PETER RANDA

LA LOI DE MANDRALOR

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, bld Saint-Marcel - PARIS XIIIe

© 1964 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U. R. S. S. et les pays Scandinaves.

PROLOGUE

La bataille a été rude mais nous tenons la victoire. Il ne reste plus que l’élikon de Vharna stoppé à la limite de l’atmosphère. Le robot destructeur rôde autour de son champ de force qu’il semble surveiller avec une ténacité de chien de garde.

Je lance à l’audiophone un appel dont je n’attends rien et à ma grande surprise mon écran s’allume immédiatement et j’aperçois Vharna effondré sur son tableau de bord.

Il a le visage défait et porte d’horribles blessures aux épaules. D’une voix haletante, il m’explique :

— Ardhan venait de me rattacher mais il ne m’avait pas remis le casque du coordinateur lorsqu’il s’est brusquement effondré. En même temps l’obsession qui hantait mon cerveau a disparu.

— La CHOSE qui se trouvait dans les soutes venait de se décomposer.

— Pourquoi ?

— La MASSE de la colline était en train de mourir.

— Tu as donc vaincu cette abomination ?

— Oui.

Son visage en est transfiguré. D’un mouvement du menton, il me désigne ses blessures :

— J’ai dû m’arracher au mur. Ça n’a pas été sans mal… et depuis, j’attends devant le tableau de bord.

— Pourquoi ne m’as-tu pas appelé tout de suite ?

Il me regarde avec stupeur :

— Je ne sais pas.

— Bon… Je rappelle le robot destructeur et nous regagnerons le camp. Prépare-toi à la descente.

Regella a déjà fait le nécessaire et le robot réintègre la soute. Vharna coupe le champ de force puis tend la main vers la manette de décélération. Moi aussi, mais un cri d’horreur de Regella me fait relever la tête.

J’aperçois Ardhan. Il s’est dressé derrière Vharna qu’il enveloppe de ses tentacules sans le toucher. Immédiatement, il y a comme un déclic dans mon esprit et j’entends la pensée de la chenille :

— Tu as vaincu, Helver, mais à moitié seulement car je reste vivant. J’étais le plus évolué de tous. Je m’étais déjà créé des défenses presque physiques. Quand tu as assassiné la MASSE je n’ai eu qu’une courte défaillance et j’ai compris tout de suite ce qui avait dû se passer. Je n’ai plus bougé. Il fallait absolument que je t’attire jusqu’ici pour que tu me délivres du robot destructeur. J’ai simplement concentré mon pouvoir psychique pour obliger Vharna à s’arracher à la paroi puis à l’empêcher d’appeler, mais sans qu’il s’en rende compte… Maintenant, je vais fuir dans l’espace et tu ne pourras pas m’en empêcher. J’aurais voulu tirer de toi une éclatante vengeance mais ma sécurité d’abord…

S’il n’a pas le pouvoir hypnotique de la CHOSE et s’il ne peut pas nous commander il est tout de même en mesure de nous immobiliser et nous restons, Regella et moi, rigides, impuissants en face de l’écran.

Ardhan se couche complètement sur Vharna qui ne résiste pas et l’effrayant processus d’absorption se déroule sous nos yeux horrifiés. Vharna paraît se fondre dans le corps de la chenille à l’exclusion de la tête à laquelle elle ne touche pas.

Un tentacule s’allonge en direction de la manette d’accélération… L’élikon fonce dans le vide, nous délivrant par la même occasion.

Mon réflexe est instantané. A peine la hantise qui nous paralysait s’est-elle dissipée que, moi aussi, j’abaisse la manette d’accélération et nous bondissons dans le vide à la poursuite d’Ardhan.

— Helver ! crie Regella. Qu’est-ce que tu fais ?

— Nous ne pouvons pas le laisser échapper.

— Mais dans le vide nous n’avons pas la moindre chance de le rejoindre !

— Il devra bien se poser un jour.

— Peut-être dans des siècles…

— Nous hibernerons à nouveau.

De chassé me voilà chasseur, et à peu près dans les mêmes conditions. Une fantaisie supplémentaire du destin.

— Je vais régler les mécanismes de chasse automatique, Regella… Et puis nous attendrons. Nous avons l’éternité devant nous. Tu es payée pour savoir que partout où il ira, nous irons et que nous nous réveillerons exactement à la seconde où il s’éveillera[1]…

CHAPITRE PREMIER

La tache noire a grandi sur l’écran et maintenant elle est nettement identifiable :

— Helver… tu crois qu’il nous attend ?

De l’angoisse dans la voix de Regella. Avec un mouvement d’épaules je réponds :

— Le dispositif d’alarme est branché et il ne réagit pas.

— Qu’est-ce que ça signifie alors ?

— Je n’en sais rien.

— Le compteur spécial n’a pas détecté de champs de force.

— Ça m’intrigue autant que toi.

— Lance un appel à l’audiophone.

J’abaisse la manette mais l’écran de mon tableau de bord ne s’éclaire pas. Pourtant c’est bien l’élikon d’Ardhan qui se trouve là, satellisé à la limite de l’atmosphère de la planète inconnue qui gravite en dessous de nous.

— Si notre dispositif d’alarme ne réagit pas, c’est que le sien n’est pas branché.

— Il ne s’est pas mis en état de défense.

— C’est impossible, Helver… Il sait que nous le poursuivons.

— Fatalement… Mais il y a peut-être une explication.

— Laquelle ?

— Sous sa nouvelle forme, il n’a peut-être pas supporté l’hibernation.

— Et il serait mort ?

— Pourquoi pas ?

Elle secoue la tête :

— Je crois plutôt qu’il nous tend un piège.

— Possible aussi.

De toute façon, je suis décidé à agir avec la plus grande prudence, et je me place en orbite à une vingtaine de kilomètres de l’appareil d’Ardhan.

Regella est un peu pâle. Je lui souris :

— Nous savions que le problème se reposerait à l’instant précis de notre réanimation.

Il y a à peine une demi-heure que les machines nous ont libérés et que nous avons repris le commandement de l’élikon, mais cette fois nous ignorons combien de temps a duré notre léthargie.

— Que vas-tu faire ? demande Regella.

— Commencer par envoyer un robot détecteur.

— S’il s’agit d’un piège, Ardhan a certainement prévu que tu aurais cette réaction-là.

— C’est tout de même moins dangereux que d’aller en reconnaissance moi-même. De toute façon, avec l’élikon en état de défense il ne peut pas nous surprendre ni influencer nos cerveaux. La distance est trop grande.

— Tu n’en sais rien. Nous avons hiberné… peut-être pendant des milliers d’années, mais lui ? Il est peut-être resté en état de veille pour poursuivre son évolution.

Je secoue la tête :

— Impossible. Nous ne sommes pas en mesure de contrôler les processus d’hibernation. Dès que nous nous sommes lancés à sa poursuite, j’ai envoyé des ondes de rappel qui nous ont réglés sur lui. Notre cerveau électronique aurait repéré la moindre anomalie.

— Combien avait-il d’avance sur nous ?

— Relativement peu. Beaucoup moins que je n’en avais lorsque vous me poursuiviez[2]. Nous sommes partis de la planète perdue à quelques secondes d’intervalle. Nous n’avons perdu que le temps nécessaire à nous coordonner. Deux ou trois heures, mais Ardhan a pu retrouver toutes ses facultés beaucoup plus rapidement que nous.

— C’est insignifiant. Trop peu pour une mutation complète et c’est ce que je craignais.

— Elle a pu se produire mais en cours d’hibernation.

Il n’a commencé à se réanimer qu’au moment où son élikon s’est mis en orbite autour de cette planète et le processus de réanimation ne s’est poursuivi qu’après les analyses que les détecteurs du bord ont faites de son atmosphère et de ses conditions de vie.

Puisqu’il s’est achevé, aussi bien pour lui que pour nous, c’est que ces conditions sont identiques à celles de Mandralor. Mandralor… A cette évocation, je fronce les sourcils.

— Tu penses à Mandralor ? me demande Regella.

— Oui.

Un instant nous restons silencieux, bizarrement impressionnés par ce souvenir, tout récent pour nos mémoires et qui se perd pourtant dans la nuit des temps.

— C’est notre second réveil, Helver, et nous ignorons dans quelle direction Ardhan s’est lancé.

Oui. Mon ventre se serre brusquement et Regella continue :

— Cette planète… c’est peut-être Mandralor… Qui sait ?…

— Nous ne le saurons sans doute jamais car le temps a perdu toute signification pour nous…

— Par ta faute.

Oui. Au moment de nous lancer à la poursuite d’Ardhan, j’ai volontairement brouillé le calendrier électronique de l’élikon.

— Il le fallait, Regella. Tu as été d’accord…

Elle s’assied sur le second siège de pilotage et de la tête, me désigne sur l’écran l’énorme planète.

— S’il s’agit de Mandralor, elle est nécessairement habitée.

— Mais je doute que ceux qui y vivent aujourd’hui se souviennent encore d’une civilisation vieille peut-être de plusieurs dizaines de millénaires…

— La forme des continents n’est pas la même, en tout cas ; mais elle a pu changer.

— De toute façon, nous ne reconnaîtrons rien.

Des habitants ! A cause de l’élikon d’Ardhan nous nous sommes satellisés trop loin pour que les analyseurs du bord aient pu se mettre à fonctionner. Ce sera pour plus tard… quand j’aurai percé la première énigme.

J’évacue un robot détecteur et je le prends en charge dans un réseau d’ondes spéciales qui me permettent de le diriger. Il est comme un œil mobile que je peux envoyer n’importe où et qui me retransmet tout ce qu’il voit.

Un nouvel écran s’allume et nous avons une double vision de l’élikon d’Ardhan. Immobile sur le grand écran du tableau de bord, et se rapprochant à une vitesse vertigineuse sur celui qui correspond au robot.

Aucune réaction. Si Ardhan nous guette… Mais nous guette-t-il ? Une anomalie vient de me frapper et je consulte tous les écrans de mon tableau.

— Regella… Il n’a mis aucun appareil en service. Tout est stoppé. Son élikon est comme mort... Energie à zéro.

— Il n’a peut-être pas besoin des écrans pour nous surveiller.

— C’est impossible.

— Nous ignorons de quelles facultés il dispose.

— Sur la planète perdue elles ne lui ont pas permis d’engager la lutte la dernière fois que nous nous sommes rencontrés.

— Il était encore sous le coup d’un choc assez effrayant pour lui, ce qui l’amoindrissait ; mais depuis, il a récupéré.

Peut-être. Tout a été tellement rapide. J’ai l’impression que j’étais encore à Mandralor hier. Au centre d’instruction des explorateurs planétaires. Tout est parti de là. Le jour où j’ai refusé de me soumettre à la loi.

La loi qui exigeait qu’on nous envoie dans l’espace sans espoir de retour. Au hasard. Dans un extraordinaire vaisseau sidéral commandé par un cerveau électronique.

Oui, extraordinaire, ce vaisseau. Eternel… Eternel tant que durera sa course dans l’espace. Une course sans but. Expédié au-delà des limites de la galaxie, l’élikon devait poursuivre son voyage automatiquement jusqu’à ce qu’il trouve une planète que ses analyseurs qualifient d’habitable car pourvue d’une atmosphère respirable et d’une vie animale au quatrième stade.

Sur cette planète, l’explorateur pourra respirer et se nourrir. C’est tout ce qu’on lui demande. Le reste est une loterie. Un banco. La part du hasard que la science la plus extraordinaire ne peut jamais neutraliser tout à fait.

Un test pour la science de Mandralor. Un test gratuit mais qui peut avoir une grande importance dans l’avenir. L’exploration de l’infini. D’explorateurs, nous n’avions que le nom car il s’agissait en réalité d’une rupture définitive avec le passé et toutes ses techniques.

Une exploration, mais dont les résultats ne devaient se reporter que sur des dizaines de générations. Dans la règle, l’élikon qui devait m’emporter se serait désintégré après m’avoir déposé sur un sol hospitalier ou pas.

Dans la règle, je devais juste avoir le temps de me trouver un gîte provisoire, de récupérer mes armes individuelles et quelques provisions… Normalement ; mais j’ai faussé toutes les règles en volant un élikon dont j’ai soigneusement débranché le mécanisme d’autodestruction.

Lorsque je suis entré au centre d’instruction après un examen d’une sévérité terrible, mon enthousiasme était sans limites puis j’ai compris peu à peu toute l’horreur de ce qu’on allait exiger de nous.

Nos Sages sont inhumains… Oui et non. A aucun moment on n’a essayé de nous tromper. Nous savions à quoi nous en tenir et, jusqu’à la dernière seconde, nous avions le droit de refuser la mission qu’on voulait nous confier.

Le droit de refuser le mirage fabuleux dont nos imaginations étaient imprégnées. Je n’ai pas pu… Je ne voulais pas renoncer et la révolte grondait en moi contre les conditions.

Pourquoi exiger que nous nous retrouvions seuls en face d’une nature nécessairement hostile ? Devant une civilisation primitive ou évoluée qui ne pourrait pas nous comprendre ? Pourquoi surtout fallait-il que ce soit sans moyens, dotés de connaissances étendues mais ne disposant plus, après la destruction de l’élikon, du moindre outillage ?

Seuls… Armés mais provisoirement, uniquement pour parer aux dangers les plus immédiats. Quelques charges pour les désintégrateurs… Cinq ou six au maximum…

Une raison à cela. Spécieuse à mes yeux. Du moins à ce moment-là. Les Sages de Mandralor estiment que la civilisation ne peut être que le résultat d’une évolution progressive.

Donner à une race des moyens techniques dépassant ses capacités intellectuelles et ses facultés serait la condamner.

Pourquoi ? Au centre d’instruction, je me suis posé la question des milliers de fois sans pouvoir y répondre. Ou plutôt ne trouvant qu’une réponse : la crainte que nos dirigeants d’alors pouvaient avoir de l’ambition des aventuriers expédiés en mission dans un espace limité. Crainte de leur ambition et du prestige qu’ils auraient eu sur la foule.

Je raisonne différemment aujourd’hui ; mais à Mandralor ? Je ne pouvais pas admettre une mission consistant simplement à laisser un témoignage de son passage pour que des successeurs le découvrent. Je considérais alors qu’on ne voulait pas du retour des voyageurs de l’espace parce qu’ils auraient une mentalité de conquérant capable de faire éclater les cadres étroits d’une organisation sociale vouée au négatif.

Illusions que tout cela. Je me suis trouvé en face de la dure réalité et j’ai bien failli être responsable d’un cataclysme capable de remettre en question la prédominance du genre humain dans l’univers.

Je me souviens encore du moment où j’ai appuyé sur la manette de départ. Je pensais bénéficier de la surprise et me perdre dans l’espace avant qu’on songe à se lancer à ma poursuite, mais je me trompais.

Quelques heures plus tard, j’étais pris en chasse par trois autres appareils, mais je ne l’ai su qu’au moment de ma réanimation, lorsque je me suis retrouvé, comme aujourd’hui, en orbite autour d’une planète inconnue.

Regella faisait partie du commando lancé à ma poursuite. Regella et Ardhan… D’autres aussi. Des camarades du centre d’instruction. Vharna, Fhelcam, Arion, Mholiers, Lugon… Des camarades devenus d’implacables ennemis après avoir été conditionnés sous les annihilateurs de personnalité.

Etrange combat que le nôtre sur cette planète vierge où l’homme n’avait pas encore fait son apparition. Etrange combat, oui… Tout de suite interrompu par la nécessité de nous unir devant la formidable menace qui se dressait contre le genre humain…

L’élikon d’Ardhan ressemble à une énorme boule noire hérissée de piquants. Le boulet d’une masse d’arme. Cent mètres de section. Mon robot détecteur s’en est approché et il a l’air de le flairer. Des antennes jaillissent de sa coque mais se rétractent presque tout de suite car elles ne décèlent rien.

Je garde le regard rivé aux cadrans de l’écran spécial mais aucun ne réagit. Toutes les aiguilles demeurent figées à zéro.

— Il est tout près, murmure Regella. Il devrait au moins réagir aux ondes biologiques.

— On dirait qu’il n’en détecte aucune.

— Ardhan serait mort, dans ce cas.

Mort !… Je n’ose pas y croire. Ce serait la fin de notre périple. De notre fantastique chasse, peut-on encore dire « à l’homme » en parlant d’Ardhan ? La fin… Nous aurions le droit de nous arrêter et de vivre.

— Son corps invertébré n’a peut-être pas supporté le processus de réanimation.

— Ou le froid de l’hibernation.

Après tout, nous n’avons pas eu le temps d’examiner la MASSE et d’étudier ses réactions. Le haut-parleur placé au-dessus de l’écran correspondant au robot détecteur nasille brusquement :

— Sas d’accès ouvert.

La main de Regella se crispe sur mon épaule.

— Il est vivant, alors.

— Oui. Le sas ne peut s’ouvrir que si on actionne son mécanisme d’ouverture depuis le tableau de bord.

— Le sas ouvert… Aucune trace de vie à bord de l’élikon.

— Ardhan a dû l’abandonner.

— Dans un scaphandre de décrochage.

— Ou dans une carlingue volante.

— Non… Il a dû avoir ses raisons d’abandonner l’élikon, elles sont valables également pour une carlingue.

— S’il n’a pris qu’un scaphandre de décrochage, il est parti sans espoir de retour.

— Fatalement, Helver… L’élikon était perdu pour lui s’il l’abandonnait. Nous arrivions et il le savait.

Oui. Elle doit avoir raison. Les scaphandres de décrochage permettent de quitter les élikons dans le vide et de pénétrer dans l’atmosphère d’une planète grâce à de minuscules réacteurs avant de gagner le sol en jouant avec le dispositif d’anti-gravité.

Seulement, si Ardhan a commis cette folie il n’a plus la moindre chance de nous échapper. Il me suffira de lancer un robot chasseur à ses trousses. Un robot chasseur qui le retrouvera où qu’il aille se terrer et contre lequel il ne pourra opposer aucune résistance.

Ardhan était au courant de cela. Il savait aussi que dans l’élikon il ne risquait rien. Nous nous serions retrouvés face à face mais à égalité, disposant tous les deux des mêmes moyens de destruction et des mêmes possibilités de les neutraliser.

— Pour prendre le risque d’abandonner l’élikon, il faut qu’il ait acquis la certitude qu’il pourra échapper au robot chasseur.

— Nous ne savons encore rien de la planète où nous allons aborder.

Le robot détecteur est entré à l’intérieur de l’appareil et il le visite, soute par soute, cabine par cabine. Lorsqu’il se retrouve au poste de pilotage, je lui ordonne de me brancher sur le cerveau électronique de l’engin.

— Le mécanisme d’autodestruction est-il branché ?

— Oui.

— Depuis combien de temps ?

— A l’entrée du robot dans le sas.

Une cellule photo-électrique. Ardhan espérait probablement que j’entrerais moi-même dans son élikon. Dans deux heures donc il n’en restera plus rien car le mécanisme d’autodestruction ne peut plus se désamorcer une fois mis en route. Je me tourne vers Regella.

— Ardhan a donc agi délibérément. Plus rien à faire sinon essayer de récupérer ce qu’il a pu laisser comme armes, outillage ou équipement…

Immédiatement, je lance au robot l’ordre d’évacuer dans l’espace tout ce qui pourrait nous être utile et je mets en action mes grappins magnétiques pour le ramassage.

Dès que c’est fait, je me remets en contact avec le cerveau électronique.

— Quels sont les résultats de l’analyse de la planète autour de laquelle nous gravitons ?

La voix métallique et un peu saccadée de la machine répond :

— Type de Mandralor. Atmosphère et gravité identiques. Faune et flore de même nature. Bactéries et virus jusqu’à AMZ 613. Population de type humain. Extrêmement dense. Villes importantes. Réseau routier et ferroviaire. Stade atomique primaire…

Suit une analyse géologique de la composition du globe et soudain je sursaute :

— Gisements d’arcol à fleur de terre, répartis sur l’ensemble des continents…

— Importants, ces gisements ?

Ardhan a dû poser la même question car le cerveau électronique enchaîne immédiatement :

— A4. Ces gisements ne sont pas exploités.

Je coupe l’émission. Le reste ne m’intéresse plus. L’arcol est une sorte de cristal inconnu sur Mandralor qui l’importe de colonies lointaines. On l’utilise pour équiper la tête chercheuse des robots destructeurs et des robots chasseurs. Inutile donc de songer à les utiliser sur cette planète. Ils iraient automatiquement s’écraser sur le premier gisement dont ils détecteraient les radiations.

Ardhan a compris immédiatement tout le parti qu’il pouvait tirer de cette situation et en plus, avec une civilisation qui en est déjà au stade atomique il est à peu près certain de trouver toutes prêtes des techniques qui lui permettront de construire autant de vaisseaux de l’espace qu’il le désire.

Après le stage d’entraînement au centre d’instruction de Mandralor, nous possédons tous un bagage de connaissances théoriques qui nous permet de faire face à toutes les situations. Nous sommes à la fois les représentants et les dépositaires de la civilisation de notre planète mère.

Regella aussi a compris ce que ça signifie :

— Comment pourrons-nous lutter ? murmure-t-elle. Sur une planète peuplée et civilisée dont nous devrons d’abord apprendre la langue et les usages…

— Les translateurs.

— A condition de tomber rapidement sur un être évolué. Nous ne pouvons même pas nous poser ouvertement et avertir les populations du danger mortel qu’Ardhan leur fait courir.

— De toute façon, on ne nous croirait pas. Pas avant qu’Ardhan se soit manifesté et à ce moment-là il sera peut-être trop tard.

J’observe sur l’écran mes grappins magnétiques qui récupèrent tout ce que mon robot détecteur expulse de l’élikon. Pas question d’abandonner bien sûr, mais nous devrons combattre dans l’ombre, sans nous démasquer, sans même utiliser le potentiel scientifique de l’élikon chaque fois que ses manifestations pourraient être trop spectaculaires.

Une loi de Mandralor dont je commence à comprendre la sagesse. Je reprends contact avec le cerveau électronique de l’appareil d’Ardhan.

— Pas de message ?

— Helver… Je ne suis pas ton ennemi ni celui de Regella ni celui du genre humain. Ne m’accule pas. Nous devons pouvoir cohabiter. L’entité, c’est moi désormais. Je la domine et je la contrôle. Ensemble nous pourrions nous rendre maîtres de cette planète, puis conquérir toutes celles du système. Je ne m’attaquerai pas aux hommes. J’en asservirai quelques-uns pour assurer ma sécurité mais sans les absorber. Cela vaut mieux qu’un conflit dans lequel je ferais intervenir la formidable puissance dont je dispose.

Plus rien. Je regarde Regella ; elle a pâli, mais son regard brille d’une détermination farouche.

— Nous ne pouvons pas accepter cela, Helver.

— Non… Ce serait trahir une seconde fois Mandralor.

CHAPITRE II

Les appareils de détection d’une civilisation au stade atomique ont certainement détecté notre présence dans le ciel, mais sous forme d’une météorite. Du moins je l’espère.

Ardhan a bien abandonné son élikon dans un scaphandre de décrochage. Tous les autres engins de débarquement se trouvaient dans les soutes.

Dans un scaphandre de décrochage, ses possibilités de manœuvre étant réduites, j’ai pu à peu près déterminer le continent sur lequel il a dû se poser.

Bien sûr ce n’est pas une certitude absolue, mais une probabilité suffisante pour que j’en tienne compte et c’est ce continent que nous survolons à relativement basse altitude.

La nuit est tombée. Aucune lueur ne peut nous trahir et je conduis uniquement à l’antigravité, ce qui nous rend silencieux. Regella a repéré une étendue d’eau assez importante. Au moins une mer. A peu près au centre de la région où, théoriquement, Ardhan a dû aborder et nous avons décidé d’y cacher l’élikon.

Dans le ciel nous avons repéré des engins volants et vu pas mal de bateaux sur la mer. Une civilisation de type humain. Que nous réserve-t-elle ? Pourrons-nous nous y adapter ?

Pas le temps d’y penser car l’élikon accroche le flot. Je coupe immédiatement l’apport d’énergie et nous coulons comme une masse.

Regella s’occupe des analyseurs qui prospectent le fond de la mer pour savoir s’il ne s’y trouve rien de menaçant pour notre appareil. Je me suis préparé une boisson vitalisante et, tout en buvant, je jette un coup d’œil à la pendule électronique.

En quittant la planète perdue derrière Ardhan, je l’ai stoppée avant de m’étendre sur ma couchette d’hibernation. Ai-je eu tort ou raison ? De toute façon, je ne regrette rien. Je me suis enfui de Mandralor en l’an 5944 de son ère et lors de mon premier réveil le calendrier de la pendule marquait 7624.

Un choc terrible pour moi.

Atroce d’être vivant et de penser qu’il ne reste plus rien de tout ce qu’on a connu. Quel serait le trou aujourd’hui ? Deux mille ans de plus… ou dix… ou cent ? Dans combien de galaxies avons-nous erré ? Quelles formidables distances en temps de lumière avons-nous franchies ?

Je préfère ne pas savoir. Ne plus savoir. De toute façon, que nous reste-t-il de commun avec Mandralor ? Rien. Nous ne pourrions même plus la retrouver dans l’infini de l’espace.

Lorsque nous hibernons, nous ne pouvons pas prévoir où l’élikon va nous conduire. Il file dans l’espace à des vitesses vertigineuses et des milliers d’incidents peuvent le faire changer de cap.

Et ces changements ne sont pas enregistrés. Chaque fois qu’il rencontre une planète, il se place en orbite, mais le processus de réanimation n’entre en action que si les analyseurs estiment que la vie y est possible.

Quand elle ne l’est pas, l’élikon repart. Dans l’espace, il est indestructible.

— Tout est parfait, m’annonce Regella. Nous pouvons sortir sans crainte.

Revêtus de nos combinaisons spatiales, nous nous dirigeons vers le sas de sortie. Un moment extraordinaire. Regella manœuvre le volant d’évacuation puis branche le mécanisme d’ouverture automatique, réglé sur nos ondes biologiques.

Peu à peu, l’eau envahit le sas et nous pouvons sortir. L’élikon s’est posé au milieu d’une véritable forêt d’algues et de plantes aquatiques. Des milliers de poissons, dérangés, nagent autour de nous, mais aucun ne se montre menaçant.

Pour gagner la surface, nous actionnons notre dispositif antigravité et en quelques secondes nous émergeons. Autour de nous la mer est calme. Le ciel sans nuages rempli d’étoiles. Un très grand satellite aussi.

La côte n’est qu’à cinq ou six cent mètres et sur notre droite nous apercevons une île. Des lumières aussi. Quelques-unes isolées, mais beaucoup tassées en paquet : celles des villages.

— Attention ! crie Regella.

Un bateau à moteur fonce dans notre direction et nous nous écartons précipitamment. Personne à son bord ne fait attention à nous.

— La côte ou l’île ?

— La côte, tranche Regella. C’est là que nous aurons le plus de chances de trouver ce que nous voulons.

Chacune de nos combinaisons est munie d’un propulseur silencieux. Allongés sur l’eau, nous filons vers la rive.

— La petite plage, là-bas…

Nous y abordons presque en même temps. Une plage de sable fin enfermée au milieu de hautes falaises. D’un même geste nous commençons par repousser en arrière les casques de nos combinaisons.

Bon de respirer l’air frais et vivant. Presque grisant. En un sens, ça nous donne l’impression de renaître.

Couchée sur le flanc, une lourde barque. Un peu plus loin des filets sèchent, tendus entre de hauts piquets. Une lumière aussi, du dessus de la falaise. Sans doute la maison du pêcheur.

— Nous nous fixerons peut-être définitivement ici, Regella.

— J’ai peur.

— De quoi ?

— De ne pas savoir ce qui nous attend.

— Si nous en avions fini avec Ardhan, tu accepterais de repartir ?

— Pas de gaieté de cœur… Mais je me méfie d’une planète surpeuplée où la civilisation est entrée dans sa phase active.

Moi aussi, mais les regrets sont stériles de toute façon. Nous nous engageons dans un petit sentier. Il grimpe le long de la falaise en direction de la lumière.

