Angélisme

FATAL

Harry Bolt dirige avec ses frères l’agence RBK Security, dont l’activité parallèle consiste à offrir une nouvelle identité aux personnes qui en ont besoin. Il reçoit comme cliente une certaine Ellen Palmer, comptable, traquée par son ex-patron qui trempe dans des affaires louches. Terrorisée, Ellen a vécu pendant un an à chanter dans les bars de Seattle, jusqu’à ce que la célébrité la rattrape… et signe son arrêt de mort. Harry comprend qu’il a affaire à la mystérieuse Eve, qui vend incognito des millions de disques. Une voix qui l’a toujours bouleversé. Et la plus belle femme qu’il ait jamais vue…

Passion intense

Un monde de sensualité

LISA MARIE RICE

Elle est l’une des plus talentueuses auteurs de romances érotiques. Intense et passionnée, sa plume experte a séduit de nombreuses lectrices dans le monde.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Le fil rouge du désir

№ 9334

LIAISONS SULFUREUSES

1 – Souvenirs

№ 9402

2 – Désir

№ 9429

3 – Mystère

№ 9395

NUITS BLANCHES

1 – L’homme de minuit

№ 9654

2 – Quand sonne minuit

№ 9740

3 – L’ombre de minuit

№ 9758

PROTECTIONS RAPPROCHÉES

1 – Magnétisme fatal

№ 9901

LISA MARIE

RICE

PROTECTIONS RAPPROCHÉES – 2

Angélisme fatal

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Agathe Nabet

Titre original
HOTTER THAN WILDFIRE

Éditeur original
HarperCollins Publishers, New York

© Lisa Marie Rice, 2011

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2012

À mes chères Festivalettes,
qui se reconnaîtront.

Remerciements

Ce livre est amicalement dédié à May Chen, Amanda Bergeron, et Ethan Ellenberg – merveilleuses éditrices, merveilleux agent.

Prologue

San Diego, le jour de Noël

C’était Noël pour tout le monde, sauf pour Harry Bolt.

La ville entière était gagnée par la fièvre de Noël. On ne pouvait pas traverser le centre sans être happé dans un tourbillon de chants et se faire alpaguer par des types déguisés en Père Noël qui collectaient de l’argent pour les pauvres. Les pauvres Africains, les pauvres victimes du tremblement de terre, les pauvres immigrés clandestins…

Évidemment, personne ne pensait jamais au pauvre en bas de chez lui. Tous ces généreux donateurs, tous ces faux Pères Noël et tous ces écoliers entonnant des chants d’amour et de paix se seraient sauvés en courant s’ils avaient vu le taudis où Harry vivait avec sa mère et sa petite sœur Crissy, sans parler du mec du moment de sa mère – elle en changeait irrégulièrement, mais tous se droguaient autant qu’elle.

Il n’y avait pas d’illuminations de Noël dans la rue où il habitait, au fin fond du quartier le plus pouilleux de la ville, et il n’y avait pas de sapin de Noël dans l’appartement en sous-sol où ils vivaient. Pas de sapin, pas de décorations, pas de cadeaux. Il n’y avait rien eu à manger non plus ce matin-là, même pas de lait.

Mais Crissy aurait quand même de quoi manger. Harry avait fait les poubelles d’une rue bordée de restaurants et – dégoûté que les gens puissent jeter autant – déniché du poulet rôti, des blancs de dinde et au moins cinq parts de gâteau.

Galvanisé par ses trouvailles, il était entré dans un magasin de jouets et avait volé une poupée Barbie. L’alarme du portique de sécurité s’était déclenchée quand il était sorti, mais Harry était rapide. Il courait très vite et ne s’était jamais fait pincer.

Il avait souri à l’idée d’offrir la poupée à Crissy. Il ne faudrait pas qu’elle pousse des cris de joie trop perçants, sinon ça dérangerait leur mère et l’autre taré. D’un autre côté, quand leur mère planait, plus rien ne semblait l’atteindre. Et elle planait pratiquement en permanence ces derniers temps.

Le taré précédent n’avait pas fait long feu – c’était le genre qui apprécie un peu trop les petites filles. Harry l’avait vu lorgner la culotte de Crissy d’un œil salace. Il lui avait suffi de lui chatouiller les côtes avec la pointe de son cran d’arrêt et de le mettre en garde – « Tu touches à ma sœur et je te découpe en morceaux. » – pour le tenir à distance. Le lendemain, Harry était allé voler des pantalons dans un magasin. Il valait mieux pour Crissy qu’elle ne porte plus jamais de robe.

Le taré porté sur les gamines s’était tiré, bientôt remplacé par Rod. Rod, lui, carburait à la méthadone et n’aimait pas les petites filles – il avait horreur des gosses –, en revanche, il aimait cogner.

Le temps qu’Harry rentre chez lui à pied, la nuit était déjà tombée. Il n’avait pas de quoi prendre le bus, mais il avait l’habitude de marcher.

Il avait descendu l’escalier de bois pourri et poussé la porte. Le plus parfait silence régnait dans l’appartement. Ce qui était mauvais signe. Soit sa mère et le taré étaient sortis en laissant une petite fille de cinq ans toute seule, derrière une porte qui ne fermait pas et dans le quartier le plus pourri de l’univers, soit ils étaient défoncés.

Ils étaient défoncés, découvrit-il en repoussant la porte branlante derrière lui.

Sa mère était affalée sur le canapé, la tête renversée sur l’épaule, le regard vide. Merde. Où diable trouvait-elle l’argent pour sa came ?

Toutes les lampes étaient éteintes. Seul un rai de lumière filtrait sous la porte de la chambre qu’il partageait avec Crissy. Harry perçut un mouvement dans le coin où se trouvait la table. Rod, attablé devant une bière. Il n’avait même pas tourné la tête quand il était entré.

Un rectangle de lumière se découpa dans la pénombre comme la porte de la chambre s’ouvrait.

— Harry ! pépia Crissy de sa voix fluette en s’élançant vers lui pour lui enlacer les jambes de ses bras maigrichons. Joyeux Noël !

Elle était petite pour cinq ans. Ses cheveux étaient d’un blond plus clair que ceux d’Harry, mais ses yeux couleur d’ambre étaient exactement semblables aux siens.

Comme chaque fois qu’elle le retrouvait, elle tendit les bras pour qu’il la soulève. Harry ne se faisait jamais prier pour se plier à ce rituel. Il s’exécuta tout en serrant les sacs contenant son précieux butin contre lui. Crissy était plus légère qu’une plume.

Harry avait fait une sacrée poussée de croissance ces derniers temps et commençait à se muscler, si bien que Rod se méfiait de lui.

— Harry ? lança ce dernier. Qu’est-ce que tu as dans ces sacs ?

Le cœur d’Harry se serra. Rod avait la voix pâteuse et du mal à accommoder. Il planait plus haut qu’un cerf-volant.

Quand sa mère était défoncée, elle se contentait de dormir, mais Rod, lui, devenait vicieusement mauvais.

Harry posa les sacs par terre et les poussa derrière lui. Dans l’état où il était, Rod les oublierait probablement s’il ne les avait plus sous les yeux.

— Rien, répondit-il. Des vieux trucs que j’ai récupérés dans la poubelle.

Rod tourna complètement la tête vers lui et le pouls d’Harry s’emballa. Rod arborait le même regard mauvais que celui des chiens errants qui pullulaient dans cette partie de la ville. Quand il avait ce regard-là, les ennuis n’étaient pas loin.

Harry vit ses poings massifs s’ouvrir et se refermer sur la table, à plusieurs reprises. Encore un mauvais signe. De toute évidence, Rod cherchait un prétexte pour exploser. Harry avait beau être jeune, fort et rapide, Rod pesait au moins cent cinquante kilos, et quand il était défoncé, il se métamorphosait en machine à cogner.

Et puis, il ne pourrait pas courir très vite avec Crissy dans les bras – il était évidemment hors de question qu’il la laisse derrière lui.

Quelque chose de mauvais couvait. C’était dans l’air. Le sous-sol froid et humide suintait la violence sur le point de se déchaîner.

Harry adopta la même attitude que lorsqu’il tombait sur une meute de chiens errants – sachant qu’il ne faisait pas plus le poids en face d’eux qu’en face de Rod en pleine montée de méthadone. Et qu’il devait protéger Crissy.

Il baissa les yeux d’un air soumis et ne dit pas un mot. Rod avait horreur de ce qu’il appelait « les morveux qui la ramènent ».

Crissy ne pipait plus. C’était un vrai moulin à paroles en temps ordinaire, mais durant sa courte existence, elle avait appris à flairer le danger et calquait son comportement sur celui de son frère. En cinq ans, elle avait vu ce taré de Rod, le taré d’avant et tous ceux qui avaient défilé chez eux faire de sacrés dégâts.

Elle avait calé la tête au creux de l’épaule d’Harry et son petit cœur battait très fort, palpitant de panique. Elle était terrifiée.

Sans relever les yeux, Harry ramassa discrètement ses sacs et recula lentement vers la chambre, exactement comme il l’aurait fait face à une horde de chiens. La ruse fonctionna. Une fois à l’intérieur, il referma doucement la porte.

Il attendit, l’oreille tendue.

Aucun bruit ne lui parvint.

— Harry ? murmura Crissy. C’est fini ?

— Oui, tout va bien, ma puce, répondit-il en se forçant à sourire.

Il demeura aux aguets un long moment, mais le silence dans la pièce à côté était total. Pour le moment. La plupart du temps, Rod et sa mère s’engueulaient ou baisaient – quand ils ne faisaient pas les deux en même temps.

Harry avait un stock d’assiettes et de couverts en plastique cachés dans un placard de la chambre. Il les sortit et les posa sur le lit. Crissy le regarda faire en suçant son pouce, les yeux ronds comme des soucoupes.

Il avait essayé de lui faire perdre cette habitude, mais avait fini par comprendre qu’elle suçait son pouce pour se rassurer. Dieu savait qu’elle en avait besoin. Harry faisait son possible pour la protéger, mais il ne pouvait pas tout lui épargner.

Et tous deux méritaient aujourd’hui un semblant de Noël.

Il coupa des petits morceaux de dinde, les plaça sur une assiette et la poussa vers sa sœur. Elle avait faim, il le savait, personne n’avait pensé à lui donner à manger de la journée, mais elle attendit qu’il remplisse sa propre assiette.

— Mange, Crissy, dit-il.

Elle ne lui obéit qu’une fois qu’il eut commencé à manger.

C’était amusant. Leur mère n’avait jamais accordé la moindre attention à Crissy. Elle avait découvert qu’elle était enceinte à un stade tellement avancé de sa grossesse qu’aucun médecin n’avait accepté de pratiquer un avortement. C’était Harry qui s’occupait d’elle depuis sa naissance, à la va-comme-je-te-pousse. Il veillait à ce qu’elle n’ait jamais froid ni faim et la maintenait dans un état de relative propreté, mais ce n’était certainement pas lui qui lui avait inculqué les bonnes manières.

Crissy se comportait pourtant comme si elle était née dans le palais d’un lointain royaume. Elle avait appris toute seule à manger en regardant faire Harry. Mais alors que ce dernier bâfrait comme un animal sauvage, Crissy picorait du bout des lèvres sans jamais se salir.

Une petite princesse égarée au royaume des trolls.

Elle reposa délicatement sa fourchette et lui sourit.

Harry fouilla dans son sac et en sortit la poupée Barbie. Elle n’était pas emballée dans du papier cadeau, évidemment, mais Crissy n’y attacherait pas d’importance.

— Tiens, c’est pour toi, fit-il en la lui tendant. Joyeux Noël, crevette.

Le visage de sa sœur s’illumina. Sa seule autre poupée était une vraie loque à laquelle il manquait un bras, mais elle l’adorait et la cajolait pendant des heures.

Une Barbie toute neuve ! Crissy nageait en pleine féerie.

— Oh, Harry ! Une Barbie ! s’exclama-t-elle, ravie.

Il lui fit signe de baisser la voix, mais le mal était fait.

La porte de la chambre s’ouvrit à la volée. Le battant cogna contre le mur, et Rod apparut sur le seuil, le haut de son crâne touchant presque l’encadrement.

Il tanguait sur ses jambes et dut s’appuyer au chambranle. Sa tête dodelina comme il s’efforçait de fixer le regard sur eux.

« Putain, ça va chier, comprit Harry. Ça va chier méchant. »

Rod réussit finalement à accommoder sur Harry, qui avait fait passer Crissy derrière lui. Plaquée contre ses jambes, sa petite sœur ne mouftait plus. Elle ne faisait aucun bruit quand Rod était de cette humeur-là. Il soufflait bruyamment, comme s’il était déjà en proie à une rage folle.

— Qu’est-ce qu’elle essaye de cacher, la pisseuse ? articula-t-il en baissant la tête, tel un taureau s’apprêtant à charger. Hein ? Qu’est-ce qu’elle tient dans la main ?

Sa grande carcasse parut se démantibuler quand il s’élança vers eux. Harry s’écarta, et Crissy suivit le mouvement, agrippant son jean de sa main libre.

— Rien, elle ne cache rien. Laisse-la tranquille.

Rod leva les yeux. Il évoquait une sorte de créature des ténèbres qui n’aurait plus grand-chose d’humain. Harry n’avait que douze ans, mais il eut la certitude à cet instant-là de contempler le mal à l’état brut.

Rod se pencha vers lui et Harry se retint de reculer quand son haleine putride atteignit ses narines. Il était si près qu’il capta dans la foulée une bouffée de sueur rance mêlée de cambouis et de folie. Une odeur terrifiante.

— Qu’est-ce qu’elle cache, bordel ? hurla Rod en lui flanquant une bourrade.

Harry fit un pas en arrière, mais ne tomba pas.

Un mouvement sur sa droite lui fit baisser les yeux. Une petite main tendait la poupée. Le cœur d’Harry se tordit. Crissy sacrifiait sa Barbie au monstre pour le sauver lui, son grand frère.

Il voulut repousser sa main, mais une lueur sauvage s’était allumée dans les yeux de Rod dès qu’il avait vu la poupée. Il s’en empara d’un geste brusque. Elle paraissait minuscule et fragile dans sa pogne de brute.

Il la contempla comme l’aurait fait un singe, la tournant d’un côté, puis de l’autre. Harry eut l’impression de voir la pression s’élever dans son cerveau malade au fur et à mesure que sa rage augmentait.

Il secoua la poupée devant le visage d’Harry.

— Où t’as eu le fric pour acheter ça ? Tu me l’as caché, hein ?

Sa voix allait crescendo et Harry sentit ses poils se dresser sur sa nuque.

Le monstre recula en agitant la poupée, tangua à nouveau, puis retrouva l’équilibre.

— Tu planques du fric là-dedans, je le sais ! hurla-t-il en arrachant la tête de la Barbie, puis les jambes, puis les bras.

Il tenta d’enfoncer son gros doigt dans les trous, échoua, et lança ce qu’il restait de la poupée à travers la pièce. Il balaya la chambre du regard, et ses yeux se plissèrent quand ils s’arrêtèrent sur la batte de baseball d’Harry. Il alla la ramasser d’un pas mal assuré et en tapa l’extrémité dans le creux de sa main.

Harry recula lentement, le cœur battant à tout rompre.

Rod s’avança, donna un coup de batte dans le vide. Le déplacement d’air fut audible.

— Qu’est-ce que tu caches d’autre, petit merdeux ? Je parie que t’as des tas de trucs. T’es pas aussi bête que t’en as l’air. Je suis sûr que tu caches des tas de trucs !

Il avait beuglé ces derniers mots en pivotant sur lui-même pour asséner un coup de batte sur la planche d’aggloméré posée sur tréteaux qui faisait office de bureau.

La planche se pulvérisa et des éclats de bois voltigèrent à travers la pièce.

Rod remua les morceaux d’aggloméré du bout de la batte.

— Y a rien là-dedans, maugréa-t-il avant d’asséner un nouveau coup de batte sur les caisses dans lesquelles Harry et Crissy rangeaient leurs maigres effets.

Les caisses explosèrent et les vêtements s’éparpillèrent dans la chambre.

Il se retourna. Son regard se posa sur Crissy, puis remonta vers Harry, et un rictus mauvais lui tordit la bouche.

— Je sais comment te faire parler. Si je flanque un coup de batte dans la tête de la pisseuse, tu vas cracher le morceau.

Il fit tournoyer la batte, la projeta contre le mur. Un trou circulaire apparut dans le ciment.

— Comme ça, tu vois ? s’époumona-t-il. Tu sais à quoi ressemblera sa tête, après ? À une pastèque qui s’est écrasée par terre, voilà à quoi ! Dis-moi où tu planques tes trucs ! Parle ou je l’écrabouille !

Il hurlait et faisait tournoyer la batte en se rapprochant lentement de lui. Harry recula, manqua de trébucher sur Crissy, toujours agrippée à ses jambes. Il la sentait trembler de frayeur. Il n’osa pas la prendre dans ses bras de crainte d’attirer l’attention sur elle. L’autre taré semblait avoir oublié son existence et Harry voulait que les choses restent ainsi.

— Qu’est-ce que tu planques, merdeux ? Bam ! Nouveau trou dans le mur.

— Parle !

Nouveau coup de batte dans le vide, ratant Harry d’un cheveu.

— Rod ?

La mère d’Harry venait d’apparaître sur le seuil, chancelante, le regard vitreux.

— Qu’est-ce que c’est que ce vacarme ?

Harry n’avait jamais compris ce mystère. Sa mère vivait comme une toxicomane – était une toxicomane, même si ça lui brisait le cœur de l’admettre, parce qu’il l’aimait malgré tout –, mais s’exprimait comme une vraie dame.

Le monstre s’immobilisa, puis pivota lentement sur lui-même. Son sourire découvrit ses dents pourries.

— Ton merdeux de fils planque des trucs et je les veux. Il cache du fric quelque part, rien que pour sa petite gueule. Tu crois qu’il penserait à nous ? Macache ! Il pense qu’à l’autre pisseuse !

La mère d’Harry s’efforça de comprendre le sens de ses paroles à travers le brouillard qui lui embrumait l’esprit.

— Harry ? dit-elle d’une voix pâteuse en promenant le regard à travers la chambre. Cacher quelque chose ? Mais quoi donc ? Où ?

Le monstre parut enfler de rage quand il se rua sur elle.

— Je parie que t’es de mèche avec lui ! Vous êtes tous de mèche, tous les trois. C’est un complot. Vous me volez ! Vous me prenez ce qui est à moi ! Tous les trois, vous vous croyez mieux que moi ! Espèces de sales péteux, je vais vous montrer, moi…

— Rod, fit la mère d’Harry en fronçant les sourcils, pourquoi te mets-tu dans un…

— Et la pire des trois, c’est toi, salope ! rugit-il en projetant la batte en avant.

Il y eut un craquement terrifiant, et la mère d’Harry s’écroula sur le sol, une giclée de sang s’étoilant dans sa chevelure blonde. Tandis qu’elle gisait sur le sol, inerte, une flaque écarlate s’élargit autour de sa tête.

— Salaud ! hurla Harry, en proie à une colère si soudaine qu’il en oublia toute prudence. Tu l’as tuée ! Tu as tué ma mère !

Rod resta un instant bouche bée, découvrant les chicots noircis qui émergeaient de ses gencives comme autant de souches d’arbres calcinées. Harry se rua sur lui et ses poings volèrent. Il se battait depuis l’âge de cinq ans et savait ce qu’il faisait. Les premiers coups prirent Rod par surprise, mais il ne tarda guère à se ressaisir.

La gifle qu’il lui appliqua du revers de la main avec un rugissement de rage suffit à le faire décoller du sol et à le projeter contre le mur. Harry perdit connaissance une seconde. Quand il retrouva ses esprits, Rod abattait la batte sur ses jambes. Il hurla quand ses os craquèrent.

La douleur qui le traversa fut si intense qu’il faillit s’évanouir de nouveau. Il s’efforça d’ignorer sa souffrance, lutta de toutes ses forces pour rester conscient parce que Rod s’était redressé et qu’il se rapprochait de Crissy en braillant des mots qu’il ne comprenait pas.

Plaquée contre le mur, tremblant de la tête aux pieds, la petite le fixait, les yeux écarquillés, en proie à une terreur sans nom.

Un flot de rage submergea Harry. Rod avait déjà tué sa mère, mais il n’aurait pas Crissy. Non !

Il tenta de se relever, n’y parvint pas, et se laissa retomber, à l’agonie. Il n’y arriverait jamais, il avait les jambes cassées, son jean était déjà complètement imprégné de sang. L’os de sa cuisse droite avait traversé les chairs en se brisant et transpercé le tissu. Sa main tâtonna vers son unique espoir tandis que Crissy, profitant de ce que Rod élevait la batte au-dessus de sa tête, se sauvait à toutes jambes.

Là, sous le matelas, se trouvait le portable que Rod utilisait pour prendre contact avec ses dealers. Harry le lui avait subtilisé la veille. Comme si son instinct lui avait soufflé qu’il en aurait besoin.

Rod vociférait, complètement déchaîné, fondait sur Crissy, qui persistait à lui échapper. Les doigts tremblants, Harry composa le 911 et donna son adresse tandis que les hurlements de Rod retentissaient derrière lui.

— Faites vite, murmura-t-il.

Il sentit qu’il était sur le point de s’évanouir et serra les dents.

L’énorme paluche de Rod se referma sur le bras gracile de Crissy, et l’estomac d’Harry se retourna au bruit que fit le petit os en se brisant.

— Harry ! hurla sa sœur, les pupilles dilatées par la terreur.

Il rampa vers elle en s’aidant de ses bras, aussi vite qu’il put. Pas assez vite.

Rod souleva Crissy par son bras brisé, aussi aisément qu’il avait soulevé la poupée Barbie un instant plus tôt, et la lança contre le mur. Une traînée sanglante goutta le long de la paroi tandis que le corps minuscule retombait sur le sol.

— Salaud ! hurla Harry tandis que sa main se refermait sur la batte que Rod avait lâchée.

Il visa son genou et envoya la batte dessus de toutes ses forces. Un craquement sec retentit quand la rotule de Rod explosa.

Ce dernier s’affala à terre tel un taureau blessé, et Harry abattit la batte de base-ball sur son crâne, encore et encore, jusqu’à ce que sa tête ne forme plus qu’un magma écarlate qui n’avait plus rien d’humain.

Haletant, Harry laissa retomber la batte et rampa jusqu’à Crissy, sans se soucier de la douleur qui le torturait. Il souleva le petit corps inerte, le serra contre lui, et caressa les cheveux blonds soyeux.

Le sanglot désespéré qui remonta dans sa gorge et franchit ses lèvres ressemblait au cri lugubre d’un animal hurlant à la mort.

Des sirènes de police s’élevèrent au loin. Ce fut le dernier son qu’Harry entendit avant de s’évanouir.

1.

Prineville, Géorgie, le 2 avril (vingt ans plus tard)

Gerald Montez arpentait son bureau de long en large en écoutant un CD. La chanson qui passait était magnifique, mais ce n’était pas sa beauté qui avait retenu l’attention de Gerald. Beethoven, les Beatles, pour lui, c’était du pareil au même.

Cette chanson-là, en revanche, méritait de retenir son attention.

Turning a Blind Eye, interprété par Eve.

Pas de nom de famille. Eve, tout court. Comme Madonna ou Cher.

Il avait lu des critiques de cet album sur Internet. Quelques-unes seulement, parce qu’il y en avait énormément. Eve pouvait d’autant plus se vanter de faire le buzz sur la toile que personne ne savait rien d’elle.

Sa voix est chaude et fluide, parfaitement contrebalancée par l’accompagnement acoustique – guitare et trompette assourdie. Les notes se déploient une à une, créant parfois une mélancolie exotique où la musique méditerranéenne du XIVe siècle le dispute à Thelonious Monk. Tout simplement sublime.

Gerald n’avait pas la moindre idée de ce que signifiait ce charabia. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il connaissait cette chanteuse.

Eve. La femme mystérieuse.

Mystérieuse pour tout le monde, sauf pour lui.

Parce que même si la jaquette de l’album racontait que la chanteuse avait composé la musique et les paroles de cette chanson elle-même, Gerald avait entendu une autre femme la fredonner un an auparavant.

Ellen ne savait pas qu’il était là. Elle fredonnait un air qu’il n’avait jamais entendu, mais qu’il avait trouvé joli. Elle chantonnait les couplets tout en travaillant sur son ordinateur, mais le refrain disait Turning a blind eye…

Gerald se souvenait parfaitement des paroles. Il entendait, voyait et se souvenait de tout – c’était grâce à ce talent qu’il avait bâti un empire.

Il n’était donc pas étonnant qu’il se rappelle cette chanson. Il se la rappelait d’autant mieux qu’il avait été très surpris – bluffé, même – de découvrir qu’Ellen possédait une aussi jolie voix. Il ne s’en serait jamais douté.

C’était le genre de fille coincée, très collet monté, qui dissimulait sa silhouette sous des couches de vêtements. C’était surtout un expert-comptable diplômé, encore que Gerald ne l’avait recrutée que pour tenir ses livres de comptes. Une tâche dont elle s’acquittait très bien. Un peu trop bien, même.

Que cette voix de gorge merveilleusement sensuelle s’échappât de la bouche d’Ellen, toujours si posée, simple et discrète, l’avait incité à regarder cette dernière avec plus d’attention.

La plupart des femmes se donnent un mal fou pour améliorer leur apparence. Maquillage, implants mammaires, talons hauts, minijupes, chevelure soyeuse… La moitié du temps, après avoir passé la nuit avec une femme, Gerald réalisait qu’elle n’avait rien d’un prix de beauté et qu’il s’était fait piéger par son art consommé du maquillage.

En revanche, en scrutant la sage et travailleuse Ellen dont les vêtements dissimulaient généralement le corps depuis les chevilles jusqu’au cou, il s’était rendu compte qu’elle était exceptionnellement belle. Il aurait suffi qu’elle s’arrange pour faire tourner les têtes. Mais, apparemment, faire tourner les têtes ne l’intéressait pas. Elle préférait vérifier des colonnes de chiffres.

Quand Gerald s’aperçut qu’Ellen commençait à s’interroger sur la provenance de l’argent qui lui avait permis de créer sa société de sécurité, il sut qu’il allait devoir la renvoyer ou la tuer.

Ou alors… l’épouser.

Cette idée l’avait d’abord choqué.

Elle lui était venue après qu’il eut entendu sa voix. Gerald appréciait les femmes drôles et sexy, mais pas trop brillantes. C’était ces femmes-là qu’il aimait baiser. Pourtant, même après avoir réalisé qu’Ellen était vraiment très belle, il n’avait pas eu envie de la baiser.

C’était le son de sa voix qui avait éveillé son désir. Un désir violent. Quelque chose dans ses inflexions sensuelles lui disait que cette fille devait être une vraie bombe au lit.

Ellen. Au lit.

S’il se trompait, au moins espérerait-il qu’elle apprendrait à le satisfaire. Cela dit, les compétences d’Ellen dans ce domaine n’étaient pas essentielles. Gerald évoluait dans un monde où les femmes étaient comme aimantées par l’argent… Et il était extrêmement riche.

L’essentiel, c’était d’avoir une femme présentable à son bras pour aller négocier des contrats à Washington. Là-bas, tous les types qui comptaient étaient très à cheval sur les « valeurs familiales » – ce qui ne les empêchait pas d’entretenir en parallèle des liaisons discrètes avec des représentants des deux sexes.

Une épouse diplômée, discrète, dotée d’une voix d’or ferait très bonne impression sur tous ces gens-là.

Gerald avait donc entamé une campagne visant à la mettre dans son lit – une opération qui lui demandait rarement plus de cinq minutes d’efforts. Une demi-heure maximum.

Il avait été stupéfait de constater que sa technique éprouvée n’avait aucun impact sur Ellen. Elle n’était pas du tout intéressée.

Qu’est-ce que c’était que cette histoire ?

Il était beau, riche et puissant. Les femmes rampaient à ses pieds. Ellen était-elle une de ces femmes qui préfèrent les femmes ? Histoire d’en avoir le cœur net, il avait chargé deux de ses hommes de la surveiller. Bilan de l’opération : elle n’avait ni maîtresse ni amant, pas le moindre embryon de vie sociale. Elle travaillait, rentrait directement chez elle, regardait la télé, lisait, se couchait et se levait tôt. Et recommençait.

Bon sang, épouser une fille pareille équivaudrait à épouser une bonne sœur. Mais, au fond, qu’est-ce que ça pouvait faire ? La tringler une fois de temps en temps n’interférerait en rien avec sa vie sexuelle. Il lui ferait un ou deux gamins. Et le Pentagone ne trouverait rien à redire sur la façon dont il dépensait son fric.

Il était en train de peaufiner son plan quand la garce s’était évaporée dans la nature après s’être entretenue avec un de ses hommes au cours d’une soirée d’entreprise passablement arrosée. Arien Miller s’était montré trop bavard à propos de l’Irak, et Gerald le lui avait fait payer.

Cela faisait à présent un an qu’elle avait disparu. Un an à flipper comme un malade à l’idée qu’Ellen Palmer déballe tout ce qu’elle savait au FBI.

Il avait pour principe de punir ceux qui se mettaient en travers de son chemin. Il en faisait des pièces détachées que la police mettait plus de dix ans à rassembler.

Et il la tenait enfin. Ellen – la charmante Ellen Palmer, sans chichis, qui ne mettait même pas de rouge à lèvres – et Eve, la chanteuse à la voix incroyablement sensuelle, n’étaient qu’une seule et même personne.

Le mystère de l’identité d’Eve échauffait tous les esprits. Qui peut bien se cacher derrière cette voix ? demandait-on sans relâche dans les médias. Il n’y avait aucune information personnelle sur les CD, aucun site Web officiel, et ses enregistrements avaient été édités sous un label bidon qui s’abritait derrière tout un tas de sociétés écrans. Un montage légal qu’Ellen Palmer aurait été capable de mettre en œuvre les yeux fermés.

Mais Eve avait un agent, et cet agent avait un nom : Roddy Fisher. Roddy Fisher habitait à Seattle et il allait se mordre les doigts de compter Eve parmi sa clientèle.

Montez pressa le bouton de l’interphone, puis ordonna qu’on prépare son jet privé avec un plan de vol à destination de Seattle.

San Diego, Coronado Shores

Il revivait cette scène encore et encore dans ses cauchemars. Le petit corps de Crissy finissait toujours par s’écraser contre le mur, et Harry se réveillait trempé de sueur, le cœur battant la chamade. Même après son retour d’Afghanistan, d’où il était revenu le corps brisé par un tir de lance-roquettes, il continuait de rêver de sa sœur morte à cinq ans. Assassinée par un monstre.

Harry se leva et alla se planter, nu, sur le petit balcon qui surplombait l’océan Pacifique. Il lui arrivait de descendre en pleine nuit pour nager pendant une heure.

Au début, quand il était encore entre la vie et la mort, à peine capable de marcher, et pas du tout certain de retrouver un jour l’usage de ses jambes, il lui était arrivé d’envisager, au terme d’un de ses cauchemars, de nager dans l’océan jusqu’à l’épuisement, jusqu’au point de non-retour, et de se laisser engloutir par les vagues.

L’attrait que cette idée exerçait sur lui l’avait effrayé.

Il avait alors découvert que ses frères, qui vivaient dans la même résidence de Coronado Shores que lui, se relayaient pour veiller sur lui, histoire de l’empêcher de mettre cette idée à exécution.

Au cours des premiers mois, ils lui avaient aussi confisqué ses armes. Harry les avait incendiés, mais Sam et Mike avaient le cuir aussi dur que la tête. Ils ne lui avaient rendu ses armes que lorsqu’ils avaient été certains qu’il était sorti de sa phase suicidaire.

Harry s’était alors mis à boire. Soir après soir, il s’était systématiquement enivré. Ses frères l’avaient laissé faire. Se suicider à l’alcool prend un certain temps et demande beaucoup d’efforts. Harry n’avait pas pu s’y résoudre. Il détestait se réveiller avec la gueule de bois, avoir la bouche sèche et des palpitations cardiaques, tituber jusqu’à la salle de bains pour vomir un filet bilieux de bière et de whisky qu’aucune nourriture n’avait épongé parce qu’il n’avait plus aucun appétit.

Il s’était dégoûté lui-même.

Finalement, il avait décidé que s’il devait continuer à vivre – et il le devait puisque ses satanés frères refusaient de le laisser mourir –, autant être de nouveau physiquement apte. Sam et Mike lui avait dégotté un coach sportif norvégien, un certain Bjorn qu’Harry surnommait le Nazi, et l’avaient aidé à équiper sa chambre d’amis en véritable salle de gym. Soir après soir pendant des mois, Harry s’était exercé jusqu’à ce que ses muscles hurlent de douleur, jusqu’à ce qu’il ne reste plus une seule goutte de sueur dans son corps, jusqu’à atteindre un tel état de fatigue qu’il ne parvenait plus à penser.

Il n’arrivait pas à dormir pour autant, mais plus aucune image ne jaillissait dans sa tête.

Une fois sa forme retrouvée, les haltères ou le tapis de course ne suffirent plus à le soulager. Il s’était alors trouvé un nouvel exutoire.

Il regagna le living et se laissa tomber sur le canapé. Cette pièce – tout son appartement – était à l’image de sa vie : high-tech et vide. En dehors de sa salle de gym, de son poste de travail et de son équipement hi-fi et vidéo, il n’y avait rien. Un lit, un bureau et un canapé.

Sa chaîne hi-fi Bose était ce qu’il y avait de mieux sur le marché. Il inséra sa nouvelle drogue dans le tiroir, cala son casque sur ses oreilles et s’allongea sur le canapé. Les premières inflexions de la voix sublime produisirent sur lui l’effet que devait avoir une injection d’héroïne sur un drogué en manque.

Ahhh…

Eve. Sa notoriété n’avait cessé de grandir au cours de ces trois derniers mois, mais Harry avait été subjugué dès la première écoute de ses chansons, alors qu’elle était encore complètement inconnue. Une reprise jazzy de Stand by Me.

Sa voix était pure magie. Dès les premières notes, Harry se sentait transporté dans un monde meilleur. Dans un monde où les hommes ne tuaient pas les petites filles. Où les hommes qui fouettaient une femme à mort si elles avaient eu le malheur de faire du bruit en marchant n’essayaient pas de vous pulvériser avec un lance-roquettes. Où l’on n’aspirait pas à trouver la paix dans la mort.

Eve avait une voix enveloppante, à la fois veloutée et cristalline, qui se coulait dans tous les genres avec une aisance époustouflante. Rock endiablé, jazz envoûtant, tendres ballades, une fois que vous aviez entendu sa version d’un standard, celle-ci devenait LA référence, à côté de laquelle toutes les autres faisaient pâle figure.

La moitié de ses chansons étaient des reprises, dont elle avait enregistré la version définitive – sachant que personne d’autre n’oserait relever le défi. L’autre moitié, lui avait appris la jaquette de l’album, avait été composée par Eve elle-même. Il n’en était fait mention nulle part, mais Harry avait l’impression qu’elle s’accompagnait elle-même au clavier sur les ballades.

Le personnage était entouré de mystère. Simple astuce marketing ? Si tel était le cas, la tactique était efficace à en juger par les ventes de CD. Sur YouTube, ses vidéos en étaient à dix millions de vues, bien que les images ne montrent que des couchers de soleil sur la mer et des arbres agités par le vent.

Il n’existait aucune photo d’elle, elle n’avait jamais accordé une seule interview, jamais donné de concert. Son identité était top secret.

Les tabloïds du Net émettaient les hypothèses les plus folles. Elle était noire, blanche, sublimement belle, épouvantablement moche, vieille, jeune… Harry s’en contrefichait. Eve aurait pu être aussi gracieuse qu’un hippopotame affublé d’un septuple menton que ça n’aurait rien changé pour lui. Tout ce qu’il savait, c’était que lorsqu’il écoutait l’un de ses CD, le monde autour de lui disparaissait – et lui avec.

QUI EST EVE ? s’interrogeaient tous les tabloïds. People Magazine et US Weekly consacraient des pages entières à sa prétendue identité. Selon le National Enquirer, Eve était la fille secrète de Bill Clinton. Ou de George Clooney. Ou du Pape. Harry n’aurait pas été surpris de lire dans l’un de ces torchons qu’Eve était en fait une extraterrestre.

Qu’est-ce que ça pouvait bien lui faire ?

Allongé sur le canapé, les yeux clos, il se laissa emporter par la voix d’Eve jusqu’à ce que le ciel d’un noir d’encre cède la place au gris perle annonçant l’aurore.

À 7 heures, il se débarrassa à regret de son casque et fila prendre une douche.

Il était temps d’affronter une nouvelle journée.

Seattle

Deux de ses hommes, McKenzie et Trey, firent entrer Roddy Fisher dans l’entrepôt.

Gerald Montez avait pris la précaution de s’asseoir sur un siège confortable car soutirer des informations à ce type risquait de prendre du temps. Quand il posa les yeux sur Roddy Fisher, il révisa son jugement. Finalement, ils allaient peut-être pouvoir régler ça vite fait.

Le découvreur de talents Roddy Fisher était un petit bonhomme rond qui gémissait déjà alors qu’ils ne l’avaient pas encore brutalisé. Il ne perdait rien pour attendre.

Montez avait l’habitude d’interroger des soldats, des gars entraînés à résister à la torture. Ce type était un gros mou. Fringues de luxe, mains manucurées, zéro muscle. Gerald ne savait pas encore à quoi il ressemblait parce que ses hommes lui avaient enfilé une cagoule sur la tête. Le B-A BA de l’interrogatoire : désorienter la cible. Et lui faire peur.

Fisher avait une telle trouille qu’il s’était déjà pissé dessus.

Sur un signe de Montez, un spot puissant fut allumé, plongeant le reste de l’entrepôt dans l’obscurité. Un de ses hommes arracha la cagoule de Fisher qui plissa les paupières, aveuglé par les mille watts braqués sur sa figure.

Montez savait que Fisher ne pouvait pas le voir, mais il conserva une expression impassible en dépit de son dégoût. Les yeux de Fisher étaient gonflés de larmes et la morve qui avait coulé de son nez brillait sur le ruban adhésif qui recouvrait sa bouche. On s’était contenté de le fourrer dans une voiture et de lui enfiler une cagoule, et il était déjà complètement décomposé.

Il n’avait même pas encore vu les hommes de Montez qui se tenaient derrière lui, de part et d’autre d’un établi chargé de ce qui ressemblait à des outils de menuiserie.

Des outils destinés à couper, forer et sculpter la chair plutôt que le bois. Fisher n’avait pas non plus remarqué la bâche qui se trouvait sous son siège, destinée à recueillir la sueur, le sang, bref, toutes les traces ADN.

Trey arracha le ruban adhésif de la bouche de Fisher, qui grimaça. Une vraie fillette.

— Mon Dieu, fit-il d’une voix mouillée. Où suis-je ? Qu’est-ce que vous voulez ? De l’argent ? C’est ça que vous voulez ? Prenez-le, dans les poches de mon pantalon.

Dans son excitation, il avait oublié que ses mains étaient entravées, et il se tortilla sur sa chaise comme un ver de terre en soulevant une de ses hanches.

— Là-dedans. J’ai trois cartes de crédit, vous pouvez les prendre. Je ne porterai pas plainte. J’ai deux mille dollars en espèces. Vous pouvez tout prendre ! assura-t-il en tournant un visage plein d’espoir vers la puissante lumière.

Montez attendit que l’imbécile comprenne que ce n’était pas son argent qui l’intéressait. Les épaules de Fisher ne tardèrent pas à s’affaisser.

Montez laissa passer un moment, puis :

— Où est Ellen Palmer ? demanda-t-il d’une voix posée.

Ce serait bien s’ils parvenaient à régler ça en douceur. Obtenir l’info, refroidir le type et se tirer. Montez avait beaucoup à faire avant que cette affaire soit réglée, et le temps consacré à autre chose qu’à l’argent était du temps perdu.

— Qui ça ? demanda Fisher en plissant le front comme si c’était la première fois qu’il entendait ce nom.

Montez doutait qu’il puisse être aussi bon comédien. Pas dans cet état de stress, en tout cas.

— Eve.

— Oh, Eve ! souffla Fisher dont les traits se détendirent instantanément. Je suis désolé, cette information est strictement confid…

Le coup de poing dont Trey le gratifia lui coupa le souffle et la parole. Ce n’était même pas un vrai coup de poing. Une simple mise en garde. Ce qui n’empêcha pas Fisher de mugir comme une sirène. Seigneur ! Montez attendit que le bruit s’arrête. Fisher se mit à sangloter.

— Eve, répéta-t-il. Fisher secoua la tête.

— Je ne peux pas. Le contrat stipule que…

Un coup sur la tête, cette fois. Même pas assez fort pour que ses dents s’entrechoquent. Fisher ne s’en remit pas moins à gémir.

— D’accord, d’accord ! Je vais parler !

Si Montez n’avait eu des raisons aussi profondes que personnelles de connaître l’issue de cet interrogatoire, il aurait laissé ses hommes terminer sans lui. Quelle lamentable perte de temps.

Montez rapprocha son siège afin que Fisher puisse le voir, ouvrit le dossier sur ses genoux et en sortit une liasse de photos. Il tourna le premier cliché vers lui, un portrait qui avait figuré sur le site de sa société.

— Est-ce qu’il s’agit d’Ellen Palmer ? Fisher écarquilla les yeux.

— Non, répondit-il. Ne me frappez pas ! gémit-il en tentant de se protéger le visage comme la main de Trey s’animait. Je la connais sous le nom d’Irène Bail. Eve est son pseudonyme. Je n’ai jamais entendu parler d’Ellen Palmer.

Trey tourna les yeux vers Montez, qui secoua légèrement la tête. La main de Trey retomba le long de son corps et Fisher poussa un soupir de soulagement.

— Où et comment l’as-tu connue ? demanda Montez en se penchant vers lui.

Roddy Fisher se retrouvait enfin en terrain connu. Montez le vit même se détendre légèrement, preuve s’il en était que les civils sont de parfaits abrutis.

— Je suis découvreur de talents. Vous avez sans doute entendu parler des Broken Monkeys, de Pursuit ou d’Isabel ? fit l’imbécile, cherchant visiblement à l’impressionner.

Montez se contenta de le dévisager jusqu’à ce qu’il baisse les yeux.

— Enfin bref, soupira-t-il. Je fais régulièrement la tournée des bars et des clubs de Seattle pour dénicher du sang neuf, et un soir, je me suis retrouvé au Blue Moon pour un rendez-vous. Je n’étais pas venu d’en l’espoir de dénicher un nouveau talent parce que c’est toujours le même vieux chanteur pathétique, un type qui ne sait même pas jouer correctement du piano, qui se produit au Blue Moon depuis une éternité. Mais bon, la bière est bonne et les fauteuils sont confortables. À ma grande surprise, le vieux chanteur était mort et c’était une petite nana qui le remplaçait. Je n’ai même pas eu besoin de l’écouter chanter Every Breath You Take jusqu’au bout pour comprendre que je venais de tomber sur une mine d’or. Je suis allé trouver le patron du bar et je lui ai demandé qui c’était. Il n’en savait rien ; c’était une des serveuses, elle s’était pointée un jour en disant qu’elle cherchait du boulot et il l’avait embauchée sans demander à voir ses papiers. La moitié de son personnel travaille au noir, de toute façon. Tout le monde s’était tu dans la salle, et quand elle a eu terminé, elle a eu droit à une standing ovation. Je n’avais jamais rien entendu de pareil. J’ai pensé « c’est une parfaite inconnue, si elle bosse comme serveuse, c’est qu’elle ne doit pas rouler sur l’or, je vais lui proposer un contrat exclusif et elle va me baiser les pieds », vous voyez ce que je veux dire ?

Fisher regarda autour de lui, guettant un signe d’approbation, de complicité masculine. Montez hocha la tête. Il rendrait service à l’humanité en la débarrassant de ce cloporte.

— Continuez. Vous l’avez engagée, je suppose ?

— Oui, mais elle m’a donné du fil à retordre, la garce, se plaignit Fisher. En général, les musiciens ne connaissent rien au business. Ils apprennent sur le tas – ou pas. Mais Irène – enfin, Eve – en connaissait un rayon. Je n’ai jamais eu autant de mal à négocier un contrat. Elle m’a fait réviser toutes les clauses une par une comme une vraie femme d’affaires.

« En effet, songea Montez amèrement. La garce s’y entend en affaires. Et elle en sait un peu trop long sur les miennes. »

— Finalement, les arrangements financiers ont été les plus simples, parce que lorsque j’ai eu le malheur de parler d’enregistrements live et de concerts, c’est devenu une vraie furie. Uniquement des enregistrements en studio, aucun concert. Et attention, pour les enregistrements, studio vide, musiciens et ingénieurs du son dans une autre pièce avec entrée séparée. Pas d’interview, pas de photos, pas de site officiel, rien ! C’était à prendre ou à laisser, et j’ai vite compris qu’il n’y aurait pas moyen de la faire changer d’avis. J’ai failli lâcher l’affaire, mais…

Un sourire flotta sur les lèvres du pauvre abruti.

— Son premier album a fini disque d’or, et le suivant disque de platine, direct. Les conditions de son contrat constituaient finalement une excellente stratégie marketing.

Montez sentit l’ennui le gagner. Il était temps de conclure.

— Où vit-elle ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit Fisher en secouant la tête.

Cette fois, le coup que lui asséna Trey fit gicler le sang.

— Où vit-elle ? répéta Montez quand l’imbécile eut fini de hurler.

— Je ne sais pas, putain ! vagit l’autre. Elle refuse de me le dire ! L’adresse qui figure sur le contrat est celle d’une boîte postale à Seattle. Personne ne sait où elle vit.

Fisher était bien trop trouillard pour mentir. Merde.

— Son numéro de téléphone ?

Une lueur d’espoir s’alluma dans les yeux de Fisher. Il débita un numéro, et Montez comprit qu’il n’y avait plus rien à en tirer.

— Bon, on en a terminé, déclara-t-il en se levant.

Le regard de Fisher suivait anxieusement ses gestes. Le crétin espérait encore s’en tirer vivant. Montez se tourna vers Trey.

— Occupe-t’en, laissa-t-il tomber avant de sortir.

Il entendit à peine la détonation depuis le couloir. Trey avait utilisé un silencieux, comme il en avait reçu l’ordre.

San Diego

Ellen Palmer vérifia que l’adresse figurant sur la petite plaque de cuivre fixée à l’extérieur de l’élégant immeuble du centre-ville de San Diego était bien la même que celle gribouillée sur la serviette en papier chiffonnée qu’elle tenait à la main.

Ce n’était pas nécessaire. Elle avait une mémoire quasi photographique, et quand un chiffre était impliqué, elle ne l’oubliait pas.

Morrison Building, 1147 Birch Street

C’était bien cela.

Ellen comprit qu’elle cherchait à atermoyer, ce qui ne lui ressemblait pas du tout. Si elle était en vie, c’était parce qu’elle avait été capable de prendre des décisions rapides et de les exécuter aussitôt prises. Elle serait déjà morte et enterrée autrement.

Mais elle était affreusement lasse. Lasse de courir, de mentir, d’éviter de se faire remarquer, partout, tout le temps. Il y avait des caméras de surveillance partout et son ennemi disposait d’un puissant logiciel de reconnaissance faciale. Depuis un an, elle évitait de se montrer à visage découvert dans les lieux publics.

Elle portait de grosses lunettes de soleil et ses cheveux, qui lui arrivaient à présent aux épaules, lui cachaient à demi la figure. Il faudrait qu’elle s’achète un grand chapeau à bord souple.

La porte d’entrée du Morrison Building était surmontée de deux caméras de sécurité, mais Ellen garda la tête baissée quand elle pénétra dans l’immense hall de verre et de marbre, et qu’elle prit l’ascenseur pour se rendre au huitième étage. Préserver son anonymat se révéla plus difficile. La surface de bronze poli des quatre parois était aussi réfléchissante qu’un miroir pour la petite caméra de surveillance qui se trouvait dans un angle.

La porte de RBK Security était surmontée de deux caméras et n’était équipée d’aucune poignée. On entrait par reconnaissance digitale ou bien l’ouverture était actionnée depuis l’intérieur.

Elle baissa la tête quand un léger vrombissement s’éleva au-dessus de sa tête. Leurs caméras de surveillance étaient motorisées !

Ce qui était normal chez des professionnels de la sécurité. D’autant qu’ils jouissaient d’une excellente réputation.

Une réputation dont elle souhaita qu’elle n’ait rien d’usurpé parce que sa vie en dépendait.

Elle appuya sur la sonnette. Un déclic se fit entendre et le panneau de la porte coulissa silencieusement. Ellen pénétra dans le bureau d’un pas hésitant et les battements de son cœur s’accélérèrent.

Était-ce vraiment une bonne idée d’entamer cette démarche ? Si elle plaçait son sort entre de mauvaises mains, l’issue serait fatale.

Le hall d’entrée était superbe – luxueux sans sacrifier au confort, avec d’immenses plantes vertes, de la musique classique en fond sonore, un léger parfum citronné d’encaustique et de profonds fauteuils. Une secrétaire était assise derrière un comptoir en forme de U. Elle lui adressa un sourire accueillant.

— Mademoiselle Charles ? s’enquit-elle. M. Reston sera là dans un instant. Asseyez-vous, je vous en prie.

L’espace d’une seconde, Ellen crut que la secrétaire s’adressait à quelqu’un d’autre, puis elle se ressaisit.

Elle avait pris rendez-vous sous le nom de Nora Charles, ce qui était complètement idiot. Le premier cinéphile venu comprendrait qu’il s’agissait d’un faux nom – c’était celui du personnage interprété par Myrna Loy dans L’Introuvable –, mais elle avait appelé dès son arrivée à San Diego après avoir passé la nuit à San Francisco dans un cinéma permanent pour éviter de traîner dans la rue en attendant le premier car du matin. Le cinéma projetait en continu les sept volets de la série, et après en avoir vu trois d’affilée, c’était le premier nom qui lui était venu à l’esprit.

Son voyage avait commencé l’avant-veille à Seattle, et elle n’avait guère dormi plus de deux heures en trois jours.

Mais l’épuisement n’excusait rien.

Oublier son nom d’emprunt, ne serait-ce qu’une seconde, était extrêmement dangereux. Si elle était encore en vie, elle le devait à une vigilance de tous les instants. Si elle avait appris une chose au cours de l’année écoulée, c’était bien qu’elle tenait à la vie – désespérément.

Nora Charles était son cinquième nom d’emprunt en un an. « Oublie tous les autres et concentre-toi sur celui-là », s’ordonna-t-elle.

Elle était en train de concocter mentalement la biographie imaginaire de Nora Charles, histoire de lui donner un peu de consistance, quand la voix de la secrétaire interrompit le cours de ses pensées.

— Entendu, monsieur, ce sera fait.

Ellen ne comprit pas tout de suite à qui elle s’adressait. La secrétaire n’était pas au téléphone et il n’y avait personne dans le hall. Elle aperçut alors sa minuscule oreillette et soupira, elle était bel et bien abrutie de fatigue. Or les abrutis meurent plus vite que les autres, surtout ceux qui ont quelqu’un d’aussi dangereux que Gerald Montez à leurs trousses.

— Mademoiselle Charles ?

— Oui ? répondit-elle en levant les yeux.

— M. Reston a été retardé. Mais M. Bolt est disponible. C’est l’associé de M. Reston.

— Dans combien de temps M. Reston arrivera-t-il ?

— Je ne peux malheureusement pas vous le dire, mais il risque d’être vraiment très en retard. M. Bolt est très bien aussi.

Seigneur, que faire ? Kerry, la femme qui lui avait parlé de RBK Security, avait eu affaire à Sam Reston. C’était lui qui lui avait sauvé la vie. Elle n’avait pas la moindre idée des compétences de ce Bolt. Était-il seulement au courant des activités de Sam Reston ? Kerry lui avait laissé entendre qu’il aidait les femmes en danger à disparaître en toute discrétion.

Ellen ferma les yeux. Si seulement elle avait pu se retrouver un an en arrière, ou un an plus tard. D’ici un an, soit elle serait installée dans une nouvelle vie, soit elle serait morte.

Gerald Montez n’était pas le genre d’homme à pardonner.

Et elle était sans cesse obligée de prendre des décisions à la dernière seconde sans jamais y avoir été entraînée, sans aucun moyen de savoir si son choix était le bon.

Sacrifier la chèvre ou le loup ? Chaque jour, à chaque instant un dilemme se présentait.

Elle regarda la secrétaire dans les yeux. Elle savait jauger les gens et devait à présent se fier à son instinct. La jeune femme lui rendit tranquillement son regard, pas plus troublée par sa mine épouvantable que par le fait qu’elle mette plusieurs minutes à prendre une décision qui ne demandait qu’une seconde.

Mais la vie d’Ellen reposait sur un seul des plateaux de la balance.

Le regard de la secrétaire était bienveillant. Elle était peut-être habituée à recevoir des gens désespérés. Il s’en présentait peut-être tous les jours à la porte de RBK Security.

— D’accord, décida-t-elle finalement en pressant les mains l’une contre l’autre. Je veux bien voir M. Bolt s’il est disponible.

— Deuxième porte à droite, l’informa la jeune femme. Tout va bien se passer, ajouta-t-elle. Ne vous inquiétez pas, M. Bolt va tout arranger.

Non, il n’arrangerait pas tout. Certaines choses ne s’arrangeaient jamais.

Assis à son bureau, Harry tâcha de chasser de son esprit sa dernière cliente, London Harriman, héritière d’un véritable empire de l’immobilier. Elle voulait qu’il empêche la diffusion d’un film pornographique sur le site Web d’un tabloïd.

Ce n’était pas le fait que ce film soit diffusé qui dérangeait la demoiselle. Oh, non ! Elle l’avait fait réaliser à cette fin, et lui avait assuré qu’il s’agissait d’un film de qualité professionnelle. Ce qui la turlupinait, c’était de ne pas pouvoir décider de sa date de lancement.

Elle lui avait remis une copie du film avec un sourire enjôleur en lui recommandant de la regarder. Pour mieux comprendre.

London l’avait dragué, lourdement dragué, même, mais Harry s’était dit qu’elle devait se comporter ainsi avec tous les hommes qu’elle croisait, et plus encore avec ceux qui étaient susceptibles de l’aider à devenir la Déesse du Sexe pour laquelle elle cherchait à se faire passer.

Elle était belle, très apprêtée, et entre son sac à main griffé, ses chaussures griffées, ses lunettes de soleil griffées, ses bijoux clinquants griffés et ses vêtements griffés, elle se baladait avec une véritable fortune sur le dos. Nicole, la femme de Sam, aurait sans doute été capable d’en évaluer le montant au dollar près.

Elle avait croisé les jambes avec une lenteur appliquée, et Harry n’avait pu que constater qu’elle ne portait pas de culotte et que son pubis était entièrement rasé à l’exception d’une fine piste d’atterrissage au centre. Elle avait donc une touffe griffée, elle aussi, avait-il pensé en réprimant un sourire.

Il avait horreur de ce genre d’entretien, mais Sam et Mike l’avaient chargé de s’occuper des clients pénibles, et il leur était tellement redevable qu’il n’avait pas pu refuser.

Sam et Mike le savaient intrinsèquement incapable de se montrer grossier ou même incorrect avec une femme.

Une véritable malédiction.

Il avait annoncé à London le double du tarif habituel, puis noté le nom et le site du soi-disant journaliste qui avait l’intention de mettre le film en ligne le lendemain.

Cinq minutes après que la porte se fut refermée sur London, Harry avait trouvé le serveur en ligne du tabloïd, dégradé le dossier et laissé un logiciel espion ainsi qu’un message très clair stipulant que toute tentative de poster le dossier se solderait par la destruction complète et irrémédiable de toutes les archives du site. Il caressa l’idée de signer son message Les Vengeurs de la Touffe griffée, mais y renonça. Il avait vraiment été à deux doigts de le faire, cependant.

Cinquante mille dollars en cinq minutes. Pas mal. La moitié de la somme irait alimenter la caisse de leurs Causes Perdues, leur entreprise parallèle d’aide aux femmes victimes de violences conjugales.

Vingt-cinq mille dollars de la fortune dont avait hérité London Harriman ne serviraient à payer ni un manteau de fourrure, ni un séjour dans un spa de luxe ou un centre de désintoxication, ni une Rolex. Cet argent serait dépensé pour sauver la vie d’une de ces femmes. Nombre de celles qui venaient les trouver avaient quitté leur domicile en n’emportant que les vêtements qu’elles avaient sur le dos – et parfois aussi, tragiquement, en emmenant un ou des enfants. Elles fuyaient un compagnon ultraviolent sous les coups duquel elles risquaient de mourir.

Harry et ses frères offraient à ces femmes une nouvelle vie et assez d’argent pour repartir de zéro.

Il aurait peut-être dû demander le triple de leurs honoraires à London Harriman, était-il en train de se dire, quand Marisa lui annonça l’arrivée de la cliente suivante, une certaine Nora Charles.

Elle avait pris rendez-vous avec Sam, mais celui-ci avait appelé pour prévenir qu’il restait auprès de sa femme, Nicole, qui souffrait de nausées matinales.

Harry connaissait son frère. Rien, pas même une menace nucléaire, n’aurait pu le convaincre de quitter sa femme lorsqu’elle était malade. Quoi qu’il advienne, il demeurerait avec elle jusqu’à ce qu’elle aille mieux.

Harry respectait cette attitude. Il aimait beaucoup Nicole. Et il appréciait qu’elle le rende tellement heureux. Enfin… il était heureux quand il ne paniquait pas à l’idée d’un danger imaginaire la menaçant à chaque coin de rue. Et l’enfant qu’elle portait n’avait fait qu’aggraver cette tendance.

Sam allait devoir tempérer son instinct ultraprotecteur, mais Harry doutait qu’il en soit capable. Sam Reston, le colosse qui n’avait peur de rien, devenait une vraie poule mouillée quand il s’agissait de sa femme. Une fois que sa fille serait née, il la placerait sans doute sous la protection d’un garde du corps armé et ne l’autoriserait pas à sortir avant qu’elle ait atteint la trentaine. Et encore…

Leur frère Mike était en mission de reconnaissance pour le compte d’un bijoutier qui avait reçu des menaces de mort.

C’était donc à Harry qu’il revenait de tenir le fort.

Nora Charles… Ben voyons ! S’imaginait-elle que tout le monde avait oublié la série des films de L’Introuvable ? « Mon Dieu, faites qu’il ne s’agisse pas d’une riche héritière sous un faux nom », pria-t-il en silence. On n’était qu’en avril, mais avec London Harriman, il avait eu son compte d’héritières nymphomanes pour l’année.

Il se préparait mentalement à recevoir une autre fol-dingue quand la porte de son bureau s’ouvrit.

Au même instant, Marisa émit un double clic sur l’interphone – le signal convenu. Et merde ! se dit-il. Ce code signifiait que Nora Charles avait appelé sur la ligne réservée à leur activité parallèle.

Harry leva les yeux et la plus belle femme qu’il ait jamais vue pénétra dans son bureau.

La clientèle féminine ne représentait qu’un infime pourcentage des personnes qui faisaient appel aux services officiels de RBK Security. Leur clientèle se composait essentiellement d’hommes d’affaires, généralement victimes de détournements de fonds ou désireux d’améliorer leur système de sécurité. Harry, Sam et Mike s’entretenaient avec des responsables de la sécurité et des chefs d’entreprises. Majoritairement des hommes. Et, de temps à autre, se coltinaient une riche héritière.

Mais la femme qui se tenait sur le seuil de son bureau n’avait pas du tout l’allure d’une héritière. Ses vêtements étaient très quelconques, et tellement fripés qu’on avait l’impression qu’elle avait dormi avec. Ses ongles étaient rongés. Ses splendides cheveux roux lui arrivaient aux épaules et quand elle retira ses lunettes de soleil, Harry découvrit de profonds cernes noirs sous ses magnifiques yeux verts.

« Non, songea-t-il tristement en se levant pour l’accueillir, cette femme n’avait rien d’une héritière choyée. Elle faisait partie des Cas Désespérés. »

2.

Ellen entra dans le bureau d’un pas prudent. Son amie Kerry avait eu affaire au R de RBK, Sam Reston. Cet homme-là était le B, Harry Bolt.

Kerry ne lui avait parlé que de Sam Reston. Elle n’avait même pas mentionné ses associés. Elle était peut-être sur le point de commettre une énorme erreur. Bolt allait peut-être la livrer à Gerald. Elle s’apprêtait peut-être à signer son arrêt de mort, se dit-elle quand la porte se referma silencieusement derrière elle. Elle se retourna et découvrit qu’elle n’avait ni poignée ni gonds.

Pas moyen de sortir.

Il lui fallut quelques secondes pour réaliser que le bouton qui se trouvait à droite de la porte en déclenchait probablement l’ouverture.

Le cœur battant, elle pivota au moment précis où Harry se levait, déployant un corps qui n’en finissait pas.

Il était incroyablement grand. Incroyablement… massif. Immense, fort, impassible.

Les hommes de Gerald dégageaient la même impression. Intenses, concentrés, dangereux. Formés à faire mal.

Ellen amorça un mouvement de recul, puis se ressaisit. Elle ne devait surtout pas montrer sa peur. Ses paumes étaient moites, mais comme elle n’avait pas l’intention de serrer la main de cet homme, il ne s’en apercevrait pas.

— Mademoiselle Charles ? Entrez, je vous en prie.

Harry Bolt avait une voix grave et posée. Il la regardait attentivement, sans bouger. Il se rendait peut-être compte que sa stature était impressionnante et s’appliquait à la rassurer en restant immobile.

Ellen traversa la grande pièce et prit place dans l’un des deux fauteuils qui faisaient face au bureau. Ceux qui étaient réservés aux clients. Si ce que Kerry lui avait dit était vrai, et si Harry Bolt faisait la même chose que Sam Reston, de nombreuses femmes terrifiées avaient dû s’asseoir ici.

Étaient-elles encore en vie ? Ou bien pourrissaient-elles dans une décharge ou au fond d’un lac, battues à mort après avoir été trahies ?

Une seule façon de le savoir.

Mais elle était tellement effrayée que le souffle lui manquait. Elle attendit d’être certaine que sa voix ne tremblerait pas avant de se risquer à parler.

Harry Bolt attendit lui aussi sans que cela paraisse le déranger le moins du monde. Il s’était rassis et la regardait tranquillement.

Ses yeux étaient d’une couleur incroyable. D’un brun clair presque doré, comme ceux d’un aigle. Ellen se secoua intérieurement. Elle avait mieux à penser que la couleur des yeux de cet homme. Sa survie, par exemple.

Elle inspira et expira plusieurs fois pour rassembler son courage. Harry Bolt ne manifestait toujours pas le moindre signe d’impatience.

« Attaque par la bande », se conseilla-t-elle. Ce serait une sorte de test. S’il ne comprenait pas de quoi elle parlait, elle ressortirait et attendrait Sam Reston le temps qu’il faudrait.

Bien qu’elle n’ait pas la vie devant elle. Elle ne vivrait peut-être même pas assez longtemps pour voir le soleil se lever.

— Avant toute chose, Colombe m’a chargée de vous transmettre le bonjour. Elle va bien et tient à vous remercier.

Et voilà. Quelle allait être sa réaction à ce message ? Harry Bolt la dévisagea un instant, puis hocha la tête.

— J’en suis heureux, répondit-il. Sam m’a dit beaucoup de bien d’elle.

Bonne réponse. Ouf !

« Colombe » s’appelait désormais Kerry Robinson et méritait qu’on dise du bien d’elle. Elle avait eu la malchance d’épouser un alcoolique violent qui avait failli la tuer. Kerry Robinson n’était pas son vrai nom et elle connaissait Ellen sous le nom d’Irène Bail. Peu importait que leurs noms soient faux ; le danger qui les menaçait, lui, était bien réel.

Un an auparavant, Ellen avait pénétré dans un monde où les femmes changeaient de noms parce qu’elles étaient poursuivies par des monstres. En intégrant ce monde, Ellen avait aussi intégré une sorte de sororité où il n’était pas nécessaire de dire grand-chose pour être comprise.

Kerry lui avait tranquillement annoncé un jour qu’un homme était venu lui rendre visite en son absence. Un homme qui, comme il s’avéra par la suite, voulait simplement l’inviter à sortir avec lui, mais Kerry avait vu la terreur se peindre sur les traits d’Ellen lorsqu’elle avait mentionné cette visite. Et elle avait compris. Elle lui avait alors remis la carte portant le numéro spécial de RBK Security.

— Vous avez le même genre d’ennuis qu’elle ? s’enquit Harry d’un ton posé.

— Oui, murmura-t-elle.

— Vous allez avoir besoin de disparaître ? Entre autres choses.

— Oui.

Il se pencha légèrement en avant, laissant reposer son torse sur ses avant-bras musclés. Elle posa les yeux sur ses mains. Elles étaient grandes, couvertes de cicatrices, puissantes.

— Je ne suis pas votre ennemi, déclara-t-il lorsqu’elle croisa de nouveau son regard.

Peut-être. Peut-être pas.

Elle ne pouvait se permettre de baisser la garde ne serait-ce qu’une seconde. Cet homme avait l’air aussi dangereux que les sbires de Gerald. Plus dangereux, même. Il semblait tout à fait capable de neutraliser les vibrations menaçantes qu’émettaient Montez et ses hommes.

Il était largement aussi grand et fort que le plus grand et le plus fort de ceux-ci. Et c’était un ancien soldat des Forces spéciales. Ellen avait lu la biographie des trois associés de RBK dans un cybercafé pendant qu’elle attendait l’heure de son rendez-vous. Autant s’informer avant de remettre son sort entre leurs mains. Harry Bolt était donc un ancien soldat des Forces spéciales et il avait tout d’un dur, cependant, il dégageait une impression de… calme et de sérénité.

Ellen sentit son anxiété baisser d’un cran.

Ils se fixaient en silence.

Elle était en train de réfléchir à ce qu’elle allait dire quand il ajouta de sa belle voix grave :

— Mais vous avez un ennemi. Elle hocha la tête avec brusquerie. Seigneur, tout cela était tellement difficile !

— Puis-je vous suggérer de commencer par le commencement ?

Elle prit une profonde inspiration. Le début. D’accord.

— Je… je suis comptable de formation. Expert-comptable.

Elle réfléchit à cela, aux ruines fumantes de son existence.

— Enfin, je l’étais. Dans une autre vie.

3.

« Elle est terrorisée », comprit Harry. S’il s’était avisé de parler, il ne serait pas parvenu à la rassurer, aussi fit-il la seule chose à faire en pareil cas : observer la plus parfaite immobilité pour l’inciter à se confier. Comme on ferait face à un animal blessé.

Était-elle blessée ? Harry veillait à ne pas la regarder au-dessous du cou, mais elle ne portait ni plâtre ni bandage et lorsqu’elle s’était dirigée vers son bureau, il n’avait pas noté de boitement. Elle n’avait pas non plus d’œil au beurre noir, en revanche, ses yeux étaient cernés.

Il réprima un soupir de soulagement. Si elle avait présenté des traces de coups, il aurait eu du mal à rester aussi calme.

La violence dont certains hommes faisaient montre vis-à-vis de femmes et d’enfants le rendait fou. Rien, jamais, ne la justifiait, et il ne comprenait pas qu’on puisse en arriver là. Il avait constaté de visu les dommages qu’ils causaient : bras cassés, mâchoires disloquées, yeux noirs et enflés, rates explosées…

C’était toujours aussi horrible. Mais sur cette femme-là… Un flot de bile lui remonta dans la gorge à l’idée que quelqu’un s’avise de lui faire du mal. Elle était mince, délicate, avec cette peau laiteuse de rousse dont il n’imaginait pas qu’elle puisse présenter la moindre ecchymose, la moindre trace de coup porté volontairement.

Elle n’avait pas de blessures internes parce qu’elle avait traversé la pièce d’une démarche rapide et gracieuse, comme si elle se forçait à atteindre le bureau alors que son instinct lui criait de tourner les talons.

Si elle avait été frappée à un endroit qui ne se voyait pas, elle aurait marché lentement, prudemment. Il avait observé la façon dont respire une femme qui a les côtes brisées – doucement, comme pour inciter l’air à contourner la zone douloureuse.

Il avait fini par la convaincre de parler et elle avait déclaré qu’elle était comptable. Expert-comptable, avait-elle ajouté avec une pointe de fierté qui ne lui avait pas échappé, et lui avait fait plaisir.

Cette femme n’avait pas été rouée de coups. Pas encore. Et cela ne risquait plus de lui arriver. Il y veillerait personnellement.

— Félicitations, mademoiselle Charles, dit-il.

Elle battit des cils, confirmant ce qu’il avait suspecté dès le début. Nora Charles n’était pas son vrai nom. Elle n’était vraiment pas douée pour le mensonge. Harry, lui, excellait dans l’art du mensonge. Il aurait pu dire qu’il s’appelait Rumpelstiltskin sans ciller.

— J’ai trouvé un emploi dès que j’ai eu mon diplôme en poche dans une… importante société basée à une cinquantaine de kilomètres de Savannah. Une société qui traite des affaires au niveau international. Cet aspect constituait une sorte de défi que j’ai trouvé très excitant.

Elle s’interrompit et l’observa. Harry conserva une expression neutre. Elle lui raconterait son histoire à son rythme.

— J’ai été nommée responsable du service comptabilité. Immédiatement. Ce qui était assez phénoménal quand on a pour seule référence un diplôme dont l’encre n’a pas fini de sécher. J’ai pensé que le directeur avait peut-être vérifié les notes que j’avais obtenues à l’examen d’expert-comptable – rien que des A – et décidé de me donner ma chance.

— Et ? s’enquit Harry comme elle ne poursuivait pas.

— Ce n’était pas à cause de mes notes, avoua-t-elle en baissant brièvement les yeux, sa bouche formant un pli amer. Ce qui l’intéressait en réalité, c’était mon absence totale d’expérience. Ses livres de compte étaient tenus en dépit du bon sens et il n’était pas à jour de ses impôts. Il m’a fallu plus d’un an pour commencer à y voir clair. Je me suis étonnée que le fisc ne l’ait pas rappelé à l’ordre alors qu’il travaillait principalement pour le gouvernement américain et j’en ai déduit qu’il devait avoir… des amis haut placés.

Harry ne laissa rien paraître du léger frisson de malaise qui le traversa. Les seules sociétés ayant pour principal client le gouvernement américain et qui opéraient au niveau international travaillaient soit dans le domaine de la défense soit dans le domaine de la sécurité. Et il connaissait toutes les sociétés de sécurité des Etats-Unis.

— Dans le même temps, alors que j’étais très heureuse de diriger un bureau de cinq personnes et de gérer les comptes d’une société qui négociait des contrats de plusieurs millions de dollars, un autre événement s’est produit.

Elle déglutit à plusieurs reprises.

— Le directeur s’est mis à me tourner autour. Et il ne comprenait pas que je refuse de céder à ses avances, si vous voyez ce que je veux dire.

« Nous y voilà », songea Harry en s’appliquant à maintenir une expression neutre. Son expression par défaut était un furieux froncement de sourcils dont on lui avait dit qu’il pouvait être inquiétant, or, il ne voulait surtout pas l’effrayer.

— Oui, répondit-il posément. Je vois.

Leurs regards se croisèrent et elle le dévisagea ouvertement. Harry n’eut aucun mal à se laisser regarder par ces beaux yeux-là, les plus beaux qu’il ait jamais vus, plus beaux encore que ceux de Nicole, la femme de Sam. Mais là où Nicole était d’une beauté renversante qui sautait aux yeux, la jeune femme qu’il avait en face de lui était d’une beauté plus discrète. Il fallait s’y reprendre à deux fois pour en prendre toute la mesure. Une fois que vous l’aviez captée, cependant… il n’y avait plus moyen d’en détacher les yeux.

« Reste concentré sur la partie qui est en train de se jouer », se morigéna-t-il. De toute évidence, cette femme avait de sérieux ennuis. S’absorber dans la contemplation béate de ses yeux vert océan, de sa peau laiteuse et de son visage en forme de cœur ne l’aiderait pas à les régler.

Elle eut un soudain hochement de tête, comme si elle venait de décider qu’il avait réussi une sorte de test. Si elle avait eu le pouvoir de lire dans ses pensées, ses élucubrations l’auraient pourtant inquiétée. Il suffisait de regarder la façon dont elle était habillée pour comprendre qu’elle ne cherchait ni à plaire ni à séduire. Et sa gestuelle n’adoptait à aucun moment ces sous-entendus aguicheurs que tant de jolies femmes acquièrent inconsciemment.

Harry ne l’aurait pas blâmée si elle avait fait une discrète tentative de séduction. Si elle venait le trouver, c’était parce qu’elle éprouvait le besoin d’être protégée. Il aurait été tout à fait compréhensible qu’elle cherche à s’assurer sa protection en jouant de ses atouts féminins.

Mais il n’émanait d’elle que des ondes d’anxiété, de peur et de farouche détermination. Rien en elle ne clamait : « Protégez-moi et je saurai me montrer reconnaissante. »

— Il s’arrêtait souvent dans mon bureau et m’enlaçait, reprit-elle, et ses traits se durcirent à ce souvenir. Rapidement, les autres employés ont eu l’impression que j’étais sa… sa maîtresse, et rien de ce que je pouvais dire n’a pu les convaincre qu’ils se trompaient. Leurs sourires ironiques et leurs sous-entendus appuyés suggéraient que je n’avais pas été recrutée uniquement pour mes bonnes notes. Et je devais faire attention à ce que je disais parce que c’était quand même le patron.

— Je parie que les choses n’en sont pas restées là et que la situation n’a pas tardé à s’envenimer.

Elle battit des paupières, surprise.

— En effet, admit-elle en le scrutant comme s’il était un devin capable de lire dans une boule de cristal.

Harry n’avait rien d’un devin, mais si la parfaite connaissance des emmerdeurs de tout poil avait été une science enseignée à l’université, il aurait été titulaire d’un doctorat d’État.

— C’était déjà irritant qu’on nous croit amants, mais, bientôt, le bruit a couru que nous étions fiancés, ajouta-t-elle en frissonnant. Il déclarait à qui voulait l’entendre qu’il voulait m’acheter une bague, une bague ornée d’un énorme caillou – cet homme voyait toujours les choses en grand. Ç’a été la goutte qui fait déborder le vase. J’ai commencé à chercher du travail ailleurs, mais avec la crise…

Harry eut un hochement de tête compréhensif. RBK marchait bien parce que la sécurité était un secteur que des temps économiquement troublés avaient tendance à dynamiser. La crise aidant, RBK traversait une phase exceptionnellement prospère.

— La situation devenait insupportable. Il se comportait comme si nous étions vraiment fiancés alors que nous n’avions même pas échangé un baiser ! Mais cet homme a une personnalité tellement forte que tout le monde était persuadé que nous formions un couple. Et puis, il y a un an de cela, il y a eu cette soirée… Une grande soirée d’entreprise pour fêter un très gros contrat du gouvernement. La société avait loué la salle de réception du Hyatt Regency de Savannah, et le traiteur qui s’occupait du buffet était un chef étoile célèbre.

L’alcool coulait à flots et tout le monde était plus ou moins pompette, excepté moi. J’étais donc là, à faire tapisserie dans un coin, quand un des collaborateurs de mon patron est venu me trouver pour me chanter ses louanges. Et il a conclu son discours aviné par : « Piquer vingt millions de dollars au gouvernement, il faut le faire ! Tu es une sacrée veinarde d’avoir mis le grappin sur Gerald ! » Harry écarquilla les yeux et elle hocha la tête.

— Mot pour mot. Quoi qu’il en soit, cela expliquait de nombreuses incohérences que j’avais remarquées dans les comptes. Des rentrées d’argent incompréhensibles. Je crois que mon patron se doutait que j’avais flairé quelque chose de louche, mais le fait est que je ne savais pas ce que je cherchais.

— Avez-vous demandé des détails à ce collaborateur ? s’enquit Harry en fronçant les sourcils. Comment s’appelait-il ?

Elle hésita et il comprit qu’elle n’avait pas encore décidé du degré de confiance qu’elle pouvait lui accorder.

— Pour être franche, il était tellement saoul qu’il avait du mal à articuler correctement. Mais il plastronnait comme un parfait imbécile ! Quand je lui ai dit que je ne le croyais pas, il a sorti son portable et m’a montré une photo où il figurait en compagnie du patron et de deux autres hommes – des soldats. Il m’a précisé qu’elle avait été prise en Irak. Ils posaient à côté de palettes sur lesquelles s’empilaient des liasses de dollars ! Le type bégayait et tenait à peine debout, mais la photo, elle, était on ne peut plus nette. Il a déclaré en me la montrant : « Le lendemain, tout cet argent avait disparu, mais personne ne s’en est rendu compte. »

— Que s’est-il passé, ensuite ?

Harry devinait la suite. Mais il avait du mal à se concentrer sur l’histoire qu’elle racontait. Elle était pourtant fascinante, mais sa voix l’était encore davantage.

Douce, limpide, avec un zeste d’accent du Sud. Sa voix était envoûtante et… familière. Ce qui était fou, étant donné qu’il ne l’avait jamais vue de sa vie. C’était hallucinant. Et c’était mauvais signe.

Signe qu’il manquait cruellement de sommeil. Tous les militaires savent que le sommeil est aussi important que l’entraînement.

— Pendant qu’il était en train de me raconter son histoire, j’ai surpris mon patron en train de nous observer, à l’autre bout de la salle. Nos regards se sont croisés et… je n’avais jamais croisé un regard aussi terrifiant de toute ma vie. Son collaborateur a tourné la tête et l’a vu, lui aussi. Ça l’a dessoûlé d’un coup. Son teint est devenu cendreux, il m’a conseillé d’oublier ce qu’il venait de dire et il est parti tellement vite que c’est tout juste si un nuage de poussière ne s’est pas élevé dans son sillage. J’étais horrifiée. Mon patron a commencé à se diriger vers moi, je me suis glissée derrière un pilier et je me suis enfuie. J’avais besoin de réfléchir parce que cette histoire me paraissait tout à fait plausible. D’un point de vue comptable, en tout cas, elle l’était.

Harry avait tellement de mal à se concentrer sur ses propos plutôt que sur sa voix qu’il était pris d’un étrange vertige. Cette femme était peut-être l’une de ces sirènes de la mythologie grecque dont la seule voix était si enchanteresse qu’elle incitait les marins à fracasser leurs bateaux sur les rochers.

— Et ? demanda-t-il par automatisme.

Elle poussa un soupir et agrippa plus fermement la poignée de son petit sac à dos.

— Le lendemain, on a retrouvé le corps de ce collaborateur qui m’avait fait ces révélations à la soirée. Apparemment, il avait été agressé. Il gisait dans un fossé avec une balle dans la tête ; son portefeuille avait disparu.

— Quel était le calibre de l’arme qui l’a abattu ?

— Je vous demande pardon ? fit-elle en écarquillant les yeux.

— Oubliez cette question. Continuez.

— J’ai pris peur. J’ai même paniqué. Je ne suis pas allée travailler et je n’ai même pas téléphoné pour prévenir que j’étais souffrante. Ce qui était stupide parce que ça ne me ressemblait pas du tout.

— La bosseuse, marmonna Harry. Elle leva fièrement le menton.

— C’est tout moi. Je n’ai jamais manqué le travail une seule fois. J’avais réfléchi toute la nuit. Je savais que le chef de la police locale était un ami proche de mon patron et que de nombreux officiers de police profitaient régulièrement de sa salle de tir pour s’entraîner. En tant que comptable, je connaissais le montant des dons généreux qu’il versait au fonds d’aide aux familles de policiers morts en service. Ils ne me croiraient jamais, pas sans preuve, et je n’en avais aucune. Quand on a annoncé la mort du collaborateur ivre à la télé, j’ai compris que si je n’allais pas trouver la police, je serais la prochaine à être exécutée. J’ai jeté un coup d’œil par la fenêtre et j’ai aperçu une camionnette garée en face de chez moi. Des hommes en descendaient. Ils étaient armés et c’étaient les hommes de Ge… de mon patron.

— Qu’avez-vous fait ? demanda Harry.

— Je me suis enfuie.

Ellen se souvenait avec précision de la panique aussi fulgurante qu’aveuglante qui l’avait submergée quand elle avait aperçu ces hommes.

Elle avait réagi d’instinct. Sans prendre le temps de s’interroger. Elle avait attrapé ses clefs de voiture, raflé sur une étagère l’exemplaire d’Orgueil et Préjugés dans lequel elle conservait mille dollars en espèces, et dévalé l’escalier de secours jusqu’à la buanderie de l’immeuble, en sous-sol. Celle-ci donnait sur un couloir au bout duquel se trouvait une porte qui débouchait directement sur le parking où elle garait sa voiture.

Elle avait roulé jusqu’au distributeur automatique le plus proche, avait effectué le retrait maximum autorisé, avait bifurqué vers l’ouest et entamé un long périple jusqu’au point le plus éloigné de Prineville, Géorgie, qu’elle connaissait : Seattle.

— Vous vous êtes enfuie, répéta Harry d’un ton pensif. Elle hocha la tête.

— Je savais que je devais disparaître de la circulation parce que mon patron – mon ex-patron – est très doué pour retrouver les gens, où qu’ils soient. C’est l’un des aspects de son travail. Et je savais aussi qu’il ne m’oublierait jamais. Je pense qu’il me cherchera jusqu’à ma mort, ajouta-t-elle en captant le regard d’Harry. Vous imaginez qu’une chose pareille soit possible ?

— Absolument, répondit-il le plus tranquillement du monde.

Bon. Peut-être qu’il allait la croire et essayer de l’aider.

— Je conduisais la nuit et je dormais dans des motels pendant la journée. Parfois, je m’arrêtais une semaine ou deux, et je travaillais comme serveuse quand le propriétaire n’exigeait pas de voir mes papiers d’identité. Finalement j’ai atterri… dans une ville du Nord et j’ai loué une chambre dans un quartier mal famé. J’ai payé en espèces, et on ne m’a pas posé de questions, ce qui signifie que la propriétaire ne déclare pas le loyer aux impôts. Deux jours plus tard, j’ai trouvé un travail de serveuse dans un bar. J’ai donné un faux nom au propriétaire qui ne m’a pas demandé mes papiers. Il était… il était gentil avec moi. Je crois… qu’il a compris que j’avais des ennuis.

Mario Russo était un homme naturellement bon. Grand, l’allure inquiétante, il avait le corps entièrement couvert de tatouages tribaux. Son bar voyait défiler une incroyable variété d’êtres humains, mais il n’allongeait pas les boissons qu’il servait, ne posait jamais de questions, et tant que vous ne faisiez pas de vagues, vous pouviez rester chez lui aussi longtemps que vous le désiriez en ne commandant qu’une seule bière. Surtout quand il faisait froid dehors.

Bien que rien ne l’y ait obligé, Mario l’avait payée un cran au-dessus du salaire minimum, et avec les pourboires, cela suffisait à couvrir son loyer et ses frais d’entretien. Il lui réglait son salaire sans discuter chaque vendredi soir, et s’approchait chaque fois qu’un client se montrait un peu trop entreprenant.

— Une semaine après m’être enfuie, j’ai découvert que…

Elle déglutit. Chaque fois qu’elle repensait à cela, elle avait l’impression que son estomac essayait de remonter dans sa gorge.

Ellen regarda Harry Bolt qui l’observait sans broncher en attendant qu’elle poursuive son récit. Pas un seul de ses muscles ne bougeait. Elle réalisa soudain qu’il était disposé à la laisser raconter son histoire à sa façon, sans se soucier du temps que cela prendrait.

Elle se détendit un peu et prit le temps de l’étudier plus objectivement. Il était vraiment très grand. Même assis, cela se voyait. Il était très musclé aussi, et n’avait pas une once de graisse. Quant à sa carrure, elle était impressionnante ; Ellen ne se rappelait pas avoir jamais vu d’épaules aussi larges.

Aussi saisissant que soit son physique, ce n’était pas ce que l’on remarquait d’emblée chez lui. Non, ce qui aimantait immédiatement l’attention, c’étaient ses yeux d’ambre. Ce regard intense et intelligent qui semblait voir au-delà des apparences.

— Une semaine après vous être enfuie, vous avez découvert quelque chose… dit-il pour l’inciter à poursuivre.

Elle prit une longue inspiration.

— Oui. Au début, je ne regardais pas les informations parce que je m’endormais dès que je m’allongeais. Mais un soir, avant de me remettre en route, j’ai décidé de jeter un coup d’œil aux informations concernant la ville d’où je m’étais enfuie.

Ses doigts se crispèrent sur la toile de son sac comme elle s’efforçait de maîtriser le tremblement de ses mains.

— Mon patron avait déclaré à son ami chef de la police que j’avais volé un million de dollars à la société.

Tendue et désespérée tandis qu’elle revivait le choc de l’accusation, elle scruta Harry, qui cligna des yeux.

— C’est ridicule, lâcha-t-il.

Elle laissa échapper un long soupir de soulagement.

— Oui, ça l’est, mais il a dû se montrer convaincant. La chaîne locale diffusait une interview de lui, dans laquelle il disait en substance qu’il ne comprenait vraiment pas ce qui m’avait poussée à commettre un acte aussi grave. Il précisait aussi que je m’étais mise à boire plus que de raison ces derniers temps.

Ellen le regarda droit dans les yeux, et l’indignation qui s’était emparée d’elle en entendant ces propos ignobles la saisit de nouveau.

— Je ne comprends pas comment il a pu proférer un mensonge aussi énorme sans être instantanément frappé par la foudre, continua-t-elle. Je ne bois que très rarement et je serais incapable de voler un centime à qui que ce soit. Mais il y a pire encore.

— Il a dit que vous étiez la maîtresse du collaborateur dont on avait retrouvé le corps, vous accusant implicitement de l’avoir tué, énonça Harry de sa belle voix grave, aussi calmement que s’il avait déclaré que le soleil se lève à l’est.

Ellen en demeura un instant bouche bée.

— C’est exact. Comment le savez-vous ?

— Votre ex-patron est un escroc d’envergure. Il se retrouvait en présence d’un certain nombre d’éléments, et présenter les choses comme il l’a fait offrait le triple avantage de détourner l’attention sur vous, de vous obliger à rester cachée et de décrédibiliser tout ce que vous pourriez dire pour vous défendre.

Ellen avait été mortifiée que Gerald puisse retourner la situation aussi facilement. Mortifiée parce qu’elle était en grande partie responsable. Elle avait vécu dans un tel isolement à Prineville qu’il lui était facile d’inventer n’importe quelle fable à son sujet.

— J’ai compris que j’avais intérêt à garder profil bas et c’est ce que j’ai fait. Pendant un an. Je ne peux pas dire que j’ai vraiment vécu depuis lors, mais du moins ai-je réussi à rester en vie. Toutefois, un événement s’est produit il y a trois jours.

— Quelqu’un d’autre est mort ?

— Non. Pas que je sache. Mais j’ai eu très peur. En rentrant du travail, j’ai remarqué un homme devant la vitrine du magasin qui se trouve en bas de chez moi. Il était habillé comme un SDF, mais, par miracle, j’ai reconnu un des hommes que mon ex-patron avait embauchés peu de temps avant ma fuite. Si je ne l’avais pas reconnu, je serais certainement morte à l’heure qu’il est. J’ai eu beaucoup de chance jusqu’à présent, mais je ne peux pas me contenter de tabler sur la chance pour survivre.

« Je m’étais liée d’amitié avec la femme que vous connaissez sous le nom de Colombe. Je ne lui ai jamais raconté mon histoire, mais elle avait deviné que j’avais des ennuis, car elle m’a donné une carte et m’a conseillé d’appeler le numéro qui y figurait et d’aller trouver Sam Reston à San Diego en cas de problème.

Ellen ouvrit son sac à dos et en sortit une carte de visite qu’elle glissa sur le bureau. Harry nota que ses mains tremblaient.

Il jeta à peine un coup d’œil à la carte qu’il avait immédiatement reconnue. Ce n’était pas la carte de visite officielle de RBK Security.

Un oiseau en vol stylisé déployait ses ailes dans la partie supérieure de la carte et un numéro de téléphone était inscrit au centre. Rien d’autre. Pas de nom, pas d’adresse. Juste ce symbole de la liberté et un numéro de téléphone.

Un numéro gratuit qui ne correspondait à aucun des numéros de téléphone officiels de RBK Security.

Quand Ellen avait appelé, la secrétaire lui avait donné l’adresse de RBK à San Diego. Il s’agissait d’une ligne téléphonique spéciale, apparemment réservée aux femmes en cavale.

— Avez-vous une idée de la manière dont ces hommes ont réussi à vous retrouver ?

« Nous y voilà », soupira-t-elle intérieurement.

— Hélas, oui ! j’en ai même une idée assez précise. Comme je vous l’ai dit, j’avais trouvé du travail dans un bar de Seattle. Ce bar faisait aussi un peu cabaret, les mardis et jeudis soir. Un vieux chanteur de jazz, Honorius Lime, s’y produisait et il n’était franchement pas très bon. Il avait la voix éraillée par le tabac et l’alcool, et l’arthrite n’améliorait vraiment pas son doigté au piano. Mais bon, cela faisait plus de vingt ans qu’il jouait là, les clients avaient l’habitude de le voir et, connaissant le patron, il serait certainement resté vingt ans de plus s’il n’avait pas succombé à une crise cardiaque. Le bar s’est subitement retrouvé sans animation, et j’ai proposé au patron de le remplacer.

Pour la première fois, Ellen aperçut sur le visage d’Harry quelque chose qui aurait presque pu passer pour un sourire.

— Vous savez chanter ? s’étonna-t-il. Le problème venait justement de là.

— Un peu mieux que ce brave Honorius, en tout cas. Il a été décidé que je chanterais tous les mardis et les jeudis. Très vite, le bar a fait salle comble ces soirs-là. Du coup, le patron m’a donné mon mercredi et mon vendredi pour que je me repose. J’attirais quantité de nouveaux clients et il voulait que je sois en forme. Et puis, un soir, il y a à peu près six mois, un imprésario est passé. On a discuté après le concert, il m’a proposé d’enregistrer quelques chansons, et j’ai accepté. Il connaissait un super studio et on a enregistré de quoi remplir deux albums en une journée, et en une seule prise. Des reprises de standards essentiellement, ainsi que quelques compositions personnelles que j’avais créées pour passer le temps.

Au cours de cette année de terreur et de cavale, seule la musique lui avait apporté un peu de réconfort.

— Je n’en attendais pas grand-chose, avoua-t-elle. Je pensais que ces enregistrements seraient diffusés à l’occasion de soirées privées ou quelque chose dans ce goût-là. Mais il en a fait deux CD qu’il a lancés sous un pseudonyme et…

Elle eut un petit haussement d’épaules embarrassé.

— Le premier a fini disque d’or et le second disque de platine. Je n’aurais jamais cru…

Le reste de sa phrase mourut sur ses lèvres. Harry Bolt s’était levé subitement et, les mains posées à plat sur son bureau, se pencha vers elle, l’air stupéfait.

— Seigneur, souffla-t-il, vous êtes Eve !

Harry était persuadé que plus rien n’était susceptible de le surprendre. Qu’il avait plus ou moins vu tout ce qui pouvait être vu en ce bas monde. En tant qu’ancien soldat de la Delta Force, il avait appris à ne jamais manifester la moindre surprise.

Mais à cet instant-là, sa surprise fut telle qu’il eut l’impression qu’on venait de lui asséner un coup de massue sur la tête.

Eve. Nom de Dieu ! C’était Eve qui était assise en face de lui, avec cette voix teintée d’une pointe d’accent du Sud qui se déversait dans sa tête presque tous les soirs.

Et elle n’avait rien d’un hippopotame à septuple menton. C’était une vraie beauté. Épuisée et effrayée, mais néanmoins sublime. À sa grande honte, sa voix l’avait tellement troublé qu’il avait eu du mal à se concentrer sur son récit.

Contrairement à son frère Mike, Harry n’était pas un homme à femmes. Cela faisait presque deux ans qu’il n’avait pas eu de rapports sexuels – l’année qu’il avait passée en Afghanistan, où coucher avec une femme risquait d’entraîner la mort de celle-ci par lapidation, et la douloureuse année qui avait suivi, qu’il avait consacrée à se remettre sur pied après son retour en pièces détachées.

C’était comme si la sexualité avait disparu de son existence, et voilà que son sexe décidait de revenir à la vie en cet instant précis. La beauté terrifiée qui se tenait devant lui ne nourrissait aucune pensée sexuelle, elle n’avait que sa survie en tête, il aurait donc dû en être mortifié.

Il l’était un peu, du reste, mais la puissance de son érection l’emporta largement sur la honte.

Cette femme avait sur ses sens un effet dévastateur. Ce teint de porcelaine contrastant si délicieusement avec sa chevelure d’un roux profond, ces beaux yeux cernés et battus, la courbe délicate de ces pommettes et de ce menton… Tout en elle l’attirait irrésistiblement.

Et il fallait que cette femme-là soit Eve !

Harry ne s’était pas encore remis de sa stupéfaction lorsqu’on frappa discrètement à la porte qui communiquait avec le bureau de Sam. Le battant s’entrouvrit et ce dernier glissa la tête dans l’entrebâillement.

— Quelqu’un voulait me voir ? s’enquit-il.

Des rides, qu’il n’avait pas la veille, lui creusaient le visage, ce qui signifiait que Nicole avait dû déguster ce matin-là. Qu’il soit là signifiait également que les nausées matinales de sa chère et tendre avaient fini par se dissiper et qu’elle s’était sentie suffisamment d’attaque pour aller travailler.

Le regard de Sam passa de Nora Charles à Harry. Il dut percevoir l’électricité qui imprégnait l’atmosphère, car il entra dans la pièce.

Sa présence modifia l’arrangement des molécules et accorda à Harry l’espace nécessaire pour reprendre ses esprits et calmer ses ardeurs. En partie, du moins.

Nora – Eve – donnait l’impression qu’elle venait de passer sous un camion. Elle ne s’était de toute évidence pas attendue qu’Harry devine qui elle était. Elle s’était appliquée à ne mentionner aucun nom de lieu ni de personne au cours de son récit, mais Harry était désormais en mesure de combler quelques trous. La ville du Nord était Seattle. L’imprésario était Roddy Fisher, l’agent des Broken Monkeys et d’Isabel.

Le regard de Sam fit quelques allers-retours entre Harry et Eve.

Celle-ci était perchée au bord de son siège, les mains crispées sur son sac à dos de toile. L’air affolé.

Et Harry décida qu’il était le roi des abrutis. Harry le dur à cuire, Harry les-pieds-sur-terre venait de se métamorphoser d’un coup en groupie, et il avait effrayé cette femme qui non seulement était sublimement belle, mais possédait en outre un talent musical comme il n’en surgit qu’une fois par génération.

Si elle était venue le trouver, c’était parce que sa vie était en danger, et il était impératif qu’il se ressaisisse.

Harry se tourna lentement vers Sam pour ne pas risquer de l’effrayer davantage.

— Entre, Sam. Je te présente Eve.

Sam était aussi difficile à surprendre qu’Harry, mais il écarquilla les yeux.

— Eve ? Tu veux dire Eve ? La chanteuse ?

— C’est une information strictement confidentielle, déclara Ellen d’un ton sec.

Une information qui pouvait lui coûter la vie.

Ainsi donc, le nouveau venu était Sam Reston.

Elle l’étudia avec attention. Il ne ressemblait pas du tout à Harry Bolt. Reston était brun et ses traits étaient comme taillés à la serpe, alors que Bolt était blond, avec des traits nets et anguleux. Malgré tout, il émanait de l’un comme de l’autre une même impression de force, de puissance et de parfaite maîtrise de soi.

Ils étaient aussi grands et paraissaient aussi dangereux l’un que l’autre. Ellen se demanda une fois de plus si elle n’avait pas commis une erreur en venant ici. Si elle s’était trompée, si Kerry l’avait envoyée au mauvais endroit, elle venait peut-être de sacrifier inutilement sa vie.

Ces hommes étaient censés faire disparaître des femmes en danger. Ellen s’était attendue à trouver de la douceur et de la gentillesse dans leur regard. Elle avait imaginé Reston comme une espèce d’assistante sociale.

Or, ces hommes n’avaient rien d’une assistante sociale. Si on lui avait dit qu’ils étaient des rois de la pègre ou des tueurs professionnels, elle n’aurait pas été autrement étonnée.

Ils ne reflétaient ni douceur ni gentillesse ni aucune forme de compassion que ce soit.

Un profond silence régna dans la pièce pendant une bonne minute. Ellen avait la gorge tellement sèche et nouée qu’elle doutait d’être capable d’articuler un mot.

Harry dardait sur elle son regard doré, aussi étincelant et impersonnel que celui d’un aigle.

— Vous êtes bien Eve, n’est-ce pas ?

Oui. Et je viens de vous livrer assez de renseignements personnels pour que vous soyez en mesure de me retrouver où que j’aille. Si vous n’avez pas l’intention de m’aider, je suis perdue.

Non. Bien sûr que non. Quelle idée ridicule. Si vous voulez bien m’excuser, j’ai un rendez-vous urgent. Oui. Non. Oui. Non.

— Oui, coassa-t-elle comme si le sceau invisible qui lui soudait les lèvres venait de se briser.

En dehors de son agent, Roddy Fisher, personne ne le savait. Mario, le patron du Blue Moon, s’en doutait peut-être – l’homme était intelligent –, mais il ne lui avait jamais posé la question, et elle avait préféré ne rien lui dire.

— Et je crois que c’est ce qui a permis à mon ex-patron de retrouver ma trace, bien que du côté de la production un accord de confidentialité ait été signé.

Elle avait fait jurer à Roddy de ne rien révéler à son sujet, et ils avaient rédigé la clause de confidentialité ensemble. Ellen avait assez de connaissances juridiques pour rédiger une clause inviolable.

Roddy ne l’avait pas prise au sérieux, mais il avait flairé le potentiel marketing. À une époque où toutes les personnalités médiatiques avaient un site Web, un blog, une page Facebook, tweetaient, surfaient en flux RSS et étaient connectées non-stop, une mystérieuse inconnue ne pouvait qu’attirer un maximum l’attention.

Harry Bolt s’adressa à Sam Reston sans lâcher Eve des yeux.

— Sam, je te présente donc Nora Charles, alias Eve. Elle a eu notre numéro par l’intermédiaire de Colombe. Eve, voici Sam Reston, l’homme qui a aidé votre amie.

Un tremblement nerveux impossible à réprimer la parcourait tandis qu’un filet de sueur roulait entre ses seins et le long de sa colonne vertébrale. Elle n’avait pas besoin de se voir dans un miroir pour savoir que, sous l’effet du stress, sa peau naturellement pâle avait pris la blancheur de la glace.

Sam Reston ne fit même pas mine de venir lui serrer la main ; il avait dû sentir qu’elle était à cran. Il se contenta d’incliner sobrement la tête avant de s’asseoir sur le fauteuil voisin du sien. Lui aussi s’adressa à Harry sans la quitter des yeux.

— Harry ? Raconte.

Ils la dévisageaient avec la même intensité. Leur regard n’avait pourtant rien d’agressif. Il était juste… concentré. Comme s’ils ne s’apprêtaient pas seulement à écouter ce qu’elle avait à dire, mais à recueillir également toutes sortes d’informations en l’observant.

— Mlle Charles est expert-comptable. Elle a travaillé pour une importante société du… Sud ? s’enquit Harry Bolt en haussant un sourcil.

Ellen hocha brièvement la tête. Elle avait mis des années à se débarrasser de son accent, mais il lui restait une trace d’inflexion chantante qu’elle n’était jamais parvenue à effacer, et qui avait tendance à ressurgir lorsqu’elle était stressée.

— Au cours d’une soirée d’entreprise, un collaborateur de son patron lui a révélé que celui-ci avait volé une grosse somme d’argent au gouvernement américain en Irak. Vingt millions de dollars.

Cette fois, ce fut au tour de Sam Reston de hausser les sourcils.

— L’homme qui lui a fait cette révélation est mort le lendemain. Son front s’est malencontreusement trouvé sur la trajectoire d’une balle de revolver. Le patron de Mlle Charles a déclaré à la police et aux médias qu’elle lui avait volé un million de dollars et sous-entendu qu’elle avait peut-être tué l’homme en question.

Ellen ressentit une vraie souffrance en entendant cette accusation injuste. Elle avait travaillé tellement dur pour se créer une vie respectable. Une vie qui gisait désormais à ses pieds, en miettes.

— Ce qui est faux, intervint-elle posément.

— Je m’en doute, répondit Sam Reston. Le silence retomba dans la pièce.

— Pouvez-vous nous révéler le nom de la personne qui vous en veut ? s’enquit finalement Reston. Pour vous venir en aide, nous avons besoin de connaître la nature de la menace qui pèse sur vous.

Ellen réfléchit, le cœur battant. Le pouvait-elle ? Toutes les cellules de son corps hurlaient Non ! Cela faisait un an qu’elle prenait grand soin de ne jamais mentionner son nom.

D’un autre côté, il était possible qu’elle soit la dernière personne sur terre à savoir que Gerald Montez avait volé vingt millions de dollars au gouvernement américain et avait déjà tué au moins une personne pour s’assurer que cela resterait secret.

Si elle devait mourir, il lui fallait transmettre cette information.

Elle ne connaissait pas ces deux hommes. Tout ce qu’elle savait, c’était que l’un d’entre eux avait aidé son amie Kerry à se construire une nouvelle vie. Elle ne les mettrait pas en danger en leur faisant cette révélation. Ils donnaient l’impression d’être tout à fait capables de veiller sur eux-mêmes.

Et puis, elle gardait ce secret depuis si longtemps. Quelque chose en elle brûlait de parler, comme si s’épancher avait le pouvoir d’écarter le nuage noir qui planait au-dessus de sa tête, obscurcissait sa vie de manière permanente.

Elle prit une profonde inspiration, puis :

— Le nom de la société pour laquelle je travaillais est Bearclaw. Et mon ex-patron s’appelle Gerald Montez.

L’atmosphère changea subitement dans la pièce, comme sous l’effet d’une décharge électrique. Les deux hommes échangèrent un regard.

Un coup d’œil très bref, mais cela suffit à l’affoler.

Pourvu qu’ils ne se rendent pas compte qu’elle était passée en alerte rouge. La panique puisait dans sa tête comme la sirène d’un sous-marin à l’approche d’un cyclone.

Mon Dieu !

Ils connaissaient Gerald. Ils connaissaient Bearclaw.

Ils étaient probablement amis. Ils travaillaient dans la même branche d’activités, faisaient peut-être même affaire ensemble. Ils avaient sans doute intérêt à couvrir les crimes de Gerald.

En un éclair, Ellen réalisa qu’elle avait été folle de chercher protection auprès d’hommes qui étaient exactement comme Gerald. Après un an de cavale, elle venait de se jeter dans la gueule du loup.

Elle arrivait à peine à respirer, comme si la main d’un géant invisible lui comprimait les poumons. Elle devait à tout prix garder la tête froide.

Sa vie dépendait de ce qu’elle allait faire à partir de maintenant.

— J’ai des photos de lui sur mon téléphone portable, fit-elle en ouvrant son sac à dos. Je vais vous les montrer…

Elle s’interrompit et fronça les sourcils.

N’en fais pas trop. Prends un air vaguement intrigué.

— Tiens… c’est bizarre…

Lève les yeux et tourne-les vers la gauche comme si tu faisais un effort de mémoire. Détendue, naturelle…

— Mon portable n’est pas dans mon sac… Oh !

Écarquille les yeux comme si ça te revenait. Lève-toi lentement…

— Oh, mon Dieu ! Il a dû glisser de mon sac quand je l’ai ouvert au rez-de-chaussée pour vérifier l’adresse. Je reviens tout de suite !

Sors rapidement, mais sans courir.

Elle ne leur laissa pas le temps de réagir. En une seconde, elle avait regagné le hall d’accueil. Elle décocha son plus charmant sourire à la secrétaire.

— J’ai oublié quelque chose, lança-t-elle en passant devant elle. Je reviens !

Au bout du couloir, elle vit les portes de l’ascenseur commencer à se refermer. Elle s’était maintenue en forme en faisant de la gymnastique suédoise tous les jours dans sa chambre, et s’en félicita, car elle piqua un sprint et franchit les portes de l’ascenseur à temps. Elle enfonça le bouton du rez-de-chaussée si fort que ce fut un miracle que son doigt ne traverse pas le métal.

L’ascenseur mit une éternité à descendre. Finalement, les portes coulissèrent, et elle s’élança dans l’immense hall, clignant des yeux sous le soleil. La déesse des femmes en cavale était une fois de plus de son côté, car un taxi stationnait justement au bord du trottoir pour décharger son passager.

Elle devait avoir l’air d’une folle. Le chauffeur lui jeta un regard stupéfait quand elle s’engouffra à l’arrière. D’une voix essoufflée, elle lui donna l’adresse de l’hôtel où elle avait pris une chambre en arrivant.

— Je vous donne le double de ce qu’affichera le compteur si on y est dans dix minutes !

— Ça marche ! répondit le chauffeur avec un grand sourire en écrasant l’accélérateur.

Il y eut un crissement de pneus et elle se retrouva plaquée contre la banquette arrière. Parfait, tant que le chauffeur ne les tuait pas en route, plus vite elle atteindrait sa chambre, mieux cela vaudrait.

Parviendraient-ils à la retrouver ? Elle avait pris rendez-vous avec Sam Reston depuis une cabine téléphonique de la gare routière, pas depuis son portable. Mais son hôtel était à moins d’un kilomètre du Morrison Building.

Ces types avaient d’énormes ressources à leur disposition et employaient certainement des hommes de main.

Et elle n’avait pas fermé l’œil depuis trois jours. Elle avait seulement fait un brin de toilette dans sa chambre d’hôtel avant de se présenter au rendez-vous. Et maintenant, elle allait devoir partir, très vite, et aller…

Son cerveau se figea.

Aller où ?

Elle réfléchirait à cela une fois à l’hôtel. Pour l’instant, seule la panique l’empêchait de céder à l’épuisement.

Dieu qu’elle était fatiguée. Le poids de l’année écoulée lui pesait soudain tel un manteau de ciment. Elle avait pourtant l’habitude de prendre des décisions rapides, mais aucune un tant soit peu sensée ne lui vint à l’esprit.

Courir. Toujours courir. Mais pour aller où ?

Géorgie, Seattle, San Diego… du point de vue de la logique géographique, son prochain arrêt se situerait au nord de la Nouvelle Angleterre, même si elle avait horreur du froid. Elle se blottirait dans un trou quelconque du Maine ou du Vermont.

Mais comment s’y rendre sans se faire repérer par Harry Bolt et Sam Reston qui l’effrayaient à présent presque autant que Gerald Montez ? Gerald était dangereux parce qu’il était instable et violent.

Harry Bolt lui paraissait particulièrement dangereux parce qu’elle le savait intelligent ; elle avait lu dans ses yeux.

Avoir un homme violent à ses trousses était effrayant, mais avoir un homme violent et intelligent à ses trousses était carrément terrifiant.

Ellen ferma les yeux, épuisée, tremblante.

Elle s’appliqua à faire le vide dans son esprit. Son portable était-il éteint ? C’était l’un de ces petits téléphones prépayés jetables, mais elle veillait à le laisser toujours éteint et ne s’en servait qu’en cas de nécessité absolue. RBK ne pouvait pas la repérer avec ça, mais on n’est jamais trop prudent. Ou paranoïaque.

Ellen fouilla dans son sac et ouvrit des yeux comme des soucoupes en réalisant qu’elle avait dit la stricte vérité à Harry Bolt et à Sam Preston.

Elle avait bel et bien oublié son portable. Non pas devant le Morrison Building, mais à l’hôtel. Un hôtel qu’elle allait devoir quitter le plus vite possible.

Les rues devinrent de plus en plus étroites, puis le taxi se gara devant l’hôtel. Ellen paya le double de la course avant de se précipiter vers l’entrée tandis que le taxi redémarrait.

Une grande main l’agrippa et la plaqua contre le flanc d’une voiture tandis que quelqu’un courait vers elle, une arme à la main. Une douleur fulgurante la traversa et sa vision s’obscurcit.

4.

Harry croisa le regard de Sam et réprima une grimace. Les yeux de Sam étaient injectés de sang. Visiblement, les nausées matinales de Nicole avaient été précédées par une nuit blanche.

Sam était marié avec une femme superbe dont il était fou amoureux et qui le lui rendait bien. Ils attendaient une petite fille qu’ils désiraient de tout leur cœur. Que pesaient quelques nuits sans sommeil comparé à cela ?

Rien du tout.

— Montez, gronda Sam. Le salaud ! Il va tomber, tu peux me faire confiance, ajouta-t-il, une lueur vengeresse dans les yeux.

Bearclaw était la bête noire de toute l’armée américaine, mais les soldats des Forces spéciales le haïssaient viscéralement. Les hommes de Montez ne connaissaient aucune limite ni aucune règle, à moins de considérer un dégage de là, fils de pute ou je te bute comme une profession de foi.

La brutalité de Montez avait coûté la vie à quatre hommes qui étaient sous les ordres de Sam, et Harry avait entendu dire que des types de chez Bearclaw avaient, à au moins deux reprises, ouvert le feu sur des soldats américains en position par pure désinvolture.

La seule idée de Gerald Montez cavalant après Eve rendait Harry malade. Montez était un charognard qui se faisait du fric sur le dos des soldats américains. Le faire coffrer serait un plaisir. Montez ne toucherait pas un seul cheveu d’Eve, il y veillerait personnellement.

En parlant d’Eve…

Et merde.

— Putain !

Harry se leva si brusquement que son siège bascula en arrière.

— Quoi ? fit Sam.

— Elle est partie ! Elle s’est sauvée ! s’écria-t-il, comprenant en un éclair la situation.

Eve s’était enfuie. Quelque chose l’avait effrayée – quelque chose qu’ils avaient dit ou fait – et elle avait pris ses jambes à son cou. Eve était dans la nature et Gerald Montez était à ses trousses.

Harry sentit tous les poils de son corps se hérisser et la peur s’immisça dans chaque cellule de son corps.

La peur n’était pas une émotion à laquelle il était habitué. La colère, l’indignation ne lui étaient pas étrangères. Mais la peur ? Il n’en avait plus éprouvé depuis que Rod avait tué sa mère et Crissy. La pire chose qui puisse lui arriver lui était déjà arrivée. Sa propre mort n’était rien comparée à la vision de Rod lançant sa sœur contre le mur, de son petit corps désarticulé s’affaissant au sol dans une traînée de sang.

L’émotion qui venait de s’emparer de lui était proche de ce qu’il avait ressenti ce jour-là. Eve était une femme douée d’un talent rare, d’une beauté aussi exceptionnelle qu’envoûtante. Une femme vulnérable.

Eve savait quelque chose qui pouvait nuire à Gerald Montez – un être sans pitié. Montez n’y réfléchirait pas à deux fois avant de la faire disparaître de la surface du globe, mais avant cela, il l’écorcherait vive afin de découvrir ce qui, dans sa jolie tête, était susceptible de lui nuire.

Il avait déjà réussi à lui bousiller sa vie. Harry préférait ne pas penser à ce que Gerald n’hésiterait pas à faire s’il lui mettait la main dessus – ce dont il était tout à fait capable. Après tout, il avait réussi à retrouver sa trace depuis Seattle, et ce type était tout sauf un imbécile. Eve était en train de foncer la tête la première dans un piège… en ce moment même !

Harry se tourna vivement vers un des trois ordinateurs haut de gamme de son bureau. Il appuya sur deux touches du clavier et l’image parfaitement nette de la rue qui s’étendait au pied du Morrison Building apparut à l’écran.

— La voilà ! souffla-t-il.

Elle courait vers un taxi qui s’était garé le long du trottoir pour laisser descendre son passager. Une seconde plus tard, le taxi démarrait dans un crissement de pneus.

Harry appuya sur une touche et l’image se figea. Il zooma sur la plaque d’immatriculation, ajusta l’image, la copia et l’entra telle quelle dans la base de données qu’il laissait toujours ouverte pour des occasions de ce genre, la rapidité d’intervention étant un élément vital.

L’identité du chauffeur de taxi apparut presque instantanément sur l’écran de son deuxième ordinateur en surimpression du plan de la ville de San Diego.

— Sam !

Harry courut à l’armurerie, enfila une veste en Kevlar, un holster d’épaule garni d’un Kimber 1911, accrocha trois chargeurs à sa ceinture et ajusta une oreillette de communication sur son oreille.

Toutes les armes qui se trouvaient dans cette armoire blindée n’avaient jamais été enregistrées et étaient donc impossibles à identifier. S’il tombait sur les hommes de Montez, il allait y avoir du sang.

Il enfila un blouson pour dissimuler son attirail et fonça vers la porte.

— Dis à Henry de sortir mon 4x4 du garage. Je t’appelle de la voiture. Continue à pister ce taxi et transfère les infos sur mon GPS. Coupe les caméras de sécurité de la zone où le taxi s’arrêtera.

D’ordinaire, c’était Harry qui restait derrière l’ordinateur. Il était bien plus doué que Sam en informatique. Sam était le stratège du trio qu’ils formaient avec Mike. Mais il était hors de question qu’Harry laisse qui que ce soit d’autre que lui voler au secours d’Eve.

— Je suis dessus, répondit Sam qui préparait déjà le transfert d’image sur l’ordinateur de la voiture d’Harry. Fais en sorte qu’elle ne tombe pas aux mains de Montez.

— Compte sur moi, gronda Harry avant de filer.

Henry, le responsable du garage, avait déjà mis la Cherokee en prise au bord du trottoir, portière conducteur ouverte, quand Harry jaillit de l’immeuble. Il bondit au volant, et démarra en trombe, le regard rivé sur l’écran du GPS.

— Elle descend Lark Avenue, l’informa la voix calme de Sam dans son oreillette.

— C’est bon, je la vois.

Il conduisait aussi vite que la circulation le lui permettait. Le taxi avait quatre pâtés de maisons d’avance sur lui. Le feu venait de passer à l’orange au carrefour vers lequel il se dirigeait…

Harry freina et cogna du poing sur le volant. Un gros camion de livraison s’engagea lentement sur l’intersection. Harry, qui s’apprêtait à brûler le feu rouge, fut obligé d’attendre.

Aucun son ne pénétrait à l’intérieur de l’habitacle, mais il n’eut pas besoin de les entendre pour savoir que ses pneus hurlèrent quand il redémarra à la seconde où le feu passa au vert. Des têtes se tournèrent tandis qu’un gros nuage noir s’élevait dans le rétroviseur.

Il maltraitait salement sa voiture, mais c’était le cadet de ses soucis. La seule chose qui importait, c’était d’atteindre l’endroit où Eve se rendait à temps pour empêcher les hommes de Montez de mettre la main sur elle au cas où ils l’attendraient.

Plus le temps passait et plus Harry était certain qu’elle fonçait droit dans la gueule du loup.

Il composa un numéro à l’écran, celui du bureau. L’appel mit cinq secondes à passer. Toutes les communications de RBK transitaient par un satellite privé appartenant à une société basée aux Bahamas et apparemment située au Canada. Contrairement à la plupart des communications Bluetooth, leurs appels ne pouvaient pas être mis sur écoute.

— Monsieur ? répondit Marisa, la secrétaire qui gérait l’activité parallèle de RBK.

Marisa avait été elle-même victime d’un compagnon violent et veillait férocement sur la sécurité de ses « protégées ». Si un homme s’avisait de retrouver la trace de l’une d’elles, elle ne lui dirait jamais que sa victime était passée par RBK.

— Marisa, aboya Harry. Est-ce que Nora Charles a appelé d’un portable ?

Cliquetis de clavier.

— Non, monsieur. L’appel provenait d’une cabine publique située… à la gare routière Greyhound de West Broadway.

Un feu passa à l’orange un peu plus loin. Harry écrasa l’accélérateur et franchit le carrefour en donnant un coup de volant pour éviter une Mustang qui débouchait par la droite. Il n’était plus qu’à deux pâtés de maisons du taxi.

— Merci, Marisa, répondit-il, légèrement soulagé.

Si Bearclaw mettait la main sur le portable d’Eve, ils ne trouveraient pas trace de l’appel qu’elle avait passé chez eux. En revanche, ils pouvaient la pister grâce à son portable si elle l’avait laissé allumé.

Il ne lui restait plus qu’à prier pour qu’elle l’ait éteint.

Le point rouge symbolisant le taxi s’immobilisa. Eve était descendue au Curtis Hôtel, découvrit-il en faisant apparaître en surimpression à l’aide de la commande vocale le nom des commerces sur le plan de la rue. Il n’était plus qu’à un pâté de maisons.

Il s’engagea dans la rue du Curtis Hôtel, ralentit et évalua la situation d’un seul coup d’œil, une main sur le volant, l’autre sortant le Kimber de son holster.

Eve était descendue du taxi qui venait à peine de redémarrer, quand deux hommes surgirent de l’ombre. Grands, armés. Le premier à la rejoindre la saisit par le poignet et lui tordit le bras derrière le dos en la plaquant contre une voiture en stationnement.

Eve blêmit sous le choc et s’affaissa, hébétée.

L’homme la gifla violemment, accrut la torsion de son bras, et se pencha sur elle pour lui dire quelque chose. Il l’entraîna ensuite vers une camionnette blanche garée le long du trottoir. Son comparse en ouvrit les portes arrière. L’intérieur était vide, à l’exception de couvertures étalées sur le sol, et de liens en plastique. L’homme qui avait ouvert les portes tenait un. 45 automatique le long de la jambe.

Eve pila sur place, comprenant certainement que si elle montait dans cette camionnette, elle n’en redescendrait pas vivante. Elle tira sur le bras que l’homme lui bloquait dans le dos, cherchant désespérément à se débattre bien qu’elle ne soit pas en position de le faire.

Le sang d’Harry ne fit qu’un tour et un tremblement de rage s’empara de tout son corps à l’exception de ses mains. Ses mains étaient fermes et savaient quoi faire.

En une fraction de seconde, il écrasa la pédale de frein, ouvrit sa portière d’un coup d’épaule et bondit dans la rue.

Il se rua sur l’homme qui tenait Eve. Aussitôt, celui-ci plaqua Eve contre le flanc de la camionnette, glissa sa main libre à l’intérieur de sa veste. Sa réaction prouvait qu’il était entraîné, mais pas assez pour arrêter Harry.

À cet instant, aucun entraînement au monde n’aurait suffi à l’arrêter.

Son instinct de soldat hurla à Harry de s’occuper d’abord de l’homme armé. C’était là une loi gravée dans la pierre. Face à un homme armé et à un homme qui s’apprête à sortir son arme, foncer d’abord sur l’arme qui est visible.

Mais Harry ne supportait pas de voir Eve maltraitée une seconde de plus. Il projeta le pied contre la jambe de l’homme qui la retenait d’un souple mouvement latéral, le rattrapa par les épaules quand il perdit l’équilibre, plaqua les hanches contre lui et pivota vers l’homme armé en maintenant son prisonnier devant lui.

L’autre avait ouvert le feu, mais les balles de son automatique atteignirent son acolyte. Harry encaissa, en serrant les dents, l’impact des balles quand elles se logèrent dans le corps de son bouclier humain.

L’homme à l’automatique pointa son arme sur Eve, mais Harry le visait déjà et tira le premier. Deux balles en pleine tête. L’homme tomba comme une pierre, une étoile de brume rose se dissipant dans l’air à l’endroit où il s’était tenu une fraction de seconde plus tôt.

Toute l’action n’avait pas duré plus de trois secondes.

Eve gisait sur le sol, inconsciente, mais Harry devait encore s’occuper d’un autre homme avant de pouvoir l’aider. La portière de la camionnette venait de claquer – celle du conducteur. Harry s’accroupit et logea une balle dans chacune des chevilles de l’homme qui s’apprêtait à contourner le véhicule. Ses os volèrent en éclats qui se répandirent sur la chaussée. Ignorant ses hurlements, Harry contourna en courant l’avant de la camionnette et lui logea sans remords une balle dans la tête.

Ces trois ordures avaient sans aucun doute reçu l’ordre de livrer Eve à leur commanditaire, vivante si possible – morte sinon. Tous étaient armés – quand il écarta les pans de la veste de celui qui avait tordu le bras d’Eve, il découvrit un Glock 17 dans son holster d’épaule. Persuadé d’avoir affaire à une femme seule, il n’avait pas pris le temps de le sortir, s’en remettant à la puissance de ses poings pour la maîtriser.

Harry lui balança un coup de pied rageur dans les côtes, désolé qu’il soit déjà mort parce qu’il aurait aimé pouvoir le tuer à nouveau. Il justifia ce coup de pied en se racontant qu’il voulait s’assurer qu’il était bien mort, mais il savait que c’était un gros mensonge. Une part primitive de lui-même avait envie de lui ouvrir la poitrine, de lui arracher le cœur et de le jeter aux chiens. Cette ordure avait osé lever la main sur Eve, signant ainsi son arrêt de mort.

Harry baissa les yeux et son cœur s’arrêta. Cessa de battre pendant une interminable et horrible seconde.

Non.

Ce n’était pas possible. Il ferma les paupières, persuadé que lorsqu’il les rouvrirait, il n’y aurait que trois hommes morts gisant sur l’asphalte. Trois corps, pas quatre.

La vie ne pouvait pas être aussi cruelle. L’esprit d’Harry eut à peine le temps de formuler cette pensée qu’il la rejetait déjà comme fausse. Si, la vie pouvait bel et bien être aussi cruelle. La cruauté du monde était aussi infinie qu’insaisissable. Le fait que vous soyez susceptible d’avoir le cœur brisé en était la garantie sine qua non.

Il rouvrit les yeux. La scène était identique.

Eve était couchée sur le dos, inerte, du sang imprégnait son chemisier blanc, sa manche, se répandait lentement autour d’elle. Tandis qu’Harry fixait la flaque écarlate, un filet en rompit le bord pour suivre une craquelure du bitume, invisible à l’œil nu, jusqu’au bord du trottoir, puis commença de s’écouler goutte à goutte dans une grille d’égout.

Harry se laissa tomber à genoux parce que ses jambes ne supportaient plus le poids de son corps.

Non, non, non. Les mots retentissaient comme un roulement de tambour dans son cœur. Non.

Il n’en supportait même pas l’idée. Il n’avait pas été capable de sauver Crissy, mais, nom de Dieu, il sauverait Eve, dont la voix l’avait sauvé.

Il était censé la sauver ! C’était ainsi que les choses étaient supposées se passer. Pas un seul instant au cours de sa folle poursuite et de l’échange de balles avec les hommes de Montez il n’avait envisagé qu’il puisse échouer.

Il devait la sauver. Il le devait pour sauver son âme, parce qu’il avait l’impression que c’était son propre sang qui était en train de s’écouler dans les égouts de San Diego.

Il ne pouvait pas laisser les monstres gagner chaque fois. Sa vie devait avoir un sens, il devait être capable de contrer les monstres, au moins une fois.

Comme il se penchait sur Eve, il sentit des larmes lui brûler les yeux. La dernière fois qu’il avait pleuré, c’était au-dessus du corps sans vie de Crissy. La petite fille la plus douce du monde, détruite par un monstre. Il avait pleuré jusqu’à ce qu’il s’évanouisse.

La souffrance atroce qu’il avait endurée pendant ses longs mois de convalescence ne lui avait pas tiré une larme. Il lui semblait que toute la souffrance du monde était concentrée dans son corps, pourtant il n’avait pas pleuré.

Les larmes jaillirent quand il glissa les bras sous le corps d’Eve et s’arqua pour la soulever.

Mon Dieu, pourquoi ne pouvait-il arrêter cela, rien qu’une fois ? À quoi cela servait-il qu’il soit venu au monde s’il n’était pas foutu de sauver Eve ? De sauver toutes les Eve ?

Si seulement il était sorti de l’immeuble deux secondes plus tôt, si seulement il n’y avait eu aucune voiture dans la rue, si seulement il avait réagi tout de suite quand elle s’était enfuie du bureau au lieu d’attendre comme un trou du cul… Une montagne de si s’empila jusqu’au ciel.

Eve ne pesait rien dans ses bras et les larmes qui ruisselaient sur ses joues tombaient sur sa poitrine ensanglantée. Harry eut envie de hurler, d’injurier le ciel, le monde, le destin.

Un lointain ululement de sirènes pénétra sa conscience. Il venait de basculer dans une zone de chagrin située hors du temps, mais le monde n’en avait pas moins continué de tourner. À l’évidence, quelqu’un avait prévenu la police qu’un échange de coups de feu avait eu lieu.

Harry contempla la femme dans ses bras. La police arrivait. Ils sauraient qui elle était et sa mort s’étalerait dans tous les journaux.

Montez jubilerait en les lisant.

Non, pas question de laisser Montez savoir qu’il avait gagné. Qu’une fois de plus, le mal avait triomphé. Autant lui laisser croire qu’elle était toujours vivante, que la menace qu’elle représentait rôdait et rôderait sans fin autour de lui. Ses hommes n’étaient plus en état de lui faire leur rapport. Harry allait l’emmener et…

Il se pétrifia, le front plissé. Les yeux d’Eve venaient de remuer sous ses paupières.

Elle était… elle était vivante ?

Oh, mon Dieu, elle était vivante !

Et elle allait le rester, se promit-il en se redressant.

Les sirènes se rapprochaient. Il rejoignit son 4x4, déposa délicatement Eve sur le siège du passager qu’il avait abaissé, contourna le véhicule au pas de course pour grimper au volant et démarra sans attendre.

Il eut largement le temps de bifurquer à l’angle de la rue avant l’arrivée des flics et respecta scrupuleusement la limitation de vitesse. Ce n’était pas le moment de se faire arrêter.

Il jeta un coup d’œil à Eve. Elle était d’une immobilité de statue, aussi pâle qu’un suaire, l’épaule et le flanc maculés de rouge sombre. Même grièvement blessée et inconsciente elle était belle.

Elle ne mourrait pas.

Harry ne la laisserait pas mourir.

Il mourrait avant.

5.

Prineville, Géorgie

Ils auraient déjà dû appeler. Montez avait envoyé trois hommes – trois hommes formés à raison d’un million de dollars par tête par le gouvernement américain, million auquel lui-même avait ajouté un autre million pour pervertir la formation qu’ils avaient reçue – et ils ne répondaient pas. Silence total. Comme s’ils avaient disparu de la surface de la terre.

Putain !

Montez abattit la main sur le brocard de soie vert de l’élégant accoudoir du fauteuil dans lequel il était assis. Il détestait être dans le noir. Il avait horreur de cela.

Les caméras de sécurité situées autour du site où le portable de cette garce d’Ellen avait été géolocalisé avaient cessé de fonctionner à 11 h 47, à la seconde même où le SMS de Trey lui parvenait.

Matériel arrivé par taxi.

Quand Montez avait levé les yeux de l’écran de son portable, les écrans des caméras de sécurité étaient noirs.

Sur le moment, il avait pensé que c’étaient ses hommes qui avaient coupé les caméras pour ne pas laisser de traces d’un enlèvement qui risquait de mal tourner.

Ils avaient reçu des ordres, évidemment. Montez la voulait vivante, il avait été très clair sur ce point, mais les choses ne se passent pas toujours comme prévu.

Il s’était raconté qu’il la voulait vivante pour découvrir ce qu’elle savait exactement et s’assurer qu’elle n’avait pas planqué de preuves quelque part. Ce n’était pas complètement faux. Mais ce n’était pas l’absolue vérité non plus.

Il la voulait vivante parce qu’elle méritait une punition. C’était sa première pensée chaque matin au réveil, et sa dernière chaque soir avant de s’endormir. Avant de sombrer dans un sommeil paradoxal et de rêver d’elle.

Tout était la faute de cette garce. Tout. Absolument tout.

L’argent. Tout était lié à l’argent.

Quand il avait fait main basse sur ces palettes de dollars qui traînaient là, par terre, sans même un soldat en faction pour les surveiller, il avait compris qu’il avait sous les yeux la première étape de son plan. En un éclair, il avait vu dans ces piles de fric le moyen de changer le cours de sa vie, d’en devenir l’acteur principal plutôt qu’un figurant.

Et c’était ce qui s’était passé. L’argent lui avait permis d’acheter presque l’équivalent de la surface d’un petit pays, et de recruter assez d’hommes pour former une véritable armée.

Le secteur de la sécurité avait connu son âge d’or au cours des premières années de guerre. Les contrats affluaient vers lui comme les fleuves affluent vers la mer. Et puis, le débit des eaux s’était ralenti pour ne plus former qu’un mince ruisseau.

Des incidents étaient revenus aux oreilles du Pentagone. Au début, ça ne l’avait pas inquiété. Quelques Irakiens étaient morts, et alors ? Aucun officiel du ministère des Affaires étrangères ou du Pentagone que Bearclaw protégeait n’avait été blessé. C’était tout ce qui comptait.

Mais Montez avait des ennemis qui avaient fait circuler des rumeurs sur son compte et les contrats s’étaient raréfiés. Il y avait eu un procès. Que Montez avait gagné, mais qui lui avait coûté un million de dollars.

Les frais de maintenance des salles de tir étaient élevés et le salaire de ses hommes lui coûtait tous les mois un demi-million. Sa société commençait à être déficitaire et il s’en était fallu de peu que les deux derniers contrats du gouvernement ne lui passent sous le nez.

Si Ellen refaisait surface avec le moindre truc qui puisse faire office de preuve, il était cuit.

Toutes les ressources de Bearclaw étaient désormais concentrées sur la traque d’Ellen Palmer, également connue sous le nom d’Eve, et sur son éradication.

San Diego, Coronado Shores, résidence La Torre, appartement 8D

Ellen ouvrit les yeux, les referma aussitôt et s’efforça de comprendre ce que signifiait le néant blanc qui venait d’emplir son champ de vision. Était-elle morte ? Était-ce l’au-delà, cette étendue blanche et plate ?

Elle avait mal. Tous les muscles de son corps étaient endoloris, à l’exception de son épaule qui la brûlait. Mais le sentiment d’épuisement, de faiblesse, de vulnérabilité était pire encore.

La seule bonne nouvelle, c’était que si elle avait été morte, elle n’aurait pas autant souffert. À moins de se trouver en enfer, bien sûr.

Elle ne percevait aucun bruit sinon une sorte de… froissement rythmique. Ou un chuintement. Semblable au bruit des vagues sur la plage. Mais comment était-ce possible ?

Elle était allongée à plat dos sur ce qui semblait être un lit. Elle agita les doigts, sentit la rugosité du coton. Des draps. L’une de ses mains avait plus de mal à remuer que l’autre. Elle la souleva légèrement et quelque chose gêna son mouvement. Un pansement, une aiguille. Une perfusion.

Un léger relent d’alcool à 90°, un parfum apaisant de linge frais. Un imperceptible arôme de café.

Un hôpital ? À moins que la mort ne sente l’alcool à 90°, le linge propre et le café.

Elle ouvrit et referma les paupières plusieurs fois. Chaque fois, elle vit la même étendue blanche sans rien qui accrochât le regard.

— Vous êtes réveillée, dit une voix masculine.

Ellen tourna la tête vers la voix, paniquée. Le monde bascula follement, puis s’immobilisa. Évidemment. La grande étendue blanche était un plafond.

Un homme aux traits tirés était assis sur une chaise, près du lit.

Ellen laissa échapper un petit cri étouffé qui résonna dans le silence.

La dernière fois qu’elle avait vu cet homme, il courait vers elle, une arme à la main.

Oh, mon Dieu, mon Dieu !

Harry Bolt. L’homme auprès de qui elle était stupidement allée chercher de l’aide. L’homme qui l’avait trahie, l’homme qui était à la solde de Gerald Montez.

Elle n’était pas morte, mais sa fin était proche. Elle avait tenté de s’enfuir, mais n’était pas allée assez vite, pas assez loin.

Un étrange sifflement franchit ses lèvres. Elle avait voulu hurler de toutes ses forces, mais ses poumons ne contenaient pas suffisamment d’air. Elle ne parvenait qu’à émettre des gémissements d’animal blessé tandis que ses pieds nus pédalaient contre le drap comme si elle cherchait à s’enfuir.

Elle voulut s’asseoir, sans succès. L’aiguille de la perfusion glissa et le sang suinta sous le pansement.

: – Seigneur, calmez-vous !

L’homme, ce Harry Bolt, se leva d’un bond, posa les mains sur ses épaules et la plaqua sur le lit en braquant sur elle un regard mécontent.

Malgré son désespoir, Ellen remarqua qu’il paraissait dix ans de plus que la dernière fois qu’elle l’avait vu. Des plis profonds lui creusaient les joues, il avait de grands cernes sombres autour des yeux et ses pommettes semblaient plus proéminentes.

Elle tenta de lui résister, mais autant lutter contre un mur de béton. Impossible de repousser ses mains, pas même un tout petit peu. Elles pesaient puissamment sur ses épaules, la maintenant allongée.

C’était la chose la plus horrible de cette situation horrible. Elle n’avait aucune chance, absolument aucune. Elle avait échappé aux hommes de Gerald parce qu’elle avait réagi vite, pris la bonne décision en quelques secondes, et qu’elle avait foncé.

Tout ce qui l’avait aidée jusqu’à présent – réflexes rapides, énergie, volonté de survivre – lui faisait désormais défaut. Elle avait l’esprit vaseux, confus, lent. Il lui avait fallu au moins deux secondes pour reconnaître Harry Bolt, son esprit s’étant apparemment mis en branle avec un temps de retard sur sa vision.

Ses efforts inutiles pour se dégager avaient suffi à l’épuiser. Elle n’avait plus la moindre énergie, ses muscles ne répondaient plus. Et tout au fond d’elle-même, à un niveau primitif, elle n’avait plus la force ni la volonté de survivre.

C’était fini.

Elle fit une dernière tentative pathétique pour écarter ses mains de ses épaules, puis se résigna, sa volonté sombrant, comme aspirée par un siphon.

Elle ferma les yeux et ses larmes glissèrent doucement jusqu’à ses tempes.

— Mon Dieu, non, ne pleurez pas, je vous en supplie. La voix grave de nouveau.

Les grandes mains fermes s’écartèrent de ses épaules pour s’emparer de sa main. Elle sentit qu’on replaçait l’aiguille de la perfusion dans sa veine sans que cela soit douloureux, qu’on remettait délicatement le pansement en place.

Surprise, Ellen rouvrit les yeux et croisa son regard. Elle s’était attendue à y lire triomphe et cruauté et n’y décela que fatigue et… gentillesse ?

Ils s’observèrent un long moment, le cœur d’Ellen battant à grands coups sourds dans sa poitrine.

— Vous allez me tuer ? murmura-t-elle finalement. Un spasme déforma les traits d’Harry Bolt tandis qu’il tressaillait violemment.

— Bien sûr que non ! s’exclama-t-il, avant de secouer la tête d’un air à la fois déconcerté et las. Nicole ! appela-t-il ensuite par-dessus son épaule.

Ellen continuait à scruter son visage. Pas le moindre signe de folie ni de cruauté. Immobile, il se contentait de maintenir le pansement sur sa main en place.

Un cliquetis rapide de talons et une femme apparut dans le champ de vision d’Ellen. Elle se pencha sur elle.

C’était la plus belle femme qu’elle ait jamais vue. De longs cheveux d’un noir d’encre, un visage aux traits délicats, un regard d’un bleu incroyable et une expression pleine de douceur.

Était-ce la femme d’Harry Bolt ? Quel était son rôle ?

Une douleur fulgurante traversa la tête d’Ellen comme si on y plantait des poignards. D’instinct, elle y porta sa main libre en laissant échapper un gémissement.

Ne jamais montrer sa faiblesse. C’était la règle qu’elle avait suivie toute sa vie. Mais en l’occurrence, elle était dans un tel état que cela lui était impossible.

Nicole posa une main légère sur l’épaule qui ne la faisait pas souffrir.

— Ça va aller, chuchota-t-elle. Tout va bien se passer.

C’était un mensonge. Plus rien ne se passerait jamais bien.

Ellen lui fit signe d’approcher, et ce simple geste lui demanda un effort surhumain. Nicole rabattit ses cheveux sur le côté et s’exécuta en souriant.

Ellen tendit le cou, s’efforça de soulever la tête, mais celle-ci retomba. Elle n’avait plus la moindre force. Nicole s’inclina davantage.

— Cet homme, murmura Ellen en désignant Harry du regard. Faites attention. Il a essayé de me tuer.

Voilà, elle l’avait dit. C’était là une tentative de la dernière chance, mais il ne serait pas dit qu’elle s’était laissé éliminer sans se battre.

Nicole se redressa, surprise. Elle regarda Harry Bolt, puis reporta les yeux sur elle. Bolt n’avait pas bougé. Seul son torse se soulevait au rythme de son souffle. Son visage ne reflétait aucune émotion.

Nicole éclata de rire et Ellen sursauta.

Ce rire spontané apparaissait si déplacé dans cette chambre de douleurs qu’il lui fallut un moment avant de le reconnaître pour tel. Nicole baissa les yeux et son beau visage retrouva tout son sérieux. Elle caressa les cheveux d’Ellen avec une infinie douceur.

— Harry n’a pas essayé de vous tuer, croyez-moi. Il vous a sauvé la vie. Vous veniez de tomber dans une embuscade quand il est arrivé. De quoi vous souvenez-vous exactement ?

Ellen pointa l’index vers Bolt, mais n’eut pas la force de soulever la main.

— Il courait vers moi, une arme à la main.

Nicole fronça les sourcils et tourna les yeux vers Bolt.

— Vous ne vous souvenez pas des deux… commença-t-elle.

Bolt leva trois doigts.

— Des trois hommes qui se trouvaient là ? acheva-t-elle.

Ellen ferma les paupières et tâcha de se souvenir. Tout était flou. Elle descendait du taxi, une main se refermait sur son poignet, on la projetait contre une voiture, des cris… des cris.

— Ils étaient plusieurs, oui, croassa-t-elle. Il y avait un camion aussi. Quelqu’un a ouvert les portières d’un camion… Non, d’une camionnette.

Elle rouvrit les yeux.

— En effet, opina Bolt d’une voix rude. Ils voulaient vous faire monter dans cette camionnette. J’ai entraperçu des couvertures sur le sol et des liens.

Le cœur d’Ellen manqua un battement. Se retrouver face à Montez, ligotée…

— Ils vous ont suivi ? Ils savent où je suis ? articula-t-elle, la gorge nouée par l’angoisse.

Cet Harry Bolt ne l’avait peut-être pas poursuivie, mais les hommes de Montez étaient bel et bien à ses trousses.

Nicole détourna les yeux, visiblement mal à l’aise. Harry Bolt se contenta de la scruter de son inquiétant regard d’aigle.

— Ils sont morts, lâcha-t-il finalement. Personne ne vous suit plus. Personne ne vous poursuivra plus jamais.

Ellen tenta de se hisser sur les coudes, mais dut renoncer. Elle était incapable de bouger et la panique la gagna. Elle était prise au piège dans cette maison, avec des gens qu’elle ne connaissait pas.

— Il est rusé, dit-elle d’une voix où perçait son affolement. Il aura trouvé le moyen de vous suivre, ils peuvent débarquer à tout moment, ils peuvent…

— Non, l’interrompit Bolt d’un ton sec, les sourcils froncés. Personne ne viendra ici. Nous sommes partis avant l’arrivée de la police. L’arme dont je me suis servi n’est pas enregistrée. Mon associé a neutralisé les caméras de surveillance. Et quand bien même un témoin aurait relevé le numéro de mes plaques d’immatriculation, la voiture appartient à une société écran qui ne permet pas de remonter jusqu’à nous. Il faudrait le travail acharné d’une armada d’experts-comptables pour y arriver. Vous êtes en sécurité, à présent, il ne peut plus rien vous arriver.

Il avait énoncé cela comme autant de vérités premières. Tout nombre réel élevé au carré est toujours positif. L’eau bout à cent degrés Celsius au niveau de la mer. Il ne peut plus rien vous arriver.

Ellen se tourna légèrement sur le côté et une violente douleur lui traversa l’épaule, rappel que la sécurité était une notion relative.

Bolt surprit sa grimace et attrapa un flacon de comprimés sur la table de chevet. Il en fit tomber un au creux de sa main, remplit un verre d’eau et glissa son autre main sous sa tête.

— Un antalgique, expliqua-t-il. Il commencera à faire effet dans dix minutes.

Il l’avait soulevée sans lui faire mal, réalisa-t-elle quand elle croisa son regard alors qu’il accompagnait son mouvement pour l’aider à reposer la tête sur l’oreiller. Elle était si faible que c’en était effrayant. Elle ne courait peut-être pas de danger immédiat, mais si ç’avait été le cas, elle aurait été incapable de se défendre. Elle n’arrivait même pas à avaler un comprimé sans aide.

— Qu… qu’est-ce qui m’est arrivé ? La bouche de Bolt forma un pli dur.

— Vous avez reçu une balle à l’épaule. Dieu merci, elle a ricoché avant de vous atteindre. Sur le coup, j’ai craint le pire. Vous avez perdu un peu de sang, mais rien de grave, sinon j’aurais été contraint de vous emmener à l’hôpital. Et soyez sûre que Montez les a tous passés en revue. Je ne l’ai pas fait non plus parce que les hôpitaux ont l’obligation légale de signaler les blessures par balle à la police. J’ai reçu une solide formation médicale et j’avais ici tout ce dont j’avais besoin. Vous n’aurez sans doute pas la plus belle cicatrice du monde, mais vous allez vous rétablir. Vous pourrez envisager plus tard une chirurgie plastique pour améliorer l’aspect de la cicatrice. Ellen secoua la tête. C’était sans importance.

— Combien de temps suis-je restée… inconsciente ? demanda-t-elle.

Bolt pinça les lèvres et deux plis profonds encadrèrent sa bouche.

— Trois jours, laissa-t-il tomber.

Il affichait une expression… étrange. Comme s’il était en proie à une vive émotion qu’il s’efforçait de contenir. De la colère ? Contre elle ? L’avait-elle empêché de faire quelque chose d’important ? Était-il furieux parce qu’elle l’avait mis en danger ?

— Il vous a soignée et il est resté à votre chevet pendant trois jours et deux nuits, intervint Nicole d’une voix douce après avoir jeté un bref regard à Bolt. Nous nous sommes tous proposés pour le remplacer, mais il n’a rien voulu savoir.

— Tous ?

— Moi, mon mari, Sam, que vous avez vu au bureau, Manuela, qui s’occupe de la maison, et le troisième associé de RBK, Mike. Vous ne le connaissez pas encore.

Nicole s’exprimait d’une voix aussi calme et posée que s’ils avaient été en train de prendre le thé et qu’elle récitait la liste des invités.

— Nous étions tous prêts à veiller sur vous. Vous avez eu beaucoup de fièvre la première nuit, mais les antibiotiques ont rapidement fait effet. Pendant trois jours, Harry n’a quitté cette chaise que pour aller dans la salle de bains, ajouta-t-elle en désignant une porte dans un coin de la pièce.

Ellen s’efforçait de donner un sens à cette troublante information quand l’expression de Nicole se transforma soudain.

Ce fut spectaculaire. Un grand sourire illumina son superbe visage qui parut plus sublime encore, si une telle chose était possible. Elle resplendissait, tout simplement.

Le champ de vision d’Ellen était limité, mais la raison de ce sourire s’approcha de Nicole, glissa un bras autour de sa taille et se pencha pour l’embrasser.

Ellen remarqua alors à la façon de se mouvoir de Nicole un détail qui lui avait échappé. Elle attendait un enfant. Et à la façon dont son mari l’embrassait, la naissance de cet enfant serait ce qu’il était convenu d’appeler un heureux événement.

À une ou deux reprises, sa propre mère avait craint de se trouver enceinte quand Ellen était petite, et cette possibilité n’avait pas semblé être source de bonheur. La plupart du temps parce que l’homme qui aurait pu être le père de cet enfant était déjà loin, et dans tous les cas parce qu’elle n’arrivait déjà pas à subvenir à ses besoins et à ceux de sa fille. La perspective d’une bouche à nourrir supplémentaire était pour elle synonyme de catastrophe.

Le mari de Nicole, lui, ne donnait pas l’impression d’avoir envie de prendre le large. Au contraire.

Sam Reston. L’homme à qui Kerry avait fait confiance pour l’aider. L’homme qui lui avait sauvé la vie. L’homme à qui, elle l’avait assuré à Ellen, elle pouvait faire confiance.

Ellen sentit sa tension retomber un peu.

Elle réservait son jugement au sujet d’Harry Bolt, mais Nicole et Sam lui paraissaient fiables.

Reston releva la tête et plongea le regard dans celui de sa femme. Il lui sourit de cette façon intime et secrète qui n’appartient qu’aux gens profondément amoureux. L’espace d’un instant, Sam et Nicole lui apparurent comme enveloppés dans un cocon d’amour, isolés du monde extérieur.

Ellen ressentit un pincement de… de quoi ? De jalousie ? D’envie ? Elle n’en savait rien, mais cette vision l’avait touchée en plein cœur. Elle devait être dans un état de faiblesse désespéré pour que le spectacle d’un couple d’amoureux lui fasse monter les larmes aux yeux.

Elle n’avait jamais aimé quelqu’un ainsi et personne ne l’avait jamais aimée ainsi non plus. Elle n’avait même jamais vu de relation de ce genre. Sa mère s’était fait une spécialité des parasites en quête d’une compagne de lit temporaire, quand ce n’était pas d’un simple lit.

« Ce doit être agréable d’être aimée de cette façon », songea-t-elle furtivement.

Reston tourna la tête vers elle, et ses lèvres se retroussèrent sur un sourire qui rendait son visage dur presque… beau. Ellen se demanda si un sourire aurait le même effet sur le visage d’Harry Bolt qui donnait l’impression de n’avoir jamais souri de sa vie. Pas une seule fois. À tel point qu’on se demandait si sa peau ne se fendillerait pas s’il s’y risquait.

— Bonjour, fit Sam en se penchant au-dessus d’elle pour qu’elle le voie mieux. Bienvenue parmi les vivants. On s’est fait du souci, même si Harry est un excellent infirmier. Il vous a très bien soignée.

Elle glissa un regard à Harry Bolt. Possible. Était-elle censée le remercier ?

— Donc… on ne risque vraiment rien ici ? demanda-t-elle en scrutant le regard sombre de Reston comme si elle avait eu le pouvoir de lire dans ses pensées.

— Non. Vous êtes en sécurité, assura-t-il.

— Il faut la rassurer un peu mieux que cela, intervint Nicole d’un ton de reproche en décochant un coup de coude dans les côtes de Reston. Mon mari a tendance à se montrer un peu trop… protecteur vis-à-vis de moi, ajouta-t-elle à l’adresse d’Ellen. Je ne crois pas qu’il m’autoriserait à rester ici s’il estimait que je cours le moindre risque.

— Exact, confirma Reston. Montez n’a aucun moyen de remonter jusqu’ici et les choses demeureront ainsi.

Combien de temps ? Était-elle censée rester ici – elle ne savait même pas où elle était – jusqu’à la fin des temps ?

Cette perspective eut raison d’elle. Elle n’avait plus la force de spéculer, d’espérer, ni même d’avoir peur. Elle n’avait plus la force de rien.

— C’est bien… murmura-t-elle en fermant les yeux. Elle perçut un mouvement précipité et le monde bascula de nouveau dans les ténèbres.

6.

Dieu qu’elle était belle.

Harry savait que Nicole, Sam et Mike le trouvaient héroïque ou je ne sais quoi de n’avoir pas quitté son chevet, mais ils n’avaient rien compris. Rien, pas même un coupe-boulons et une grue, n’aurait pu le déloger de son siège.

Tout ce qu’il voulait, c’était la regarder et se réjouir qu’elle soit en vie.

S’il était arrivé une minute, peut-être même une seconde plus tard, elle ne serait plus de ce monde. Il avait vu tant de cadavres dans sa vie qu’on aurait pu le croire immunisé, mais ce n’était pas le cas.

Et la vision de celui d’une femme le bouleversait toujours.

Si Eve, entre toutes les femmes, n’avait pas survécu, il ne s’en serait sans doute pas remis.

Cela s’était joué à un cheveu. S’il avait échoué, il ne serait pas assis là, à son chevet, sa main si fine, si douce, enfouie dans la sienne. Il assisterait à son ensevelissement dans une terre froide et minérale, sans même connaître son vrai nom.

Au fond de lui, Harry savait que lorsqu’il mourrait, il n’y aurait rien à dire de plus. Il avait fait des choses bien, il avait essayé, en tout cas. S’il venait à mourir avant Sam, Mike et Nicole, ceux-ci se souviendraient de lui. La fille de Sam et de Nicole se souviendrait aussi de lui parce qu’il avait l’intention d’être proche d’elle et d’être un oncle digne de ce nom. Mais quand il mourrait, ce ne serait pas une grosse perte pour l’humanité.

La mort d’Eve, en revanche, n’aurait pas la même signification.

Eve était un être magique. Si la civilisation survivait, dans mille ans on écouterait encore sa voix, ses chansons. En l’entendant, un pauvre type à l’agonie au cœur de la nuit trouverait dans la magie de cette voix la force d’affronter une nouvelle journée. L’indispensable lueur de beauté qui permet de vaincre la noirceur et la froideur du monde.

Qui savait quelle quantité de magie elle recelait encore en elle ? Elle n’avait peut-être pas sauvé la vie d’Harry, mais elle l’avait sauvé de la folie, et elle n’avait enregistré que deux CD… en une seule journée ! S’il arrivait à la garder en vie, elle pourrait encore accomplir d’innombrables prodiges.

Il avait un respect infini pour son talent et son courage.

Ce qu’il avait plus de mal à s’expliquer, c’était cette érection non-stop qui s’était emparée de lui ces trois derniers jours.

C’était sans doute un des effets que la magie d’Eve avait sur lui. Il en avait honte, mais il n’y pouvait rien. Pendant trois jours et trois nuits il avait contemplé son visage, en avait mémorisé la forme, l’arc élégant des sourcils, le rideau épais des cils, légèrement plus sombres que sa chevelure, qui projetait une ombre dentelée sur ses pommettes, le délicat contour de la mâchoire s’incurvant jusqu’au petit menton pointu, fendu d’une minuscule fossette. Le creux à la base du cou, là où les clavicules se rejoignent. Les cheveux brillants et soyeux déployés sur l’oreiller.

Elle n’aurait pas dû conserver sa couleur naturelle, s’était-il dit. Elle attirait trop le regard. Elle aurait mieux fait de se teindre en brun et d’opter pour une coupe très courte.

Cela n’aurait en rien terni sa beauté, mais on l’aurait moins remarquée.

Chacune de ses courbes était sublime – et fragile. Si fragile. Les longues mains fines aux doigts souples dont il savait qu’elles étaient capables de tirer cette somptueuse musique d’un clavier. Même posées sur le lit, l’une d’elles reliée au tuyau de la perfusion, ses mains étaient les plus belles qu’il ait jamais vues.

À tout point de vue, cette femme était de celles que n’importe quel homme normalement constitué avait instinctivement envie de protéger.

Quel genre de malade fallait-il être pour vouloir lui faire du mal, la tuer ? Quel genre de malade fallait-il être pour faire du mal à une femme, à un enfant ?

Harry n’avait jamais réussi à comprendre cela. Il avait trente-quatre ans, avait fait plusieurs fois le tour du monde, et le pourquoi de cette cruauté persistait à lui échapper. Comment un homme pouvait-il faire une chose pareille ?

À cette femme-là, dotée d’une voix unique… Il ne comprenait pas qu’on puisse avoir envie de lui faire du mal.

Qu’on ait envie de lui faire l’amour, en revanche…

S’il était honnête vis-à-vis de lui-même, il devait admettre que c’était en partie pour cette raison qu’il ne voulait pas quitter son chevet.

Qu’il ne le pouvait pas.

C’était comme si, même inconsciente, cette divine créature avait lancé vers lui des tentacules invisibles et attaché son sexe à son lit. Son sexe très, très dur.

Bon sang !

Il n’avait pas réussi à calmer l’érection qui ne le quittait pas depuis trois jours. Ce n’était pourtant pas faute d’avoir essayé. Il avait tenté de ne pas la regarder, mais avait vite découvert que c’était impossible. Il s’était dit et répété qu’il n’était qu’un abruti, un primate répugnant, mais ça n’avait pas marché non plus. Il en avait pris son parti et était resté là, assis sur cette chaise comme s’il y était collé.

Harry n’était pas du tout coutumier de ce genre de désagrément – il avait toujours su contrôler une érection indésirable. Et au cours des deux années précédentes, entre son séjour en Afghanistan et la longue convalescence qui avait succédé à son rapatriement sanitaire aux Etats-Unis, sa libido l’avait complètement déserté.

Il avait passé de longs mois dans un désert douloureux, les sirènes de la mort qui rôdaient autour de lui cherchant à l’attirer dans leurs filets. Et il avait bien failli s’y laisser prendre, parce que s’il savait que l’enfer existait bel et bien sur terre, il savait aussi qu’il n’y a pas d’enfer après la mort. Après la mort, il n’y avait plus rien. Longtemps, l’idée de ce néant sublime lui avait paru tentante.

La mort était pour lui synonyme de paix, et, tout au fond de lui, il en avait voulu à ses frères de l’empêcher d’y succomber.

Et puis… il avait entendu cette femme, et sa voix lui avait donné envie de s’accrocher à la vie, d’aller de l’avant. Elle ne lui avait pas apporté la paix, mais elle lui avait rappelé que le monde était aussi rempli de belles choses, même s’il ne les voyait pas. Sa voix l’avait ramené d’entre les morts.

Son érection constituait une vraie surprise, car bien que la voix d’Eve soit douce et sensuelle, elle n’avait jamais déclenché de désir sexuel en lui.

La voix, non. Mais la femme… Bon sang ! Dès qu’il avait posé les yeux sur elle, sa beauté l’avait plongé dans une hébétude totale. Il avait fallu qu’il réalise qu’elle courait un danger mortel pour qu’il reprenne pied dans le réel.

Pour se débarrasser de cette encombrante et douloureuse érection, Harry avait aussi essayé la méthode classique – son poing.

Mais quand il était allé dans la salle de bains, en proie à un profond dégoût de lui-même, son poing avait refusé de lui obéir. Il avait refusé parce que son sexe avait fait parvenir un message à son cerveau. Son sexe ne voulait pas de sa grosse main calleuse. Son sexe voulait Eve.

Il ne voulait entendre parler de rien ni de personne d’autre. Harry en avait éprouvé un vrai choc, puis il était retourné s’asseoir au chevet de la jeune femme.

Son érection le faisait souffrir, mais s’éloigner d’elle aurait été plus douloureux encore. Il n’osait imaginer qu’elle puisse avoir besoin de lui et qu’il ne soit pas là à son réveil.

Eve gémit et il se redressa aussitôt pour scruter son visage. Elle tournait la tête d’un côté et de l’autre, et ses yeux s’agitaient follement sous ses paupières closes. Ce qu’elle voyait dans son sommeil l’affolait, la terrorisait. Des cris s’étranglaient dans sa gorge comme si elle redoutait de faire du bruit. Sa respiration se fit haletante et ses jambes ruèrent dans le vide.

Un gémissement franchit ses lèvres, semblable au cri d’un animal à l’approche d’un redoutable prédateur. Une minute avant de mourir. Ses talons frottaient contre le matelas comme si elle essayait de reculer dans son rêve.

Des larmes roulèrent au coin de ses paupières fermées, et son gémissement se mua en une longue plainte qui fit se hérisser les poils des avant-bras d’Harry.

Eve nageait en plein cauchemar.

Harry n’ignorait rien des cauchemars. De ces terreurs nocturnes qui font si redoutablement écho aux terreurs diurnes.

Il tendait la main vers elle pour tenter de la réveiller en douceur lorsqu’elle ouvrit soudain les yeux et promena un regard effrayé et hagard autour d’elle.

— Tout va bien, s’empressa-t-il de murmurer.

Il aurait tout donné pour effacer cette expression de terreur.

— C’est juste un cauchemar. Ne vous inquiétez pas. Vous êtes en sécurité.

— En sécurité… répéta-t-elle dans un souffle en frissonnant.

Elle avait dit cela comme si le mot, le concept même de sécurité lui étaient inconnus.

Harry sentit quelque chose se contracter dans sa poitrine. Il se promit de veiller à ce qu’elle soit toujours en sécurité.

Il approcha la main de son visage, essuya du pouce les larmes qui avaient coulé sur ses tempes.

— Oui, dit-il d’une voix rauque. En sécurité.

Eve parcourut du regard la chambre plongée dans la pénombre, bien qu’il n’y ait pas grand-chose sur quoi poser les yeux. Lorsqu’il s’agissait de décoration d’intérieur, Harry était du genre minimaliste.

Eve ne tarda du reste pas à reporter le regard sur lui.

Il avait depuis toujours l’habitude de masquer ses émotions. À ses yeux, la vie était comme la lame d’un long couteau qui attend de plonger dans les cœurs tendres. Il s’entourait donc en permanence d’une solide carapace, et les ondes qui émanaient de lui disaient on ne peut plus clairement Ne vous avisez pas de m’emmerder.

Mais Eve avait besoin d’être rassurée, et il se sentit subitement perdu parce qu’il ignorait comment on rassurait quelqu’un. Il fit alors la seule chose possible : il baissa sa garde. Rien qu’un moment.

Il laissa tout tomber, les ondes défensives, la carapace et même son érection – un petit peu. Parce que la pensée de cette femme merveilleuse en proie à d’horribles cauchemars n’avait absolument rien d’excitant.

Il plongea le regard dans les grands yeux emplis d’effroi. La lumière du living qui se déversait dans la chambre par la porte ouverte créait un reflet presque irréel dans ses prunelles vertes. Eve lui retourna son regard sans ciller.

— Il ne peut absolument rien vous arriver ici, articula-t-il.

Il avait parlé un peu plus fort, et sa voix résonna dans la grande pièce nue.

Les cils de la jeune femme palpitèrent et elle laissa échapper un léger soupir. Harry réalisa alors qu’elle avait retenu son souffle tandis qu’elle soutenait son regard. Quand elle avait ouvert les yeux, la veine à la base de son cou puisait ; son cauchemar était en effet si vivace que son cœur envoyait le sang dans ses extrémités pour affronter le danger, alors même que ses muscles étaient trop faibles pour s’en servir. Mais à présent, son pouls s’était ralenti.

Sa main droite se déploya comme une fleur qui s’épanouit. Harry s’en empara – elle était froide, douce, délicate – et la serra entre les siennes. Eve baissa un instant les yeux sur leurs mains réunies, puis croisa son regard.

— En sécurité, murmura-t-elle avant de sombrer dans le sommeil.

— Tu es vraiment certain qu’elle est en sécurité ? demanda Nicole en sortant de la salle de bains, vêtue d’une des chemises de nuit préférées de Sam.

Certes, il les aimait toutes, mais ce qu’il préférait encore, c’était les lui retirer.

Des volutes de vapeur parfumée se déversèrent dans la chambre par la porte ouverte de la salle de bains. Sam ferma les yeux et inhala profondément. Il perçut l’odeur de son shampoing, de son après-shampoing, de son lait pour le corps, de sa crème pour les mains et de sa crème contre les cuticules…

En dix mois de mariage, il était devenu un véritable expert en crèmes et lotions. Pris séparément, chacun de ces produits embaumait, mais leur parfum mêlé à celui de la fragrance unique de Nicole créait une essence… paradisiaque.

— Hmm ?

Sam ne se lassait pas de regarder sa femme aller et venir dans leur chambre. Depuis leur mariage, son ex-chambre de célibataire avait tellement changé qu’elle était méconnaissable. Un jupon garnissait le pourtour du sommier, les draps étaient ornés de fleurs, il y avait des aquarelles aux murs, des bougies parfumées et des coupes en verre remplies de pétales de roses un peu partout dans la pièce. Sans oublier les rideaux de soie.

Mais Sam était un vrai dur. Il survivrait.

Pour épouser Nicole, Sam aurait volontiers marché pieds nus sur des charbons ardents. Alors tolérer quelques fanfreluches n’avait rien d’un sacrifice.

Il s’approcha d’elle, de cette épouse miraculeuse, l’enlaça et l’attira contre lui. Son ventre commençait à s’arrondir et il sentit un léger coup contre le sien. Il adorait ces petites poussées.

Jusqu’à ce qu’elles se manifestent, l’enfant que Nicole portait en elle était davantage un concept qu’une réalité. Tous deux savaient qu’elle était enceinte, et cependant rien n’avait changé.

Mais les nausées matinales et les coups de pied du bébé avaient permis à Sam de réaliser ce qui était en train de se produire. Ils pouvaient sentir le bébé remuer dans le ventre de Nicole. Sam sentait son enfant en elle.

Il aimait sa femme, il aimait ses frères, il serait mort pour elle et pour eux sans hésiter – mais ils n’étaient pas de son sang. L’enfant qui grandissait dans le ventre de Nicole serait le seul être humain au monde avec qui il aurait un vrai lien de parenté.

Il en avait la chair de poule chaque fois qu’il y pensait.

Il déposa un baiser sur les lèvres de sa femme et sa main droite se referma tout naturellement sur l’arrière de sa tête. Il suffisait que leurs bouches se touchent pour qu’il oublie tout le reste. Chaque cellule de son corps s’anima, et il resserra son étreinte tout en lui caressant le dos.

La soie de sa chemise de nuit était d’une douceur exquise, mais il savait d’expérience que sa peau nue l’était encore davantage.

Il connaissait cette chemise de nuit. Il y avait des boutons… voilà. Quand les pans s’écartèrent, il glissa la main sur sa peau, laissa l’étoffe couler dans une fluide ondulation jusqu’à ses chevilles, et plaqua étroitement sa femme contre lui.

Faire l’amour à Nicole alors qu’elle était enceinte était d’un érotisme hallucinant. Bientôt, ils ne pourraient plus pratiquer la position du missionnaire, mais, Dieu merci, Sam en connaissait quantité d’autres.

Il la souleva dans ses bras, la déposa en douceur sur le lit, puis se redressa et la contempla. Le désir qu’elle lui inspirait se faisait douloureusement sentir, mais le simple fait de la regarder, de savoir qu’elle était à lui, qu’elle était sa femme et qu’elle portait son enfant le plongeait dans un état de pur ravissement.

— Sam ? murmura-t-elle. Tu n’as pas répondu à ma question.

Seigneur. L’essence de son excitation venait de lui chatouiller les narines. Cette odeur était imprimée dans la partie la plus primitive de son cerveau. Nicole aurait sans doute fait remarquer que son cerveau entier était primitif s’il avait fait cette remarque à voix haute, mais il n’empêche que cette odeur, son odeur à elle, resterait gravée dans la partie reptilienne de son cerveau jusqu’à la fin des temps, il en était sûr.

À quel point était-elle excitée ?

— Sam ?

Il n’y avait qu’une seule façon de le savoir. Le regard rivé au triangle sombre au creux de ses cuisses, Sam y posa la main. Il agita les doigts pour l’inciter à s’ouvrir à lui, et sa main glissa pour recouvrir complètement sa vulve. Les pétales de son sexe étaient gonflés, humides…

— Sam !

Il inséra un doigt en elle et… oui – merci, mon Dieu –, elle était toute moite. Merveilleusement excitée. Peut-être pas autant que lui, mais il ne pouvait exiger l’impossible.

Il s’allongea près d’elle, cala la jambe entre les siennes de façon à les lui faire écarter largement.

Nicole repoussa sa main d’une tape et resserra les cuisses.

— Tu vas m’écouter, oui ?

Surpris, Sam leva la tête et découvrit avec consternation qu’elle était exaspérée. Par lui. Ce n’était pas la première fois qu’il voyait cette expression sur son beau visage. Qu’avait-il encore fait ?

— Bien sûr, ma douce, répondit-il, le sourire aux lèvres. Qu’est-ce que tu disais ?

— Pour la troisième fois, je te pose la question : est-ce qu’on est en sécurité, ici ? Eve est-elle en sécurité ?

Toute pensée sexuelle déserta instantanément l’esprit de Sam. Il lissa une mèche de cheveux d’un noir bleuté, la coinça derrière l’oreille de sa femme en plongeant le regard au fond de ses yeux.

— Absolument, répondit-il d’un air grave. Mike a passé sa chambre d’hôtel au peigne fin. Il dit qu’elle n’a rien laissé derrière elle qui permette de l’identifier. Tu fais confiance à Mike, n’est-ce pas ?

— Oui, souffla-t-elle. Totalement.

Le cœur de Sam fit cet étrange petit bond qui se produisait chaque fois qu’il se rendait compte de la chance qu’il avait. Même si Nicole ne s’était pas entendue avec ses frères, il l’aurait épousée. Mais il se trouvait que ses frères l’aimaient tous deux presque autant que lui. Il avait vraiment beaucoup, beaucoup de chance.

— On a étudié la situation sous tous les angles, et on ne voit pas comment Gerald Montez pourrait la relier à nous. Elle peut donc attendre ici d’être rétablie, et dès qu’elle se sentira prête, nous l’installerons dans une nouvelle vie.

Les lèvres de Nicole se retroussèrent sur l’un de ces mystérieux sourires dont elle avait le secret. Sam fronça les sourcils.

— Quoi ?

Elle secoua la tête, et le parfum de son shampoing lui embrouilla l’esprit.

— Rien, dit-elle. Absolument rien. Donc… tout va bien ?

— Absolument, répondit-il en s’emparant de sa main pour la porter à ses lèvres, le visage sérieux. Je ne prendrais jamais le risque de vous mettre en danger, notre enfant et toi, crois-moi.

— Oh ! s’exclama-t-elle, déconcertée. Mais je te crois, Sam, bien sûr.

— Tant mieux.

Le sang quitta son cerveau pour descendre à la vitesse grand V… Il se pencha sur sa femme, fit glisser sa langue le long de son cou et en mordilla délicatement la base, sachant que Nicole adorait cela. Un long frisson la secoua, en réponse, et il en profita pour lui soulever la jambe et insérer lentement son sexe en elle. Il se retira tout aussi lentement, puis revint en elle.

— Où en étions-nous ? murmura-t-il.

Prineville, Géorgie, quartier général de Bearclaw

— Je suis désolée, monsieur, mais le sénateur Manson n’est pas disponible pour le moment, lui répondit la voix très snob de l’attachée politique.

Montez serra les dents et écarta le combiné afin que cette garce ne l’entende pas émettre un soupir exaspéré.

— Serait-il possible d’arranger une entrevue avec lui ? demanda-t-il une fois qu’il fut certain de maîtriser sa voix.

Certainement pas, crétin.

Montez sentit les mots qu’elle n’avait pas prononcés vibrer entre eux.

Il se souvenait très bien de cette femme pour l’avoir vue à la commission des forces armées du Sénat. Une grande brune osseuse, bardée de diplômes de sciences politiques et de physique. Un monstre d’ambition qui rongeait son frein au sein de l’équipe du sénateur en attendant d’intégrer l’un de ces prestigieux think tanks qui la paierait dix fois plus que ce qu’elle gagnait dans la fonction publique.

Il lui avait immédiatement déplu, et le déplaisir avait été réciproque.

— Je pense être en mesure de vous répondre en lieu et place du sénateur, finit-elle par répondre. Nous avons eu des échos… défavorables concernant votre personnel, ces derniers temps. Le moment est mal choisi pour que le sénateur s’avise de lier son nom au vôtre. Et il le sera tant que ces ambiguïtés persisteront. Je vous souhaite une bonne journée.

Elle lui avait raccroché au nez. Montez contempla le combiné. Cette garce s’était permis de lui raccrocher au nez !

Il savait très bien à quels échos défavorables elle faisait allusion. La tempête médiatique qui avait entouré la mort par balles de trois de ses employés en plein centre-ville de San Diego avait ébranlé sa société jusque dans ses fondements.

Il n’avait rien pu faire. La police était arrivée avant qu’il ait eu le temps d’envoyer une équipe de nettoyage sur les lieux.

Trois de ses hommes, d’anciens soldats qui excellaient dans leur métier et en qui il avait toute confiance avaient été mis en échec par une femme seule. C’était absurde. C’était même de la folie, quand on savait que cette femme n’était autre qu’Ellen Palmer.

Pour la séduire, Montez lui avait proposé d’apprendre à tirer. Il y a des femmes que les armes à feu excitent – mieux encore, les hommes qui portent une arme excitent nombre de femmes. Mais pas Ellen. Elle avait refusé son offre avec une expression aussi horrifiée que s’il lui avait proposé d’embrasser un cobra. Les hommes friqués ne l’excitaient pas non plus. Autrement, il aurait réussi à la mettre dans son lit depuis longtemps et tout ce gâchis aurait été évité.

Ce qui signifiait que ce n’était pas elle qui avait descendu ses hommes. Quelqu’un l’avait fait cependant. Une seule personne. La police de San Diego s’était montrée remarquablement peu loquace avec lui – ils lui avaient transmis si peu d’informations que c’était à croire qu’ils le suspectaient d’être à l’origine de ce triple meurtre ! –, mais il avait piraté leur système et découvert que les balles qui avaient tué ses hommes provenaient d’une arme impossible à identifier et d’une arme enregistrée par Bearclaw.

La conclusion s’imposait d’elle-même. Une seule arme de provenance inconnue : un seul tireur.

Un homme seul avait donc réussi à abattre trois de ses meilleurs éléments. Et il avait opéré si vite et si proprement qu’il n’avait laissé aucune trace derrière lui. C’était presque impensable.

Les corps avaient été autopsiés, et rendus à Montez. Aucun de ces trois hommes n’avait de famille, il avait donc mis un point d’honneur à les enterrer comme de véritables héros sur le terrain de sa société, accordant un jour de congé à tous ses employés pour qu’ils puissent assister aux funérailles. En fait, il bouillonnait intérieurement de rage contre ces trois crétins qui avaient trouvé le moyen de bousiller une opération à la portée d’un gamin de quinze ans. À cause de leur incompétence, Bearclaw se retrouvait avec une redoutable épée de Damoclès au-dessus de la tête.

S’il n’y prenait pas garde, cela risquait même de faire couler sa société parce qu’ils avaient vraiment besoin de ce contrat avec le Pentagone. Là, tout de suite.

Ellen Palmer était à présent entre les mains d’un professionnel extrêmement habile, capable d’éliminer trois de ses hommes en un clin d’œil et de s’évaporer dans la nature.

Elle était à présent dix fois plus dangereuse qu’avant.

Montez avait besoin d’une aide extérieure. Il avait horreur de l’admettre, mais il avait besoin de quelqu’un qui soit meilleur que ses propres hommes et n’ait aucun lien avec Bearclaw.

Il savait qui ferait l’affaire.

Il composa un numéro de téléphone qu’il connaissait par cœur.

Piet van der Boeke. Sud-Africain d’origine et désormais apatride. La dernière fois qu’il avait vu Piet, il remontait un fleuve du Congo à la poursuite d’un seigneur de guerre.

Qu’il avait d’ailleurs réussi à capturer. Piet était une légende vivante. Il n’avait ni société ni collaborateurs fixes. Il recrutait les hommes dont il avait besoin sur une mission selon leurs spécialités. Il savait où et comment trouver les meilleurs. Mais il n’était jamais aussi bon que lorsqu’il travaillait en solo.

Montez ne voulait pas recruter une armée. Il voulait un seul homme : Piet. Il lui avait rendu un service en 2002, un service si énorme que Piet lui avait donné son numéro privé et lui avait dit de l’appeler s’il avait besoin d’aide un jour.

Le domaine dans lequel Piet excellait, c’était la traque.

Sa mère était morte en lui donnant le jour. Son père exploitait une ferme misérable à quatre cent cinquante kilomètres de Johannesburg et, plus important encore, à au moins trois cents kilomètres de la première femme blanche. Piet avait été allaité par l’épouse du chef d’une tribu Nguni. Le chef l’avait élevé avec son propre fils qui était comme un frère pour Piet. Pendant que son père se morfondait, année après année, sur les factures qu’il n’arrivait pas à payer et qu’il passait ses journées à boire whisky sur whisky pour oublier ses problèmes, Piet avait grandi en pleine nature et appris à chasser. Le jour de ses dix-sept ans, il s’était enrôlé dans l’armée sud-africaine et s’était révélé un soldat-né.

Mais ce qui était extraordinaire, c’était cette faculté qu’il avait de chasser dans n’importe quel environnement. La savane, les plateaux de l’Hindu Kush, Grozny, Peshawar, Belgrade… Où qu’il se trouve, qu’il soit rural ou urbain, il s’adaptait au terrain, et finissait toujours par débusquer la proie qui s’y terrait. Et il était aussi doué pour suivre une piste en pleine nature que pour suivre une piste informatique.

La sonnerie du portable de Montez retentit. Si l’appareil était crypté, celui de Piet l’était tout autant.

— Oui ?

Voix de basse et accent sud-africain tellement prononcé que le logiciel de distorsion vocale ne parvenait pas à le masquer totalement.

— Pas de noms. On s’est rencontrés sur la mission Moondust. Je dirigeais l’équipe. Tu me remets ?

— Parfaitement. Tu as besoin de quelque chose ?

— Oui et c’est urgent. J’envoie un jet privé te chercher. Tu es loin de Lungi ?

— Je peux y être demain.

— 14 heures, heure locale, c’est possible ?

— Sans problème.

— Parfait. Le jet sera immatriculé au nom de…

— Je connais le nom. Piet avait raccroché.

Montez contempla l’écran de son téléphone un moment, puis démarra son ordinateur, sachant qu’il venait de faire la seule chose possible pour sortir de cette mauvaise passe.

7.

Prineville, Géorgie

Piet van der Boeke n’avait pas changé en huit ans, nota Montez. Son visage bronzé et buriné par la vie au grand air était exactement semblable. De même que sa silhouette noueuse et athlétique. Il descendit si souplement les marches de l’escalier roulant placé à la porte du Gulfstream qu’on n’aurait jamais dit qu’il venait de passer dix heures assis dans une cabine pressurisée.

— Merci d’être venu, fit Montez en lui serrant la main au pied des marches.

La poignée de main de Piet était ferme et sèche.

— Pas de problème.

Une limousine avec chauffeur les attendait. Deux minutes après que Piet eut posé le pied sur le tarmac, ils quittaient l’aéroport privé. Le vol avait été enregistré comme un transport de marchandises. Personne ne savait que Piet était en Amérique.

La limousine ne se prêtait pas à un entretien confidentiel, aussi observèrent-ils l’un et l’autre le plus complet silence. Montez ouvrit un petit bar réfrigéré et tendit sans dire un mot une bouteille d’eau gazeuse à Piet. Celui-ci ne buvait jamais d’alcool.

Montez ordonna au chauffeur d’entrer dans le garage à six places directement relié à la maison par un passage souterrain. Piet n’émit aucun commentaire, se contentant de tout observer de son œil acéré.

Connaissant Piet, qui avait pour habitude d’étudier attentivement ses proies dans et à l’extérieur de leur habitat naturel, Montez se demanda, mal à l’aise, quelles conclusions il pouvait tirer à son sujet à la vue du luxe exubérant de sa maison de trois mille mètres carrés.

Il chassa cette pensée, irrité qu’elle lui ait seulement traversé l’esprit. Il allait offrir plus d’un demi-million de dollars à Piet pour ce boulot – pourquoi se serait-il soucié de ce qu’il pensait de lui ?

Une fois dans son bureau ultrasécurisé, Montez désigna un confortable fauteuil en cuir et regarda Piet s’y enfoncer. Il se versa une généreuse rasade de Talisker vingt ans d’âge et s’assit à son tour.

— Je t’offre un demi-million, commença-t-il.

Piet l’interrompit aussitôt en levant l’une de ses grandes mains calleuses.

Montez n’eut pas un battement de cils, mais il grogna intérieurement. Les tarifs de Piet avaient-ils crevé le plafond ? Un demi-million, c’était une véritable saignée qu’il s’imposait, d’autant qu’il n’avait aucun contrat gouvernemental en vue. Merde, et si Piet s’avisait de lui demander un million ? Il ne savait même pas s’il pourrait en disposer en espèces.

— Je ne veux pas d’argent, lâcha Piet.

Montez en resta un instant bouche bée, avant de se ressaisir et de reprendre une expression neutre.

— Je n’ai pas oublié que tu m’as sauvé la vie, enchaîna Piet. Je te suis redevable et je paye toujours mes dettes. Mais que les choses soient claires : je remplis ce contrat pour toi et c’est terminé. Tu ne m’appelles plus jamais. C’est compris ?

Dans la tête de Montez, son compte en banque émit une sonnerie de tiroir-caisse approbatrice quand il le referma après y avoir remis le demi-million. Il s’efforça de maîtriser son hochement de tête.

— Entendu. Je te remercie.

Piet écarta ce remerciement d’un geste de la main.

— De quoi s’agit-il ?

— Il faut que tu retrouves une femme.

Piet ne faisait heureusement pas partie de ces mercenaires qui ont des problèmes d’éthique tordus, et incompréhensibles aux yeux de Montez, dès lors qu’une femme ou un enfant son en jeu. Il se contenta d’acquiescer.

— Son nom ?

— Ellen Palmer. Responsable du service comptabilité pendant deux ans chez Bearclaw.

Les yeux de Piet étaient d’un bleu si pâle qu’en lumière rasante, ils paraissaient presque blancs.

— Parle-moi d’elle.

Montez avala le fond de son verre pour se calmer. Le simple fait de penser à cette garce lui faisait bouillir les sangs.

Il tendit à Piet les agrandissements de deux photos prises au cours d’un pique-nique d’entreprise un an et demi plus tôt.

Piet les étudia avec attention, consacrant cinq bonnes minutes à chaque cliché. Montez s’agita nerveusement sur son fauteuil.

— Parle-moi d’elle, dit finalement Piet. Dis-moi tout ce que tu sais.

Montez s’exécuta, omettant seulement de spécifier la somme exacte que représentaient les palettes manquantes de la Zone Verte de Bagdad, et ce qu’il était advenu de son collaborateur trop bavard.

— Et ? fit Piet de cette voix calme qui commençait à lui porter sur les nerfs.

— Et la garce a disparu dans la nature. Ça fait un an, maintenant. Je l’ai fait chercher par tous les moyens possibles, téléphone, mails, mouvements bancaires. Ça n’a rien donné. Elle s’est littéralement évaporée.

— Mais tu as fini par retrouver sa trace.

— Comment le sais-tu ? demanda Montez en étrécissant les yeux d’un air suspicieux. Personne n’est au courant.

— Ça tombe sous le sens. Tu n’aurais pas fait appel à moi autrement. Tu as retrouvé sa trace et tu l’as de nouveau perdue.

Cette formulation abrupte eut le don d’irriter Montez. Cette petite garce n’avait cessé de l’humilier depuis le début et la coupe était pleine.

— En effet, admit-il, et la façon dont je l’ai retrouvée devrait te plaire. Figure-toi qu’une chanteuse s’est mise à devenir très populaire ces derniers temps et que son identité est un mystère pour tout le monde. Elle vend sa soupe sous le pseudonyme d…

— Eve, acheva Piet à sa place en arquant légèrement un sourcil devant son expression stupéfaite. La musique fait le tour du monde, Gerald. Et il n’existe qu’une seule chanteuse américaine à succès dont l’identité est secrète. Comment es-tu parvenu à relier Ellen Palmer et Eve ?

— Par pur hasard, répondit Montez tandis qu’un flot de bile lui remontait dans la gorge. J’étais dans un restaurant où ils mettaient la radio en fond sonore. J’ai entendu cette voix, cette chanson… et ça m’a rappelé quelque chose. J’avais entendu Ellen fredonner ce morceau dans son bureau. J’ai découvert ensuite que c’était une composition de la mystérieuse Eve. À partir de là, il m’a suffi d’additionner deux et deux.

— Elle s’est montrée très habile pour maintenir son identité secrète, observa Piet d’un air pensif. Il paraît qu’elle a enregistré ses chansons dans un studio séparé des musiciens. J’imagine qu’avec les ventes de ses CD, elle a largement de quoi assurer son anonymat.

— Possible, mais elle n’a pas pensé à se protéger de l’homme qui l’a découverte avant qu’elle dispose de ces moyens.

— L’agent. Montez opina du chef.

— Où est-il ?

— Il nourrit les vers quelque part. Avant cela il était à Seattle. Et elle aussi, pendant neuf mois.

— Qu’est-ce que tu as tiré de lui ?

— Pas grand-chose, lâcha Montez entre ses dents. Il ne connaissait ni son vrai nom ni son adresse… Le seul truc intéressant que j’ai obtenu de lui, c’est son numéro de portable. Ce qui nous a permis de dénicher ensuite son adresse. Sauf qu’elle ne s’y est jamais montrée, et que son portable était toujours éteint. Et puis, il y a deux jours, elle a refait surface à San Diego. Elle avait passé un appel depuis une chambre d’hôtel. Quand on a appelé la réception, elle était sortie. Alors j’ai envoyé trois de mes meilleurs hommes en embuscade. Je m’attendais que tout roule tranquillement. Résultat des courses, mes trois hommes se sont fait dessouder, et la garce s’est une fois de plus évaporée.

— Elle était protégée, dit Piet.

— Un peu, ouais, répliqua Montez. Par un seul type. Une seule arme, un seul type, déclara-t-il en regardant Piet droit dans les yeux pour s’assurer qu’il comprenait. Où qu’elle soit, crois-moi, elle est protégée.

Piet observa dix bonnes minutes de silence. Montez crut devenir dingue, mais en profita pour s’enfiler un autre whisky. Il s’était suffisamment cassé la tête jusque-là, autant laisser un autre prendre la relève.

Piet se leva abruptement.

— Allons-y, dit-il.

— Où ça ? À San Diego ?

— Non. À Seattle. C’est là-bas qu’on retrouvera sa trace et qu’on l’obligera à se manifester. Ensuite, on reviendra à San Diego.

Montez se leva lentement, chancelant un peu sous l’effet de l’alcool.

— Si on doit aller chercher des informations à Seattle, tu risques de te faire repérer avec ton accent.

— Mec, je n’arrive pas à croire que tu viens de dire une chose pareille, répondit Piet, la main sur le cœur.

Sa voix de baryton avait pris une tonalité de tête qui était celle du père de famille de banlieue résidentielle consacrant son temps libre à entraîner l’équipe de baseball junior, étayée par l’onctueux moelleux d’un surfeur de la côte Ouest. L’accent de millions d’Américains.

— Ça me blesse, tu sais, ajouta Piet en secouant la tête d’un air chagrin. Ne me refais jamais ça.

San Diego

Quand Ellen se réveilla, Bolt était toujours à son chevet, aussi statique et inamovible que la fois précédente, mais les traits un peu plus tirés.

C’était le matin, la fin de la matinée à en juger par l’intensité de la lumière. Les fenêtres étaient ouvertes. La brise faisait onduler les fins rideaux de coton et apportait avec elle le bruit doux et régulier du ressac. Ils étaient près de l’océan.

Elle remua la tête, les mains. Plus de perfusion. Elle ne sentait plus qu’une légère douleur à l’épaule, la sensation de brûlure avait disparu.

Son regard parcourut brièvement la pièce, puis revint sur Harry. Il avait l’air plus âgé, ses cernes, surtout, s’étaient accentués.

— Bonjour, dit-il d’une voix tranquille, un coin de ses lèvres se relevant sur un demi-sourire.

— Bonjour.

Elle était à bout de souffle, mais ce n’était pas lié à sa faiblesse. Elle se sentait beaucoup mieux, comme si, durant la nuit, quelqu’un avait retiré la lourde pierre qui pesait sur sa poitrine.

C’était une journée ensoleillée. Le bruit des vagues se mêlait au son étouffé d’un saxophone provenant d’une pièce voisine. Elle sentit l’air marin, l’odeur de linge frais ainsi que celle du… café ?

Ses narines se dilatèrent.

— Est-ce que je sens bien ce que je crois sentir ? risqua-t-elle.

Un sourire éclaira fugitivement le visage sombre de Bolt.

— Absolument, répondit-il. Il faut reprendre des forces. Je vous en supplie, dites-moi que vous avez faim, ajouta-t-il en posant la main sur la sienne.

— J’ai faim, souffla-t-elle.

La main qui recouvrait la sienne était ferme et chaude, si chaude que sa chaleur se propagea jusqu’à son épaule. Son sourire la réchauffait, lui aussi.

À dire vrai, son sourire ne faisait pas que la réchauffer. Il avait fait naître en elle une sensation incroyable. Une sensation de… de vie.

Soudain, elle ne supportait plus de rester allongée sur le dos comme une créature à demi morte. Elle plia les genoux, enfonça les talons dans le matelas, se hissa sur les coudes… et se retrouva tout à coup en position assise, des oreillers calés dans le dos. Bolt l’avait soulevée aussi aisément qu’un enfant. Le geste doux et souple.

Il lui sourit en la regardant droit dans les yeux, et pour la toute première fois, Ellen réalisa à quel point il était séduisant. Ce corps immense, ces incroyables yeux dorés auxquels le début de barbe qui couvrait son menton ferme apportait un subtil contrepoint… Oui, il était vraiment très agréable à regarder. La frayeur qu’il lui inspirait l’avait empêchée de s’en apercevoir, mais sa frayeur avait disparu.

En soi, ce simple fait était incroyable. Quelque chose avait dissipé sa peur tandis qu’elle était allongée dans ce lit. Les muscles de sa main se rappelèrent tout à coup qu’il l’avait tenue dans la sienne pendant des heures. Des jours.

— Quel jour sommes-nous ?

— Jeudi.

Ellen battit des cils.

— J’ai dormi pendant quatre jours ?

— Vous n’avez pas dormi tout le temps. Vous vous êtes réveillée par moments. Vous ne vous en souvenez pas ?

Peut-être. Des bribes de souvenirs lui revenaient en mémoire.

— Où suis-je ?

— Chez moi. Cette pièce me sert habituellement de bureau.

— Je suis ici depuis quatre jours, répéta-t-elle comme pour s’en convaincre.

— Oui, dit-il en rapprochant sa chaise du lit. Et vous êtes en sécurité. Gerald Montez n’a aucune idée de l’endroit où vous vous trouvez et nous ferons en sorte qu’il ne le sache jamais.

— En fait, je ne sais pas plus que lui où je suis.

— Je viens de vous le dire. Vous êtes chez moi.

— Et… où est-ce, chez vous ?

— Sur Coronado Shores.

Comme elle affichait une expression perplexe, Harry arqua les sourcils.

— Vous ne connaissez pas du tout San Diego ? devina-t-il.

Ellen secoua la tête, et constata avec surprise que ce mouvement n’était plus douloureux.

— Non, je n’étais encore jamais venue. Ainsi, c’est vous qui m’avez soignée ? ajouta-t-elle en faisant rouler son épaule droite, puis en levant le bras sans difficulté.

Harry hocha la tête. Ellen baissa les yeux sur elle. Elle se rappelait vaguement un grand T-shirt, mais elle portait à présent une chemise de nuit couleur pêche. En soie. Absolument sublime.

— Vous semblez avoir tout ce qu’il faut en matière de matériel de soins, nota-t-elle. Lit d’hôpital, support de perfusion, instruments chirurgicaux, chemises de nuit de soie. Vous avez pour habitude de sauver les femmes en détresse ?

Elle comprit instantanément qu’elle n’aurait pas dû dire cela. Son visage s’était figé et une puissante émotion – chagrin ? – passa fugitivement dans son regard.

Il se leva brusquement.

— Non, je n’ai pas pour habitude de sauver des femmes. Le lit d’hôpital et la perfusion viennent de chez mon associé, Sam. Sa femme, Nicole, a soigné son père chez elle jusqu’à sa mort.

— Je me souviens d’avoir vu une très belle femme à un moment donné. Je croyais que c’était un rêve. C’était la femme de votre associé ?

— Oui. Quant au matériel médical, je le garde pour… les cas d’urgence. La chemise de nuit appartient à Nicole. Il y en a d’autres dans le tiroir de la commode. Je ne sais pas si vous vous en souvenez, mais je vous ai expliqué que la balle qui vous avait touchée avait ricoché avant de vous atteindre si bien que la blessure n’avait rien de grave. Autrement, je vous aurais emmenée à l’hôpital, qui est dans l’obligation de signaler toute blessure par balle à la police. Sans compter que Montez a dû vérifier toutes les admissions de la région. Je vous ai fait huit points de suture avec des fils résorbables. Ce n’est pas du travail de grand chirurgien et il faudra peut-être envisager une chirurgie plastique…

— Non, je crois que ça ira, assura Ellen.

— Si vous avez dormi aussi longtemps, je crois que c’est surtout parce que vous étiez épuisée. Je me trompe ?

Elle secoua la tête. Elle se souvenait qu’elle était à bout de fatigue quand elle s’était présentée chez RBK.

Elle se sentait encore un peu faible, mais parfaitement reposée.

— Vous êtes resté là tout le temps ? fit-elle en désignant la chaise.

Il hésita, puis :

— Oui. Sauf pour aller aux toilettes et me doucher. Nicole m’apportait mes repas ici.

Il avait donc passé quatre jours et quatre nuits sur une chaise. Waouh !

— Je suis désolée. Ce n’était pas nécessaire. Je ne risquais pas de mourir. Vous n’auriez pas dû.

— Je l’ai fait, c’est tout, lâcha-t-il en plongeant son regard d’ambre au fond du sien. Par moments, vous étiez… agitée. Vous faisiez des cauchemars. Vous vous réveilliez terrifiée, haletante. Je ne pouvais pas vous laisser seule dans le noir alors que vous ne saviez même pas où vous étiez.

Ça lui revenait à présent. Ces rêves qui viraient très vite au cauchemar… Elle ouvrait alors les yeux dans l’obscurité… sentait une présence rassurante.

Elle n’était plus seule… Elle s’apaisait et se rendormait.

Voilà qui expliquait qu’elle ait l’impression d’être… régénérée. Entre les cauchemars, elle avait dormi d’un sommeil très profond.

Cela faisait un an qu’elle n’avait pas réussi à faire une nuit complète. Son sommeil était superficiel, une partie de son esprit demeurant en alerte, guettant le moindre bruit suspect. Un chien qui aboie, une voiture qui ralentit, les cris d’une dispute, une porte qui claque suffisaient à la réveiller en sursaut, le souffle court, la main déjà fermée sur le manche du couteau qu’elle gardait sous son oreiller. Il était resté dans le misérable studio qu’elle occupait à Seattle et qu’elle ne reverrait sans doute jamais.

— Bon, déclara Harry, il est temps de vous préparer un solide petit-déjeuner.

Son T-shirt noir moulait son torse puissant, nota Ellen. Et ses biceps étaient si musclés que ses manches paraissaient sur le point de craquer. Elle le regarda s’éloigner, et se sentit soudain submergée par un sentiment d’abandon. Ce qui était absurde vu qu’elle ne le connaissait pratiquement pas. Ce n’était certes ni un suppôt de Satan ni un espion à la solde de Gerald, mais rien ne lui prouvait qu’il n’était pas violent ou dérangé.

Mais alors même qu’elle formulait cette pensée, elle dut s’avouer que cela ne tenait pas debout. Elle imaginait mal un type violent ou dérangé passant quatre nuits et quatre jours assis sur une chaise pour éviter à une femme qu’il ne connaissait pas de se réveiller seule dans le noir.

Tandis que des bruits d’assiettes lui parvenaient, et qu’une délicieuse odeur de pain grillé et de cannelle se mêlait à l’arôme du café, elle fit glisser l’encolure de la chemise de nuit pour examiner son épaule. De toute évidence, son pansement avait été refait récemment. Elle en souleva un coin, révélant une plaie refermée par des petits points de suture noirs. La cicatrice ne serait pas très longue. La peau était propre autour de la blessure ; ni gonflement ni rougeur synonymes d’infection. Tout allait bien de ce côté-là.

Elle souleva le bras, se renifla l’aisselle. Quelqu’un avait procédé à sa toilette. Elle sentait bon la savonnette.

Soudain curieuse de savoir si elle tenait sur ses jambes, elle rabattit drap et couvertures, pivota lentement jusqu’à ce que ses jambes pendent au bord du lit. Puis elle baissa les yeux et tressaillit. Zut ! Le lit était très, très haut. N’ayant jamais été hospitalisée de sa vie, elle ignorait que les lits d’hôpitaux étaient à ce point surélevés.

Comment s’y prendre ? Une jambe après l’autre, peut-être ? Elle souleva les hanches et allongea la jambe droite jusqu’à ce que son pied touche le parquet. Et voilà, un pied ! À présent, à l’autre…

Harry Bolt apparut sur le seuil.

— Qu’est-ce que vous préf… Hé !

Le pied gauche d’Ellen toucha le sol, et ses genoux la lâchèrent. Elle ouvrit la bouche sur un cri silencieux, tendit les bras pour tenter d’amortir sa chute… et se retrouva plaquée contre un torse ferme.

Leurs regards se croisèrent. Comment avait-il fait pour la rejoindre aussi vite ? Une seconde, il était à la porte, la seconde d’après, il était devant elle et la soulevait dans ses bras. Elle n’avait pas eu le temps de le voir se déplacer.

Un souvenir lui revint. Harry courant vers elle à la vitesse de la lumière, une arme à la main…

Cet homme était d’une rapidité hors norme.

— Qu’est-ce que vous tentiez de faire ? s’enquit-il, les sourcils froncés.

— Heu… Je voulais sortir du lit. Je ne suis pas invalide. Et vous avez dit vous-même que ma blessure était superficielle.

Le froncement de sourcils s’atténua et une lueur de compréhension s’alluma dans le regard doré.

— Vous avez peur, murmura-t-il. Vous avez peur qu’il vous retrouve alors que vous n’êtes pas en état de vous défendre.

Seigneur, c’était à croire qu’il avait la faculté de lire en elle.

— Ou de m’enfuir.

— Vous n’avez rien à craindre, assura-t-il d’un ton neutre. Il ne vous retrouvera pas. Personne ne le peut. Personne ne vous fera plus jamais de mal.

Ellen baissa les yeux sur le sol si parfaitement stable et sûr en apparence. Cette sûreté était trompeuse, comme tout le reste. Elle n’arrivait même pas à tenir sur ses pieds sur ce sol.

— Je sais ce que vous ressentez.

C’était tellement étrange d’avoir cette conversation alors qu’il la tenait dans ses bras dans ce bureau converti en chambre d’hôpital.

— Hmm ?

Il avait dit quelque chose alors qu’elle était perdue dans ses pensées, distraite par le contact du corps le plus viril qu’elle ait jamais eu l’occasion d’approcher. De près, il était vraiment impressionnant. Ses muscles longs et sinueux semblaient d’acier tiède.

— Je disais que je sais ce que vous ressentez. Je sais ce que l’on éprouve lorsqu’on est sans forces, à peine capable de tenir debout. C’est horrible. J’ai détesté être dans cet état, et pourtant, contrairement à vous, personne ne cherchait à me tuer. Je me mets donc sans peine à votre place.

Ellen lui adressa un regard surpris. Il était on ne peut plus sérieux, grave même. Il lui semblait impossible que l’homme qui l’avait soulevée dans ses bras aussi aisément ait été un jour…

— Que voulez-vous dire ? Pourquoi vous êtes-vous retrouvé dans cet état ? lui demanda-t-elle.

— On m’a tiré dessus au cours d’une mission à l’étranger il y a près d’un an. J’ai subi quatre opérations en quatre semaines. J’ai perdu trente kilos. Je n’ai pas pu marcher pendant des mois.

Ellen plaqua la main sur sa bouche et écarquilla les yeux.

— Oh, mon Dieu, je suis désolée ! Ça devait être très grave. Comment avez-vous fait pour récupérer aussi bien ?

Il eut un petit sourire en coin.

— Moi, je n’ai rien fait. Ce sont mes frères qui m’ont forcé à me retaper – Sam, que vous connaissez déjà, et Mike. Je n’étais pas seulement blessé physiquement, j’étais aussi très déprimé. Je me serais certainement noyé dans un océan d’apitoiement sur moi-même s’ils n’avaient pas engagé le Nazi pour me remettre en forme.

— Le Nazi ?

— Oui. Il n’était même pas allemand, en fait, mais norvégien. Bjorn. Un type sans pitié. Cent vingt-cinq kilos de sadisme pur. Il est venu tous les jours pendant six mois et faisait ensuite son rapport à Sam et à Mike. Si je résistais, il ne me lâchait pas jusqu’à ce que je cède et que je reprenne les exercices ; il prétendait qu’il avait plus peur de mes frères que de moi ! Qu’ils lui botteraient les fesses si je ne faisais pas de progrès. Quant à moi… Au début, je pouvais m’estimer heureux si j’arrivais à faire deux pas d’affilée sans me casser la gu… heu, la figure.

— Vous ne portez pas le même nom, vos frères et vous, remarqua-t-elle. Vous avez la même mère, mais des pères différents, c’est cela ?

— On n’est pas frères au sens biologique du terme, mais on est vraiment comme des frères. C’est une longue histoire, je vous la raconterai une autre fois. Mais ils ne sont pas les seuls à m’avoir soutenu. Vous aussi, vous m’avez aidé. Si je suis ici aujourd’hui, c’est grâce à vous.

— Grâce à moi ? Mais… on ne s’était jamais vus ! Comment pourrais-je avoir quoi que ce soit à voir avec votre guérison ?

— Votre voix. J’écoutais vos chansons pendant des nuits entières. Je crois que votre musique m’a vraiment sauvé la vie, Eve.

Sa belle voix grave s’était chargée d’émotion, et son regard était devenu si intense qu’elle le perçut de manière physique.

— Vous entendre chanter m’a donné envie de m’accrocher à la vie. Ça paraît peut-être étrange, mais c’est la stricte vérité.

— Ellen, murmura-t-elle.

— Pardon ?

— Eve est le pseudonyme proposé par mon agent. Eve, la première femme, l’incarnation du mystère, peut-être… je ne sais pas pourquoi il a choisi ce nom-là plutôt qu’un autre. Mais mon vrai nom est tout simplement Ellen. Ellen…

Elle s’interrompit. Elle avait été sur le point de lui révéler son nom de famille, de plonger dans le précipice de la confiance, mais une sonnette d’alarme avait résonné dans sa tête à la dernière seconde. Elle faisait confiance à Harry, mais lui révéler son nom lui aurait donné l’impression de se retrouver… presque nue devant lui.

Moins métaphoriquement, elle l’était effectivement.

Elle prit soudain conscience que sous la soie de sa chemise de nuit, elle était nue.

Harry semblait en être tout aussi conscient. Sans aller jusqu’à la palper, il ne faisait pas non plus semblant de ne pas la tenir dans ses bras. Sa main gauche – sa grande et brûlante main gauche – recouvrait son sein tandis que la droite reposait sur sa cuisse.

C’était le contact le plus étroit qu’Ellen ait eu avec un homme depuis… des années. Et pour être franche, jamais elle n’avait connu une telle proximité avec un homme aussi… viril.

Il y avait eu Ben, étudiant en comptabilité, comme elle. Un gentil garçon, maigre comme un coucou, et bien plus intéressé par le calcul de dérivées que par la sexualité.

Et Joe, un concessionnaire Toyota en surpoids qui s’acharnait poussivement à planter en elle ce qui ressemblait à un marshmallow.

Harry semblait appartenir à une espèce différente. Plus grand, plus fort, plus résistant, plus rapide.

Son regard d’ambre clair passait alternativement de ses yeux à ses lèvres. Comme s’il cherchait à déterminer s’il pouvait…

En réponse à sa question muette, Ellen resserra le bras qu’elle avait spontanément passé autour de son cou lorsqu’il l’avait soulevée et ferma les yeux.

Sa bouche était aussi brûlante que ses mains, et bien plus douce. Elle avait une saveur délicieuse – café, cannelle et beurre. Il inclina légèrement la tête pour l’inciter à entrouvrir les lèvres et sa langue entra en contact avec la sienne.

Une décharge électrique traversa Ellen, qui ne put que s’abandonner à ce baiser.

Il se révéla toutefois si ardent, si intense, qu’elle en eut le souffle coupé et le brisa.

La bouche d’Harry était un peu humide et Ellen fut terriblement tentée de laisser courir l’index sur ses lèvres pour en tester à nouveau la douceur.

Il releva légèrement la tête, ses prunelles tels deux lacs dorés miroitant au soleil.

— Où comptais-tu aller comme ça ? murmura-t-il, son haleine tiède lui caressant le visage.

Seigneur, ce baiser l’avait chamboulée à un point ! C’était ridicule. Ce n’était qu’un baiser. Et ce n’était pas le premier de sa vie. Mais c’était le plus sensuel. Presque aussi intime qu’une relation charnelle. Et cela faisait si longtemps qu’on ne l’avait pas serrée dans ses bras. Qu’elle n’avait pas eu l’occasion de toucher un autre être humain, même de façon platonique.

Elle érigea une barrière mentale contre lui, contre les sensations si tentantes et si dangereuses qu’il faisait naître en elle, et se raidit légèrement.

— Je, heu… je voulais aller dans la salle de bains. Et j’ai besoin de me libérer de ton étreinte.

Sans mot dire, Harry pivota sur ses talons, et gagna la salle de bains. Il la reposa sur le sol en douceur et la tint aux bras.

Ellen découvrit qu’elle arrivait à tenir debout. Ses mains qui la soutenaient étaient agréables – trop. Elle fit un pas en arrière pour s’en dégager.

— J’espère que tu n’as pas l’intention de rester ici pendant que je fais ma toilette.

Harry la contempla un instant, et une fois de plus, elle eut le sentiment qu’il en voyait trop, comprenait trop de choses.

— Pas si tu n’as pas besoin de moi. Mais je resterai derrière la porte. Si tu as besoin d’aide, il te suffit de m’appeler. Il y a une brosse à dents neuve et du dentifrice, ajouta-t-il en désignant le lavabo du menton. Le savon et les serviettes propres sont sur le meuble à côté.

— Pas de crème hydratante ? le taquina-t-elle.

— Ah, non, désolé ! répondit-il en secouant la tête. J’irai en acheter. Ou plutôt non, je demanderai à Nicole de s’en charger. N’oublie pas que je suis tout près, lui rappela-t-il avant de sortir.

Ellen utilisa les toilettes, puis s’approcha du lavabo. La salle de bains était très grande et très dépouillée. Tous les éléments étaient blancs et les murs étaient entièrement carrelés de blanc.

Pas la moindre trace de présence féminine. Elle eut beau se dire que ça ne la regardait pas qu’une femme ait vécu ici ou que tout un bataillon de femmes ait défilé dans la chambre et dans la salle de bains d’Harry, elle ne put s’empêcher de ressentir une bouffée de soulagement quand, s’étant livrée à un rapide inventaire de ses accessoires de toilette, elle découvrit qu’il n’y avait en tout et pour tout qu’un peigne, une brosse à dents usagée, un tube de dentifrice et un rasoir électrique.

Elle jeta un coup d’œil à la cabine de douche, plia les genoux pour en tester la fiabilité. Une seconde plus tard, sa chemise de nuit gisait sur le sol et elle était sous la douche.

L’extase.

Elle avait vécu dans des chambres tellement minables depuis un an. Les premiers mois, les chambres de motel où elle s’était réfugiée lui avaient rappelé les endroits où elle avait grandi avec sa mère et qu’elle s’était appliquée à fuir avec acharnement.

Oui, elle avait travaillé dur et étudié avec un sérieux sans faille, pour décrocher son diplôme tout en cumulant deux jobs alimentaires. Elle avait aussi travaillé dur lorsqu’elle avait décroché son premier vrai travail, et pourtant l’année qui venait de s’écouler l’avait ramenée à ce qu’elle avait si désespérément cherché à fuir.

Sa cavale l’avait obligée à renouer avec les motels crasseux, les coulées de rouille dans les toilettes et les poils pubiens dans le bac de douche où ne coulait qu’un mince filet d’eau tiède. Un décor qu’elle ne connaissait que trop bien.

Les ventes de CD d’Eve lui avaient rapporté beaucoup d’argent, mais tout était allé sur le compte bancaire de la société écran qu’elle avait créée à cette fin, et elle n’avait pas trouvé le moyen d’effectuer de retraits sans risquer d’attirer l’attention sur elle. Son argent aurait aussi bien pu se trouver sur la lune, pour l’usage qu’elle en faisait.

Cette douche constituait donc un vrai luxe.

Harry Bolt ne semblait pas se soucier outre mesure de décoration intérieure, mais cela reflétait sans doute davantage ses goûts personnels que ses moyens financiers. Pour l’aménagement de sa salle de bains, en tout cas, il n’avait pas regardé à la dépense. Sa cabine de douche était dix fois plus grande que celle de son studio de Seattle et, outre le pommeau de douche, elle était équipée de six jets directionnels. Ellen se tint sous le jet d’eau chaude et se détendit.

Au cours de sa cavale, elle avait travaillé quelques jours comme serveuse dans une petite ville proche de Denver. L’une des employées s’était entichée d’elle. C’était une fille assez excentrique, tendance New Age, mais gentille et chaleureuse. Elle avait tout un tas de théories à propos de l’eau – elle déclarait, entre autres, que le flux de l’eau a le pouvoir de chasser les problèmes et le mauvais karma.

Possible. Ou pas. Quoi qu’il en soit, Ellen devait admettre qu’elle se sentait beaucoup mieux.

Elle se mit à fredonner. Elle chantait toujours sous la douche. Quand elle était heureuse, pour se réjouir de son bonheur. Quand elle était triste, pour se remonter le moral. Quand elle avait peur, pour se donner du courage.

Toute sa vie, sa voix et la musique avaient été tout à la fois une bénédiction et une malédiction. Sa mère était une âme perdue qui évoluait dans les marges du monde de la musique, la tête remplie de rêves de gloire, passant son temps à boire plus que de raison et incapable de garder le moindre job plus de quelques semaines.

L’ironie de l’histoire, c’est que la voix de sa mère n’avait rien d’exceptionnel. Elle avait peut-être eu un petit potentiel lorsqu’elle était jeune, mais quand Ellen atteignit ses dix ans, il n’en restait déjà plus rien. Sa mère, n’avait pas été tendre avec elle-même et le peu de voix qu’elle avait possédée n’avait pas résisté au tabac, à l’alcool et aux malheurs. Sa voix l’avait désertée avant que la vie ne l’abandonne définitivement, alors qu’Ellen avait dix-sept ans.

Cindy avait été furieuse de découvrir que sa fille avait du talent. Quand elle était petite, elle la tramait dans tous les festivals et les concours de chant des environs pour se produire en duo. Ellen maîtrisait déjà naturellement le chant et son amplitude vocale dépassait largement celle de sa mère. Elle avait grandi, et les propriétaires de bars et autres organisateurs de festivals avaient commencé à demander qu’elle chante seule. À cette époque, Ellen en avait assez vu des dessous du monde de la musique et découvert la beauté des mathématiques.

Une beauté froide et rationnelle. Parfaite. Sublime et étincelante. Toujours fiable. Deux plus deux faisaient toujours quatre, alors que le reste de sa vie était instable, transitoire, imprévisible. Une fois qu’elle eut découvert les mathématiques, il n’y eut plus de retour en arrière possible. Elle passa le bac avec un an d’avance, puis s’immergea complètement dans ses études universitaires.

N’ayant plus besoin de la musique pour manger, celle-ci devint son jardin secret. Elle chantait sous la douche, en conduisant, en marchant. Dans ce jardin secret, elle trouvait joie et réconfort.

Comme maintenant. Pour chasser le stress et l’incertitude, ses peurs enfouies et son anxiété face à l’avenir, Ellen se mit à chanter, et l’action conjuguée de la musique qui jaillissait d’elle et de l’eau qui ruisselait sur son corps la régénéra.

Une fois sortie de la douche, elle se sécha rapidement. Harry ne semblait pas être un adepte du sèche-cheveux, aussi se contenta-t-elle de s’essorer les cheveux dans une serviette avant d’y passer le peigne. Pas de crème hydratante, donc. Elle renfila sa chemise de nuit et se trouva fin prête.

Elle s’approcha de la porte, posa la main sur la poignée et hésita. La douche et le chant lui avaient permis de s’évader un moment, mais au-delà de cette porte, le monde réel l’attendait, et il n’avait rien de séduisant.

Contrairement à l’homme qui lui avait sauvé la vie. Pour l’instant, il la protégeait, mais elle ne pourrait se terrer chez lui éternellement.

D’après ce qu’elle avait compris, RBK disposait des moyens nécessaires pour offrir à une femme en danger une nouvelle vie, sous une nouvelle identité. Harry Bolt s’était occupé d’elle parce qu’elle était blessée, mais il espérait sans doute qu’elle se rétablirait rapidement afin qu’il puisse reprendre le cours normal de son existence.

D’ici à deux ou trois jours, elle partirait. À moins qu’il ne préfère attendre que ses points de suture soient complètement résorbés – auquel cas, il lui restait peut-être encore une semaine de répit.

Mais tôt ou tard, elle serait obligée de retourner à sa solitude. On la relogerait dans un endroit improbable comme le Dakota du Nord ou le Wyoming. S’ils lui laissaient le choix, elle préférerait une région plus ensoleillée, mais elle savait bien que, comme pour tant d’autres choses depuis un an, elle doutait d’avoir son mot à dire.

Elle allait donc bientôt se retrouver dans une ville inconnue, sous une nouvelle identité et avec un nouveau nom auquel elle devrait s’habituer. Elle redouterait de se faire de nouveaux amis, occuperait des emplois subalternes, baisserait perpétuellement la tête. Et n’oserait plus jamais se risquer à chanter.

Son cœur se serra douloureusement à cette pensée.

« Souviens-toi de cet instant », s’adjura-t-elle. De cette miraculeuse sensation de bien-être et de sérénité qu’elle éprouvait grâce au « preux chevalier » de l’autre côté de la porte qui lui avait promis de la protéger.

Parce que cela ne durerait pas.

Elle ouvrit la porte.

Ah ! La voilà !

Harry faillit tomber à genoux. Les sons qui lui étaient parvenus à travers la porte de la salle de bains avaient été tellement divins qu’il avait dû se pincer pour s’assurer qu’il ne rêvait pas.

Si un Martien avait voulu comprendre la nature humaine, il lui aurait suffi d’écouter chanter Eve. Ellen.

Et comme si cela ne suffisait pas, elle était aussi belle que sa voix. Qui aurait osé imaginer qu’une telle voix puisse jaillir de la bouche sensuelle d’une beauté comme Eve ? Ellen.

Harry avait du mal à penser à elle sous le nom d’Ellen. Quoique… peut-être pas tant que cela, tout bien réfléchi. Ellen était d’une beauté discrète, presque cachée. Il fallait prendre le temps de l’observer pour la découvrir. Mais une fois que vous l’aviez perçue, vous ne pouviez plus en détacher les yeux.

Elle ouvrit la porte de la salle de bains, passa la tête dans l’entrebâillement, comme pour s’assurer qu’elle ne courait aucun danger, avant de l’ouvrir complètement. Un geste qui trahissait la peur dans laquelle elle vivait depuis un an.

Elle avait raison d’avoir peur parce que cette ordure de Montez était à ses trousses et qu’il la chercherait jusqu’à la fin de ses jours si Harry ne l’arrêtait pas. En l’abattant, de préférence.

Ses jours de cavale étaient désormais derrière elle. Elle pouvait se vanter d’avoir eu beaucoup de chance jusqu’ici – et d’excellents réflexes de survie –, mais à partir de maintenant, Harry prenait le relais. Il ne craignait rien ni personne et il était plus que motivé.

Sans parler du fait qu’il pouvait toujours compter sur ses frères, Sam et Mike. À eux trois, ils étaient imbattables.

Ellen le scrutait, l’air un peu perdu, et peut-être même inquiet. S’il voulait la rassurer, il fallait lui présenter un visage souriant au lieu de cette expression sinistre qu’il adoptait naturellement à en croire ses frères.

Il savait comment faire. Il retroussa le coin de ses lèvres, laissant entrapercevoir ses dents et… Oui, ça marchait ! Le visage d’Ellen s’éclaira et elle répondit à son sourire.

Bien. Deuxième étape : la nourrir.

Il alla la prendre par la main et l’entraîna vers la cuisine. Pour la première fois de sa vie, il fut heureux que son appartement soit aussi grand. Quand Sam le lui avait déniché, il l’avait détesté. Il était tellement vaste et vide, avec des tas de pièces dont il n’avait pas besoin et dont il ne voulait pas. Il ne s’était jamais donné la peine de le meubler si bien qu’il était toujours aux trois quarts vide.

Mais là, il fut ravi que le chemin entre la salle de bains et la cuisine fût aussi long parce que cela lui permettait de garder sa main dans la sienne. Sa main était petite et douce, et ce contact était… agréable. Très agréable.

Il faillit ricaner en pensant à ce que Mike aurait dit s’il l’avait vu. Mike l’Antiromantique, Monsieur Je-tire-mon-coup-et-je-me casse. Tenir une femme par la main n’était pas du tout le style de Mike, et Harry n’aurait pas non plus imaginé que cela soit le sien, mais cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas touché une femme, de quelque façon que ce soit.

C’était peut-être pour cela qu’il trouvait aussi agréable de la tenir par la main – un truc que font les gamins dans la cour de récré ! Enfin, les autres gamins. Lui, ça ne lui était jamais arrivé. Quand il était môme, les autres l’évitaient et les montraient du doigt, sa famille et lui, y compris dans le quartier défavorisé où il avait grandi. Il appartenait à la lie de la lie.

À présent, il comprenait qu’on y prenne plaisir. Il comprenait pourquoi les pubs à la télé montraient des gamins qui se promènent dans un parc, main dans la main, ou des petits vieux se tenant par la main, assis sur un banc devant la maison de retraite.

On se sentait bien. Mieux que bien, même. Ellen leva les yeux vers lui quand ils traversèrent son immense living et lui sourit de nouveau. Il lui retourna son sourire, se noya dans son regard, et faillit se cogner le tibia contre la table basse.

Instinctivement, il avait réglé son allure sur la sienne. Elle était encore faible et marchait lentement.

Ce qui lui convenait parfaitement. Il aurait marché avec elle en la tenant par la main jusqu’au coucher du soleil s’il l’avait pu. Il en était encore à savourer le contact de sa paume contre la sienne et à se demander quand, pour la dernière fois, il avait tenu la main d’une femme lorsqu’ils franchirent le seuil de la cuisine.

Les yeux d’Ellen s’arrondirent à la vue de ce qui se trouvait sur la table. Une grande cafetière à piston remplie de café frais, une généreuse assiette de bacon, d’œufs et de toasts, deux piles de petits pancakes et un pichet de sirop de myrtille.

Il y avait aussi – parce que Nicole avait insisté – un grand saladier de dés de fruits frais et des yaourts nature à zéro pour cent de matière grasse auxquels Harry avait toujours trouvé un goût de carton. Mais on ne pouvait rien refuser à Nicole. C’était ainsi.

Ellen s’assit sur la chaise qu’il tira pour elle comme si ses genoux étaient sur le point de lâcher et il fronça les sourcils.

— Je mentirais si je prétendais avoir préparé ce petit-déjeuner tout seul, dit-il en lui versant une tasse de café. Nicole et Manuela, leur cuisinière, ont décidé il y a quelques mois que j’avais besoin de me remplumer, et elles ont pris l’habitude de m’apporter des monceaux de victuailles. Elles continuent bien que ce ne soit plus nécessaire.

Ellen déposa deux petits pancakes sur son assiette, les arrosa de quatre molécules de sirop de myrtille et entreprit de picorer avec la délicatesse d’un moineau.

Harry savoura le spectacle. Eve, prenant le petit-déjeuner dans sa cuisine. Enfin, Ellen. Mais c’était quand même aussi Eve. Une Eve belle comme le jour.

L’eau chaude de la douche avait apporté un peu de couleur à ses joues pâles, nota-t-il comme elle tournait la tête vers le rayon de soleil qui pénétrait par la fenêtre de la cuisine et fermait les yeux.

Il contempla avidement son visage si lumineux. L’arc délicat de ses sourcils auburn, ses longs cils épais aux pointes légèrement plus claires, sa bouche pulpeuse qui se passait aisément de rouge à lèvres – au naturel, elle avait déjà de quoi mettre n’importe quel homme à genoux. Sans parler de sa chevelure d’un splendide roux foncé dont le soleil révélait les milliers de nuances, depuis le brun sombre jusqu’au roux cuivré, en passant par le blond foncé. Ils étaient encore humides, mais commençaient à boucler en séchant. Une mèche s’enroulait avec grâce sur son épaule et il enfonça les mains dans ses poches pour résister à la tentation d’y glisser les doigts.

Certes, ils avaient échangé un baiser – et quel baiser ! –, mais les femmes obéissaient aux règles d’un manuel que les hommes n’étaient pas autorisés à consulter, et Harry ignorait s’il devait s’écouler un laps de temps spécifique entre le premier baiser et la première fois qu’on caressait les cheveux d’une femme.

Ce dont il avait la certitude, en revanche, c’est qu’il aurait bientôt le droit de la caresser. Et pas seulement les cheveux. Partout. Oh, oui ! Il en était certain.

— C’est délicieux, déclara-t-elle. Tu remercieras Manuela et Nicole pour moi.

— Tu pourras le faire personnellement, répondit-il en poussant l’assiette d’œufs au bacon vers elle. Nous sommes invités à dîner chez Sam, ce soir.

Pour une raison qui lui échappait, elle parut alarmée. Elle redressa vivement la tête et la tasse qu’elle s’apprêtait à porter à ses lèvres trembla dans sa main.

— Je ne veux surtout pas déranger, dit-elle d’une voix crispée. Dès que j’irai mieux, je partirai. Avec votre aide, à Sam et à toi. Il n’y a donc pas de raison de m’inviter à dîner.

Harry réprima une furieuse envie de lever les yeux au ciel, et ne daigna même pas répondre à cette déclaration ridicule.

Ellen était là, il n’y avait pas de raison qu’elle s’en aille.

— Pourquoi t’es-tu enfuie ? demanda-t-il à brûle-pourpoint en la regardant droit dans les yeux.

Des yeux légèrement en amande, d’un vert fascinant.

— Tu es venue nous trouver pour nous demander de t’aider, et puis tu t’es sauvée comme une voleuse. Pourquoi ?

Elle posa sa tasse d’un geste mal assuré.

— J’ai cru… commença-t-elle avant de s’interrompre.

— Qu’est-ce que tu as cru ? la pressa-t-il, et, cédant à la tentation, il repoussa une mèche de cheveux de son visage – au diable, les règles !

Elle soupira.

— Comme je te l’ai dit c’est Kerry – Colombe – qui m’a donné votre carte.

Harry hocha la tête. Sam lui avait raconté l’histoire de Kerry. Elle était terrifiante. Son mari, un homme riche, puissant, brutal et alcoolique, l’avait si souvent frappée qu’elle était en danger de mort quand elle était venue trouver Sam.

— C’était très imprudent de sa part, fit-il remarquer.

Sam, Harry et Mike expliquaient toujours on ne peut plus clairement aux femmes à qui ils venaient en aide qu’elles ne devaient jamais – jamais – raconter leur histoire à personne. C’était leur première ligne de défense.

Des associations, des foyers de femmes battues et des assistantes sociales mettaient les femmes en danger en contact avec RBK. Un réseau informel de femmes se passant le mot aurait été bien trop dangereux. Les hommes qui cherchaient à les retrouver étaient peut-être violents, mais tous n’étaient pas des imbéciles.

— Elle en avait conscience, crois-moi, assura Ellen. On est devenues amies presque malgré nous. Elle était serveuse dans le bar où je travaillais à Seattle. Mais j’ai bien vu aux livres qu’elle lisait et à sa façon de s’exprimer qu’elle était largement surqualifiée pour faire ce boulot. Je pense qu’on s’est liées parce qu’on se sentait aussi seules l’une que l’autre.

Harry hocha de nouveau la tête. Il savait cela aussi. Les femmes qu’ils faisaient disparaître de la circulation étaient contraintes d’adopter un profil bas jusqu’à la fin de leurs jours, sous peine de finir dans un tiroir de la morgue. Mais la plupart des femmes ont besoin d’avoir une vie sociale et doivent se faire violence pour s’empêcher de nouer des relations. Contrairement aux hommes.

— Ainsi vous êtes devenues amies et vous vous êtes raconté vos histoires respectives ? dit-il.

— Pas vraiment, soupira-t-elle. On ne s’est pas épanchées sur l’épaule de l’autre par besoin désespéré de raconter « notre histoire », comme tu dis. Un type est passé un jour au Blue Moon pour demander après moi. Elle me l’a dit le lendemain, et j’ai paniqué. En fait, c’était juste un client qui voulait m’inviter à sortir avec lui. Mais Kerry a compris quand elle a vu ma tête. Elle m’a donné la carte avec l’oiseau et m’a expliqué que si j’avais besoin d’aide, je pouvais appeler ce numéro et demander à voir Sam Reston à San Diego. Et puis, je suis rentrée du travail la semaine dernière, et, comme je te l’ai dit, j’ai vu ce type déguisé en clochard en bas de chez moi et je l’ai reconnu…

— Et tu t’es affolée, devina Harry.

— Complètement, admit-elle avec un petit rire tremblant. Je garde toujours dans mon sac à dos ce que j’appelle mon « kit de cavale » : de l’argent en espèces et de grosses lunettes de soleil. J’ai foncé à la gare routière et je suis montée dans le premier car qui partait vers le Sud. Il allait à Portland. De là, je suis allée à San Francisco et j’ai atterri dans l’un de ces cinémas crapoteux qui restent ouverts toute la nuit. Heureusement, il ne passait pas de films pornos, mais une série de vieux films…

— L’Introuvable, coupa Harry avec un sourire en coin. Nora Charles.

— Oui, j’étais tellement fatiguée en arrivant à la gare routière de San Diego, que lorsque j’ai appelé à ton bureau, j’ai donné le premier nom qui m’est passé par la tête.

— Mange, ordonna-t-il en indiquant l’assiette d’œufs au bacon. Quand tu auras terminé, tu m’expliqueras pourquoi tu nous as faussé compagnie.

Ellen lui jeta un regard amusé.

— Bien, chef, répondit-elle.

Elle mangea la moitié du contenu de son assiette, puis la repoussa.

— C’était délicieux, déclara-t-elle. Et avant que tu t’avises de me faire la moindre réflexion, sache que je ne pourrais rien avaler de plus même si je le voulais.

Harry se sentit honteux. Dans son zèle à la faire manger, il avait oublié que lui-même avait complètement perdu l’appétit pendant sa convalescence, et la patience infinie dont Mike et Sam avaient dû faire preuve pour l’inciter à manger.

— D’accord, dit-il avec douceur. À présent, je t’écoute. Pourquoi t’es-tu sauvée ?

— À cause de vos têtes.

— De nos têtes ? répéta-t-il en haussant les sourcils.

Certes, Sam et lui n’étaient pas des prix de beauté, mais de là à s’enfuir en courant…

— Quand j’ai mentionné les noms de Bearclaw et de Gerald Montez. J’ai tout de suite compris que vous le connaissiez, ainsi que sa société. Vous avez échangé un regard. Très bref, mais ça m’a suffi. J’ai eu l’impression de m’être jetée dans la gueule du loup.

— On connaît Montez, en effet, admit Harry. À cause de lui, Sam a perdu quatre hommes qui bossaient sous ses ordres dans le cadre d’opérations militaires. Bearclaw et sa clique représentent une menace pour notre secteur d’activité. D’où le regard que tu as surpris.

Ellen pâlit.

— Je suis désolée, murmura-t-elle. En m’enfuyant, je me suis mise en danger inutilement. Je t’ai mis en danger inutilement.

Elle était bouleversée, et Harry ne put le supporter. Il s’empara de sa main, la porta à ses lèvres.

— Tu ne pouvais pas savoir. C’est parce que tu as su prendre des décisions rapides que tu as réussi à rester en vie jusqu’ici. Tu n’avais aucun moyen de savoir que Bearclaw est notre ennemi juré. Maintenant, la vraie question c’est : comment ont-ils réussi à retrouver ta trace ? Comment se fait-il que ces trois hommes t’attendaient devant ton hôtel ?

— Quand j’étais dans ton bureau, j’ai prétexté que j’avais perdu mon portable pour sortir, mais une fois dans le taxi, je me suis rendu compte que je l’avais vraiment oublié dans ma chambre d’hôtel. Il doit toujours y être, du reste.

— En fait, dit Harry en tendant la main derrière lui, il est ici.

Il posa le portable sur la table, et Ellen sursauta comme s’il s’agissait d’un serpent.

— Oh, mon Dieu ! Il va nous retrouver ! Il saura où je suis !

Elle tentait d’éteindre l’appareil quand Harry posa la main sur les siennes pour les immobiliser.

— Non, il ne peut pas nous retrouver. C’est une coque vide. Mike s’est chargé de retirer la batterie et la carte SIM dans ta chambre d’hôtel. Pendant que j’extrayais la balle logée dans ton épaule, il enlevait toutes les traces que tu avais laissées derrière toi. Il n’y avait que ton portable et une brosse à dents, mais il a pris soin d’effacer toutes les empreintes. Il a aussi vérifié le contenu du téléphone dans ta chambre et il a constaté que tu n’avais appelé qu’un seul numéro avec.

— Celui de mon agent. J’ai acheté ce portable bon marché uniquement pour communiquer avec lui. Il n’a jamais bien compris pourquoi je tenais à garder le plus parfait anonymat. Il a vu là une technique marketing, mais il a joué le jeu. C’est un téléphone prépayé. Personne n’aurait pu me localiser avec, à moins que…

La voix d’Ellen mourut et ses joues perdirent le peu de couleurs qu’elles avaient.

— À moins qu’ils ne soient allés le trouver, acheva Harry à sa place. On va l’appeler, dit-il en sortant son portable.

— Non ! s’écria-t-elle, affolée, en lui arrachant son téléphone de la main. Oh, mon Dieu, non ! Ils vont remonter jusqu’ici ! Ils vont remonter jusqu’à toi ! Tu serais en danger, toi aussi.

Harry lui reprit doucement son portable et l’ouvrit, troublé que cette femme qui était en danger de mort puisse se faire du souci pour lui. Il n’avait pas l’habitude de se justifier, mais pour elle, il fit un effort.

— Ne t’inquiète pas, dit-il doucement. C’est un téléphone spécial. Enfin, un logiciel spécial. Si quelqu’un essayait de déterminer l’origine de l’appel, il serait persuadé qu’il vient du Canada. Le compte sur lequel il a été enregistré est celui d’une société fictive qui appartient à deux hommes officiellement morts.

Ellen se contenta de le regarder, pâle et tremblante. Harry composa le numéro que lui avait communiqué Mike, et qu’il avait mémorisé. La sonnerie retentit dans le vide.

— Tu as son numéro de fixe ? demanda-t-il posément.

Ellen le lui donna et Harry laissa sonner une longue minute.

— Un autre moyen de le joindre ? s’enquit-il.

— Tu as un ordinateur ? demanda-t-elle, visiblement agitée.

Harry la conduisit dans le living, où se trouvait son ordinateur portable. Il l’alluma et lui fit signe de s’asseoir. L’activité de son portable était aussi anonyme que celle de son téléphone. Personne ne pouvait remonter jusqu’à son adresse IP.

Ellen pianota fiévreusement sur le clavier.

— Il n’a fait aucune mise à jour sur son compte Facebook depuis une semaine, et il n’a rien posté sur Tweeter non plus ! annonça-t-elle en levant vers Harry un regard soucieux. Ça ne lui ressemble pas du tout. Il se targue d’être connecté en permanence. Qu’est-ce qu’on va faire ?

Il n’y avait pas trente-six solutions. Mike avait un ami au SWAT de Seattle – un ancien marine.

— La seule chose possible, répondit-il. Contacter la police de Seattle.

8.

San Diego

— Deux chemisiers de soie, trois pulls en coton, une jupe en toile, deux jeans et deux joggings, un rose vif et un bleu poudré. Ça ira très bien avec ta carnation, déclara Nicole en empilant les boîtes les unes sur les autres. Et… ajouta-t-elle en étirant la syllabe tandis qu’elle tendait le bras derrière le canapé pour attraper un sac en papier rose et beige. La Perla ! s’exclama-t-elle sur le même ton qu’elle aurait dit, La Joconde !

Ellen regarda à l’intérieur du sac et battit des cils. Soie, dentelle et satin dans des teintes acidulées. Mille fois mieux que La Joconde, et de loin.

Elle sortit un ensemble slip et soutien-gorge coordonné en soie lilas incrustée de dentelle et le contempla avec respect. Une véritable œuvre d’art. Elle était sur le point de plaquer le soutien-gorge contre sa poitrine quand un son étranglé lui fit lever les yeux.

Les trois associés de RBK étaient assis côte à côte sur le canapé, la mine réjouie et l’air repu après un copieux et néanmoins excellent repas. Sam Reston et Mike Keillor semblaient passablement amusés et intéressés.

Harry, lui, donnait l’impression qu’une explosion nucléaire venait d’avoir lieu à l’intérieur de sa tête.

Ellen réalisa alors que, toute à sa joie et à son excitation, elle avait été à deux doigts d’essayer des sous-vêtements devant trois inconnus.

Enfin… deux.

Harry ne lui donnait plus l’impression d’être un inconnu. Harry lui donnait l’impression d’être… Elle aurait été bien en peine de dire quoi – elle n’avait encore jamais ressenti cela avec personne –, mais elle était certaine qu’« inconnu » n’était pas du tout le terme qui convenait.

C’était peut-être lié au fait qu’il lui avait tenu la main pendant quatre jours et quatre nuits. Même si elle ne s’en souvenait pas réellement, elle conservait cependant le souvenir d’une présence veillant sur elle.

Dragon ou chevalier, la sensation était rassurante.

En revanche, ce qu’elle ressentit en rangeant les dessous incroyablement sexy et élégants – aux antipodes des culottes et soutien-gorge de coton blanc qu’elle portait habituellement – n’avait rien de rassurant. C’était une sensation brûlante.

Brûlante au sens sexuel du terme. Comme si elle n’était plus elle-même qu’un sexe brûlant.

Les trois hommes alignés sur le grand canapé très tendance du vaste et élégant living de Sam et Nicole offraient un spectacle des plus agréables. Mais ni Sam ni Mike ne pouvaient rivaliser avec Harry.

Harry était un véritable dieu. Un dieu doré. Sam était très bronzé sur une peau naturellement basanée. Mike avait les yeux bleus, le teint clair et les cheveux bruns d’un Irlandais. Mais Harry, lui, avait été peint par un dieu supérieur.

Il était aussi grand et musclé que Sam, mais là où la musculature de ce dernier était dense, celle d’Harry était plus souple, plus sinueuse. Ses cheveux étaient aussi dorés que sa peau et ses yeux. Il évoquait une divinité inca faite de chair et d’os.

À cet instant précis, ses yeux étaient animés d’un tel feu qu’ils étincelaient.

Ellen ne savait plus quoi faire de ses mains. Elle se sentait soudain gauche et empruntée. Il fallait absolument qu’elle fasse quelque chose. Qu’elle préserve un minimum les apparences.

Elle se tourna vers Nicole et lui sourit.

— Je ne sais comment te remercier pour ces vêtements et pour la robe que tu as eu la gentillesse de me prêter, dit-elle en lissant de la paume le fourreau de satin vert foncé qu’elle portait.

Ellen avait eu les larmes aux yeux quand Harry était apparu avec cette merveille. Dès qu’elle l’avait enfilée, elle s’était sentie femme à nouveau. Féminine. Elle avait relevé ses cheveux en un élégant chignon et s’était appliqué une touche de rouge à lèvres.

Quand elle était sortie de la salle de bains, le regard qu’Harry avait posé sur elle l’avait fait rosir de plaisir. Il l’avait contemplée comme si elle était une star s’apprêtant à fouler le tapis rouge pour la cérémonie des Oscars. Il lui avait offert son bras à la façon d’un héros de roman du XIXe siècle, et ils avaient rejoint l’appartement de Sam et de Nicole bras dessus, bras dessous.

Le dîner s’était déroulé dans une ambiance détendue. Sam et Nicole formaient un couple magnifique, visiblement très épris. Nicole avait beau être d’une beauté exceptionnelle, presque intimidante, elle s’était montrée si chaleureuse, si amicale qu’Ellen n’avait guère tardé à se sentir à l’aise.

Sam couvait sa femme d’un regard énamouré et laissait rarement passer une occasion de la toucher, ne serait-ce que pour poser la main sur son épaule ou lui effleurer la joue d’une caresse.

Un pareil amour conjugal était une nouveauté pour Ellen. Sa mère s’était fait une spécialité des compagnons d’infortune alcooliques ou dragueurs impénitents et manipulateurs. Quand ce n’était pas les deux à la fois. Elle avait eu des dizaines d’amants lorsque Ellen était enfant, et pas un seul ne l’avait regardée avec amour.

Mike était plus petit que ses frères, mais paraissait deux fois plus large d’épaules. Il était drôle et avait habilement incité Ellen à manger bien plus qu’elle n’en avait envie. Il se comportait comme une sorte de grand frère vis-à-vis d’elle, enjoué et taquin.

Harry avait été le seul à ne pas parler de la soirée. Tout en affichant une expression maussade, vaguement renfrognée, il ne l’avait pas quittée un instant des yeux.

— Il va de soi que je te rembourserai dès que je le pourrai, ajouta-t-elle à l’adresse de Nicole.

Celle-ci balaya cette déclaration d’une main élégante.

— Il n’en est pas question. J’ai pris un plaisir fou à faire ces achats. Je ne peux malheureusement plus porter de lingerie fine ces temps-ci, ajouta-t-elle en caressant son ventre proéminent. Je suis en train de devenir aussi grosse qu’une baleine. Sous peu, je me contenterai de m’envelopper dans un drap au lieu de m’habiller.

— Tu n’es pas aussi grosse qu’une baleine, intervint Sam en levant les yeux au ciel. Tu es enceinte, ce n’est pas la même chose, dit-il en tendant le bras pour poser la main sur son ventre, le recouvrant presque entièrement. Et tu es plus belle que jamais.

Nicole le regarda en souriant, et le temps parut se suspendre. Tous deux s’étaient retranchés dans cette bulle invisible qu’on appelle l’amour.

Mike rompit le silence, formant la lettre T de ses grandes paluches à la façon d’un arbitre exigeant un temps mort pendant un match.

— Alerte ! Niveau maximum de guimauve atteint ! Arrêtez un peu la romance et revenez sur terre, tous les deux ! Si Nicole ne veut pas de ton argent, ajouta-t-il en se tournant vers Ellen, je sais comment tu peux la rembourser.

Harry lui lança aussitôt un regard noir.

. – Mike…

— Boucle-la, coupa celui-ci sans daigner le regarder. Tu n’as qu’à chanter, déclara-t-il avec un grand sourire.

— Quoi ?

— Chante pour nous. Tu sais t’accompagner, n’est-ce pas ? Il y a un piano dans la bibliothèque. Tu es bien Eve, la chanteuse ultra célèbre, non ? Perso, je ne connais rien à la musique, mais Harry t’écoutait des nuits entières, alors j’imagine que tu dois être douée.

Ellen regarda tour à tour Nicole et Sam, évitant soigneusement Harry de crainte de se noyer dans son regard doré et de ne plus jamais refaire surface.

— Cela vous ferait plaisir ? risqua-t-elle.

— Énormément, avoua Nicole. En fait, je n’osais pas te le demander, c’est donc une bonne chose que Mike ne connaisse pas le sens du mot embarras. Le piano qui se trouve dans la bibliothèque appartenait à ma mère et nous l’avons fait accorder récemment. J’ai pris des leçons de piano pendant dix douloureuses années, mais je suis incapable de jouer autre chose que la Lettre à Élise, très mal, et avec un métronome ! déclara-t-elle avec un sourire qui illumina toute la pièce.

— Elle a été blessée, intervint Harry d’une voix crispée. Elle sort à peine du lit. Je trouve déplacé de lui demander de…

— J’adorerais chanter pour vous tous, l’interrompit Ellen en faisant rouler son épaule qui ne la faisait plus souffrir. Mon bras est encore un peu raide, mais mes mains vont très bien. J’en appelle néanmoins à votre indulgence en cas de fausse note ; j’espère que vous ne me chasserez pas si cela m’arrivait.

Ces gens l’avaient recueillie et soignée, Nicole était allée faire des courses pour elle, chanter pour les remercier était la moindre des choses.

Nicole escorta ses invités dans une grande pièce dont les murs disparaissaient derrière des rangées de livres. Harry la conduisit jusqu’au piano où il la fit asseoir avec autant de cérémonie que si elle s’apprêtait à se produire au Carnegie Hall.

À la grande surprise d’Ellen, le piano n’était pas un petit instrument d’étude, mais un piano à queue. Un Steinway, rien de moins. De la main droite elle joua une gamme de Mi et découvrit qu’il était parfaitement accordé.

Quand elle avait douze ans, un des amants de sa mère, Buzz Longley, s’était mis en tête de lui apprendre à « chatouiller les touches » comme il disait. Il avait un solide penchant pour la bouteille, mais connaissait son solfège sur le bout des doigts et lui avait enseigné les rudiments sans qu’elle en ait conscience, tant il la faisait rire avec ses anecdotes rapportées de Nashville. Il était resté quelques mois avec sa mère, puis avait disparu un beau jour sans crier gare, ne laissant que son clavier électrique derrière lui. Ellen avait poursuivi sa formation musicale toute seule, trouvant du plaisir à s’accompagner quand elle chantait.

Elle plaqua un accord et attaqua avec l’une de ses chansons préférées, relativement peu connue du grand public, un vieil air celtique intitulé Home of the Heart. Comme la plupart des chants celtiques, c’était d’une tristesse à fendre le cœur. Une sorte de lamentation non pas sur un amour perdu, mais sur un sentiment inconnu, qui demeurait à jamais hors d’atteinte.

Lorsque la dernière note retomba dans le silence de la bibliothèque, elle changea radicalement de registre et plaqua les accords endiablés de Sweet Caroline, une chanson rarement interprétée par des femmes dont elle donna une surprenante version soprano. Ellen avait toujours adoré ce morceau, sa verve pleine d’espoir.

Sans transition, elle enchaîna avec Honky-Tonk Woman, suivi de Smoke Gets in Your Eyes, puis d’une chanson qu’elle avait composée quand elle était étudiante, au cours d’un de ces week-ends qu’elle passait à réviser dans sa chambre pendant que ses camarades s’amusaient. Elle s’appelait Listening at the Window. C’était une chanson douce-amère, teintée de regret. Elle poursuivit ce récital improvisé auquel elle prenait de plus en plus plaisir par Bridge Over Troubled Water, New York State of Mind, The River of Dreams, et parce qu’elle aimait tellement Billy Joël qu’elle trouvait toujours le moyen de caser une de ses chansons, Piano Man.

Et tandis qu’elle chantait, un phénomène qui ne se produisait pas systématiquement eut lieu, qu’elle accueillit avec bonheur.

Elle s’immergea complètement dans la musique, corps et âme, et le monde qui l’entourait disparut. Elle oublia tout, ses ennuis, le danger qui la menaçait, la perte de sa vie d’avant, sa solitude et son désespoir.

Il n’y avait plus que la musique et ses mains qui parcouraient le clavier comme animées d’une volonté propre. La musique jaillissait spontanément sous ses doigts comme l’eau jaillit d’une source. Elle jaillissait aussi de son cœur, mais aussi du soleil, de la terre et de l’air qui l’entourait.

Elle termina par sa chanson préférée : Stand By Me. Son titre résumait tout, selon elle. Tout ce dont on a besoin dans la vie, c’est d’avoir quelqu’un à ses côtés.

Elle l’interpréta lentement, à la façon d’une ballade, en songeant à tous ceux qui n’avaient jamais eu un être aimé à leur côté. Et elle le chanta à la façon d’un requiem parce qu’en ce bas monde, si peu de gens sont prêts à en soutenir d’autres. Parce que si peu de gens ont été aimés.

La dernière note résonna longuement dans la pièce. Comme souvent, elle avait fermé les yeux tandis qu’elle chantait. Mais toutes les bonnes choses ayant une fin, le silence revenu, elle reprit progressivement pied dans la réalité.

Tristement, à contrecœur, parce que la musique l’avait transportée dans un jardin baigné de soleil où rien de mal ne pouvait lui arriver. Et qu’elle devait regagner le monde réel, aussi dangereux que cruel.

Ses mains retombèrent sur ses genoux, elle rouvrit les yeux et se tourna vers son petit public, s’attendant à des sourires polis, peut-être aussi quelques applaudissements discrets.

Au lieu de quoi elle découvrit Sam et Mike comme abasourdis. Harry tirait une mine sinistre. Et Nicole essuyait une larme.

— C’était si mauvais que cela ? lui demanda Ellen, alarmée.

— Mon Dieu, non ! Pas du tout, lui répondit Nicole avec un sourire ému. C’était… c’était tellement bouleversant, tellement beau. Ta voix… je serais incapable de la décrire. Et la dernière chanson ! Je ne l’ai jamais entendue interprétée de cette façon-là. C’était comme si tu donnais un sens nouveau aux paroles. Cela m’a fait penser à mon père. Tu as un talent exceptionnel, Ellen. Je comprends qu’Harry ait écouté tes CD pendant des heures.

Ellen se tourna vers Harry, et sursauta en le voyant se lever et s’approcher d’elle.

— Il est temps de rentrer, déclara-t-il en glissant la main sous son coude pour l’inciter à se lever à son tour.

Ellen ne put faire autrement que de s’exécuter, et avant qu’elle ait eu le temps de dire ouf !, ils étaient dans l’entrée. Harry ne paraissait pas marcher particulièrement vite, pourtant elle avait été obligée de trottiner pour rester à sa hauteur.

— Merci pour le dîner ! parvint-elle à lancer par-dessus son épaule avant qu’ils franchissent le seuil.

La porte coulissa silencieusement derrière eux, et ils se retrouvèrent seuls dans le couloir.

9.

San Diego

Harry se tenait immobile dans la cabine d’ascenseur qui redescendait jusqu’à son appartement. Il s’efforçait de se concentrer sur le mot descendre pour oublier l’érection qui menaçait de faire craquer les coutures de son pantalon.

Il regardait droit devant lui et priait pour qu’Ellen en fasse autant. Pace que si par malheur elle s’avisait de baisser les yeux, elle comprendrait immédiatement la raison de ce départ précipité.

Harry était désolé d’avoir agi ainsi. Enfin, il le serait sans doute le lendemain, lorsque le sang irriguerait de nouveau son cerveau. Après lui avoir fait l’amour.

Il ne se reconnaissait pas lui-même. Il savait qu’il pouvait se permettre toutes les grossièretés avec ses frères, qui avaient le cuir épais. Mais il s’était comporté de façon abominable vis-à-vis de Nicole qui avait organisé une agréable soirée et ne s’attendait pas qu’elle soit brutalement interrompue par un malotru. Elle ne méritait pas cela.

Ellen non plus.

En écoutant chanter Eve en chair et en os, Harry avait eu l’impression que son cœur allait exploser. Elle était là, devant ses yeux, et elle chantait pour lui. C’était tellement prodigieux, miraculeux, improbable, qu’il n’aurait jamais pensé à demander au Tout-Puissant qu’une telle bénédiction lui soit accordée.

Écouter ses CD durant ses nuits sans sommeil lui avait sauvé la vie. L’écouter chanter en direct, à moins de deux mètres de lui, avait été un moment de pure magie.

Tout en elle le fascinait – ses manières délicates, sa voix envoûtante, son teint de porcelaine et ses beaux yeux en amande. Son extrême minceur la faisait paraître incroyablement fragile, mais c’était probablement parce qu’elle venait de passer un an à se cacher des brutes qui la traquaient.

Harry serra les poings et Ellen tourna la tête vers lui en tressaillant, comme si elle avait senti l’onde de colère qui l’avait parcouru à la pensée de Gerald Montez et de ses sbires lancés à ses trousses.

Il se força à se détendre, un muscle après l’autre. Extirpa l’odieux Gerald Montez de son esprit comme il aurait arraché une mauvaise herbe profondément enracinée. Un jour, il prendrait plaisir à tuer cette ordure, mais ce jour-là n’était pas encore venu.

Ce soir, il allait faire l’amour avec Ellen, et il devait chasser la violence de son organisme avant même de songer à la toucher.

Son envie de la posséder était si féroce qu’elle l’effrayait.

Il devait à tout prix la posséder, la faire sienne.

Un filet de sueur serpenta le long de sa colonne vertébrale. Une sueur qui n’était en rien liée à son excitation sexuelle. Non, c’était la sueur grasse que provoquait la pensée des ongles de cette femme merveilleuse arrachés un à un, de ses doigts coupés, une phalange après l’autre, par un impitoyable sécateur. Torturée, violée… un flot d’images plus atroces les unes que les autres défilait dans son esprit.

Ça n’arriverait pas. Dut-il la menotter à lui s’il le fallait. Personne ne la toucherait plus jamais, excepté lui.

Mais pour s’assurer de façon certaine de sa sécurité, il devait nouer avec elle un lien puissant, indissoluble. S’assurer qu’elle lui obéirait. Qu’elle ne s’enfuirait plus en surprenant un échange de regards entre Sam et lui.

Il était impératif qu’elle lui obéisse, qu’elle reste là où il lui ordonnait de rester, qu’elle n’essaye pas de prendre les choses en main, car un danger mortel la guettait. Harry connaissait bien le monde rempli de prédateurs dans lequel elle vivait depuis un an – c’était le monde dans lequel il était né, sa terre natale.

La meilleure façon de l’attacher à lui, de lui faire faire exactement ce qu’il lui demanderait, consistait à forger un lien charnel avec elle. Il allait lui faire l’amour ardemment, intensément, encore et encore. Au point qu’elle n’imaginerait plus être séparée de lui. Et qu’en cas de danger, elle lui obéirait au doigt et à l’œil, d’instinct.

Une sonnerie retentit, les portes de l’ascenseur coulissèrent, et la colère céda la place au désir.

À l’approche de l’aéroport de Seattle

— Le pilote a amorcé la descente, annonça Montez.

Piet acquiesça d’un grognement.

Montez avait dormi, mangé deux sandwichs qu’il avait fait descendre avec une bouteille d’excellent Chiraz et regardé un film.

Piet n’avait ni bu ni mangé. Il n’avait même pas utilisé les toilettes. Il avait passé les trois heures et demie de vol à pianoter sur le clavier de son ordinateur portable, le regard rivé sur l’écran. Par curiosité, Montez y avait jeté un coup d’œil en revenant des toilettes, mais il n’avait aperçu que des alignements de chiffres.

Le silence de Piet, sa façon de faire comme s’il n’existait pas, commençait à lui taper sur les nerfs, mais il n’osait pas se plaindre.

— Je la tiens, murmura soudain Piet.

— Quoi ? demanda Montez en se redressant. Qu’est-ce que tu as trouvé ?

Piet fit pivoter le portable et Montez scruta l’écran d’un air perplexe. On aurait dit un de ces jeux pour les enfants qui consistent à relier des points entre eux. Il y avait à peu près dix points au centre d’un rectangle et quatre points à l’extérieur.

Il haussa un sourcil interrogateur.

— C’est une femme en cavale, expliqua Piet. Elle est perpétuellement sur ses gardes et s’arrange pour avoir toujours les mains libres. Donc, si elle avait un portable, j’ai supposé qu’elle opterait pour la technologie Bluetooth avec kit mains libres.

Montez haussa les épaules. Et alors ?

— Le Bluetooth émet un signal radio qu’on peut retrouver après coup – dans le jargon du pistage, on appelle ça le « snarfing ». Ce que tu vois là, ce sont les traces des ondes radio aux endroits où elle s’est trouvée depuis trois mois, date à laquelle elle a sans doute fait l’acquisition de son téléphone prépayé. La taille des points varie selon le nombre de fois qu’elle s’est trouvée à un endroit donné et le temps qu’elle y a passé. Le point le plus gros est donc celui qui nous permettra de recueillir le plus d’informations la concernant.

Bon sang. Bluffé, Montez se pencha pour regarder les points de plus près.

Piet appuya sur une touche et le réseau de points se superposa à un plan. Le plan d’une rue. D’une rue de Seattle !

D’un seul coup, Montez comprit. Il avait sous les yeux la carte des endroits où s’était trouvée Ellen au cours des trois derniers mois. Ses déplacements étaient étroitement concentrés autour de Larsen Square.

Piet tapota les points en commençant par le plus gros.

— Là, c’est l’endroit où elle louait une chambre. Là, c’est le Blue Moon, un bar où on joue du jazz deux fois par semaine. Elle y était pratiquement tous les soirs jusqu’à ces dernières semaines. Là, c’est un marché. Là, une librairie, là, un cybercafé. Là, c’est une pension de famille composée de trois chambres. Occupées par deux hommes et une femme. L’un des deux hommes est un voyageur de commerce qui loue une chambre dans cette pension parce que c’est moins cher de louer au mois, mais qui ne l’occupe en fait que six ou sept nuits par mois. L’autre est un bibliothécaire de soixante-six ans. Et la femme ? ajouta-t-il en faisant apparaître la photo d’une jeune et jolie blonde à l’écran. Elle s’appelle Kerry Robinson, mais je suis prêt à parier que c’est un faux nom. Et elle travaille elle aussi au Blue Moon. C’est donc une amie d’Ellen Palmer.

Montez contempla Piet d’un regard neuf. Ce type était un génie !

— Je suppose qu’on va aller la trouver sans attendre ?

— Non. D’abord on récupère le cadavre de l’agent et on s’arrange pour que la police le trouve. Ensuite seulement, on rendra une petite visite à Kerry Robinson. On va secouer les barreaux de la cage où se terre Ellen Palmer et l’enfumer pour l’obliger à se montrer.

San Diego

Ellen pénétra chez Harry avec circonspection. Quelque chose avait changé depuis le dîner chez Sam et Nicole. L’air entre eux semblait chargé d’électricité.

Harry posa l’une de ses grandes mains au creux de ses reins pour l’inciter à avancer, comme si elle craignait d’entrer chez lui. Ce qui était peut-être le cas.

Elle était tendue à l’extrême et son cœur battait à grands coups sourds sans qu’elle sache pourquoi. Ses membres lui paraissaient anormalement lourds et un poids lui oppressait la poitrine.

Dans le living, Harry s’écarta d’elle et elle chancela, comme s’il émanait de lui une force d’attraction qui générait sa propre gravité. Il s’était approché d’un placard.

— Tu veux un whisky ? s’enquit-il.

— Volontiers, répondit-elle d’une voix coassante. Je te remercie.

En avait-elle vraiment envie ? Elle avait envie… de quelque chose, de cela, elle était certaine.

Le glouglou du whisky résonna dans le silence du vaste living dépouillé. Harry revint vers elle avec deux verres et lui en tendit un.

Elle leva les yeux vers lui. Comment se débrouillait-il pour paraître plus séduisant d’heure en heure ? s’interrogea-t-elle.

Elle porta son verre à ses lèvres et il l’imita. Elle hésita au dernier moment et il en fit autant. Finalement, il reposa son verre sans y avoir touché.

— Ce n’est pas de ça que j’ai envie, murmura-t-il.

Ellen posa son verre à son tour, à l’aveuglette, sans le quitter des yeux.

— Moi non plus.

Ils avancèrent l’un vers l’autre, et s’enlacèrent d’un même mouvement. À l’instant où Harry l’embrassa, son corps entier s’enflamma.

Sa bouche la dévora, leurs langues se mêlant follement, et elle sentait un flot de chaleur l’inonder tandis que les muscles de son ventre se contractaient convulsivement.

Harry s’écarta un instant pour incliner la bouche selon un autre angle, et la gratifia d’un baiser si ardent qu’elle laissa échapper un gémissement.

En réponse, il se raidit, resserra l’étreinte de ses bras autour d’elle, plaquant son torse musclé, son ventre dur, son impressionnante érection contre elle. Le flot de chaleur qui irradiait dans tout son corps se mua en un véritable incendie. Elle avait l’impression de se liquéfier, de fondre, ses jambes ne la soutenaient plus, et sans le bras solide d’Harry enroulé autour de sa taille, elle se serait effondrée.

Ce qu’elle ressentait était si vertigineux qu’elle en voulait davantage. Glissant les pieds entre les siens, elle se pressa plus étroitement encore contre lui. Les caresses de sa langue se firent plus suaves et elle sentit son sexe s’allonger.

— Chambre, gronda-t-il en relevant la tête.

Elle hocha la tête avec enthousiasme avant d’attirer son visage à elle afin de poursuivre leur baiser.

Un bruit s’éleva de son torse et il fallut à Ellen une bonne seconde pour l’identifier. Un rire. Le sombre Harry Bolt riait !

Elle sourit contre ses lèvres.

Sans cesser de l’embrasser, Harry plia les genoux et la souleva dans ses bras – comme dans un film ! Il traversa l’appartement à grands pas sans que son souffle trahisse l’effort.

Les bras noués autour de son cou, Ellen se redressa légèrement, lui mordilla sa bouche, puis fit courir la pointe de sa langue entre ses lèvres. Cette fois, son souffle s’accéléra.

Porter une femme dans ses bras n’altérait en rien sa respiration, en revanche, faire monter la tension sexuelle d’un cran…

Une chance que son appartement fût à moitié vide parce qu’il avançait tout en l’embrassant, les yeux fermés comme pour mieux savourer sa bouche.

Une fois dans la chambre, il la reposa en douceur sur le sol et la tint par les épaules. Ellen posa les mains à plat sur son torse qui se soulevait au rythme de son souffle.

Ils demeurèrent immobiles, les yeux dans les yeux.

Harry avait les traits plus tirés que jamais, et les plis qui encadraient sa bouche ajoutaient à son expression douloureuse. Il exhala longuement. Les yeux luisant dans la pénombre, il murmura :

— J’ignore comment on va faire ça. Tout ce que je sais, c’est que si je ne suis pas en toi dans cinq minutes, je vais mourir. Mon cœur va exploser, tout simplement, et ce ne sera pas beau à voir. Le problème, c’est que je n’ai pas eu de relations sexuelles depuis deux ans. Ce qui fait que je n’ai pas de préservatif à portée de main, et que je ne peux pas te promettre de me retirer à temps parce que je sais que je vais jouir à l’instant où je serai en toi. Je ne serai pas capable de contrôler quoi que ce soit, ajouta-t-il avant de laisser échapper un soupir. Qu’est-ce qu’on va faire ?

Ellen se contenta de faire remonter ses mains sur son torse, effleurant ses mamelons du bout des doigts au passage.

Harry sursauta comme sous l’effet d’une décharge électrique.

— Ellen ? Tu as entendu ce que je viens de te dire ? demanda-t-il entre ses dents.

Les mains d’Ellen remontèrent jusqu’au premier bouton de l’élégante chemise blanche qu’il avait passée avant de monter chez son frère, le sortirent de la boutonnière, passèrent au suivant, et ainsi de suite jusqu’à ce que sa chemise soit entièrement déboutonnée.

— Ellen ? répéta-t-il d’une voix étranglée.

Elle écarta les pans de sa chemise pour révéler ses mamelons durcis, en approcha lentement le visage, comme dans un rêve. Quand elle y passa la pointe de la langue pour en tester la saveur, il sursauta de nouveau.

— Seigneur, souffla-t-il.

Il avait un goût divin. À la fois salé et suave.

— Si tu t’inquiètes à propos des MST, dit-elle en levant les yeux vers lui, sache que je n’ai pas eu de relations sexuelles depuis bien plus de deux ans. Si tu t’inquiètes à propos de tes performances, crois-moi, quoi que tu fasses, ce sera toujours beaucoup mieux que ce que je serai en mesure de faire. Enfin, si tu as peur que je me retrouve enceinte, rassure-toi, je suis allée consulter un gynécologue il y a quelques mois parce que je n’avais plus mes règles – le stress, selon lui –, et il m’a prescrit une série d’injections hormonales pour les faire revenir. Elles ont pour effet secondaire d’être contraceptives. J’ai eu la dernière il y a dix jours, donc…

— Mon Dieu, murmura-t-il en fermant les yeux. Je vais pouvoir te prendre à cru.

Ellen mit un moment à comprendre ce qu’il voulait dire.

— Euh… oui. C’est l’idée, en effet.

Harry passa aussitôt en mode action. Il retira prestement les épingles qui retenaient son chignon, tira sur la fermeture à glissière de sa robe, lui baissa sa culotte avant que sa robe ait eu le temps d’atteindre le sol, s’agenouilla, lui retira ses chaussures et lui fit enjamber sa robe, la souleva dans ses bras et la déposa sur le lit, arracha ses propres vêtements, le dernier bouton de sa chemise allant rebondir sur le plancher, et s’allongea sur elle.

Ellen avait à peine eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait qu’il lui écartait les jambes et positionnait son sexe brûlant à l’orée de son corps. Elle le sentit se contracter, puis il s’inséra en elle d’un puissant coup de reins en tremblant de la tête aux pieds. Il était à peine en elle que son sexe enfla et qu’il explosa, déversant sa semence à longs traits continus.

Il avait encadré son visage de ses mains et l’embrassait avidement en gémissant dans sa bouche tandis que ses hanches se soulevaient et qu’il continuait à se répandre en elle, encore et encore, jusqu’à ce que, finalement, il s’écroule sur elle, chaud et immense, lourd et en nage, et soufflant comme un taureau.

— Bon sang, articula-t-il avant de se redresser d’un seul coup. Ton épaule !

Appuyé sur les coudes, il fixait sur Ellen un regard horrifié.

— Ça va, murmura-t-elle en lui caressant la nuque. Elle ne me fait pas mal.

Avec un soupir de soulagement, il revint sur elle, son torse se soulevant comme s’il venait de courir le marathon.

Sa respiration se calma progressivement, tandis qu’il gardait le visage enfoui dans l’oreiller à côté de sa tête.

— Si tu chantais Rocket Man, je ne le prendrais pas mal, tu sais, dit-il d’une voix étouffée.

Ellen sourit, les yeux tournés vers le plafond.

— Quelque chose me dit que tu n’en as pas terminé. Son érection était toujours aussi ferme en elle. Harry tourna la tête sur l’oreiller et lui sourit.

— Je n’en aurai jamais terminé soupira-t-il. Je vais rester là jusqu’à la fin de mes jours.

Elle voulut prendre une profonde inspiration, mais il pesait sur elle de tout son poids. Cela dit, ce n’était pas grave. Qui songerait à respirer en ressentant toutes ses merveilleuses sensations ?

À lui seul, le dos d’Harry constituait une source de fascination extraordinaire. Du bout des doigts, elle explora ses larges épaules, suivit le relief de chacun de ses muscles. Son corps était vibrant d’une puissance contenue. Elle n’avait encore jamais senti une telle énergie, une telle force vitale émaner d’un être humain.

Elle le caressa des paumes, remonta à l’arrondi des épaules, suivit les muscles d’acier qui recouvraient ses omoplates, la crête de la colonne vertébrale et laissa échapper un soupir de bien-être lorsqu’elle atteignit ses fesses. Elle voulut y enfoncer les ongles, mais découvrit que rien ne pouvait entamer son impressionnante musculature, ses ongles s’enfonçaient à peine dans sa peau élastique.

Quoi qu’il en soit, sa caresse eut l’effet escompté, car elle sentit son sexe onduler et enfler en elle.

— Tu aimes ça ? murmura-t-elle contre son épaule.

— Mmm, ronronna Harry avant de tourner la tête pour déposer un baiser sur son épaule à elle.

Une de ses grandes mains remonta lentement le long de sa cage thoracique et se referma sur un sein, son pouce en caressant la pointe.

— J’aime tout.

Avec une lenteur délicieuse, son pouce décrivit un cercle lent autour de son mamelon. Le vagin d’Ellen se contracta violemment autour de son sexe.

— Tu aimes ça, toi aussi, commenta-t-il.

Ellen avait du mal à respirer, soudain ; il lui semblait que ses poumons étaient en feu. Harry ne bougeait pas, et pourtant, c’était l’expérience sexuelle la plus incroyable qu’elle ait jamais vécue.

— Oh, oui ! chuchota-t-elle.

— Qu’est-ce que tu aimes d’autre ? voulut-il savoir.

Il lui mordilla le lobe de l’oreille, puis fit glisser ses dents le long de son cou.

À sa grande surprise, Ellen découvrit que son cou était une zone puissamment érogène. Elle caressa Harry au creux des reins tandis qu’il donnait un coup de langue derrière son oreille, déclenchant un nouveau spasme intime. Qui aurait cru que cet endroit constituait aussi une zone érogène ? Son souffle tiède lui frôla l’oreille et sa peau se hérissa de délicieux frissons. Et quand il se hissa légèrement sur les coudes, l’air soudain grave, ses yeux ne formant plus qu’une fente dorée, et qu’il lui lécha l’oreille de la pointe de la langue, son vagin se ferma comme un poing autour de lui.

Elle sentit le souffle d’Harry s’accélérer et les muscles en bas de son dos durcir sous ses paumes comme il commençait à se mouvoir en elle. Des petits coups de reins d’abord, chacun donnant naissance à une myriade de sensations, puis une lente poussée profonde, suivie d’une autre… Ellen cessa de respirer, de bouger, parce que dans une seconde…

Son corps entier se raidit, elle se cramponna à lui, bras et jambes, ses muscles intimes se contractant irrépressiblement, encore et encore, tandis que le plaisir déferlait en elle avec une intensité presque électrique. À présent, il allait et venait à petites poussées fermes, les vagues de la jouissance se succédant dans un jaillissement d’étincelles…

Le lit grinçait, cognait contre le mur, ils étaient tous deux en nage, chaque molécule de leurs corps conspirait pour les unir l’un à l’autre avec une telle force qu’Ellen avait envie de hurler, mais elle ne pouvait pas car il l’embrassait fougueusement, associant les caresses de sa langue à celles de son sexe. Chacun de ses mouvements la rapprochait davantage de lui, son torse frottant contre sa poitrine tandis qu’il la besognait, son ventre dur claquant contre le sien, et c’était tout son corps qui lui faisait l’amour, depuis la bouche jusqu’aux orteils.

Plus près encore, elle avait envie de se rapprocher de lui, de toute cette énergie, cette puissance et cette chaleur. Elle affermit l’étreinte de ses membres autour de lui, et dans le feu de l’action, écarta sa bouche de la sienne pour lui mordre le cou.

Ce fut comme si elle l’avait fait passer à la vitesse supérieure. Un long frisson secoua Harry de la tête aux pieds, et ses coups de reins s’intensifièrent furieusement. La base incroyablement large de son sexe frottait contre sa chair hypersensible, et les sensations qu’elle éprouvait étaient si intenses qu’elles étaient à la limite de la douleur.

Elle sentit la spirale d’un nouvel orgasme l’entraîner dans son tourbillon vertigineux, se raidit, arqua le dos, et demeura un instant immobile, frissonnante, comme si elle venait d’atteindre une sorte de plateau. Puis la jouissance la balaya comme un fétu de paille, son sexe enserrant convulsivement celui de Harry.

Ce dernier explosa à son tour, la marquant de son empreinte, dehors comme dedans.

C’était trop, un véritable débordement sensoriel. Le corps d’Ellen n’était plus qu’une immense fournaise et des étoiles se mirent à danser sous ses paupières. Le plus ridicule de tous les clichés se révélait vrai.

Ses muscles se détendirent lentement et son souffle se ralentit jusqu’à retrouver un rythme normal. Ils étaient en nage, littéralement collés l’un à l’autre par la sueur, l’entrejambe trempé.

Elle n’avait encore jamais réalisé à quel point l’acte sexuel était… charnel. Intime. Elle n’avait connu jusqu’à présent que des relations polies, presque distantes. Et soudain, elle ne faisait plus qu’un avec un homme, au point d’ignorer où son corps à lui commençait et où le sien finissait.

Ils étaient aussi proches l’un de l’autre que deux êtres humains ne le seraient jamais. Le froid et la solitude qui l’habitaient depuis un an avaient disparu, comme s’ils n’avaient jamais existé.

— Mon Dieu, souffla-t-elle.

Que dire d’autre ? Aucun mot, absolument aucun, n’était à même d’exprimer ce qu’elle éprouvait en cet instant, et qui n’était que sensations. Douceur, chaleur, bien-être…

— Oh, oui ! approuva Harry dans un murmure rauque.

Le silence retomba entre eux. Pas le silence embarrassé de deux personnes qui ne savent pas quoi se dire, mais celui qui s’établit quand les mots sont devenus impuissants.

Harry était toujours incroyablement brûlant et dur en elle. Les hommes n’étaient-ils pas censés… retrouver une taille normale après l’acte sexuel ?

Il venait de jouir deux fois de suite, il n’aurait pas dû conserver son érection.

Et pourtant, elle était toujours là.

Ellen ferma les yeux et eut l’impression de flotter dans un océan de douceur. Elle flottait, flottait…

— J’espère que tu n’as pas l’intention de dormir, lui murmura Harry à l’oreille. Parce que je viens à peine de commencer.

10.

Seattle

« Putain, magne-toi », grogna intérieurement Montez en sautillant d’un pied sur l’autre, son haleine formant un nuage blanc dans l’air glacé. Il n’était pas habillé pour cette mission et il gelait à pierre fendre sur Cougar Mountain, à une quinzaine de kilomètres de Seattle.

Ils s’étaient arrêtés en cours de route dans une quincaillerie pour acheter deux pelles, des gants et une grande bâche.

Il n’était pas là quand ses hommes avaient enseveli le corps, mais ils lui avaient transmis les coordonnées GPS de l’endroit, au centimètre près.

Une fois sur place, Montez avait commencé à creuser avec Piet, mais celui-ci avait levé la main et lui avait fait signe de rester à l’écart.

Montez n’avait pas insisté. Si Piet avait envie de déterrer ce cadavre tout seul, grand bien lui fasse. Il pelletait avec la régularité d’une machine et au bout d’une demi-heure, un gros tas de terre meuble s’élevait à côté d’un trou rectangulaire béant.

Montez avait écouté d’une oreille distraite le bruit que faisait Piet en pelletant. On aurait dit une sorte de musique syncopée à laquelle le sifflement du vent dans les pins apportait un contrepoint lugubre.

Le bruit changea soudain et Montez s’approcha du trou.

Piet dégageait la terre autour de quelque chose. Quelque chose qui apparut au fur et à mesure qu’il déblayait, tel un cliché photographique dans un bac de révélateur. Un corps humain. Montez braqua le rayon de sa torche dans la fosse. Les cheveux blonds étaient noirs de terre, l’élégante veste griffée, chiffonnée et sale, les bottes neuves, en revanche, brillèrent dans le rayon de lumière. Montez les reconnut, mais ne reconnut pas le reste.

La peau se détachait par plaques. Une peau sombre qui recouvrait un visage si gonflé qu’il en était méconnaissable. Montez plissa le front.

Piet lui jeta un bref coup d’œil sans interrompre sa besogne.

— Tu dois le trouver changé. Il est là-dedans depuis une semaine, c’est ça ?

Il étala la bâche au bord d’un des côtés et en laissa pendre une partie le long de la paroi.

— Viens m’aider, gronda-t-il.

Montez sauta dans le trou. À eux deux, ils firent rouler le poids mort du cadavre sur la bâche et le hissèrent jusqu’en haut de la paroi en l’enroulant dedans. Ils ressortirent du trou et Piet hissa l’énorme saucisse de plastique sur son épaule aussi facilement que s’il s’était contenté d’y caler sa pelle.

— En route, dit-il.

— Où va-t-on ? demanda Montez qui n’avait pas la moindre idée de ce qu’il comptait faire du corps.

— On va se servir de ce gros asticot comme d’un appât, répondit Piet.

San Diego

D’ordinaire, Harry se réveillait en sursaut. Il émergeait du sommeil tel un plongeur crevant la surface de l’eau en criant. Il faisait souvent des cauchemars et se réveiller instantanément dès qu’il ouvrait les yeux était un mécanisme de défense.

Cette fois, il émergea progressivement, chaque étape plus agréable que la précédente.

Les yeux fermés d’abord. Une sensation de chaleur. Il sortait habituellement de ses cauchemars le corps inondé d’une sueur glaciale, et ce quelle que soit la température ambiante. Là, il baignait dans une douce tiédeur. Le poids contre son flanc gauche répandait une onde de chaleur dans tout son corps. Il bougea la main, frôla une surface souple et lisse.

Il se sentait… bien. Fabuleusement bien, à vrai dire. Il ne lui arrivait que rarement de faire une nuit complète, aussi était-il souvent fatigué au réveil. Il lui fallait au moins deux ou trois tasses de café avant de se sentir prêt à affronter le monde. Là, il se sentait dans une forme éblouissante.

Une courbe douce attirait sa main comme un aimant. Il la fit glisser de bas en haut et découvrit… le corps d’une femme.

Ses yeux s’ouvrirent d’un seul coup. Jamais – jamais – de sa vie il n’avait passé une nuit entière avec une femme.

Il ignorait quand un de ses cauchemars allait l’assaillir, le réveiller dans un hurlement d’effroi. Personne ne devait savoir à quel point il était brisé, et il était incapable de feindre quand il dormait. La nuit révélait ses faiblesses, mettait son âme à nu, le laissait vulnérable.

Le contact d’une femme au réveil avait donc de quoi le surprendre. De quoi le terrifier, en fait, parce que c’était si incroyablement agréable.

Il baissa les yeux et sourit. Une masse de cheveux roux était répandue sur son torse. Il aperçut un profil délicat, des cils absurdement longs projetant leur ombre sur une peau laiteuse.

C’était une dormeuse tranquille. Bien qu’il sente sa cage thoracique s’élever et s’abaisser régulièrement, il n’entendait pas le bruit de sa respiration.

Son bras mince reposait en travers de sa poitrine, sa main s’incurvant naturellement sur son flanc – même dans son sommeil, elle le tenait dans ses bras. Elle avait replié la jambe et l’avait posée sur les siennes, le genou calé au creux de son aine, à quelques centimètres de son sexe… en érection.

Une érection qui ne l’avait pas quitté depuis le baiser qu’ils avaient échangé la veille, après le dîner chez Sam et Nicole. Comme si son organisme tout entier s’était retrouvé branché sur une prise électrique appelée Ellen qui avait le pouvoir de le faire mettre au garde-à-vous.

Des images de la nuit qu’ils venaient de vivre défilèrent dans sa tête telle une pulsation brûlante et son sexe durcit davantage. Il ne pouvait pas le voir parce qu’à un moment donné il avait rabattu le drap sur les épaules d’Ellen, mais il le sentit très bien.

Ellen dut le sentir aussi, car elle s’étira et ses yeux remuèrent sous ses paupières qui se soulevèrent soudain et croisèrent son regard.

Il l’observa tandis qu’elle battait des cils et tâchait de donner un sens à ce que ses yeux découvraient – son visage, le fait qu’ils soient tous deux nus et qu’elle soit à demi allongée sur lui. Elle remua et sa jambe rencontra son sexe. Son sexe très, très dur.

Elle vira d’un coup à l’écarlate. Harry trouva ce spectacle fascinant. En l’espace d’une seconde, elle avait changé de couleur jusqu’à la naissance des seins. Peut-être même plus bas. Il se serait fait un plaisir de vérifier, mais Ellen serra soudain le drap autour d’elle comme si sa vie en dépendait.

Il retint un soupir. Si cela n’avait tenu qu’à lui, il lui aurait soulevé la jambe et se serait glissé en elle. Oh, que oui ! Il se souvint de l’instant où il l’avait pénétrée pour la première… Bon sang, il n’avait jamais rien ressenti de comparable !

Était-elle endolorie ? Sans doute. Il l’avait trouvée tellement étroite. Finalement, c’était une excellente chose qu’il ait joui instantanément. Il n’avait pas la moindre idée du temps qu’il avait passé en elle – le concept de temps lui-même l’avait déserté –, mais il savait qu’il y était resté très longtemps. Elle était forcément endolorie.

Il réalisa tout à coup qu’il n’avait pratiquement pensé qu’à lui la veille, pas à elle. Son degré d’excitation avait atteint un tel niveau qu’il lui avait grillé les neurones.

Normalement, il se contrôlait toujours lorsqu’il couchait avec une femme. Il était grand et fort et… disons grand de partout. Il savait qu’il risquait de faire mal à sa partenaire dans le feu de l’action, en l’empoignant avec trop de force, en l’étreignant trop étroitement ou en la besognant avec trop d’enthousiasme.

Cette seule idée le rendait malade, aussi veillait-il toujours à rester maître de lui-même. C’était la Règle numéro un.

Il y avait en outre une Règle numéro deux. Ne la laisse pas devenir trop proche.

Il considérait l’acte sexuel comme le moyen le plus agréable de se détendre. C’était souvent amusant, et toujours très excitant.

Les relations extra-sexuelles avec une femme, en revanche, le laissaient dubitatif. Au point qu’il n’avait jamais eu de relation suivie, en fait. Être le compagnon d’une femme signifie qu’on doit… lui parler. S’ouvrir à elle. La laisser entrer dans sa tête.

Lui révéler ses démons.

Et c’était absolument hors de question. Ce qui était dans sa tête ne regardait personne d’autre que lui. Les seules personnes à qui il laissait voir sa vulnérabilité étaient ses frères. Ils savaient et n’en parlaient pas.

Si une femme s’avisait d’exiger plus qu’il n’était prêt à donner, Harry lui montrait la porte et lui rappelait que le monde était rempli d’hommes qui ne demandaient que ça.

La nuit qu’il venait de passer avec Ellen lui avait ouvert les yeux. Premièrement, il n’avait rien contrôlé du tout. Son corps avait pris le dessus sur son esprit – pas seulement son sexe, mais son corps entier.

Il avait éprouvé cette sensation incroyable de… lâcher prise. Il n’avait rien pu retenir, que ce soit sur le plan émotionnel ou, malheureusement, physique. Il ne s’était arrêté que lorsque Ellen était pratiquement au bord du coma.

Elle ne s’était cependant jamais plainte. Elle lui avait souri, l’avait caressé tendrement, touché d’une façon qui… Bon sang, il n’y avait pas de mot pour décrire ce qu’il avait ressenti ! Le tourbillon d’émotions qui s’étaient emparées de lui avait été très agréable, mais aussi déstabilisant par leur nouveauté.

Bon, il s’était assez regardé le nombril comme ça. Il se sentait d’attaque pour le deuxième round – ou était-ce le cinquième ? –, mais ce n’était sans doute pas le cas d’Ellen.

Cela dit, il existait un tas d’autres possibilités.

Il pouvait par exemple l’embrasser dans le cou, effleurer l’os saillant de sa clavicule du bout du nez, descendre jusqu’à ces adorables petits seins blancs aux mamelons rose foncé… il s’attarda plus longtemps que prévu sur ces mamelons dont la saveur le rendait fou, croisement de glace à la vanille et d’océan.

Ellen avait enfoui les doigts dans ses cheveux, et c’était plus qu’agréable.

Tout était extraordinairement agréable avec elle, absolument tout. Caresser sa peau pâle, goûter à ses seins, le contact de ses mains sur lui…

Il fit glisser sa main libre le long de son flanc, suivit l’incurvation de sa taille, l’arrondi de sa hanche, son ventre plat et… Ah ! Douce extase ! Sa petite vulve était toute douce et moite. Il en écarta les replis, et fit aller et venir le bout de son doigt dans l’étroite ouverture, doucement, et le bruit de succion de ses lèvres sur son sein s’accorda au petit bruit humide que son doigt tirait d’elle.

Tiède, douce et moite. Mais il avait perçu sa très légère hésitation, un infime tressaillement qu’elle s’était empressée de réprimer. Il était temps de passer au plan B.

Harry déposa un chemin de baisers depuis son sein jusqu’à son ventre, franchit son mont de Vénus en y appuyant légèrement le menton et descendit plus bas encore.

Il se positionna entre ses cuisses, lui souleva les jambes, les écarta, et s’absorba dans la contemplation du plus divin des spectacles.

Elle était belle même à cet endroit-là. Les pétales roses et lisses se déployaient en corolle, révélant sa fente luisante. Il leva les yeux, croisa son beau regard vert. Il y eut entre eux cet instant de connexion magnétique qui l’effrayait tant et il baissa les yeux. Il écarta délicatement les replis intimes et l’embrassa exactement comme s’il embrassait sa bouche.

La saveur de sa petite vulve était encore plus délicieuse que celle de ses seins. Suave et salée, divinement enivrante.

Seigneur, il venait de sentir l’essence de son excitation sur la pointe de sa langue ! Il inclina légèrement la tête sur le côté pour plonger plus profondément en elle et la sentit se contracter autour de sa langue avant de laisser échapper le plus doux des soupirs.

Il la força à s’ouvrir encore plus complètement à lui afin qu’elle lui appartienne totalement.

Chaque caresse était accueillie par un frémissement et un soupir suivi d’un gémissement. Sa langue s’enfonçait en rythme au cœur de cette petite fleur vorace lorsqu’un tremblement irrépressible s’empara des cuisses d’Ellen. Elle se raidit soudain, laissa échapper un cri prolongé qui se répercuta entre les murs de la chambre, puis se mit à jouir contre ses lèvres tandis qu’un long frisson la secouait de la tête aux pieds. Des halètements succédèrent au cri comme il léchait son clitoris.

Rien n’était comparable à cela, songea-t-il. Absolument rien. Il oublia tout, oublia jusqu’à son propre corps, concentré qu’il était sur la jouissance de la jeune femme.

Les tremblements décrurent lentement, puis cessèrent, et Ellen poussa un profond soupir. Épuisée, elle laissa retomber ses bras le long de son corps. Presque aussi épuisé qu’elle, Harry rouvrit les yeux et, réprimant un grand sourire de satisfaction, rampa sur elle.

La tête renversée, le souffle court, Ellen fixait le plafond.

— Ça va ? murmura-t-il.

Elle remua les doigts et les orteils.

— Hmm, je crois, oui. Tout a l’air en état de marche. Mais j’ai l’impression que je viens de m’évanouir ou de vivre une sorte d’expérience mystique.

Harry fut incapable de réprimer plus longtemps son sourire. Il se sentait merveilleusement bien lui aussi. Disposé à escalader une montagne ou à lutter contre des tigres et des lions à mains nues. Une fois que ses muscles accepteraient de lui obéir, bien sûr.

— Tu sais quoi ? demanda-t-elle au plafond.

— Non, quoi ?

— J’ai faim. Je meurs de faim, déclara-t-elle en lui glissant un coup d’œil sans bouger la tête. Je pourrais manger un cheval entier et recracher les os.

Harry essaya à son tour de remuer les orteils, mais n’y parvint pas.

— Dès que mon moteur acceptera de démarrer, je te promets de m’en occuper. J’ai une faim de loup, moi aussi.

Harry ne se souvenait pas d’avoir jamais eu aussi faim de sa vie. Et pourtant la faim avait été le plus fidèle compagnon de son enfance.

Faire l’amour, avoir faim. Tant de sensations oubliées ressurgissaient. Comme s’il s’était longtemps absenté de lui-même et venait de réintégrer son corps, plus fort qu’avant.

Il avait faim et il voulait un autre round avec Ellen dès qu’il aurait retrouvé son énergie. Elle tourna la tête et baissa les yeux.

— N’y pense même pas, dit-elle. Pas avant de m’avoir donné à manger. Il y a des règles à respecter.

— Je sais, répondit-il en souriant avant que sa tête retombe sur l’oreiller. Je vais aller chercher de quoi manger tout de suite, marmonna-t-il. Juste le temps de me reposer les yeux.

Ellen émit un claquement de langue exaspéré.

— Pfff ! Quel farouche guerrier tu fais ! Tu n’as même plus la force de garder les yeux ouverts. J’ai compris, si je veux manger, je vais devoir aller inspecter le contenu de tes placards.

— Fais comme chez toi, dit-il d’une voix pâteuse.

Il tenta de se souvenir s’il restait de la nourriture dans ses placards, mais ce fut au-dessus de ses forces. Il sentait ses extrémités, mais ses facultés cognitives s’arrêtaient là.

Des bruits de vaisselle lui parvinrent depuis la cuisine et un arôme de café se répandit dans la chambre. La sonnerie du four à micro-ondes retentit. Apparemment, elle avait trouvé de quoi manger.

Il pourrait peut-être lui demander de lui servir le petit-déjeuner au lit. Ils se nourriraient l’un l’autre entre deux gorgées de café. Il lui restait un pot de miel quelque part. Il en verserait un peu sur ses seins, puis les lécherait…

Cette délicieuse idée se fraya un chemin dans son esprit, puis se dissipa.

Un bruit de verre brisé et le cri strident d’Ellen qui l’accompagna mirent un terme brutal à sa rêverie.

Harry bondit hors du lit, attrapa son Glock et se rua dans le living, le cœur battant.

Ellen était assise devant la table basse, l’ordinateur portable ouvert devant elle, des éclats de verre brisé à ses pieds, étincelants sous les rayons du soleil. Une flaque d’eau s’élargissait sur le sol.

Elle avait plaqué la main sur sa bouche et son teint avait pris une pâleur cireuse.

Elle tourna vers lui un visage reflétant un désespoir infini et fondit en larmes.

Seattle

— Toute la presse en parle. Elle ne peut pas manquer de l’apprendre, déclara Montez en quittant le site d’informations de Yahoo et en se retournant vers Piet.

— Un premier collet de posé, commenta laconiquement ce dernier.

Il jeta un coup d’œil dans le rétroviseur de la voiture de location et scruta la rue bordée de boutiques de vêtements d’occasion, de prêteurs sur gages, de diseuses de bonne aventure et de laveries automatiques au milieu desquelles le Blue Moon avait pignon sur rue. Il pleuvait à verse. Kerry Robinson prenait son service à midi. Montez aurait préféré attendre qu’elle ait fini son service. Il aurait fait nuit et ils auraient couru moins de risques de se faire repérer.

Mais Piet lui avait fait valoir qu’au cours d’une traque, le temps est l’élément essentiel. Ils savaient où Ellen Palmer était allée à partir de Seattle – San Diego – et ils savaient aussi qu’un professionnel d’envergure veillait sur elle. Chaque jour qui passait, Ellen et son mystérieux protecteur pouvaient décider de partir, auquel cas ils perdraient de nouveau sa trace. En outre, deux frappes coup sur coup avaient davantage de chances de la faire sortir de sa tanière que deux frappes espacées.

Pressé d’en finir avec cette garce qui ne lui avait créé que trop d’ennuis, Montez s’était empressé d’approuver. D’où leur présence, à 11 h 55, dans une rue de Seattle.

Quel temps de merde, songea Montez en fixant le pare-brise détrempé de la voiture. Comment pouvait-on vivre dans un coin pareil ? Tout y était gris et vide. Les gens marchaient comme des robots, y compris les gamins. Les losers qui fréquentaient le Blue Moon plus encore que les autres – des robots auxquels il manquait quelques boulons. Journaliers au chômage, poivrots, tous aussi crado et mal rasés les uns que les autres.

La rue était pratiquement déserte. Une voiture passait toutes les cinq minutes, roulant en première à cause de la pluie. Ce qui n’empêchait pas les piétons de poireauter comme des imbéciles au feu rouge – et de regarder à droite et à gauche – avant de traverser.

Bande de nazes.

Il avait la nostalgie de la Géorgie. La douceur du climat et le soleil lui manquaient. La déférence de ses hommes – à mille lieues de l’indifférence de Piet – lui manquait. Chez lui, ses hommes, qui faisaient la loi et l’ordre, le révéraient, et les femmes savaient qu’il était riche.

Un sursaut de rage le traversa à cette pensée.

Dire qu’il avait été prêt à épouser cette garce d’Ellen, et voilà comment elle le remerciait ! Il aurait dû…

— La voilà, annonça calmement Piet.

Montez s’arracha à ses considérations bilieuses pour reprendre pied dans la zone des opérations, là où tout était froid et dépourvu d’émotions. Rapide et efficace. Action, dispersion.

— Allons-y, ajouta Piet en ouvrant la portière d’un coup d’épaule.

11.

San Diego

— D’autres nouvelles ? demanda Harry.

Mike referma son portable et secoua la tête. Mike Keillor avait appartenu au SWAT du département de police de San Diego pendant deux ans, et bien qu’il soit désormais l’un des associés de RBK Security, il avait conservé de nombreuses relations au sein des forces de l’ordre. Il venait de rappeler son copain du commissariat principal de Seattle, celui qu’il avait contacté la veille à la demande d’Harry pour avoir des nouvelles de Roddy Fisher.

Mais avant même que la police se soit présentée à son domicile, le cadavre de Roddy Fisher avait été découvert.

— Non. Les agences de presse ont obtenu toutes les informations. Le seul élément qui ne leur a pas été communiqué, c’est que le cadavre a été enterré avant d’être déterré.

— Qu… quoi ? s’exclama Ellen.

Elle avait perdu toute couleur. Malgré la chaleur, elle commença à trembler comme une feuille. Harry avait drapé une couverture sur ses épaules, mais cela ne semblait pas très efficace.

— Outre les… les marques visibles sur le corps de Fisher, poursuivit Mike, qui se retint de préciser qu’il s’agissait de traces de tortures après avoir jeté un rapide coup d’œil à Ellen, la police a retrouvé des particules de terre. Les analyses ont permis de déterminer qu’il avait été enseveli dans les montagnes qui entourent Seattle, probablement Cougar Mountain.

— Ça ne nous aide pas tellement, observa Harry d’un ton amer. Ça représente un sacré périmètre.

— En effet, acquiesça Mike. D’après l’état de décomposition du corps, la mort remonte à au moins sept jours. C’est à peu près tout ce qu’ils ont. Pas d’indices, pas de pistes. Quels que soient nos soupçons quant à l’identité du type qui est derrière ce crime, pour l’instant, aucune preuve ne le relie à Gerald Montez. Je vais quand même envoyer un mail à mon pote pour lui demander d’avoir Montez à l’œil en lui expliquant pourquoi.

— Gerald a les forces de police des environs de Prineville dans la poche, intervint Ellen. Il les arrose généreusement de toutes les façons légales possibles pour que ce ne soit pas considéré comme des pots-de-vin. Cela m’étonnerait qu’ils vous aident. S’ils trouvaient Gerald à côté d’un cadavre, un revolver fumant à la main, ils se contenteraient de détourner les yeux.

— Peut-être, mais je te garantis que Gerald n’a pas la police de Seattle dans sa poche, répliqua Mike. Mon pote n’est pas du genre à se laisser acheter. C’est un ex-marine, ajouta-t-il en guise de preuve irréfutable.

Ellen avait l’air perdu. Harry s’assit près d’elle et passa le bras autour de ses épaules. Elle se blottit contre lui comme si elle cherchait à absorber la chaleur de son corps.

Tous les médias ne parlaient que de cette affaire. D’une part parce que Roddy Fisher était une personnalité importante de la scène musicale de Seattle, d’autre part parce qu’il avait connu une mort atroce. On l’avait torturé, abattu d’une balle dans la tête, et une semaine après son décès, on avait attaché son corps nu et menotte à la grille d’un parc.

Les caméras de sécurité couvrant le parc en question avaient été neutralisées à 3 h 45, heure à laquelle le corps avait sans doute été déposé. Les caméras avaient recommencé à fonctionner à 4 h 20, et le corps de Fisher était apparu à l’écran.

Ellen avait cédé à une crise de panique et de remords, et les trois associés de RBK ainsi que Nicole conjuguaient leurs efforts depuis une demi-heure pour tâcher de la convaincre qu’elle n’était pas responsable de la mort de Roddy Fisher.

— Tiens, murmura Nicole en glissant une tasse de thé dans la main tremblante d’Ellen. Bois, ça va te faire du bien.

Harry recouvrit la main d’Ellen de la sienne pour éviter que le contenu de sa tasse ne se renverse et réprima une grimace en découvrant que sa main était glacée. Elle était en état de choc.

Il avait demandé à Nicole de verser beaucoup de miel et un doigt de whisky dans son thé.

Ellen porta la tasse à ses lèvres, en but une gorgée.

— Merci, Nicole, souffla-t-elle en tentant vainement de sourire à celle-ci.

Le cœur d’Harry se serra. Une fois de plus, le monde d’Ellen venait de voler en éclats. Heureusement, Sam et Mike étaient là, tendus et vibrants de colère rentrée. Il leur était vraiment reconnaissant de rester auprès d’eux parce qu’il se faisait l’effet d’une loque. Tout esprit d’analyse l’avait déserté, ses pensées étant uniquement concentrées sur Ellen et le désespoir sans fond qui la laminait.

— Je suis tellement désolée, Nicole, répéta-t-elle pour la centième fois. Je suis tellement désolée de vous avoir entraînés dans cette histoire, ajouta-t-elle en se tournant vers Sam et Mike.

— Arrête de t’excuser ! explosa soudain Harry.

— Calmos, mec, lui conseilla Mike d’une voix unie. Tu ne l’aides pas, là.

Il s’accroupit devant Ellen et enveloppa sa main libre de ses grosses paluches.

— Ce n’est pas ta faute. Tu n’as aucune responsabilité dans cette affaire, Ellen. Montez est une pourriture et on va le coincer. Parce que c’est notre job. Tu n’as pas à t’inquiéter pour nous.

Elle avala sa salive avec difficulté, les lèvres tremblantes, les yeux embués de larmes.

— Et s’il vous arrivait quelque chose ? À toi, à Harry ou à Sam ? Ou même… à Nicole ? ajouta-t-elle, sa voix grimpant dans les aigus. À cause de moi ? Je ne le supporterais pas. Je préférerais mourir. C’est mon combat. Je n’ai pas le droit de vous entraîner dedans.

— On est déjà dedans jusqu’au cou, observa Sam sombrement. Impossible de revenir en arrière. Alors tu vas nous raconter ton histoire depuis le début, parce qu’on a impérativement besoin du maximum d’informations pour choper cette ordure de Montez. J’aimerais que tu commences par les raisons qui ont fait que tu as pris la fuite il y a un an. Ça faisait deux ans que tu travaillais chez Bearclaw, c’est bien ça ?

— Oui, répondit Ellen avant de pousser un long soupir. Un peu plus de deux ans.

Elle se redressa et poursuivit son récit d’une voix maîtrisée. Harry eut affreusement honte d’avoir crié. Ellen courait un danger mortel. Elle n’avait pas besoin d’un pauvre type incapable de contrôler ses pulsions. Elle avait besoin d’un type comme Sam ou Mike. Méthodique, froidement rationnel.

Il réalisa avec effroi que s’il perdait les pédales, il risquait de perdre Ellen de la même façon qu’il avait perdu Crissy. Un monstre aussi ignoble que celui qui avait soufflé la vie de sa petite sœur comme on souffle une bougie pouvait lui arracher Ellen à tout jamais s’il continuait à se comporter comme un abruti. Il serra les dents et se concentra sur son récit.

— Les livres de comptes de Montez ne ressemblaient à rien. J’ai passé la première année à tout remettre en ordre. Je n’arrêtais pas de relever toutes sortes d’incohérences, d’opérations bancales à la limite de la légalité. Il devait penser que je ne remarquerais rien parce que je n’avais aucune expérience professionnelle. Il m’avait embauchée parce que la loi l’oblige à avoir un expert-comptable, point final.

« Grosse erreur de calcul, Montez », se dit Harry.

— Le jour où il y a eu cette fête d’entreprise, le dix-huit mai de l’année dernière, au Hyatt Regency, l’un des collaborateurs de Gerald, Arien Miller, est venu me trouver. Il a posé le bras sur mes épaules et a déclaré que j’avais de la chance d’avoir tapé dans l’œil d’un type aussi malin que Gerald. Il était fin saoul et je faisais à peine attention à ce qu’il racontait. Pour preuve de la brillante intelligence de Gerald, il a commencé à me parler d’événements qui s’étaient déroulés à Bagdad en avril 2004. Il m’a expliqué que Gerald avait fait main basse sur vingt millions de dollars. À ce moment-là, il a réalisé que Gerald le regardait, et il est devenu blême. Gerald était visiblement hors de lui.

Harry savait ce qui arrivait quand des types comme Gerald Montez étaient hors d’eux. Toutes les personnes présentes dans la pièce tournèrent soudain la tête vers lui.

— Harry, intervint Nicole en battant des cils, c’est toi qui viens de grogner ?

Il secoua la tête pour chasser ses idées noires, prit la main d’Ellen et la porta à ses lèvres.

— N’oublie jamais que tu es en sécurité désormais, lui murmura-t-il.

Sam et Mike échangèrent un regard, mais Harry s’en contrefichait.

— Est-ce que tu peux te souvenir plus précisément de ce qu’Arien Miller t’a dit ? demanda Sam.

Ellen soupira.

— Je me suis repassé cette scène dans ma tête des centaines de fois, mais il était tellement saoul que je comprenais à peine la moitié de ce qu’il disait. Tout ce que je voulais, c’était qu’il enlève le bras de mon épaule, qu’il cesse de me postillonner dans la figure et qu’il éloigne son haleine avinée de mes narines. Il a mentionné un nom à un moment donné – Malowski ou Makorski –, mais je n’en ai pas trouvé trace dans les bases de données que j’ai consultées.

— Nicole ? fit Sam en se tournant vers sa femme.

— Je m’en occupe, répondit-elle en prenant place devant le portable d’Harry.

Nicole, qui dirigeait l’agence de traduction Wordsmith, était extrêmement douée pour effectuer des recherches. Dans le cadre de son travail, elle avait aussi accès à certaines bases de données gouvernementales.

— Tu t’es donc enfuie quand tu as appris la mort de Miller ? demanda Sam à Ellen.

— Oui, répondit-elle. J’ai passé trois mois sur les routes avant d’échouer à Seattle.

— Si c’est bien Montez qui est à l’origine du meurtre de ton agent, comment a-t-il pu savoir qu’Eve et toi ne faisiez qu’une seule et même personne ? s’étonna Sam. Est-il possible que quelqu’un t’ait remarquée dans ce bar où Roddy Fisher t’a découverte ?

— Non, je ne pense pas. La clientèle qui fréquente ce bar est assez, disons, déjantée. Elle ne fait pas tellement attention à ce qui se passe autour d’elle. Je n’imagine personne parmi ces gens-là établissant un lien entre la serveuse qui chantait deux soirs par semaine et Eve. Excepté Kerry, bien sûr.

— Kerry ? répéta Mike en fronçant les sourcils.

— Colombe, lui expliquèrent Sam et Harry en chœur. Le froncement de sourcils de Mike s’accentua.

— Comment se fait-il que tu connaisses Colombe ? interrogea-t-il Ellen.

— On s’est rencontrées par hasard. Le Blue Moon est le genre d’endroit où une femme traquée finit forcément par atterrir un jour ou l’autre. Le patron paye ses employés au noir et ne demande pas de papiers. Il est réglo, ne pose aucune question. Tout ce qui l’intéresse, c’est que le boulot soit fait. Kerry a compris que j’avais peur et que je me cachais. C’est elle qui m’a donné votre carte de visite.

— Je crois que j’ai trouvé quelque chose, annonça soudain Nicole en relevant le nez de l’ordinateur avec un sourire triomphal.

Seattle

Il pleuvait. Apparemment, il pleuvait tout le temps à Seattle. L’espace d’un instant, Kerry Robinson se surprit à regretter San Diego, mais cette bouffée nostalgique fut de courte durée.

Si elle était restée à San Diego, elle serait probablement morte à l’heure qu’il était.

Elle louvoyait entre les flaques d’eau du trottoir pour éviter de mouiller ses chaussures. Elle savait d’expérience que travailler huit heures d’affilée avec des chaussures mouillées était un véritable supplice. Elle n’en avait que deux paires et n’avait pas pensé vivre un jour à Seattle quand elle les avait achetées.

Elle avait possédé jusqu’à trois cents paires de chaussures dans une vie antérieure. Une immense armoire remplie à ras bord.

Un ivrogne la bouscula et elle évita d’extrême justesse une énorme flaque. L’homme s’écarta d’elle en grommelant et s’éloigna sans se soucier de la pluie qui dégoulinait sur les longs cheveux gras et trempait son pull d’un vert délavé. Pas d’imperméable, pas de bottes,

une odeur pestilentielle. Un clochard. Il venait sans doute de récolter assez d’argent en faisant la manche pour se payer une autre bière. Ou un whisky. Ou une dose de drogue.

Kerry n’était pas capable de repérer les différents genres de laissés-pour-compte. Un flic aurait sans doute su dire si cet homme puant et titubant était un alcoolique, un drogué ou un simple malade mental, mais pas elle. Pas encore. Hélas, tôt ou tard, à son grand désespoir, elle serait à même de distinguer entre ceux qui composaient le plus bas de l’échelle humaine.

Ce monde était tellement éloigné de celui de La Jolla, où l’on ne croisait jamais aucun clochard ; rien que des gens impeccables jusqu’au bout des ongles. Pas d’ivrognes, pas de drogués, pas de fous. Pas de pauvres non plus, à l’exception du personnel chargé de l’entretien des espaces verts, des luxueuses villas et des rues d’une propreté immaculée.

Un monde merveilleux en apparence, dans lequel on pouvait se faire régulièrement battre comme plâtre. Ça, c’était nettement moins merveilleux.

Son mari, Tom, l’avait aimée, tant aimée. Il l’avait tellement aimée qu’il ne supportait pas la moindre imperfection chez elle. Toute imperfection était impitoyablement châtiée. Pour son bien, cela allait de soi.

Pendant trois ans, Kerry avait été admise dans un hôpital différent chaque fois et avait raconté une fable différente chaque fois. Mais les hôpitaux n’étaient pas très nombreux dans la région, et quand elle s’était retrouvée dans le même hôpital pour la troisième fois en un an, elle s’était emmêlé les pinceaux en racontant ce qui lui était arrivé. Une femme au foyer respectable n’est pas censée se cogner contre une porte aussi souvent.

Une assistante sociale était venue la voir et était en train de l’interroger lorsque Tom était entré dans la chambre. Il avait compris la situation au premier coup d’œil et avait déployé tout son charme. Il faisait cela à la perfection. Le séduisant jeune homme, élégant, distingué et beau parleur dont rêvent toutes les jeunes filles. Il ne lui avait pas fallu plus de cinq minutes pour découvrir que l’assistante sociale adorait le rock, lui promettre des places au premier rang pour le concert que Bruce Springsteen allait bientôt donner à Petco Park et la raccompagner jusqu’à sa voiture.

Le regard qu’il lui avait lancé avant de quitter sa chambre l’avait terrifiée. Plus elle commettait d’erreurs, plus la rage de Tom augmentait. La liste des erreurs incluait désormais sa façon de parler, de s’habiller, de manger et de respirer. Elle faisait toujours tout de travers et il la punissait de plus en plus souvent. Elle savait que la prochaine punition qu’il lui infligerait risquait d’être la dernière.

Alice – son nom avant qu’elle devienne Kerry Robinson – se tournait avec précaution dans son lit lorsqu’elle avait senti une gêne contre la cuisse. Intriguée, elle avait baissé les yeux et découvert un rectangle cartonné que l’assistante sociale avait dû glisser là avant de partir.

Une carte de visite sur laquelle figurait un oiseau aux ailes déployées, un numéro de téléphone et les mots APPELEZ MAINTENANT tracés à la main en lettres capitales. Alice n’avait qu’une seule certitude : si elle restait avec Tom, dans moins d’une semaine, elle ne serait plus de ce monde.

Elle s’était donc enfuie de l’hôpital avec un poignet cassé, une lésion au foie et un léger traumatisme crânien. Elle avait retiré l’aiguille de la perfusion de glucose et d’antibiotiques plantée dans le dos de sa main, enfilé les vêtements qu’elle portait au moment de son admission, et qu’une infirmière avait rangés dans une petite armoire, et quitté l’hôpital.

Si Tom s’était douté qu’elle aurait le courage de faire une chose pareille, il ne lui aurait pas laissé ses vêtements. Mais Alice n’avait jamais cherché à s’enfuir. Elle ne savait que trop ce qu’elle risquait.

Lorsqu’elle était sortie et qu’elle avait hélé un taxi à quelques rues de là, elle savait qu’elle s’enfuyait pour sauver sa vie. Si Tom la retrouvait, il la tuerait.

D’une main tremblante, elle avait composé le numéro de téléphone qui figurait sur la carte, et sa vie entière avait basculé. Elle s’était retrouvée à Seattle, serveuse dans un bar où elle gagnait à peine de quoi joindre les deux bouts, sans aucun avenir. Ce n’était pas le paradis, mais c’était toujours mieux que d’être six pieds sous terre à nourrir les vers.

Sam Reston lui avait sauvé la vie, et elle se demandait s’il avait aussi sauvé celle d’Irène. Elle savait qu’Irène Bail n’était pas son vrai nom. C’était une fille bien qui avait malencontreusement percuté la même planète affreuse peuplée d’hommes violents sur laquelle Alice avait atterri en épousant Tom.

Avant d’épouser Tom, Alice ignorait jusqu’à l’existence de cette planète. Et Irène lui avait donné l’impression d’être encore sous le choc de sa découverte.

Elle avait compris que cette dernière avait des problèmes le jour où un type avait posé des questions sur elle. Irène avait blêmi lorsque Kerry le lui avait dit. En fait, l’homme en question souhaitait simplement l’inviter à sortir avec lui, ce qui n’avait rien d’anormal car Irène était une très jolie fille. L’homme dont elle se cachait, en revanche, avait d’autres projets pour elle, avait deviné Kerry. Il en voulait à sa vie. C’est pourquoi elle avait décidé de lui donner la carte de Sam Reston. Au cas où.

Où était Irène en ce moment ? Elles avaient pris l’habitude de boire un thé ensemble plusieurs fois par semaine. Kerry possédait un vrai talent de décoratrice. Elle avait transformé la villa de Tom en un véritable joyau digne de figurer dans les magazines de décoration les plus prestigieux. Et même avec un budget des plus restreints, elle avait trouvé le moyen de transformer le trou à rat où elle se terrait en un lieu chaleureux et accueillant.

L’une comme l’autre évitait les lieux publics. La petite chambre de Kerry était leur refuge. Kerry ne racontait jamais son histoire à personne, et Irene ne lui avait rien dit de la sienne. Ce n’était pas nécessaire. Elles savaient.

Lorsque Irene avait accepté la carte de visite, il semblait évident qu’elle appellerait un jour Sam Reston et lui transmettrait les remerciements de « Colombe ».

En attendant ce jour, elles avaient siroté des tasses de thé parfumé en bavardant de sujets agréables. Jamais rien de personnel. Elles avaient discuté de livres, de films et de musique. Kerry ignorait quelle immense chanteuse était Irene avant cette soirée où celle-ci avait remplacé ce brave Honorius. Kerry avait failli se trouver mal. Irene avait une voix de diva ! Et pourtant, pas une seule fois elle n’avait mentionné devant elle qu’elle chantait et jouait du piano.

Où pouvait-elle bien être ? Cela faisait une semaine qu’elle avait disparu de la circulation sans crier gare. Elles avaient mis au point une messagerie secrète sur le forum de discussion d’un site Internet, aussi naturellement que si tout le monde sur terre avait besoin d’un moyen de communication secret. Elles n’en parlaient jamais, mais l’utilisaient souvent. Pour se donner rendez-vous ou échanger quelques mots.

Ni l’une ni l’autre, soupçonnait Kerry, n’avait de vie sociale en dehors de ces moments où elles prenaient le thé dans sa petite chambre. Au travail, elles ne se parlaient jamais. Certes, elles n’avaient pas les mêmes horaires, mais elles avaient senti d’instinct qu’il était préférable que personne ne sache qu’elles étaient amies.

Kerry commençait à s’inquiéter. L’homme qui traquait Irene l’avait-il retrouvée ?

Quel genre d’homme était-ce ? Un notable, comme Tom ? Un type qui inspirait d’emblée le respect ? Un pilier de la communauté dont personne n’imaginait que c’était une ordure ?

Et Tom ? Qu’était-il devenu ? Avait-il jeté son dévolu sur une autre femme dont il avait fait sa victime ? Seigneur, elle espérait que non. D’un autre côté, une nouvelle proie le détournerait d’elle et de cette obsession qu’il éprouvait à son endroit. Au fond, peut-être se cachait-elle dans cette ville froide et pluvieuse alors que cela ne servait plus à rien. Peut-être pourrait-elle envisager de renouer avec sa passion d’origine : la décoration d’intérieur ?

Mon Dieu ! Pour la première fois depuis une éternité elle s’autorisait à penser à l’avenir. Ou du moins à un avenir qui ne consisterait pas uniquement à essayer de rester en vie.

Il pleuvait à verse à présent ; la pluie tombait si dru que les gouttes rebondissaient sur le trottoir. Elle jeta un coup d’œil au ciel. Il était d’un gris uniforme, ce qui signifiait qu’il n’y avait pas le moindre espoir d’éclaircie avant deux heures. S’abriter sous l’auvent d’une boutique ne servirait qu’à la retarder. Mieux valait courir jusqu’au Blue Moon, tout en bas de la rue.

Elle s’élança, glissa un regard intrigué à un homme qui se dirigeait vers elle d’un pas vif. Un ahuri qui n’avait même pas de parapluie !

Il était grand et blond. L’espace d’une affreuse seconde, elle crut que c’était Tom, les vêtements élégants en moins.

Ce n’était pas lui. Elle en fut si heureuse qu’elle salua l’homme d’un bref hochement de tête en le croisant, comme deux inconnus surpris par la pluie pourraient le faire.

Quel temps !

Ne m’en parlez pas !

Tout à coup, Kerry sentit une main lui agripper le bras par-derrière, la soulevant presque du sol. Une piqûre au niveau du biceps, et le monde se liquéfia autour d’elle ; de longues bandes argentées se mirent à tournoyer à toute allure, virant rapidement au noir.

Avant de perdre conscience, une ultime pensée lui traversa l’esprit.

Tom m’a retrouvée.

12.

San Diego

Ils se rassemblèrent tous autour de Nicole. Sam posa la main sur l’épaule de sa femme, et Ellen ne put s’empêcher de penser, une fois de plus, que ce devait être agréable d’avoir quelqu’un près de soi en permanence.

À cet instant, une main ferme se posa sur sa propre épaule. Elle leva les yeux et croisa le regard d’ambre d’Harry. Il affichait une expression grave, puis, tout à coup, il lui sourit.

Un sourire qui illumina littéralement son visage, le fit paraître plus jeune, plus… accessible. Ellen réalisa soudain qu’il ne devait pas être beaucoup plus âgé qu’elle. Six ou sept ans, tout au plus. Elle l’avait cru bien plus âgé non pas à cause de son physique, mais de sa connaissance approfondie des arcanes du monde de la violence. Et des tragédies qu’il cachait au fond de lui.

Ce sourire eut aussi un autre effet. Il illumina à son tour Ellen de l’intérieur.

Quand il lui souriait ainsi, tous les dangers qui la menaçaient s’évanouissaient.

Elle savait que des monstres la guettaient dehors, des monstres prêts à la déchiqueter, mais à cet instant précis, ils lui paraissaient très loin, comme s’ils guettaient quelqu’un d’autre. Une autre Ellen Palmer. Cette Ellen-ci avait fait l’amour toute la nuit avec le bel athlète qui se tenait si près d’elle qu’elle percevait la chaleur de son corps. La grande main qui reposait sur son épaule l’avait touchée partout. Au matin, elle avait eu l’impression qu’il connaissait son corps mieux qu’elle-même. Une espèce de champ de distorsion de la réalité entourait Harry, et lorsqu’elle pénétrait à l’intérieur de ce champ magique, la peur et le danger disparaissaient.

Avant Harry, lorsqu’elle faisait l’amour, elle avait toujours eu l’impression d’être entourée d’une carapace invisible qui l’empêchait de ressentir vraiment les choses.

Avec lui, cette sensation d’aliénation s’était évaporée. Son corps était devenu une sorte d’écran tactile géant à même de percevoir les plus subtiles de ses caresses. Sa peau était tellement sensible qu’elle avait perçu son corps en détail : texture, muscles durs, cicatrices…

Elle avait conservé le souvenir précis de chacun de ses baisers, qu’ils soient fougueux ou tendres, parce que chacun avait une saveur unique.

Quant à la sensation de son sexe en elle… Seigneur ! Ç’avait été une expérience bouleversante, y compris lorsqu’il était demeuré parfaitement immobile… Et lorsqu’il avait commencé à se mouvoir…

Visiblement, Harry avait deviné le cours de ses pensées. Elle se sentit virer à l’écarlate, et le sourire d’Harry s’épanouit.

Il avait affiché ce même sourire, la veille, alors qu’il était au-dessus d’elle, le visage à quelques centimètres du sien. Elle lui avait souri en réponse, et son sexe s’était allongé en elle. Ce souvenir déclencha une puissante contraction intime qui se répercuta jusque dans les muscles de son abdomen.

— Bien, fit Nicole.

Ellen se rendit subitement compte qu’ils n’étaient pas seuls. Ils étaient entourés de Sam, de Mike et de Nicole – enceinte de quatre mois –, et tous trois se décarcassaient pour les aider.

Elle détacha son regard de celui d’Harry, et découvrit que c’était affreusement difficile, une espèce d’arrachement douloureux.

Nicole avait levé ses grands yeux d’un bleu presque irréel vers elle. Elle avait plissé le front et incliné légèrement la tête de côté à la vue de ses joues en feu. Elle était d’une beauté renversante, mais elle était aussi intelligente et généreuse. Elle regardait Ellen comme si… comme si elle comprenait ce qui venait de lui passer par la tête. Et, plus surprenant encore, comme si elle approuvait.

— J’ai vérifié deux sites gouvernementaux que j’utilise souvent pour mes recherches, déclara Nicole une fois qu’elle fut certaine d’avoir leur attention. Ils ne contiennent pas d’informations particulièrement confidentielles, mais ce sont de véritables mines de données auxquelles on peut accéder via Google. Voilà ce que j’ai trouvé pour mai 2004.

Nicole fit pivoter le portable de façon que tout le monde puisse voir l’écran. La version PDF d’un article de presse sur quatre colonnes était affichée.

Bagdad, Zone Verte, 28 mai 2004,

sergent Katina Petrescu

Les enquêteurs envoyés par Washington sont arrivés hier par avion pour enquêter sur la disparition de vingt millions de dollars dans le périmètre de la Zone Verte. Cette disparition a été révélée par le bureau comptable la semaine dernière. Les enquêteurs estiment qu’elle remonte au mois dernier.

— L’expert-comptable ne contrôlait pratiquement rien, expliqua alors Harry. Quand l’administrateur de la Zone Verte, Paul Bremer, faisait savoir qu’il avait besoin d’argent, l’argent arrivait. Par avions de transport C-130, remplis de palettes. Chaque palette était garnie de quarante cartons, et chaque carton contenait vingt liasses de cent mille dollars. Les palettes étaient stockées dans un entrepôt et restaient là. Des agents de la CIA entraient et sortaient, des liasses empilées sur les bras. Certains utilisaient même des tonneaux qu’ils faisaient rouler devant eux. C’était carrément le Far West ! L’argent tombait du ciel. Ils le gardaient à portée de main dans un entrepôt dont deux types avaient la clef. Plus d’un milliard de dollars a disparu de manière inexplicable.

— Je sais que Gerald était stationné à Bagdad en 2004, intervint Ellen. Il aimait beaucoup s’en vanter devant les jeunes types qu’il recrutait, mais refusait de donner des précisions sur ce qu’il y avait fait. Chaque fois, il invoquait le secret défense. Quoi qu’il en soit, il a volé vingt millions de dollars. Son engagement a pris fin en juin 2004 et il a créé Bearclaw en juillet 2004.

— Et sa société a immédiatement décroché des contrats très lucratifs avec le gouvernement, enchaîna Nicole. Beau travail. Mais le plus beau, c’est le nom du responsable de l’enquête.

— Frank Mikowski, lut Ellen. L’homme dont m’a parlé Arien Miller ! Tu crois que Gerald l’avait acheté ?

— Pas du tout, répondit Nicole. Je crois qu’il était trop intègre, au contraire, ajouta-t-elle en faisant apparaître un nouvel article à l’écran.

Il s’agissait d’un câble du ministère des Affaires étrangères daté du 17 juin 2010 faisant référence à des événements survenus six ans plus tôt.

Le corps de Frank Mikowski avait été retrouvé le 3 juin 2004 flottant à la surface du Tigre. Il avait reçu une balle dans le front, deux jours avant la découverte de son corps d’après le médecin légiste. Le meurtre avait été mis sur le compte de rebelles sunnites.

Sam se pencha pour déposer un baiser sur la joue de sa femme.

— Excellent travail, la complimenta-t-il.

— N’est-ce pas ? répliqua-t-elle en lui décochant un sourire si éblouissant qu’il en cilla.

— Des rebelles sunnites, tu parles ! gronda Harry. Ce n’était pas un attentat terroriste. Il a été abattu pour que l’enquête soit interrompue. Et le pire, c’est que ça a marché, nom de Dieu ! Dans le milieu restreint, assez fermé et plutôt bien informé de la sécurité américaine, tout le monde sait que Montez est corrompu. Mais je crois que personne n’est au courant de cette histoire.

— Bien, on l’a donc peut-être relié à deux meurtres, déclara Sam. Celui de Mikowski et celui d’Arien.

Son visage et son regard étaient devenus aussi durs que ceux de ses frères, et Ellen songea qu’il valait mieux avoir ces hommes-là pour amis que pour ennemis.

— Et de Roddy, mon agent, ajouta-t-elle, le cœur serré. Ne l’oubliez pas.

— Trois meurtres, résuma Mike. Sans parler d’un vol de vingt millions de dollars au gouvernement.

Un lourd silence s’abattit dans la pièce.

— Oh, Seigneur ! s’exclama soudain Nicole en consultant sa montre. J’ai un rendez-vous téléphonique avec un client ! C’est un New-Yorkais et ces gens-là sont affreusement ponctuels. Il faut que je file.

— Merci, Nicole, fit Ellen quand celle-ci se leva après avoir éteint l’ordinateur.

Elle portait une robe de soie turquoise si bien coupée qu’on remarquait à peine son petit ventre proéminent. Elle gratifia Ellen d’un clin d’œil.

— À ce soir, alors, lança cette dernière.

Les trois hommes la fixèrent comme si des crapauds étaient sortis de sa bouche tandis qu’elle parlait.

— Quoi ? Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Il n’est pas question que tu restes ici toute seule, articula Harry, les mâchoires crispées.

Sentant qu’elle ne parviendrait pas à le raisonner, Ellen se tourna vers ses frères. Et découvrit qu’ils arboraient la même expression têtue, comme s’ils la mettaient au défi de se rebeller.

— Mais, je croyais que j’étais en sécurité ici, insista-t-elle tout de même.

— Tu l’es, intervint Nicole, mais je pense qu’Harry se sentira mieux si tu viens au bureau, où il pourra garder un œil sur toi. Je doute qu’il aille travailler si tu restes ici. Je sais que si j’étais en danger, Sam préférerait m’avoir près de lui.

Sam glissa le bras autour de sa taille et hocha la tête.

Ellen n’imaginait pas qu’Harry puisse s’inquiéter pour elle comme Sam s’inquiétait pour Nicole. Mais, de toute évidence, il prenait son devoir au sérieux et, pour l’heure, il la considérait comme étant sous sa protection.

— Heu… Eh bien, d’accord, je vais venir avec vous… mais à condition que je puisse me rendre utile. La date de déclaration des impôts approche, je pourrais réviser vos déclarations ou même les remplir, si vous ne l’avez pas encore fait. Cela intéresse quelqu’un ?

Quatre paires d’yeux ébahis se posèrent sur elle, l’ébahissement cédant rapidement place à une excitation qui n’était pas sans rappeler celle qui s’empare des enfants quand on leur promet une glace au chocolat.

— Moi, moi, moi ! s’écria Nicole. Je suis intéressée ! J’ai horreur de remplir ma déclaration d’impôts !

— Moi aussi ! fit en écho le chœur des trois associés.

Bien. Ellen allait avoir du pain sur la planche. Elle se sentait déjà beaucoup mieux.

Seattle

Au début, elle crut qu’elle était chez elle, dans son lit, et qu’elle venait de faire un cauchemar particulièrement affreux. Cela lui arrivait souvent. Dans celui qui revenait de façon récurrente, elle cherchait à échapper à un terrible danger, mais ses jambes refusaient de lui obéir et elle était incapable de hurler. Elle se réveillait le cœur battant, tremblante et en nage.

Kerry fronça les sourcils, perplexe. Comment était-ce possible ? Elle était réveillée, elle le savait, mais elle était toujours à l’intérieur de son cauchemar. Elle ne pouvait pas bouger, ne voyait rien, et n’arrivait pas à parler, découvrit-elle lorsque le cri qu’elle poussa sortit de sa gorge, faible et étouffé.

Elle renversa la tête pour essayer de voir le plafond, mais ses yeux refusaient de s’ouvrir. Elle était plongée dans le noir.

— … à en tirer, fit une voix d’homme.

— Oui, répondit une autre voix d’homme. Elle commence à se réveiller.

Il avait un drôle d’accent. Australien ?

Elle revint à elle d’une manière douloureusement fulgurante. Elle était bâillonnée, les yeux bandés, attachée. Sur une chaise, découvrit-elle en tentant de remuer les pieds. Ses chevilles étaient attachées ensemble et en balançant les jambes de droite à gauche, elle avait senti deux colonnes de bois de part et d’autre de ses mollets. Des pieds de chaise.

Son cœur cessa quasiment de battre. « Tom, pensa-t-elle, tandis qu’un flot de terreur glacée l’inondait. Il m’a retrouvée. »

Il allait la tuer, la rouer de coups, et ses mains étaient attachées. Elle pouvait s’en sortir, mais pour cela, elle avait besoin de ses mains.

Pourquoi n’avait-elle pas imaginé qu’il puisse les lui attacher ?

Parce que ce n’était pas son genre.

Kerry se souvint de son rire la fois où elle avait tenté de lui rendre ses coups. Ça l’avait beaucoup amusé. Il s’était esclaffé avec dédain, puis avait affiché un demi-sourire tandis qu’elle essayait de se défendre. Il pratiquait les arts martiaux depuis l’enfance. Elle ne risquait pas de lui faire mal à mains nues. Jamais il ne lui attacherait les mains. Question d’ego.

Elle entendit des pas s’approcher. Son cœur se mit à cogner si fort qu’il recouvrit pratiquement le bruit des pas. Elle rassembla son courage, sentit des mains lui effleurer l’arrière de sa tête, et on lui retira son bandeau.

Au début, elle ne vit rien du tout. Une lumière aveuglante était braquée sur elle. Ses yeux lui faisaient mal, mais elle s’efforça d’accommoder.

Un raclement s’éleva, quelque chose qu’on traînait sur le sol, et elle distingua les contours d’une silhouette – chaussures noires, pantalon noir, pull noir – traînant une chaise. Un homme dont il émanait une puissante impression d’élégance, d’aisance financière. Nouveau raclement. Son visage apparut dans son champ de vision.

Dur, ténébreux, triangulaire. Pommettes hautes, le genre de menton qui bleuit dès 5 heures de l’après-midi. Yeux sombres, cheveux sombres. Un visage qu’elle n’avait jamais vu, un visage qu’elle n’oublierait jamais.

Mais ce n’était pas Tom.

Elle voulut lui demander qui il était, mais le bâillon l’en empêcha.

L’homme agita l’index et la personne qui se trouvait derrière elle dénoua le bâillon. Elle pencha la tête en avant, toussa. Sa bouche était complètement sèche.

— Peu importe qui je suis, dit l’homme, comme s’il avait lu dans ses pensées.

Il se rapprocha davantage et la regarda droit dans les yeux.

— L’important, c’est ce que je veux. Je cherche la femme qui chante sous le nom d’Eve. En réalité, elle s’appelle Ellen Palmer, mais ce n’est pas le nom qu’elle utilise.

Kerry soutint le regard indéchiffrable de l’homme. Elle était en présence du Tom d’Irène, et il était pire que son Tom à elle. Irène ne s’appelait donc pas Irène, ni Eve, mais Ellen.

Kerry cilla sous le regard de cet homme. Elle comprenait qu’Irène – Ellen – se soit enfuie. Ses yeux noirs étaient sans expression, des yeux de crocodile ou de cadavre. Ils ne reflétaient même pas la lumière. Deux puits sombres d’eau stagnante.

Kerry n’aurait jamais cru cela possible, mais il existait pire que Tom.

Tom était fou, aucun doute. Mais même si ses émotions étaient irrationnelles, il les ressentait, et très vivement. Tout ce qu’il voulait, disait-il, c’était qu’elle lui appartienne et qu’elle soit parfaite. Même lorsqu’il la frappait, il éprouvait des émotions. De la rage, une forme d’amour tordu et pervers, un besoin de dominer. Ses émotions faisaient briller son regard, elles étaient à fleur de peau.

Cet homme-là, en revanche, ne ressentait rien du tout, et Kerry réalisa que c’était encore pire que la rage.

Bien des fois, elle avait réussi à raisonner Tom, à calmer les accès de folie désespérée qui s’emparaient de lui. Pas toujours, malheureusement. Mais si elle avait parfois réussi, c’était parce qu’au fond de lui il y avait un homme qui souffrait, qui n’arrivait pas à maîtriser ses émotions. Elle était restée avec lui bien trop longtemps, en partie parce qu’il lui inspirait une espèce de pitié déplacée.

L’homme qui se tenait devant elle n’avait nul besoin de pitié. Il n’en ressentait aucune.

À cet instant, Kerry sut qu’elle allait mourir. Elle n’aurait aucun moyen de le faire fléchir. Elle ne pourrait en appeler ni à son humanité ni à sa pitié car il en était dépourvu.

Elle avait besoin de ses mains. Elles étaient liées ensemble par du ruban adhésif. Elle avait besoin de ses mains tout de suite.

— Où est Ellen ? demanda-t-il d’un ton détaché.

Kerry sentit néanmoins que ce n’était que le début de la tempête à venir.

— Je ne sais pas, répondit-elle, parce qu’il n’y avait aucune autre réponse possible.

Les yeux morts scrutèrent attentivement son visage. Pouvait-il voir qu’elle disait la vérité ? Disait-elle la vérité ? Elle se doutait de l’endroit où était allée Ellen, mais elle ignorait si elle y était encore.

Cette ambiguïté dut transparaître dans son expression.

— Tu le sais, dit-il. Mais tu ne veux pas le dire.

Il hocha imperceptiblement la tête, et Kerry sentit une grande main masculine se poser sur son épaule. La main remua, deux doigts s’enfoncèrent dans sa chair, et une douleur fulgurante irradia dans tout son corps. Une douleur comme elle n’en avait encore jamais ressenti. Si intense qu’elle ne parvint pas à trouver l’air nécessaire pour hurler et qu’elle crut que son cœur allait s’arrêter de battre.

Seuls quelques gargouillements suivis d’une plainte étranglée se frayèrent un chemin jusqu’à sa gorge. L’homme assis en face d’elle hocha de nouveau la tête, la pression des doigts disparut, et Kerry s’affaissa sur sa chaise, autant que le lui permettaient ses liens. Elle tremblait et suffoquait.

L’homme soupira.

— On peut faire cela toute la journée et toute la nuit, tu sais. Juste cela. À la fin, tu ne seras plus qu’une masse hurlante. Mon ami vient de toucher un plexus nerveux particulièrement douloureux chez l’humain. Il n’a exercé qu’une pression minime. Il est très fort et ne connaît pas la fatigue. Cela peut durer une éternité.

Les pieds de la chaise raclèrent de nouveau le sol quand il se rapprocha et, par-delà l’odeur aigre de sa propre sueur et de sa terreur, Kerry perçut l’odeur de cet homme. Il sentait bon – mélange de linge propre, de cuir coûteux et d’eau de toilette. Kerry sut que s’il lui était donné de sentir de nouveau cette odeur, elle vomirait.

L’homme qui se tenait derrière elle ne dégageait aucune odeur. Elle ne l’avait pas encore vu, mais il émanait de lui quelque chose de surnaturel, d’inhumain.

— Mon ami n’a eu aucun mal à localiser ce point parce qu’il excelle à soutirer des informations. C’est un véritable expert dans ce domaine.

Il jaugeait l’effet que ses mots avaient sur elle tandis qu’il lui parlait. Il n’avait du reste aucun mal à le percevoir, car Kerry aurait été bien incapable de dissimuler son effroi.

— Il sait ce qu’il fait. Il a brisé des centaines d’hommes. Des hommes solides, entraînés à résister à la torture. À la fin, ils gémissaient et le suppliaient d’arrêter. Mais il ne s’arrête que lorsqu’il a obtenu ce qu’il veut. Le fait que tu sois une femme n’y changera rien.

Elle avait besoin de ses mains !

Un nouveau raclement s’éleva et une petite table apparut dans le cercle de lumière. Une mallette en cuir rappelant un coffret à bijoux de voyage était posée dessus. L’homme l’ouvrit lentement, comme s’il déployait les pétales d’une fleur pour le plaisir des yeux. Il rabattit d’abord le compartiment de gauche, puis celui de droite. Le couvercle supérieur et le tiroir inférieur.

Kerry frémit. L’éclat des instruments d’acier lui fit fermer les yeux.

— Ce que tu vois là n’a rien à voir avec des outils de menuisier, expliqua-t-il posément. Ce sont des outils destinés à extraire la vérité de la chair d’êtres vivants.

Le souffle de Kerry s’était bloqué dans sa poitrine, elle n’arrivait plus du tout à respirer. La sueur lui inondait le visage, coulait entre ses seins et ses omoplates.

Les gouttes de sueur lui piquaient les yeux, mais elle ne pouvait pas les essuyer.

Elle avait besoin de ses mains.

Les instruments dans la mallette étincelaient, comme s’ils étaient neufs ou avaient été récemment astiqués. Leurs pointes et leurs tranchants ne laissaient aucune place au doute – ils étaient destinés à faire souffrir. Leurs manches avaient été conçus pour démultiplier la force de la main, et les mains de ces deux hommes étaient puissantes.

Celui assis en face d’elle, M. Élégant, attendait, jambes croisées, l’un de ses pieds coûteusement chaussé s’abaissant de temps à autre, unique concession à la nervosité.

Kerry était certaine que ses nerfs à elle craqueraient avant les siens. Ses nerfs, ses os. Il pouvait la réduire à un simulacre d’être humain sans que cela lui coûte le moindre effort.

Pour la première fois depuis qu’elle avait repris conscience, elle se demanda où ils se trouvaient. Quelque part où personne ne risquait de voler à son secours, c’était évident. Ces choses-là n’arrivaient que dans les films et dans les romans. Personne ne viendrait la sauver.

Le profond silence qui régnait était celui d’un endroit désert. Sol de ciment nu. Table en Formica. Chaises de cuisine en bois brut. Elle ne voyait rien d’autre. Le puissant spot braqué sur elle n’éclairait même pas les murs.

Un sous-sol, une réserve ou un entrepôt quelconque.

— Bien, déclara M. Élégant d’un ton où ne perçait pas la moindre impatience.

Pas d’impatience, pas d’anxiété, pas même de curiosité.

— Est-on disposée à parler ou allons-nous devoir faire usage de ceci ? demanda-t-il en désignant la mallette d’un geste de la main. Personnellement, cela m’est égal, parce que le résultat sera le même.

Elle avait besoin de ses mains. Même dans ses pires cauchemars, elle n’était jamais privée de l’usage de ses mains.

M. Élégant s’empara d’une sorte de pince à long bec d’acier, la soupesa, la retourna d’un côté puis de l’autre sous la lumière, comme pour en admirer la qualité.

— Idéale pour arracher les ongles, murmura-t-il. Spécialement conçues pour cela, en fait.

Quand il releva la tête pour la regarder, son expression ne reflétait aucune menace. C’était inutile. Il se contentait d’énoncer un fait.

Elle frissonna.

— Alors ? reprit-il en plaçant sa main ouverte au-dessus des instruments. Est-on disposée à parler ?

Elle eut l’impression de se retrouver subitement plongée dans la glace. Elle ouvrit la bouche pour parler, mais aucun son n’en sortit.

Il attendit.

— Ou… oui, parvint-elle à articuler.

— Parfait. Où est Ellen ?

— Je ne sais pas.

La main se referma sur le manche de la pince. L’air que Kerry parvint à faire entrer dans ses poumons produisit un sifflement.

— Je ne sais pas ! ça fait des jours que je ne l’ai pas vue ! La dernière fois, je finissais mon service de jour et elle prenait son service du soir. C’était il y a plus d’une semaine. Elle n’est pas venue travailler depuis. Le patron est inquiet, ça ne lui ressemble pas. Il a toujours pu compter sur elle.

Ses doigts pianotèrent sur la surface de la table tandis qu’il analysait ses paroles.

— Où est-elle d’après toi ? Le plus loin possible de toi.

— Je ne sais pas.

Il jeta un coup d’œil sur le côté et l’homme qui était derrière elle serra de nouveau la base de son cou. La douleur fut un tel choc qu’elle sursauta, décollant sa chaise du sol. Cette fois, les doigts s’attardèrent longuement sur le point sensible. Très longuement.

Quand il écarta enfin la main, Kerry était au trente-sixième dessous. Son cou ne supportait plus sa tête et elle la laissa pendre en avant, ses cheveux bouclés formant un rideau sombre autour de son visage. Ses larmes et la morve qui coulait de son nez tombaient sur ses genoux qui s’entrechoquaient irrépressiblement en dépit de ses chevilles entravées. Le bruit de sa respiration entrecoupée de sanglots se répercuta entre les murs.

Ce n’était que la première étape du supplice qui l’attendait et elle était déjà à bout.

Il n’y avait qu’une seule issue possible.

— Il faut que j’aille aux toilettes, articula-t-elle avec difficulté.

— Aux toilettes ? répéta M. Élégant d’un ton perplexe, comme si le concept en soi lui était étranger.

— Je vous en supplie.

Elle ne supporterait pas une deuxième séance de torture, et ils venaient tout juste de commencer. Kerry n’avait que peu d’informations à leur donner sur Irène. Celle-ci ne lui avait jamais raconté ce qui lui était arrivé et elle ne comprenait que trop bien pourquoi à présent.

Mais le fait qu’elle en sache si peu allait rendre fou furieux l’homme assis en face d’elle. Elle le sentait. Les années passées au côté de Tom lui en avaient appris plus qu’elle n’aurait souhaité sur la rage masculine. Cet homme était d’une cruauté sans limites derrière son masque neutre. Une fois qu’elle lui aurait révélé tout ce qu’elle savait, il la punirait d’en avoir su si peu.

Kerry ne le supporterait pas.

Elle disposait de deux éléments. Elle allait lui en donner un, et puis elle le supplierait de la laisser aller aux toilettes.

Ses mains, elle avait impérativement besoin de ses mains.

— Les toilettes, murmura-t-elle de nouveau en essayant de s’essuyer le visage contre l’épaule. Je vous en prie.

— Comment communiquiez-vous ? demanda-t-il abruptement.

Elle s’était attendue à cette question. Pourtant… « Ne lui facilite pas trop la tâche », s’exhorta-t-elle. Elle laissa pendre sa tête pendant une minute, puis releva les yeux en s’efforçant de paraître secouée, désorientée. Cela ne lui fut pas difficile, ses muscles gardaient le souvenir de la douleur atroce qui venait de les traverser, et une sourde migraine lui martelait le crâne.

Elle ouvrit la bouche.

— Ne me dis pas que vous communiquiez par portable parce que je sais que ce n’est pas vrai, lâcha M. Élégant.

En fait, si. Vu le luxe de précautions dont s’entourait Irène, Kerry aurait dû se douter de la nature redoutable de l’homme qui la traquait. Irène avait trois portables, des téléphones prépayés impossibles à identifier. Un pour communiquer avec elle, un pour son agent et le troisième pour Mario, le patron du Blue Moon.

Ces deux hommes l’ignoraient. Seigneur, chaque information qu’elle garderait par-devers elle – si seulement ils la laissaient aller aux toilettes ! – permettrait peut-être à Irène de rester en vie !

Sa vie à elle était finie, elle l’avait compris. Aurait-elle eu le choix qu’elle aurait sauvé sa propre vie plutôt que celle d’Irène, mais le choix ne lui appartenait pas.

Elle n’était déjà plus là. Un fantôme. Son voyage, qui avait duré trente-deux ans depuis Denver jusqu’à la prestigieuse université de Vassar en passant par un mariage à San Diego et une vie de bête traquée à Seattle, était sur le point de s’achever. Elle ne connaîtrait jamais l’amour d’un enfant, d’un homme bon et tendre. Elle ne sentirait plus jamais la pluie sur son visage, ne danserait plus jamais sur Aerosmith. Elle ne mangerait plus jamais de glaces et n’achèverait jamais la lecture de Guerre et Paix.

— Comment communiquiez-vous ? répéta-t-il.

— Par Internet, répondit Kerry d’une voix étranglée.

Cet aveu lui laissa un goût amer dans la bouche, le goût de la trahison. Mais à choisir, mieux valait lui révéler cette information plutôt que son numéro de portable. Ou, pire encore, d’obliger Irène à se manifester pour lui sauver la vie !

— Sur un forum de discussion, ajouta-t-elle avant de lui communiquer le nom du forum, son mot de passe et leurs pseudonymes.

M. Élégant adressa un signe de tête à son acolyte, l’homme dont les mains recelaient des quantités infinies de souffrance. Kerry l’entendit allumer un ordinateur dans son dos, puis pianoter sur un clavier.

— Je l’ai, annonça-t-il bientôt avec son étrange accent. Je parcours les messages… Des prises de rendez-vous… Blablabla… Rien d’intéressant.

Non, il n’y avait rien d’intéressant. De manière implicite, Irène et elle veillaient à ne jamais échanger d’informations potentiellement dangereuses. Ses bourreaux ne trouveraient donc pas ce qu’ils cherchaient sur ce forum. Ce qui signifiait qu’ils allaient insister pour en apprendre davantage. Et que leur cruauté risquait de grimper d’un cran.

Un long tunnel de douleurs se déroulait devant elle. Un tunnel qui déboucherait sur la mort.

Kerry se plia soudain en deux et les pieds à l’arrière de sa chaise décollèrent du sol. Elle ouvrit la bouche, contracta les muscles de son estomac et se racla bruyamment la gorge.

— Je vous en supplie, haleta-t-elle. Je vais vomir. Laissez-moi aller aux toilettes.

Ils échangèrent un regard. Ils allaient la tuer, aucun doute, mais se retrouver avec un corps baignant dans le vomi n’avait rien de tentant.

Finalement, M. Élégant émit un petit bruit dégoûté et agita la main.

— Emmène-la aux toilettes. Si tu tentes quoi que ce soit, ajouta-t-il en braquant sur elle son regard reptilien, je te garantis que tu regretteras d’être née.

Ses raclements de gorge forcés avaient fait remonter un flot de bile dans sa gorge, mais la menace qu’il venait de formuler et les images qu’elle avait fait naître en déclenchèrent un autre. Elle hocha la tête. L’homme qui se tenait derrière elle contourna sa chaise et sortit un long poignard, aussi étincelant que les instruments qui se trouvaient sur la table.

D’un geste vif, il trancha le ruban adhésif qui maintenait ses chevilles l’une contre l’autre et celui qui lui encerclait sa poitrine, la plaquant au dossier de la chaise.

D’une main ferme, il lui agrippa le bras et la mit debout. S’il ne l’avait pas tenue, Kerry se serait écroulée sur le sol.

C’était la première fois qu’elle le voyait vraiment. Elle reconnut l’homme qu’elle avait croisé sous la pluie. Le grand blond qu’elle avait pris pour Tom l’espace d’un horrible instant.

Il se révélait bien pire que lui.

— Dépêchez-vous, ordonna M. Élégant d’un ton sec.

Les larmes lui picotèrent les yeux. Oui, elle allait se dépêcher de mourir.

— D’accord, souffla-t-elle.

Le blond lui enserrait le bras d’une poigne d’acier et Kerry se traîna plus qu’elle ne marcha le long du couloir où il l’entraîna. Ses jambes la soutenaient à peine.

L’homme à l’accent étrange était presque obligé de la porter, et quand ses genoux flanchèrent, il passa le bras autour de sa taille et la souleva carrément jusqu’à la porte des toilettes. L’endroit était malodorant, répugnant de crasse et de saleté.

Kerry s’immobilisa sur le seuil, le corps secoué de violents tremblements. Mon Dieu, cette fois, ça y était. Sa vie était arrivée à son terme. L’année qu’elle venait de passer à se cacher de son mari n’avait pas été fabuleuse, mais il lui était arrivé de rêver à deux ou trois reprises qu’un jour son calvaire s’achèverait.

Qu’elle pourrait reprendre une vie normale. Que Tom l’oublierait, et qu’elle pourrait enfin vivre en pleine lumière au lieu de perpétuellement se cacher. Qu’elle pourrait, qui sait, se lancer dans la carrière de décoratrice d’intérieur dont elle avait toujours rêvé. Peut-être même rencontrer un homme gentil avec qui elle se marierait. Et peut-être… peut-être aussi avoir des enfants.

Cette année où la peur avait été sa compagne de tous les jours avait quand même été entrecoupée de bons moments. Les thés avec Irène, un client du Blue Moon qui parvenait à la faire rire, les livres empruntés à la bibliothèque, la musique qu’elle écoutait à la radio. Des plaisirs tout simples, mais qui n’en étaient pas moins réels.

Tout cela n’allait bientôt plus être que du passé. Elle reçut un coup violent dans le dos.

— Allez ! Qu’est-ce que tu attends ? On ne va pas y passer la journée.

Kerry se retourna et humidifia ses lèvres sèches.

— Je… je vais avoir besoin de mes mains, dit-elle en croisant le regard bleu de son bourreau – un regard qui évoquait des billes de verre coloré, et était aussi dépourvu d’humanité que celui de M. Élégant. Pour… heu… Je vais avoir besoin de mes mains, répéta-t-elle dans un murmure.

Son sort dépendait de la décision de cet homme. La lame de son poignard émit un chuintement métallique lorsqu’il le sortit de son fourreau. Il coupa l’épais ruban adhésif d’un geste aussi bref que précis. Ses poignets étaient plaqués l’un contre l’autre, mais la lame ne lui avait même pas effleuré la peau.

Ce type savait manier le couteau. Mieux que bien. Un nouveau frisson la secoua.

D’un mouvement du menton, il désigna la cuvette des toilettes, sans même se donner la peine de parler.

— Est-ce qu…

Kerry tremblait si fort qu’elle arrivait à peine à articuler. Elle plia les doigts pour faire circuler le sang dans ses mains engourdies. Elle n’avait pas droit à l’erreur.

— Est-ce que je peux fermer la porte ?

Il secoua la tête.

— Est-ce que vous pouvez vous retourner, alors ?

Sans un mot, il pivota sur ses talons de façon à lui présenter son dos.

Voilà. Elle tenait enfin sa chance. Elle s’approcha de la répugnante cuvette. Il faisait sombre. Seule une minuscule fenêtre placée très haut sur le mur laissait pénétrer un peu de lumière. Même en grimpant sur la cuvette, Kerry n’aurait jamais pu l’atteindre. Elle ne risquait pas de s’échapper par là. Et les deux hommes le savaient aussi bien qu’elle.

Non, il ne lui restait qu’une seule issue.

Elle regarda autour d’elle, le cœur battant de terreur. Sa vie allait s’achever dans ces toilettes fétides, avec deux étrangers sans cœur pour seuls témoins de son trépas.

— Dépêche-toi un peu, s’impatienta l’homme au drôle d’accent.

Allez, dépêche-toi de faire ce que tu as à faire qu’on puisse te torturer à mort pour te soutirer des informations qui ne sont pas dans ta tête.

Un flot de rage la submergea soudain et elle l’accueillit avec joie. Il chassa son effroi, et même sa tristesse, parce qu’elle s’apprêtait à faire une chose que ses deux bourreaux croyaient impossible.

En définitive, c’était à elle que reviendrait la victoire.

— D’accord, répondit-elle du ton soumis qu’il attendait d’elle.

Elle savait qu’ils prenaient plaisir à l’avilir et à l’humilier. Tout comme ils auraient pris plaisir à la torturer.

Devinant que le blond tendait l’oreille, elle releva le couvercle des toilettes pour faire illusion. Mais au lieu de se pencher au-dessus de la cuvette, elle leva la main droite et examina la bague qui ornait son annulaire. Un bijou sobre à la ligne épurée, en pur titane. Résiste à tout, même à un incendie, pouvait-on lire sur le site de vente par correspondance.

Le sous-texte évident étant : Si on brûle votre corps, il restera quelque chose de vous.

L’entreprise était aussi mystérieuse que sa propriétaire – une beauté légendaire qui vivait à l’écart du monde –, mais quelle que soit son identité, elle était extrêmement talentueuse. Les bijoux qu’elle concevait dissimulaient des armes spécialement conçues pour les femmes. Des colliers qui s’ouvraient en deux pour se transformer en faux miniatures à la lame aussi aiguisée que celle d’un rasoir ou qui dissimulaient un garrot, des bracelets contenant une faible quantité de C-4 ainsi qu’un détonateur et une notice détaillée – de quoi faire exploser une personne. La liste de ses créations ingénieuses était aussi infinie que fascinante.

Kerry avait opté pour une bague, toute simple et discrète, mais néanmoins très belle. À première vue, elle pouvait passer pour l’un de ces bijoux que l’on trouve dans les boutiques d’artisanat.

Elle ressemblait à une jolie bague parfaitement ordinaire, à un détail près. Lorsqu’on pressait un minuscule bouton dissimulé sur le côté, la bague libérait une seringue hypodermique miniature contenant une dose de neurotoxine assez puissante pour tuer un bœuf. La seringue pouvait aussi contenir un tranquillisant puissant, mais Kerry avait toujours su que si elle devait l’utiliser un jour, ce serait pour tuer. Elle avait donc choisi l’option A : seringue chargée de neurotoxine.

La bague avait une autre fonction à laquelle elle n’avait guère prêté attention quand elle avait arrêté son choix. Si on tournait le minuscule bouton au lieu de le presser, la seringue se plantait dans votre doigt et vous tuait instantanément.

Si l’homme qui lui tournait le dos avait été seul, elle aurait tablé sur l’effet de surprise et n’aurait pas hésité à lui planter la seringue dans le cou.

Mais la bague ne contenait qu’une dose. Kerry n’avait jamais envisagé d’avoir un jour affaire à deux agresseurs, et se rendit compte à quel point la conceptrice de ce bijou était intelligente. Si l’on avait besoin de deux doses, mieux valait se suicider, parce que les chances d’avoir le dessus étaient quasiment nulles.

— Bon, ça suffit maintenant, décréta l’homme en se retournant.

Il la parcourut d’un bref regard impersonnel. Elle n’était pas allée aux toilettes, elle n’avait pas vomi.

— Bordel, qu’est-ce qu…

Kerry avait planté son regard dans le sien et tourné le bouton. Elle accueillit la piqûre de l’aiguille avec soulagement et s’écroula, morte avant même d’avoir touché le sol.

13.

San Diego

Les trois voitures sortirent du garage de la résidence à la file indienne. Mike était en tête, Sam et Nicole suivaient, Harry et Ellen fermaient le cortège. Elles tournèrent à droite, longèrent l’océan sur trois kilomètres, puis prirent la direction du centre-ville après avoir franchi un très joli pont.

Toutes roulaient à la même allure et maintenaient rigoureusement le même écart entre elles.

Ellen mit un moment à réaliser que ces trois voitures à la queue leu leu formaient un véritable convoi.

Elle tourna la tête vers la fenêtre et contempla le paysage. Ils traversaient l’un des quartiers les plus agréables de San Diego, mais elle voyait à peine ce qui défilait sous ses yeux.

Par sa faute, Harry, Mike, Sam et Nicole en étaient réduits à se déplacer en convoi comme s’ils traversaient une zone hostile de Bagdad.

Roddy, son agent, ce cher Roddy était mort.

Par sa faute.

Sans quitter la route des yeux, Harry prit la main d’Ellen, la porta à ses lèvres pour y presser un baiser, et la reposa délicatement sur ses genoux.

— Tu n’as aucune raison de culpabiliser, lui assura-t-il de sa belle voix grave.

— Tu es télépathe, maintenant ? répliqua-t-elle d’une voix enrouée.

— Pas besoin d’être télépathe pour deviner tes pensées ; elles se lisent sur ton visage.

Elle eut un petit rire étranglé.

— Tu ne pouvais rien faire pour ton agent, poursuivit-il. C’est la malchance qui a voulu qu’il se retrouve au cœur des sombres machinations de Montez, pas toi. T’en vouloir ne servira à rien et ne le fera pas revenir. La seule personne à qui cela pourrait profiter, c’est cet enc… cette ordure de Montez, parce que tu seras un peu moins vigilante.

Il avait raison, bien sûr.

— Et puis tu as d’autres choses à penser. Comme ma déclaration d’impôts, par exemple. Je préfère te prévenir qu’on va déverser sur toi des tombereaux de paperasses, et que tu risques de regretter ta proposition.

Non, elle ne le regretterait pas. En fait, elle avait hâte de se mettre au travail.

— Nicole d’abord, décréta-t-elle.

Il inclina brièvement la tête et l’ombre d’un sourire passa sur ses lèvres.

— Naturellement. Les dames d’abord.

— Non, ce n’est pas pour cette raison, mais parce qu’elle a découvert ce qui s’était passé à Bagdad. Ça mérite une récompense.

— Oui, admit-il en fronçant les sourcils. Je me débrouille avec un ordinateur, mais j’avoue que Nicole est vraiment douée pour les recherches. Plus que moi, dans certains cas.

Ellen rit. Elle rit ! Quand cela lui était-il arrivé pour la dernière fois ? Cela datait depuis plus d’un an, à n’en pas douter. Son rire sonna étrangement à ses propres oreilles, comme s’il était un peu rouillé, mais c’était bel et bien un rire.

— C’est agréable de t’entendre rire, commenta Harry en lui coulant un regard de biais.

— Oui, murmura-t-elle, elle-même surprise.

Elle nageait au milieu des problèmes, elle y était même engluée jusqu’au cou, mais rire lui avait redonné le moral. D’un seul coup, elle avait eu l’impression d’être plus légère. Elle se sentait en sécurité dans cette voiture très certainement blindée, avec Harry au volant. Harry, si doux et sexy, qui savait si bien gérer la violence. Il manipulait la violence avec la dextérité d’un chirurgien maniant un scalpel, pour elle, jamais contre elle.

Dans les voitures qui roulaient devant eux se trouvaient des gens qui étaient en train de devenir des amis, deux d’entre eux étant des soldats aguerris.

À sa grande stupéfaction, ils s’étaient regroupés autour d’elle pour l’entourer d’un cocon protecteur et amical. Curieusement, alors même qu’elle affrontait des problèmes terribles, jamais elle ne s’était autant sentie en sécurité, à l’abri.

« Ne t’y habitue pas », se mit-elle en garde.

C’était si tentant de se laisser flotter dans ces eaux tièdes et paisibles. Sauf que sa situation était temporaire. Harry, Sam et Mike allaient s’occuper de son avenir. Lui trouver un endroit où aller, lui fournir une nouvelle identité ainsi que tous les documents nécessaires pour commencer une nouvelle vie.

Ils feraient cela bien mieux qu’elle. Aurait-elle son mot à dire quant à cette nouvelle vie ? La musique était hors de question, bien sûr. Une boule se forma dans sa gorge à cette pensée. Plus de musique, plus de chant, pas même dans une chorale d’amateurs. Sa voix était trop connue désormais. C’était à cause d’elle que Gerald avait réussi à retrouver sa trace.

Pas de comptabilité non plus. Changer de vie impliquait un changement radical quand on était en cavale, tout le monde savait cela.

Mais elle ne voulait plus travailler comme serveuse.

Harry et ses associés trouveraient sans doute le moyen de récupérer discrètement l’argent qui dormait sur son compte en banque. Elle pourrait l’utiliser pour ouvrir une librairie, par exemple. Elle avait toujours aimé lire. Ou alors, elle…

Son esprit se vida d’un coup de toute pensée. Harry lui avait repris la main pour l’embrasser. Mais cette fois, ce n’était pas pour la rassurer. Son baiser était purement sexuel. Ses lèvres tièdes s’attardèrent sur sa peau, et le contact de sa langue fit resurgir en un éclair le souvenir de la nuit passée.

À un moment, il s’était immobilisé en elle et sa bouche avait tracé un chemin de baisers depuis son épaule jusqu’à son sein. Il avait alors relevé la tête pour planter son regard d’ambre étincelant de passion dans le sien. Puis ses hanches s’étaient animées et il l’avait possédée plus profondément encore sans la quitter des yeux.

Une onde brûlante déferla à ce souvenir.

— Je sais à quoi tu penses, murmura Harry en s’esclaffant doucement.

— Je suis toute rouge, n’est-ce pas ? fit-elle d’un ton résigné.

— Aussi rouge que le feu auquel on vient de s’arrêter, confirma-t-il.

Le feu passa au vert et le petit convoi bifurqua. Ellen tourna le visage vers la fenêtre en s’efforçant de canaliser ses pensées sur quelque chose de moins… troublant.

— Je ne rougis pas, reprit Harry d’une voix rauque, mais…

Il amena la main qu’il n’avait pas lâchée sur son entrejambe. Sur la colonne dure comme l’acier qu’abritait son pantalon. C’était un geste très choquant. Elle aurait sans doute dû protester, mais ce contact lui avait coupé le souffle.

— … je pense à la même chose que toi, acheva-t-il.

Il pressa sa main contre son sexe qui s’allongea davantage en réaction. Comme la veille lorsqu’elle lui avait mordillé le cou. Elle ne l’avait pas fait par calcul, mais spontanément, parce qu’elle brûlait de savoir quel goût avait sa peau et s’il appréciait autant qu’elle les petites morsures amoureuses.

La réponse – plus que positive – ne s’était pas fait attendre.

Elle avait senti un flot de sang irriguer son sexe fiché en elle ce qui avait déclenché de délicieux spasmes intimes. Ses doigts se contractèrent à ce souvenir, enserrant son sexe.

— Bon sang laissa-t-il échapper d’une voix sourde en expirant bruyamment.

Ellen lui glissa un regard oblique. Sa mâchoire s’était contractée et une petite veine s’était mise à palpiter au niveau de sa tempe. Elle aurait pu croire qu’elle lui faisait mal s’il n’avait pas refermé sa main sur la sienne pour l’inciter à le serrer davantage.

— On sera au Morrison Building dans cinq minutes, annonça-t-il d’une voix tendue. Où est-ce que je vais bien pouvoir ranger ça ? demanda-t-il, explicitant ce dernier mot d’une nouvelle pression sur la main d’Ellen qui sentit le sang lui monter de plus belle aux joues.

Le petit convoi avait ralenti. Bientôt, ils atteindraient le parking et devraient descendre de voiture, lui avec une érection massive, et elle, rouge comme une tomate.

— Il faut qu’on pense à quelque chose de réfrigérant, suggéra-t-elle.

Quelque chose d’aussi immense et glacial que l’Antarctique, selon elle.

Il écarta sa main de la sienne et elle le relâcha.

Quand ils s’engagèrent dans la rampe d’accès au parking, le soleil disparut aussi subitement que si l’on avait actionné un interrupteur.

— Ce n’est pas difficile, répondit-il en se garant impeccablement à côté de la voiture de Sam et de Nicole. Il suffit de penser à Gerald Montez.

Le bureau de Nicole était situé juste en face des locaux de RBK. L’accès en était protégé par un impressionnant dispositif de sécurité. Nicole plaça la paume sur un scanner qui déclencha l’ouverture d’un panneau dissimulant un digicode. Il ne manquait plus qu’un scan de reconnaissance rétinienne. Quand la porte de son bureau s’ouvrit à la façon d’un coffre-fort de banque, Nicole posa sa main dans le dos d’Ellen pour l’inciter à entrer, puis se tourna vers les trois hommes.

— Ellen passera la journée avec moi, décréta-t-elle. Harry ouvrit la bouche.

— Avec moi, répéta-t-elle en agitant l’index. C’est ainsi. On ne discute pas.

Harry regarda Sam qui se racla la gorge d’un air gêné. Il n’avait visiblement pas son mot à dire lorsque Nicole prenait une décision. Mike se contenta d’observer la scène d’un air amusé.

— Harry, tu sais très bien que Sam a veillé à ce que mon bureau soit aussi sécurisé que le vôtre, enchaîna Nicole. Et il surveille ma porte depuis l’écran de son bureau, n’est-ce pas Sam ?

Sam baissa les yeux et eut le bon goût de paraître un poil honteux. Ellen n’en fut pas absolument sûre, car il était encore plus difficile de lire les émotions sur le sombre visage de Sam que sur celui d’Harry.

— Et Ellen sera bien mieux avec moi, n’est-ce pas ? ajouta-t-elle en se tournant vers celle-ci.

Passer la journée dans un bureau avec deux hommes qu’elle connaissait à peine, et un troisième qui la mettait dans un tel état qu’elle serait obligée de l’éviter le plus possible ou rester avec la paisible Nicole, si prévenante et amicale ? La réponse allait de soi.

— Oui, certainement.

— Dis plutôt que tu veux la garder avec toi pour qu’elle s’occupe de ta comptabilité avant de s’occuper de la nôtre, grommela Harry.

— Absolument. Et maintenant, rompez, comme vous dites, vous autres militaires, répliqua Nicole avec un grand sourire avant de leur claquer la porte au nez.

Elle pivota et se laissa aller contre le battant avec un soupir de soulagement.

— Ouf ! Maintenant qu’on est débarrassées d’eux, on va pouvoir se détendre. Bienvenue dans ma petite tanière, déclara-t-elle en embrassant la pièce d’un geste gracieux du bras. Je te propose de t’installer au grand bureau, où se trouve mon portable, tandis que je travaillerai sur l’autre bureau. Vers 11 heures, un des employés de Sam descendra me chercher un latte allégé et décaféiné, qu’est-ce que tu prendras ?

— Un thé à la cannelle, répondit Ellen.

— Parfait.

Nicole pressa le bouton d’un interphone ultrasophistiqué et murmura « thé à la cannelle » avant d’aller suspendre sa veste à un portemanteau de cuivre.

Elle s’approcha ensuite d’une élégante console, attrapa deux grands cartons qui se trouvaient dessous et les déposa l’un après l’autre à côté de l’ordinateur portable. Elle en souleva les couvercles, jeta un coup d’œil dedans et fit la grimace.

— Voilà à quoi ressemble le déni ! Je remets cette corvée à plus tard depuis bien trop longtemps. J’ai démarré Wordsmith alors que mon père était très malade si bien que je n’avais absolument pas le temps de m’occuper de la comptabilité.

Elle inclina l’un des cartons afin qu’Ellen puisse en voir le contenu. Tickets de caisse, factures et souches de chéquiers s’y entassaient pêle-mêle.

— C’est un vrai fatras, je suis désolée.

Ellen regarda autour d’elle. Le bureau de Nicole était petit, mais très joliment décoré. Il y avait là quelques meubles anciens et des aquarelles encadrées avec un goût exquis. Un agréable parfum de pot-pourri imprégnait l’atmosphère accentuant l’impression de bonbonnière qui se dégageait de l’ensemble. Ellen s’y sentit bien d’emblée.

— Je te suis redevable, Nicole, et je n’imagine pas de façon plus agréable de te remercier qu’en faisant pour toi quelque chose que j’adore.

Nicole écarquilla ses splendides yeux bleu cobalt.

— Tu adores faire les comptes ? demanda-t-elle du ton qu’elle aurait utilisé pour demander : Tu adores l’herpès génital ?

— Oui, répondit Ellen. Aussi étrange que cela puisse paraître. Maintenant que tu sais que tu viens de faire mon bonheur, explique-moi un peu comment fonctionne ton système.

— Mon système, répéta Nicole pensivement tout en tapotant d’un index manucure sur un des couvercles en carton. Heu… je crois que mon système consiste à fourrer les factures dans le carton au fur et à mesure qu’elles arrivent, avoua-t-elle finalement. Sur le portable, tu trouveras un fichier des contrats et des factures classés par ordre chronologique. À toi de dénicher les justificatifs qui vont avec. Dans l’un des cartons, il y a ceux qui correspondent aux traductions que je fais moi-même, et dans l’autre, ceux qui correspondent aux traductions que je soumets à mes collaborateurs, et sur lesquelles je prélève dix pour cent de commission. C’est assez compliqué, en fait, ajouta-t-elle d’un air soucieux. Je devrais peut-être…

— Je vais m’en sortir, ne t’inquiète pas, la rassura Ellen, le sourire aux lèvres. C’est mon boulot, laisse-moi faire.

— Je croyais que tu étais chanteuse.

— Chanteuse-comptable. À ne pas confondre avec maître chanteur ! plaisanta Ellen.

Nicole sourit, la dévisagea un instant, puis haussa les épaules et gagna son poste de travail.

Il ne lui fallut pas longtemps pour être tellement absorbée par ce qu’elle tapait sur son clavier qu’Ellen eut l’impression qu’elle avait quitté la pièce. L’esprit de Nicole était passé dans une autre dimension.

Elle n’en fut absolument pas surprise. Les chiffres produisaient sur elle le même effet que les mots sur Nicole. Elle les aimait, leur faisait confiance, et ils le lui rendaient bien. Ils ne l’avaient jamais déçue ni trahie. Les gens qui l’entouraient lui étaient toujours apparus comme irrationnels, alors que les chiffres, eux, demeuraient fiables et cohérents.

Lorsqu’elle était adolescente, il lui suffisait de s’absorber dans un devoir de maths pour oublier le loyer impayé, le dernier mec de sa mère, les quintes de toux dues au tabac de cette dernière, sa minceur croissante…

Mais tout cela disparaissait grâce à la magie des mathématiques.

Son amour des chiffres l’avait tout naturellement portée vers la comptabilité. Elle n’avait rien d’un génie des maths, mais elle était douée pour les comptes. Crédit, débit, solde. Solde positif : tout va bien. Solde négatif : attention !

C’était tellement simple, tellement facile.

Elle s’immergea avec bonheur dans la comptabilité de Nicole.

À 11 heures, l’employé de Sam – un solide gaillard de deux mètres au crâne entièrement chauve qui s’appelait Barney et à qui Nicole posa des questions sur l’état de santé d’un certain Zip – leur apporta les boissons qu’elle avait commandées en arrivant.

— C’est ton gorille personnel ? demanda Ellen une fois qu’il fut sorti tout en soulevant le couvercle de sa tasse de thé pour en humer l’arôme – existait-il quelque chose de plus divin que l’arôme du thé à la cannelle ? Qui est ce Zip dont vous parliez ?

— Son iguane. Une bestiole d’un mètre de long. Barney l’aime encore plus que sa moto, ce qui n’est pas peu dire, répondit Nicole en riant. Les employés de Sam sont des personnages plutôt hauts en couleur, mais très compétents, et c’est tout ce qu’il leur demande.

Elles se replongèrent dans leur travail, Nicole pianotant sans discontinuer au clavier, Ellen triant les factures à tour de bras.

À midi, la sonnerie du portable de Nicole retentit. Elle leva le nez de son clavier, consulta l’écran, soupira et décrocha.

— Coucou, mon amour, dit-elle d’une voix étrangement ensommeillée. Non, non, je ne travaille pas. Je suis allongée sur le canapé les jambes surélevées, comme tu me l’as conseillé. En fait je somnolais… Non, ce n’est pas grave, il faut que je me lève de toute façon. Je me sens en pleine forme, pas du tout fatiguée. Tu n’as aucun souci à te faire… Oui, à tout à l’heure.

Ellen tourna les yeux vers le charmant sofa sur lequel Nicole n’était bien évidemment pas en train de se reposer.

— Moi aussi, je t’aime, dit Nicole avant de faire claquer un baiser dans son portable et de raccrocher en soupirant de nouveau. Si je ne lui dis pas que je me repose, expliqua-t-elle en se tournant vers Ellen, il déboule ici et reste là à me regarder, les bras croisés, façon Monsieur Propre un jour où il est particulièrement de mauvais poil. C’est plus facile de lui mentir.

— Il t’aime, murmura Ellen.

— Je sais. Et je l’aime aussi. Mais il me couve trop. Il était déjà hyper protecteur avant que je sois enceinte, alors maintenant, tu imagines…

Le sourire aux lèvres, elle se caressa le ventre de la main.

— Ce doit être agréable d’être aimée ainsi, lâcha Ellen sans réfléchir.

Nicole posa sur elle son regard cobalt et la dévisagea d’un air pensif, sans mot dire.

— Quoi ? fit Ellen en riant à demi. J’ai un bout de salade coincé entre les dents ?

— Tu es aimée ainsi. Harry t’aime ainsi. Tu ne t’en rends pas compte parce que tu ne le connais pas depuis longtemps. Harry est comme Sam et Mike, il ne sait pas exprimer ses émotions. Mais pour qui le connaît, ce qu’il éprouve pour toi crève les yeux.

— Je, heu… balbutia Ellen. Il… il ne m’aime pas. Ce n’est pas possible. On s’est rencontré il y a… quoi ? cinq, six jours. Et j’étais inconsciente les deux tiers du temps.

— Sam m’a demandée en mariage cinq jours après notre premier rendez-vous, rétorqua Nicole, et ce souvenir fit naître un sourire de Joconde sur ses lèvres. Ç’a été la demande en mariage la plus épouvantable de toute l’histoire de l’humanité, mais ça ne m’a pas empêchée d’accepter. Et je ne le regrette pas.

Ellen savait qu’il ne s’agissait pas d’une formule creuse dans la bouche de Nicole. Sam et elle étaient profondément épris l’un de l’autre, c’était visible à l’œil nu.

— Tu disais qu’ils ont tous les trois du mal à exprimer leurs émotions, risqua Ellen, voyant là l’occasion rêvée d’en apprendre davantage sur Harry – il était si secret, si replié sur lui-même, et il se débrouillait toujours pour esquiver ses questions. Il y a une raison à cela ?

— Tu veux dire en dehors du fait qu’ils ont tous les trois un chromosome Y ? répliqua Nicole en levant les yeux au ciel. Oui, ils ont tous les trois une raison d’être encore moins enclins que la plupart des hommes à parler de leur enfance et de leur adolescence, enchaîna-t-elle en retrouvant son sérieux. Ils se considèrent comme des frères parce qu’ils se sont retrouvés tous les trois dans la même famille d’accueil. Une famille très dure. Sam assure que s’ils n’avaient pas pu compter les uns sur les autres, ils n’auraient eu aucune chance de survie.

— Quelle horreur ! murmura Ellen.

— Oui, je crois que c’était l’horreur pure et simple, acquiesça Nicole. Sam en parle rarement, mais il suffit de voir le lien qui les unit tous les trois et ce besoin qu’ils ont d’aider les femmes en détresse pour comprendre. Ils ont malheureusement été témoins dans l’enfance d’actes extrêmement violents à l’encontre de femmes et d’enfants.

Nicole regarda Ellen droit dans les yeux.

— Harry en particulier. Il ne m’a jamais raconté son histoire, mais je la connais par Sam. À douze ans, Harry vivait dans un taudis avec sa mère et sa petite sœur. Sa mère était une toxicomane, les types allaient et venaient, et certains d’entre eux étaient violents. Sam m’a expliqué qu’Harry se mettait à vomir si par malheur il leur arrivait de passer près de la maison où le drame a eu lieu.

— Le drame, répéta Ellen, le cœur battant. Quel drame ?

Nicole prit une profonde inspiration, puis expira lentement.

— Bon. Apparemment, c’est moi qui vais devoir te raconter toute l’histoire, alors que ce serait à Harry de la faire. Mais Sam m’a dit qu’il n’en parlait jamais – à personne. Et je pense sincèrement que c’est injuste vis-à-vis de toi parce que tu as le droit de savoir.

— Je ne sais pas ce que tu vas me raconter, mais je suis déjà épouvantée, avoua Ellen. Donc… il s’est passé quelque chose quand Harry avait douze ans. Quelque chose de terrible.

— Oui. Ils vivaient tous les trois, lui, sa mère et sa petite sœur avec l’amant du moment de sa mère. Un drogué à la méthadone. Un type extrêmement violent.

— Mon Dieu, non, murmura Ellen, devinant la suite. Nicole hocha la tête et ferma brièvement les yeux.

— Le jour de Noël, ce camé s’est mis en tête qu’Harry cachait de l’argent. Il a frappé la mère d’Harry à la tête avec une batte de base-ball et il a cassé le bras…

La voix de Nicole vacilla tandis que ses yeux s’embuaient. Elle posa la main sur son ventre et reprit d’une voix enrouée.

— Il a cassé le bras de Crissy, la petite sœur d’Harry. Elle n’avait que cinq ans, et elle adorait son frère. Harry a confié un jour à Sam que c’était la plus adorable des petites filles. Ce fou furieux lui a cassé le bras, l’a soulevée par son bras brisé et l’a lancée contre le mur. Elle est morte sur le coup.

Nicole s’interrompit pour s’essuyer les yeux.

— Harry a fait tout ce qu’il a pu pour sauver sa mère et sa sœur, mais ce monstre lui avait cassé les deux fémurs avec sa batte de base-ball. Harry a réussi à le tuer mais, hélas, c’était trop tard, pour sa mère et sa sœur ! Après, quand il a été capable de marcher avec des béquilles, il a été placé dans un des foyers d’accueil les plus durs du système.

— Mon Dieu, souffla Ellen dont le cœur s’était contracté de douleur.

— C’est là qu’ils se sont connus, tous les trois. Sam et Mike ont protégé Harry, mais ils n’ont pas pu le protéger en Afghanistan – il est revenu après avoir été blessé par un tir de lance-roquettes. Quand je l’ai connu, il tenait à peine sur ses jambes. Il a accompli des miracles, surtout parce que Mike et Sam ont embauché un thérapeute, Bjorn, qu’Harry surnommait le Nazi norvégien.

— Oui, il m’a parlé de lui.

Bjorn, le « Nazi norvégien » connaissait bien son métier. Ellen se souvenait des muscles d’acier qu’elle avait caressés, et de la grâce avec laquelle Harry se déplaçait. Difficile d’imaginer qu’il avait eu les os des jambes brisés à deux reprises.

— Et toi aussi, tu l’as aidé, ajouta Nicole.

— Heu… oui, il m’a avoué qu’il avait beaucoup écouté mes disques.

— Harry écoutait tes deux CD en boucle, paraît-il. Encore et encore, des nuits entières, parce qu’il n’arrivait pas à dormir, expliqua Nicole d’un air grave. Ta voix l’a aidé à s’en sortir. Sam et Mike étaient très inquiets pour sa santé mentale, il avait des pulsions suicidaires. Je pense que grâce à toi, il a repris goût à la vie.

— Je… je ne sais pas quoi dire, balbutia Ellen en refoulant les larmes qui lui étaient montées aux yeux.

— L’année dernière, des types dangereux s’en sont pris à moi, commença Nicole en se penchant vers elle. Pire encore, ils s’en sont pris à mon père qui était mourant. C’est une longue histoire, je te la raconterai un jour. Disons pour faire court qu’ils l’ont enlevé et lui ont fait du mal, ajouta-t-elle, un éclair de haine pure traversant son regard. Sam nous a sauvé la vie, avec l’aide de Mike et d’Harry. Harry avait encore du mal à marcher, il les a donc secondés depuis son bureau, mais il aurait tout donné pour les accompagner. C’est quelqu’un de bien, Ellen, et il a eu plus que sa part de tragédies. Il t’aime et il te protégera au péril de sa vie, je le sais. Je ne supporterais pas de le voir souffrir d’aucune façon. Alors réfléchis bien, parce que si tu lui fais du mal, si tu lui brises le cœur, c’est à moi que tu auras affaire. Et crois-moi, je peux être bien plus méchante que Sam et Mike. C’est de moi que tu dois avoir peur, c’est clair ?

À cet instant, Ellen comprit pourquoi Sam aimait si profondément cette femme.

— Parfaitement clair, répondit-elle. Mais, entre nous, je crois qu’il y a plus de risques qu’Harry me brise le cœur que l’inverse.

Le visage de Nicole, jusque-là si sérieux, s’éclaira d’un grand sourire.

— Bien, dans ce cas, c’est réglé. Parfait, ajouta-t-elle en se frottant les mains. À présent, que dirais-tu d’une pizza à emporter pour ce soir, avec une salade, histoire de faire sain ? Ensuite… tu pourrais chanter pour nous, non ? Pour Harry ?

Il n’y avait qu’une seule réponse possible.

— Pour vous et pour Harry ? Bien sûr.

14.

Seattle

— Merde, merde, merde !

Dans le petit entrepôt de stockage, Montez tournait en rond autour du cadavre de la femme en pestant.

Piet le regardait sans manifester la moindre émotion. C’était une véritable perte de temps et d’énergie, mais le pauvre type avait visiblement besoin de se défouler pour se calmer les nerfs.

Cela dit, c’était lui le patron. Piet laissait toujours le client commander, même si le client en question était le dernier des abrutis.

Ce n’était pas son problème. Si ça l’avait été, il n’aurait pas tourné en rond autour du cadavre de la fille. Il s’en serait déjà occupé et serait passé à la suite.

Au bout d’un moment, cependant, il commença à se lasser des simagrées de Montez. Chaque seconde passée près de ce corps accroissait les risques de se faire prendre. Et se retrouver dans une prison américaine pour les beaux yeux de Montez ne faisait pas partie de ses projets.

— Calme-toi, lâcha-t-il finalement. Montez pivota vers lui.

— Que je me calme ? éructa-t-il. Comment veux-tu que je me calme ? C’est un désastre ! ajouta-t-il en indiquant la fille étendue sur une bâche au milieu de la pièce. Bordel, ça n’aurait jamais dû arriver ! Maintenant on se retrouve avec un paquet de viande morte !

Sans l’écouter, Piet étudia le visage de la morte. Le poison auquel elle avait eu recours avait agi instantanément. Une neurotoxine, très probablement. Seule une autopsie déterminerait sa nature exacte, mais il n’avait pas l’intention d’attendre un rapport d’autopsie.

Même morte, la fille restait jolie. La mort était survenue si rapidement que ses traits n’avaient pas été déformés. On aurait dit qu’elle dormait paisiblement, dans un endroit bien plus agréable que cet entrepôt sinistre. Si elle était restée en vie, Piet aurait été en train de la faire parler en ce moment même. En la faisant atrocement souffrir.

Montez bandait quand il l’avait interrogée ; il pensait aux souffrances qu’il allait lui infliger. Il ne s’en était pas rendu compte, mais Piet, lui, l’avait remarqué. Les types qui bandent pendant un interrogatoire sont les pires tordus.

Piet n’en revenait pas que Montez ait seulement pu intégrer l’armée américaine, même s’il savait que les Yankees étaient de moins en moins regardants quand il s’agissait de recruter leurs soldats. À l’époque où il avait intégré le Recess – les Forces spéciales de l’armée sud-africaine –, ce genre de taré n’aurait jamais été admis. La place de ces malades n’est pas au sein de l’armée. La violence est un outil, pas une fin en soi.

La peau de la fille était encore légèrement rosie, mais cela ne durerait guère, car la gravité faisait refluer le sang dans les capillaires de l’avant vers l’arrière du corps. Cela faisait dix minutes qu’elle était morte. Bientôt, son dos serait rouge foncé.

Il leur restait peu de temps pour agir.

Piet s’agenouilla, déshabilla la fille et lui incisa la peau depuis la base du cou jusqu’au sternum, puis l’écorcha, découvrant le sein et l’épaule gauches. Comme il aurait écorché un cerf. Le cœur ayant cessé de battre, le sang ne gicla pas. Mais il y en avait encore assez dans les artères pour qu’une flaque se forme autour du corps, aussi Piet prit-il grand soin de ne pas marcher dedans et de ne pas souiller ses vêtements.

Il fallait faire vite, avant l’apparition de la rigidité cadavérique, avant que la décomposition des organes internes ne soit trop avancée.

Montez l’avait regardé faire, bouche bée.

— Qu’est-ce que tu fous, bon sang ?

Piet réprima une violente envie de soupirer. Ce type était censé être malin. Il dirigeait une société multimillionnaire.

— On va faire avec elle ce qu’on a fait avec l’agent, en plus effrayant. Se servir de ce corps pour adresser un message à Palmer : Regarde ce qu’on est capable de faire. Tu as l’enregistrement ?

— Oui, répondit Montez en lui montrant une caméra Flip de la taille d’une clef USB.

Ils avaient filmé le début de l’interrogatoire.

L’idée de base était de tout filmer intégralement, puis d’envoyer l’enregistrement à Palmer. Mais au lieu d’une heure, la séquence ne durait que dix minutes.

— On fera un montage de plans fixes, déclara Piet en incisant le front de la fille le long de la racine des cheveux avant de rabattre la peau de son crâne en arrière.

— Nom de Dieu ! hurla Montez en portant la main à sa bouche. Mais tu la scalpes !

Tu as deviné ça tout seul, Sherlock ?

Ça n’aurait pas dérangé Montez de la torturer de son vivant, mais la scalper après sa mort le dégoûtait.

Piet avait hâte de boucler cette affaire et d’être débarrassé de ce crétin.

Il recula pour juger de l’effet obtenu. Ça allait foutre une sacrée trouille à Ellen Palmer. Il attendit que le sang cesse de couler, puis réinstalla la fille sur la chaise et l’attacha au dossier en lui entourant le buste de ruban adhésif. Sa tête s’affaissa en avant, révélant son crâne rouge et luisant, sa poitrine écorchée formant un sinistre patchwork.

— Prends des photos d’elle. On les ajoutera aux plans fixes sur lesquels elle est en train de hurler et on les enverra sur ce forum de discussion.

Montez sortit son téléphone portable, prit quelques clichés qu’il transféra ensuite sur son ordinateur.

Piet assembla les clichés de façon à former une séquence vidéo parfaitement compréhensible. La femme hurlant sous la pression de ses doigts, suivie des clichés que Montez venait de prendre. Palmer serait persuadée qu’elle avait été affreusement torturée. Il repassa la séquence. Le rendu était parfait. Il alluma le micro de l’ordinateur et numérisa sa voix.

— Ellen Palmer, regarde ton amie Kerry. Elle est toujours en vie, mais ne le restera pas longtemps si tu ne nous contactes pas. Envoie-nous immédiatement un message pour nous dire où tu te trouves ou on continuera à lui faire mal. Elle finira par mourir, mais ça prendra encore un moment. Si tu nous contactes sans attendre, on l’enverra à l’hôpital. Sinon, tu signes son arrêt de mort.

Piet se connecta au forum de discussion sous le pseudonyme que leur avait donné Kerry et posta le fichier vidéo suivi de son commentaire audio.

La suite était entre les mains des dieux désormais. Palmer finirait par ouvrir le fichier à un moment ou à un autre, mais une fois qu’elle l’aurait fait… ils la tiendraient.

— Et maintenant ? demanda Montez une fois que Piet eut débranché le portable. Il faut qu’on soit dans le secteur où elle se trouvera quand elle consultera ce forum. Où est-elle ?

Piet réfléchit à la question.

Il était allé dans le studio qu’occupait Palmer à Seattle et avait demandé à Montez de le laisser seul pendant une heure, histoire de s’imprégner de la personnalité de l’occupante des lieux. Un peu comme un chien de chasse à qui l’on donne le vêtement d’une personne disparue à renifler.

Au bout d’une heure, Piet avait pris la mesure de sa proie. Pas de drogue, pas d’alcool excepté une bouteille de whisky à peine entamée. Pas de vêtements de luxe, pas de bijoux, très peu de maquillage. Des tonnes de CD. Et des piles de livres de poche.

Montez lui avait dit qu’elle n’avait pas manqué le boulot un seul jour quand elle travaillait pour lui.

Elle avait apparemment tenu caché son talent de chanteuse, ce qui était intéressant. Elle ne l’avait sans doute exploité que lorsqu’elle avait eu besoin d’argent. Autrement, elle s’était apparemment contentée de son job de serveuse au salaire minimum.

Une femme ordinaire qui s’était cachée pendant un an, qui avait fui son abri de Seattle pour en trouver un autre à San Diego, et qui s’était déniché un protecteur. Elle n’avait rien d’une tueuse et avait grandement besoin de cet homme.

Elle ne quitterait pas l’endroit où elle était protégée.

— Elle est toujours à San Diego, déclara Piet. J’en mettrais ma main au feu. On enterre ça, ajouta-t-il en désignant du pouce le corps sanguinolent sur la chaise, et on fonce à San Diego. J’ai une idée.

En vol, au-dessus de Sacramento, Californie

Le Learjet 45 de Montez était spacieux et confortable. Rien à voir avec les Hueys, des vieux coucous datant de la guerre du Vietnam, récupérés par l’armée sud-africaine.

La cabine sentait le cuir neuf et l’encaustique. Le capitaine et son copilote les avaient accueillis à bord comme des personnalités royales et ils avaient décollé de la section de l’aviation générale de Sea-Tac dix minutes après avoir embarqué.

Pas d’attente, pas de fouille au corps, pas de complications.

Si Montez s’offrait le luxe – appréciable au demeurant – d’un jet privé, c’était parce qu’il avait besoin de se sentir puissant et de le faire savoir à la face du monde. Piet, lui, ne ressentait pas ce besoin.

Ils étaient assis face à face sur des sièges ergonomiques recouverts de cuir crème, séparés par une élégante table en fibre de verre. Piet était en train de regarder l’écran de son portable quand Montez demanda :

— Pourquoi es-tu tellement persuadé qu’elle est à San Diego ? Elle peut être n’importe où à l’heure qu’il est.

Le ton était boudeur. L’imbécile ne s’était pas encore consolé d’avoir perdu la fille avant d’avoir eu le temps de la torturer.

— Mmm.

Piet prit le temps de terminer ce qu’il avait commencé avant de lui répondre. Montez voyait sans doute là un manque de respect de sa part, mais il n’en avait rien à foutre.

— Question de psychologie, lâcha-t-il. Ça fait un an qu’elle se cache et elle est fatiguée. Elle a traversé tout le pays pour s’installer dans la dernière ville des États-Unis avant l’océan et elle s’y est terrée jusqu’à ce que tu la débusques.

Et que tu la laisses filer.

Les mots qu’il ne prononça pas demeurèrent suspendus entre eux et Piet vit Montez rougir sous sa peau cuivrée.

— Pour une raison ou une autre, elle est allée directement à San Diego – le protecteur qui veille sur elle, très certainement. Cette fille n’a aucune formation militaire, aucune connaissance des arts martiaux. Pour autant que je sache, c’est juste une comptable qui chante. Elle a trouvé quelqu’un, et va le garder. Elle restera là où il vit.

— En admettant que tu aies raison, San Diego est une grande ville. Plus d’un million d’habitants sur neuf cent mille kilomètres carrés. Sans compter que Tijuana est juste de l’autre côté de la frontière. Fait chier ! s’exclama Montez en frappant l’accoudoir de son siège du plat de la main. À l’heure qu’il est, on saurait où elle est si cette conne ne s’était pas foutue en l’air !

Piet en doutait. Mais bon, la femme était morte et les jérémiades de Montez ne la ramèneraient pas plus à la vie qu’elles ne les aideraient à trouver Ellen Palmer. En réfléchissant calmement et logiquement, en revanche, ils parviendraient à la localiser.

— Regarde ça, dit Piet en faisant pivoter son portable d’un quart de tour.

Le plan d’un quartier de Seattle était affiché à l’écran. Avec des points rouges reliés par des lignes. C’était le même plan avec les mêmes données qui leur avait permis de mettre la main sur Kerry Robinson.

— Oui, et alors ? s’impatienta Montez. On a déjà trouvé sa copine et maintenant elle est morte. Je ne vois pas en quoi ce plan peut nous aider.

Piet réprima un soupir et une furieuse envie d’effacer la moue puérile de Montez d’un coup de poing.

— Regarde ces lignes, dit-il en suivant du bout de l’index les lignes reliant le Blue Moon au studio de Palmer et à celui de Robinson. Qu’est-ce que tu vois ?

— J’ai horreur des devinettes, Van der Boeke, répliqua Montez en le gratifiant d’un regard noir.

Sombre imbécile, pensa Piet.

— Là, c’est le chemin qu’elle empruntait pour aller travailler, et là, celui qu’elle prenait pour se rendre chez sa copine.

Montez fixa l’écran en fronçant les sourcils.

— Et ça, poursuivit Piet en faisant apparaître un autre plan à l’écran, ce sont les lignes de bus de Seattle.

Il sélectionna le quartier qui l’intéressait et le fit glisser sur le premier plan. Les lignes de bus et les trajets effectués par Palmer se superposaient exactement.

Montez ne comprenait visiblement pas.

— Va droit au but, gronda-t-il.

— Je pense que Palmer s’est débarrassée de sa voiture quand elle est arrivée à Seattle. Ou même avant. Ce qui explique qu’elle se soit toujours déplacée en bus. Maintenant, regarde ça…

Un autre plan de ville apparut à l’écran. Montez plissa les yeux.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un plan de San Diego. Là, c’est l’hôtel où elle a pris une chambre, et là, c’est la gare routière Greyhound, expliqua Piet en désignant deux points. Ils sont à deux pâtés de maisons l’un de l’autre. Je pense qu’elle est venue à San Diego en car et qu’elle a pris une chambre dans le premier hôtel qu’elle a trouvé.

— D’accord, elle n’a pas de voiture. Et alors ?

— Quand elle est arrivée à l’hôtel où tes hommes l’attendaient, elle est arrivée comment ?

— Dans le dernier message que j’ai reçu d’eux, ils m’ont dit qu’elle était en taxi.

— Exactement. J’ai piraté les sites de compagnies de taxis – il y en a quinze à San Diego. J’ai retrouvé le taxi qui s’est arrêté devant cet hôtel le 4 avril à 11 h 52. Il avait chargé son client sur Birch Street, en plein quartier des affaires. Un quartier truffé de caméras de sécurité. Regarde, elle est là. On la voit sortir du Morrison Building.

Piet fit apparaître l’agrandissement à l’écran. Les caméras de sécurité du centre des affaires de San Diego étaient du genre haut de gamme si bien que les images n’étaient ni floues ni granuleuses, même une fois agrandies. On voyait distinctement Ellen Palmer sortir précipitamment du Morrison Building et héler un taxi à l’arrêt devant le bâtiment. Dans le coin inférieur droit de l’écran, un cartouche blanc indiquait 1 h 34.

— Putain, souffla Montez. C’est elle !

Piet se rappela que Montez n’avait pas revu Palmer depuis plus d’un an. Il contemplait le cliché, les yeux écarquillés.

Bon sang, comment ce type avait-il pu intégrer l’armée ? Il était incapable de dissimuler sa surprise. Un vrai soldat doit assimiler une information instantanément, quelle que soit sa nature, sinon il est mort. