile dorée qui recouvre sa poitrine sans cacher tout à fait ses seins.

Elle me sourit.

— Soyez le bienvenu au Palais, Luc Taran.

En prononçant ce nom, son sourire s’est fait vaguement ironique et, d’un signe, elle ordonne au chauffeur qu’il peut nous laisser.

— Je vous reçois ici. C’est le seul endroit où je suis certaine que personne ne pourra surprendre notre conversation. Dans le Palais proprement dit, je ne suis jamais sûre de rien.

— Et vous pensez que ce que j’ai à vous dire…

D’un geste, elle m’interrompt. Le chauffeur est en train de remonter sur son siège. Forna attend que la voiture se soit éloignée pour dire :

— Je sais qui vous êtes. Mon père ne recevait que de très rares visiteurs dans la maison de Rialtar. Vous avez donc été une exception. Il m’a suffit d’interroger l’ordinateur de réception.

Tout en parlant, elle me fait signe de la suivre et je pénètre dans le kiosque sans savoir que penser. Elle sait qui je suis, qu’est-ce que ça veut dire ?

Nous nous retrouvons dans une grande pièce ronde meublée d’un bureau. Forna frappe dans ses mains et un grand dogue de Rolbar entre dans la pièce.

— Si quelqu’un s’approche du kiosque, même un serviteur, même un familier, Ata grondera et nous serons avertis.

Elle a un petit rire.

— Il y a dix ans, à Rialtar, mon père n’a reçu que trois visiteurs : le général Tragon, il a quatre-vingt-dix ans. Un artiste célèbre, Ven Kaers. Pourquoi se serait-il présenté sous un faux nom ? Et un médecin… qui avait d’abord prétendu s’appeler Darmak… Luc Darmak.

— C’est en effet ce nom que je porte habituellement. J’y ai droit.

— Mais ce n’est pas celui de votre père.

— Non, c’est le nom de ma mère.

— Le nom de votre père serait, je crois, difficile à porter sur Star.

— En effet. En ce moment, il est impossible à porter dans toute la Galaxie.

— Stamara.

— Quand je me suis présenté au Palais du gouvernement sous le nom de Darmak, j’ai tout de suite dit à votre père qui j’étais réellement, et c’est à cause de cela qu’il m’a reçu dans sa maison de Rialtar.

— Je sais, mais il y a dix ans, seul votre père était recherché. Aujourd’hui, vous l’êtes aussi puisque toutes les polices de l’Empire vous recherchent.

Je me raidis.

— Puisque vous êtes au courant, je vais me retirer, car ma présence ici devient compromettante pour vous.

Elle hausse les épaules.

— Je suis au-dessus de ces contingences. On vous accuse d’avoir assassiné le vieux général Bolgar et d’avoir été l’âme d’une conspiration qui voulait soulever contre l’empereur les planètes de la périphérie.

— Bolgar appartenait à la conspiration. S’il avait vécu, la Garde Spatiale de Trial se serait prononcée en ma faveur et, une à une, toutes les garnisons des planètes voisines se seraient ralliées à nous.

— Alors, pourquoi dit-on que vous avez assassiné Bolgar.

— Je le soignais dans le Centre Médical que je dirigeais, un traitement de régénérescence. Hélas ! il était trop vieux.

Elle me sourit.

— C’est mieux ainsi. Je n’aurais pas aimé que vous soyez un assassin.

— Et un rebelle ?

— Ce n’est pas la même chose.

CHAPITRE III

Forna reste un instant silencieuse, puis elle me demande :

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Avant de vous le dire, je dois vous signaler que, en aidant un criminel en fuite, vous deviendrez automatiquement sa complice.

— Je sais, mais je peux vous aider sans savoir qui vous êtes exactement… Luc Taran n’est pas recherché, lui, et c’est sous ce nom-là que vous vous êtes présenté ici.

— Vous oubliez que si je suis pris, on me fera passer sous un analyseur de pensées et que la police sera à ce moment-là en mesure de reconstituer la conversation que nous avons en ce moment. Je vais repartir et vous allez immédiatement me dénoncer.

Elle part d’un éclat de rire.

— Vous oubliez qu’il est déjà trop tard. Je vous ai avoué que je savais qui vous étiez tout de suite. Pour être sauvée, il aurait fallu que je vous dénonce immédiatement et que je vous fasse arrêter pendant que vous veniez au Palais.

Son sourire s’accentue.

— Que vous le vouliez ou non, je suis déjà votre complice.

A cause de sa trop grande jeunesse, elle ne se rend pas compte de la gravité de la situation. Elle s’imagine sans doute que c’est un jeu et elle fonce avec la belle témérité inconsciente des jeunes gens.

— Pour que je sois convaincue de complicité, il faudrait qu’on vous arrête et qu’on sonde votre cerveau car même le gouverneur n’oserait pas ordonner qu’on sonde le mien même si les plus graves présomptions pesaient sur moi.

Un sourire joue sur ses lèvres.

— Alors, vous voyez qu’il n’y a pratiquement aucun risque.

— On peut toujours m’arrêter.

— A condition de savoir que vous êtes ici. Si la police avait été au courant, elle vous aurait arrêté sur le spatiodrome.

Fronçant les sourcils, elle s’inquiète brusquement.

— Comment avez-vous fait pour votre plaque d’identité ?

— Au Centre Médical, nous avions une machine pour les corriger. J’ai simplement changé quatre numéros de la mienne et le nom qu’elle portait.

— Donc, vous ne risquez absolument rien. En venant sur Star, c’est un refuge que vous comptiez demander à mon père, n’est-ce pas ? Eh bien ! ce refuge, je vous l’offre. Je vais même plus loin. Ici, vous pourrez continuer vos recherches, je n’y vois pas d’inconvénients.

— En venant ici, j’espérais bien trouver un refuge, mais pas dans le Palais de votre père, Forna. Je comptais sur lui pour aller beaucoup plus loin, sur une planète que la civilisation de Terre O n’a pas encore atteinte.

Surprise, elle écarquille les yeux.

— Vous pensiez qu’il pourrait vous fournir un vaisseau spatial ?

— Non, qu’il me permettrait d’emprunter les couloirs de translation.

Forna pâlit.

— Mon père vous a parlé des couloirs ?

— Il m’y a même conduit.

— Vous ?

Ça lui paraît invraisemblable et elle me fixe longuement d’un air dubitatif.

— Pourquoi vous aurait-il conduit là-bas ?

— Vous savez que je suis le fils de Stamara. J’étais venu sur Star pour demander ce qu’il était devenu.

— Personne ne l’a jamais su.

— Il a fini sa vie dans les couloirs de translation avec sa seconde femme.

— On n’a jamais parlé de ça.

— Ni des couloirs non plus.

— C’est mon père qui a condamné le vôtre à cette… déportation ?

— Non. Il s’est condamné tout seul en restant trop longtemps de l’autre côté. Il y a un point de non retour. Il ne pouvait plus vivre dans notre univers. Il a été emporté par ce que les Méréens appelaient une marée du temps.

— Mon père vous a expliqué tout cela. Il n’avait aucune raison de vous conduire dans les couloirs. Stamara était fatalement mort depuis des milliers d’années de l’autre côté lorsque vous êtes venu.

— S’il ne m’avait pas donné une preuve, je n’aurais jamais cru aux marées du temps.

— J’y crois bien, moi, et je ne suis jamais allée dans les couloirs.

— Vous n’aviez aucune raison de douter de la parole de votre père, moi si. Alors, il m’a conduit à l’endroit où le mien a fini sa vie, une sorte de centre culturel où les Méréens ont réuni la somme de toutes les connaissances de leur prodigieuse civilisation. Dans sa solitude, car sa seconde femme était morte longtemps avant lui, mon père avait entrepris des recherches sur la régénérescence des tissus et l’immortalité. Il avait laissé des notes. Elles ont servi de base aux recherches que j’ai entreprises par la suite,

— Tout en conspirant ?

— Je suis un Stamara et le vieux rêve de mon père de créer un empire indépendant à la périphérie serait profitable à tout le monde. L’empereur est trop loin.

J’esquisse un sourire.

— Oh ! je n’essaye pas de vous convaincre, la fille d’Elgor ne peut être que loyale. Vous ne croyez pas que votre père m’a conduit dans les couloirs ?

— Ça me paraît invraisemblable.

Il faudrait lui donner une preuve.

— Pour effectuer le transfert, votre père s’est servi d’une bague. Il nous avait enveloppés tous les deux dans un champ de force. Nous avons été entourés d’un nuage qui s’est dissipé instantanément. La bague était en barium, avec une pierre enchâssée dans un bloc de ce métal.

Cette fois, elle commence à me croire.

— Dans aucun livre sur Méréa on ne parle des bagues. Tous les auteurs prétendent que les clefs des couloirs sont les Vénus, ces petites statuettes…

— Je connais.

Le regard de Forna se fait plus sérieux et très grave en même temps. Elle quitte son fauteuil et se dirige vers une des baies du kiosque pour regarder dans le parc. Elle reste un instant silencieuse, puis se retourne.

— Vous connaissez des choses que tout le monde ignore, sauf moi.

— Dans les couloirs, nous avons voyagé dans un talg. Votre père a tourné un bouton noir et le wagonnet a répondu à ses impulsions mentales pour nous conduire où nous voulions aller.

Elle hoche la tête.

— Je vous crois. Nous sommes donc deux à connaître la vérité, mais je n’ai pas le droit de vous permettre d’utiliser ces couloirs. Ce secret ne m’appartient pas. Je n’en suis que dépositaire. Je le transmettrai à mes enfants si j’en ai, mais en leur ordonnant de ne jamais s’en servir, sauf dans des circonstances vraiment exceptionnelles.

— Elles le sont pour moi.

— Non, vous n’êtes même plus en danger. Sur Star, personne ne vous connaît. Vous possédez une plaque d’identité. Vous passerez quelques mois au Palais, par prudence. Après, vous vous installerez où vous voudrez. S’il vous faut de l’argent…

Je l’interromps pour lui montrer la mallette que j’ai déposée à mes pieds.

— Avant de quitter Trial, j’ai ramassé le plus gros de ma fortune.

— Alors, tout est pour le mieux. Je vais vous faire donner un appartement. Vous êtes mon invité…

Elle sourit.

— Luc Taran.

L’appartement que Forna m’a fait donner est magnifique et pourvu de tout ce que les techniques les plus modernes ont conçu pour ajouter au confort.

Sièges d’air comprimé recouverts de housses multicolores, des sièges qui épousent automatiquement la forme du corps. Meubles faits de bois les plus rares, visiophones de délassement et de communication, robots prêts à satisfaire les moindres besoins.

Pour moi, c’est un havre de salut. Pour la première fois depuis que j’ai entendu Norm me dénoncer, je me sens en sécurité. Le Palais Elgor bénéficie toujours de la protection impériale. Aucune police de la Galaxie n’osera venir me débusquer ici.

Pas sans preuve formelle et, du moment que Luc Taran a pu débarquer sur Star, c’est que je n’ai pas commis la moindre erreur et qu’on a perdu définitivement ma trace. J’ouvre ma mallette.

En dehors de l’argent qu’elle contient, en débarquant sur Star, j’y ai glissé le fulgurant que je porte toujours à ma ceinture depuis que j’ai quitté Trial.

Je n’ai pas eu à m’en servir et vraisemblablement je n’en aurai plus besoin. Je repousse l’arme et je prends un carnet de photos, mais la sonnerie du visiophone me fait brusquement sursauter.

Immédiatement, je vais le brancher. L’écran s’allume et je reconnais Forna. Son visage est grave. La jeune fille paraît bouleversée.

— Trois inspecteurs de la Police d’Etat viennent de me demander audience.

— A cause de moi ?

— Ils ont dit à mon maître d’hôtel qu’ils avaient, reçu une information selon laquelle j’abriterais au Palais un criminel recherché dans toute la Galaxie à la suite d’un attentat politique.

— Une information ? C’est impossible. Personne ne me connaît sur Star et je n’ai pas tout à fait mon apparence habituelle. Et même si quelqu’un m’avait reconnu, la police n’aurait pas osé venir ici sans avoir d’abord vérifié.

— C’est aussi ce que je pense. Ils sont sûrs de leur fait.

— Qu’allez-vous faire ?

— Gagner du temps. Mon maître d’hôtel va dire que je suis absente et je vais écouter comment les choses se passent.

Le front brusquement têtu, elle me lance encore :

— Ne bougez pas.

La communication est coupée. Ainsi, ils sont déjà là. Je me demande par quel miracle… à moins que ces policiers aient voyagé avec moi sur le Varna ; mais alors, pourquoi m’ont-ils laissé venir jusqu’ici ?

A aucun moment, je n’ai commis la moindre faute. C’est invraisemblable et le plus terrible c’est que, désormais, j’ai compromis Forna irrémédiablement.

Je jure entre mes dents et vais reprendre mon fulgurant dans la mallette et le glisse dans l’étui que je porte à la ceinture de ma combinaison spatiale.

Maintenant, il va falloir que je me batte et, si je ne peux échapper aux sbires lancés après moi, que je me fasse abattre sur place.

Pour qu’on ne puisse pas sonder mon cerveau. Seulement, on ne m’abattra jamais, on me paralysera. Il faut donc que je croque une des pastilles de cyanure que je porte continuellement sur moi depuis mon départ de Trial.

Oui, à moins que Forna me confie une des fameuses bagues de son père en m’expliquant exactement comment m’en servir. Malheureusement, elle risque de ne pas en avoir le temps.

Je vais à la fenêtre. Elle donne sur la cour d’honneur du Palais. Une dizaine de voitures s’y trouvent et, parmi elles, je reconnais tout de suite celle qui a amené les policiers.

Un char de transport blindé. Sur chacune de ses portières, j’aperçois les trois tridents opposés les uns aux autres qui se détachent en noir sur fond or.

Si trois inspecteurs sont entrés, il reste autour du char quatre hommes en uniforme. C’est beaucoup plus grave que je l’imaginais. Ces policiers ne sont pas là uniquement pour vérifier une information.

Ils sont venus pour procéder à mon arrestation, donc ils savent que je suis ici. Comment ? C’est inimaginable. De quels moyens d’investigations disposaient-ils pour avoir obtenu une telle certitude ?

J’essaye de me souvenir de chacune de mes escales. Nulle part je n’ai commis d’imprudence. La sonnerie du visiophone m’arrache à mes pensées et je me précipite pour prendre la communication.

Forna. Elle a toujours son visage préoccupé.

— Les policiers sont venus au Palais avec deux mandats d’amener.

— Deux ?

— Un contre vous, au nom de Stamara qui se cache sous celui de Luc Taran et l’autre contre votre complice éventuel, soit le chauffeur qui vous a amené, soit moi.

— Vous ?

— Je ferais partie du complot que vous avez ourdi contre l’empereur.

— Mais c’est ridicule. Vous pourrez facilement prouver que ce n’est pas vrai.

— En vous livrant et si on vous arrête, on sondera votre cerveau… et je serai perdue.

— A moins que je puisse disparaître.

— Ça ne changera rien pour moi.

— Comment cela ?

— Les policiers savent que vous êtes là. Ils en ont la preuve.

— Quelle preuve ?

— Depuis que vous avez quitté Trial, vous avez été continuellement localisé par un détecteur de poursuite. On vous a suivi dans toutes vos pérégrinations de façon à découvrir vos complices, mais sur toutes les planètes où vous avez fait escale, vous n’avez contacté personne, personne sauf moi et, désormais, je fais également partie du complot.

— Mais c’est de la folie ; il faut…

Elle m’interrompt.

— Je monte vous rejoindre. Il faut aviser.

Dans mon dos, la porte de ma chambre s’ouvre brusquement et je me retourne vivement, la main sur la crosse de mon fulgurant. C’est Forna.

Elle porte une combinaison spatiale semblable à la mienne et elle a un air farouche.

— Les bagues qui permettent d’accéder aux couloirs de translation se trouvent toutes dans un coffre de la maison de Rialtar, mais si nous quittons le Palais, nous serons immanquablement pris à cause du détecteur de poursuite qui vous a localisé. Il est nécessairement en contact avec un objet que vous avez continuellement sur vous.

Je déboucle la ceinture de ma combinaison et je l’examine soigneusement. En vain. Après, je vide mes poches. Qu’est-ce qui peut bien contenir un émetteur ?

Brusquement, je le sais. Mon crayon électronique en or. Norm me l’a offert deux jours avant que je la surprenne au visiophone. Je suis certain que c’est cela. Norm avait préparé sa trahison depuis longtemps.

Ce n’est pas par hasard et sur un coup de tête qu’elle m’a dénoncé. Les autorités savaient ce que je préparais. Il y avait donc un traître parmi nous, un traître au plus haut échelon de la conspiration.

Evidemment, mais je ne comprends pas pourquoi on a attendu aussi longtemps pour agir. Si, mes complices… Nous formions une organisation strictement compartimentée. Moi seul connaissais toutes les filières. Même avec un traître dans mon entourage, je suis persuadé qu’on n’a pas pu arrêter plus de dix personnes.

Et tous mes familiers n’appartenaient pas à la conjuration. Seulement, le traître n’a pas encore jeté le masque et ceux des miens qui le connaissent lui feront toujours confiance.

— A quoi pensez-vous ? me demande Forna.

— A ce qui s’est passé sur Trial, mais ce n’est pas le plus important.

Je fais sauter le crayon dans ma main.

— Voilà où se trouve l’émetteur. Nous allons d’ailleurs nous en assurer.

— En démontant le crayon ?

— Oui.

— Alors, faites attention de ne pas détruire l’émetteur. Tant qu’il continuera à fonctionner ici, les policiers qui attendent mon retour ne s’inquiéteront pas.

— Soyez tranquille.

Heureusement, je possède de sérieuses notions d’électronique. Je dévisse le corps du crayon et, tout de suite, j’aperçois une minuscule électrode. Pas besoin d’aller plus loin et de démonter tout le mécanisme.

Je montre l’électrode à Forna et elle dit :

— Nous allons laisser cet émetteur ici et tenter de gagner la maison de Rialtar. Là, je vous donnerai une clef des couloirs de translation.

Je secoue la tête.

— Désormais, vous êtes compromise, Forna, et je suis obligé de vous emmener avec moi.

— Vers une planète lointaine ?

— Non. Nous irons sur Terre O où nous verrons l’empereur auprès duquel je vous innocenterai. Mais, auparavant, je vous demanderai de me permettre de m’arrêter sur Trial. Il faut que je démasque le traître qui s’était glissé parmi nous. Je ne veux pas qu’il puisse livrer un à un tous ceux qui se sont ralliés à moi par fidélité à mon père.

Elle hésite une seconde et j’ajoute :

— Je veux seulement démasquer les traîtres. Je ne tenterai plus rien contre l’empereur.

— Entendu. J’ai confiance en vous.

— Mais comment pourrons-nous quitter le Palais sans que les policiers s’en aperçoivent ?

Elle sourit.

— Tout simplement en prenant un scrall sur une des terrasses.

Le scrall est un engin allongé comprenant une cabine de quatre places, fonctionnant par compensation de gravité. Forna s’installe aux commandes de l’appareil et il s’enlève immédiatement.

D’abord, nous prenons de la hauteur, puis nous piquons en direction de la ville à une vitesse vertigineuse. Presque tout de suite, nous avons la ville en dessous de nous.

Depuis ma visite, il y a dix ans, elle s’est encore étendue. Il s’agit maintenant d’une immense métropole qui draine tout le commerce de ce secteur de la Galaxie.

— Nous arrivons, m’annonce Forna.

En effet, le scrall ralentit, effectue un vaste arc de cercle, puis se pose sur la terrasse supérieure d’une maison que je reconnais immédiatement à ses caractéristiques architecturales.

CHAPITRE IV

Forna me précède sur la terrasse jusqu’à une porte qui s’ouvre automatiquement devant elle car le système d’ouverture a été réglé sur ses ondes biologiques.

J’entre derrière elle et un ascenseur nous descend au rez-de-chaussée. Dans le hall, les gardiens se montrent brusquement. Un homme et une femme d’un certain âge. Ils sont tout surpris de voir leur maîtresse et ils lèvent sur moi un regard curieux. Je vois même l’homme froncer les sourcils.

Mauvais signe, mais je n’ai pas le temps de m’y attarder, ni d’y attacher beaucoup d’importance car Forna m’entraîne dans l’ancien bureau de son père dont elle ferme soigneusement la porte derrière nous.

Ce bureau, je le reconnais immédiatement car rien n’y a été changé. Je dis :

— Le gardien m’a dévisagé d’un drôle d’air. Je me demande si ma photographie n’a pas été diffusée lors des émissions d’information de la matinée.

— C’est possible.

— Dans ce cas, il va me dénoncer.

Forna branche le visiophone de la pièce et le règle pour que nous obtenions un résumé des dernières informations. On peut prendre ces résumés à n’importe quel moment de la journée et ils sont constamment complétés.

La plus importante me concerne, c’est bien ce que je craignais. On m’a filmé au moment où je sortais de la soute de débarquement du Varna ; au téléobjectif si bien que mon visage apparaît en grand sur l’écran et un informateur annonce :

« Cet homme voyage sous le nom de Luc Taran, mais il se nomme en réalité Luc Stamara. C’est le fils du rebelle responsable de la révolte des planètes périphériques il y a vingt-deux ans. Il s’agit d’un dangereux criminel. L’âme d’un complot menaçant la vie de l’empereur. Personne ne doit lui prêter assistance. L’aider en quoi que ce soit constituerait un crime grave puni de mort. Quiconque l’aperçoit a le devoir de signaler sa présence aux autorités où qu’il se trouve. Il venait sur Star pour ranimer des ferments de révolte que son père avait jadis semé dans notre population et chacun doit se faire un devoir de le livrer à la Police d’Etat. Aucune considération de personne ne doit arrêter les bons citoyens et une des plus hautes personnalités de notre planète s’est vraisemblablement ralliée à sa cause et tenterait actuellement de le cacher dans son palais. »

Les autres nouvelles ne nous intéressent pas et, en coupant l’émission, Forna remarque :

— On fait allusion à moi.

— Vous êtes définitivement compromise et je suis certain que votre gardien m’a reconnu et qu’il va s’empresser d’appeler le Centre de Police le plus proche.

Avec un petit air décidé, elle marche jusqu’à la bibliothèque qui se trouve contre le mur en face du visiophone et, en appuyant sur un bouton, elle en fait pivoter tout un pan démasquant un petit coffre mural.

Un coffre réglé lui aussi sur ses ondes biologiques car il lui suffit d’abaisser une minuscule manette pour en ouvrir la lourde porte blindée. En même temps, elle dit :

— En ce qui me concerne, dès que j’aurai vu l’empereur, tout s’arrangera. Malheureusement, il n’en va pas de même pour vous, mon pauvre Luc.

— Moi, j’avais pris mes responsabilités et je suis heureux que la police n’ait pas pu procéder aux vagues d’arrestation qu’elle espérait. Dès que je vous saurai innocentée, je disparaîtrai. Peut-être simplement en restant dans les couloirs.

A l’intérieur du coffre, il y a une dizaine de bagues de Méréa en barium. Elle en sort deux dont les pierres sont bleues et m’en tend une, avant de glisser l’autre à son doigt.

— Une minute, je dis.

Au fond du coffre, je lui désigne deux espèces de pistolets courts aux canons évasés.

— Prenons ces volucs.

— Oui, j’oubliais.

— Votre père m’en avait donné un, avec un casque juste avant notre transfert. Nous n’avons pas eu besoin de nous en servir, mais il paraît qu’il y a du danger de l’autre côté. Nous pourrions être attaqués.

— Par des stires, je sais. Ce sont d’étranges oiseaux d’un noir de jais, armés d’un long bec qui attaquent tout ce qui vit. Ils viennent d’une autre dimension.

Elle prend les deux volucs et m’en tend un. Je le glisse dans ma ceinture à côté de mon fulgurant, puis j’avoue :

— Votre père m’a expliqué le fonctionnement des volucs, mais il ne m’a pas confié de bague. Je ne sais donc pas comment il faut s’en servir.

Forna sourit.

— L’énergie se trouve dans le chaton. Il faut l’empoigner entre le pouce et le majeur d’une main et tirer fortement dessus tout en faisant pivoter la pierre dans son alvéole avec l’index.

Elle ajoute encore :

— C’est un geste qu’on ne risque pas de faire machinalement. C’est pour cela que des tas de gens ont eu en main des bagues semblables sans découvrir qu’elles conduisaient dans les couloirs.

Son visage s’assombrit.

— Et même si c’est arrivé, ceux qui ont franchi la barrière ne sont jamais revenus.

— Pourquoi ?

— A l’intérieur des couloirs, il faut faire le même geste mais après avoir enlevé la bague de son doigt.

— Et si on se trompe ?

— On est précipité dans une autre dimension, et plus on insiste, plus on s’éloigne de cet univers-ci.

Un silence et, finalement, Forna murmure :

— Mon père m’a conseillé, si un jour j’utilisais les couloirs, d’enlever la bague de mon doigt dès que je serai passée de l’autre côté.

Brusquement, nous entendons les sirènes de plusieurs voitures. Vraisemblablement des voitures de police. Le gardien de la maison a certainement alerté les autorités. Je demande :

— Les casques ?

— Je ne sais pas où ils sont, répond Forna.

— Tant pis, nous nous en passerons.

Un bruit de voix dans le hall de la maison. Forna se dirige vers le visiophone de contrôle et le branche. L’écran s’allume et nous apercevons une dizaine de policiers. Ils pénètrent dans la maison.

La fille d’Elgor fait la moue.

— Je crois qu’il est moins une.

Empoignant le chaton de sa bague comme elle me l’a expliqué, elle commence à tirer dessus. J’en fais autant… Puis, il faut avec l’index… Ce n’est pas un geste très facile à exécuter et je dois m’y reprendre à deux fois.

Un tourbillon nuageux environne brusquement Forna, puis c’est mon tour avec une fraction de seconde de décalage. Ce nuage se dissipe à peu près instantanément.

Je me retrouve au bord du quai sur lequel j’ai émergé l’autre fois. Forna est devant moi, livide. En me voyant, elle bredouille :

— C’est donc vrai.

Le quai avec son sol recouvert d’un revêtement métallisé et ses murs qui, comme la voûte, semblent flotter. On dirait toujours de la matière en mouvement.

Ou la respiration d’un animal géant, démesurément géant. Forna fait la même expérience que moi. Elle tend la main vers le mur le plus proche et, comme moi, elle la retira vivement avant d’avoir pu le toucher en éprouvant une affolante impression de froid glacial et gluant. Sa main est comme rejetée.

— Mon père m’avait prévenu. On ne peut pas toucher les murs. On n’arrive pas à les atteindre. On a chaque fois un mouvement de répulsion invincible. Pour arriver à les toucher, il faudrait qu’on soit précipité dessus et ils nous absorberaient.

Elle se penche maintenant sur ce qu’Elgor appelait la fosse. Le fond n’est pas formé d’une masse mouvante semblable à celle des murs et du plafond, mais d’une laque verte, solide et étincelante.

— Venez, Forna, c’est par ici.

— Mais ne faudrait-il pas marquer cet endroit… Pour que nous soyons certains de le retrouver plus tard ?

— Ce n’est pas nécessaire. Votre père vous a certainement parlé des talgs. Ils nous conduiront toujours à l’endroit où nous voulons aller, car ils obéissent à nos impulsions mentales.

— Oui. Il me l’a dit aussi, mais ça me paraît invraisemblable, impossible.

— Moi, j’ai fait l’expérience.

Nous nous mettons en route et, très vite, le quai s’élargit et change de niveau. A une cinquantaine de mètres, j’aperçois de nouveau la plate-forme reliée par des passerelles à divers embranchements qui partent dans toutes les directions.

Forna ouvre des yeux émerveillés.

— Luc, c’est prodigieux. Il fait clair.

— Oui et on ne sait pas d’où vient la lumière.

— Et malgré les murs glacés, il fait chaud.

— Il ne fait ni chaud, ni froid… Je crois que la température s’adapte aux besoins de nos corps… même s’ils sont différents.

— Ce serait notre métabolisme qui déciderait de ce que nous ressentons ?

— Exactement.

Quelques marches à descendre. Le quai s’élargit complètement et je fais remarquer à la jeune fille les bâtiments aux portes ouvertes ou absentes.

— Vous les avez visités ?

— Non. Votre père voulait rester le moins de temps possible dans les couloirs.

— Parce qu’il craignait de dépasser le point de non-retour ?

— Oui. Il m’a conduit directement au Centre culturel.

— Nous… nous pourrions visiter puisque le temps ne compte pas ici.

— Pas de la même façon, mais il compte sans doute plus… Sur un autre plan.

Dans la fosse, les six wagonnets soigneusement alignés. Celui qui nous a déposés, il y a dix ans, au bord du quai correspondant à la maison de Rialtar est sans doute revenu ici de lui-même.

La main de Forna se pose sur mon épaule.

— Je me demande où nous sommes réellement ; pas dans une autre dimension. Mon père m’a expliqué que c’était la limite de deux dimensions.

— Oui.

Et je me souviens soudain d’un détail important.

— Votre bague, Forna. Vous m’avez dit que nous ne devions pas la garder au doigt.

— C’est exact.

Nous les enlevons toutes les deux de nos doigts pour les glisser dans une poche de nos combinaisons, puis nous nous remettons en marche en direction des wagonnets lorsque, soudain, retentit un sifflement aigu.

Je lève la tête en criant :

— Les stires.

Trois oiseaux nous attaquent de front. Je dégaine mon fulgurant et je balaie l’air devant moi. Trois oiseaux… On dirait des morceaux de drap noir volant, des morceaux de drap noir luisant aux ailes triangulaires, au corps allongé et étroit, terminés par de longs becs pointus.

Le premier s’abat et Forna évite le second d’un mouvement du corps en tirant le voluc de sa ceinture. C’est elle qui abat le troisième pendant que le second, qui a viré brutalement sur l’aile revient à la charge.

Mon fulgurant le prend de plein fouet et il s’écroule à son tour. J’ai le visage ruisselant de sueur et je vois Forna à côté de moi, livide et tremblante.

— Ils sont morts, dit-elle. Non… Mon père m’a dit que dans les couloirs, ils étaient immortels.

— Nous devons donc les laisser là.

— Non. Nous devons les ramasser et les lancer contre les murs ou le plafond.

— Comment ?

— Les murs et les voûtes les absorberont pour les renvoyer dans leur dimension originelle.

— Comment est-ce possible ?

Elle a un mouvement d’épaules. Son père ne lui a pas donné d’explications. Il ignorait sans doute lui-même les raisons de ce phénomène.

Curieux, je ramasse un stire et, en le tenant par une aile, je le balance un instant à bout de bras avant de le lancer contre la voûte.

Il s’enfonce dedans. Dans cette masse mouvante qui semble tout à coup faite d’un épais sirop sur lequel se forment des ronds épais, des ronds qui s’agrandissent de plus en plus.

Le néant absorbe l’animal. Le spectacle est hallucinant et je regarde hébété. Puis, je me secoue et je ramasse un deuxième stire que je lance comme le premier avant de me saisir du dernier.

Forna m’observe d’un œil dur.

— Je ne me plairais pas dans cet univers-ci.

— Moi non plus.

— Pourtant, les Méréens ont tous fini par s’y retirer.

— Ils ne devaient pas être comme nous.

— Peut-être…

— Venez. Nous allons prendre un talg et partir pour Trial.

Elle a une hésitation. Une hésitation de courte durée et, soudain, débouchant d’une porte des habitations situées sur le quai apparaît une sorte de grosse boule de barium qui flotte au-dessus du sol.

Une boule de barium hérissée de crochets au sommet de laquelle un voyant bleu est allumé.

— Attention, Forna. Un robot.

— Mon père m’a prévenue. Il ne nous fera pas de mal, mais nous devons lui obéir.

Nous nous sommes arrêtés et la boule s’immobilise également, en nous coupant le chemin en direction des wagonnets ce qui prouve qu’elle raisonne.

Impatient, je lance :

— Que veux-tu ?

« Savoir qui vous êtes ? »

Cette question dans notre langue est tellement incongrue que je sursaute, mais Forna me touche le bras et déclare :

— Mon nom est Forna. Je suis la fille d’Elgor, votre maître.

Elle a peut-être eu tort de dire cela car je me sens soudain dans un état second. Un peu comme si je venais d’être touché par le fluide d’un fulgurant.

La raideur en moins, c’est exactement la même sensation. Je ne peux plus bouger, mais je reste lucide. A côté de moi, Forna paraît être dans le même état.

Mon Dieu ! Le robot vient de s’assurer de nous. Nous sommes prisonniers, voilà qu’il nous entraîne. Sans aucune difficulté car comme lui nous flottons au-dessus du sol en direction des habitations.

Prisonniers ! S’il nous garde ainsi trop longtemps, nous ne pourrons plus jamais regagner notre univers naturel. Une folle angoisse me mord le ventre.

J’ai dû m’endormir car j’ai l’impression de flotter dans les brumes du sommeil. Peu à peu, je reprends conscience, un peu comme si j’émergeais d’un abîme.

En face de moi, une machine monumentale occupe toute la largeur d’une paroi. Sur ma droite, un grand tableau sur lequel sont alignés… je compte machinalement… vingt-quatre voyants, mais pour le moment aucun n’est allumé.

Sur ma gauche, neufs rouleaux torsadés sont soudés les uns au-dessus des autres. Ils comportent tous un voyant à leur extrémité.

On m’a assis dans un fauteuil à haut dossier dans lequel je parais libre de mes mouvements, mais je suis toujours incapable de bouger.

Sans éprouver pourtant la même sensation de contrainte que sur le quai.

Qu’est-ce que tout cela veut dire ? Je voudrais bien savoir pendant combien de temps j’ai dormi et où se trouve Forna. D’un coup de reins, je tente de m’arracher à la torpeur qui me paralyse mais sans succès.

En revanche, devant moi, une large plaque métallique s’escamote, démasquant un écran surmonté d’un haut-parleur. Un haut-parleur ou un micro. Je ne sais pas exactement. Les deux sans doute.

Je sursaute car, tout à coup, le robot qui m’a amené ou un autre exactement pareil se dresse à côté de moi. Sur ma droite et au même instant, les voyants lumineux du panneau de droite s’allument.

Il y en a de toutes les couleurs et les rouleaux torsadés de gauche se mettent à tourner sur eux-mêmes, leurs voyants allumés également.

D’une voix étrangement métallique, le robot dit :

« Tu n’as absolument rien à craindre. »

A ma gauche, les rouleaux torsadés se sont détachés. Ils ne sont plus soudés ensemble. Leurs voyants lancent des éclairs lumineux, rouge, jaune, bleu… trois fois.

L’écran maintenant. Il s’allume mais ne donne pas d’image. Je suis complètement abasourdi et j’ai l’impression de vivre un cauchemar pendant que le robot empoigne ce que j’ai pris pour un haut-parleur ou un micro.

Il me le tend. Il s’agit bien d’un micro. A tout hasard, je demande :

— Que voulez-vous de moi ?

La réponse est immédiate et paraît sortir de l’écran.

« C’est toi qui es venu à nous, dans le domaine interdit. »

— Pourquoi interdit ?

« C’est la volonté du maître. »

— Elgor ?

« Oui. »

— Je suis venu avec sa fille. Les couloirs sont interdits pour elle aussi ?

« Le maître ne nous avait jamais parlé de sa fille. »

— Et alors ?

« J’ai à prendre une décision. Dans votre cerveau à tous les deux, j’ai découvert qu’elle courait un très grave danger et que tu voudrais bien la sauver. »

— J’essaye de la protéger car c’est de ma faute si elle a été compromise…

« Je sais tout cela. »

— Je suis déjà venu une fois dans les couloirs. Il y a dix ans.

« Ton temps et le mien ne correspondent pas… Dix de tes années en font des milliers pour moi… Ceux qui m’ont construit avaient découvert que le temps était une notion subjective et ils ont créé ces couloirs pour que le corps humain ne soit pas affecté par ses changements de rythme. Ici, le temps est neutralisé aussi bien pour les êtres qui viennent de ton univers que pour les stires qui sortent d’un autre. »

— Neutralisé ?

« En sommeil, mais on ne peut pas vivre deux fois ou plus longtemps que la normale. C’est pourquoi, passé un certain délai, on ne peut plus quitter l’une ou l’autre dimension. »

Peut-être. Tout cela me dépasse, mais il me vient brusquement une crainte.

— J’ai dormi pendant combien de temps ?

CHAPITRE V

L’ordinateur géant met assez longtemps avant de me répondre, puis il demande :

« Précise ta question. Dans le temps de ton univers ou dans celui des couloirs ? »

— Dans celui des couloirs.

« Sept minutes. C’est insignifiant. »

Je pousse un soupir de soulagement et je dis :

— Je voudrais repartir.

« D’abord, il faut que je prenne ma décision en ce qui te concerne et en ce qui concerne la fille d’Elgor. Si tu étais venu seul, je te retiendrais prisonnier. Ce sont les consignes que j’avais reçues, mais Elgor n’aurait certainement pas voulu que j’agisse ainsi avec sa propre fille. »

— Si je comprends bien, tu es capable de réfléchir ?

« Non. J’additionne des éléments divers et j’y réponds comme s’il s’agissait d’une question. En ce moment, deux éléments contraires s’opposent en moi. »

— Tout ce que je désire, c’est me rendre sur Trial et utiliser les couloirs pour démasquer ceux qui m’ont trahi avant qu’ils ne livrent à la justice de l’empereur ceux qui m’ont été fidèles. Ça me permettra aussi de sauver Forna qui n’appartient pas au complot. Lorsque ce sera fait, je m’engage à ne plus jamais revenir dans les couloirs.

« Mon problème ne se présente pas de cette façon. J’ai été conditionné au départ. J’obéis strictement aux instructions de mon maître et ce maître est Elgor. »

— Il est mort.

« Et il n’aurait certainement pas voulu que je fasse du mal à sa fille. »

L’écran lance un éclair lumineux, puis la machine décide :

« J’obéirai désormais à Forna, et je sais quelle souhaite t’aider. Dans les limites de ses désirs, tu peux donc compter sur moi. Que veux-tu ? »

— Je te l’ai dit. Me rendre sur Trial.

« Ça, je le sais. Je lis dans tes pensées, mais je ne peux t’obéir que si tu formules un ordre ou si tu me demandes une explication. »

— Dans la partie des couloirs qui correspond à Trial, nous allons sans doute trouver un ordinateur semblable à toi ? »

« Oui. »

— Comment le contact s’établira-t-il avec lui ?

« Il commande à tout le secteur de l’univers correspondant à la planète que tu nommes Trial et il ne connaît pas ton langage. Forna sera cependant en mesure de lui parler et de parler aux robots que vous rencontrerez. Je vais lui enseigner ce qu’il faut qu’elle connaisse du langage des Méréens de la grande époque. Après, le cerveau de Trial, comme tu dis, se mettra à son service et, comme moi, puisera dans son cerveau les éléments de votre langage. »

— Trouve-t-on des stires là-bas également ?

« Il y a des stires partout dans les couloirs… Avant de partir, vous vous équiperez de casques… Un robot vous conduira tous les deux dans un magasin. »

Devant moi, l’écran s’éteint brusquement. Sans doute pour me signifier la fin de notre entretien. Au même instant, je me sens libre de mes mouvements. Délivré.

Je peux me lever et tourner la tête. Je cherche immédiatement Forna des yeux mais je ne la vois pas. Où se trouve-t-elle ? La machine a dit que, désormais, elle se mettait à mon service, mais cela n’enlève rien à mon inquiétude.

Tout cet univers d’affolantes mécaniques m’impressionne terriblement. J’ai l’impression de vivre à l’intérieur d’un cauchemar.

Le robot est toujours immobile à côté de mon fauteuil. Il n’a pas bougé lorsque je me suis dressé et son voyant lance des éclairs de lumière bleue.

— Où se trouve l’autre prisonnière ?

« Forna n’est pas prisonnière, toi non plus. Elle te rejoindra dans quelques instants. »

— Où se trouve-t-elle ?

« Dans une autre salle du cerveau. »

— Je ne peux pas la rejoindre ?

« Pas maintenant. »

Ce n’est donc pas à moi que le robot obéit. J’imagine que ce sera tout à fait différent pour Forna puisqu’elle va hériter des pouvoirs de son père.

Enervé, je fais quelques pas devant le monumental ordinateur dont tous les voyants lumineux se sont éteints au moment même où les rouleaux torsadés cessaient de tourner.

En ce moment, cet ordinateur doit enseigner à Forna le langage de Méréa afin de lui permettre d’entrer en contact avec les autres machines qui régissent les couloirs.

Cet enseignement touche sans doute directement son subconscient. J’ai fait quelques expériences dans ce domaine, mais elles n’ont jamais abouti. Ma science est loin d’être aussi avancée que celle des Méréens.

Et tous ces êtres prodigieux ont disparu. Ils ont été absorbés par le prodige même qu’ils avaient créé comme si la nature se vengeait toujours d’une façon ou d’une autre sur l’homme quand il dépasse ses limites.

Ses limites ou celles qu’on lui a fixées. Qui ? Dieu, selon les croyants, mais je ne le suis pas.

Soudain, un pan de la paroi qui se trouve sur ma gauche s’escamote et Forna paraît. Elle me sourit d’un air lointain, un peu comme si elle était toujours sous l’influence d’un narcotique.

Je m’approche d’elle.

— Comment vous sentez-vous ?

— Très bien. Un peu molle, mais il paraît que ça va passer. Un robot m’a fait prendre un verre de vitalisant. J’ai dormi.

— Et la machine ?

— Elle s’est occupée de moi.

— Que vous a-t-elle dit ?

— Rien. Elle ne m’a pas vraiment parlé. Seulement, je sais ; ce n’est pas la même chose. Je sais aussi que nous devons aller prendre des casques avant de retourner dans les couloirs.

Elle est comme dans un état second, mais un autre pan de mur s’escamote et, cette fois, le robot s’ébranle pour nous précéder pendant que son voyant lumineux vire au jaune. Derrière le mur, nous découvrons un immense magasin.

Sur des rayonnages étagés sont entreposées les marchandises les plus diverses. Nous n’avons pas le temps de tout examiner car le robot nous conduit directement à l’endroit où se trouvent les armes et les équipements de protection.

Il y a là des scaphandres, des tuniques et des casques. Le robot choisit deux casques et nous les tend. Je me coiffe du mien. Il me va parfaitement. Celui de Forna également. La fantasmagorie continue.

— Je me demande comment les tissus et les bois peuvent se conserver aussi longtemps, depuis des milliers ou même des dizaines de milliers d’années.

— Les parois de ce magasin sont en barium actif, donc tout ce qu’il contient est impérissable.

Elle sait. Le robot nous donne à chacun un tube de la grosseur d’un crayon et d’environ dix centimètres de long. Intrigué, je demande :

— Qu’est-ce que c’est ?

« Un communicateur. »

Je vais poser une autre question, mais Forna soupire d’un air las :

— Luc, je vous expliquerai, mais pas tout de suite. Laissez-moi le temps de me ressaisir.

— Vous êtes encore éprouvée ?

— Non. Physiquement, ça va. Je dirais plutôt que bien des choses sont encore confuses dans mon esprit ; j’ai besoin de m’y adapter.

J’aide Forna à monter dans le premier talg qui se trouve au bord du quai, puis je m’installe à côté d’elle.

— Mettez en marche vous-même, Luc. Trial ne représente rien pour moi.

Bon ! En pensant fortement à Trial, je tourne le bouton noir qui se trouve sur l’entablement de barium. Un nuage nous enveloppe immédiatement et il se dissipe à peu près aussi rapidement que celui qui s’est formé autour de nous dans le bureau de Rialtar.

Un autre quai, semblable à celui que nous venons de quitter, mais nous savons que ce n’est pas le même. Pendant que nous étions ensevelis dans le nuage, la main de la jeune fille s’est crispée sur mon bras et elle ne l’enlève pas.

— Vous ne trouvez pas que tout ceci est effrayant, Luc ?

— Pas effrayant, seulement incompréhensible pour nous. Mais ce sont des hommes comme nous qui ont créé ces couloirs.

— Des hommes infiniment plus évolués.

— Peut-être, mais des hommes tout de même.

— Oui. Je comprends. Vous devez me trouver ridicule, mais j’ai peur, peur de tout ce qui m’entoure. Nous allons devoir rester longtemps ici ?

— Il n’y a pas de raison.

— Pour vous, sans doute, mais pour moi… Je vais devoir vous attendre.

— Pendant que je m’occuperai de découvrir les traîtres, je m’arrangerai pour vous laisser en ville. Je vous trouverai un appartement et vous y attendrez que j’aie fini. Vous deviez me parler de ces communicateurs.

— Ah ! oui. Si vous appuyez sur le bouton rouge qui se trouve à une des extrémités du tube, vous entrerez automatiquement en communication avec moi, où que vous soyez, même si je me trouve de l’autre côté et vous ici.

— Parlez-moi aussi de ce qui s’est passé avec l’ordinateur.

— Il m’a prise en son pouvoir. Je me suis évanouie et, lorsque je suis revenue à moi, j’ai eu l’impression d’être différente.

— Dans quel sens ?

— Très vieille.

— Forna ! C’est ridicule.

— Non, je vous assure. J’ai l’impression de connaître beaucoup de choses. Je ne sais pas lesquelles, je découvrirai ces connaissances au moment où j’en aurai besoin.

— Vous allez pouvoir vérifier cela tout de suite.

— Comment cela ?

— Voici un robot.

Je quitte mon siège et je saute sur le quai avant de tendre la main à Forna pour l’aider à descendre. Le robot arrive devant nous, son voyant bleu lançant des éclairs.

Immédiatement, la jeune fille lui parle dans un langage que je ne connais pas, du méréen. Elle ne dit que quelques mots, mais le voyant lumineux de la boule passe du bleu au jaune.

— Suivons-le, me dit Forna. Il va nous conduire à l’ordinateur de cette station.

— Vous lui avez parlé dans la langue de ses constructeurs ?

— Oui. Je la connais. Tout de suite, j’ai senti que je prenais un ascendant total sur ce robot. Il me considère exactement comme un des maîtres d’antan.

— Oui. Pour eux, le temps n’a aucune signification. Il y a peut-être trente ou quarante mille ans qu’il n’a pas été sollicité, mais, pour lui, c’est comme si c’était hier.

Nous marchons derrière la boule qui flotte au-dessus du sol. Son voyant lumineux lance de brefs éclairs qui m’impressionnent terriblement quand je me dis que ce mécanisme a été fabriqué il y a si longtemps.

Il existe donc une éternité qui est à notre portée. Sans doute pas au point de vue de la vie proprement dite, mais de son environnement, d’un certain environnement.

Un sifflement aigu au-dessus de nos têtes. Je me retourne en m’accroupissant. Un stire fonce sur nous. Forna l’évite à la dernière seconde et je n’ai pas eu le temps de dégainer.

Après un virage au ras du sol, l’oiseau revient à la charge, mais, cette fois, je l’attends et je le stoppe au fulgurant. Il s’affale sur le sol, mais je n’ai pas de murs à proximité car nous sommes devant les bâtiments de la station.

Je saisis l’oiseau et, comme dans l’autre station, je le précipite vers le plafond dans lequel il s’enfonce et disparaît. Durant quelques secondes, j’ai l’impression qu’une goutte de cette masse qui paraît en fusion va tomber sur nous. Une goutte de liquide épaisse et gluante.

Seulement, ce n’est pas du liquide…, c’est… autre chose que je n’arrive pas à définir. Une entité vivante. Pour la seconde fois, j’ai l’impression qu’il s’agit d’une bête monstrueuse. Un animal fabuleux et immense.

Le robot qui nous sert de guide tend un de ses crochets en direction d’un bâtiment qui se trouve en face de nous et qui est marqué d’un signe qui doit avoir une signification en méréen… Je ne le comprends pas, bien entendu.

Un pan de ce mur s’escamote, dégageant une entrée, et nous pénétrons dans une salle carrée, semblable à celle où j’ai été confronté au cerveau électronique dans la station de Star.

En face de l’écran, un fauteuil comme là-bas… A droite, vingt-quatre voyants lumineux pour le moment éteints et, à gauche, des rouleaux torsadés immobiles.

Le robot parle et Forna va s’asseoir dans le fauteuil. En face d’elle, l’écran s’allume, mais rien ne s’inscrit dessus. L’ordinateur ne parle pas. Je remarque seulement que Forna ferme les yeux puis sourit d’un air vague. Progressivement, elle me donne l’impression de s’endormir pendant que d’innombrables éclairs sillonnent l’écran de haut en bas.

Je veux avancer jusqu’à la jeune fille mais je suis incapable de bouger. Une force mystérieuse m’immobilise et, parce que j’ai bougé, moi aussi, je commence à m’endormir.

Avant d’ouvrir les yeux, je sais qu’on m’a transporté dans une autre salle et qu’on m’a allongé sur une couchette. Je me dresse vivement.

Autour de moi, il fait sombre. La nuit est opaque et je pousse un cri de surprise pendant qu’une folle angoisse me mord le ventre.

Un déclic derrière moi. Je me retourne à l’instant précis où tout s’illumine autour de moi et la lumière vive m’oblige à refermer les yeux car je suis ébloui.

Dans un éclair, j’ai aperçu un robot et une autre couchette. Prudemment, je me risque de nouveau à ouvrir les yeux. La lumière est douce, orangée. Mes yeux s’y habituent immédiatement.

Sur la seconde couchette, Forma est allongée et un robot veille sur elle. J’en ai un aussi derrière moi. Pivotant sur moi-même, je m’assieds. Forna paraît reposer paisiblement. Son visage est calme et sa respiration régulière.

« Elle va revenir à elle. »

Le robot qui se trouve derrière sa couchette vient de parler, dans notre langue. Il la comprend désormais comme les robots et l’ordinateur de la station de Star.

— Il y a longtemps que nous sommes ici ?

« Quelques minutes. »

Les délais sont toujours extrêmement courts, comme si toutes ces machines connaissaient l’importance du temps pour nous.

— Et depuis combien de temps sommes-nous arrivés à la station… en temps des couloirs ?

« Moins d’une demi-heure. »

— L’ordinateur a sondé également mon cerveau ?

« Oui. »

Je n’en garde aucun souvenir et j’ignore s’il m’a enseigné quoi que ce soit, mais soudain Forna ouvre les yeux. En m’apercevant, elle a un sourire joyeux, puis se dresse à son tour. Un robot lui présente un verre dans lequel se trouve un liquide ambré.

— Attention, je dis.

— Ce n’est qu’un vitalisant. On ne vous en a pas donné à vous ?

— Non.

Levant les yeux sur mon robot, elle demande :

— Pourquoi ?

« Ce n’était pas nécessaire. »

La séance a sans doute été moins éprouvante pour moi que pour la jeune fille. Lentement, Forna vide son verre et je vois ses pommettes rosir légèrement.

— Comment vous sentez-vous ?

— Très bien.

— Il faut que nous quittions les couloirs le plus rapidement possible.

— Je sais. On va nous apporter des compensateurs de gravité. L’ordinateur m’a conseillé de m’en équiper. Nous aurons également des émetteurs de champ de force dans lesquels nous pourrons nous envelopper, séparément ou ensemble.

Son visage est grave. On dirait que depuis le moment où le cerveau électronique de la station de Star a sondé son cerveau pour la première fois, elle a cessé d’être une enfant. C’est une femme désormais.

— Lorsque nous serons de l’autre côté, comment allez-vous procéder ?

— Je veux d’abord retrouver Norm.

— Pour l’obliger à parler et vous donner le nom des traîtres ?

— Oui.

— Alors, ce champ de force dont je vous ai parlé vous servira. Il vous suffira de vous y enfermer avec votre femme pour pouvoir la ramener ici.

— Votre père avait agi ainsi avec moi, il y a dix ans.

— Ici, la machine sondera le cerveau de votre femme et il lui arrachera tous ses secrets sans risques pour elle.

Poussant un soupir, elle ajoute :

— La machine ne sait absolument pas où nous allons nous matérialiser en partant de l’endroit où nous sommes. Elle sait à quoi correspond la station sur la Trial antique. C’est-à-dire d’il y a trente mille ans, mais les choses ont certainement changé.

— Que se passera-t-il si nous nous matérialisons au milieu d’un mur ou dans un rocher ?

— C’est impossible. Le plus grave qui puisse nous arriver est que cette matérialisation se fasse au sommet de ce mur ou de ce rocher. Jamais dans un corps solide. Le barium établit automatiquement les barrages nécessaires et nous sommes déviés. En revanche, nous pourrons très bien nous matérialiser subitement au milieu d’une foule.

— Dans ce cas, nous devrons redisparaître immédiatement et je m’orienterai. Est-ce que la machine sait si, de l’autre côté, c’est le jour ou la nuit ?

— Non. Elle n’a pas de points de repère.

Elle se dresse et fait signe au robot qui se trouve à côté de sa couchette. Tout de suite, la machine se dirige vers le fond de la pièce et revient avec deux étranges appareils.

Des baudriers en barium de la couleur de nos combinaisons. Dès que nous les aurons endossés, ils seront pratiquement invisibles sur nous.

Chacun porte un bouton qui se trouve placé au milieu de la poitrine. J’appuie sur le mien et, aussitôt, je me sens d’une légèreté extraordinaire. Un coup de talon me propulse au plafond.

J’appuie immédiatement sur le bouton une seconde fois et je tombe lourdement. Forna part d’un éclat de rire.

— Il ne faut jamais couper l’énergie d’un seul coup. Pour avancer, il vous suffira de faire tourner le bouton sur lui-même. Il pivote dans son alvéole. En suspension dans l’atmosphère, nous pouvons atteindre une vitesse de plus de cent kilomètres à l’heure, mais l’ordinateur m’a déconseillé d’aller aussi vite sans un équipement spécial.

Nous connaissons les compensateurs de gravité dans l’Empire. On les utilise pour les vaisseaux spatiaux et pour les objets qui doivent être transportés à la main, mais les nôtres utilisent des piles à la fois lourdes et encombrantes.

Dans ces baudriers, l’énergie tient dans une réserve de la grosseur d’une tête d’épingle.

Mon robot me tend aussi une boîte carrée en barium noir. Une boîte semblable à celle que j’ai vue accrochée au ceinturon d’Elgor, le jour où il m’a emmené pour la première fois dans les couloirs.

Je l’attache à ma ceinture, puis je tâte la minuscule tige qui en émerge. Forna me précise :

— Pour vous entourer d’un champ de force, il vous suffira de relever cette tige de barium. Ce champ de force est à l’épreuve de tous les projectiles et même des désintégrateurs.

— Parfait. Comme il est préférable de ne pas rester trop longtemps dans les couloirs, je reviendrai ici, seul avec Norm, mais j’aimerais que les robots n’en profitent pas pour m’enfermer dans une cellule quelconque.

Forna se met à rire.

— Soyez sans crainte.

Elle se tourne vers le robot.

— Conduis-moi à l’ordinateur.

La machine se met immédiatement en marche et, avant de la suivre, Forna me dit :

— Je vais donner des ordres. En mon absence, robots et ordinateurs vous obéiront comme à moi-même.

— Vous allez leur donner des ordres ?

— Oui. L’ordinateur m’a reconnue pour son maître et, désormais, moi seule ai le droit de le commander.

CHAPITRE VI

Comme nous n’avons pas la moindre idée de l’endroit où nous émergerons, nous utilisons nos bagues dans la pièce même où nous nous sommes réveillés.

Le nuage nous enveloppe et se dissipe instantanément.

Sur Trial, il fait nuit. Déjà une bonne chose. Nous nous trouvons dans une rue faiblement éclairée où personne n’a pu remarquer que nous avons brusquement surgi du néant.

Je m’oriente. Devant nous se dresse le bloc 126. Il est situé à proximité de mon ancien domicile puisque j’habitais le bloc 124. Forna a émergé à peu près en même temps que moi, à quelques mètres seulement.

— Nous avons de la chance, dit-elle.

— Oui. Vous allez entrer dans le bloc 126, c’est celui qui se trouve devant nous, et retenir un appartement dans les résidences de passage. Avez-vous votre plaque d’identité ?

— Oui, mais je dois être recherchée au même titre que vous.

— Sur Star, pas ici. En aucun cas, on ne pourra imaginer que nous sommes venus de là-bas en si peu de temps. Une fraction de seconde.

Après une hésitation, je glisse mon bras sous le sien.

— Je vous accompagne.

— Et si on vous reconnaissait ?

Oui. C’est un risque qu’il vaut mieux ne pas courir. Je lâche le bras de Forna.

— Bon. Je vous laisse vous débrouiller. De toute façon, s’il arrivait quoi que ce soit, vous pourriez m’avertir grâce à votre communicateur.

— Et me réfugier dans les couloirs ?

— Oui, mais c’est là une solution à laquelle vous ne devez vous résoudre qu’à la toute dernière extrémité.

— Je sais.

Avec un large sourire et en me montrant son voluc, elle ajoute :

— Je pourrai aussi me défendre.

— Bien sûr. Seulement, il vaut mieux que votre arme ne soit pas trop visible. Sur Trial, les femmes…

Elle m’interrompt en souriant.

— Les femmes ne se promènent pas avec des armes à leur ceinture. Sur Star non plus.

Elle glisse le voluc dans une des poches de sa combinaison. La boîte noire, génératrice d’un champ de force, peut passer pour un ornement vestimentaire comme le baudrier du compensateur de gravité si jamais on l’aperçoit. Des ornements d’une coquetterie un peu spéciale.

— Allons.

Je la conduis jusqu’à l’entrée du bloc 126 où je la laisse.

— Bonne chance, dit-elle en me quittant.

— Oh ! j’ai de bons atouts dans mon jeu… A cause de vous, du reste.

— Je souhaite que vous réussissiez.

Un élan la pousse brusquement vers moi et ses lèvres se posent sur les miennes durant une fraction de seconde.

— Je vous aime bien, Luc.

Après avoir dit cela, elle tourne vivement les talons et gagne l’entrée du bloc. Je reste médusé par son geste. Les portes du grand hall s’ouvrent automatiquement devant elle et je la vois s’approcher du robot d’accueil.

Forna ! Elle est beaucoup trop jeune pour moi. J’ai plus de quarante-cinq ans… et je suis marié… Enfin, plus tellement marié, car j’imagine que dès que j’ai eu pris la fuite, Norm a dû faire prononcer notre séparation sans perdre une seconde.

Voilà. Dans le hall du bloc, Forna se dirige vers un des ascenseurs. Elle entre dans la cabine dont la porte se referme derrière elle.

Je vais me mettre en route, lorsque le communicateur vibre dans la poche de ma combinaison. Je le sors vivement et je le branche.

— Ici, Luc.

— Ne restez pas trop longtemps sans me donner de nouvelles.

— Je vous le promets.

— Et soyez prudent. Très prudent. Pour vous et aussi pour moi.

Immédiatement, elle coupe et je n’essaye pas de la rappeler. Une bouffée de bonheur me monte subitement à la tête. Je suis tout à coup terriblement heureux.

Après tout, à quarante-cinq ans, on n’est pas vieux. Doucement, il ne faut pas que je m’emballe. Le petit élan d’affection de la jeune fille ne signifie pas nécessairement qu’elle soit amoureuse de moi.

C’est peut-être uniquement de l’amitié, de l’amitié spontanée.

Et le moment me paraît terriblement mal choisi pour me laisser aller à faire ce genre de projets. Pour le moment, Forna et moi sommes traqués, obligés de nous cacher et, si nous disposons sur nos ennemis du formidable avantage représenté par les couloirs de translation où nous pourrons toujours nous réfugier en cas de besoin, il existe de ce côté-là aussi une menace que je ne peux pas négliger.

Nous pouvons disposer des couloirs, mais pas trop longtemps. Je me suis mis à marcher en longeant le bloc 126 en direction du 124. Pour le moment, l’avenue est déserte, mais brusquement je vois une voiture déboucher en face de moi sur la chaussée.

L’éclat d’un projecteur me ramasse au passage. Cela dure une seconde à peine, mais, derrière moi, j’entends la voiture s’arrêter.

Une voiture de la police puisqu’elle était pourvue d’un projecteur, et si elle s’arrête… Dans un réflexe, profitant de l’obscurité dans laquelle je me trouve de nouveau, j’appuie sur le bouton de mon compensateur de gravité et je donne un coup de talon sur la pierre du trottoir.

Instantanément, je m’enlève et je monte très vite le long du bloc, assez vite pour éviter l’éclat du projecteur qui a pivoté en même temps que la voiture et qui me cherche sur le trottoir.

Déjà, je suis à la hauteur de la terrasse supérieure du bloc sur laquelle je prends pied. Est-ce qu’on m’a reconnu ? Ce n’est pas absolument certain, ni absolument impossible.

Les policiers ont pu être étonnés de voir un navigateur se promener seul le soir, aussi tard, dans cette partie de la ville, mais leur mémoire a pu tout aussi bien garder mon image enregistrée comme sur la plaque sensible d’un photographe.

Je n’ai aucune idée de l’heure qu’il peut être en ce moment sur Trial. Penché au-dessus de la balustrade de la terrasse, je regarde la voiture. Elle me cherche et entreprend de faire le tour du bloc.

Gênant ! Ne me trouvant pas, les policiers risquent de s’adresser au robot d’accueil dans le grand hall et il leur signalera qu’une femme, vêtue elle aussi d’une combinaison spatiale, vient de retenir un appartement dans les résidences de passage.

Je branche mon communicateur et, presque tout de suite, on me répond.

— Ici, Forna.

— Vous risquez d’avoir la visite de la police. J’ai été repéré par une de leurs voitures, mais j’ai pu m’enfuir grâce à mon compensateur de gravité. En ce moment, je me trouve sur la terrasse de votre bloc.

— Vous croyez que les policiers voudront me voir ?

— Ils vont interroger le robot du hall… et il parlera de vous, à cause de votre combinaison de navigateur.

— Est-ce grave ?

— Tout dépendra de l’intuition de ces policiers. Vous êtes originaire de Star et on doit savoir que je suis allé me réfugier là-bas ; et vous êtes la fille d’Elgor.

— On fera le rapprochement ?

— Je ne sais pas. En tout cas, ne vous affolez pas.

— Au besoin, je disparaîtrai et j’irai m’installer dans un autre bloc.

— En tout cas, restez sur vos gardes et prévenez-moi si quoi que ce soit arrivait.

— Entendu.

Je coupe la communication, puis je règle mon compensateur de gravité et je grimpe sur la balustrade de la terrasse avant de plonger en direction du bloc 124 dans lequel j’ai toutes les chances de retrouver Norm.

Si elle n’est pas chez elle, je l’attendrai.

J’ai l’impression de voler comme un oiseau ou de flotter dans l’air tel un poisson dans l’eau. Je fais pivoter le bouton du compensateur de gravité sur lui-même, mais pas trop vite car je ne tiens pas à atteindre une vitesse par trop considérable.

D’ailleurs, très vite, je m’aperçois que je ne dois pas faire tourner ce bouton continuellement. Il se règle un peu comme une manette.

Je passe au-dessus du bloc 125, puis j’aperçois celui où j’ai habité si longtemps. Dans l’obscurité, je ne me repère pas facilement.

Quelques fenêtres sont encore éclairées. Très peu, ce qui signifie qu’il est très tard, peut-être 2 ou 3 heures du matin.

La terrasse ! Je m’y pose en douceur. Personne ! Le plus simple pour moi est de passer par l’escalier. Normalement, à cette heure-ci, je ne devrais faire aucune rencontre dans les couloirs. Seulement, il faudra que j’entre dans l’appartement en forçant la porte et ça ne me plaît pas.

Norm risque d’entendre du bruit et d’appuyer sur le bouton de la sonnette d’alarme avant que j’aie pu l’en empêcher. Encore indécis, je me dirige vers la tourelle par laquelle on a accès à l’intérieur de l’immense bâtiment. La porte n’en est jamais fermée. Il me suffit de la pousser.

Quelques marches et je me retrouve sur le palier supérieur d’où je peux appeler un ascenseur. Mon cœur bat ; sans doute parce que je me retrouve chez moi alors que je reviens de si loin dans des conditions quasi miraculeuses.

Je me demande si Norm a appris. Non. C’est impossible. Sur Star, il n’y a que quelques minutes que nous sommes partis. Le temps que j’ai mis pour accompagner Forna devant le bloc 126, puis le temps qu’il m’a fallu pour arriver jusqu’ici.

On nous cherche toujours dans la maison de Rialtar. Voilà l’ascenseur. Je pénètre dans la cabine et j’appuie sur le bouton du 47e niveau.

Ce n’est pas par la porte que j’entrerai dans l’appartement. Je passerai par la fenêtre du couloir et, grâce à mon compensateur de gravité, je longerai la façade jusqu’à la baie de mon ancien appartement.

Lorsque j’ai quitté cette maison pour la dernière fois, j’étais un fugitif. Je savais que, d’un moment à l’autre, j’allais avoir toutes les polices de la Galaxie à mes trousses et, en un sens, je reviens pour me jeter dans la gueule du loup.

Plus ou moins. Un sourire un peu cruel joue sur mes lèvres. Au fond, si je suis devenu un savant, c’est uniquement parce que la carrière militaire m’était interdite à cause du nom que je porte, mais j’ai toujours eu le goût de la violence et du combat.

L’atavisme, sans doute, et maintenant que je dispose de l’effarant secret des couloirs de translation de Méréa, il me revient des ambitions.

L’ascenseur s’arrête. Je suis au 47e niveau. Je repousse les portes coulissantes. C’est le moment le plus dangereux de mon expédition. J’aimerais autant ne rencontrer personne car j’étais très connu à mon niveau.

Appartement 36… 34… 32… 30… 28…

C’est chez moi. Je m’arrête un instant devant la porte et je frotte le bout de mon index sur la plaque d’identité. Un nom apparaît immédiatement.

NORM GLIENA.

Ainsi, Norm a repris son nom de jeune fille. Elle a donc déjà obtenu la séparation officielle. Evidemment, il ne s’agissait que d’une formalité, mais les choses sont tout de même allées vite pour elle.

Bien sûr, je suis un criminel. Je suis recherché pour avoir comploté contre l’empereur. Un cas pour lequel la séparation est accordée automatiquement.

Encore faut-il que les Conseils se réunissent. Norm a dû bénéficier de hautes protections. Avec un haussement d’épaules, je poursuis mon chemin en direction de la fenêtre du couloir et, soudain, je me demande si Norm vit seule dans notre ancien appartement.

Je n’aimerais pas la trouver avec un autre homme. Pas par jalousie, non, mais un homme me poserait des problèmes. Que faudrait-il en faire ? Et comment l’empêcher d’aller raconter ensuite partout que je suis revenu ?

En aucun cas, les autorités ne doivent savoir. Les autorités et les traîtres que je pourchasse. Je serai donc obligé non seulement d’emmener Norm avec moi, mais aussi tous ceux que je trouverai chez elle.

Voilà la fenêtre. Je la relève vivement et, après avoir réglé mon compensateur de gravité, je me glisse dehors, dans la zone d’ombre. Du côté de la baie de mon ancien appartement, aucune fenêtre n’est éclairée.

Un coup de chance. Je progresse en me tirant le long du mur. Le balcon du 20. Lâchant le mur, je prends appui sur la balustrade et je me propulse d’une détente des jarrets.

Balcon 22. Nouveau coup de jarret, 24… 26… Le prochain sera le bon. J’atterris en souplesse. La baie qui donne sur la chambre à coucher est entrouverte.

Je la pousse doucement et je m’aperçois immédiatement que la porte du salon est ouverte et que, dans ce salon, il y a de la lumière.

Mauvais. Je jure entre mes dents. Norm donne peut-être une réception. Si je tombe sur une quinzaine de personnes, je devrai attendre qu’ils partent tous.

Avec un soupir, je traverse la chambre silencieusement, soutenu par mon compresseur de gravité qui me permet d’avancer comme une ombre. Très vite, j’atteins la porte du salon.

Il n’y a pas foule et je respire. Je vois Norm assise dans un fauteuil, puis Waln Madelin à demi allongée sur le divan. Je retiens un sifflement dubitatif.

La femme du chef des Services de Sécurité de Trial. J’ignorais que Norm la connaissait et elles paraissent intimes. De toute façon, je me demande ce que cette femme fait ici à cette heure car mon œil accroche brusquement la pendule magnétique qui se trouve sur le mur devant moi.

Il est 4 heures du matin ! Waln tient à la main un verre de Nambuscar. Une liqueur pétillante qu’on fabrique sur l’autre hémisphère de la planète.

Quant à Norm, elle fume. Elle paraît assez nerveuse. Que se passe-t-il ? Si elle est inquiète, ce n’est certainement pas encore à cause de moi.

Sur Trial, on ne peut pas encore avoir reçu des nouvelles de Star.

Il y a donc autre chose. Quoi ? Soudain, Norm se retourne vers son amie et dit :

— J’ai bien envie d’appeler.

— Ce serait une imprudence. N’oubliez pas que l’on peut localiser les appels.

— Je ne l’oublie pas, mais cette attente m’use les nerfs. Si tout se passait bien, Rinal m’aurait déjà prévenue.

— Tout se passe peut-être bien, mais avec du retard. Rinal doit neutraliser six postes occupés par la Garde Spatiale.

— Il a lancé son attaque à minuit.

— Nous avons pris les informations. S’il avait échoué, nous en aurions déjà entendu parler.

Le visiophone se trouve placé contre le mur en face de Norm et de Waln. Il doit être branché. Rinal ? Connais pas. C’est un nom qui surgit brusquement dans l’intimité de Norm, comme Waln, mais si ce Rinal s’occupe de neutraliser six postes de la Garde Spatiale, c’est une révolution qui est en train de se préparer. Pas celle que j’avais prévue.

Une révolution ou un coup d’Etat dans lequel Madelin et les Services de Sécurité sont mêlés.

— Et Luc ? s’écrie soudain Norm. On ne sait toujours rien à son sujet.

— Aux dernières nouvelles, il s’était embarqué pour Star. Un policier est monté à bord du Varna avec lui. Soyez tranquille, on ne le lâche pas.

Je vois Norm secouer la tête.

— On aurait dû l’arrêter beaucoup plus vite, à sa première escale. C’est ce qu’on m’avait promis.

Waln pousse un soupir.

— Vous savez bien qu’il est indispensable qu’on établisse qu’il s’est arrêté sur plusieurs planètes. Partout, sa seule présence compromet des personnalités importantes. Normalement, il doit être abattu sur Star.

— Oui, je sais. « Au cours d’une tentative d’évasion. »

Norm retient mal un tressaillement, puis elle soupire :

— Ça aussi a été changé. On m’avait promis qu’il serait simplement arrêté, que ses biens seraient confisqués à mon profit et que, après avoir passé quelques mois en prison, on le relâcherait. Maintenant, on veut l’abattre.

— Tout ne s’est pas déroulé comme prévu et il est très difficile de garder un homme prisonnier secrètement. Nous ne pouvions pas courir le risque de le voir un jour s’évader.

— Avec l’accusation qui pesait sur lui, Luc n’aurait pu aller nulle part.

— Vous oubliez que toutes ces accusations-là, Luc aurait pu les réfuter facilement.

— A condition d’atteindre Terre O. Les Services de Sécurité auraient pu faire surveiller tous les transports.

— Dans tous les ports de toutes les planètes de la Galaxie ?

— Pourquoi pas, puisqu’il a emporté sur lui un émetteur permettant de le localiser partout où il se trouverait !

— Les piles de cet émetteur n’ont qu’une durée très limitée. Soyez raisonnable, Norm. Il y a des risques que nous ne pouvions pas courir. N’oubliez pas que, si nous sommes pris, nous serons tous exécutés.

— Oh ! je ne l’oublie pas.

— Mais vous aimez toujours Luc ?

— Vous savez bien que non.

— Alors ?

— Je ne l’aime plus, mais si, au départ, j’avais su qu’il serait finalement abattu, j’aurais refusé de vous aider.

Un silence entre les deux femmes, puis Norm se lève et je la vois se diriger dans ma direction. Elle vient dans la chambre. Immédiatement, je me sers de mon compensateur de gravité pour me plaquer contre le plafond de la pièce, juste au-dessus de la porte.

Norm tend le bras et donne la lumière. Elle ne me voit pas. J’ai dégainé mon voluc. Est-ce que je tire tout de suite ? J’ignore si Waln peut la voir du salon et voilà que ma femme se retourne.

Naturellement, elle m’aperçoit immédiatement et pousse une exclamation.

— Mon Dieu !

J’appuie sur la gâchette de mon arme. Elle se fige, mais elle a eu le temps d’alerter Waln. Je n’ai donc plus le choix. Je coupe mon compensateur de gravité et je me laisse tomber sur le plancher.

CHAPITRE VII

Waln s’est levée, indécise, et elle regarde Norm immobile. En m’apercevant, elle pâlit affreusement.

— Stamara… C’est impossible… impossible.

Pivotant sur elle-même, elle court en direction du vestibule où se trouve un des boutons de sonnerie d’alarme. Je l’ajuste tranquillement avec mon voluc et je l’immobilise au moment précis où elle allait sortir.

Ça me fera deux femmes à emmener avec moi dans les couloirs. Deux femmes qui font sans doute partie du complot à des titres différents. J’ai tout à coup l’impression que Norm a été un jouet entre les mains de Waln.

Un sourire joue sur mes lèvres. Normalement, si je passe de l’autre côté depuis mon ancien appartement, je ne me trouverai pas très loin de la station où nous avons été en contact avec d’ordinateur.

Par laquelle faut-il commencer ? Mon choix se porte sur Waln. C’est une très belle femme aux longs cheveux roux. Son visage allongé a des traits d’une pureté extraordinaire. Un visage d’ange comme on en voit sur les reproductions des très vieilles peintures de Terre O.

Un corps de statue ! Elle porte un court short de tissu métallisé bleu ciel et un casaquin qui ne cache rien de la splendeur de sa poitrine.

Je devrai l’abandonner durant quelques instants sur le quai où je me matérialiserai et, pendant ce temps, elle restera à la merci des stires s’il s’en trouve dans les parages.

L’ennui, c’est que je n’ai pas le choix. Je suis obligé d’agir ainsi. Je me retourne vers Norm, figée au milieu de la chambre.

Très belle aussi ! Plus petite que Waln et bien en forme aussi. Des cheveux d’un noir de jais qu’elle coiffe en casque. Elle porte une robe d’intérieur rouge fendue des hanches aux pieds sur les deux côtés.

Par laquelle commencer ? J’hésite encore. Maintenant que j’ai rencontré Forna, je n’éprouve plus de haine pour Norm, alors, s’il y a un risque à courir, j’aime autant que ce soit l’autre qui prenne le risque.

Redressant Waln, je glisse mon bras autour de sa taille et je tire sur la manette de la boîte noire de ma ceinture. Le champ de force nous enveloppe tous les deux et je retrouve la liberté de mes mouvements.

Je peux faire pivoter la pierre de ma bague tout en tirant le bloc de barium comme si je cherchais à l’arracher. Le nuage nous enveloppe et se dissipe.

C’est bien le long d’un quai que je me retrouve, un quai semblable à celui où j’ai émergé en venant de la maison de Rialtar.

Je m’oriente. Je vais devoir longer le quai sur ma droite pour atteindre la station. Pas de stires en vue. Au fond, je ne vais laisser Waln que quelques secondes. Quelques secondes pour moi, mais un peu plus longtemps pour elle.

Tant pis. Après avoir enlevé la bague de mon doigt et après avoir coupé le champ de force qui me liait à la femme rousse, je retourne de l’autre côté.

Une étrange angoisse me mord le ventre pendant que le nuage m’enveloppe et se dissipe. Je me retrouve dans le salon de mon appartement et je passe dans la chambre de Norm. Elle est toujours figée dans la même position.

Je vais l’empoigner et procéder avec elle comme je l’ai fait avec Waln lorsque la sonnerie d’appel du visiophone de communication retentit.

Sans doute s’agit-il de l’appel que Norm semblait attendre avec tant d’impatience. L’appel de ce mystérieux Rinal. Je ne peux résister à la curiosité et je retourne au salon.

Evidemment, il n’est pas question que je me montre, mais il faut que j’aperçoive le visage de celui qui appelle. Avant de mettre le contact, je tourne l’appareil de façon à ce que son écran se trouve reflété par la haute glace de la cheminée.

Parfait ! Contact. En même temps, je me dissimule derrière le rideau d’une tenture que j’écarte légèrement. Sur l’écran apparaît l’image d’un homme qui n’est plus très jeune. Il a largement dépassé la cinquantaine. Je lui donne au moins soixante ans.

Son front est haut, sa calvitie avancée. Le nez est épais, les lèvres sensuelles. Une fine moustache, un menton carré souligné par une courte barbe drue.

— Norm, où êtes-vous ?

Il paraît surpris et répète d’une voix impérieuse :

— Cessez cette plaisanterie, Norm. Montrez-vous.

Comme il recule légèrement pour parler à quelqu’un qui se trouve derrière lui, je vois le haut de sa poitrine. Il porte l’uniforme de la Garde Spatiale. C’est un officier supérieur, mais il n’appartient pas à l’état-major de Bolgar.

Il a dû réussir dans sa tentative. J’imagine que les six postes de la Garde dont il a été question sont tous neutralisés, mais il n’est pas question que je l’interroge.

Un officier supérieur de la Garde ! Je le retrouverai facilement maintenant que je connais ses traits. Abandonnant mon rideau et en m’arrangeant pour ne jamais être pris dans le champ de l’écran du visiophone, je me glisse dans la chambre à coucher et, cette fois, j’empoigne Norm.

Champ de force ! Bague, nuage. Je me retrouve sur le quai, mais Waln a disparu. Je ne comprends pas. Aucune trace sanglante sur le sol. Elle n’a donc pas été déchiquetée par des stires.

Je me libère du champ de force, puis je vois apparaître un robot. Surpris, je demande :

— Qui t’a appelé ?

« Personne. Je suis venu. »

— Ici, j’avais laissé une femme.

« Nous en avons surpris une qui rôdait dans les couloirs. »

— Où est-elle ?

« En sûreté. »

— Aide-moi à transporter celle-ci… Je veux que l’ordinateur sonde son cerveau et aussi celui de l’autre prisonnière. Forna m’a dit que, en son absence, vous deviez m’obéir.

« C’est vrai. »

Déjà, il fait jaillir un certain nombre de crochets de la boule qui lui sert de corps et il paraît aimanter le corps de Norm qui s’élève au-dessus du sol et qui flotte devant lui.

Nous prenons la direction de la station.

Dans la salle de l’ordinateur, assis dans le fauteuil en face de l’écran, j’attends le verdict de la machine. Elle achève de sonder le cerveau de Waln et de Norm.

Sur ma droite, il n’y a qu’une partie des vingt-quatre voyants qui sont allumés. Une majorité de bleus et, à ma gauche, les rouleaux tournent lentement.

Soudain, la voix grave et métallique de l’ordinateur me fait brusquement sursauter.

« Bolgar était l’âme d’un complot qui visait à détrôner l’empereur après avoir soulevé onze planètes dans quatre systèmes qui se trouvent dans ce secteur de la Galaxie. »

— L’âme du complot, c’était moi.

« Vous l’avez cru, mais Bolgar se servait de vous pour satisfaire des ambitions personnelles. Il utilisait simplement la force que représentent les anciens partisans de votre père. »

— Mais lui-même était un de ses partisans.

« Qui ne reportait pas sur le fils la loyauté qu’il avait pour son ancien chef. »

— Pourtant, il m’avait demandé d’essayer sur lui ce traitement de régénérescence.

« Tout de suite après la réussite de ce traitement, vous auriez été compromis. »

— Comment ? Il se serait trahi aux yeux de mes partisans.

« Roll Madelin devait lancer un mandat d’arrêt contre vous au nom de l’empereur. Un mandat justifié ou pas. En même temps, Bolgar vous aurait donné les moyens de prendre la fuite. »

— J’aurais refusé.

« Il vous aurait fait comprendre que c’était votre intérêt, que vous deviez vous cacher durant quelque temps. »

— Pourquoi ?

« La police impériale devait vous abattre sur une autre planète. Votre assassinat aurait servi de prétexte à Madelin pour se rallier à Bolgar avec tous vos partisans. En un sens, Bolgar aurait dépossédé l’empereur pour venger votre mort. »

— Dans nos plans, il n’a jamais été question de déposséder l’empereur. Nous voulions simplement créer une Confédération des planètes de la périphérie.

« Bolgar ne voulait plus. Il voulait être empereur. »

— Lui ?

« Il est apparenté à la famille impériale. Il représente même la branche aînée, mais ce n’est pas elle qui a été choisie par les grands dignitaires après l’interrègne. »

— Et ma femme ? Norm… Pourquoi m’a-t-elle trahi ?

« Au cours d’une soirée où elle a pris trop de chimborazol, elle a tué un homme. Roll Madelin a étouffé l’affaire, mais il a gardé les enregistrements de l’enquête. Votre femme était donc à sa merci, obligée de lui obéir. De plus, vous la délaissiez à cause de vos recherches et ce qu’elle ne trouvait plus auprès de vous… »

— Elle est allée le chercher auprès d’un autre.

« Oui. »

— Rinal. Passons. Seulement, Bolgar est mort et, avec lui, toutes ses prétentions au trône impérial.

« Il a un petit-fils qui hérite automatiquement de tous ses droits. »

— Un enfant en bas âge.

« Bolgar avait prévu que le traitement de régénérescence auquel il se soumettait pouvait échouer et il avait désigné son successeur à la tête de la conjuration. »

— Qui ?

« Le général Dautrémont, son chef d’état-major. Dautrémont se fera proclamer régent au nom de Linn Bolgar. »

— En prenant, lui aussi, prétexte de mon assassinat ?

« Oui. Pour le moment, Dautrémont ignore encore que vous avez quitté Star. »

— De toute façon, ce sera la guerre civile.

« Non. L’adjoint de Dautrémont s’est assuré la neutralité bienveillante, sinon la complicité des six postes de la Garde Spatiale qui se trouvent sur Débéna. »

— Et alors ?

« L’empereur et son fils arriveront demain sur Débéna en visite officielle. Ils tomberont automatiquement entre les mains des conjurés. C’est déjà ainsi que Bolgar devait agir. »

— On ne m’a jamais parlé de ça.

La machine ne répond pas. Elle ne fait pas de commentaires et se contente de donner des faits. On s’est bien moqué de moi. Tout le monde. Un peu aigre, je dis :

— Après la mort de Bolgar, des choses ne se sont pas tout à fait passées comme prévu… Je ne me suis pas enfui parce que Madelin avait lancé un mandat d’arrêt contre moi, mais parce que j’avais surpris une conversation de ma femme.

« Personne ne pouvait annoncer à Madelin la mort de Bolgar depuis le Centre Médical. Si on avait appelé le Centre de Police, la communication aurait été bloquée et Trill, l’infirmière en chef, aurait dû s’expliquer d’abord devant le conseil de discipline. En revanche, un appel à votre domicile ne pouvait étonner personne. Dans un premier temps, on devait vous accuser d’avoir assassiné le général, puis, dans un second, d’avoir fomenté un complot. Seulement, vous avez pris tout le monde de vitesse. »

— En emportant avec moi un émetteur qui permettait de me localiser partout où j’allais.

« Vous étiez étroitement surveillé depuis le jour où Bolgar était entré au Centre, mais si vous n’aviez pas emporté ce crayon-cadeau de votre femme, la police aurait perdu votre trace. »

— Norm m’a trahi uniquement parce qu’elle était à la merci de Madelin ?

« Non. Il y a aussi Rinal dans sa vie. Rinal qui s’est rendu maître des postes de la Garde sur Débéna. Votre femme doit l’épouser dès que vos biens lui auront été officiellement attribués et ils iront vivre sur Terre O à la cour du nouvel empereur où son époux sera comblé d’honneurs. »

De toute façon, je n’ai été qu’un pion qui s’est poussé assez malheureusement au milieu des ambitions des autres. Je représentais une certaine force parce que des partisans de mon père demeuraient et on s’était joué de moi.

Je n’ai pas su m’imposer. Je ne suis pas un vrai chef. Poussant un soupir, je demande :

— Quand et comment doit-on déposséder l’empereur ?

« Cela, Waln Madelin l’ignore, ce ne sont pas les Services de Sécurité qui doivent se charger de l’opération, mais des officiers fidèles à Dautrémont. Elle sait, en revanche, que Linn Bolgar et sa mère seront sur Débéna au moment crucial. »

— Ils sont donc déjà partis ?

« Dès que Dautrémont a pris la succession de son chef. »

— Et ils arriveront demain.

Ça ne me laisse pas beaucoup de temps et, si je devais lutter dans des conditions normales, je serais vaincu d’avance.

— Qu’on tienne prêtes les deux prisonnières. Je les emmènerai sur Débéna avec nous.

Je coupe la communication avec l’ordinateur qui ne peut plus m’être d’aucun secours pour le moment. Je viens de renoncer à toutes mes ambitions personnelles et j’ai décidé de sauver l’empereur.

C’est certainement ce que Forna voudrait que je fasse et désormais, pour moi, elle seule compte encore.

Un robot me conduit à l’endroit exact où j’ai émergé sur le quai avec les deux femmes et, de là, j’effectue un nouveau transfert, mais je ne me suis pas posé exactement sur l’emplacement où je me suis matérialisé si bien que, au lieu de me retrouver dans la chambre à coucher d’où je suis parti, j’apparais brusquement au milieu du salon, à moins d’une seconde de l’instant où j’ai quitté l’appartement, si bien que Rinal est toujours au visiophone. Il crie d’une voix furieuse :

— Norm, que signifie ?

En m’apercevant, il sursaute.

— Stamara, s’écrie-t-il en me fixant d’un œil incrédule.

Car, pour lui, je viens de sortir d’une sorte de nuage…

Un instant, nous nous dévisageons, mais je n’ai aucune envie d’engager un dialogue avec lui. Je me contente de traverser rapidement le salon pour couper l’émission.

Moche de m’être fait repérer. Maintenant, ils vont tous savoir d’une façon certaine que je suis revenu et, tout en ne comprenant pas comment la chose est possible, ils vont m’envoyer tous leurs sbires.

Depuis que l’ordinateur m’a appris ce qui se tramait, je suis bizarrement impressionné et j’ai peur d’arriver trop tard sur Débéna.

Sortant mon communicateur, je le branche et, après une très courte attente, la voix de Forna m’annonce :

— Je suis là, Luc.

— Vous ne dormiez pas ?

— Non.

— La police ?

— Je n’ai vu personne.

Ça me déroute et j’ai une moue impatiente car je déteste tout ce qui est illogique. Je maugrée :

— Les policiers qui m’ont aperçu n’ont donc pas interrogé le robot de contrôle qui se trouve dans le hall de votre bloc.

— Je n’en sais rien.

— Normalement, ils auraient dû le faire.

— A moins qu’on ne vous aie pas identifié.

— Peut-être, mais comme j’ai disparu d’une façon un peu incompréhensible pour eux, ils auraient dû penser que je n’avais que la possibilité de me réfugier à l’intérieur du bloc.

— Ils y ont peut-être pensé sans faire le rapprochement avec moi.

— Les policiers font généralement plus de rapprochements que pas assez. Enfin, le principal est que vous n’ayez pas encore eu d’ennuis, mais une autre conspiration est en route. Enfin, il y en avait une autre qui coiffait la mienne.

— Vous connaissez le traître ?

— C’était Bolgar. Il voulait se faire proclamer empereur. Il se servait de moi et comptait bien m’éliminer de toute façon. C’est trop long à vous expliquer, mais on doit enlever l’empereur demain et proclamer à sa place le petit-fils de Bolgar sous la régence du général Dautrémont.

— Luc !

— J’ai décidé d’empêcher cela, à cause de vous, parce que je sais que vous êtes loyale à l’empereur.

— C’est en sondant le cerveau de votre femme que vous avez appris tout cela ?

— Celui de Norm et celui de la femme du chef des Services Secrets de Trial qui était avec elle.

— Où doit-on enlever l’empereur ? Sur Terre O ?

— Non. L’empereur et son fils doivent arriver demain en visite officielle sur la planète Débéna qui est aux mains de Dautrémont.

— Qu’allez-vous faire ?

— Nous allons partir immédiatement pour Débéna. Là-bas, j’aurai besoin de vous, Forna, pour entrer en rapport avec l’ordinateur de la base, puis pour atteindre l’empereur avant qu’il soit trop tard.

— Nous partirons quand vous voudrez.

— Tout de suite. Je passe vous prendre. Lorsque je me suis matérialisé en revenant de l’autre côté, j’ai été aperçu et, cette fois, formellement reconnu. Les Services de Sécurité doivent déjà être avertis de ma présence sur Trial.

— Où nous retrouvons-nous ?

— Dans votre chambre. A quel niveau vous a-t-on installée ?

— Au 23e. Couloir C, appartement 84. Je suis dans le dernier appartement de la rangée paire.

— A tout de suite.

Plus rien ne me retient ici où la police ne va pas tarder à arriver. Je regagne le balcon après avoir éteint partout. La nuit est opaque, mais le boulevard qui ceinture le bloc est éclairé en dessous de moi. Je vois plusieurs voitures déboucher de l’allée centrale conduisant à la ville.

Déjà les hommes de Madelin. Rinal n’a vraiment pas perdu de temps. J’active mon compensateur de gravité et je m’élève doucement le long de la muraille du bloc, protégé par l’obscurité.

Lorsque j’estime me trouver suffisamment haut pour n’avoir plus à craindre d’être aperçu, je plonge en direction du bloc 126.

Je repère facilement le 23e niveau et j’y pénètre par la fenêtre d’un des couloirs. Couloir H. Je dois le parcourir sur toute sa longueur pour atteindre le palier qui le dessert.

Par chance, je ne croise personne. Couloir C. J’amorce mon compensateur de gravité pour aller plus vite. Appartement 84. J’appuie sur le bouton de la sonnette.

Rien ne bouge. Le volet du viseur ne s’ouvre pas pour m’identifier. Je sonne une nouvelle fois. Toujours rien. Je suis pourtant devant l’appartement 84, du couloir C, au 23e niveau.

Inquiet, je sors mon communicateur, je le branche et j’attends. Rien non plus. J’empoigne la poignée de la porte pour la secouer et le battant pivote.

Le vestibule est vide. Je traverse un petit salon vide également, puis je pousse la porte de la chambre à coucher. Personne. Pourtant, le lit a été défait et, sur le tapis, par terre, j’aperçois le communicateur de Forna.

CHAPITRE VIII

La fille d’Elgor n’avait aucune raison de quitter son appartement et, de toute façon, si elle l’avait fait, elle n’aurait pas oublié son communicateur.

Donc, elle a été arrêtée. Préoccupé, j’ouvre la baie de sa chambre. Je suis persuadé qu’on a laissé des policiers dans le bloc et autour du bloc pour me tendre un piège.

Lançant mon compensateur de gravité, je saute dans le vide et je me reçois sur la chaussée. Il faut absolument que je sache où on a emmené Forna. Pour cela, je dois repérer un des membres du Service de Sécurité en faction dans les environs.

Personne sur la chaussée. C’est donc dans le hall d’accueil qu’on doit m’attendre. Je me mets en route, mais brusquement, derrière moi, j’entends une exclamation de surprise.

Dans un réflexe, je m’isole au milieu d’un champ de force. Bien joué, car au même instant, je suis balayé par le fluide d’un fulgurant.

Je ne suis pas éprouvé, mais je me fige exactement comme si j’étais immobilisé. Un homme sort d’un massif fleuri derrière lequel il se tenait comme en embuscade et il avance l’arme à la main ; c’est un policier.

Dans les quarante ans ! Un visage aigu d’homme de proie. Larges épaules, grosses mains vulgaires. Forte corpulence. Vêtu d’une combinaison militaire déjà défraîchie et il sourit avec une satisfaction un peu cruelle en remettant son fulgurant dans l’étui qu’il porte au côté.

Immédiatement, je passe à la contre-attaque. Me libérant du champ de force, je dégaine mon voluc et je l’en menace. Il est tellement ahuri de me voir remuer qu’il ne songe même plus à sortir une nouvelle fois son arme.

Il me fixe avec des yeux ronds et se met à trembler. Personne n’a jamais pu supporter une décharge de fulgurant de plein fouet sans être entièrement paralysé.

Sans lui laisser le temps de retrouver sa lucidité et comme je ne veux pas qu’il crie, j’appuie sur la détente de mon arme. Enveloppé dans un champ de force, il devient inoffensif et je jette un rapide regard autour de moi.

Personne n’a dû nous voir. J’empoigne l’homme par la taille et, actionnant mon compensateur de gravité, je m’envole avec lui.

Au passage, je compte mentalement les niveaux et, au vingt-troisième, je m’oriente et je retrouve l’entablement du balcon de l’appartement 84. Après avoir hissé mon homme par-dessus la balustrade, je le laisse glisser à terre.

L’animal était lourd. Je le traîne dans la chambre à coucher. Maintenant, il faut que j’attende. J’espère que les effets d’une décharge de voluc ne durent pas trop longtemps.

De toute façon, si ça s’éternisait, j’aurais toujours la ressource d’emmener mon prisonnier dans les couloirs, où on pourrait le libérer. Je commence par le désarmer, puis j’examine sa plaque d’identité.

Bré Lome, officier en second dans les Services de Sécurité ! Un homme important. Il sait certainement où on a emmené Forna. Je l’ai tiré sur le tapis en face du lit et il est allongé sur le ventre.

De la pointe du pied, je le retourne. Il n’est ni évanoui ni ankylosé. Simplement immobilisé à l’intérieur du champ de force. Il semble effrayé.

Je le regarde en souriant.

— Pour toi, tout cela est miraculeux, n’est-ce pas ?

Est-ce qu’il peut me comprendre ? Normalement, oui, et voilà qu’il remue. Son corps se détend brusquement et il bredouille :

— Qu’allez-vous me faire ?

— Ça dépend de toi. Dans cette chambre, il y avait une jeune fille.

— La fille d’Elgor… L’ancien Protecteur de Star.

— Où l’a-t-on emmenée ?

— Au Centre des Services de Sécurité.

— Sous quelle inculpation ?

Il hausse dédaigneusement les épaules et je réponds à sa place :

— Complicité dans l’assassinat de Bolgar ? Membre d’une conjuration dont je suis le chef ?

Il s’assied par terre et se passe les mains sur le visage comme pour effacer toutes les traces du champ de force.

— Moi, je ne m’occupe pas des raisons. J’obéis aux ordres que je reçois.

— Comment s’est-on emparé d’elle qui était sur ses gardes ?

— C’est vous que nous avons repéré le premier. Ça nous a paru invraisemblable de vous voir dehors devant le bloc, mais mon chef vous a formellement identifié.

— Et vous avez perdu ma trace ?

— Oui. Nous avons donc mené notre enquête à l’intérieur du bloc. Le robot de contrôle nous a signalé qu’une ressortissante de Star venait de retenir un appartement. Star ! C’est sur cette planète-là que vous auriez dû être. Nous avons pensé que vous en étiez revenu à bord d’un vaisseau équipé comme ceux de l’empereur. C’est ça, n’est-ce pas ?

Inutile de lui dire la vérité et je me contente de sourire avant de lui demander :

— Cette femme, pourquoi ne l’avez-vous pas arrêtée immédiatement ?

— Nous n’avions pas d’ordres et, sans être absolument certains, nous pouvions difficilement agir ! Notre chef avait pu se tromper. Nous avons cerné le bloc et surveillé le vingt-troisième niveau.

Il a un mouvement d’épaules.

— Au quartier général, on n’a pas voulu nous croire et, normalement, nous aurions dû demander des explications à la fille de l’ancien Protecteur demain matin. Puis, nous avons reçu brusquement l’ordre d’agir immédiatement et de tendre une souricière.

— Quand cet ordre vous est-il parvenu ?

— Il y a à peine dix minutes.

Rinal a dû se mettre en rapport avec le chef de Lome dès que j’ai eu coupé la communication dans mon ancien appartement. Le chef de Lome savait à ce moment-là que Forna se trouvait dans le bloc 126.

Si j’étais arrivé une minute plus vite ou si je n’avais pas pris la peine d’avertir d’abord Forna de la situation avec mon communicateur, j’aurais pu contrer les Services de Sécurité.

Lome continue :

— Lorsque nous sommes entrés dans l’appartement, la fille bouclait sa combinaison. Elle s’apprêtait à partir. Mon chef l’a paralysée au fulgurant depuis la porte d’entrée et il l’a emmenée.

— Quand doit-on l’interroger ?

— Dès qu’elle sera sortie de son ankylose.

C’est-à-dire dans environ une demi-heure et, pour le moment, je suis certain qu’on ne lui fera aucun mal. Je dispose donc de tout mon temps.

— Puisque tu appartiens aux Services de Sécurité, tu vas appeler Roll Madelin.

— Le chef suprême ?

— Oui. Débrouille-toi pour l’avoir en personne… Utilise le visiophone de l’appartement.

— Que faudra-t-il lui dire ?

— Que sa femme est tombée en mon pouvoir. Qu’elle est ma prisonnière.

— Comment ?

Il ouvre des yeux ronds. J’esquisse un sourire.

— Oui. Appelle Madelin.

Son regard se charge d’inquiétude et il se dirige vers le visiophone. Il met le contact, puis compose lui même un numéro au lieu de passer par le robot du hall.

Je le préviens :

— Tu appelles Madelin. Personne d’autre. Ce serait dangereux pour toi. Tu dois avoir compris que je ne me bats pas avec les mêmes armes que toi.

Il ne me répond pas, mais ses épaules se tassent un peu. Sur l’écran, l’image d’un robot apparaît. Lome dit :

— Officier en second Bré Lome. J’ai besoin d’entrer immédiatement en communication avec Roll Madelin. C’est à propos de sa femme. Elle a disparu.

Un temps ! Le robot reste impassible, mais il doit transmettre le message car, brusquement, l’image se modifie et Madelin lui-même apparaît.

Tout jeune pour un chef des Services de Sécurité. A peine quarante ans. Beau garçon avec un visage mince et des yeux d’une froideur cruelle.

— Qu’est-ce qu’on m’annonce ?

J’avance d’un pas pour être bien visible.

— La vérité, Madelin. Waln est en mon pouvoir. Norm aussi, et j’ai fait sonder leurs esprits.

— Vous n’en aviez pas le droit, hurle Madelin.

J’éclate de rire car, entre lui et moi, il n’est plus question de droit. Plus question de légalité non plus. Entre nous, tous les coups sont bons. Il le comprend car il ajoute d’une voix soudain plus basse :

— Ça fera une inculpation de plus.

Il l’a dit sans conviction, sourcils froncés et la bouche mauvaise.

— Ne soyez pas stupide, Madelin. Je connais maintenant tous les tenants et les aboutissants de la conspiration. La vôtre, celle qui voulait se servir de mon nom. La conspiration de Bolgar. Si vous ne lâchez pas Dautrémont, vous êtes fichu. Je vais rejoindre l’empereur et je ferai comparaître votre femme devant lui.

— Vous allez rejoindre l’empereur ? Sur Terre O ?

Cette phrase, il l’a lancée d’une voix ironique.

— Pas sur Terre O, Débéna. Je viens de vous dire que j’avais fait sonder le cerveau de votre femme.

— Alors, elle est folle, désormais. Vous me paierez cela, Stamara, grince-t-il.

Dans son regard, je lis de la haine et je lève la main.

— Votre femme n’est pas folle.

— Pourtant, si on lui a sondé le cerveau…

— J’ai utilisé une technique qui ne lèse pas les neurones.

D’un air incrédule, il me fixe longuement. Sa respiration est haletante.

— Comment pourrais-je vous croire ?

Une sourde désespérance semble l’anéantir un instant, puis il se domine.

— En admettant que vous disiez la vérité, j’imagine que vous ne me rendrez ma femme que si je vous livre Dautrémont. C’est impossible. Il se trouve déjà sur Débéna. De ce côté-là, il est trop tard.

— Je m’occuperai de Dautrémont moi-même. J’exige simplement que vous libériez immédiatement Forna, la fille de l’ancien Protecteur de Star que vos hommes ont enlevée.

— La fille d’Elgor a été arrêtée, pas enlevée.

— J’exige qu’elle soit libérée.

— Ce n’est déjà plus en mon pouvoir. Elle a été conduite directement au Centre de Justice. Elle dépend désormais du tribunal d’exception qui juge les régicides. Croyez-moi, Stamara. Si c’était possible, j’accepterais l’échange immédiatement, Waln est tout pour moi. Jurez-moi que vous ne lui ferez pas de mal.

— Vous avez ma parole, mais elle court tout de même un grand danger, du fait même que je me trouve séparé de Forna.

D’un air las, il se tourne vers Lome.

— Si je comprends bien, vous trahissez. Vous vous êtes rangé de son côté ?

Le policier secoue la tête.

— Je suis en son pouvoir. Il a résisté à une décharge de fulgurant et il m’a complètement paralysé. Avant de s’envoler avec moi de la chaussée, jusqu’au balcon de cet appartement… Nous nous trouvons dans la chambre où on a arrêté la jeune fille.

Madelin a retrouvé toute sa maîtrise. Il reste un instant songeur, le front marqué d’un pli. Il doit analyser la situation. Il le fait sans doute avec une froide logique… Une logique impitoyable.

Soudain, il me lance :

— Je ne peux pas récupérer Forna, mais je peux lui faire beaucoup de mal, Stamara. Ce sera œil pour œil. Débrouillez-vous pour me montrer Waln. Je veux être certain que vous ne l’avez pas torturée et qu’elle n’est pas folle. Votre parole ne compte pas pour moi.

— D’abord, je dois m’occuper de l’empereur. Après, je vous rendrai votre femme.

— Je veux la voir tout de suite. Ne fût-ce que devant l’écran d’un visiophone.

— C’est impossible.

— Alors, j’imagine le pire et Forna en supportera les conséquences.

Il coupe brutalement la communication, et Lome se met à trembler.

— Je suis perdu, dit-il. Le chef croit que je l’ai trahi. Quant à la fille, je ne voudrais pas être à sa place.

— La fille, je m’en charge. Quant à vous, souhaitez que je triomphe et, pour céda, aidez-moi carrément.

Il sursaute. Ses yeux s’écarquillent et une expression rusée passe dans son regard. Ma proposition le tente et en même temps il a peur. J’ai un petit rire.

— Le Centre de Justice se trouve dans le même bloc que le Centre des Services de Sécurité, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Si j’étais arrêté, c’est dans ce bloc-là qu’on me conduirait ?

— Naturellement.

— Admettons que tu m’arrêtes. On me conduirait immédiatement auprès de Forna.

— Pour une confrontation.

— Dans ce cas, va m’attendre en bas.

— Vous allez vraiment vous rendre ?

— Disons que j’accepte de te suivre au Centre des Services de Sécurité.

Il se méfie. Ça ne lui paraît pas normal. Je l’impressionne encore trop. Il murmure :

— Après ce que vous avez dit au chef suprême !

— Tu as peur de ce qui risque de se passer au Centre lorsque tu m’y auras conduit ?

— Mettez-vous à ma place. Vous résistez à une décharge de fulgurant. Vous détenez Waln Madelin et vous parlez de vous rendre ; ça cache obligatoirement un piège.

— Au Centre, si tu vois que les choses tournent mal pour Madelin, tu pourras toujours changer de camp pour te ranger à mes côtés. Tu n’as rien à perdre et tout à gagner.

— Et je n’ai sans doute pas le choix ?

— Comme tu dis.

Il a encore une hésitation puis, les épaules basses, il quitte la chambre. Dès qu’il a passé la porte, j’empoigne ma bague. Nuage. Il se dissipe et je me retrouve sur le grand quai à proximité de l’endroit où se trouve la salle de l’ordinateur.

Un instant d’attente, puis je vois un robot apparaître.

— Tu vas me garder mon voluc et mon compensateur de gravité. Je ne veux pas les avoir sur moi de l’autre côté.

Je m’en débarrasse et je lui abandonne en même temps les deux communicateurs. Je ne conserve que la bague. Ainsi, même en tombant totalement aux mains de mes ennemis, je ne leur livrerai rien d’essentiel. Seulement ma bague, mais ils ne sauront pas s’en servir.

Cette bague, je l’enlève de mon doigt et je saisis le bloc de barium. Mon index glisse sur la pierre. Nuage. Il se dissipe et je me retrouve dans la chambre à coucher de l’appartement 84. Lome est en train de refermer la porte du couloir derrière lui. Je remets la bague à mon doigt, mais je la tourne de façon à ce que la pierre se trouve à l’intérieur de ma main.

Ainsi, j’ai l’air de n’avoir qu’un simple anneau autour du doigt. Je rejoins Lome dans le couloir. Il a le visage buté et maussade.

Au moment d’appeler l’ascenseur, il se retourne.

— Vous voulez descendre avec moi ?

— Oui.

— Alors, il faut que je vous arrête. Dans les règles.

— N’exagérons rien. J’accepte simplement de te suivre volontairement au Centre des Services de Sécurité où tu me remettras aux responsables du Centre de Justice pour que je puisse fournir des explications aux magistrats.

Il secoue la tête.

— Ce ne sera peut-être pas aussi simple. Nous avons tous reçu l’ordre de vous abattre sans sommation.

Je ne peux m’empêcher de frissonner, mais mon visage reste impassible.

— Même si je n’oppose aucune résistance ? Je peux avoir des révélations importantes à faire ?

Embêté, il secoue la tête et murmure :

— Je vais essayer d’arranger cela. De toute façon, nos fulgurants sont impuissants contre vous.

Plus maintenant, mais je ne le lui dis pas. Avec un soupir, il me désigne son arme que j’ai glissée à ma ceinture.

— Donnez-la-moi, sinon, je ne réponds de rien.

Je lui rends son fulgurant. Il semble stupéfait et me fixe d’un air dubitatif.

— Je ne comprends pas.

La cabine arrive et il secoue la tête en poussant les portes coulissantes.

La cabine stoppe. Nous sommes arrivés au rez-de-chaussée. De nouveau, Lome pousse les portes et m’ordonne :

— Ne bougez pas.

Il pénètre dans le hall le premier et crie en levant le bras dans un geste apaisant :

— Stamara est avec moi. Il s’est rendu. Il accepte de me suivre au Centre des Services de Sécurité car il a des révélations importantes à faire. Il veut nous donner le nom de tous ses complices. Ne tirez pas.

Trois policiers se trouvaient en faction dans le hall. Ils paraissaient aussi surpris que Lome, sans doute parce qu’ils ne comprennent pas comment j’ai pu échapper à leurs recherches quand ils ont visité le bloc.

— Il n’est plus armé ?

— Non. Restez tous à vos postes. D’autres conspirateurs vont se présenter. Je n’ai besoin de personne pour conduire le prisonnier au Centre. Faites avancer une voiture.

Un des policiers sort immédiatement pendant que les deux autres me dévisagent comme une bête curieuse. Il y en a un grand très maigre et un petit trapu, bien en chair.

Le plus grand demande :

— Comment a-t-il fait pour revenir de Star ?

Lome se tourne sur moi et je souris.

— Je possède un vaisseau spatial équipé du même système de navigation dans le subespace que celui de l’empereur.

— Où se trouve ce vaisseau ? demande l’autre policier.

— En orbite autour de la planète.

Maintenant, je sais que ces hommes ne tireront plus sur moi. Ce ne sont pas des assassins et ma seule crainte, désormais, est qu’on veuille m’enlever ma bague de barium.

Naturellement, si on devait en arriver là, en faisant semblant de l’enlever, je m’arrangerais pour disparaître, mais si j’en étais réduit à cette éventualité, je ne serais pas plus avancé.

Le policier qui est sorti revient.

— La voiture est là.

CHAPITRE IX

Lome m’empoigne par le bras et me pousse brutalement devant lui. Il est bien obligé d’agir ainsi, sans cela ses adjoints ne comprendraient pas.

Sans me ménager, il me bouscule jusqu’à la sortie et il me souffle :

— Je suis désolé.

— Aucune importance.

Une voiture nous attend en effet. Le chauffeur en uniforme des Services de Sécurité tient la portière ouverte. Il s’agit d’une voiture de police dont les portes se bloquent automatiquement.

Lome me fait monter et s’installe à côté de moi. En s’asseyant, il murmure :

— Tout s’est mieux passé que je le prévoyais.

Il me dévisage curieusement.

— Qu’espérez-vous ?

— Délivrer la jeune fille.

— Ce ne sera pas possible. On ne peut s’évader du Centre.

Je ne réponds pas et il hausse les épaules.

— Evidemment, si vous disposez de moyens surnaturels, c’est différent.

Pourquoi lui dire que je ne les ai plus. Sauf un, susceptible tout au plus de me dérober. La voiture roule à pleine vitesse dans les avenues désertes et bientôt nous arrivons en face du Centre dont la grande porte est gardée par une compagnie d’hommes en armes.

Nous pénétrons dans la cour intérieure du bâtiment et la voiture va stopper en face d’un des escaliers. Escalier K. Lome me fait descendre.

Cette fois, il a sorti son arme.

— J’y suis obligé, me dit-il.

— Est-ce ici qu’on a amené Forna ?

— Oui. Elle doit encore se trouver à l’infirmerie, jusqu’à ce qu’elle sorte de son ankylose.

— Bon. Conduisez-moi donc à l’infirmerie.

— Pour cela, il faudrait que vous vous laissiez paralyser.

Et si j’étais paralysé, je ne pourrais plus agir. Nous empruntons un vaste escalier, puis un ascenseur nous dépose au quatrième niveau.

Un autre couloir s’ouvre devant nous. Nous croisons un grand nombre de policiers et ils me dévisagent tous avec curiosité.

Il y en a même un qui rebrousse brusquement chemin pour se mettre à courir en nous précédant pour mieux me regarder. Celui-là m’a sans doute reconnu.

Lome pose sa main sur mon épaule.

— C’est ici.

Une chambre vitrée dans laquelle se trouvent déjà trois prisonniers… Une grande pièce qui sert sans doute de salle d’attente. Elle est vitrée, mais ses vitres sont blindées.

Avant de m’y faire entrer, Lome me fouille méthodiquement. Il vide toutes mes poches, mais heureusement ne fait pas attention à ma bague que je m’efforce d’ailleurs de dissimuler autant que possible.

Lorsqu’il a fini, il se fait ouvrir la salle vitrée et me pousse à l’intérieur. Deux des prisonniers quittent immédiatement leur siège pour venir auprès de moi. Le premier est une brute aux larges épaules et au visage d’une vulgarité révoltante. Il a des cheveux noirs bouclés, le nez épaté et de grosses lèvres.

L’autre est plus mince avec un visage aigu et un regard d’une cruauté surprenante. C’est lui qui m’adresse la parole.

— Tu es ici, pourquoi ?

Suivant comme les choses vont tourner, j’aurais peut-être intérêt à me faire un allié.

— Je suis accusé d’avoir comploté contre l’empereur.

— N’es-tu pas médecin ?

— Si.

— Stamara ?

— Oui.

— Un jour, je suis passé dans ton service et je t’ai vu au cours d’une émission de nouvelles. On racontait que tu t’étais enfui, que tu avais même réussi à quitter Trial.

— Exact.

— Et on t’a repris ?

— Non. Je suis revenu, pour me rendre.

— Tu es fou. Un complot contre l’empereur. Tu n’as pas la moindre chance. Tu ne seras même pas jugé. On t’exécutera sans procès.

— Peut-être.

— Tu n’as pas peur ?

— J’ai sans doute des raisons pour cela.

— Lesquelles ?

Je me contente de sourire et, comme il insiste, je réponds :

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? Toi, tu n’es pas ici pour des raisons politiques ?

— Non. J’ai volé, cinquième récidive. Je suis bon pour aller croupir dans un bagne de l’espace.

Un haut-parleur placé au-dessus de nos têtes se met brusquement à vibrer et une voix métallique de robot annonce :

« Les conversations entre prisonniers sont formellement interdites. Stamara, placez-vous à l’extrême droite de la cellule. Garan et Belloc, retournez à gauche. »

Garan, c’est l’homme qui m’a parlé. Il obéit immédiatement, avec trop de précipitation, me semble-t-il. Son compagnon est plus lent, moi, je ne bouge pas.

Ça me vaut de subir brusquement une décharge électrique qui m’arrache un cri de douleur et me jette au sol. Belloc a été touché aussi, mais moins fortement et il pousse seulement un gémissement.

Pour moi, la douleur a été fulgurante et je dois serrer les dents pour ne pas hurler. Je reste étendu sur le sol. Petit à petit, tout s’apaise en moi et la voix métallique reprend :

« Les ordres doivent être exécutés avec la plus grande promptitude. Relevez vous, Stamara. »

Cette fois, j’obéis. Je me redresse et je me rends sur le côté droit de la cellule. Le troisième prisonnier, un tout jeune homme qui se trouve en face de moi, la tête entre les mains, n’a même pas bougé.

Un banc. Je m’assieds dessus. J’ai encore les bras gourds et une douleur lancinante dans le ventre. Une douleur à laquelle se mêle de l’angoisse. J’ai peut-être tort d’agir comme je le fais.

Evidemment, je pourrais partir immédiatement. Disparaître en me transférant dans les couloirs, mais il faut d’abord que je sache exactement à quel endroit du Centre se trouve Forna car, lorsque je reviendrai, il ne faut pas que je doive commencer par la chercher.

J’ai décidé d’effectuer mon transfert à la seconde où je l’apercevrai. Est-elle déjà sortie de son ankylose ? Peut-être pas.

Ce que je crains surtout, c’est qu’on l’ait placée sous un analyseur de pensées avant qu’elle soit revenue à elle. Dans ce cas, Madelin a tout appris sur les couloirs de translation et il dispose d’une bague…

Mon avantage serait réduit à néant.

A condition de savoir comment utiliser la bague pour le retour et après avoir découvert comment s’en servir dans le premier temps, il est vraisemblable de penser qu’il ne cherche pas plus loin.

Lorsqu’on se trouve placé sous un analyseur de pensées, on ne peut rien cacher, mais encore faut-il que la confession soit orientée et l’interrogateur ne dispose pas de beaucoup de temps.

La folie guette celui qu’on interroge. Par ce moyen, on ne peut généralement obtenir qu’une seule réponse. La perspective n’est pas plus encourageante pour moi et à la perspective de retrouver Forna folle, une rage froide monte en moi.

Comme le jeune prisonnier, je me suis pris la tête entre les mains et je ne bouge plus. Si nous avions pu parler, j’aurais demandé à Garan qui doit le savoir, où se trouve l’infirmerie, mais après le traitement que j’ai subi, je n’ai plus envie de lui adresser la parole.

— Stamara.

Je relève la tête. De nouveau, il s’agit du haut-parleur.

« Dirigez-vous vers la porte. Vous allez être pris en charge. »

Sans doute pour un premier interrogatoire. Est-ce que j’obtiendrai d’être confronté avec Forna ? C’est tout ce que je désire.

Devant la porte toujours fermée, je me sens brusquement paralysé. Pas complètement. Je ne perds pas conscience, mais je ne peux plus bouger.

L’angoisse me mord le ventre. Si je ne suis pas libéré de cette entrave, je ne pourrai absolument pas m’échapper même si Madelin me met en présence de Forna.

La porte s’ouvre et un policier me prend en charge selon l’expression du robot. Comme par enchantement, mes jambes sont libérées de leur ankylose et l’homme m’ordonne :

— Avance.

En même temps, une bourrade me propulse en avant. Je me suis conduit comme un imbécile. Je sens que j’ai gâché toutes mes chances. J’aurais dû me présenter au Centre avec toutes mes armes et isolé dans un champ de force.

Rien n’aurait pu m’arrêter. J’aurais visité toutes les cellules et j’aurais bien fini par retrouver Forna en m’ouvrant un passage au voluc.

Une colère impuissante monte en moi pendant que je longe un couloir. Nous avons déjà dépassé une dizaine de portes lorsque le policier qui me conduit m’ordonne de m’arrêter.

Deux soldats montent la garde devant une autre porte à double battant celle-là. On devait m’attendre car les battants s’ouvrent immédiatement et on me pousse de nouveau en avant.

Cette fois, je me trouve dans un bureau et Roll Madelin est debout devant la cheminée dans laquelle flambent quelques bûches auxquelles il tourne le dos.

En me voyant, il sourit et fait signe au policier qui m’a accompagné de se retirer. Il attend que les portes se soient refermées avant de murmurer :

— Tu es en mon pouvoir, mais je me demande ce que ça cache. Un homme comme toi ne vient pas se rendre bêtement s’il n’a pas un motif puissant, surtout après avoir fui comme tu l’as fait jusque sur Star et surtout en disposant d’otages… d’un otage !

— Votre femme !

— Son sort me tracasse depuis que tu m’as dit qu’on avait sondé son cerveau.

— Elle est en parfaite santé.

— Physique !

— Et morale.

— Alors, où est-elle ? N’oublie pas qu’il me suffirait de te faire passer sous un analyseur de pensées pour le savoir. C’est du reste ce qui t’attend.

— Et vous ne seriez pas plus avancé. Au contraire. Vous auriez perdu Waln pour toujours et il n’y aurait plus le moindre espoir pour vous de la revoir un jour puisque je serais devenu fou.

— Où qu’elle soit, j’ai les pouvoirs…

Je secoue la tête.

— Pas là où je l’ai conduite.

— Sur une planète inconnue ?

— Peut-être. Je savais le risque que je courais en me livrant et je me suis livré. Croyez-vous que je l’aurais fait si j’avais pensé que vous pourriez me vaincre en récupérant votre femme ?

L’objection le trouble et il s’approche de moi.

— Pourquoi as-tu décidé de te livrer ?

— Je suis ici uniquement à cause de Forna.

— La fille d’Elgor, l’homme qui a vaincu ton père. Tu comptais sans doute sur sa caution auprès de l’empereur. Maintenant, il est trop tard. Sur Star, tout le monde est persuadé que tu as enlevé la fille d’Elgor pour te venger. Lorsqu’on retrouvera son cadavre, personne ne doutera que tu l’aies assassinée.

— Elle est morte ?

— Pas encore. Tu tiens ma femme et je tiens Forna. Nous sommes à égalité. Je te rends Forna et tu me rends Waln. Donnant donnant. Tout de suite.

— Impossible. Nous procéderons à l’échange, mais demain ou après-demain.

— Il n’y a aucune raison d’attendre. A moins que Waln soit morte ou folle et dans ce cas…

Une expression sinistre passe sur son visage. Je sens qu’il va me frapper et je ne peux pas bouger. Mes bras sont immobilisés le long de mon corps. Je pourrais simplement reculer ou esquiver d’un mouvement de la tête.

Heureusement, le chef des Services de Sécurité se domine et fait quelques pas devant moi pour calmer son agitation. Peu à peu, il s’apaise, puis s’arrête.

— Si tu avais fait du mal à Waln, tu n’aurais pas osé te livrer, te placer en mon pouvoir. Tu ne serais pas fou à ce point.

Il fait la moue, puis esquisse un sourire.

— Et, après tout, j’ai un bon moyen de te faire parler, sans courir le risque de l’analyseur de pensées. Tu es revenu pour Forna. Et si je la faisais torturer devant toi ?

— Ça condamnerait irrémédiablement Waln.

— On la recherche partout. J’ai lancé des milliers de policiers sur sa piste.

— Ils ne la retrouveront pas.

— Partout, des détecteurs réglés sur ses ondes biologiques ont été mis en place.

— Sans résultat.

— Donc, elle est dans l’espace.

Il faut lui donner quelque chose sans cela nous n’en sortirons pas et il est capable de se porter aux pires extrémités.

— Elle a été embarquée sur le vaisseau qui m’a ramené de Star et qui fait route actuellement vers Débéna.

— Ce vaisseau, je peux l’intercepter.

— Dans le subespace ?

Il jure et se frappe la paume gauche avec son poing droit.

— Qui commande ce vaisseau ?

— Un robot.

— Quoi ?

D’abord ahuri, il devient subitement méfiant et je lui explique :

— Il aurait été dangereux de confier mes prisonnières à un homme toujours susceptible de trahir. Si mon père avait utilisé des robots, il n’aurait pas été vaincu, jadis.

Madelin jure entre ses dents.

— Apparemment, tu as tout prévu, sauf un détail. Ton robot, même s’il peut atteindre l’empereur, ce qui me surprendrait fort, sera désintégré avant d’avoir pu lui dire quoi que ce soit sur la conspiration car nous avons des hommes à nous dans l’entourage immédiat de la famille impériale et même s’il parvenait à parler, ça ne servirait à rien.

Il me regarde ironiquement.

— L’empereur serait abattu sur place. Un peu plus vite que prévu, c’est tout.

On dirait qu’il parle surtout pour se donner de l’assurance, mais en fait il est terriblement inquiet. C’est ma reddition qui le déroute.

— Waln et ta femme se trouvaient toutes les deux dans ton ancien appartement du bloc 124. Chaque fois que ma femme se déplace, des hommes à moi la surveillent discrètement. Comment as-tu sorti les deux femmes du bloc ?

Je ne réponds pas et, pour la seconde fois, il jure entre ses dents, puis il marche jusqu’au grand visiophone mural qui se trouve contre le mur en face de moi.

Dès qu’il l’a branché, le masque impassible d’un robot apparaît sur l’écran.

— L’infirmerie, jette Madelin.

L’image s’efface sur l’écran et une autre la remplace. De nouveau, il s’agit d’un robot.

— On vous a conduit une prisonnière originaire de Star abattue au fulgurant. Son nom est Forna, fille d’Elgor. Est-elle sortie de son ankylose ?

Un temps ! Le masque du robot est absolument impassible, mais ses circuits se sont mis à fonctionner car, soudain, sa voix métallique annonce :

« La prisonnière est toujours paralysée. »

— Qu’on m’avertisse dès qu’on pourra l’interroger. Ou plutôt non, qu’on lui fasse une piqûre et qu’on l’amène dans mon bureau.

Il coupe brutalement la communication pendant que je pousse un soupir de soulagement. Forna n’a donc pas été placée sous un analyseur. Pour moi, c’est le plus important, mais il faut encore que je trouve un moyen pour retrouver la liberté de mes mouvements.

La sonnerie du visiophone retentit et Madelin remet le contact. Un visage humain sur l’écran, un homme au visage marqué de rides profondes et aux lèvres lasses.

— Docteur Farqua, annonce-t-il. Je vous appelle au sujet de la prisonnière.

— Forna ?

— Oui. Je vais vous l’envoyer, mais sans piqûre. Elle est sur le point de sortir de son ankylose. Faut-il que je l’accompagne ?

— Oui, lance Madelin. Avec une piqûre prête, je suis pressé et, si la prisonnière mettait trop de temps pour revenir à elle, vous l’aideriez.

— Ça la rendrait abominablement malade et c’est inutile.

— Amenez-la toujours.

D’un air bourru, il coupe la communication. Il est terriblement nerveux. Il doit aimer passionnément sa femme et c’est un homme devant lequel généralement tout le monde plie.

La porte à double battant s’ouvre brusquement et trois hommes entrent dans le bureau. Un soldat en arme, puis deux infirmiers portant une civière. Farqua les suit.

Sur la civière, Forna est allongée. Elle a les yeux fermés et se trouve recroquevillée sur elle-même. Ce n’est pourtant pas dans cette position que la décharge du fulgurant l’a prise.

D’après Lome, elle était debout devant son lit en train de reboucler sa combinaison spatiale. Est-ce que la douleur lui a fait prendre cette position bizarre ?

— Alors ? demande Madelin, tourné vers Farqua.

— Encore quelques secondes. De toute façon, ma seringue est prête.

Malgré mes liens magnétiques, je m’avance pour m’agenouiller devant la civière, mais brusquement le corps de la jeune fille s’enveloppe d’un nuage, un nuage qui se dissipe immédiatement, nous laissant tous devant la civière vide.

Ahuri, Madelin me regarde en écarquillant les yeux, mais déjà deux nuages de fumées se forment à l’autre bout du bureau. Deux nuages qui se dissipent instantanément comme le premier.

Forna et un robot. Forna tient un voluc à la main et le robot a sorti plusieurs de ses crochets et les tend d’une façon menaçante devant lui.

CHAPITRE X

Tout de suite, Madelin, Farqua, le soldat et les deux infirmiers se figent. C’est à peine s’ils auront eu le temps de réaliser ce qui s’est passé. Quand ils reviendront à eux, ils penseront qu’ils ont été victimes d’un mirage ou d’une attaque, venue de l’intérieur même du Centre.

Jamais ils ne voudront croire qu’ils ont été les victimes d’êtres sortis brusquement du néant. Forna me regarde en souriant.

— Je suis revenue à moi au moment où les porteurs de la civière entraient dans cette pièce. J’ai vu que vous étiez prisonnier aussi et comme j’avais toujours ma bague…

— C’était la seule solution.

— Et vous, Luc, comment avez-vous été pris ?

— Je me suis rendu en espérant qu’on nous confronterait pour utiliser, comme vous venez de le faire, ma bague à ce moment-là. Je n’avais pas prévu qu’on m’immobiliserait dans des liens magnétiques puisque je m’étais en quelque sorte constitué prisonnier.

En hochant la tête, elle me désigne Madelin.

— Qu’est-ce qu’on en fait ?

— Rien. L’empereur décidera. Il faut que nous partions pour Débéna le plus rapidement possible. Dautrémont pourrait décider d’agir plus vite que prévu.

En disant cela, j’empoigne ma bague, imité par Forna qui doit donner une impulsion mentale à son robot car il s’enveloppe d’un nuage en même temps que nous.

Une fraction de seconde et nous nous retrouvons de l’autre côté, sur un quai au bord duquel un Talg nous attend.

Forna m’explique :

— La station se trouve assez loin d’ici et je suis revenue dans un talg pour gagner du temps. Je ne voulais pas que vous restiez prisonnier une seconde de trop.

— Votre départ et votre retour ont été instantanés, j’ai eu l’impression que les nuages se sont reformés immédiatement.

— Pourtant, je suis restée assez longtemps à la station.

— Oui, mais pas au même rythme de temps.

Une notion à laquelle il est difficile de s’accoutumer. Forna secoue la tête, puis soupire :

— Vos armes ?

— J’avais laissé tout ce que je possédais de fabrication méréenne au robot, à l’exception de ma bague. Je ne voulais pas que quoi que ce soit tombe aux mains de nos ennemis. Et vous ?

— On m’a pris mon voluc et j’ai perdu mon communicateur.

— Le communicateur, je l’ai ramassé dans la chambre que vous occupiez dans le bloc 126.

Mon voluc, le robot me le rend avec le baudrier de mon compensateur de gravité, le générateur de champ de force et les deux communicateurs. Forna m’en reprend un.

— Est-ce que nous arriverons à temps sur Débéna ?

— Je l’espère. Il faudra qu’un robot nous amène là-bas Waln Madelin. Est-ce que vous pouvez arranger cela ?

Durant un court instant, elle ferme les yeux, puis fait « oui » de la tête.

— L’ordinateur l’embarquera sur un talg avec un robot dans quelques instants.

Parfait ! Nous montons dans notre wagonnet et je tourne le bouton noir sur l’entablement de barium en pensant fortement à Débéna.

Nuage. Il se dissipe. Encore une station. Les Méréens manquaient totalement de fantaisie. Cette station est semblable à celle de Star et à celle de Trial. Je m’y perdrais, mais Forna me fait remarquer :

— L’inscription sur le fronton du bâtiment central est différente. En méréen, nous sommes à Nactan, alors que sur Trial nous nous trouvions à Vaaru.

— A quoi correspond Star ?

— Reolco.

Nous ne nous pressons pas, car nous devons attendre l’arrivée d’un robot pour que Forna puisse prendre contact avec l’ordinateur et assurer sa domination sur lui.

Ce robot, le voilà. Forna quitte le talg et avance dans sa direction en lui parlant dans la langue de Méréa.

Cette fois, nous nous matérialisons de jour, mais par chance nous nous retrouvons en pleine campagne. C’est la première fois que ça nous arrive.

Je maugrée :

— La Débéna moderne n’a pas été nécessairement bâtie sur la Débéna antique, je veux dire Nactan.

Autour de nous, la campagne à perte de vue. Des champs, des prairies, un paysage plat…, infini… Même pas un bois, juste une petite colline dans le lointain. C’est le seul point de repère de toute la plaine et je le désigne à Forna.

— Espérons que c’est la bonne direction.

En souriant, elle appuie sur le bouton de son compensateur de gravité puis, une fois libérée de toute attraction, se couche sur le ventre pour offrir moins de prise à l’atmosphère.

Je l’imite et, bientôt, nous avançons un peu à la manière des nageurs…, nageurs dont les bras et les jambes resteraient absolument immobiles, en atteignant des allures vertigineuses.

— J’espère qu’on ne nous verra pas.

Très vite, la colline se rapproche et nous avons bien misé. Derrière, nous apercevons bientôt les faubourgs d’une formidable cité dont les blocs majestueux se dressent dans le ciel.

Compte tenu de la hauteur des blocs, il ne peut s’agir que de la capitale de la planète et elle prend son nom. Ailleurs, il n’existe que des villes modestes et des villages.

Sur toutes les planètes de l’Empire, seule la capitale est dotée d’un spatiodrome équipé pour accueillir les grands transports spatiaux qui ne se posent jamais ailleurs.

De plus, toutes les villes se ressemblent. Elles ont été divisées en blocs, chacun pouvant abriter jusqu’à cent mille personnes.

Des blocs d’habitations séparés par de larges avenues et dotées des techniques les plus modernes. Les maisons individuelles sont rarissimes. Celle d’Elgor dans le quartier de Rialtar est une exception.

Il y a déjà un bon moment que nous avons dépassé la colline et, soudain, Forna s’arrête et me fait signe de l’imiter. Je me pose à côté d’elle sur une sorte de terre-plein à l’avant d’un parc.

— Maintenant, je crois qu’il vaut mieux que nous marchions normalement. Nous sommes vraiment trop près de la ville. Inutile d’éveiller la curiosité.

— D’autant plus que si l’empereur n’est pas encore arrivé, nous sommes en danger. J’espère que nous sommes bien près de la capitale.

— Au moment où je vous ai fait signe, je venais d’apercevoir l’immense terrain du spatiodrome avec ses tours de contrôle.

Personnellement, perdu dans mes pensées, je n’avais pas fait attention.

— Alors, nous sommes au bout de notre route. C’est ici que se terminera la chasse à l’homme lancée contre nous. Par notre triomphe ou par notre défaite.

— Notre victoire. Je sais que je peux faire confiance à l’empereur.

— Espérons-le. Maintenant, nous devons nous procurer le plus vite possible une voiture pour nous faire conduire au Palais du gouvernement.

— Et si l’empereur n’est pas arrivé ?

— Nous attendrons. Qu’on hisse son étendard personnel.

Le Palais du gouvernement ! Tout de suite, nous sommes rassurés. Le drapeau qui flotte au-dessus du fronton est bleu et porte les trois tridents simples au lieu des trois tridents opposés de l’Empire.

L’étendard personnel de l’empereur ne porte que trois tridents simples. Il est donc déjà arrivé. Ça me surprend un peu car cela ne correspond pas à ce que Madelin m’a dit.

En ville, nous avons remarqué de nombreux mouvements de troupe et la garde habituelle a été remplacée. Ce sont des hommes des sections privées de l’empereur en uniforme jaune et or qui se tiennent au bas du monumental escalier d’honneur.

— L’empereur est arrivé plus vite que prévu, murmure Forna.

— Oui. Espérons que ce n’est pas mauvais signe, que nous n’arrivons pas trop tard.

— Si c’était le cas, ce seraient les hommes de Dautrémont qui monteraient la garde.

— Et puis, s’il était arrivé quelque chose à l’empereur, tout ne serait pas aussi calme en ville. Maintenant, il faut obtenir une audience. Pour cela, c’est surtout sur vous que je compte, Forna.

— Il me suffira de montrer ma plaque d’identité à l’officier du premier corps de garde. Elle porte un numéro qui m’ouvre toutes les portes. Il appartient à une série réservée uniquement aux membres de la famille impériale, c’est un privilège qui a été accordé à mon père.

— Soyons tout de même prudents et ne passons pas par l’escalier d’honneur. Tous les mouvements de troupe que nous avons vus en ville ne me disent rien qui vaille.

— Vous croyez que nous arrivons trop tard et que la garde personnelle s’est ralliée aux mutins ?

— Non, mais j’ai fait partie de la conspiration et on sait que vous êtes avec moi.

— On ne m’a jamais accusée d’être votre complice. On prétend même partout que vous m’avez enlevée.

— Bien sûr, mais Dautrémont savait la vérité et nous ignorons ce qu’il a pu raconter au moment de son arrestation.

Nous gagnons l’autre côté du Palais et nous nous présentons à une des poternes s’ouvrant sur les jardins. La garde y est réduite.

Forna ne se trompait pas. Sa plaque d’identité est un sésame. Dès qu’elle l’a montrée, l’officier se raidit. Il a tout de même une hésitation et son visage s’empourpre, mais c’est à cause de nos combinaisons spatiales.

Sans doute estime-t-il que nous sommes bien mal vêtus pour des gens qui appartiennent à la cour. Enfin, le principal pour nous est d’entrer et il finit par s’incliner. Nous remontons les allées du parc en direction du Palais proprement dit, escorté par un soldat en armes et, très vite, nous rencontrons un serviteur, attaché à la famille royale.

De nouveau, Forna sort sa carte et elle ordonne :

— Portez-la immédiatement à l’empereur.

— Tout de suite, Excellence. Veuillez me suivre.

Derrière lui, toujours escorté par un soldat en armes, nous entrons dans le Palais et le serviteur nous laisse dans une petite salle d’attente où il n’y a personne.

Il a emporté la plaque d’identité de Forna et, quelques instants plus tard, un officier supérieur la lui rapporte. Il se présente immédiatement :

— Général Glarman.

Son regard s’arrête un instant sur moi, mais il ne fait pas de commentaire et demande à Forna :

— Vous êtes la fille du Protecteur de Star ?

— Oui,

De la tête, le soldat me désigne.

— Et qui est cet homme ?

— Il m’accompagne. Nous avons des révélations de la plus haute importance à faire à l’empereur. Il s’agit d’un complot dont nous avons eu connaissance.

Le général ne bronche pas. Il hoche simplement la tête et déclare :

— Remettez-moi vos armes.

Normal. A moins d’être de ses intimes, personne n’a le droit de se présenter armé, devant l’empereur. Glarman tique un peu en voyant nos volucs, mais il ne dit rien.

Derrière lui, nous longeons un couloir au bout duquel s’ouvre la porte d’une petite salle dans laquelle se trouve l’empereur debout devant une table en compagnie d’un officier supérieur au visage hautain.

Son aide de camp. Les deux hommes nous dévisagent curieusement. Son regard s’attarde un instant sur moi, puis il fait un signe de la main et, au même instant, je me sens ceinturé par des liens magnétiques.

Forna aussi et elle s’indigne :

— Altesse, comment est-ce possible…

L’empereur sourit.

— Simple mesure de précaution, Forna. Vous m’amenez un dangereux criminel. Il a comploté contre moi et le fait que vous soyez avec lui m’oblige à me méfier.

— Luc a été abusé par le général Bolgar.

— Il n’en est pas moins le fils de Stamara dont le père déjà…

Contrevenant à toutes les règles de l’étiquette, Forna s’écrie :

— Luc s’est contenté de rallier les partisans de son père, mais il n’a rien tenté contre Votre Altesse. Au contraire… Dès qu’il a compris ce qui se tramait exactement, il a décidé de faire échouer le complot, un complot tendant à faire proclamer empereur Linn Bolgar, sous la régence du général Dautrémont. Dautrémont tient Débéna, il doit vous faire assassiner,

— Dautrémont ne tient plus Débéna. J’ai débarqué ici avec des troupes fidèles deux jours avant l’heure fixée et j’ai étouffé la rébellion dans l’œuf.

— Nous n’en savions rien, mais vous avez nécessairement appris que c’est Roll Madelin qui fait partie des conspirateurs qui a lancé un mandat d’amener contre Luc.

— Je sais cela, mais si vous étiez sincères il y a longtemps que vous auriez dû vous présenter devant moi.

Forna secoue la tête.

— Nous arrivons directement de Trial où, il y a seulement quelques heures, j’étais aux mains de Roll Madelin au Centre de Police.

Qu’est-ce qu’elle vient de dire ? Je vois l’empereur et son aide de camp froncer les sourcils. L’empereur est un homme d’une soixantaine d’années. Il a des traits lourds, mais empreints d’une incontestable majesté.

Il est trapu, large d’épaules. Vêtu simplement d’un uniforme blanc sur le plastron duquel se détache l’étoile d’or marquée d’un trident qui constitue la décoration la plus enviée de la Galaxie.

L’œil aigu, il se tourne sur moi.

— Vous reconnaissez donc être le fils du Stamara qui a soulevé contre moi les planètes de la périphérie, il y a vingt ans.

— Oui… et j’ai, durant quelque temps, caressé le même rêve que mon père, mais je ne suis pas un vrai chef. J’ai eu l’occasion de m’en rendre compte. Il m’a manqué une formation militaire et, si je suis venu sur Débéna aujourd’hui avec Forna, c’est dans le but de vous sauver la vie.

— Un ralliement bien tardif. La révolte a été écrasée définitivement hier dans la soirée. Actuellement, Linn Bolgar et sa mère font route vers Terre O. Je ne tiens pas l’enfant pour responsable, mais il vivra désormais à ma cour et sera surveillé. Quant à Dautrémont, il est mort. C’était l’âme du complot.

Un sourire crispe ses lèvres.

— Du vrai complot. Lui disparu, ses complices se rallieront les uns après les autres. J’accepterai tous ces ralliements pour épargner une guerre civile à l’empire.

— Vous accepterez tous les ralliements, sauf le mien ?

— Votre cas est différent.

— Et celui de Forna ? A aucun moment, elle n’a comploté. Elle a voulu seulement m’aider.

Je me trouble et l’empereur reste souriant.

— Continuez. Vous aider à vous enfuir, n’est-ce pas ? Vous enfuir dans un endroit où je n’aurais jamais pu vous retrouver, là où Elgor a caché votre père… en le soustrayant à ma justice…

— Elgor vous a toujours servi loyalement.

— Loyalement, c’est discutable.

— Comment ? s’indigne la jeune fille.

— Elgor ne m’a jamais dit comment il avait pu vaincre Stamara et ce que le rebelle était devenu. C’était, paraît-il, un secret, un prodigieux secret, que vous semblez connaître tous les deux.

Le visage de Forna se ferme.

— Il n’y a pas de secret.

— Alors, comment êtes-vous venus tous les deux de Trial ?

Son œil lance un éclair et il esquisse un sourire.

— Sur Star, il n’était pas question que je touche à Elgor et il a eu la sagesse de ne jamais quitter cette planète. Maintenant, je veux savoir.

Il lève de nouveau la main et je vois Glarman dégainer son fulgurant. La décharge imprévue me raidit et…

Péniblement, je reviens à moi et j’éprouve une violente douleur au bras gauche. Je sais ce que c’est, on me fait une piqûre pour m’arracher à l’ankylose.

J’ouvre les yeux. Je suis allongé sur une table d’opération avec, au-dessus de moi, un globe étincelant sous lequel se trouve un cercle de métal qui commence à tourner.

Un analyseur de pensées ! Le cercle de métal tourne de plus en plus vite. Tourbillonner serait même plus juste et sa vitesse devient vite vertigineuse.

J’ai l’impression que mon esprit, mon cerveau, sont progressivement aspirés. L’impression que mon crâne se vide et, brusquement, je reconnais la voix de l’empereur.

Il hurle :

— Arrêtez. Coupez tout, Glarman.

Que se passe-t-il ? Je rentre en moi-même, mais je reste abominablement fatigué. La séance n’a duré que quelques instants et c’est pourquoi j’ai échappé à la folie qui me guettait.

Tout mon corps est couvert de sueur. Je me sens très faible, mais on me fait boire. L’empereur lui-même s’est penché sur moi.

Je bois et, progressivement, les forces me reviennent. Très vite, je peux même me redresser, Glarman m’aide pour cela. Au-dessus de ma tête, le cercle de métal ne tourne plus et le globe étincelant s’est éteint.

Assis sur la table d’opération, encore un peu hébété, je me tiens la tête entre les mains.

— Dans un moment, cela ira mieux.

Oui, je le sens. Une main ferme m’empoigne les poignets. On les ramène dans mon dos et je sens qu’ils sont immobilisés immédiatement dans des liens magnétiques.

Que me veut-on encore ?

— Levez-vous, ordonne l’empereur.

J’obéis. Je suis dans un laboratoire. L’empereur me fait avancer jusqu’à un coin où trois fauteuils ont été tirés autour d’une table ronde.

— Asseyez-vous, Stamara.

Glarman reste, enfin veut rester car tout de suite l’empereur le congédie d’un geste.

— Laisse-moi.

Moi, je m’assieds dans le premier fauteuil sans trop comprendre ce qui m’arrive. Glarman sort du laboratoire et l’empereur s’installe en face de moi.

— Vous devinez sans doute pourquoi j’ai interrompu brutalement la séance, Stamara ?

— Non.

— Je ne voulais pas risquer de vous voir perdre la raison.

Un sourire monte à ses lèvres.

— Je vous interrogeais pour savoir à quel point vous aviez dissimulé le formidable vaisseau spatial qui vous aurait permis de vous rendre aussi rapidement de Star sur Trial, puis de Trial sur Débéna.

Il part d’un éclat de rire.

— Car je pensais uniquement à un vaisseau, mais vous n’en avez pas, Stamara. Votre esprit m’a répondu : couloirs de translation. Donc, ils existent. Elgor l’avait nié. Il me mentait effrontément. Pourtant, c’est à cause de ces couloirs que votre père avait soulevé les planètes de la périphérie. Il voulait restaurer l’ancienne civilisation de Méréa. Ces couloirs existent et vous vous en êtes servi, ce secret peut vous sauver la vie.

CHAPITRE XI

Il me regarde longuement avec une flamme avide dans les yeux.

— J’ai fait sortir Glarman. Ce secret, je dois être le seul à le détenir, le seul à pouvoir en disposer. En contrepartie, je vous offre la vie sauve, pour vous et pour la fille d’Elgor. Vous resterez prisonniers, mais vous serez ensemble et on vous traitera avec le maximum d’égards.

Pris d’une agitation fébrile, il quitte son fauteuil pour faire quelques pas dans le laboratoire. Habitué à ce qu’on lui obéisse toujours, il ne doute pas de mon consentement et son œil brille d’excitation.

Une excitation qu’il n’essaie même pas de cacher.

— Contre la vie sauve et ma liberté et celle de Forna, j’accepte de vous conduire de l’autre côté.

— La vie sauve, oui. Vous serez tous les deux assignés à résidence dans un de mes palais. La liberté, c’est impossible. Vous devriez le comprendre, Stamara, on ne partage pas un si prodigieux secret.

— Et si je refuse ?

Il hausse les épaules.

— Ce serait ridicule de votre part. Je peux vous obliger à parler.

— Sous l’assimilateur de pensées, mais vous avez stoppé l’expérience par crainte de me voir devenir fou avant de vous avoir tout dit.

— Et la torture ? Je peux vous faire torturer et torturer la fille d’Elgor devant vous. De toute façon, c’est un secret trop lourd pour un simple particulier. Voyez Elgor, il le connaissait et il n’a plus jamais osé quitter Star.

Je pousse un soupir.

— Les couloirs sont responsables de la disparition de la civilisation de Méréa. Elgor n’a pas voulu faire courir le même danger à la nôtre.

— C’est à moi de décider de toute façon. Dois-je faire appeler Forna et le bourreau ?

Naturellement, je secoue la tête car je ne discute que pour la forme. Il y a longtemps que je suis décidé. Sans s’en douter, en découvrant dans mon subconscient l’existence des couloirs, l’empereur est tombé dans le piège, le piège du Temps.

— Délivrez-moi et je vous conduirai de l’autre côté.

Sourcils froncés, l’empereur reste un instant silencieux, puis il murmure :

— La vie de Forna répondra de la mienne. Je sais que tu l’aimes. Où faut-il se rendre pour passer dans les couloirs ? Où se trouve la porte ?

— Il y a des portes partout quand on possède la clef.

— Donc, ici même ?

— Dans cette pièce.

— Et tu as une clef ?

— La bague qui se trouve à mon doigt.

— Forna porte la même.

— C’est également une clef.

Son front se couvre de sueur. Il comprend que la décision qu’il va prendre est d’une importance capitale et que la moindre faute pourrait lui être fatale.

— Tout d’abord, nous n’allons faire qu’un simple aller et retour dans les couloirs et nous aviserons après.

Un sourire un peu sardonique joue sur ses lèvres et il appuie sur un bouton. La porte du laboratoire s’ouvre et Glarman apparaît.

— Où se trouve Forna ?

— En compagnie de votre aide de camp, de sa femme et la mienne.

— Vous êtes certain qu’elle ne peut pas s’échapper ?

— On lui a laissé ses liens.

— Parfait. Dans dix minutes exactement…

Il se tourne sur moi.

— Pour un aller et retour, dix minutes suffisent-elles ?

— Largement.

De nouveau, il s’adresse à Glarman :

— Dans dix minutes exactement donc, si je n’ai pas annulé mon ordre, vous conduirez la prisonnière dans la salle de désintégration.

— La fille d’Elgor ?

— Personne, en dehors de nous, ne sait qu’elle se trouve au Palais. Vous êtes le seul à le savoir avec mon aide de camp et vos femmes, mais je sais pouvoir compter sur votre discrétion.

— Il y a aussi un domestique et l’officier qui montait la garde à la poterne.

— Vous les ferez disparaître également tous les deux, si je n’annule pas mon ordre. Mais soyez sans crainte à ce sujet, je le ferai, Stamara s’en porte garant.

Glarman s’incline. Il est un peu surpris, mais ne fait aucun commentaire. Il sort et, dès que la porte s’est refermée derrière lui, l’empereur me débarrasse de mes liens magnétiques.

— J’attends.

— Comme je ne dispose que d’une seule bague, je suis obligé de vous enfermer dans un champ de force avec moi. Où se trouve la boîte noire qui était attachée à ma ceinture ?

— Tout ce qu’on vous a pris se trouve sur le rayonnage au fond du laboratoire. N’oubliez pas que la vie de Forna…

— Je n’oublie rien.

La boîte ! Je la prends, mais je laisse le baudrier du compensateur de gravité. L’empereur me regarde avec curiosité. Je m’approche de lui.

— Je suis obligé de vous prendre par la taille.

— Faites.

A cause de Forna, il ne doute pas de ma loyauté. Après avoir relevé la manette du champ de force, je le lâche et j’empoigne ma bague.

Le nuage. Il se dissipe et nous nous retrouvons au bord d’un quai. Je libère immédiatement mon prisonnier du champ de force et il promène autour de lui un regard fasciné.

— Ainsi, c’est cela. Je m’attendais à tout autre chose.

— Nous ne sommes pas dans une station.

— Car il y a des stations ?

De la tête, je lui indique le couloir vers la droite.

— C’est par-là.

Brusquement, il dégaine son fulgurant et le braque sur moi d’une main un peu tremblante. Il est pâle et respire d’une façon un peu haletante.

— Ne soyez pas stupide.

Il tire pendant que, mentalement, j’appelle les robots. La décharge n’était pas totale. Je suis paralysé, incapable de bouger ou même de parler, mais je reste conscient.

L’empereur s’approche de moi et retire la bague de mon doigt avant de la passer au sien.

— Je vous ai observé, Stamara. Je sais exactement ce qu’il faut faire avec cette clef. Empoigner le bloc de barium entre le pouce et le majeur tout en agissant sur la pierre qui doit pivoter dans son alvéole avec l’index.

Il rit.

— Ici, dans cet endroit que vous connaissez bien alors que je ne l’ai jamais visité, je serais vite à votre merci. Je vais aller chercher Glarman. Il se servira de la bague de Forma. A deux, nous pourrons vous tenir en respect.

Tout en parlant, il fait exactement le geste qu’il m’a vu accomplir dans le laboratoire. Je voudrais le retenir, mais je ne peux pas parler. Soudain, un nuage l’enveloppe, puis la fumée se dissipe et il a disparu.

Est-ce que mon appel a été entendu par les robots ? Je ne perçois aucun bruit. L’abominable silence des couloirs de translation, du monde de Méréa m’enveloppe et je suis affolé à la pensée qu’un vol de stires pourrait soudain s’abattre sur moi.

Je continue à lancer mentalement des appels désespérés, mais j’ignore s’ils peuvent franchir le fluide qui me paralyse. Pourtant, j’ai brusquement la sensation d’une présence, derrière moi…

Un stire ? Une angoisse folle me serre le ventre, puis un robot se matérialise devant moi et tout de suite, sur une impulsion mentale, il avance un crochet dans ma direction.

Me voilà délivré et je pousse un soupir de soulagement.

— Il me faut une autre bague et un voluc.

Le robot que j’ai en face de moi ne bouge pas, mais je sais que ma demande a été entendue, qu’il l’a transmise. En effet, une autre machine flotte soudain jusqu’à moi.

Une bague et un voluc. Je glisse le voluc dans l’étui de ma ceinture puis, par prudence, je m’enveloppe dans un champ de force avant de me servir de la bague.

Le nuage ! Dès qu’il se dissipe, je me retrouve dans le laboratoire, à une fraction près du moment où je l’ai quitté.

L’empereur n’est pas là. Il a donc été projeté dans une autre dimension. Il est mort écrasé ou continue sa fuite éperdue dans des univers qui ne veulent pas de lui.

Dix minutes ! J’appuie sur le bouton dont s’est servi l’empereur pour appeler Glarman et l’officier revient immédiatement car il n’avait pas encore eu le temps de s’éloigner.

Il sursaute en me voyant seul et s’exclame :

— Où est l’empereur ? Stamara, si vous lui avez fait le moindre mal…

— Je ne lui ai fait aucun mal, mais il ne reviendra plus jamais.

— Misérable !

Glarman a dégainé son fulgurant et il m’asperge. Impassible sous la protection du champ de force, je sors mon voluc et je l’ajuste.

La surprise lui fait écarquiller les yeux et, lorsque j’appuie sur la détente, il se raidit. Je m’élance et je bouscule sa masse figée pour passer dans la pièce voisine.

L’aide de camp de l’empereur est là. Il a été alerté et tient un désintégrateur à la main. Il m’en menace immédiatement.

— Halte ! dit-il d’une voix sèche.

Trois femmes sont avec lui ; l’une a les bras attachés derrière le dos… Forna ! Je lui souris et je lui annonce :

— C’est fini, maintenant.

— Où est l’empereur ? tonne l’aide de camp.

— Vous pouvez le considérer comme mort. En tout cas, vous ne le reverrez jamais.

Affolé, il appuie sur la détente de son arme. Le fluide meurtrier me prend de plein fouet, mais j’éprouve une simple sensation de froid glacial.

L’aide de camp me fixe avec des yeux exorbités.

— Vous êtes le diable.

Les deux femmes aussi sont muettes de surprise. Une blonde et une brune, très belles toutes les deux. L’aide de camp appuie une nouvelle fois sur la détente de son arme, mais en voyant que sa décharge n’a pas plus d’effet que la première, il lâche le désintégrateur.

— Faites de moi ce que vous voulez, Stamara. Je me rends, mais sauvez l’empereur.

— Pour lui, il est trop tard et je n’y peux rien. Il a commis une erreur. Vous comprendrez vite laquelle quand je vous aurai conduit là où il a disparu.

Il secoue la tête.

— Où est Glarman ?

— Dans la pièce voisine. J’ai été obligé de le paralyser, mais il n’en a pas pour très longtemps. Délivrez Forna de ses liens magnétiques, maintenant.

Sans discuter, il m’obéit.

EPILOGUE

Forna m’attend dans le talg qui doit nous ramener sur Trial. Je suis resté à la station pour veiller à l’installation des prisonniers : l’aide de camp de l’empereur, le général Glarman, leurs femmes, l’officier qui nous a accueillis au corps de garde et sa femme également, le serviteur qui nous a conduits dans le Palais, tous les deux, je les ai fait chercher.

Je ne pouvais pas faire autrement. Personne ne doit savoir que je me trouvais en compagnie de la fille d’Elgor sur Débéna.

Tous, ils finiront leurs jours en captivité, mais au milieu d’un confort technique qu’on est très loin de connaître dans notre univers.

Ils vivront tous sous la garde d’un robot qui s’efforcera de leur rendre l’existence aussi douce que possible. A leur disposition, ils auront les bibliothèques de la station, ses salles de spectacles. Ils pourront étudier la civilisation de Méréa et, comme ils formeront une petite communauté, ils ne seront pas malheureux.

Du moins, je l’espère. Glarman et l’aide de camp ont accepté leur sort avec une grande philosophie. La disparition de l’empereur auquel ils vouaient une sorte de culte les a bouleversés.

Je leur ai promis d’intervenir en faveur du prince impérial dès que ce sera nécessaire, car il est probable que des révoltes vont secouer l’Empire. En tout cas, durant la minorité du jeune prince.

Forna n’a pas voulu assister à notre dernier entretien. La pensée que nous allons abandonner ces femmes et ces hommes dans les couloirs jusqu’à la fin de leur vie, l’impressionne terriblement et j’ai dû lui rappeler que tel a été le destin de mon père et qu’il faut que le secret soit gardé.

Je la rejoins dans le talg où elle s’est installée, mais elle n’y est pas seule, Waln Madelin est assise à côté d’elle. Waln Madelin…

Ce n’est plus la même femme. Elle est toujours très belle, mais j’ai l’impression qu’elle n’a plus sa jeunesse éclatante. Son regard est infiniment triste.

Sans lever les yeux, Forna dit :

— Luc, elle m’a dit que cela fait deux ans qu’elle vit ici sous la garde d’un robot. Deux ans, cela me paraît impossible, mais elle m’a prouvé qu’elle disait la vérité, en me montrant le journal qu’elle a tenu.

La Marée du Temps ! Je n’y avais pas pensé. Pour Forna et pour moi, il s’est à peine écoulé une demi-journée et maintenant, pour Waln, il est trop tard.

Pour Waln et pour Norm… Je m’installe à l’avant du wagonnet à côté des deux femmes.

— Pour vous et pour Norm, ce n’est pas ce que je voulais. Il faut me croire, Waln. L’empereur nous a retenus longtemps prisonniers et, pour sauver ma vie, j’ai dû jouer avec des forces que je ne maîtrisais pas. Deux ans ! Il est sans doute trop tard pour que vous puissiez retourner dans notre univers.

— Je le sais. J’ai eu tout le temps d’étudier la civilisation de Méréa. J’ai dépassé le point de non-retour depuis très longtemps. J’y suis résignée, mais la solitude est une chose atroce.

— Vous étiez avec Norm.

— Durant quelques mois. On m’a très vite séparée d’elle pour me conduire jusqu’ici.

— A la station de Débéna. Je voulais vous présenter à l’empereur pour que vous lui racontiez tout ce que vous saviez sur la conspiration, mais l’empereur avait déjà écrasé la rébellion et il nous a retenu. Je vais vous laisser ici, Waln. Vous aurez déjà la compagnie des autres prisonniers, puis, je vous enverrai Norm et Madelin dans quelque temps, Madelin et Rinal.

Forna soupire, puis ajoute :

— Et tranquillisez-vous. Luc et moi, nous viendrons vous rejoindre aussi. Nous, ce n’est pas la Marée du Temps qui va nous emporter, mais nous allons devoir nous y abandonner volontairement parce que, de l’autre côté, nous sommes des criminels recherchés par toutes les polices de la Galaxie.

Je secoue la tête.

— Non, Forna. Pour nous, cela s’arrangera. Le mal vient de Madelin. C’est lui qui a ordonné des poursuites contre nous. Il suffira qu’il rapporte son ordre et fasse une déclaration officielle pour que nous soyons définitivement innocentés.

— Jamais il n’acceptera.

— Si. Il aime profondément Waln. Il fera n’importe quoi pour pouvoir la rejoindre. Je lui mettrai le marché en main.

Mentalement, j’appelle un robot et, dès qu’il est arrivé, je laisse descendre Waln.

— Ayez confiance.

— J’ai confiance, Stamara, mais de l’autre côté, tâchez de décider Roll rapidement, sinon il ne retrouvera plus qu’une vieille femme.

— Au besoin, je vous l’amènerai moi-même.

Elle s’éloigne, escortée par le robot et je tends la main pour tourner le bouton sur l’entablement en barium du wagonnet. Le nuage habituel nous enveloppe.

Lorsqu’il se dissipe, nous nous retrouvons exactement à l’endroit qui correspond au bureau de Roll Madelin, au Centre des Services de Sécurité de Trial.

Il m’a suffi de penser à cette destination pour que le wagonnet m’obéisse.

FIN

Imprimerie Artistique de Monaco — Dépôt légal : 1er trim. 1974

VOLUME RÉALISÉ PAR

P. I. E.

Palais de la Scala

MONTE-CARLO

Principauté de MONACO

Publication mensuelle

[1] Voir : «Les marées du temps».

[2] Voir : «Les marées du temps».

[3] Voir : «Les marées du temps».

[4] O pour originelle.