Elle émane de la fenêtre ouverte d’une maison basse, entourée d’un jardin sans clôture où poussent surtout des plantes à fleurs dont le parfum embaume.

A l’intérieur, nous apercevons un enfant, assis devant une grande table recouverte d’une toile cirée. Il dessine. A côté de lui, une femme encore jeune, à l’opulente chevelure noire. Plus loin, un homme répare un filet devant la cheminée.

— Physiquement, ils sont pareils à nous, me souffle Regella.

Important pour nous. Si nous devons envisager de nous fondre dans la population de cette planète, il ne faut pas qu’il existe entre nous de différences physiques trop marquées.

Peut-être un peu plus petits, moins élancés. Leurs traits manquent de régularité, mais nous ne pouvons pas juger sur ce premier contact. De toute évidence, il s’agit de gens simples. Ils n’ont sans doute aucune influence sur les destinées de leur globe. Regella murmure :

— Inutile de prendre contact avec eux.

Derrière la maison s’amorce un chemin. Nous nous y engageons. Un mauvais chemin de terre semé de fondrières.

— Tu as vu leurs vêtements, Helver ? Nous risquons de nous faire terriblement remarquer dans nos combinaisons.

— Oui… Il vaudra mieux ne pas trop nous montrer. Ces vêtements… Ils se prêteront mal à dissimuler des armes.

— De toute façon, je n’ai rien vu, chez eux, ressemblant à des armes.

L’homme portait une chemise grise ouverte sur la poitrine et un pantalon de toile à la couleur passée. Pas question dans cet accoutrement simplifié de garder sur soi un lourd pistolet thermique. Même mon paralyseur ferait une trop grosse bosse.

Des deux côtés du chemin, des arbres. Maintenant que nous nous sommes suffisamment éloignés de la maison, nous avançons plus rapidement et bientôt nous aboutissons à une route assez large, bordée par un double fossé surmonté d’une haie qui atteint la hauteur d’un homme.

A quelques centaines de mètres sur notre gauche, les lumières d’un village. J’hésite. Comme Regella l’a remarqué, il est sans doute dangereux de nous approcher d’une agglomération dans nos combinaisons spatiales.

Sur notre droite, la route remonte vers l’intérieur des terres et c’est cette direction que nous allons prendre lorsque nous entendons un bruit de moteur.

Précipitamment, nous nous jetons dans l’ombre de la haie et au bout de quelques instants une voiture apparaît. Une voiture à quatre roues, hermétiquement fermée.

Elle passe devant nous à vive allure. Un homme la conduit à l’aide d’un volant et à côté de lui je n’aperçois aucun robot capable de le relayer.

— Moteur à essence… Relativement primitif.

De toute façon, nous devons nous emparer d’un indigène quelconque pour l’emmener sur l’élikon et le faire passer sous un translateur de pensées car nous devons apprendre le plus rapidement possible la langue et les usages de cette planète.

En décidant cette première reconnaissance, j’avais bien l’intention de ramener un prisonnier, mais depuis que j’ai vu les pêcheurs je réalise que nous ne pouvons pas prendre n’importe qui.

Une civilisation au stade atomique comporte nécessairement une hiérarchie de classes sociales. Encore une voiture…

— Attention !…

Découverte, celle-là. Toute blanche, avec des coussins rouges. Une femme au volant. Nous nous enfonçons dans la haie mais brusquement la voiture s’arrête juste à l’entrée du chemin conduisant à la maison du pêcheur.

La femme saute à terre. Très jeune. Des cheveux noirs, coupés court. Une jupe blanche et une sorte de collant de laine qui marque bien ses formes.

Une impression d’aisance. On la sent assurée, sûre d’elle. Après avoir fait claquer sa portière, elle s’engage dans le chemin et nous la regardons s’éloigner.

— Elle paraît convenir, me souffle Regella.

— Nous nous en occuperons quand elle reviendra… En attendant, examinons sa voiture.

Presque neuve et pourvue d’un certain confort. Relatif à nos yeux, mais nous devons juger en fonction du degré de civilisation de la planète. Longtemps j’examine le tableau de bord. Beaucoup de boutons. Un seul cadran dont je ne comprends pas la signification.

Soudain, derrière nous quelqu’un pousse une exclamation de surprise et je me retourne. La femme est revenue sur ses pas et nous fixe avec des yeux exorbités.

Tout de suite elle se met à parler avec une volubilité qui me surprend. Naturellement, nous ne comprenons pas ce qu’elle dit. Son langage est un peu chantant. Il me semble aussi que si elle est impressionnée elle n’a pas peur.

A tout hasard je lui souris et Regella m’imite… Puis je parle aussi et la femme secoue la tête. Finalement, elle nous désigne la mer puis le ciel avant de pointer son doigt dans notre direction.

— Elle a dû voir l’élikon s’enfoncer dans la mer.

Et comprendre, ce qui n’arrange rien. Regella détache de sa ceinture son coordinateur de pensées… Riche idée. Saisissant le mien, je le place sur ma tête en désignant l’autre à l’inconnue.

Un large sourire me répond. Elle paraît comprendre et n’a pas la moindre hésitation. Elle accepte tout de suite de laisser Regella fixer l’appareil sur son front.

— Vous êtes venus dans la soucoupe ?

— Soucoupe ?

— C’est ainsi que nous appelons des engins venus de l’espace… Car vous venez de l’espace… Vous êtes des Martiens ? J’ai vu votre soucoupe. Je ne voulais pas y croire… Quelle chance pour moi de vous avoir rencontrés la première ! Je voulais demander au pêcheur de me conduire en mer à votre recherche.

Durant quelques instants, je ne parviens pas à suivre tant ses questions se pressent, incohérentes et souvent saugrenues. Du moins pour moi. Heureusement, j’ai l’habitude de me servir d’un coordinateur et, sans trop écouter ce qu’elle raconte, je cherche dans son esprit ce qui m’intéresse.

Nous nous sommes assis dans l’herbe, derrière sa voiture. Elle est joyeuse et tout excitée. Une journaliste… On a aperçu l’élikon mais personne ne croit aux soucoupes volantes… Nous nous trouvons sur une planète appelée Terre… dans le système solaire.

Les voyages intersidéraux y sont à l’ordre du jour. Les Russes et les Américains ont déjà envoyé des hommes dans l’espace.

Nous avons abordé en Italie, plus précisément en Sicile dans les environs d’un village nommé Capo d’Orlando. Une station balnéaire. Mon interlocutrice s’y trouve en vacances. Elle est française. Odile Brémond.

Naturellement elle trouve « formidable » de nous avoir rencontrés et elle habite à quelques kilomètres, une petite villa isolée qu’elle a louée et où elle vit seule.

Ouf ! J’ai recueilli tout cela un peu en vrac. Dangereux en tout cas d’être tombé sur une journaliste, car elle rêve surtout de donner le maximum de publicité à notre rencontre… Cependant, d’un autre côté, sa qualité peut présenter aussi pas mal d’avantages.

Je la vois consulter sa montre et, comme les coordinateurs établissent entre nous une communion de pensées absolue – ce dont elle n’a pas l’air de se douter – je comprends qu’elle envisage de se mettre le plus rapidement possible en rapport avec son journal.

— Non, Odile… Pas maintenant.

— Comment ?

— Vous voulez avertir tout de suite votre journal… Je le devine et il ne faut pas.

— Pourquoi ?

— Nous sommes sur Terre pour accomplir une mission.

Tout de suite, je lis le soupçon dans ses pensées et je me récrie :

— Pas une mission d’espionnage… Mais nous ne sommes pas les seuls à avoir débarqué sur votre planète.

Difficile de tout lui expliquer. J’enlève mon coordinateur pour le passer à Regella. Entre femmes, elles se comprendront sans doute plus facilement et je pourrai réfléchir.

Odile en sait déjà trop pour que nous puissions la laisser repartir, mais l’idée de lui faire violence me répugne. Pour elle, un tel entretien par télépathie doit avoir quelque chose d’extraordinaire, surtout au bord d’un fossé, la nuit, dans un endroit désert. Ce qui me surprend le plus, c’est qu’elle n’ait pas peur.

Tout en bavardant j’ai appris pas mal de choses… en violant un peu certaines pensées qu’elle considère sans doute comme intimes mais qu’elle n’a pas réussi à me cacher.

Elle nous trouve « beaux » et elle met peut-être dans ce terme un peu plus que nous. J’ai décelé aussi une sorte de méfiance instinctive… Assez naturelle, car sur Terre on se préoccupe de la possibilité d’une invasion extra-galactique.

Dans son esprit, comme nous avons franchi l’espace, nous appartenons nécessairement à une civilisation scientifiquement en avance sur celle de la Terre et elle considère que notre arrivée va permettre à ses techniques de faire un formidable bond en avant.

Ce qui est en opposition formelle avec la grande loi de Mandralor dont je reconnais désormais la sagesse. Une raison de plus pour que nous gardions l’incognito, mais ce sera peut-être difficile.

Plongé dans mes pensées, je n’ai pas entendu arriver une nouvelle voiture qui commence par nous dépasser puis s’arrête et se met en marche arrière pour venir stopper à notre hauteur.

Des hommes en uniforme en descendent et Odile se dresse tout de suite en criant quelque chose que je ne comprends pas puisque je n’ai pas de coordinateur sur la tête.

Les hommes répondent et je vois brusquement Regella pâlir. Danger alors, car elle est en mesure de suivre la conversation. Immédiatement, je me tiens sur mes gardes et j’examine les hommes.

Ils sont armés mais ne paraissent pas menaçants bien qu’ils se soient dispersés de façon à nous couper toute retraite.

Odile continue à discuter, et plusieurs fois je la vois secouer la tête avec une sorte d’indignation. Dans notre langue, Regella m’annonce :

— Ce sont des gendarmes… La police de la route. Ils veulent nous emmener car ils trouvent notre comportement bizarre… notre comportement et surtout la façon dont nous sommes habillés.

— Nous sommes coincés, alors ?

— Ils n’ont pas de mauvaises intentions.

— Ouais… Pas question de nous laisser prendre… Mais comme nous ne connaissons pas les armes dont ils disposent, évitons de sortir les nôtres. Prépare-toi à bondir derrière la haie, en face de nous. Dès que je donnerai le signal…

— Et le coordinateur d’Odile ?

— Nous nous en occuperons plus tard.

Peut-être parce que nous nous sommes mis à parler dans une langue qu’ils ne comprennent pas, deux hommes s’avancent brusquement, pendant que le troisième continue à parlementer avec la journaliste.

— Regella…

D’un même geste nous annulons la gravité et nous prenons notre élan pour effectuer par-dessus la tête des policiers médusés une sorte de vol plané qui doit leur paraître fantastique.

Une fois la haie franchie, nous nous plaquons au sol. Bien nous en prend. Des détonations claquent. Les policiers tirent sur nous. Des balles sifflent par-dessus nos têtes pendant que j’entends Odile pousser un grand cri.

Nous ne bougeons plus. Conciliabule sur la route. Regella me souffle :

— Odile nous défend… Elle essaie de s’expliquer. Elle prétend que nous sommes des amis à elle…

Un froissement dans la haie. Sur ma gauche. Un policier essaie de la franchir. Au moment où il apparaît, je le foudroie au paralyseur.

— Helver… Ils veulent emmener Odile.

Je me précipite vers le trou que le policier a fait dans la haie… Sur la route, ses deux collègues entraînent vers leur voiture, Odile qui se débat.

Pas le choix. Je balaie la route au paralyseur. Ils se figent tous les trois. Comme des statues. En un sens, notre premier contact avec les Terriens s’annonce plutôt mal.

Regella m’a rejoint.

— Odile n’a pas dit d’où nous venions, mais dès que les policiers seront revenus à eux…

— Nous allons l’emmener.

— Dans l’élikon ?

— Je ne vois pas d’autre solution.

— Sans combinaison spatiale tu ne peux pas la faire plonger dans la mer.

— Nous devons prendre le risque de remonter l’élikon à la surface. Tu iras le chercher pendant que je t’attendrai sur la plage avec Odile.

Je la prends dans mes bras et je m’engage avec elle dans le chemin qui conduit à la maison des pêcheurs. Regella a préféré la voie des airs et elle pique déjà en direction de la haute mer.

CHAPITRE III

En revenant à elle sur l’étroite couchette de la cabine où nous l’avons transportée, Odile a d’abord un mouvement d’effroi. L’effet du paralyseur cesse instantanément. Une impression de décrochage. Je vois son regard s’exorbiter et un tremblement agite ses mains.

Je la rassure :

— N’ayez pas peur. Nous avons dû vous transporter dans notre soucoupe, comme vous dites, mais vous ne courez aucun danger.

— Où sommes-nous ? Dans l’espace ?

— Non. Au fond de la mer…

Regella intervient :

— Notre intention n’est pas de vous emmener comme cobaye vers une planète lointaine.

Odile promène autour d’elle un regard curieux, et de nouveau j’ai l’impression que malgré sa méfiance elle n’a pas peur.

— Vous n’avez pas révélé aux policiers que nous étions venus de l’espace ?

Elle sourit :

— C’est une information dont je tiens à tirer personnellement tout le bénéfice.

— Oui, je comprends… Mais je dois vous demander de garder le secret jusqu’à ce que nous ayons accompli notre mission.

Le mieux est de gagner du temps en lui laissant croire qu’elle aura droit finalement à un magnifique reportage.

— Votre mission ?

— Je vais vous en parler et vous pourrez même nous aider… En fait, nous comptons terriblement sur vous…

Lorsque nous aurons anéanti Ardhan, nous ferons semblant de repartir, Regella et moi, et après avoir mis en marche le mécanisme autodestructeur de l’élikon, nous regagnerons la terre ferme dans nos scaphandres de décrochage.

— Avant tout, dit Regella, il faut trouver une explication à l’attitude et à la disparition d’Odile. Les policiers sont sans doute sortis de leur léthargie et ils ne doivent rien comprendre à ce qui s’est passé.

— Ils ont ma voiture, précise la journaliste. Nous ne pouvons donc pas essayer de leur faire croire qu’ils ont rêvé.

— Vous direz donc qu’on vous a enlevée.

— Qui ? J’ai prétendu que vous étiez des amis à moi.

— Vous aviez peur… Nous vous avions menacée.

— Admettons, mais il me sera difficile de vous faire passer pour de vulgaires bandits. Il y à ce saut que vous avez fait derrière la haie… Votre étrange habillement et l’ankylose qui nous a tous saisis.

— On ne connaît pas les paralyseurs sur Terre ?

— Non.

— Je vois…

Tout se complique immédiatement. Je pousse un soupir :

— Il faudra donc que vous racontiez sinon la vérité du moins une histoire qui s’en rapprochera fortement…

— En quoi consiste votre mission ?

Je regarde Regella et elle hoche la tête :

— Autant tout lui dire, Helver… Si nous voulons qu’elle nous aide, il faut qu’elle sache exactement ce qui menace le genre humain.

Elle se lève pour aller prendre les films que j’ai tirés sur la planète perdue. Inutile de parler de ma fuite… de la façon dont j’ai quitté Mandralor. Je peux prendre l’histoire au moment où je me suis posé sur ce monde mystérieux.

— C’était une planète identique à Mandralor, identique à la Terre donc : même atmosphère, même faune et même flore, mais beaucoup plus jeune. L’homme n’y avait pas encore fait son apparition ; par contre elle servait d’asile à quelque chose de monstrueux et d’innommable…

Il me suffit de l’évoquer pour retrouver toute l’horreur qu’elle m’a inspirée.

— Imaginez une masse gélatineuse sans structure apparente mais douée d’un extraordinaire pouvoir télépathique. Avant notre arrivée, elle s’en servait uniquement pour attirer toute la vie animale qu’elle absorbait… par symbiose. Une sorte d’entité, le principe même de la vie qui nous anime tous ; mais le principe seulement… De la vie à l’état pur qui n’aurait subi aucune mutation… Par quel hasard ? La nature est pleine d’anomalies et d’incohérences. Seulement, cette entité n’avait pas d’intelligence propre. Elle se contentait d’attirer à elle et d’assimiler tout ce qui passait de vivant à sa portée.

Regella fait démarrer un premier film et nous voyons l’espèce de cuve creusée dans la montagne rouge. Elle paraît remplie d’un liquide épais en ébullition. La masse gélatineuse est comme lovée au fond de l’excavation circulaire et agitée d’un mouvement rythmique semblable à celui d’une respiration.

Un long frisson secoue Odile qui se mord les lèvres, mais déjà Regella nous offre une nouvelle image : le sommet de la montagne rouge au-dessus duquel la masse gélatineuse se gonfle… Un monstrueux tentacule s’en détache et rampe. On dirait un serpent flairant le sol… Il se met à glisser en direction d’un robot destructeur arrêté à mi-pente. L’image se déplace et elle accroche Ardhan sur une petite plage au bord d’un fleuve. Ardhan agité et mal à l’aise.

Soudain, ma voix claque dans le haut-parleur :

— Tu te sens attiré… Sauve-toi ! C’est la seule tactique à employer…

De nouveau, la montagne. Le robot fonce. Immédiatement, le tentacule l’enveloppe et presque aussitôt il explose. Une explosion dont le souffle fait rouler Ardhan par terre. Il se relève immédiatement et met son hélico en marche. Le tentacule un instant déchiqueté se reforme avec une rapidité surprenante, et maintenant nous entendons la voix affolée d’Ardhan :

— Helver… Il faut que j’y aille… Il faut que j’y aille… Fais quelque chose !

Il lutte contre quelque chose d’inexplicable puis crie encore :

— Lugon me parle… Lugon me parle !

Il s’abandonne et pique sur la formidable entité qui dresse maintenant dans l’air six monstrueux tentacules. Ces tentacules l’enveloppent et il hurle :

— Non… Non… Helver !

Tenu en l’air, il ressemble à un pantin avec lequel jouerait un éléphant ; puis les tentacules se rétractent et Ardhan disparaît à nos yeux. Regella coupe l’image.

— Horrible…, murmure Odile. Horrible… C’était votre ami ?

— Oui… Et c’est lui que nous avons poursuivi dans l’espace jusqu’ici.

— Lui ?

— Je vous ai dit que la MASSE ne mangeait pas ses victimes à proprement parler, qu’elle les assimilait, par symbiose. Ardhan s’est incorporé à la MASSE mais son intelligence – son cerveau si vous voulez – est demeuré intact. L’entité en a hérité et tout de suite elle a été en mesure de s’en servir…

— Et il n’est pas devenu fou ?

— Ardhan ? Non. Il a cessé d’exister en tant qu’être humain. Son intelligence est devenue celle de la MASSE… Il lui a appris à se diviser pour étendre sa domination en créant de nouveaux foyers d’expansion reliés tous par une volonté unique… la sienne.

— Et cette entité existe toujours ?

— Non… J’ai réussi à l’anéantir, elle et tous les foyers qu’elle s’était créés. Ils ont été tués par sa propre mort… Tous sauf un : Ardhan, qui avait déjà suffisamment évolué pour connaître une vie propre et qui a survécu.

Je pousse un soupir avant de continuer d’une voix plus rauque :

— Il possède tous les pouvoirs de la MASSE à une échelle réduite, mais il pourra facilement reconstituer sa puissance initiale.

Un silence, puis Odile demande :

— Et cet être monstrueux est sur Terre ?

— Je vais vous le montrer…

Un signe à Regella et elle fait passer le film de notre dernier entretien. L’assassinat de Vharna… Il ne manque que les paroles car Ardhan communiquait avec nous par télépathie, mais je les résume à la jeune journaliste.

Lorsque j’ai fini, Regella coupe le contact et j’ajoute :

— Je n’ai pas pu l’empêcher de s’enfuir et il a pris quelques heures d’avance sur nous. Dans l’espace, nous ne pouvions pas le rattraper ; deux élikons qui se pourchassent règlent leur vitesse l’un sur l’autre. Il a abandonné le sien à la limite de votre atmosphère et il s’est sans doute terré dans un coin où il a certainement déjà commencé son travail de symbiose. Il est d’une intelligence surprenante et à cause de cela, terriblement dangereux.

— Comment le retrouverez-vous ?

— Sur une planète vierge, ça nous aurait posé des problèmes ; mais dans un monde civilisé comme le vôtre ce sera certainement facile. On remarquera les disparitions, on constatera les phénomènes, les anomalies et on en parlera. J’ai lu dans vos pensées que vous disposez de journaux, de radio qui donnent des informations venues du monde entier. Tout cela devrait nous mettre rapidement sur sa piste.

— D’autant plus rapidement que toutes les autorités de la planète collaboreront avec vous dès qu’elles connaîtront l’effroyable menace qui plane sur nous.

Je secoue la tête et je regarde gravement Odile :

— Personne ne doit être mis au courant.

— Qu’est-ce que vous dites ?

— On ne nous croirait sans doute pas.

— Il y a vos films.

— On prétendra que nous les avons truqués, ce qui nous vaudra pas mal d’ennuis et nous exposera à une surveillance étroite qui nous fera perdre du temps.

Odile fronce les sourcils et reste un instant silencieuse. Maintenant, j’estime que je n’ai plus le droit de violer ses pensées et Regella doit avoir le même sentiment car elle se tourne vers moi.

Nous laissons la jeune journaliste réfléchir longuement, et finalement elle murmure :

— Vous avez peut-être raison… mais pas pour ce que vous croyez… Si vous proclamez votre intention de détruire… cette chose, elle trouvera automatiquement de farouches défenseurs… peut-être même des alliés.

— C’est impossible !

— Vous ne connaissez pas les Terriens. Ils exploiteront sa présence à des fins politiques en donnant à leur trahison des explications humanitaires.

— Odile… Ce serait de la folie ! Ça se retournerait automatiquement contre eux.

— Si vous croyez que ça peut les arrêter ! Nos politiciens… tous nos politiciens cherchent uniquement des succès immédiats de prestige personnel, sans se soucier des conséquences. Tout leur est bon. Pourvu que ça dure autant qu’eux, ils se fichent de tout…

Un sourire amer joue sur ses lèvres :

— Vous savez ce que c’est qu’une bombe atomique ? les retombées radioactives ?

— Bien sûr !

— Nous en sommes au stade des expériences mais chacun les fait pour son compte personnel en gardant jalousement ses secrets. Si bien, que le danger se multiplie. On est en train de contaminer progressivement l’atmosphère. On le sait et on s’en fiche car ceux qui vivent aujourd’hui n’en souffriront pas à moins que se déchaîne une guerre, mais personne n’y croit. La gangrène radioactive sera pour nos descendants…

— Et ça ne révolte pas les consciences ?

— Il n’y a plus de conscience… Il y a longtemps qu’elle a été remplacée par la propagande de ceux qui nous dirigent. Si vous saviez… On ne sait plus à quoi se raccrocher. On réforme à tour de bras… N’importe quoi… N’importe comment… Ce qui compte, ce n’est pas la valeur de ce qu’on fait mais de pouvoir prétendre qu’on a fait quelque chose… Nous en sommes arrivés à la complicité tacite des dirigeants.

— Le grand chaos… Mandralor a connu une époque semblable. Toutes les structures de la société sautent une à une et rien ne les remplace… Dix policiers valent mieux qu’un principe… Ça ne dure jamais très longtemps, Odile, mais malheureusement cela finit généralement par un carnage.

— Vous venez d’ailleurs… Vous savez… Vous pourrez nous empêcher de marcher au désastre.

— Hélas ! La sagesse ne peut jamais rien contre les grands mouvements d’opinion qui sont un peu les crises de croissance de l’humanité. La sagesse n’est jamais universelle, Odile. Eternellement elle restera l’apanage d’une minorité et elle ne peut compter que sur la peur latente qui envahit peu à peu l’esprit des hommes pour s’imposer…

— Quand il est trop tard.

— Mandralor a pu sortir du chaos. La Terre en sortira aussi.

Nous sommes bien loin de notre problème et après un long silence, Odile y revient timidement. Grâce au coordinateur qui me permet de connaître le fond de sa pensée car elle est incapable de dresser un écran mental à mon inquisition, je sais qu’elle est sincère quand elle affirme qu’elle veut nous aider.

A condition de trouver un moyen de rentrer dans la société sans risquer de nous trahir.

— J’ai dit aux policiers que vous étiez des amis… Seulement, c’est un terme vague… Il y a des amis de fraîche date… Je raconterai que vous êtes venus me voir dans l’après-midi pour me proposer, en tant que journaliste, d’essayer une tenue spéciale pour la pêche sous-marine…

Un rire :

— Ça expliquera déjà la bizarrerie de votre accoutrement. Pour le reste, je prétendrai ne me souvenir de rien. Moi aussi j’ai été paralysée et je suis revenue à moi sur une plage quelconque… sans vous avoir revus.

Avec un mouvement d’épaules, elle ajoute :

— Ça devrait prendre. Et après une aventure pareille on comprendra que je quitte la Sicile… J’irai m’installer sur le continent et dès que je disposerai d’un endroit pour vous cacher vous viendrez me rejoindre.

— Pas question de nous cacher… au contraire. Il faut que nous puissions nous mettre en chasse tout de suite.

— Sans papiers d’identité, et ne parlant aucune des langues terriennes, cela me paraît impossible.

— Le langage ne pose aucun problème. Nous avons un assimilateur. Un coordinateur comme celui que nous utilisons actuellement pour nous comprendre, mais qui agit sur le subconscient durant un sommeil hypnotique… Quelques heures nous suffiront si vous acceptez de vous soumettre à la machine avec nous.

Son regard se trouble et je sens l’appréhension la gagner :

— C’est absolument sans danger, Odile.

— Oh ! je n’ai pas peur…

Elle le dit peut-être un peu trop vite puis ajoute :

— Malheureusement, je parle très mal l’italien… Ma langue maternelle est le français.

— Peu importe… Ce sera la nôtre aussi.

Rougissante, elle émet un autre genre de protestation :

— Après… Vous connaîtrez mes sentiments les plus intimes.

— D’une façon fugitive… Nos propres sentiments les effaceront presque tout de suite… et l’assimilateur n’est pas indiscret. Une machine ne peut pas l’être… Dans votre esprit elle ne puisera que ce qui lui est nécessaire.

Avec un soupir elle se décide :

— De toute façon, ce sera une expérience exaltante.

*

* *

Au lever du jour, Regella reconduit Odile jusqu’à la côte dans une capsule amphibie. La jeune journaliste emporte un émetteur minuscule que je lui ai monté comme un clip qu’elle a fixé à son corsage. Il lui permettra de reprendre contact avec nous dans n’importe quelles circonstances.

Une chance pour nous de l’avoir rencontrée. Nous ne pouvions pas mieux tomber. Bien sûr, grâce au coordinateur, nous l’avons plus ou moins influencée mentalement, mais elle n’a pas été en mesure de résister et elle ne s’en doute même pas. En tant que journaliste, elle nous sera infiniment précieuse.

Déjà je tire des plans. Vêtus à la mode terrienne, nous ne pourrons pas porter d’armes lourdes et nous nous contenterons du plus petit modèle de nos paralyseurs. Ça devrait nous suffire car, en dehors des policiers et des soldats, personne n’est armé sur cette planète.

Par contre nous disposerons de nos ceintures pourvues de leur dispositif compensateur de gravité et d’un autre nous permettant, le cas échéant, de nous isoler dans un champ de force.

Odile les a examinées. Débarrassées de leurs étuis, elles ne présentent rien d’anormal. Elles auront seulement l’air un peu originales.

Il sera par contre beaucoup plus difficile de cacher l’élikon. A proximité des côtes, il pourrait être repéré par des chasseurs sous-marins et nous ne pouvons pas l’immerger trop loin pour être en mesure de le rejoindre rapidement en cas de danger. Danger qui peut venir des hommes, mais aussi d’Ardhan.

Ardhan ! Lui n’a pas les mêmes préoccupations. Son pouvoir télépathique lui permet de passer inaperçu. La première forêt venue a pu lui servir d’asile si elle se trouve dans une région giboyeuse.

Combien de temps faudra-t-il à la MASSE pour se reconstituer et acquérir la puissance qu’elle avait sur la planète perdue ? Des années sans doute, mais elle n’a pas besoin d’être redevenue aussi formidable pour se montrer dangereuse.

Son message me revient :

« Helver… Je ne suis pas ton ennemi ni celui de Regella ni celui du genre humain… »

Au fond, il nous propose une alliance, mais il doit tout de même bien comprendre que nous ne pouvons pas l’accepter. A quel stade en est-il de son évolution ? Car il évolue… Déjà sur la planète perdue, au bout de deux jours, il réussissait à se modeler une apparence vaguement humaine.

La capsule amphibie vient de pénétrer dans le sas d’accès et je descends vers les soutes pour accueillir Regella.

— Tout s’est bien passé ?

— Oui et non… J’ai dû déposer Odile assez loin au-delà du village.

— Pourquoi ?

— La plage où nous avons abordé hier fourmillait de monde. J’espère qu’on n’a pas vu la capsule émerger et surtout qu’on n’a pas reconnu Odile à travers ses parois transparentes.

— Tu crois que ces gens étaient là à cause des incidents de cette nuit ?

— Vraisemblablement. Toute la côte est en effervescence et Odile a remarqué un nombre inusité de policiers et de gendarmes.

Nous remontons vers le poste de pilotage dans l’ascenseur intérieur. Mauvais, tout cela. J’aurais préféré passer inaperçu. Regella ajoute :

— Odile nous conseille également de nous éloigner de la côte car on va certainement organiser des recherches…

— Même sous l’eau ?

— Les Terriens disposent de sous-marins.

— Je vais brancher les écrans extérieurs et mettre l’élikon en état d’alerte. De toute façon, il n’est pas facilement détectable. Quand Odile nous donnera-t-elle des nouvelles ?

— Dès qu’elle aura pris contact avec les autorités. Elle est inquiète. Ce déploiement de forces lui paraît de mauvais augure.

A moi aussi, mais sur un autre plan. Oh ! nous ne risquons pas grand-chose. Les Terriens ne disposent pas d’armes susceptibles de nous mettre en danger. Même leurs bombes atomiques sont trop primitives et n’entameraient pas notre champ de force… Je l’ai lu dans les pensées d’Odile, mais l’éventualité d’un conflit avec eux m’est désagréable.

Une civilisation à l’ère du chaos et régie par l’absurde… Nous ne pouvions pas plus mal tomber.

CHAPITRE IV

Ecrans branchés, nous surveillons la côte et la mer. Au début, elle était sillonnée par d’innombrables barques mais elles sont rentrées une à une, cédant aux injonctions d’une dizaine de gros canots, vraisemblablement de la police, qui se sont mis à patrouiller dans un secteur assez étendu.

Dans le ciel, des avions et des hélicoptères dont Regella a réussi à capter les émissions radio. Malheureusement, Odile n’utilise qu’un italien assez rudimentaire et nous ne comprenons pas toujours le sens des messages.

On est à notre recherche et nous sommes définis comme « les occupants d’un engin d’origine inconnue en mission d’espionnage sur les côtes siciliennes ».

On craint que nous ne soyons russes. D’autres émissions en provenance de postes fixes et destinées à l’information, ont fait de timides allusions à des extraterrestres mais sans beaucoup y croire.

Les Terriens sont à l’aube des explorations spatiales. Ils ont déjà envoyé un certain nombre d’hommes dans l’espace, mais les fusées dont ils disposent sont encore rudimentaires.

Ils ne connaissent pas l’antigravité qui rend par exemple l’élikon aussi maniable qu’un jouet malgré son poids fantastique. Je marche de long en large dans la cabine et je commence à m’inquiéter.

— Odile aurait déjà dû appeler.

— Il faut qu’elle soit seule… et j’ai lu dans ses pensées qu’elle craignait beaucoup de tracasseries.

— Elle n’a pas une très haute idée des fonctionnaires.

— Sur Mandralor non plus, on ne les aime pas.

Sur Mandralor… Chaque rappel de notre planète d’origine me donne un sentiment de malaise car plus rien ne doit subsister de ce que nous y avons connu.

Combien sont dans notre cas ? Combien survivent ainsi à Mandralor ? Combien continuent à errer dans l’infini des galaxies ? On dirait une semence humaine, lancée à poignée dans l’univers.

Soudain une lampe s’allume au tableau de bord. Odile certainement. Enfin ! Regella met le contact :

— Helver… Vous m’entendez ? Helver… Regella…

— Nous écoutons.

— On vient de me ramener chez moi, mais je suis pratiquement prisonnière. Si le mot n’a pas été prononcé, ça revient au même. Pour m’isoler, j’ai dû demander l’autorisation de me changer. En ce moment, des policiers perquisitionnent dans ma villa.

— De quoi vous accuse-t-on ?

— D’avoir été en rapport avec des espions.

— Est-ce grave ?

— Très. On va probablement me garder en prison jusqu’à la fin d’une enquête qui sera longue puisqu’on ne vous retrouvera pas.

— Ne vous laissez pas prendre. Nous trouverons une solution plus tard. Echappez-vous et gagnez le bord de la mer.

— Impossible, Helver… On me surveille.

— Vous avez beaucoup de policiers autour de vous ?

— Une dizaine.

— Parfait. Je viens vous chercher.

— Mais vous êtes fou, Helver ! Vous n’avez pas de vêtements terriens. Dès que vous aurez touché terre, on vous identifiera et c’est vous qu’ils arrêteront.

— Soyez sans crainte. Je prendrai mes précautions.

— Helver…

— Je ne peux pas vous laisser en prison en vous demandant de garder le secret. Nous nous expliquerons avec les autorités plus tard.

— Comment me retrouverez-vous ?

— Laissez votre émetteur branché. Je m’orienterai à son signal. Ne craignez rien non plus pour les policiers, je n’utiliserai que mon paralyseur.

Je coupe le contact et je me tourne sur Regella qui me demande simplement :

— Je t’accompagne ?

— Il vaut mieux que tu gardes l’élikon. Conduis-le en haute mer dès que je serai parti.

Je me suis décidé pour une carlingue volante. Un appareil effilé, capable des plus grandes vitesses et équipé pour les combats rapprochés. Au-dessous de moi, la côte défile. On me voit mais peu importe puisque dans la villa d’Odile je serai obligé de me démasquer.

En émergeant de la mer j’ai bien failli éventrer un canot de la police. Je me suis arraché des flots à quelques mètres de lui car il avait brusquement changé de direction, ses appareils de détection ayant sans doute été alertés par mon approche.

Quelques coups de feu ont claqué derrière moi, mais sans m’atteindre. Le pilotage automatique de ma carlingue est sensibilisé sur l’onde d’appel de l’émetteur d’Odile et je n’ai pas à me soucier de ma direction. Les écrans de visibilité me rapprochent toutes les images. Une flore assez semblable à celle de certaines régions de Mandralor.

Assez logique en un sens. Le Terre évoluant dans des conditions à peu près identiques… Oh ! il y a certainement des différences. Des évolutions ont dû prendre d’autres voies, mais le fond est nécessairement identique.

La carlingue volante ralentit puis s’immobilise au-dessus d’une maison blanche à flanc de coteau. Une maison qui paraît enfouie sous les fleurs. Deux étages.

Je descends. A la verticale au-dessus d’une grande terrasse ; et des hommes sortent brusquement de la maison. Je reconnais des uniformes et j’aperçois deux voitures garées dans une cour pavée. Les hommes en uniforme discutent ferme et crient en me désignant du doigt.

A cinq mètres de la terrasse, je stabilise mon appareil et je commence par déclencher un champ de force. Il isole complètement la maison dans une sorte de coupe renversée qui englobe le jardin.

Odile, gendarmes et policiers s’y trouvent désormais prisonniers, mais ils ne le savent pas encore car le champ de force est invisible. Tout au plus pourraient-ils remarquer que certains buissons sont écrasés et l’herbe foulée par endroits.

Les hommes rentrent presque tous dans la maison ; sans doute ont-ils l’intention de gagner la terrasse. J’en profite pour sauter par le sas soutenu par mon dispositif d’antigravité et j’arrive bon premier.

Tout de suite, je repère la porte vitrée par laquelle les policiers déboucheront et je me poste derrière. Le premier arrive, armé d’un fusil. Il fait deux pas, se retourne et m’aperçoit. La surprise le fige et lui arrache une exclamation pendant qu’il me fixe avec des yeux ronds.

Dans sa langue, je lui ordonne :

— Lâche ton fusil. Je ne te veux pas de mal.

Ses compagnons arrivent à leur tour et la même surprise les immobilise. Ce sont probablement mes vêtements qui les surprennent le plus. La légère combinaison argentée qui m’enveloppe jusqu’au cou, mes bottes de cuir fauve et le ceinturon auquel pendent mes armes.

— Je viens chercher Odile Brémond. A toutes fins utiles, je vous signale que vous êtes provisoirement mes prisonniers. Aucun de vous ne peux quitter la villa sans mon autorisation. Vous avez des hommes en bas. Dites-leur d’essayer de regagner la route et vous comprendrez.

— Prisonniers ?

Leur chef paraît dérouté. Brusquement, il avance de deux pas :

— Qui êtes-vous ?

— Pas un ennemi. Pas un espion.

— Vous avez des papiers ?

J’esquisse un sourire en secouant la tête :

— Non, bien sûr… Mais quelle importance puisque c’est vous qui êtes prisonniers ?

Il a un geste impérieux pour me désigner à ses hommes et crie :

— Emparez-vous de lui.

Ses hommes s’avancent et le premier heurte le champ de force qui m’entoure. Devant sa mine déconfite, j’éclate de rire. Ils insistent mais sans succès.

— Vous perdez votre temps. Qu’on aille me chercher Odile Brémond !

L’officier blêmit, hésite une seconde puis lance un nouvel ordre :

— Feu !

Lui-même vide dans ma direction le chargeur de son arme, bientôt imité par ses subordonnés car je reste immobile et vaguement ironique. Ils ne doivent d’ailleurs déjà plus croire que cela puisse donner quoi que ce soit, car même en tirant ils manquent de conviction.

Repoussées par le champ de force, leurs balles ricochent dans toutes les directions. Une seconde de stupeur qui se transforme rapidement en affolement puis on crie mon nom :

— Helver !

Odile ! Mais elle ne se trouve pas sur la terrasse. Elle doit m’appeler du jardin ou alors d’une fenêtre. Je m’élance dans la direction d’où vient la voix et, arrivé devant la balustrade, je pique délibérément une tête dans le vide où je plonge freiné par l’antigravité de ma ceinture. Pour les Terriens, c’est à la fois miraculeux et impensable.

Pour eux, je flotte dans le vide… L’absence d’ailes et d’une hélice quelconque doit les ahurir. C’est ce que je désire. Pour frapper leurs imaginations au maximum, afin qu’on hésite à les croire quand ils raconteront leur aventure.

— Vous êtes blessé ?

J’aperçois Odile penchée à une fenêtre. Evidemment, je la surprends aussi, mais elle est plus ou moins préparée à des choses extraordinaires. Je me dirige dans sa direction lorsqu’un policier surgit derrière elle, l’empoigne brutalement par les épaules pour la repousser en arrière dans la pièce.

Il a sorti un pistolet et tire… sans plus de succès que ses camarades. Dès qu’il a vidé son chargeur, je coupe le champ de force et je me pose sur l’entablement de la fenêtre. Pris de panique, il s’enfuit… et je l’entends dévaler l’escalier en courant.

Je saute dans la chambre. Odile me fixe en hochant la tête. D’abord, je vais à la porte qui donne sur le palier et je la referme.

— Ils en auront pour un bon bout de temps avant de se remettre de leurs émotions.

Avant toute chose, je lui donne une ceinture pareille à la mienne et je l’aide à l’attacher. Dès qu’elle est équipée je lui montre les deux boutons qu’elle doit actionner en cas de danger. L’un pour le champ de force, l’autre pour l’antigravité.

Ainsi parés, il n’y a plus de danger. Un brouhaha dans l’escalier : ce sont les policiers qui refluent de la terrasse. Brusquement, la porte s’ouvre mais j’en balaye le seuil au paralyseur.

Trois policiers se figent et les autres, s’engouffrent dans l’escalier sans demander leur reste. Ils se bousculent, tombent, se relèvent, au comble de la terreur superstitieuse.

Je me mets à rire.

— Plus rien à craindre désormais. Désirez-vous emporter quelque chose ?

— Des vêtements pour Regella.

— Et vos propres affaires. N’oubliez rien. J’ai une idée.

Pendant qu’elle s’affaire, je reste à l’affût. Du côté de l’escalier, plus rien à craindre ; alors, je vais jusqu’à la fenêtre. Tous les policiers se sont réunis autour des voitures et soudain ils s’embarquent.

La première démarre et s’engage dans l’allée conduisant à la route. La voilà brutalement stoppée… Un choc violent, inexplicable… La seconde voiture s’arrête pile.

Je crie :

— Si vous vous tenez tranquilles vous n’avez rien à craindre et vous pourrez vous en aller dès que nous serons partis.

— Je suis prête, dit Odile.

Elle a bouclé une grosse valise. Je l’empoigne et je l’attache à ma ceinture ce qui lui fait perdre immédiatement tout son poids puis j’entraîne la jeune femme jusqu’à la fenêtre :

— Si je vous dis qu’il n’y a aucun danger, oserez-vous sauter ?

Sa main se crispe sur mon bras et elle pâlit. Bien sûr, nous pourrions gagner la terrasse par l’escalier mais je tiens essentiellement à donner aux policiers un dernier spectacle qui leur fera croire que je dispose de pouvoirs surnaturels.

Pas le temps de discuter. J’empoigne Odile par la taille et, après avoir actionné son dispositif d’antigravité je la hisse sur l’entablement de la fenêtre et je la pousse dans le vide en lui criant :

— Champ de force.

D’abord elle pousse un cri d’effroi puis s’apercevant qu’elle flotte librement, un sourire encore un peu réticent renaît sur ses lèvres et elle actionne son champ de force.

A mon tour. Je la rejoins. Dès qu’ils entrent en contact, nos deux champs de force s’épousent pour n’en plus former qu’un seul et je peux prendre le bras de la jeune journaliste.

Lentement, nous nous élevons et je vois dans le jardin un des policiers se mettre à genoux et faire un grand signe de croix.

La carlingue volante file vers le large, mais j’ai été pris en chasse par deux avions. Evidemment, je pourrais me poser sur la mer et me laisser couler pour leur échapper mais je préfère laisser croire que je me réfugie dans l’espace et je prends de la hauteur.

Assise à côté de moi, Odile suit les évolutions de nos poursuivants sur les écrans de visibilité. Bientôt les avions terriens ne peuvent plus nous suivre et j’augmente progressivement ma vitesse pour leur échapper définitivement.

— On ne les voit plus, m’annonce Odile.

— Ils doivent croire que nous nous sommes arrachés à l’attraction terrestre…,

— Pourquoi êtes vous venu me chercher ?

— Je ne pouvais pas vous laisser aller en prison.

— De toute façon, je n’aurais rien dit… ni sur vous ni sur Regella.

— Justement…

— Mais votre mission… Il fallait que votre présence sur Terre reste secrète.

— Il me suffit de ne pas être obligé de prendre contact avec les autorités et je n’aurais en aucun cas voulu garder mon incognito en vous sacrifiant. D’autant plus que tout peut encore s’arranger.

— Comment ?

— Sous la machine, en apprenant votre langage j’ai aussi découvert ce qu’était votre civilisation. Je connais ses limites. Il y a dix minutes vous étiez encore dans votre villa en Sicile. Dans un quart d’heure, je vous déposerai dans votre pays, en France… Personne ne pourra croire que vous avez effectué un tel trajet en si peu de temps.

— Et alors ?

— Vous aurez un alibi… Il vous suffira de prétendre que vous aviez quitté la Sicile il y a quelques jours… et qu’une autre femme a pu se faire passer pour vous.

— De toute façon, j’aurai des ennuis.

— Mais on ne pourra pas vous arrêter.

— Peut-être…

Elle est malgré tout un peu effrayée. Je lui adresse un sourire rassurant :

— Pour le moment je me dirige un peu à l’intuition… Sur la base de vos souvenirs. Il faudrait que vous puissiez m’orienter.

Se penchant sur les écrans, elle m’annonce :

— Nous avons déjà dépassé la Corse. La côte que vous apercevez au loin, c’est la côte française.

Sa bonne humeur reprend soudain le dessus :

— De toute façon, je vis une aventure exceptionnelle et je ne donnerais ma place pour rien au monde. Et Regella ?

— Je vais l’appeler pour la prévenir.

Regella approuve entièrement ma décision et je lui fournis les coordonnées dont elle peut avoir besoin pour se rapprocher avec l’élikon de la côte française.

Le visage de Regella emplit tout l’écran et comme il donne une impression de relief, elle paraît présente à côté de nous et cela déroute un peu Odile.

J’explique :

— Je vais amerrir et nous choisirons un endroit désert pour débarquer. J’abandonnerai la carlingue en pilotage automatique et tu pourras la récupérer. Tiens-toi à proximité de la côte mais dans un haut-fond.

— Je ne bouge pas de l’élikon ?

— Dès que nous aurons trouvé un asile tu viendras nous rejoindre.

— Je louerai une villa, précise Odile. Une villa disposant d’une plage privée de façon à faciliter toutes nos allées et venues.

— Et l’argent ? s’inquiète Regella.

Elle aussi a puisé dans les pensées d’Odile et elle connaît les usages de cette société que nous sommes en train de découvrir. Tourné sur Odile, je hausse les sourcils :

— Comment nous en procurer ?

— Si vous tenez à garder l’incognito ce ne sera pas possible.

— Votre civilisation accorde une grande valeur à ce que vous appelez des diamants. Nous en avons de très gros selon votre optique. Peut-être pourriez-vous en vendre quelques-uns ?

— Des diamants ? Evidemment, c’est la solution.

Aucune difficulté pour aborder. Pas loin d’une ville appelée Cannes. En louvoyant un peu, la carlingue est passée inaperçue. Si on l’a aperçue, on a dû la prendre pour un nouveau modèle de canot à moteur et de toute façon, en France, les imaginations ne sont pas survoltées.

Nous touchons terre dans un endroit désert, et dès que j’ai réglé le pilotage automatique je renvoie la carlingue vers le large. Pas très loin, les maisons d’un petit village de pêcheurs.

— J’y trouverai un taxi, m’annonce Odile, et je me ferai conduire à Cannes.

En ce qui me concerne, nous avons étudié la question. J’irai me mêler aux baigneurs de la plage voisine. Il me suffira de me déshabiller. Le short court que je porte sous ma combinaison argentée passera pour un maillot de bain, peut-être un peu original, mais on en voit paraît-il d’autres sur la Côte d’Azur.

Quant à la combinaison elle-même, pliée sur mon bras, elle n’attirera pas l’attention.

— Je vais vous donner de l’argent, Helver.

Quelques billets que je fourre dans la poche de mon short. Odile s’éloigne en direction du village de pêcheurs et je commence à me déshabiller.

Ce n’est pas sans une certaine appréhension que j’envisage de me mêler à la foule terrienne. Oh ! je sais comment m’y comporter car j’ai soigneusement enregistré tout ce qui peut m’être utile dans la mémoire d’Odile, mais j’ai des habitudes, les réflexes d’une société sans rapport avec celle-ci.

Automatiquement, comme je me retrouve seul, je repense à Ardhan. Il y a déjà vingt-quatre heures qu’il est sur Terre. Et la Terre est immense, grouillante de monde.

Comment le retrouver suffisamment vite pour qu’il n’ait pas reconstitué une puissance qui pourrait le rendre invulnérable ?

Durant quelques secondes, je suis tenté de l’appeler à l’aide de mon émetteur. Après le message qu’il a laissé pour moi dans son élikon, il doit attendre que je me manifeste ; mais ce n’est pas encore le moment.

Chaud, le soleil. Il me cuit la peau. Mon corps n’y est plus habitué. Depuis combien de siècles ? Ce ne sont pas les quelques jours que j’ai passés sur la planète perdue lors de notre première réanimation qui comptent beaucoup.

Bon. Le moment est venu de me décider à affronter les Terriens. J’esquisse un sourire et lentement, je prends la direction de la plage.

CHAPITRE V

Les gens ne font pas attention à moi. Je me suis installé un peu à l’écart. Allongé dans le sable, à l’ombre d’une dune. J’attends le retour d’Odile. Audiophone branché pour capter son premier appel.

J’observe les Terriens. Ils me font l’effet d’une race toute jeune encore adolescente. Sur Mandralor, les foules sont toujours sérieuses ; les gens y savent trop de choses et assurent des responsabilités trop importantes. Le tribut de la civilisation.

Les femmes sont jolies et diverses. J’aperçois des brunes comme Odile, des blondes et même des rousses. Sur Mandralor les femmes ont tendance à se ressembler. Les hommes aussi, d’ailleurs. Peut-être parce que la science s’est appliquée depuis longtemps à effacer tous les défauts.

Ici, chaque visage a son expression. Peu d’athlètes par contre. Au centre d’instruction je n’avais rien d’exceptionnel. Ici, rares sont ceux qui pourraient rivaliser avec moi. Les vieilles civilisations ne sont pas nécessairement dégénérées comme le pensaient certains de nos Sages. En tout cas au point de vue physique, mais j’ai l’impression qu’elles deviennent sceptiques.

Les hommes de Mandralor sont sans enthousiasme, trop près de la finalité des choses. Voilà sans doute la raison pour laquelle nos Sages nous expédient dans l’espace dans des conditions qui m’ont paru inhumaines.

Sous ma tête, j’ai disposé ma combinaison spatiale soigneusement pliée, mais j’ai gardé ma ceinture à côté de moi pour pouvoir la ceindre rapidement en cas de danger.

La minuscule lampe témoin de mon audiophone portatif vient de s’allumer. Odile ou Regella ? Pas besoin de parler fort. Je me penche :

— Oui.

— Odile… Remontez jusqu’à la route. Je vous attends avec une voiture… Je vous verrai déboucher de la plage et je vous ferai signe.

— Entendu.

Gênant, de circuler au milieu de cette foule. J’ai peur qu’on ne m’interpelle car je crains de répondre maladroitement… Peur aussi qu’on ne remarque en moi une anomalie physique qui ne m’a pas encore frappé.

Une jeune fille qui passe en courant me bouscule légèrement et s’excuse en riant. Je rougis violemment. Heureusement, le trajet n’est pas très long et j’aperçois Odile presque tout de suite. Elle est debout devant la portière d’une voiture découverte. Une longue voiture aux lignes élégantes, peinte en bleu.

Quel soulagement de retrouver la jeune journaliste ! Je n’aurais pas cru que ça pouvait être si difficile. Les civilisés paraissent toujours menaçants. Je me demande pourquoi.

— Vous n’avez pas eu d’ennuis, Helver ?

— Non.

Elle m’a acheté un pantalon de toile et une chemise bigarrée :

— Un peu voyant, dit-elle en riant, mais c’est la meilleure façon de passer inaperçu.

J’enfile le pantalon avant de monter dans la voiture. Par-dessus mon short. Il me serre un peu à la taille mais pour la longueur, rien à dire. La chemise, maintenant. Etroite d’épaules…

Odile sourit d’un air approbateur :

— De toute façon, ainsi vous pourrez circuler et demain nous irons dans un magasin pour vous monter une véritable garde-robe.

Je dépose ma combinaison sur le siège arrière de la voiture, et tout en s’installant au volant la jeune femme continue :

— J’ai loué une villa qui correspond exactement à nos désirs et…

— Et ?

— Je rapporte une information qui a peut-être un rapport avec votre mission.

— Ardhan s’est manifesté ?

— Peut-être.

Elle me tend un journal plié en quatre pour mettre en évidence le titre d’un article :

MYSTERIEUSE DISPARITION

DE PLUSIEURS TROUPEAUX EN SUISSE

— Vous croyez ?

— Lisez.

Une hésitation puis en rougissant elle demande :

— Savez-vous lire ? J’entends… en français. Est-ce que vous avez appris cela aussi en lisant dans mon cerveau ?

— Oui.

Elle réprime un frisson. Evidemment elle n’est pas préparée. Lorsque les premières machines destinées à la translation de pensée sont apparues sur Mandralor, l’idée était dans l’air depuis de longues années. Les gens y étaient préparés. Des milliers d’expériences avaient déjà été faites et les Mandraliens étaient conditionnés pour dérober leur moi le plus intime.

Je murmure :

— Excusez-moi, Odile… Je n’avais pas le choix.

L’article, maintenant. Une dernière minute. A l’aube, un berger des Grisons s’est aperçu qu’un certain nombre des bêtes qu’il gardait à l’alpage avaient disparu. Pensant qu’elles avaient pu s’égarer dans la montagne, il est parti à leur recherche.

Pas loin. Presque tout de suite, il a retrouvé les lourdes sonnettes qu’elles portaient au cou. Puis il a été frappé par un phénomène surprenant. Une vache de son troupeau s’est pratiquement diluée devant ses yeux pour ne plus former quelques minutes plus tard qu’une masse informe qui a disparu complètement.

Affolé, il est descendu jusqu’au premier chalet pour téléphoner au village et demander du secours.

A partir de là, tout prend des allures de cauchemar. Les secours sont arrivés, mais le berger leur a affirmé qu’il n’avait pas appelé et que tout allait bien. Malheureusement, le troupeau était littéralement décimé, ce qui n’avait pas l’air d’impressionner son gardien.

Crise de folie ? Pendant qu’une partie des hommes montés du village gagnaient la haute montagne à la recherche des bêtes disparues, les autres entreprenaient de descendre le berger dans la vallée, malgré ses véhémentes protestations.

Dans la vallée, personne n’est arrivé et vers midi on a commencé à s’inquiéter. Des gendarmes sont montés à l’alpage. Par radio, ils ont donné des nouvelles… du moins pendant quelque temps. Tous les hommes portés disparus étaient là mais refusaient de redescendre. Plus trace du troupeau, par contre… Du premier et de deux autres…

Finalement, ce sont les gendarmes eux-mêmes qui ont refusé de redescendre… L’article envisage l’hypothèse d’une épidémie mystérieuse et annonce que les autorités « ont pris des mesures ».

Soucieux, je referme le journal et Odile demande :

— Qu’en pensez-vous ?

— Troublant, en effet…

— Si j’en juge par les films que vous m’avez montrés, c’est bien ainsi que les choses pourraient se passer.

— Oui, mais la cadence des disparitions me surprend. Trois troupeaux entiers en quelques heures… Sur la planète perdue ce n’était pas aussi rapide.

Seulement, l’entité attendait, terrée dans son trou que les proies passent à sa portée alors que désormais, Ardhan lui a appris à se déplacer.

— Nous irons tirer cette histoire au clair le plus rapidement possible.

S’il s’agit d’Ardhan, il a déjà reconstitué une puissance inquiétante. Nous roulons en direction de Cannes. Odile a loué une villa à l’entrée de la ville. Une villa dont le jardin descend jusqu’à la mer, ce qui permettra à Regella d’aborder sans risquer d’être remarquée.

Il faudra tout de même qu’elle attende la nuit, mais la journée est déjà avancée.

— J’ai eu de la chance, m’explique Odile. Cette villa était retenue pour la saison par un Parisien et il a averti l’agence qu’il renonçait à sa location ce matin.

Confortable, la villa. Dix pièces dont six chambres à coucher. Confortable au point de vue terrien. Pas de bloc de régénération, des salles de bains. Aucun robot domestique. Tous les travaux ménagers se font à la main. La radio et ce qu’Odile nomme la télévision. Une sorte de visiophone rudimentaire qui présente des spectacles et ne retransmet en direct que par le truchement d’une installation importante.

Odile branche la radio tout de suite :

— Le programme comporte régulièrement des émissions d’information et on nous parlera peut-être des événements de Suisse. De toute façon, je vais me mettre en rapport avec mon journal.

— Et votre alibi ?

— Au point. J’ai rencontré un de mes confrères auquel j’ai raconté que je faisais du camping en solitaire dans les Maures depuis trois jours. Je lui ai dit que j’avais quitté Capo d’Orlando il y a une semaine. Vous devez avoir faim ? Comment mangez-vous ? Des pilules ?

— Je mange sans doute comme vous. Pilules et liquides reconstituants ne sont utiles que dans l’élikon.

Manger ! Depuis mon départ de Mandralor je ne sais plus ce que c’est. Enfin, pour moi, ce départ de Mandralor ne paraît remonter qu’à quelques jours. Sur la planète perdue je me suis contenté de synthèses nutritives et Regella aussi.

— Pas de nourriture spéciale ? s’étonne la journaliste.

— Non. Et de toute façon, il faudra que je m’habitue aux plats tels que vous les préparez.

— Vous devriez pouvoir m’apprendre des recettes extraordinaires.

— Au centre d’instruction, on ne s’occupe pas beaucoup de ces questions… De vraie cuisine, je veux dire ; car si nous nous trouvions sur une île déserte, j’ai été préparé à tirer parti de toutes ses ressources.

Pendant qu’elle gagne la cuisine pour préparer le repas, j’appelle Regella. Elle s’est arrêtée dans le voisinage de la Corse où elle a découvert un haut-fond dans lequel nous pourrons laisser l’élikon.

— Ma carlingue ?

— Je l’ai récupérée.

Rapidement, je lui lis l’article puis :

— Ces hommes qui ne veulent plus quitter l’alpage me rappellent Arion et les autres quand ils étaient au pouvoir de la MASSE.

— A moi aussi… Ardhan a dû trouver le moyen de reconstituer la puissance psychique de l’entité beaucoup plus vite que nous ne pouvions le prévoir.

— Et il semble épargner les humains dans une certaine mesure. Il ne paraît pas les absorber.

— Sans doute avec l’espoir que cela nous poussera à accepter l’alliance qu’il nous a proposée dans son message.

— En venant nous rejoindre, emporte des coordinateurs de pensée, c’est ce que nous avons de plus efficace pour lutter contre son emprise télépathique.

— Laisse ton émetteur branché pour que je puisse me diriger. Dès que la nuit sera tombée je quitterai l’élikon.

— Et tu me trouveras sur la plage pour t’accueillir.

*

* *

Regella porte admirablement les vêtements terriens qu’Odile lui a donnés. Une jupe de toile blanche et un chemisier blanc aussi. Odile l’a coiffée, ramenant ses cheveux blonds d’un seul côté de la tête en vague au-dessus de l’épaule droite.

Elle lui a appris aussi à se maquiller. La ceinture antigravité ne dépare pas son ensemble. Sincèrement, je l’admire mais Odile supporte la comparaison. Pas le même genre de femme.

A quoi tient la différence ? Regella est une sorte de finalité dans la beauté, un aboutissement. Odile, une promesse magnifique.

Nous achevons de dîner. Odile nous a préparé des viandes rouges, bien saignantes. Une véritable résurrection pour nous. Ce repas aurait pu prendre des allures de fête sans notre anxiété à tous les trois.

En fin d’après-midi, un flash d’information nous a appris qu’autour de Coire et de Davos un certain nombre de villages s’étaient volontairement coupés du reste du monde.

On parle toujours d’épidémie… Une épidémie aux effets foudroyants. Et on nous annonce en outre, le reportage d’un envoyé spécial qui se trouve sur place. Plus de doutes à avoir maintenant. Il ne peut s’agir que d’Ardhan.

Odile voudrait alerter l’opinion et je me demande si elle n’a pas raison. Nous pourrions exploiter ces incidents des Grisons. Regella secoue la tête :

— Les incidents des Grisons n’ont pas fait de victimes humaines… Et puis ce serait trahir la loi de Mandralor.

Celle contre laquelle je me suis d’abord insurgé et dont je reconnais maintenant la sagesse. Alerter l’opinion nous obligerait à révéler notre origine et peut-être à mettre à la disposition des autorités les moyens dont nous disposons.

Là réside le danger ; mais en même temps, je crains d’échouer en refusant toute collaboration des principaux intéressés.

— Odile pourrait révéler le danger. Reconnaître qu’elle est entrée en contact avec nous et nous pourrions agir, en accord avec les Terriens, sans nous montrer.

— Par son truchement ?

— Oui.

— Ça ne nous empêcherait pas d’être sollicités peut-être avec des arguments auxquels nous estimerions devoir nous rendre.

— Et après ? Nous serons toujours libres de détruire l’élikon en branchant le mécanisme autodestructeur dont il est muni.

— Et on saura qui nous sommes lorsque nous devrons vivre sur cette planète. Serons-nous capables à ce moment-là de ne pas orienter certaines recherches d’une façon décisive si nous trouvons des esprits en avance sur leur temps ?

Je vais répondre, mais on annonce à la radio :

— Notre envoyé spécial Fernand Sallé vous parle d’Arosa…

Les incidents prennent maintenant des allures de véritable guerre civile ; en tout cas, d’une sécession absolument incompréhensible car les insurgés ne présentent aucune revendication. Insurgés ? Le mot n’est plus trop fort, mais si la troupe est accueillie à coups de fusil dans certains villages, il en est d’autres où on a reçu de petits détachements qui se sont rangés immédiatement du côté de la rébellion.

Pour nous, l’anomalie est facile à comprendre. Dans les villages où l’on ouvre le feu, la MASSE n’est pas encore assez importante pour asservir les nouveaux venus.

Sur cinq avions envoyés en reconnaissance au-dessus de la zone critique, trois ne sont pas rentrés à leur base et les équipages des deux autres font état d’un étrange malaise qui les a saisis en survolant la montagne à haute altitude.

La situation est considérée comme grave par les autorités helvétiques qui envisagent déjà l’évacuation de toute la population sur un vaste périmètre en avant de Coire et même de Davos.

Odile est livide. Comme elle a vu les films pris sur la planète perdue, elle sait ce que représente l’entité et son horreur. Elle sait aussi par quels moyens abominables Ardhan a commencé à asservir les populations.

— Sur sa planète d’origine, l’entité ne se déplaçait pas, elle attendait ses proies dans la montagne rouge. Maintenant elle a appris à les traquer…

— Si bien, qu’en quelques jours, Ardhan disposera d’une puissance égale à celle que nous avons connue. Peut-être plus grande, murmure Regella. Nous devons frapper le plus rapidement possible.

— Cette nuit.

— Tu te souviens de l’état de la région autour de la montagne rouge après l’explosion de tes bombes thermiques ?

— Oui.

— Sur la planète perdue il n’y avait pas de population humaine… Ici, tu vas anéantir tout ce qu’il y aura de vivant dans un rayon d’à peu près cent kilomètres. Cela représente des millions de morts.

— Si nous attendons d’avoir décidé les autorités à faire évacuer le périmètre menacé, la MASSE ne pourra plus être vaincue. Tu as lu comme moi dans les pensées d’Odile. Les Terriens vont d’abord discuter, ergoter, se servir de cette menace à des fins politiques. Il faudra des mois pour qu’on accepte seulement d’envisager le problème et en quelques heures Ardhan a déjà conquis un territoire suffisant pour qu’on parle de guerre civile.

— Des millions de morts…, murmure Odile.

Oui… Et la décision que je suis obligé de prendre m’effraye autant qu’elle.

— Helver… Il n’y a vraiment pas d’autre solution ?

J’ai un mouvement d’épaules :

— Ardhan n’a pas encore absorbé les humains. Il se contente de les tenir en son pouvoir. Tu sais comment ça se passe, Regella. Comment tes compagnons réagissaient lorsqu’une partie de la MASSE était enfermée dans les soutes de leurs élikons.

— Ils devenaient ses esclaves.

— Et ses complices… Sur la planète perdue nous n’étions que quelques-uns… Ici, en quelques jours, il commandera à une véritable armée.

Ce qui n’empêche pas le problème d’être dramatique… Un véritable génocide. Regella ajoute :

— Il existe un autre moyen.

— Lequel ?

— Ardhan ne réagit pas comme l’entité. Il sait que tu peux l’anéantir. L’entité était une force destructrice sans conscience. Ardhan réagit avec la mentalité d’un être humain. Nous ne pouvons en aucun cas accepter ce qu’il nous propose dans son message, mais il y a peut-être la possibilité de traiter avec lui. Il a peur. Souviens-toi de son angoisse et de son désir éperdu de retrouver une apparence humaine.

— Tu voudrais que j’essaye de prendre contact avec lui ?

— Il le désire, en tout cas.

— Comment ? Nos émetteurs individuels ne sont pas réglés sur le sien.

— Tu peux te servir de la MASSE elle-même ou d’un homme qu’il a asservi.

Odile nous écoute sans oser intervenir mais je n’ai pas besoin de l’interroger pour savoir ce qu’elle pense. Alors je me résigne :

— Bon. Je vais aller en Suisse pour essayer d’établir un contact. Toi, tu retourneras sur l’élikon. Sans nouvelles de moi demain à midi, tu iras balayer tout le massif des Alpes suisses aux bombes thermiques. Si j’échoue, aucun sentiment de pitié ne doit te retenir. Mieux vaut la mort de quelques millions d’hommes que l’asservissement de deux milliards.

— Tu veux y aller seul ?

— Bien obligé. Si je dois échouer, il faut que tu puisses faire le nécessaire et nous ne pouvons pas prendre le risque de tomber tous les deux dans un piège.

— Seul, tu seras pratiquement à sa merci… Si je t’accompagne je resterai dans la carlingue… ne serait-ce que pour rétablir le champ de force si tu dois en sortir. Ça peut empêcher les esclaves d’Ardhan de s’en emparer.

— Non. Ce serait une folie… C’est un banco, Regella. Si je le perds tu dois être en mesure de sauver la mise.

— Je peux accompagner Helver, dit soudain Odile.

— Quoi ?

Je me retourne ahuri et tout de suite je proteste :

— Impossible ! Je ne peux pas vous exposer à cette horreur… S’il s’agissait de l’anéantir par n’importe quel moyen ce serait différent.

— Pourquoi craignez-vous de m’exposer ? Regella s’est exposée, elle… sur l’autre planète.

— Regella a reçu le même enseignement que moi au centre d’instruction. Elle est capable de se défendre, le cas échéant, par ses propres moyens.

— Je crois pourtant qu’il vaut mieux que tu ne sois pas seul, répond Regella. De toute façon.

— Odile n’est pas en mesure de m’aider.

— Si. Pour le cas où tu serais obligé de t’adresser aux autorités suisses.

— Mais elle ne connaît pas nos armes ! Elle ne pourrait pas s’en servir, même pour se défendre.

Le regard de Regella durcit et elle se lève pour faire quelques pas et calmer son agitation.

— Helver… Nous jouons peut-être le sort du genre humain. Dans l’élikon je me soumettrai au translateur avec elle.

— Comment ?

— Une loi sacrée de Mandralor, je sais bien. Mais nous n’avons pas le choix et il me semble que les Sages m’approuveraient.

— Odile connaîtra toutes nos techniques, tout notre passé… et c’est une Terrienne !

— Ce que je connais d’elle me rassure sur ce point. Elle considérera ce qu’elle aura appris comme un secret… et elle le gardera.

Oui… Je sais… Moi aussi j’ai plongé dans ses pensées. Je les regarde toutes les deux. Si dissemblables et si proches en même temps. Quand elles auront passé sous le translateur, elles seront comme deux jumelles.

— D’accord.

Nous avons rejoint l’élikon. Regella et Odile se trouvent sous le translateur. Odile à la place qui nous est normalement réservée.

Comment supportera-t-elle l’intrusion brusque dans son cerveau de cet amas de connaissances diverses ? Une expérience qui n’a jamais été tentée. Quand elle sortira de la machine elle sera autant mandralienne que terrienne… Sans doute plus proche de Mandralor que de sa planète d’origine car elle va hériter d’une maturité supérieure à celle de ses contemporains.

Un autre problème en perspective, mais tout de même moins urgent que celui posé par Ardhan…

CHAPITRE VI

Dans le laboratoire, la machine de translation s’est débranchée automatiquement, mais Regella et Odile sont toujours plongées dans une sorte de sommeil hypnotique. Il me semble aussi que le visage d’Odile est douloureux.

Pour Regella, aucun risque à hâter sa réanimation et je l’enlève de son alvéole pour la porter sur une couchette. Après l’avoir étendue, je prépare une piqûre.

L’effet en est instantané. Elle ouvre les yeux et tout de suite sérieuse, demande :

— Odile ?

— Tout a l’air de s’être bien passé mais je préfère la laisser se réveiller seule... Elle paraît souffrir.

— Assez logique… De toute façon, le compensateur aurait arrêté l’expérience s’il avait découvert un danger quelconque.

Lentement, elle se relève puis s’assied :

— J’espère que vous réussirez, Helver…

Elle me fixe gravement :

— Nous venons de transgresser une loi essentielle de Mandralor… mais ce n’est qu’une conséquence. La loi ne pouvait plus s’appliquer. Enfin, plus dans toute sa rigueur inflexible… A cause du précédent.

— Le mien ?

— Ce n’est pas un reproche, Helver. Mais sans Loi, rien ne serait arrivé. Tu portes toute la responsabilité.

— Si je ne m’étais pas enfui, nous n’aurions pas abordé sur la planète perdue et l’entité vivrait toujours.

— Qu’est-ce que tu en sais ? Petit à petit, elle aurait fait le désert autour d’elle. Le moment serait venu où elle n’aurait plus trouvé de proies. Ça pouvait la condamner ou l’obliger à évoluer autrement.

— D’autres hommes auraient pu se poser sur cette planète.

— Mais ils n’auraient peut-être pas trouvé la MASSE au maximum de sa puissance, comme nous.

Bien sûr ! J’ai faussé une expérience de la nature en l’interrompant brutalement.

— Tu as sans doute raison, Regella. Mais de toute façon, il est trop tard pour reculer. Tout ce que nous pouvons encore espérer c’est de limiter les conséquences.

Odile vient de remuer et nous l’observons avec anxiété. Elle se redresse et nous fixe avec stupeur. Un long frisson la secoue. Regella quitte sa couchette et s’approche de la journaliste pour lui faire prendre un liquide reconstituant qu’elle avale d’un air morne.

Dix minutes s’écoulent, angoissantes, puis nous savons que l’expérience a réussi. L’œil d’Odile s’anime et elle reprend des couleurs. Une subite gravité sur son visage et elle murmure :

— Il me semble que j’ai une double personnalité… Oh ! Elles ne se combattent pas. J’ai même l’impression qu’elles vont se fondre en une seule, mais c’est étrange…

Inconsciemment, elle vient de nous parler dans la langue de Mandralor. Elle s’en aperçoit et rougit violemment avant de reprendre, en français cette fois :

— Je regretterai toujours de ne pas avoir connu Mandralor… J’en ai la nostalgie en moi. Comme vous sans doute, Regella ?

— Oui.

— La nostalgie d’une chose qu’on n’a pas connue… et l’horreur d’une autre dont je me souviens à travers vous. Je ne me rendais pas compte. Pas assez. Je ne savais pas que vous aviez été au pouvoir de cette… chose.

— Durant quelques heures seulement…

Une combinaison spatiale est prête pour Odile. Elle s’en approche et, après un moment d’hésitation gênée, commence bravement à se déshabiller. Par discrétion, je feins de m’intéresser aux diagrammes de la machine car elle n’est pas comme nous débarrassée de ses préjugés.

La civilisation terrienne a une morale extrêmement hypocrite. Elle est en train d’éclater dans l’âme de la journaliste mais ses séquelles restent puissantes.

*

* *

La carlingue volante survole le massif des Grisons. Nous restons dans les hautes couches de l’atmosphère mais tous nos écrans de visibilité sont branchés.

Tout de suite après le départ, j’ai abandonné les commandes à Odile. Pour qu’elle s’habitue, car elle n’a nécessairement de nos appareils qu’une connaissance théorique. Elle s’y est adaptée avec une rapidité surprenante.

Il fait encore nuit, mais l’aube est proche. L’obscurité ne gêne d’ailleurs pas les détecteurs de nos écrans et nous avons facilement repéré, au-dessus de Coire, la ligne de démarcation constituée par le cordon militaire qui délimite la région dans laquelle Ardhan s’est manifesté.

Toute la haute montagne, dans un triangle qui s’appuie sur Coire, Davos et Arosa.

— Une région déjà étendue.

— Mais peu peuplée, précise Odile.

Une dizaine de villages ou plus exactement de hameaux. Nous les avons déjà survolés tous un certain nombre de fois, mais tout le monde y dort encore.

— Que fait-on ? demande Odile.

— Descendez et posez-vous dans une prairie, pas loin d’un village. Mettez votre coordinateur de pensées pour résister à l’influence télépathique de la MASSE.

J’ai déjà le mien. La carlingue amorce son mouvement de descente. Sur les écrans, j’ai débranché le dispositif compensateur de distance et nous voyons la terre se rapprocher à une vitesse vertigineuse. Un signe à Odile et elle stoppe les machines. Nous plafonnons à moins de deux cents mètres du sol, au-dessus du premier village.

— On ne nous a pas encore détectés. Attendons pour nous poser.

— Le soleil ne va pas tarder à se lever.

Déjà le ciel rosit au sommet de la montagne. Dans le village, les rues sont vides. J’imagine que certaines fenêtres sont allumées, mais nous ne les voyons pas à cause de notre position en surplomb.

Rien d’anormal. Je remarque toutefois deux voitures blindées et un petit tank garés sur la place devant l’église.

— La troupe est là, fait Odile.

— Disons des soldats, mais ils ont probablement basculé et se trouvent au pouvoir d’Ardhan.

— Vous croyez qu’il va les retourner contre leurs camarades ?

— En tout cas, ils serviront de piège.

— De piège ?

— Pour attirer les autres et les placer dans l’orbe d’influence de l’entité. Elle doit être tapie quelque part. Pas à l’air libre. Ardhan se méfie. Une guerre pas comme les autres. Toutes les troupes « loyales » qui essayeront de prendre contact avec les « insurgés » changeront immédiatement de camp.

— C’est effrayant.

— Le principe de la boule de neige. Ardhan agrandira son domaine en fonction de la puissance continuellement accrue de la MASSE.

L’obscurité se dissipe lentement et quelques villageois commencent à sortir. Soudain, on nous aperçoit. Pas de panique, même pas de surprise. Les têtes restent levées. Curieuses, mais indifférentes en même temps.

Brusquement, j’éprouve un vague sentiment d’angoisse. Odile aussi car je la vois pâlir. L’appel de la MASSE, neutralisé par les coordinateurs.

En bas, les villageois auxquels se sont mêlés quelques soldats commencent à s’agiter. Ils ne doivent pas comprendre que nous puissions résister car ils « sentent » une présence organique.

— Ainsi, c’est ça, fait Odile.

— En beaucoup moins puissant que sur la planète perdue.

Les villageois dégagent la place de l’église dont les portes se sont ouvertes. Une sorte de boule visqueuse d’un bleu verdâtre en sort, roule sur les marches et s’installe au centre de l’espace laissé libre, devant une fontaine.

— L’entité.

Comparée à celle de la montagne rouge elle est minuscule. Environ la taille d’une voiture. Notre angoisse s’est dissipée, remplacée par une sorte de tension de l’esprit.

— Helver… Regardez… du côté des maisons.

J’ai vu. D’autres boules apparaissent. Encore plus petites. A peu près la taille d’un gros ballon et toutes se dirigent vers la masse centrale. Les villageois s’en écartent précautionneusement mais sans manifester de peur.

— Helver !

Consciente de son impuissance, la MASSE bat le rappel de tous ses fragments dispersés. Elle cherche à augmenter la force de son influx télépathique.

Très vite, elle double de volume, mais les coordinateurs nous isolent. Une sorte de grand tentacule jaillit dans notre direction. L’intensité de l’appel se fait plus forte mais sans présenter de danger. Par contre, je suis envahi par un dégoût insurmontable.

— Helver… Il faut faire quelque chose.

— La désintégrer et en même temps libérer tous ces hommes. Ils ne comprendront pas mais se souviendront. J’imagine qu’ils fuiront tout de suite vers la vallée où ils donneront l’alarme.

Tout en parlant, j’ai braqué le désintégrateur et, après avoir soigneusement visé, je donne le courant. Instantanément, la MASSE se réduit de moitié, mais le reste explose littéralement en fragments minuscules qui se répandent dans toutes les directions…

— Helver… Les villageois…

Horrible. Ils ont été comme aspergés par les particules du principe actif de l’entité et le processus d’assimilation commence immédiatement.

Un tumulte indescriptible. Déjà, de nouvelles boules visqueuses sont en train de se reconstituer pendant que des hommes et des femmes, touchés plus légèrement se mettent à fuir, affolés, dans toutes les directions.

Ils emportent avec eux le principe destructeur qui les assimilera inexorablement. Je jure entre mes dents et je remets le désintégrateur en marche. Autant pour abréger les souffrances de ces malheureux que pour essayer d’en finir…

Une lutte sans espoir. Ardhan a doté l’entité d’un prodigieux moyen de défense. En s’éparpillant en particules minuscules, elle se donne toutes les chances de pouvoir se reconstituer éternellement.

Nous nous lançons à la poursuite des fuyards mais nous ne pourrons certainement pas les rejoindre tous. Seules des bombes thermiques pourraient décontaminer la région. En détruisant tout !

Odile dirige la carlingue pendant que je garde l’œil rivé au viseur de mon arme. Nous volons en rase-mottes autour du village presque complètement détruit… Des fragments de maisons ont disparu, comme escamotés et ça donne à l’ensemble quelque chose d’un peu hallucinant.

Pour les hommes, le processus d’absorption est implacable. Touchés par un fragment de l’entité, ils sont comme rongés. Très vite. Dans une sorte de progression géométrique.

— On dirait qu’il n’y en a plus ! s’écrie Odile.

— Beaucoup nous ont certainement échappé et se tiennent terrés dans un trou quelconque… Gagnez le village voisin mais ne le survolez pas. Posez-vous sur un espace nu à quelques centaines de mètres des premières maisons.

— Pourquoi ?

— Ardhan sait déjà que j’ai attaqué. Et nous sommes ici pour prendre contact avec lui.

— Après ce que je viens de voir, je me demande si nous avons raison.

La carlingue s’enlève et j’aperçois la route de Coire le long de laquelle une colonne militaire chemine. Odile pâlit :

— Ils vont tous tomber au pouvoir de la MASSE.

— Sans aucun doute.

— Et nous ne pouvons rien faire pour eux ?

— Pas pour le moment.

J’ai déjà eu tort d’intervenir dans le premier village. Ce geste ne va rien faciliter avec Ardhan, mais je n’ai pas pu m’en empêcher. Nous prenons encore de la hauteur. Sur toutes les routes conduisant au périmètre occupé par la MASSE des files de camions transportent des troupes.

— L’armée lance une attaque en règle.

De la folie, mais je ne peux pas m’y opposer. Des avions ont pris l’air – quatre – et ils se dirigent tous sur nous.

— Stoppez, Odile et lancez le champ de force.

J’ai branché un de mes récepteurs sur les longueurs d’onde terriennes et un curseur automatique essaye de capter les messages. Soudain, il s’arrête ; une voix rauque, mais elle parle dans une langue que je ne comprends pas.

— De l’allemand, me souffle Odile.

Dans sa mémoire j’en ai puisé quelques très vagues notions, trop vagues pour pouvoir m’en servir. Elle, par contre, saisit quelques mots et essaye de me traduire.

— C’est le chef d’escadrille qui fait son rapport au poste de commandement. Il reçoit l’ordre de nous contraindre à atterrir et de nous abattre si nous refusons. Helver…

— Oui.

— Ils nous ont vus attaquer et détruire les villageois alors ils s’imaginent que nous sommes les envahisseurs, car on parle d’envahisseurs, maintenant…

Les quatre avions virevoltent autour de nous. On dirait de grosses guêpes…

— On essaye de prendre contact avec nous pour nous ordonner de nous poser…

— De toute façon, nous ne pouvons pas répondre. Nous captons mais c’est tout.

— Ils vont tirer.

— Après la première salve, décrochez lentement pour prendre de la hauteur. N’accélérez qu’à partir du moment où nous serons au-dessus d’eux pour éviter tout accident.

Les avions nous attaquent en piqué, les uns après les autres. Ils prennent de la hauteur puis foncent sur nous en lâchant leurs mitraillades pour redresser à la dernière seconde. Un… deux… trois… quatre !

— Hauteur.

La carlingue s’enlève, peut-être un peu trop vite et le premier de nos adversaires ayant repris de la hauteur, il fonce sur nous.

— Coupez… Odile…

Trop tard… Il s’en faut peut-être d’un mètre… L’avion se redresse trop tard. Il ne nous touche pas mais une de ses ailes accroche le champ de force et s’arrache brutalement…

L’appareil est comme stoppé dans sa course ; il tournoie sur lui-même puis pique vers le sol en feuille morte. Odile relance la carlingue, à pleine vitesse cette fois, et en quelques secondes nous sommes hors de portée des avions terriens.

Odile est livide :

— C’est ma faute, n’est-ce pas ?

— Non… La fatalité.

Trop haut pour que les chasseurs puissent venir nous chercher, nous assistons à la bataille qui se déroule au sol. Sur notre droite un village est complètement investi par la troupe et ses habitants se sont massés au bord de la route comme pour accueillir les soldats qui marquent une hésitation avant de se déployer en tirailleurs dans les prairies.

— Ils sont déroutés parce que les villageois ne paraissent pas menaçants… Tenez… Regardez… Une voiture se détache du convoi. Je parie que le commandant de la colonne va essayer de parlementer.

— Et dès qu’il se sera approché, il tombera au pouvoir de l’entité ?

— Certainement.

— Vous ne comptez pas intervenir ?

— Au début, non ; mais ne craignez rien. Je ne crois pas que ces hommes risquent grand-chose. Ardhan ne tient certainement pas à ce que la MASSE absorbe des êtres humains.

— Pour ne pas se susciter de rivaux ?

— Il veut certainement rester seul à la dominer.

La voiture qui s’est détachée du convoi atteint les premières maisons. Un officier en descend et, sans transition, il fait signe au reste de la troupe d’avancer.

— Il est tombé au pouvoir d’Ardhan.

Déjà les boules visqueuses ont entrepris de s’agglomérer pour augmenter leur influx pendant que sur la route les camions s’ébranlent. Seuls les hommes déployés en tirailleurs restent immobiles.

Encore quelques secondes et la plus grande partie des soldats… Un coup de rage me prend. Je ne peux pas le supporter et je crie :

— Piquez sur la place du village, Odile.

Ma première expérience m’a rendu prudent. Dès que nous sommes à portée je commence par balayer la masse et tout ce qui l’entoure au paralyseur. Elle se rétracte, brusquement durcie, et ce n’est qu’à ce moment-là que j’actionne le désintégrateur.

Pas de dégâts, cette fois, sauf au milieu de la place où un vaste entonnoir s’est formé.

Ailleurs il n’est pas question d’intervenir. Du moins tout de suite. La conscience collective de l’entité ayant certainement donné l’alarme et mon premier objectif est atteint. Un certain nombre d’asservis sont délivrés et ils pourront avertir l’état-major de la nature du danger qui les menace.

Plus d’avions dans le ciel. Même ceux qui nous ont attaqué ont disparu.

— Ardhan doit se tenir à l’arrière, dans la montagne d’où il dirige la manœuvre. Il n’est pas question d’aller l’y débusquer. Il faut que ce soit lui qui prenne contact.

— Je me pose ?

— Oui… près d’un village qu’il a conquis.

Il y en a plusieurs dans lesquels l’armée a basculé comme on dit, et déjà des camions en redescendent vers la vallée. Ils emportent sans doute chacun en dehors des soldats, une partie de l’entité…

Des commandos de choc qui vont enfoncer les lignes adverses et établir des têtes de pont en direction de Coire. Odile me désigne soudain un entablement rocheux qui domine les quelques maisons d’un tout petit hameau.

— D’accord.

Surprenante, Odile. Les Terriens ont véritablement des facultés d’adaptation qui me surprennent. Aux commandes de la carlingue, elle se montre aussi efficace que Regella.

Dès que nous nous sommes posés, comme je ne veux courir aucun risque, nous revêtons par-dessus nos combinaisons de lourds scaphandres de l’espace qui nous protégeront d’un contact direct si par hasard nous étions attaqués par la MASSE.

Faits d’un tissu d’acier, ils opposeront suffisamment de résistance pour que nous puissions actionner les moyens de défense dont nous sommes pourvus.

— Comment comptez-vous entrer en rapport avec Ardhan ?

— Par l’intermédiaire de l’entité. Elle occupe certainement le village. Je lancerai un appel par haut-parleur et elle le retransmettra automatiquement. En même temps, je brancherai mon récepteur. Sachant d’où j’émets, Ardhan pourra régler le sien facilement.

L’ouverture du sas d’accès de la carlingue réglée sur nos ondes biologiques, nous sautons à terre et avançons jusqu’au bord de l’entablement rocheux.

Presque tout de suite, nous ressentons la légère angoisse qui signifie que l’entité nous « sent » et que, dans un réflexe, elle essaye de nous asservir.

Quelques paysans sortent des maisons. Tout se passe exactement comme dans le premier village à cette différence près que la boule visqueuse ne sort pas de son trou. Peu importe, car les hommes asservis constituent des relais.

Je lance immédiatement mon appel dans l’audiophone :

— Helver appelle Ardhan… Helver appelle Ardhan…

Aucune réaction, et je dois répéter l’appel quatre fois avant que la lampe témoin de mon récepteur s’allume :

— Que veux-tu, Helver ? Je t’avais proposé une alliance loyale et tu as commencé par m’attaquer. Maintenant il est trop tard.

CHAPITRE VII

Le ton est plus amer que triomphant.

— Tu sais bien que la loi de Mandralor nous interdit d’accepter ta proposition.

— La loi de Mandralor… Tu l’as déjà trahie.

— Je le regrette et je ferai tout pour réparer les conséquences de ma faute initiale.

— Désormais tu ne peux plus rien contre moi. Il a un rire sardonique, mais je le sens désabusé, presque désespéré et cela m’intrigue. Il reprend :

— J’ai pris mes précautions, Helver. Pour m’atteindre, tu devrais enflammer la planète entière et tu reculeras devant la nécessité d’anéantir en même temps plus de deux milliards d’êtres humains. La MASSE a une conscience collective pour laquelle les distances ne comptent pas. J’avais mon plan lorsque j’ai abandonné l’élikon. Un plan qui devait t’amener à collaborer avec moi. Tu comprendras lorsque d’autres foyers se déclareront et que coordonnerai leur action.

J’ai déjà compris. Dans un éclair. Ardhan n’a pas besoin d’être présent aux endroits où l’entité se manifeste. Atterré, je reste un instant sans voix et il ajoute sarcastique :

— Sur cette planète, tu ne peux pas m’envoyer de robot chasseur à cause de l’arcol. Alors, renonce tout de suite à un combat sans espoir. Notre commune origine devrait nous rapprocher.

— Jamais !

— Tu ne me considères plus comme un homme ?

— Et toi ?

Un long silence, mais il n’a pas coupé la communication car la lampe témoin de mon émetteur continue à clignoter. Je regarde Odile. Elle est pâle. Inquiète aussi.

— C’est là mon drame, répond brusquement Ardhan. Mon intention n’est pas d’asservir le genre humain à la MASSE, mais d’utiliser la puissance qu’elle représente. Une force, Helver... Une force naturelle au même titre que l’électricité et l’énergie atomique. Nous pouvons la discipliner.

— Comment peux-tu envisager de la discipliner alors que tu es en son pouvoir ? Pire : tu es incorporé à elle. Tu en fais partie.

— Mais je la domine et je la dirige, et je peux m’en libérer, évoluer tout en la laissant dans son état actuel. Fhelcam avait découvert que certaines initiations sont susceptibles d’engendrer un processus de mutations accélérées.

— Certaines radiations ?

— Cosmiques. Seulement, les mutations doivent être orientées, conduites en quelque sorte, et Regella est biologiste.

Je reste silencieux et il reprend avec une véhémence farouche :

— Nous sommes d’abord des camarades, Helver Souviens-toi du centre d’instruction. Quand on s’y est trouvé ensemble on se tend toujours la main. Je n’ai pas voulu ce qui est arrivé. Tu le sais. Tu as vécu mon cauchemar sur la planète perdue, de l’autre côté de la barricade. Si tu avais été absorbé, ton esprit réagirait comme le mien.

— Comment veux-tu que je puisse te croire ? A peine débarqué sur la Terre, tu as lancé cette horreur contre les hommes.

— Pas contre les hommes. Aucun n’a été absorbé. J’ai reconstitué des embryons de MASSE mais uniquement pour me défendre et me protéger. Je veux redevenir un homme. Un vrai… Comme toi... Et si je peux à ce moment-là garder mon pouvoir sur l’entité, elle sera sans danger. Comme un fauve apprivoisé.

— Puisque tu connais les radiations qui peuvent refaire de toi un homme, ta proposition est un piège. Tu n’as pas besoin de nous.

— Si…

Le ton a quelque chose de désespéré qui essaye d’être convaincant :

— Tâche de comprendre. L’entité ne réagit pas aux pensées car elle n’a pas d’intelligence propre. Par contre, elle possède un formidable instinct de conservation. Fhelcam avait commencé ses recherches mais il n’aurait pas pu passer au stade expérimental. La MASSE se serait révoltée en pesant sur sa volonté. Pour elle, l’homme n’est pas une finalité. Enfin, pas la seule qui puisse la tenter et elle se rebellera automatiquement contre des expériences qui peuvent être douloureuses.

— Pour toi ?

— Ma volonté peut accepter de souffrir, mais la MASSE ressentira aussi cette souffrance.

De nouveau, je regarde Odile. Elle écoute attentivement et soudain murmure :

— En un sens, moi aussi je suis biologiste, maintenant ; mais je ne sais pas encore utiliser vraiment toutes les connaissances qui sont en moi. Toutes les notions ne sont pas encore claires dans mon esprit, mais je crois que sur le plan pratique, Ardhan dit la vérité. Je vois même de quelles radiations il veut parler. Regella les a déjà utilisées.

Elle déduit du savoir de Regella qui s’est imprégné en elle, mais la synthèse n’est pas encore faite.

— Alors ? insiste Ardhan.

— Je cherche une solution. Ce n’est pas facile. Si en cours d’expérience la MASSE réagit, tu nous asserviras automatiquement, dans un réflexe, même si ce n’est pas ton désir.

— Si j’ai ta parole et celle de Regella que vous m’aiderez comme si j’étais toujours un de vos compagnons, nous étudierons les précautions à prendre.

— En ce moment, ton intelligence est peut-être au service de la MASSE. Je me méfie. Tâche de comprendre aussi.

— Si j’acceptais de me mettre entièrement à ta merci, croirais-tu à ma sincérité ?

— Entièrement à ma merci, oui ; sans possibilité de reprendre ta parole. Evidemment, à ce moment-là tu cesserais d’être notre ennemi et nous tenterions l’impossible pour te sauver.

— Je sais ce que signifie la loyauté de Mandralor. Il existe en effet un terrible danger pour toi et pour Regella car je suis parfois dominé par des instincts qui ne sont pas les miens. Je lutte pour échapper à cette emprise mais je n’y parviens pas toujours. Sur la planète perdue, j’en étais incapable. Maintenant, je commence à disposer d’une certaine indépendance à cause de ma longue hibernation qui m’a permis d’évoluer. Pose tes conditions.

— Il faut que je réfléchisse.

— Contre ta parole, je souscris d’avance à tout ce que tu décideras.

— Et l’entité ?

— Elle ne réagit qu’à mes impulsions mentales et nulle part elle ne forme une masse suffisante pour être dangereuse en elle-même. Partout elle fuira les hommes et je limiterai ses besoins pour qu’elle ne se développe pas. De toute façon, elle ne pourrait pas le faire à mon insu.

— Pourquoi ne pas la détruire immédiatement ?

— Trop dangereux. Elle émane directement de moi. Tu en as détruit deux fragments et j’en ai ressenti une douleur presque intolérable. J’en suis encore tributaire. Physiquement, et son anéantissement brutal pourrait me tuer. Mais je la contrôlerai constamment et elle ne se manifestera plus.

— Dans l’immédiat, que va-t-il se passer, ici, dans les montagnes des Grisons ?

— Donne-moi une heure. Tous les humains asservis seront libérés de son influence.

— Bon. Je te rappellerai dans une heure.

— Tu acceptes ?

— De t’aider, oui ; mais si l’expérience réussit, si tu redeviens un homme, moi seul prendrai la décision en ce qui concerne l’entité.

En un sens, j’ai réussi dans ma mission ; en un sens… Dubitatif, je coupe l’émission.

— Helver… Vous allez vous fier à lui ?

— Je l’aiderai… dans les conditions que je lui ai fixées.

En tout cas, il tient parole. Dans le petit hameau que nous surplombons, nous voyons soudain trois boules verdâtres se souder avant de rouler en direction de la montagne et se perdre dans les hautes herbes.

Les villageois restent, eux. Hébétés, donnant l’impression de sortir d’un rêve…

— Les soldats…

Deux camions escaladent le chemin. Je ne tiens pas à ce qu’on nous aperçoive, surtout revêtus de nos lourds scaphandres, et nous regagnons la carlingue.

Odile se remet aux commandes et nous décollons. Dès que j’ai enlevé mon scaphandre, je vais prendre sa place pour qu’elle se débarrasse aussi de cette tenue encombrante.

Lentement, je fais le tour des villages. Partout le même phénomène. Soldats et habitants sont délivrés, mais cela ne signifie pas qu’ils soient tous guéris.

Pour beaucoup, le choc psychologique a été trop fort et nous assistons à des scènes navrantes. Prise de folie, une femme se précipite d’une fenêtre du troisième étage de sa maison ; des hommes se roulent par terre secoués par des crises d’épilepsie.

Le spectacle a quelque chose d’hallucinant, mais brusquement Odile hurle derrière moi :

— Helver !

Un avion militaire pique sur nous et une rafale de mitrailleuse nous prend de plein fouet. Dans un réflexe, je branche le champ de force mais la carlingue fait une brusque embardée et j’ai beaucoup de peine à la redresser.

— Que se passe-t-il, Helver ?

— Le dispositif antigravité a dû être touché.

Je me suis laissé surprendre comme un imbécile. Sur Mandralor, j’aurais payé cette seconde d’inattention de ma vie. Sur Terre, j’ai encore une chance. Les fusées de complément… Je les actionne à pleine puissance et nous bondissons littéralement dans le ciel.

Notre vitesse est prodigieuse durant quelques secondes, et l’accélération me colle à mon siège pendant qu’Odile s’écroule. Heureusement, l’effet est bref et tout s’apaise brusquement car les fusées n’ont qu’un effet limité.

Suffisant pour nous avoir permis d’échapper à nos poursuivants. Péniblement, Odile se relève.

— Pas trop de dégâts ?

— Ça ira.

La carlingue, par contre, recommence à tanguer dangereusement et je me vois dans l’obligation de me poser le plus rapidement possible. Le bond que les fusées nous ont permis d’accomplir nous a éloignés de la zone occupée par la troupe. Nous survolons toujours des montagnes mais ce ne sont plus celles des Grisons.

La manœuvre risque d’être périlleuse et je conseille à Odile de s’étendre sur une couchette de relaxation. La carlingue perd de la hauteur mais sa vitesse reste encore considérable et nous risquons à chaque instant de nous écraser contre une paroi rocheuse.

Je vise la pente d’une prairie au-delà d’une vallée envahie par une forêt de sapins. Un trou d’air… La carlingue est comme aspirée et elle accroche le sommet d’un arbre avant de toucher la prairie sur laquelle elle glisse un peu à la manière des traîneaux.

Aucune possibilité de freiner ; si nous rencontrons un précipice, nous sommes fichus. J’attends que la vitesse soit suffisamment réduite et brusquement je remets le champ de force en pointant la forêt.

Nous sommes brutalement rejetés en arrière et enfin la carlingue s’immobilise, sans se renverser… Un vrai miracle. De toute façon, nous sommes sauvés.

Sauvés ! Tout est relatif. Provisoirement tirés d’affaire. J’examine le dispositif d’antigravité. L’âme de l’appareil. Une balle a fait éclater son bobinage. Pas question de réparer sur place.

— Grave ? demande Odile.

— Définitif. Le blindage de la carlingue a été conçu contre d’autres armes beaucoup plus dangereuses, mais basées sur un autre principe.

— Qu’allons-nous faire ?

— Je vais appeler l’élikon. Regella viendra nous chercher.

— L’élikon ? Tout le monde le verra.

— Au point où nous en sommes… Et de toute façon, elle pourra attendre la nuit.

Je règle mon audiophone puis je lance le signal d’appel. Quelque part, au fond de la Méditerranée, la lampe témoin du tableau de bord doit s’allumer.

— Helver appelle Regella.

— Regella.

Rapidement, je lui expose notre situation puis je lui parle d’Ardhan et de l’étrange marché que nous avons conclu.

— Je vais reprendre contact avec lui. Naturellement, il n’est pas question de lui faire entièrement confiance… du moins tout de suite.

— Tu le crois sincère ?

— Oui. Odile m’a d’ailleurs confirmé qu’au point de vue biologique l’expérience est possible.

— Odile ? Ah ! oui…

Elle rit puis ajoute :

— En tout cas, comment pourrions-nous engager la lutte s’il a essaimé des foyers de contamination un peu partout sur la planète ? Des radiations cosmiques, m’as-tu dit ?… Je vois. J’ai travaillé avec Fhelcam. Sans doute celles que nous avons utilisées pour créer cette nouvelle race d’angoutans.

Je me tourne vers Odile :

— Les angoutans sont une sorte de lapins propres à Mandralor.

— Je sais, répond-elle en souriant.

— Evidemment, continue Regella, Ardhan mettra toute sa volonté à évoluer dans le sens désiré. Un avantage appréciable car l’entité est nécessairement douée de facultés d’adaptation extraordinaires. Oui… Je vais étudier le problème, mais en attendant, quand veux-tu que je vienne vous chercher ?

— A la nuit. En cas de danger, nous nous isolerons dans le champ de force et je préférerais que l’élikon ne soit pas repéré. Reste à l’écoute de toute façon, pour entendre la nouvelle conversation que je vais avoir avec Ardhan.

L’heure de battement que je lui ai fixée n’est pas encore écoulée ; alors, après avoir quitté Regella, je sors de la carlingue pour examiner l’endroit où nous nous sommes posés.

Plutôt mal placé. En dessous de nous, à moins de cinq cents mètres, une route d’où l’on ne peut manquer de nous apercevoir. Odile m’a suivi.

— Nous ne pouvions pas plus mal tomber... Si jamais quelqu’un monte jusqu’ici, nous risquons d’avoir des ennuis. On n’a pas hésité à nous attaquer une seconde fois malgré l’accident survenu au premier appareil. Naturellement, on nous tient pour responsables de tout.

— L’escadrille nous a sans doute fait des sommations, mais la carlingue n’était pas équipée pour les recevoir.

— Si on nous retrouve ici, ça risque d’être beaucoup plus grave.

Remonté jusqu’à la carlingue, je vérifie le champ de force. Dès que j’ai mis le contact, toutes ses structures se mettent à vibrer dangereusement. Quelque chose a dû se dérégler lorsque je l’ai utilisé en guise d’amortisseur.

— Le choc ? demande Odile.

— Oui. Avec le système d’antigravité hors d’usage, il n’y a pas eu de compensation.

Les armes du bord, maintenant. Elles n’ont pas souffert mais je me demande si j’oserai m’en servir en cas d’attaque. Leurs effets seraient effroyables. Même le paralyseur. A si courte distance, son rayonnement trop puissant serait mortel.

Inconsciemment, je considère déjà les habitants de la Terre comme les miens et j’éprouve une certaine gêne à la pensée d’être entraîné à en massacrer un certain nombre sans leur laisser la moindre chance de se défendre.

Encore une de ces fameuses lois de Mandralor qui interdit d’utiliser des armes d’une puissance par trop supérieure à celles de l’adversaire. Avec les moyens de l’élikon, par exemple, je pourrais ravager toute la civilisation de la planète. Me présenter en maître ou en conquérant. Le rêve d’Ardhan en un sens… Mais ce n’était pas le but de nos expéditions.

Odile doit deviner le tour que prennent mes pensées car elle me demande brusquement :

— Pourquoi a-t-on doté les élikons de telles possibilités de destruction si c’était pour les détruire dès que vous aborderiez quelque part ?

— Il y a l’espace. Nous ignorons à quoi nos cerveaux électroniques sont obligés à faire face pendant notre hibernation.

Le délai d’une heure que j’ai fixé à Ardhan est écoulé et je le rappelle :

— J’ai pu parler à Regella. Elle s’est rangée à mon avis. Dès que nous aurons pu nous procurer une retraite sûre, nous l’équiperons de façon à pouvoir neutraliser tes étranges pouvoirs et tu viendras nous rejoindre. Tu crois pouvoir circuler facilement même au milieu d’une ville ?

— Bien sûr ! La méfiance que mon aspect peut éveiller tombe tout de suite dès qu’on m’approche.

— Où es-tu en ce moment ?

— Dans un massif montagneux que les Terriens nomment Pyrénées.

— Tu as toujours ton scaphandre de décrochage ?

— Oui.

— Donc tu pourras nous rejoindre par la voie des airs, la nuit de préférence car je ne tiens pas à attirer l’attention.

— J’attends que tu me fasses signe. Les trois entités que j’ai créées sont en sommeil. Il n’y a plus rien à craindre de ce côté-là.

La communication coupée, je reste un instant bizarrement impressionné puis je murmure à l’intention d’Odile :

— Ardhan était un camarade… et puis nous avons vécu ensemble à Mandralor. Important, cela. J’espère que vous pouvez me comprendre ?

— Fatalement, depuis que je suis passée avec Regella sous le translateur… Sur certains sujets j’ai les mêmes sentiments que vous. Vous croyez vraiment qu’il pourra redevenir un homme ? Un homme normal ?

— Ce n’est pas impossible. L’entité est le principe même de la vie à l’état pur. L’espèce de fluide qui nous anime tous mais qui ne s’est incorporé à aucune évolution biologique. De sa pureté – car il s’agit d’une pureté – elle tire sa formidable force télépathique. Au fond Ardhan nous propose de contrôler et d’accélérer cette évolution que la Nature met des milliers d’années à réaliser.

— Cette entité pourrait aboutir à n’importe quoi de vivant ?

— Ou rester strictement destructrice.

De l’intelligence brute… Non. Plutôt un catalyseur. Sur la planète perdue, Ardhan m’a dit que son intelligence était comme sublimée. Avant notre arrivée, elle n’avait comme objectif que survivre et se défendre. Il a fallu qu’elle absorbe un être humain pour découvrir l’imagination et tout ce qu’elle permet.

— A masse égale, son influence est déjà moins forte que sur la planète perdue. Logique, en un sens. Chaque fois qu’elle utilise une nouvelle faculté c’est au détriment de son potentiel initial.

Je m’en suis aperçu lorsque nous avons ressenti son appel au-dessus du premier village. Sur la planète perdue, une masse beaucoup plus petite soumettait nos cerveaux à une épreuve douloureuse malgré les coordinateurs.

Ici, nous n’avons éprouvé qu’une légère gêne.

— Regella a été en son pouvoir. Je le sais, mais c’est un souvenir qui reste confus en moi.

— En elle aussi. Du moins je l’espère… Il y a des choses qu’il vaut mieux oublier.

— Et vous ?

— Moi, j’ai failli être pris. Il s’en est fallu d’une seconde.

Un souvenir que je déteste évoquer.

Midi. Le soleil tape dur et sans nos combinaisons climatisées, nous serions incommodés. Nous venons de nous restaurer. Odile est ravie de goûter au liquide nutritif alors que je regrette la viande saignante qu’elle nous a servie hier soir.

Soudain, elle me dit :

— Il se passe quelque chose d’étrange en moi.

— Quoi ?

— Je sais qu’aucun contact n’est possible entre la Terre et votre civilisation.

— Qui n’existe sans doute plus depuis des millénaires.

— Oui… Mais je n’arrive pas à comprendre pourquoi vous tenez à détruire toutes les merveilles scientifiques réunies à bord de l’élikon… Je connais vos raisons. La loi de Mandralor… Mais du point de vue terrien, elle paraît terriblement égoïste. A condition que je sois toujours une Terrienne… disons à part entière.

— Nous sommes tous des Terriens, désormais.

— Si vous considérez la Terre comme votre nouvelle patrie, pourquoi refusez-vous de la doter des formidables moyens dont vous disposez ?

— Ce serait trop dangereux. On ne doit pas mettre entre les mains de primitifs, des forces qui dépassent leurs facultés d’adaptation. Vous avez une fable à ce sujet dans votre folklore.

— La légende de l’apprenti sorcier ?

— Oui.

— Mais pourquoi détruire l’élikon ? Grâce à lui vous pourriez interdire toutes les guerres simplement en menaçant d’utiliser vos désintégrateurs contre n’importe quel agresseur.

— Tout ce qu’on impose par la force et la crainte est sans valeur… Mandralor était une très vieille civilisation dont les philosophes ne sont jamais parvenus à se mettre d’accord sur le principe de savoir si la guerre était une bonne ou une mauvaise chose. Utile ou nuisible. Mandralor a fait l’expérience de la paix pendant dix générations successives, et elle a failli s’écrouler comme elle a failli s’écrouler aussi pour cause de guerre. Où est la vérité dans ce domaine ? La paix pose des problèmes mortels, que la guerre résout et la guerre en pose d’autres qui ont besoin de la paix. Le recours à la violence finit toujours par être nécessaire d’une façon ou d’une autre, comme l’espoir de la paix.

Un bruit de moteur nous fait sursauter. Sur la route d’abord puis dans le ciel. Des camions s’arrêtent en face de nous et des soldats en jaillissent pendant que des avions tournent en rond au-dessus de nos têtes.

Des hélicoptères se posent sur les hauteurs avoisinantes et des soldats en sortent aussi.

J’esquisse un sourire :

— Une opération bien montée… Je crois bien que nous sommes cernés.

CHAPITRE VIII

Odile pâlit et se dresse en poussant un cri. Les soldats ne se montrent pas immédiatement menaçants. Ils se contentent de prendre position, mais tout de même, ils braquent des armes lourdes dans notre direction.

Le champ de force de la carlingue n’est plus utilisable mais nous conservons ceux de nos ceintures. Le danger n’est pas imminent. Depuis que j’ai sondé le cerveau d’Odile, je connais les habitudes terriennes. On cherchera d’abord à parlementer.

— J’ai bien peur que nous ne soyons obligés de sacrifier la carlingue, Odile.

— Pourquoi ?

— Comme je ne veux pas utiliser ses armes lourdes, nous devrons l’abandonner et je ne veux pas qu’elle tombe entre leurs mains. Avant de la quitter, je brancherai le mécanisme autodestructeur et elle se désintégrera.

— Protégés par nos champs de force individuels nous pouvons les contenir jusqu’à l’arrivée de Regella.

— A jet continu, nous disposons d’une réserve d’énergie d’environ une heure. Il lui faut des temps morts pour se reconstituer. Des temps morts durant lesquels nous ne serions pas protégés.

— Alors ?

— Attendons de savoir ce qu’ils veulent exactement.

Les soldats restent l’arme au pied. Avant de bouger ils veulent probablement que notre encerclement soit complet. Sans importance pour nous, et je regarde avec un certain amusement ces hommes prendre position.

Nous n’avons rien à emporter de la carlingue car nous venons de revêtir nos scaphandres. Du côté de la route, ça a l’air de remuer. Un officier gravit même le talus et monte dans notre direction, précédé d’un soldat sans arme qui brandit une serviette blanche attachée à un bâton.

— Parlementaire, fait Odile.

Je sors de la carlingue et j’avance lentement dans leur direction. Dans mon lourd scaphandre, je reproduis assez bien l’image que les Terriens se font d’envahisseurs extra-planétaires. Cet officier doit me prendre pour un Martien quelconque, venu sur Terre dans un but de conquête.

A cinq mètres de moi, il s’arrête et son porte-fanion passe derrière lui. Je m’immobilise aussi et il me crie quelque chose dans une langue que je ne comprends pas. Sans doute de l’allemand.

Par audiophone je réponds en français :

— Je ne comprends pas ce que vous dites.

La surprise se peint sur son visage et au bout d’un instant il me répond dans la langue d’Odile :

— Vous parlez français ? Qui êtes-vous ? Russe ou Martien ?

— Ni l’un ni l’autre.

— Vous venez de l’espace ?

— Oui. Mais je suis sur Terre depuis assez longtemps.

— J’ai ordre de m’assurer de votre personne et de celle de votre compagne. Nous déplorons les incidents qui ont marqué nos premiers rapports au-dessus de Coire et je puis vous assurer que vous serez traités tous les deux avec humanité.

— Le moment n’est pas encore venu pour moi de prendre contact avec les autorités terriennes. Moi aussi je déplore l’accident survenu à un de vos avions, car c’est un accident. Mon appareil était entouré d’un champ de force invisible et c’est lui qu’il a heurté. Mon intervention dans les villages de haute montagne avait pour but de vous éviter un conflit avec une puissance trop supérieure pour vos moyens.

— On vous a vu traquer et massacrer la population civile.

— Ces hommes et ces femmes étaient contaminés. Vivants, ils représentaient un danger mortel pour la planète tout entière.

— Je n’ai pas autorité pour en discuter avec vous. Une commission d’enquête a été nommée. Vous vous expliquerez devant elle.

— Il n’est pas question que je fournisse des explications. Au début de la nuit nous évacuerons définitivement le sol de votre pays. Nous avons intérêt tous les deux à éviter jusque-là tout incident.

— En aucun cas nous ne pouvons admettre votre façon d’envisager les choses. Vous avez violé l’espace aérien de la confédération et vous vous êtes posé sur son territoire. Désormais vous tombez sous le coup de ses lois.

— Je n’ai rien à ajouter.

— Si vous refusez de vous rendre nous serons obligés d’avoir recours à la force.

— A vos risques et périls.

— Vous avez un quart d’heure. Passé ce délai nous ouvrirons le feu.

En mandralien, je crie à Odile :

— Branchez le mécanisme autodestructeur et venez me rejoindre.

Puis à l’officier :

— L’appareil qui nous a amenés va se désintégrer. Je vous conseille donc de ne pas vous en approcher. Il y va de votre vie.

— Mais je vous interdis… !

— Trop tard.

Odile descend la prairie. A cause du scaphandre, sa démarche est lourde. Je me mets à la place des Terriens et je comprends le mouvement de panique qui s’empare de l’officier. Il détale à toutes jambes vers ses lignes, suivi de son porte-fanion, et dès qu’il les a rejointes il hurle :

— Feu à volonté !

D’un même geste, Odile et moi nous avons branché nos champs de force et nous prenons notre élan. Tête en avant, paraissant nager dans l’air, nous passons par-dessus la tête des soldats médusés et nous nous posons, un kilomètre plus loin, à l’orée de la forêt dans laquelle nous pénétrons immédiatement.

Je m’arrête pour regarder la carlingue qui ne devrait plus tarder à se désintégrer.

— Les imbéciles ! Regardez.

Une dizaine d’hommes se sont avancés et j’en vois même deux qui pénètrent à l’intérieur de notre appareil.

— Pourtant, je les avais prévenus.

— Mais ils ne vous croient pas… Ils s’imaginent que vous avez déposé une bombe à retardement et ils espèrent avoir le temps de la désamorcer.

Brusquement, la carlingue prend une teinte grise et presque tout de suite elle commence à s’évaporer dans l’espace… avec tout ce qui se trouve à l’intérieur. Un grand cri, puis un tumulte ; mais déjà un commando dévale la prairie dans notre direction.

— Filons, Odile… Drôle de jeu de cache-cache en perspective ! En sautant, tout à l’heure, j’ai aperçu un lac de l’autre côté de cette forêt. Si nous pouvons l’atteindre, il nous servira de refuge.

Grâce aux compensateurs de gravité, nous circulons à vive allure entre les arbres et nous prenons une très grande avance sur nos poursuivants. Ils n’ont pas, comme nous, la possibilité d’avancer au-dessus du sol et de bondir par-dessus les obstacles.

— Normalement, nous devrions les dépister.

Nous avons relevé nos casques pour respirer l’air embaumé d’un vivifiant parfum de résine fraîche. Très vite, la forêt devient silencieuse.

— Tâchez de les comprendre, Helver, murmure Odile.

— Mais je les comprends… Il ne leur suffit pas de savoir que je les ai sauvés ; et même, ils en doutent. Ils veulent le pourquoi et le comment. Exactement ce que je ne peux pas leur donner.

— Les nations terriennes sont extrêmement susceptibles. Jalouses sinon de leur indépendance, du moins de certaines formes qui paraissent la respecter.

— Mandralor a connu cela aussi.

— Et vous êtes arrivés à une union générale. C’est le rêve de beaucoup de Terriens.

— Un rêve utopique. Il ne suffit pas de désirer l’union pour la créer. Elle naît spontanément lorsque l’intérêt et le danger sont suffisants pour la souder. La Terre n’est pas encore mûre. Vous n’êtes qu’à l’aube de l’ère atomique avec des structures politiques d’un autre âge. Un peu comme des adultes auxquels on imposerait encore les disciplines de l’enfance. La grande loi de l’humanité, ce n’est pas l’amour mais le respect. Quand il est justifié… J’ai l’impression que vous en êtes au stade où l’on s’efforce d’aimer tout le monde pour ne pas avoir à éliminer ce qui n’est pas respectable. Mauvais, de faire passer les droits avant les devoirs ; mauvais, mais toujours momentané. Heureusement.

— Vous ne croyez pas qu’en naissant nous avons automatiquement des droits dans la société ?

— Non. Des devoirs d’abord, sinon la société se décompose et il est toujours plus facile de descendre une pente que de la remonter.

— Sur Mandralor vous êtes gouvernés par un conseil des Sages.

— Pas gouvernés. Bien que vous le sachiez, vous ne pouvez pas comprendre à cause de vos habitudes de penser. Les Sages contrôlent les grandes administrations qui nous régissent, chacune dans leur domaine propre et en toute indépendance. Les Sages veillent à ce qu’aucune ne sorte de ses attributions ou n’abuse de ses pouvoirs. Les Sages veillent à ce que les lois soient toujours respectées ; la douzaine de lois fondamentales qui nous suffisent et que tout le monde respecte.

— Une douzaine de lois ?

— Il n’en faut pas plus. Dans votre société, rien n’est simple car vous faites de tout un instrument d’oppression détourné. Ce que vous prenez pour des lois ce sont des règlements… neuf fois sur dix arbitraires.

— Et ceux qui transgressent ces lois ?

— Lorsqu’elles sont simples et normales, personne ne songe à les transgresser. Un règlement, c’est autre chose. Il est toujours créé contre quelqu’un ou contre quelque chose ; d’où un sentiment de révolte.

— Vous n’avez pas respecté les lois de Mandralor vous, Helver…

— J’ai contrevenu en effet à l’une d’entre elles et j’en éprouve une sorte de honte… J’ai beau être à l’abri d’une répression quelconque, je porte mon châtiment en moi ; mais désormais je ne faillirai plus. Lorsque je pourrai m’incorporer à votre société, je commencerai par détruire tout ce qui me vient de Mandralor.

— Tout ce qui vous vient de matériel ?

— Bien sûr !

— Vous garderez vos connaissances ?

— Automatiquement elles ne seront plus que théoriques. Votre équipement industriel ne me permettrait pas de réaliser pratiquement le moindre de nos appareils. Pour vous aider, je devrai repartir d’où vous en êtes et, même en y consacrant toute ma vie, je n’irai pas très loin. J’ouvrirai une voie et le progrès suivra sa ligne d’évolution normale.

— Vous aurez des enfants… de Regella.

Surpris, j’essaye d’accrocher son regard, mais elle avance brusquement un peu plus vite et je ne vois pas son visage.

— Depuis que vous êtes passée sous le translateur, vous devez savoir que c’est impossible, Odile.

— Pourtant, vous l’aimez.

— Oui, et si nous avions pu nous installer sur la planète perdue, le cas aurait été différent. Sur une planète humaine déjà civilisée, nous n’avons pas le droit de perpétuer la race de Mandralor, d’y créer une lignée que sa mémoire atavique placera toujours à part.

— Au-dessus des autres ?

— En un sens, oui. Les descendants de Regella et les miens domineront peut-être la Terre, mais il ne faut pas que ce soit au nom de Mandralor. Mandralor n’existe plus.

— Vous la reniez ?

— Elle restera ma patrie, mais comme mes descendants ne la connaîtront jamais, je suis obligé de leur en donner une autre. Je ne suis pas le premier à avoir quitté Mandralor sans espoir ni le dernier. D’autres sont partis, des milliers d’années avant moi et des milliers d’années après, à chaque génération. Les Terriens sont peut-être les descendants de mes lointains ancêtres…

— Dans les légendes de certains peuples anciens, il est question d’hommes venus du ciel ; et des monuments sont incompréhensible pour nous : des monuments incas ou les statues colossales de l’île de Pâques, par exemple.

— Peut-être… De toute façon, il est préférable que nous n’ayons jamais de certitude.

— Pourquoi ?

— La distance et le temps… L’impossibilité matérielle où nous sommes d’y retourner ou même de garder le contact.

— Mandralor ressemble à un paradis perdu.

— On nous en a chassés ou nous n’en avons plus voulu… On retrouve ce symbole dans beaucoup de vos religions.

Nous arrivons à proximité du lac. Le versant montagneux sur lequel nous nous trouvons est déjà dans l’ombre. Un certain nombre d’avions et d’hélicoptères sont passés au-dessus de nos têtes, mais sans nous voir.

On nous recherche, mais nous sommes difficiles à déceler sous les arbres. Avec un peu de chance, nous atteindrons la nuit avant d’être repérés.

— Pour les Suisses, nous avons massacré sans raison toute la population d’un village et nous sommes responsables de la chute d’un de leurs avions… Ils n’abandonneront pas facilement les recherches.

Le lac est là mais rien ne nous oblige à nous y réfugier tant que le danger ne sera pas pressant.

Odile s’est endormie au pied d’un sapin. D’heure en heure, j’ai repris contact avec Regella qui ne devra plus attendre longtemps avant de venir nous chercher. J’ai profité du sommeil de la jeune journaliste pour réfléchir et j’ai trouvé une solution pour Ardhan.

Je le ferai surveiller par un robot chasseur, réglé pour le détruire immédiatement s’il s’en approche ou s’il tente de quitter l’endroit où nous le garderons prisonnier.

Mentalement, il ne pourra rien contre un robot et s’il réussissait à asservir l’un de nous il se condamnerait automatiquement. De toute façon, nous ne resterons jamais tous les trois à portée de son pouvoir.

En principe, on trouve rarement des gisements d’arcol au bord de la mer. Nous pourrons donc utiliser la villa de Cannes.

Le soleil a encore baissé et soudain, assez proche, j’entends un aboiement auquel un autre répond immédiatement. Par prudence, je réveille Odile.

— On nous fait rechercher par des chiens.

— Normalement, ils ne devraient pas retrouver notre piste puisque nous nous sommes constamment tenus à une certaine distance du sol.

— Fixez tout de même votre casque, car si le danger se précisait nous devrions plonger immédiatement.

Encore un aboiement…

— Je crois que nous devons y aller, Odile.

Vingt mètres à franchir. Nous prenons notre élan et en même temps trois hommes débouchent de la forêt, assez loin sur notre droite. Des coups de feu claquent et Odile pousse un cri de douleur.

Tout de suite, je l’empoigne par le bras et j’actionne le champ de force.

— Vous êtes touchée ?

— A la cuisse.

J’examine son scaphandre pendant qu’on continue à tirer, mais cette fois sans la moindre chance de nous atteindre. Le tissu métallique du scaphandre n’a que partiellement résisté. Il pourrait être plus solide, mais ce n’est pas nécessaire puisque nous disposons de champs de force.

Ce qui nous protège de certaines choses nous laisse à la merci des autres.

— Essayez de remuer la jambe.

— Je ne peux plus…

— La balle s’est aplatie avant de pénétrer. Vous avez l’impression de saigner ?

— Oui.

Sa blessure doit être effroyable.

— Votre scaphandre est équipé pour les premiers soins.

— Oui. J’ai fait le nécessaire. Ma jambe est comme figée depuis la moitié de la cuisse,

Quoi qu’il arrive, sa blessure ne peut plus s’infecter et c’est le principal. Le bloc régénérateur de l’élikon la guérira complètement en quelques heures. A condition que nous puissions tenir jusqu’à son arrivée.

Immobiles, comme suspendus au-dessus du lac, nous formons une cible idéale et les tireurs postés sur la rive ne doivent pas comprendre ce qui nous rend invulnérables. Malheureusement, le tissu du scaphandre étant déchiré, il n’est plus question de plonger. Il faut que nous allions nous réfugier ailleurs.

Nous repartons pour traverser le lac, salués par de nouvelles rafales.

De nouveau, la forêt nous absorbe et, champ de force coupé, nous nous posons. Odile pousse un cri de douleur.

— Ma jambe ne me porte plus et je ne sens rien, comme si elle avait été coupée.

— Ce n’est qu’une impression. Vous souffrez ?

— Pas trop.

Elle devrait pouvoir s’étendre et ne plus bouger, mais il n’en est pas question avec cette meute attachée à nos pas. Heureusement, le compensateur de gravité lui permet de se déplacer sans effort entre les arbres, et dès que nous repartons nous prenons vite une grande avance.

Direction le sommet de la montagne. La forêt est grande, touffue aussi. Nos poursuivants mettront des heures à la traverser et ils ne sauront pas de quel côté se diriger.

Si Odile n’était pas blessée… Inutile de me lancer dans des suppositions absurdes. Elle est blessée… Ah ! Les arbres commencent déjà à se raréfier. Oui, et nous débouchons sur une prairie, presque plate. Une sorte d’entablement… Par-ci par-là, de grands buissons et tout au fond une maison.

Enfin, un grand chalet. Un refuge bâti en pierre de taille au bord d’un précipice. Un élan nous y porte. Inhabité. Du moins pour le moment, et le précipice le cerne sur trois côtés. Il se prête donc admirablement à soutenir un siège.

On ne peut y accéder que par la forêt d’où nous venons et un mauvais chemin qui plonge vers la vallée. La porte n’est pas fermée à clef. Nous pénétrons dans une grande salle commune meublée d’une table et de bancs de bois. Deux armoires. Une série de bat-flanc et, à gauche de la cheminée, une importante réserve de rondins.

J’allonge Odile sur un des bat-flanc. Elle a les traits tirés et le regard fiévreux. Je lui défais son casque.

— En principe, ici nous devrions tenir jusqu’à l’arrivée de l’élikon. Vous souffrez encore ?

— Ce n’est pas une vraie souffrance. Je ne sais pas comment vous expliquer.

— De toute façon, j’appelle Regella tout de suite.

— Non, Helver. Il faut attendre la nuit, vous le savez bien. Inutile de leur montrer l’élikon.

Elle essaye de sourire :

— La loi de Mandralor…

— Je ne peux pas vous l’appliquer.

— C’est un peu la mienne aussi, désormais… Et je tiendrai jusqu’à la nuit.

— Essayez de dormir, alors.

Nos poursuivants doivent gravir péniblement la colline et il commence déjà à faire sombre. Regella s’apprête sans doute à partir et à l’intérieur du chalet, j’ai laissé l’émetteur d’Odile branché de façon à lui permettre de s’orienter.

A l’estime, l’élikon arrivera dans une heure. Mon seul objectif est donc de gagner du temps et de retarder au maximum la marche de nos adversaires. Une sorte de jeu, car j’ai l’avantage de pouvoir me déplacer silencieusement.

Je dois redescendre assez bas dans la forêt avant de les entendre. D’abord les chiens, et naturellement ce sont eux qui me rejoignent les premiers. Deux qui fouillent les buissons en jappant… Je les fige sur place au paralyseur et je continue à descendre…

Encore un… Lui aussi, je l’immobilise et presque tout de suite j’aperçois les premiers soldats. Cinq, marchant en file indienne sous le commandement d’un caporal.

Casque sur la tête, ils avancent prudemment, tous les sens aux aguets et l’arme prête. Des fusils mitrailleurs qu’ils tiennent braqués à hauteur de la hanche, retenus à l’épaule par une courroie de cuir.

S’ils m’aperçoivent, ils ouvriront le feu automatiquement pour balayer tous les buissons environnants à hauteur d’homme. Je tire. Les deux hommes de tête sont stoppés, raides comme des statues.

Les autres sont décontenancés et j’en paralyse encore un avant que les derniers soient pris de panique. Ils vident leurs armes au petit bonheur en direction des fourrés puis ils détalent…

Isolé dans mon champ de force, je n’ai pas été touché. En principe, cette action devrait me valoir un répit providentiel, car l’ombre s’étend de plus en plus. Brouhaha dans le bas de la forêt… Je file sur la droite, plongeant entre les arbres.

Le chemin qui conduit au refuge fait un coude et je descends encore un peu.

Tout un groupe de combat s’est arrêté au milieu d’une clairière. Un officier est avec eux et il attend sans doute l’ordre de reprendre sa progression.

Derrière les hommes, une grosse souche. Le tronc d’un arbre mort, suffisamment isolé de la forêt pour que je puisse prendre le risque de le faire brûler.

Au pistolet thermique. Je le foudroie d’un jet silencieux et il s’enflamme sur toute sa longueur.

Cris, stupeur… Comme ça s’est passé derrière eux, les soldats sont désorientés. Je ne demande rien d’autre et déjà je suis reparti.

CHAPITRE IX

L’ombre s’étend de plus en plus, et jusqu’à présent j’ai réussi à stopper l’avance de nos poursuivants dans la forêt. Une vingtaine d’entre eux sont paralysés. Je les ai pris par surprise en surgissant brusquement près d’eux et en m’esquivant avant qu’ils aient compris ce qui leur arrivait.

Malgré cela, ils commencent à m’acculer toujours plus haut sur la pente, et je serai bientôt obligé de soutenir le siège dans le refuge lui-même.

Tout devient diffus. Dans le sous-bois, on ne distingue presque plus rien. J’atteins la lisière de la forêt à l’entrée du chemin et je m’y arrête un instant. Du bois, montent des bruits confus, une sorte de brouhaha sourd ponctué par le craquement de branches mortes écrasées.

Les voilà ! Huit en tout sur le chemin. Ils marchent prudemment en file indienne, quatre d’un côté, quatre de l’autre. Jusqu’à présent, j’ai toujours attaqué par le haut, plongeant brusquement depuis la cime des arbres, mais cette fois je reste accroupi derrière un buisson.

Les hommes avancent à pas comptés en surveillant la frondaison. Je balaie les quatre de la première file d’un seul jet de mon paralyseur, puis je me retourne sur les autres. Les trois premiers se figent mais pas le dernier… Mon arme tire à vide. J’ai épuisé toute sa réserve d’énergie.

Il faut que je retourne au refuge pour prendre le paralyseur d’Odile. Je m’enlève, mais le soldat rescapé lâche une salve dans ma direction. Touché ! A la poitrine. Je serre les dents et j’atterris devant la porte en trébuchant. Je dois me retenir au montant pour ne pas tomber.

Je branche mon audiophone et je lance un appel désespéré :

— Regella !

La sueur coule sur mon front et le sang le long de ma poitrine. Heureusement, Regella comprend immédiatement :

— J’arrive, dit-elle.

Dix minutes, un quart d’heure… Je ne sais pas si je tiendrai jusque-là. Idiot, de m’être laissé prendre aussi bêtement. Je ne me méfie pas assez des armes percutantes qui ont une plus grande portée que nos fluides.

On dirait que des ombres bougent là-bas, en avant de l’espace découvert. Je prends mon pistolet thermique et j’enflamme brusquement les broussailles à la limite de portée de mon arme…

Trente mètres… Tout s’illumine brusquement. Oui. Les soldats débouchent de la forêt mais ils reculent précipitamment en apercevant le brasier qui les met en évidence et les transforme en cibles faciles.

Je crie :

— Cette fois, je tire pour tuer !

Pas le courage ou la force d’ouvrir la porte. Je m’allonge sur le sol. Je ne me laisse pas tomber, je tombe et un voile se forme devant mes yeux.

Derrière moi, le battant s’ouvre. Odile s’est traînée jusque-là et, maintenant à plat ventre, elle rampe jusqu’à moi. A la main, elle tient son désintégrateur.

— Odile… Pas le désintégrateur !

— S’ils avancent, il le faut.

— Branchez votre champ de force.

— Je vous ai entendu appeler Regella.

— Elle sera là d’un moment à l’autre.

S’appuyant contre moi, elle se redresse légèrement puis elle lance un appel destiné aux soldats grâce à l’amplificateur de son scaphandre.

— N’approchez pas ! Nous serions obligés d’utiliser des armes effrayantes. Je suis une Terrienne comme vous… L’être qui m’accompagne ne vous veut pas de mal. Je vous en supplie, restez où vous êtes !

Quelques secondes d’un silence peuplé de fantasmes. Avec la forêt, illuminée comme pour un feu d’artifice par la broussaille enflammée que le vent pousse en avant et dont se détachent de longues flammèches qui filent droit vers le ciel.

— Rendez-vous !

L’officier qui commande le peloton a dû prendre un porte-voix, car ses paroles nous parviennent avec une sorte de résonance. A la désespérée, Odile essaye encore :

— Regardez le gros buisson qui flambe sur votre droite !

Un buisson épais. Deux fois haut comme un homme. La journaliste braque son désintégrateur.

— Regardez !

Une seconde, et le buisson n’est plus là, comme absorbé par le néant. Visiblement, l’officier est impressionné. Un certain temps s’écoule, puis il nous annonce :

— Je propose une trêve… Une demi-heure afin que je puisse prendre contact avec mes chefs.

D’ici là, Regella sera arrivée. Je fais signe à Odile d’accepter.

— Entendu.

Ce répit nous sauve.

— Rentrons à l’intérieur du refuge, Odile.

— Je n’aurai plus la force de ramper.

— Et l’antigravité ?

Elle nous ramène au bat-flanc sur lequel je l’avais étendue et elle nous permet aussi de nous redresser.

— Votre jambe ?

— Pas de changement. Mais vous aussi vous êtes blessé !

— J’ai surtout perdu beaucoup de sang. Heureusement, aucun organe essentiel ne me paraît touché. Dans l’élikon, il y a ce qu’il faut pour nous guérir tous les deux en quelques heures.

Un bruit de bottes derrière nous. Je me retourne. Des soldats escaladent l’escalier de bois du refuge et envahissent la pièce dans laquelle nous nous trouvons, mitraillettes braquées.

— Un geste et je vous fais abattre comme des chiens ! hurle l’officier.

C’est celui qui nous a proposé une trêve.

— Et votre parole ?

— Elle ne m’engage pas vis-à-vis de monstres vomis par l’espace.

Il voit mon scaphandre défait, le sang sur ma poitrine et la jambe blessée d’Odile. Il a un geste triomphant en ordonnant à deux de ses hommes :

— Désarmez-les !

Un geste triomphant qu’il ne termine pas, car il se fige brusquement. Moi aussi. Ankylosé dans une intolérable raideur qui me fait perdre conscience.

*

* *

Je sors lentement de mon ankylose, étendu sur un des blocs régénérateurs de l’élikon, exposé au rayonnement d’ondes cicatrisantes. Sur le bloc voisin, Odile, encore sous l’effet du paralyseur.

Regella est penchée sur elle. J’attends qu’elle se retourne avant de dire :

— Tu es arrivée à moins une.

— Oui. J’ai aperçu les soldats au moment où ils forçaient la porte de la petite construction d’où provenait l’appel de l’émetteur.

— Nous nous sommes laissé surprendre. L’officier qui commandait ces hommes nous avait proposé une trêve.

— Qu’il n’a pas respectée ?

— Sous prétexte que nous étions des monstres venus de l’espace…

— Oui. Nous avons beau être pareils physiquement, nous serons toujours des monstres pour les Terriens. Pas pour tous, bien sûr !…

Son regard s’attarde sur Odile et d’une voix subitement plus rauque, elle demande :

— C’est elle que tu épouseras ?

— Si elle veut de moi.

— Depuis la première seconde, elle est tombée amoureuse… Etrange destin que le nôtre, Helver.

— Si tu le désires nous repartirons.

Elle frissonne longuement :

— Une troisième hibernation ? Je ne sais pas si j’en aurais encore le courage…

Secouant la tête comme pour chasser des pensées importunes, elle reprend d’une voix changée qu’elle s’efforce de raffermir :

— Vous avez été opérés tous les deux par le robot du bord. Tu as été touché deux fois...

— Et Odile ?

— Simple fracture. Elle a dû terriblement souffrir car le genou était touché.

— Après nous avoir récupérés, tu n’as pas eu d’ennuis ?

— Des avions ont voulu me prendre en chasse, mais je n’ai eu aucune peine à leur échapper.

— Tu nous a ramenés dans la Méditerranée ?

— Oui. Mais je me suis posée près de la côte, en face de la villa, à moins d’un kilomètre.

— C’est peut-être dangereux. Des pêcheurs peuvent nous apercevoir.

— J’ai découvert une grotte sous-marine dans laquelle l’élikon a pu entrer, et le dispositif d’alarme est branché.

Tout ce qui s’approchera nous sera automatiquement signalé.

— Et Odile ? Comment s’est-elle comportée ?

— Très bien. Je crois qu’en toute circonstance nous pourrons lui faire confiance.

Avant de se laisser glisser à bas du bloc régénérateur, Odile a une hésitation mais elle se domine :

— Evidemment, je sais que je suis complètement guérie, mais…

Elle ne parvient pas tout à fait à y croire. Prudemment, elle se risque et pousse une exclamation de surprise :

— Je n’ai même pas une cicatrice ! Cela tient du miracle.

Pas pour nous et je la regarde en souriant faire ses premiers pas. Elle marche tout de même précautionneusement comme si elle craignait de voir ses os se briser à nouveau.

— Quand je pense à ce que j’endurais il y a à peine quelques heures !… Nous sommes encore très loin d’une semblable merveille sur Terre, et je me demande si nous parviendrons jamais à la réaliser.

— Pas avant un certain nombre de générations.

— Car cela aussi sera détruit ?

— Il le faut. Les blocs régénérateurs guérissent sans détruire les tares. On ne peut donc les employer que pour des races absolument saines.

— Sur Terre, elles le sont de moins en moins.

— Provisoirement. Les progrès de la médecine ont créé une sorte d’euphorie assez naturelle. Pour le moment, on conserve la vie à n’importe quel prix. L’idée d’une sélection scientifique destinée à remplacer la sélection naturelle des temps barbares n’est pas encore venue, mais elle viendra. La Terre connaîtra bientôt les méfaits d’une surpopulation où la quantité se substitue à la qualité.

— Tout le monde n’a pas le droit de vivre selon vous ?

— Si. Mais nous ne faisons partir la vie qu’au moment où l’être en a pris conscience. Les premières semaines de l’existence ne comptent pas.

— Mais qui décide ?

— Les médecins.

— Ils peuvent se tromper.

— Pratiquement jamais, car ils sont toujours plusieurs à examiner chaque cas.

— On peut les influencer ?

— Qui ? Ils forment une espèce de caste à part. Un peu comme ce que vous appelez des prêtres. On a vite renoncé à les fonctionnariser pour les laisser à leur vocation d’apôtres. Sur Terre, vous faites le contraire, mais je vous l’ai déjà dit : votre civilisation en est au stade du grand chaos…

Elle pousse un soupir car elle peut difficilement admettre notre façon de concevoir les choses. Fatalement ! Ce qui est raisonnable ne s’impose qu’après de dures expériences. Je me tourne vers Regella :

— Tu as pensé à Ardhan ?

— Il est donc disposé à se prêter à une expérience de mutations accélérées ?

— Une expérience à laquelle il apportera les extraordinaires facultés d’adaptation de la masse organique vierge dont il est à la fois le prisonnier et le maître. Fhelcam avait commencé des recherches dans ce sens sur la planète perdue.

— Et je connais ses théories sur les mutations d’espèces.

Odile intervient :

— Chacune des transformations qu’il subira fera perdre à Ardhan une partie des pouvoirs dont il dispose ?

— Automatiquement.

— Il le sait ?

— Naturellement, mais il est frappé par l’horreur de sa condition et de son isolement. Sur la planète perdue, il n’avait pas eu le temps de réaliser ; mais ici, sur Terre, il a revu un monde organisé.

Regella hoche la tête :

— Sur Mandralor, j’avais étudié les radiations cosmiques de Fhelcam. L’expérience peut réussir.

— Mais elle sera de longue haleine ?

— Même pas. Une dizaine d’heures devraient suffire dans l’espace, mais nous devrons sacrifier l’élikon.

— Pourquoi ?

— Nous ne pourrions pas équiper un laboratoire spatial indépendant. Nous devons utiliser l’équipement du bord.

— Et cela nous oblige à sacrifier l’élikon ?

— Et même à l’abandonner à Ardhan, car les radiations auxquelles nous devrons le soumettre seraient mortelles pour nous.

Je fronce les sourcils :

— L’expérience peut échouer. Ardhan peut se transformer en n’importe quoi. Une forme non humaine qui serait peut-être encore plus dangereuse pour l’humanité.

— J’y ai pensé… Dans ce cas, le mécanisme autodestructeur devra se mettre automatiquement en marche.

— Et l’expérience ? Si tu n’es pas à bord, comment pourras-tu surveiller son évolution ?

— De toute façon, je ne le pourrais pas. Les mutations successives seront trop rapides. Seul le cerveau électronique pourra les suivre et les coordonner. Nous brancherons les analyseurs sur le laboratoire.

— Et ce sont eux qui rendront le verdict ?

— Oui.

Nous ne serons pas obligés de prendre nous-mêmes la responsabilité de la condamnation à mort… Cette pensée me soulage, mais je me demande si Ardhan acceptera de se soumettre à l’expérience dans de telles conditions.

Regella devine ce qui me trouble car elle dit :

— Tu vas l’avertir ?

— Ardhan s’est adressé à moi au nom de la solidarité du centre d’instruction. Son intelligence lutte ; elle veut rester humaine. Je ne peux pas le tromper.

— Et s’il refuse ?

— Je le laisserai repartir en lui accordant un certain délai passé lequel la lutte reprendra. Ce ne sera plus un homme, alors… mais uniquement l’entité.

— Ce n’est déjà plus un homme, proteste Odile.

— Si. Par sa volonté. Et de toute façon, il a ma parole. Elle m’engage au-delà des mots prononcés. Ce n’est pas un marchandage. Je la tiendrai dans le sens où il a pu la comprendre et non dans celui que j’ai pu lui donner. La restriction mentale n’existe pas sur Mandralor. L’honneur, c’est cela.

Un silence. Je sais que Regella m’approuve, mais Odile a violemment rougi. Après un temps, je change de sujet :

— Pour gagner la côte, nous prendrons une bulle de débarquement et non la carlingue de réserve, car j’imagine que les journaux suisses ont décrit minutieusement celle qui nous a conduits là-bas.

Les bulles de débarquement sont des engins ovoïdes que nous pourrons maquiller pour qu’ils ressemblent suffisamment à une barque plate et n’éveillent pas de curiosité intempestive.

Les analyseurs de l’élikon n’ont détecté aucune trace d’arcol sur la côte. Je pourrai donc emmener un robot destructeur et le brancher dans la villa.

*

* *

Dès notre arrivée, Odile a été acheter des journaux et nous avons branché la radio. Pas tellement agréables, les nouvelles. Les événements dont la Suisse a été le théâtre tiennent la vedette. Des événements mystérieux et incompréhensibles pour les chroniqueurs.

Evidemment, ils relatent les incidents de façon tendancieuse. Nous n’avons pas attaqué les villages pour délivrer les habitants de l’emprise télépathique des boules vertes, mais pour les massacrer.

On a vu les boules verdâtres et les asservis s’en souviennent, mais on en a fait un simple instrument de combat des « monstres de l’espace ». L’armée crie victoire et prétend avoir contraint « les envahisseurs à la retraite par une action héroïque ». On nous décrit complaisamment dans nos scaphandres comme des bêtes de l’Apocalypse capables de voler.

Une seule bonne chose dans ce fatras. A cause de nos scaphandres justement, on croit que l’atmosphère terrestre nous est nocive. Une bonne chose car ainsi on ne nous recherchera pas au milieu de la population.

Par contre, on parle d’une cinquième colonne de l’espace puisqu’une Terrienne m’accompagnait. Rien sur ce qui s’est passé la veille en Sicile. Rien, en tout cas à la radio et dans les journaux français.

Pour accueillir Ardhan, je choisis une grande pièce au rez-de-chaussée meublée en fumoir. Un divan, une table, deux fauteuils, des chaises. Télé et radio. Quelques livres sur des étagères… Une grande fenêtre avec vue sur la mer.

— S’il cherche à fuir ? demande Odile.

— Il n’essayera même pas. Le robot destructeur lui permettra de circuler dans toute la maison, mais en aucun cas de sortir. Ce serait la mort immédiate pour lui.

— Sauf s’il parvient à vous asservir et vous ordonne de le débrancher.

— Ce ne sera possible que de l’élikon où Regella se tiendra en permanence et d’où elle pourra constamment surveiller ce qui se passe ici grâce au visophone.

— Et comment fera-t-il pour entrer dans la villa sans attirer l’attention ?

— Il viendra par la mer. J’aimerais être seul pour l’accueillir. Je vais vous demander d’accompagner Regella sur l’élikon. Vous me rejoindrez dès que le dispositif de sécurité sera en place.

Je les accompagne jusqu’à la plage où elles s’embarquent dans la bulle toujours soigneusement camouflée en canot. Je les regarde s’éloigner avec un serrement de cœur.

En acceptant de recevoir Ardhan, je prends un terrible banco car j’ignore de quels moyens psychiques il dispose. Le coordinateur me protégera mais sur la planète perdue nous ne l’avons employé qu’à distance, et Ardhan comprendra vite qu’il peut neutraliser le robot destructeur.

Pour cela, il lui suffira de faire amener de l’arcol à proximité de la villa par des hommes asservis ou par la MASSE elle-même. En principe, pas avant quelques jours mais on ne sait jamais.

Dans ce cas, Regella n’aura comme ressource suprême que l’anéantissement de la villa aux bombes thermiques. Elle n’hésitera pas malgré ses sentiments, car pour elle je reste le grand responsable de tout ce qui est arrivé.

A cause des voisins, je me suis habillé à la mode terrienne avec le pantalon et la chemise qu’Odile m’a achetés. J’ai dissimulé le coordinateur de pensées sous une vieille casquette dénichée dans la villa.

Le soleil tape dur. Une journée magnifique. La mer est immense et bleue. La lampe témoin de mon récepteur se met à clignoter et après un léger bourdonnement, j’entends :

— Ardhan appelle Helver… Ardhan appelle Helver.

— J’écoute.

— Prêt à débarquer. Seulement, il vaut mieux que je ne sorte pas de l’eau avec mon scaphandre. Je vais le tirer derrière moi. Tu me verras apparaître sous la forme d’une boule translucide.

CHAPITRE X

La main glissée dans la poche de mon pantalon tient la crosse du désintégrateur. Tout va dépendre du premier contact. Ardhan doit bien se douter que dans la villa j’ai pris mes précautions ; alors, s’il envisage de m’attaquer, c’est sur la plage qu’il aura le plus de chances.

Une boule grisâtre, indéfinissable, rampe soudain sur le sable. Invisible dans le soleil. Je la repère uniquement parce qu’elle tire derrière elle un scaphandre de l’espace.

Elle l’abandonne d’ailleurs presque tout de suite et, roulant sur elle-même, gagne le jardin et disparaît sous la végétation.

Après avoir récupéré le scaphandre, je remonte l’allée. La boule se matérialise de nouveau au bas du perron dont elle gravit rapidement les marches. Elle n’est pas verdâtre comme celles de la montagne, mais d’un gris vaguement rosé.

Je la retrouve dans le hall. Déjà elle s’allonge pour prendre une vague apparence humaine. Deux embryons de jambes, des bras grossiers et un visage qu’on devine plutôt qu’on ne le voit. Qui a l’air d’être là seulement en transparence.

— Si je te répugne trop sous cette apparence, rends-moi mon scaphandre, Helver. Après l’avoir débarrassé de ses armes, bien sûr…

Je le lui lance tel qu’il est.

— Pas question de dégoût, Ardhan ; mais tu évolueras peut-être plus facilement dans ton scaphandre.

— Tu me laisses mes armes ?

— J’ai confiance en ta parole.

— Merci. Seulement, il ne faut pas… Je t’ai prévenu. Je peux être soumis à une influence étrangère.

Avant d’enfiler son scaphandre, il vide les étuis du paralyseur, du pistolet thermique et du désintégrateur qu’il dépose sur une chaise. Enfiler n’est pas le mot exact : il le réintègre avec la souplesse un peu hallucinante des invertébrés. Puis il se redresse :

— Que m’as-tu choisi comme prison ?

— Tu es ici de ton plein gré, Ardhan ; mais avant de prendre les mesures qui s’imposent et que tu as acceptées, je dois t’avertir exactement de ce qui t’attend.

— J’ai donc encore le choix ?

— Oui.

— Et si je refusais… tu me laisserais repartir ?

— En m’engageant à ne rien tenter contre toi avant une heure.

— La loyauté intransigeante des Cadets de Mandralor… Ça aussi pèse sans doute sur ma conscience… Mon hibernation n’a pas été totale durant notre longue fuite dans l’espace. J’ai toujours gardé une certaine conscience et c’était une conscience purement humaine. La MASSE n’avait rien à apporter à des pensées.

Il marque un temps avant d’ajouter :

— Maintenant, elle restera la plus forte de toute façon, mais je ne le savais pas encore en quittant mon élikon. Il a fallu que je voie les premiers humains. Une foule ! Tout aurait sans doute été différent ailleurs. Je souscris d’avance à toutes tes conditions.

— Il n’y a pas que les précautions. Il y a l’expérience elle-même.

Pendant que je lui fais part des conclusions de Regella, il reste silencieux. Lorsque j’ai terminé, il n’a pas l’ombre d’une hésitation :

— Je suis d’accord, Helver.

Pendant que je règle le mécanisme du robot destructeur, il s’assied sur le divan pour m’observer, et lorsque j’appelle Regella pour lui donner l’ordre de l’activer, il ne bronche pas.

— Tu comprends ce que ça signifie ?

— Même si la MASSE me domine elle n’osera pas me donner l’ordre d’enfreindre la défense. Ingénieux… Exactement ce qu’il fallait car je ne pourrai pas toujours contrôler certaines impulsions. Je domine l’entité et je finis toujours par m’en rendre maître, mais parfois je suis submergé par sa volonté destructrice.

— Pourquoi l’as-tu recréée ?

— Je n’avais pas le choix. Tant que je n’aurai pas subi une mutation fondamentale je garderai ses instincts et son besoin éperdu de nourriture organique. Quand avez-vous décidé de tenter l’expérience ?

— Dès que l’appareillage de l’élikon et son conditionnement seront prêts.

— Il ne faut pas trop tarder. Au bout d’un certain temps, je pourrais être en mesure de me débarrasser du robot en faisant apporter suffisamment d’arcol dans les environs.

— J’y avais pensé.

— Alors, tu sais qu’on doit faire vite.

— Regella est déjà au travail. Il est possible que nous puissions te renvoyer dans l’espace dès la nuit prochaine.

— C’est parfait.

— Combien as-tu établi de foyers ?

— Trois. Si l’expérience échouait, tu veux pouvoir les détruire ?

— Je ne vois pas d’autre solution.

— Il y en a un dans les Pyrénées, sur le versant espagnol… Un autre dans les Alpes bavaroises, mais celui des Grisons est le plus important. Si tu veux bien me faire confiance jusqu’au bout, enlève ton coordinateur et je plongerai dans tes pensées pour te montrer mentalement où ils se trouvent.

Un frisson me parcourt tout le corps mais je m’exécute, le cœur battant. Tout de suite, je sens la présence d’Ardhan en moi, mais elle n’est pas menaçante.

Dans les Pyrénées, la MASSE s’est réfugiée au fond d’un ravin, comme dans les Alpes bavaroises. En Suisse, elle s’est installée au fond d’une grande caverne souterraine.

Un à un, ma mémoire enregistre les points de repère indispensables puis l’emprise d’Ardhan se dissipe et il dit :

— Remets ton coordinateur maintenant. L’entité est au repos, mais on ne sait jamais.

Sur la plage, j’arrime la bulle toujours équipée en canot et Odile saute à terre :

— Nous avons vu Ardhan entrer dans la maison grâce au visiophone et nous avons suivi votre conversation,

— Que pense Regella ?

— A son avis, nous pouvons lui faire confiance.

— Et vous ?

— Moi aussi. Ça doit être horrible pour lui et je comprends qu’il préfère la mort si l’expérience devait échouer.

Je prends son bras et nous remontons vers la maison ;

— En face de lui… vos nerfs ne risquent pas de flancher ?

— Soyez tranquille. Et de toute façon, j’ai besoin de le voir.

— Vous ?

Un sourire un peu ironique joue sur ses lèvres :

— Ses étranges pouvoirs devraient me permettre de trouver une solution à un problème très important et d’une urgence inquiétante.

— Lequel ?

— Celui de vos papiers d’identité. Son emprise télépathique s’étend sur un rayon important ?

— Plusieurs kilomètres sans défense spéciale.

— Parfait.

Nous avons atteint le perron, et sans doute pour ne pas me fournir tout de suite plus d’explication, elle en gravit les marches devant moi et entre la première dans le hall. Ardhan est là.

Dès qu’il l’aperçoit, il rabat précipitamment son casque pour dissimuler en partie la masse glauque qui constitue son visage actuel, puis il va s’asseoir à contre-jour.

Odile a gardé son coordinateur attaché à sa ceinture. Ardhan peut donc plonger dans ses pensées et c’est sans doute ce qu’elle veut malgré le léger tremblement de ses mains.

Un silence assez long, puis Ardhan dit, comme s’il ricanait :

— Courageuse… Bravo… Plus tout à fait Terrienne non plus… Enfin… De toute façon, vous avez tort de me livrer ainsi votre esprit sans défense. Je pourrais être tenté… surtout par une femme aussi attirante… Nous formerions une symbiose extraordinaire…

Après une sorte de soupir, il ajoute :

— Heureusement pour vous, j’ai choisi une autre voie. Oui, je peux vous aider dans le sens que vous souhaitez. A condition que vous m’aidiez à localiser la ou les personnes qui vous intéressent.

— Je compte me rendre à l’état civil tout à l’heure, répond Odile.

Elle doit recevoir une impulsion mentale impérieuse car elle détache précipitamment le coordinateur de sa ceinture et le fixe sur sa tête.

Intrigué, je demande :

— De quoi s’agit-il ?

Odile sourit :

— Sur Terre, nous n’avons pas de plaque magnétique d’identité. C’est beaucoup plus compliqué. Il vous faut un passeport pour vous rendre à l’étranger et une carte spéciale pour circuler dans le pays.

— Vous voulez nous en faire établir de faux ?

— Comme vous avez l’intention de vous fixer parmi nous, ce serait une solution dangereuse…

— Mais comment faire autrement ?

— Grâce à Ardhan, ce sera facile. Il peut influencer à distance les employés de l’état civil et les obliger, non seulement à établir les papiers indispensables mais encore à les faire correspondre à un dossier régulier en maquillant les registres. Une ou deux inscriptions rétroactives et le tour sera joué.

— Seulement, ces employés s’en souviendront après coup comme les asservis lorsqu’ils sont délivrés.

— Non, fait Ardhan. Ils se souviennent parce qu’ils ont été délivrés brutalement. Dans le cas qui nous occupe, j’effacerai tout souvenir de notre intervention dans leur mémoire.

— L’idéal serait de faire de vous des citoyens monégasques, reprend Odile. Votre pouvoir s’étend-il jusque-là ?

Une grande carte de la côte est fixée au mur. Ardhan s’en approche puis, après l’avoir examinée :

— Certainement ; à condition que vous me serviez de relais. Nous resterons en contact grâce à votre émetteur. Lancez un appel quand vous aurez besoin de moi. J’envahirai votre esprit puis celui de votre interlocuteur. A partir de ce moment-là, je me charge de tout.

— La principauté présente un autre avantage, ajoute la journaliste. J’y vendrai facilement vos diamants…

— Pour cela aussi je pourrai vous aider, précise Ardhan. Les bijoutiers achèteront et vous oublieront automatiquement. Si nous vendons à un prix normal pour eux, ils n’auront aucune raison de se plaindre par la suite.

A Monte-Carlo, Odile m’a laissé à la terrasse d’un grand café et elle est partie effectuer les démarches qui devraient aboutir à nous donner une existence légale sur cette planète.

Le commencement de la fin pour Regella et moi. Dans quelques heures, plus rien ne nous rattachera à Mandralor. Cette nuit nous enverrons Ardhan dans l’espace et demain, en fin d’après-midi, nous serons fixés sur son sort. D’une façon comme d’une autre, le problème sera définitivement réglé.

J’irai détruire au pistolet désintégrateur les trois foyers de la MASSE qui subsistent et nous essayerons de nous incorporer à cette nouvelle société.

Ce sera sans doute facile car, en voyant les gens autour de moi, j’ai l’impression de vivre une sorte de rétrospective du passé de Mandralor et je me demande si les Terriens n’ont pas la même origine.

Il faudra que j’aille voir les temples incas dont Odile m’a parlé, les statues colossales de l’île de Pâques et les ruines de Balbek… Il y a des textes anciens aussi que personne n’est encore parvenu à traduire et dans lesquels je retrouverai peut-être une langue morte de Mandralor.

Après tout, pourquoi Mandralor n’aurait-il pas essaimé progressivement dans le monde infini des étoiles ? Mandralor serait partout. Vivant. Présent. Eternel. Renouvelé… Surtout renouvelé. C’est peut-être cela le plus important.

Je regarde les femmes. Aucune n’a la perfection esthétique de Regella, mais c’est réconfortant. Les civilisations vieillissantes tendent vers l’uniformité, donc il faut périodiquement les replonger dans un bain de barbarie qui ne plairait sans doute pas à tout le monde… Alors, on coupe les ponts… pour certains.

— A quoi pensez-vous, Helver ?

Je sursaute, arraché à mes pensées. Odile ! Elle s’installe en souriant devant moi :

— Déjà ?

— Ardhan s’occupe de tout. Dans une heure, tous les papiers seront prêts. Il me suffira de passer les prendre. Sur l’élikon, Regella m’avait préparé le jeu de photographies nécessaires.

— Même d’Ardhan ?

— Oui. Regella ne veut pas agir comme si elle doutait du résultat de l’expérience. Je me suis occupée des diamants aussi…

— Et alors ?

— J’en ai écoulé une douzaine et j’ai déposé l’argent dans un coffre loué dans une banque. A votre nom. Enfin, celui que vous porterez sur Terre : Durand… Il y en a des milliers en France. Je l’ai choisi car il n’éveillera aucune curiosité. Helver Durand… Helver, car vous êtes censé avoir eu une mère suédoise. Regella passera pour votre sœur, désormais.

— Et tout cela sera légal ?

— Absolument, puisque l’on pourra retrouver sur les registres vos déclarations de naissance.

Joli ! Les pouvoirs d’Ardhan sont surprenants mais capables de compromettre l’équilibre de la société la mieux organisée.

— Que fait-on maintenant ?

— Nous allons vous trouver des vêtements. Un pantalon et une chemise, c’est tout de même un peu mince comme garde-robe.

Première visite dans un grand magasin de confection où on m’habille des pieds à la tête ; puis Odile me conduit chez un tailleur qui prend mes mesures. Fastidieux…

Sur Mandralor, on entre dans une cabine… Un bref déclic et toutes les mensurations sont enregistrées par une sorte de mannequin robot doué de mouvements pour qu’il se prête à tous les essayages.

La mode est différente aussi et je me sens mal à l’aise, maladroit dans mon complet veston pourtant dit « Grand Sport » ; et dès que nous avons repris le chemin du retour, j’enlève le veston et je déboutonne le col de ma chemise pour respirer plus librement.

Comme prévu, l’employé de l’état civil a remis les papiers d’identité à Odile. Me voilà officiellement citoyen monégasque.

— Le grand avantage, sourit Odile, est que vous n’aurez pas d’impôts à payer.

Sur Mandralor, ça n’existe pas. Ses grandes administrations d’intérêt public, comme on dit sur Terre, vivent d’une taxe uniforme perçue sur toutes les transactions au niveau du détail et dont le montant est déterminé par le conseil des Sages qui est absolument étranger à son utilisation.

Les Mandraliens n’admettraient pas d’être pressurés abusivement. Les budgets sont stricts car les administrations ne peuvent pas réclamer tout ce qu’elles désirent. Elles disposent d’un budget précis avec lequel elles doivent faire face à leurs obligations.

— Et lorsqu’elles n’y parviennent pas ? demande Odile.

— Leurs dirigeants sont immédiatement destitués et rétrogradés à la catégorie 1 des citoyens. Passer de la classe 10 à la classe 1 est une punition qui donne à réfléchir car cela fait perdre les privilèges réservés à chaque catégorie. Sur Mandralor, nous avons d’abord des devoirs… L’incapacité n’est pas une excuse. La vraie justice consiste à donner à chacun ce qu’il mérite.

J’ai repris contact avec Regella par audiophone. Le laboratoire de l’élikon est prêt pour la grande expérience. Ardhan a étudié minutieusement avec celle qui est devenue légalement ma sœur tous les détails pratiques, et il se déclare satisfait.

— Pendant que nous le conduirons à bord et lorsqu’il y entrera avec nous, il ne sera plus sous la menace du robot destructeur, remarque Odile.

— Et il pourrait en profiter pour nous asservir ?

— Et pour s’emparer de l’élikon.

— Avant de quitter la villa, je le paralyserai.

*

* *

Petit à petit, Ardhan se libère de son ankylose. Après avoir revêtu des gants spéciaux pour éviter tout contact direct avec la MASSE, nous l’avons sorti de son scaphandre et étendu dans l’alvéole spécial du bloc régénérateur.

Sa masse grise se détend progressivement et vire par moments au rouge vif puis au violacé.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demande Odile.

— L’entité a dû souffrir lorsque je l’ai paralysée et elle réagit.

De toute façon, un champ de force enveloppe complètement l’alvéole et l’emprisonne. Déjà Ardhan ne dépend plus de nous. Il appartient désormais aux analyseurs de l’élikon jusqu’à la fin de l’expérience.

Dans une certaine mesure, elle a même déjà commencé en ce sens que nous ne pouvons plus l’interrompre ou la retarder, bien que nous ne soyons pas encore sur l’orbite prévue.

Nous quitterons le bord dans la carlingue volante de réserve et c’est peut-être la dernière fois que nous nous trouvons sur l’immense astronef où nous avons vécu si longtemps.

Voilà ! Ardhan est réveillé, mais d’allongé, il se love brusquement en boule. Une boule agitée de mouvements spasmodiques… Malgré les coordinateurs, nous ressentons brusquement son appel. Un appel de la MASSE qui tente de nous asservir. Tout à coup ce n’est plus Ardhan qui s’adresse à nous…

— Sa volonté a été submergée par celle de l’entité.

En partie seulement, car tout à coup c’est lui qui hurle :

— Arrêtez ! Je ne veux plus ! Je ne veux plus ! Je vous ordonne de me libérer !

— Trop tard, Ardhan…

La boule s’étire, passant, l’éclair d’une seconde, par toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Elle s’étire lentement puis se love brusquement avant de recommencer à s’étirer.

On dirait une lutte farouche et désespérée. Le corps commence à se reformer. Il reprend le dessus mais péniblement.

— Le paralyseur… Lorsque je l’ai paralysé, les trois masses ont sans doute été brutalement réveillées de leur léthargie par la douleur.

— Et elles ont repris leur emprise sur lui, murmure Regella.

— De toute façon, nous ne pouvons plus rien y changer.

— Heureusement !

Oui, heureusement, car je me demande si nous ne céderions pas devant ce monstrueux désespoir. Progressivement, l’appel se fait moins fort dans nos cerveaux ; l’apaisement correspond aux efforts que doit faire l’intelligence d’Ardhan pour se libérer de la volonté de la MASSE.

Soudain, c’est lui qui parle :

— Dans les Grisons, Helver… La MASSE a un nouveau cerveau… Dans le premier village, après avoir explosé elle a absorbé des humains… Un autre cerveau… Celui d’un officier… Pour le moment, il n’a pas encore l’habitude de manier l’entité ; mais il sait que j’ai livré le secret de ses cachettes. L’entité ne veut pas disparaître… Helver… Elle va reprendre l’offensive… Je n’y suis pour rien… Il faut que tu agisses tout de suite, avant qu’elle se soit organisée… Avant qu’il soit trop tard… Moi, de toute façon, je ne peux plus rien…

Le cœur serré, je libère la carlingue de l’élikon. Les réacteurs nous lancent et nous piquons dans l’atmosphère. Dès que nous y sommes entrés, je règle la vitesse de descente puis confie les commandes au pilote automatique.

Odile a allumé une cigarette pour calmer sa nervosité. Regella et moi nous ne fumons pas, bien que le tabac soit connu sur Mandralor également. Je reste bizarrement impressionné car tout ce qui arrive est ma faute. Je dis :

— J’aurais dû y penser et en parler à Ardhan. Je savais que nous n’avions pas anéanti tous les hommes touchés par des fragments de l’entité.

— Ardhan le savait aussi.

— Ce n’est pas certain. Je venais de désintégrer une partie de la MASSE et je continuais à la traquer. Sous la souffrance, il ne se rendait sans doute compte de rien et l’entité achevait à peine sa symbiose quand il l’a mise en sommeil.

Regella hoche la tête :

— Inutile de revenir sur ce que tu aurais pu faire… Nous sommes en présence de trois foyers qui se sont réveillés et vont se lancer tous les trois à l’assaut de la planète.

— Pas tellement par esprit de conquête… C’est plutôt une fonction naturelle,

CHAPITRE XI

Effrayant, car nous ne disposons plus de l’élikon et de ses formidables moyens pour combattre.

— Qu’allons-nous faire ? demande Odile.

— Le pilote automatique nous conduit dans les Pyrénées. Avec un peu de chance, nous pourrons détruire ce foyer avant qu’il ne soit devenu trop dangereux. Si nous y parvenons, nous gagnerons immédiatement les Alpes bavaroises.

— Et dans les Grisons ?

— Ce sera le gros morceau. D’autant plus que nous serons obligés d’y lutter sur deux fronts. A la fois contre l’entité et contre l’armée suisse.

— Vous devriez me laisser prendre contact avec les autorités, dit Odile. Je ne trahirais pas vos secrets mais devant la menace qui plane sur le genre humain tout entier je pourrais sans doute obtenir la neutralité de l’armée.

Je regarde Regella.

— Nous n’avons probablement plus les moyens de lutter seuls, Helver… Nos réserves d’énergie sont extrêmement limitées maintenant que nous ne pouvons plus les renouveler sur l’élikon.

— Je ne dirai pas que vous êtes humains, précise Odile… Je parlerai même de créatures monstrueuses venues de l’espace pour exterminer l’entité et de cette façon, il n’y aura pas de problème plus tard.

— Peut-être.

Nous survolons les Pyrénées et je reprends les commandes pour chercher les points de repère que Ardhan a inscrits dans ma mémoire. Sur le versant espagnol… J’ai branché les écrans de visibilité et le signal d’alarme.

Sur Terre, c’est la nuit, mais ça ne me gêne pas et sur les écrans les images sont aussi nettes qu’en plein jour. Peut-être un peu plus orangées. Un piton rocheux se profile brusquement avec le sommet entouré d’une mousse de brume.

— Le ravin dans lequel l’entité s’était réfugiée doit se trouver sur la droite. Mettez vos coordinateurs pour pouvoir résister à son influx.

La carlingue s’immobilise au-dessus du ravin. Trente mètres de profondeur. A pic sur trois côtés. Pente couverte de broussailles sur le quatrième.

L’appel… Très faible, insignifiant même…

— La MASSE est là.

Lentement, la carlingue se laisse glisser dans le ravin et soudain, sur un écran, nous apercevons un long ruban verdâtre comme suspendu entre deux rochers. Du ruban pendent des filaments qui accrochent au passage les petits animaux nocturnes que l’appel a été débusquer et qui viennent s’offrir d’eux-mêmes à l’ignoble sacrifice.

— J’enlève mon coordinateur, annonce Regella ; ainsi nous pourrons mesurer l’importance de son influx.

Je la surveille… Le coordinateur débranché, son visage se fait douloureux, mais elle lutte.

— On peut résister, mais il ne faudrait pas que la MASSE se développe beaucoup pour que ce soit intolérable.

Elle rebranche son coordinateur et Odile s’exclame :

— Regardez ! Dans le ravin…

L’entité s’est scindée en plusieurs tronçons qui paraissent fuir dans toutes les directions.

— Elle a dû lire dans l’esprit de Regella que nous sommes venus pour l’anéantir.

Plus question de la balayer au paralyseur, mais nous sommes suffisamment éloignés de tout centre habité pour que je puisse utiliser une petite bombe thermique.

La carlingue reprend de la hauteur et dès que nous nous sommes suffisamment éloignés pour ne plus craindre de chocs en retour, je déclenche l’enfer.

Tout le ravin flamboie et la roche commence à fondre. Une vision de fin du monde durant quelques secondes. Toute la montagne s’est illuminée et les maigres arbres du sommet se sont mis à flamber comme des torches.

Ici, en tout cas, l’entité ne fera plus de victimes et les Terriens ne comprendront jamais ce qui s’est passé. Ils auront tous les éléments d’une éruption volcanique mais pas de volcan.

— On fera un rapprochement avec les événements de Suisse…

Odile esquisse une moue et je lui réponds par un haussement d’épaules :,

— Nous ne pouvons plus l’éviter, de toute façon.

Je change les coordonnées du pilotage automatique, puis je relance la carlingue :

— Dans les Alpes bavaroises nous devrions trouver la MASSE amoindrie par la douleur physique qu’elle a dû ressentir. Ça nous permettra de l’éliminer facilement.

Facilement, oui. Nous l’avons détectée tout de suite et elle n’était pas encore en état de se défendre. Je l’ai frappée au paralyseur avant de la désintégrer. Maintenant, nous survolons le massif des Grisons et tous nos appareils restent obstinément muets.

— On dirait que l’entité n’est plus là, s’étonne Odile.

Bien ce que je crois aussi. Assez logique. Dans les Grisons, elle disposait d’un cerveau humain pour la diriger. Le cerveau d’un officier. Ardhan m’a prévenu :

« Il sait que j’ai livré le secret de sa cachette. »

Pour les deux autres foyers il n’a pas pu intervenir. Les masses n’étaient pas encore suffisamment importantes. Il a dû leur ordonner de se développer le plus rapidement possible mais je suis intervenu avant quelles soient en mesure de manœuvrer.

— De toute façon, elle ne peut pas être loin, remarque Regella.

— Tout dépend du moyen de locomotion qu’elle a choisi… Elle a pu se dissimuler dans un camion et obliger le conducteur à la conduire n’importe où…

— Elle a pu aussi s’emparer d’un avion alors ?

— Pourquoi pas ?

Odile pâlit :

— Elle va donc recommencer à essaimer partout.

— Je ne crois pas. Elle doit réaliser sa faiblesse quand elle est divisée. Je crois plutôt qu’elle va essayer de développer sa puissance au maximum sans se faire remarquer et qu’elle reprendra l’offensive plus tard.

— Où ?

— Vraisemblablement dans un centre habité. Une grande ville où on ne pourra peut-être pas la déceler facilement. Les asservis continueront à se comporter comme des hommes normaux jusqu’à ce qu’elle se sente assez forte pour jeter le masque.

Le voyant lumineux du signal d’alarme vient de s’allumer. Je consulte les cadrans du tableau de bord :

— Les radars viennent de nous repérer.

Comme je désire éviter tout incident, je relance la carlingue et bientôt nous nous retrouvons dans les plus hautes couches de l’atmosphère où les appareils terriens ne peuvent pas nous suivre.

— Cette fois, nous sommes obligés d’avertir les autorités et de demander leur collaboration.

Je viens de prendre la décision et Regella paraît soulagée.

— Nous déposerons Odile dans les environs de Paris avec une ceinture antigravité et un émetteur, de façon à pouvoir garder le contact.

— Et nous ?

— La villa… Tant que l’entité ne se manifestera pas à nouveau nous ne pouvons rien faire. Demain, l’expérience aura réussi ou pas… Nous saurons si nous pouvons encore compter sur l’élikon.

Le danger a pris une autre forme, moins dangereuse dans l’immédiat. L’entité est commandée maintenant par une autre intelligence, moins vaste que celle d’Ardhan, moins subtile mais mieux au courant des ressources de la Terre.

*

* *

Regella dort. Moi, je n’ai pas trouvé le sommeil et je suis resté dans le studio qu’Ardhan a occupé durant quelques heures. Nous sommes rentrés à Cannes sans nous faire repérer et la carlingue volante est dissimulée dans le hangar à bateaux de la villa.

Déjà huit heures du matin. A Paris, Odile doit commencer ses démarches. Dans l’espace, Ardhan subit les mutations accélérées qui en referont peut-être un homme… Et l’entité ?

Où est-elle ? Où s’est-elle réfugiée ? Que prépare-t-elle ? Terrible de ne pas savoir, d’être impuissant. Est-ce que les armes qui nous restent seront suffisantes ?

Des armes terribles à l’échelle terrienne, mais l’adversaire renaît de ses cendres comme l’hydre d’une certaine légende que j’ai trouvée dans les souvenirs d’Odile.

Il faut l’atteindre dans son ensemble en une seule fois ; mais sans l’élikon, nous n’en avons plus les moyens. Du bruit dans l’escalier. Je lève la tête.

Regella descend le grand escalier. Elle est en maillot de bain, un grand chapeau de paille à la main.

— Odile a appelé ?

— Pas encore.

— Je vais me baigner. Tu m’accompagnes ?

— J’irai te rejoindre. Je voudrais d’abord écouter les nouvelles.

Un instant, comme elle s’éloigne, j’éprouve un regret. Pourquoi a-t-il fallu que nous nous posions sur cette planète habitée où il nous est interdit de nous aimer ?

« Un avion de la SWISSAIR de la ligne régulière Zurich-Paris se pose dans les champs aux environs de Nîmes. »

Comme il s’agit d’une nouvelle concernant la Suisse, j’y prête tout de suite attention. Un mystère. Pourquoi cet avion s’est-il dérouté et surtout, comment se fait-il qu’il se soit posé ainsi, réservoirs vides ? Cela semble indiquer qu’il n’a pas gagné Nîmes directement.

Tous les passagers et l’équipage sont sains et saufs. Interrogé, le pilote prétend ne se souvenir de rien et durant le voyage, personne à bord n’a rien remarqué d’anormal.

Je descends tout de suite sur la plage pour avertir Regella. Il faut que je la mette au courant. L’entité est dans la région.

— Regella ?

Elle est étendue sur le sable, le visage protégé par un immense chapeau de paille. Tout se passe sans le moindre à-coup. Je ralentis puis je m’assieds à côté d’elle et je reste longtemps silencieux à fixer l’horizon.

C’est elle qui parle la première, d’une voix neutre, sans enlever le chapeau qui lui cache le visage :

— Comment feras-tu lorsque Odile appellera ?

Je n’y ai pas réfléchi, mais il me semble que c’est tout simple :

— Je lui dirai de venir nous rejoindre.

— Elle ne pourra peut-être pas… Je veux dire, sans éveiller les soupçons de ceux auxquels elle aura déjà parlé.

— Il faut pourtant qu’elle vienne ici… d’une façon ou d’une autre.

De toute façon, ça ne me regarde plus. Regella reprend :

— Et si tu essayais de prendre toi-même contact ?

— Ce serait maladroit. Si elle n’était pas seule… Inutile de révéler le secret de nos petits émetteurs.

— Oui, mais il est encore assez tôt pour l’empêcher de parler.

Bien sûr… Seulement, nous ne pouvions pas prévoir. Nous devons nous arranger avec la situation telle qu’elle se présente. Si jamais Ardhan revient, j’imagine sa surprise… et sa joie. Au fond, c’est la meilleure solution à toutes nos aventures. Nous étions stupides, Regella et moi.

Le bourdonnement de mon récepteur me réveille. Je m’étais endormi à côté de Regella. Sûrement Odile. Je me redresse et je mets le contact :

— Odile appelle Helver... Helver ou Regella.

— Helver écoute.

— Mauvaises nouvelles. Le ministre de la Défense a refusé de me recevoir. J’ai été reçue par un chef de cabinet quelconque. Il m’a écoutée poliment mais refuse de me croire.

Un sourire joue sur les lèvres de Regella qui a écouté. Quel soulagement pour nous deux ! Regella a un mouvement de tête comme pour approuver et je réponds :

— Comme l’entité ne s’est pas encore manifestée, ça n’a pas beaucoup d’importance.

— De toute façon, l’opinion publique sera alertée. Mon journal va commencer la publication d’une série d’articles et ce soir je tiendrai une conférence de presse,

— Non ! Je vous le défends !

Ça m’a échappé et j’ai peur que ma véhémence soudaine n’ait surpris Odile. Je reprends plus calmement :

— Pas d’articles et pas de conférence de presse. Inutile de créer un mouvement de panique. Une entente à l’échelon supérieur, oui…

— Mais on refuse de m’écouter !…

— Dans ce cas, cessez vos démarches.

— Mais… Helver… Je ne comprends pas. Même si l’entité ne s’est pas encore manifestée, elle constitue tout de même un danger mortel pour l’humanité.

Comment lui faire comprendre ? Comment la convaincre ? De si loin ? Si elle était ici ce serait simple. J’ai un regard désespéré en direction de Regella et c’est elle qui reprend :

— Revenez à Cannes, Odile. Le plus vite possible. Il y a du nouveau. Nous avons commis une grave erreur d’appréciation et en un sens il vaut peut-être mieux qu’on ne vous ait pas prise au sérieux. Le danger ne se présente plus comme nous l’imaginions. Nous devons prendre d’autres dispositions.

— Lesquelles ?

— Nous en discuterons ensemble mais venez vite. En avion, vous pourriez être à Cannes en fin d’après-midi. De toute façon, si l’expérience doit réussir avec Ardhan il vaut mieux que vous soyez présente lorsqu’il reviendra.

— Bien…

Visiblement, elle est déroutée, mais elle n’a aucune raison de se méfier. Elle ajoute :

— Je vais téléphoner tout de suite à Orly pour essayer de retenir une place.

Regella coupe la communication.

— Elle est surprise.

— Mais elle viendra, c’est le principal.

— Quand nous l’avons déposée près de Paris, est-ce qu’elle avait un coordinateur de pensées ?

— Je ne crois pas ; mais de toute façon, elle n’a pas d’armes avec elle.

Brusquement, nous nous relevons et nous prenons précipitamment la direction de la villa. L’entité nous attend…

Après avoir pris possession de nous sur la plage, elle s’est réfugiée dans la cave. Une boule d’un vert intense d’environ un mètre de hauteur. Elle est agitée de frissons convulsifs. Comme nous pénétrons dans sa retraite, deux gros rats jaillissent d’un trou et se précipitent sur elle qui les absorbe immédiatement.

Nous la regardons avec une infinie pitié car elle souffre. Nous le savons et elle est terriblement amoindrie car elle continue à être torturée par l’expérience qui se déroule dans l’espace.

Une sorte de communion s’est établie tout de suite entre nous. Les paroles sont inutiles. Nous savons. Nous comprenons, dans une espèce de symbiose ou d’unisson de la pensée.

Pour le moment, elle veut que je dégage le soupirail de la cave car elle sent la présence de toute une vie animale qui ne peut pas la rejoindre. D’un coup de désintégrateur, je fais sauter la vitre et pulvérise les barreaux qui la protégeaient.

ELLE souffre… à cause d’Ardhan et aussi parce qu’elle s’est presque complètement vidée de son énergie psychique pour parvenir à nous rejoindre. Dans l’avion dont elle s’est emparée à Zurich, elle a même connu une défaillance pendant laquelle l’appareil a tourné en rond.

Le pilote ne recevait plus d’impulsions mentales sans être pour autant délivré de l’emprise qui pesait sur lui… Petit à petit, elle reconstitue ses forces et il y a autour de la villa suffisamment de petits animaux pour que nous ne soyons pas encore obligés de nous charger de son ravitaillement.

A travers elle, nous avons conscience du danger que nous fait courir Odile tant qu’elle ne nous aura pas rejoints. Ardhan aussi… s’il doit revenir. Nous devons les attirer tous les deux dans la villa sans qu’ils se doutent de quoi que ce soit.

Du soupirail dégagé, saute un gros chat qu’un tentacule jailli de la MASSE saisit au vol. Notre présence n’est plus nécessaire et nous remontons.

En tout cas, l’entité ne veut pas la destruction du genre humain. Au contraire. Elle a même renoncé pour toujours à en absorber. Avec l’officier suisse, elle n’a pas agi comme pour Ardhan. Au lieu de laisser l’initiative des décisions à son cerveau, elle l’a complètement assimilé. Elle utilise ses facultés comme des relais et s’ouvre ainsi des perspectives immenses.

Les hommes continueront à vivre comme par le passé, libres. Elle ne cherchera même pas à les influencer, sauf en cas de nécessité impérieuse. Elle vivra en communion uniquement avec un certain nombre d’élus.

Une nouvelle religion va naître sur la Terre. Une nouvelle religion dont Regella, Odile, Ardhan et moi serons les grands prêtres. A son service, l’humanité prendra un nouvel essor.

— Pourquoi ne partageons-nous pas ses souffrances ? demande Regella. Ardhan les ressentait, lui.

Il y a une grande différence, non seulement avec Ardhan qui, lui, avait été absorbé, mais encore avec les villageois asservis dans les villages des Grisons.

Nous, ELLE se contente de nous influencer légèrement et nous gardons une sorte d’indépendance à la fois physique et intellectuelle. Cela provient de son affaiblissement provisoire.

Dans quelques jours, elle rendra notre union plus étroite et définitive, cette fois.

CHAPITRE XII

Odile ne devrait plus tarder. Dans le studio, nous n’avons même pas pensé à brancher la radio. Aucun intérêt. Nous sommes comme en attente perpétuellement. Je ne regrette rien. Il y a même une étrange euphorie en moi. Une euphorie partagée par Regella.

Dans quelques jours, l’entité sera sans doute en mesure d’étendre son influence à la ville entière et la conquête commencera. Une impulsion mentale de l’entité nous avertit brusquement qu’elle ne souffre plus.

— L’expérience doit être terminée, dit Regella.

— Et elle a réussi ?

— Nous ne devrions pas tarder à le savoir.

— Si Ardhan revient, nous garderons l’élikon. Il n’y a aucune raison de le détruire maintenant. La loi de Mandralor ne peut pas lui être appliquée.

De la tête, Regella approuve. Toutes ces choses sont entendues pour nous. A quoi bon parler ? En un sens, nous n’avons plus rien à nous dire. Plus rien d’essentiel en tout cas.

— Je descends sur la plage pour surveiller le ciel.

— Ne t’éloigne pas trop. Tu sais qu’ELLE a beaucoup de mal à étendre son influence.

— Il faut que nous soyons prêts à agir dès que l’élikon arrivera.

Je me sens heureux… enfin apaisé et détendu. Les Terriens ont un mot pour définir ce que je ressens : la béatitude. Je gagne le jardin puis je descends en direction de la mer qui miroite sous le soleil. L’influx qui pèse en moi se fait plus fluide, plus dilué, mais je n’ai pas à m’en inquiéter. Je sais qu’ELLE me retiendra, qu’ELLE m’empêchera de dépasser certaines limites.

Une sécurité morale. J’aspire d’ailleurs à ce que l’union se fasse encore plus complète. En face du hangar, le ponton devant lequel nous avons mis à l’ancre la barque dont la carlingue volante a pris la place. Une grande et lourde barque à l’avant ponté. Mal ancrée. Avec trop de mou, car sa coque va heurter un rocher à fleur d’eau autour duquel se forme un tourbillon.

Je saute dedans pour l’attacher au plus près, mais je n’ai pas l’habitude de ce genre d’engin. Mon effort est trop violent. L’ancre cède brusquement et je m’étale pendant que la barque, aspirée par le tourbillon est comme lancée vers le large.

Le temps de me relever et je vois la côte s’éloigner. Un courant marin m’entraîne. Qu’est-ce qui se passe en moi ? Je porte les mains sur mon visage. Mon corps s’est mouillé de sueur. Un peu hébété, je vois Regella affolée sortir de la villa et traverser le jardin en courant :

— Helver ! Reviens ! Reviens !

Retourner ? Des yeux, je cherche des rames. Elles sont accrochées le long des sièges, mais j’hésite, sans trop savoir pourquoi et Regella s’impatiente. Soudain elle brandit son paralyseur.

— Regella…

Le jet me fusille mais presque à la limite de sa portée et je tombe en arrière. Touché, mais superficiellement. Je résiste sans peine à l’ankylose. Je me sens simplement très lourd, comme si mon corps était de plomb.

L’après-midi tire à sa fin. Je suis assis sur la banquette centrale, j’ai dégagé les rames mais je ne bouge pas. Il faudrait d’abord que je m’arrache à une étrange hantise.

Regella a tiré sur moi. Tiré sur moi… Regella… Brusquement, tout me revient. Le sentiment d’une délivrance. L’entité… Regella est au pouvoir de l’entité. Et moi-même… moi-même je ne lui ai échappé que par miracle.

Fébrilement, je tire sur les rames car je viens de penser à Odile. Si elle n’est pas encore arrivée, il faut absolument que je l’intercepte pour quelle n’aille pas tomber dans le piège de la villa.

La côte est loin, trop loin et la barque lourde. Je la manœuvre péniblement. Le temps presse. J’abandonne les rames pour lancer un appel sur mon émetteur… Une fois… Deux fois…

— Helver appelle Odile… Helver appelle Odile.

— Je vous écoute Helver.

— Où êtes-vous ?

— A la villa… Voulez-vous Regella ?

— Non… C’est inutile.

L’angoisse me mord le ventre et Odile reprend, d’une voix véhémente et passionnée :

— Venez nous rejoindre, Helver ! Regella m’a expliqué. Vous êtes fou, Helver ! Fou de vous être sauvé… J’ai enfin découvert le vrai bonheur, celui de l’âge d’or.

A quoi bon essayer de la convaincre ? Il n’y a rien à faire, je le sais bien, mais je tente désespérément :

— Odile… Vous êtes tombée au pouvoir de cette chose monstrueuse contre laquelle nous luttions.

— Vous m’aviez trompé sur son compte, Helver.

Oui… Quand on est en son pouvoir elle perd toute son horreur. On arrive à la trouver belle.

— Revenez, Helver… Revenez… Je vous aime.

Brutalement, je coupe la communication. Je suis seul pour lutter et entièrement désarmé. Sur moi, ma ceinture antigravité mais aucune arme. Même pas de coordinateur pour résister à l’influx télépathique de la MASSE.

J’ignore même jusqu’à quelle distance je peux m’approcher de la villa. Malgré sa faiblesse actuelle, l’entité va triompher. Elle nous a pris par surprise sur la plage au moment où je rejoignais Regella pour lui annoncer… Lui annoncer quoi au fait ? Ah ! oui… Ce que j’avais entendu à la radio… Au sujet de cet avion dérouté depuis Zurich.

Près de Nîmes ! Le monstre se rapprochait. J’aurais dû me méfier. Je souque ferme pour regagner la côte, mais j’aborde assez loin de la villa. Pour savoir jusqu’où s’étend la zone d’influence de la MASSE, il me suffira d’observer les petits animaux. Chiens et chats.

Tant qu’ils ne seront pas touchés par l’appel, je serai en relative sécurité. Si je pouvais atteindre le hangar à bateaux et entrer dans la carlingue sans être asservi, je pourrais encore retourner la situation.

Le champ de force me protégera de l’influence affaiblie de l’entité mais tant que j’en serai enveloppé je ne pourrai pas franchir la moindre porte.

Un problème apparemment insoluble.

La nuit est complètement tombée. Dans l’espace, l’expérience n’a pas dû réussir. J’ai guetté le ciel en vain. Mon suprême espoir s’est envolé. Je comptais terriblement sur Ardhan mais il a dû se dissocier dans l’espace avec l’élikon. Sous quelle forme ? Qu’était-il devenu ?

Deux fois je me suis approché de la villa et l’appel de l’entité n’a pas franchi mon champ de force. Elle n’a même pas dû sentir ma présence car Regella et Odile n’ont pas réagi. Elles sont toutes les deux dans le studio. Je les ai aperçues par la fenêtre ouverte. Regella dans un fauteuil. Odile allongée sur le divan.

Que tenter ? De toute façon, il faut que j’essaye quelque chose. Je ne peux pas supporter l’idée d’assister impuissant au triomphe de la MASSE. Il faut que je profite de son amoindrissement passager.

Comment ? Mon regard s’arrête un instant sur le soupirail de la cave dans laquelle elle se tient tapie. Ce soupirail que j’ai dégagé moi-même au désintégrateur pour permettre aux petits animaux de venir la rejoindre plus facilement.

Cet orifice béant m’hypnotise. Si au moins j’avais gardé mon désintégrateur ! Mais je l’ai déposé sur la table en rentrant dans le studio car c’est une arme trop lourde pour les vêtements terriens.

A regret, je m’éloigne et je vais rôder autour du hangar. En quelques secondes, je pourrais atteindre la carlingue, mais ces quelques secondes suffiraient à l’entité. Longtemps je reste indécis puis comme je m’apprête à actionner le dispositif antigravité de ma ceinture pour m’en aller, quelqu’un m’appelle brusquement :

— Helver !

Je me retourne et mes yeux s’exorbitent. Ardhan !… Pas l’Ardhan immonde que nous avons poursuivi depuis la planète perdue. Ardhan tel qu’il était au centre d’instruction. L’expérience a réussi...

Il a revêtu une combinaison spatiale qui moule son corps athlétique. A sa ceinture, paralyseur, pistolet thermique et désintégrateur ; mais le plus important, c’est le coordinateur fixé à son front.

Je pousse un soupir de soulagement :

— Ardhan… Enfin… Je n’espérais plus te revoir. Je croyais que tout avait échoué… J’ai guetté le ciel.

— J’ai amerri en face des côtes égyptiennes.

— L’entité est dans la villa.

— Je sais.

— Regella et Odile sont devenues ses esclaves.

— Et si nous marchions sur la villa, elles n’hésiteraient pas à se servir de leurs armes contre nous.

— Nous devrons d’abord les neutraliser.

— Les éliminer par surprise avant d’attaquer la MASSE. Il y a peut-être un moyen…

— Lequel ?

Un sourire sardonique joue sur ses lèvres :

— Je connais la MASSE. Ses réflexes, surtout… C’est depuis l’élikon que nous pourrons agir.

— Où est-il ?

— Dans la mer. Je suis venu dans une bulle de débarquement. Elle est attachée au ponton. Retournons à bord.

La bulle est là en effet, à la place où se trouvait la barque qui m’a permis de fuir. Au moment d’y entrer, j’ai une hésitation :

— Ardhan… Je dois couper le champ de force qui me protège… Je vais retomber en son pouvoir.

— Je te paralyserai.

Il a sorti son pistolet. Bon… Je coupe le champ de force et immédiatement je suis comme envahi par l’appel, et j’ai un mouvement pour échapper au fluide qui va me paralyser ; mais Ardhan ne tire pas… Il ne bouge pas et rengaine son pistolet.

— Rassure-toi, Helver… Si tu m’avais mieux observé, tu aurais remarqué que mon coordinateur de pensées n’était pas branché.

Un immense soulagement, et je m’écrie :

— Ainsi, tu es des nôtres ?

— Je n’ai jamais cessé de l’être.

Nous nous sourions. Pour moi, c’est comme renaître à la vie :

— Allons rejoindre Regella et Odile.

— Les voilà.

Toujours immobile, il me les désigne. Elles débouchent sur le perron puis descendent dans le jardin pour venir nous rejoindre. Je quitte le ponton pour m’avancer vers elles et Odile se précipite tout de suite dans mes bras.

Une Odile éperdue, le visage ruisselant de larmes, incapable de cacher plus longtemps ses sentiments car elle croyait m’avoir perdu pour toujours.

— Helver… Helver…

— Tout rentre dans l’ordre, maintenant.

Derrière moi, Ardhan a subitement pris son élan pour un saut plongeant qui le conduit sur le perron.

Avant que nous soyons revenus de notre surprise, il est entré dans la villa.

— Que se passe-t-il ?

Un désarroi terrible en nous. Un désarroi que nous communiquons à l’entité et nous sommes soudain tenaillés par une inquiétude angoissée qui se mue presque tout de suite en panique désespérée :

— Au secours ! Abattez Ardhan ! C’est un traître…

Un même mouvement nous pousse vers la villa. Regella est la plus rapide. Tout en courant, elle dégaine son désintégrateur, mais une douleur intolérable nous fauche en pleine course et nous roulons tous les trois sur le sol.

Atroce… Tout se déchire en nous. Odile pousse un long hurlement, et d’un seul coup, ça passe ; mais nous restons au sol, comme assommés… Confusément, j’aperçois Ardhan… Il sort de la villa et s’arrête un instant sur le perron.

*

* *

C’est dans ma cabine à bord de l’élikon, que je sors de ma prostration. Je garde un vague souvenir d’Ardhan nous transportant tour à tour dans la bulle de débarquement.

Ardhan… Il est là, attentif, souriant et il me tend un verre.

— Bois cela.

Un liquide vitalisant qui me rend instantanément toute ma lucidité. Je me dresse sur ma couchette :

— Odile ?

— Elle et Regella ont mal supporté le choc. J’ai dû les placer dans le bloc régénérateur mais ne t’inquiète pas. Tout va aussi bien que possible.

— L’entité ?

— Anéantie… C’est fini, maintenant. Nous n’en entendrons plus jamais parler.

— Tu n’étais pas en son pouvoir ?

— Mais j’ai dû le laisser croire. Pour sauver Odile et Regella. Je n’avais pas le choix. Il fallait que je donne un gage à la MASSE. Ce que je prévoyais est arrivé. Rassurées, elles sont sorties de la villa et j’ai pu atteindre la cave le premier.

— Si elles s’étaient doutées de ton intention…

— Elles m’auraient abattu sans hésiter. Je ne pouvais pas prendre ce risque.

— Mais ton coordinateur ne fonctionnait pas !

Il rit :

— Non. Je n’en avais pas besoin. Je subissais l’influx télépathique mais il était sans pouvoir sur moi. Il s’est passé une chose étrange dans l’espace. Pendant que je me transformais, je suis resté continuellement en contact avec la MASSE. J’émanais d’elle, tu comprends, mais par rapport à elle je constituais peu à peu une sorte de finalité qui lui était supérieure. Au lieu de me modifier par une lente évolution, répartie sur des millénaires, le changement a été quasi instantané et la transformation qui s’opérait était purement physique. Elle ne touchait pas le cerveau. Il se trouvait déjà au stade que l’expérience se proposait d’atteindre. A aucun moment le contact ne s’est rompu. Seulement, si je partageais toujours les émotions de l’entité, elle a cessé progressivement de ressentir les miennes. Je lisais toujours dans ses pensées mais mon esprit lui échappait. Elle l’a envahi lorsque je me suis approché de la villa mais elle n’y a lu que ce que je voulais et elle ne pouvait plus m’asservir. J’étais immunisé en quelque sorte.

Une pause, puis il reprend, le visage terriblement grave :

— Tu sais ce qu’ELLE avait décidé si nous étions venu l’attaquer ? Se faire un bouclier de Regella et d’Odile. Pour l’atteindre, nous aurions dû les tuer toutes les deux. Je savais cela bien avant d’avoir amerri. J’étais encore dans l’espace lorsque tu es tombé en son pouvoir avec Regella, puis lorsque tu y as échappé. J’ai su pour Odile aussi. Dès que j’ai pu reprendre l’élikon en main j’ai décidé de me poser très loin de Cannes pour pouvoir agir par surprise. J’ai pris une bulle de débarquement pour rejoindre la côte française. Je me doutais bien que tu irais rôder autour de la villa et je suis resté longtemps à l’affût.

— L’entité devait bien se rendre compte que ton cerveau ne réagissait pas comme les nôtres.

— Non, car je ne lui résistais pas et les pensées qu’elle lisait en moi étaient conformes à ce qu’elle espérait. C’est ce qui a été le plus dur. Une fois dans la cave, je l’ai d’abord paralysée puis désintégrée minutieusement… Pour qu’il n’en reste vraiment rien.

Avec un soupir, il ajoute :

— Nous n’aurions jamais pu l’utiliser. Certes, en prenant d’infinies précautions, nous aurions pu la dominer et la contraindre ; mais à la moindre inattention elle se serait emparée de nous. Il valait mieux la supprimer.

— Tu es certain qu’il n’en existe plus le moindre foyer sur Terre ?

— La plus infime particule serait automatiquement en communication avec moi.

Il est redevenu définitivement humain. A cent pour cent, sinon les analyseurs ne l’auraient pas lâché.

— Dans l’espace… C’était… dur ?

— Tragique. Mais j’étais obnubilé par la volonté de redevenir ce que j’étais. Regella avait tout prévu au point de vue… disons matières premières. Mais l’expérience aurait pu me faire n’importe quel corps, n’importe quel visage, et je voulais me retrouver tel que j’étais.

Ainsi, l’horrible menace n’existe plus. J’ai de la peine à le réaliser. Fini, le cauchemar. Nous allons enfin pouvoir vivre. Odile m’aime. Je l’épouserai, non sans éprouver un sentiment de secrète nostalgie en pensant à Regella.

Heureusement, nous avions été conditionnés tous les deux au centre d’instruction pour que cette décision ne soit pas trop déchirante. Regella épousera un Terrien. Ardhan une Terrienne.

Nous avons décidé de ne pas nous quitter. Nous nous aiderons mutuellement durant la période d’adaptation qui risque d’être longue. Une page vient de se tourner. Définitivement.

Regella restera biologiste et dès qu’elle aura fait le point des connaissances déjà acquises dans ce domaine sur la Terre, elle publiera des ouvrages qui paraîtront révolutionnaires et qui serviront de points de repère aux chercheurs à venir.

Pour Ardhan et pour moi, l’électronique et les techniques du vol dans l’espace.

L’aube pointe à l’horizon. La bulle de débarquement nous dépose sur la plage de la villa. Je suis resté à bord pendant que Regella a été chercher la carlingue volante dans le hangar. Nous réglons minutieusement le pilotage automatique des deux appareils.

Nous allons les renvoyer à l’élikon sur lequel, dès qu’ils auront réintégré le sas d’accès, le mécanisme autodestructeur se branchera.

Chacun de nous a débarqué son équipement individuel. Des armes effroyables à l’échelle terrienne mais dont les charges nous sont désormais mesurées et qui s’épuiseront d’ailleurs toutes seules dans un an d’ici.

Je saute à terre. Regella aussi. Odile et Ardhan nous attendent sur la plage. Silencieux, tous les quatre, nous regardons la bulle et la carlingue gagner le large puis disparaître dans les flots…

Puis les minutes s’égrènent lancinantes, sans que nous éprouvions le besoin de bouger ou même de parler.

Soudain une vague se forme devant nous, une vague imprévue qui vient balayer la côte, nous aspergeant tous…

— A partir de cette seconde, nous n’avons plus de passé, murmure Ardhan. Nous appartenons à la Terre. C’est notre nouvelle patrie.

Ainsi le veut la loi de Mandralor…

FIN

ACHEVÉ D’IMPRIMER

SUR LES PRESSES

DE L’IMPRIMERIE FOUCAULT,

126, AV. DE FONTAINEBLEAU,

KREMLIN-BICÊTRE (SEINE)

Dépôt légal : 2e trimestre 1964

IMPRIME EN France

PUBLICATION MENSUELLE

(1) Voir : « FUGITIF DE L’ESPACE ».

(2) Voir : « FUGITIF DE L’ESPACE ».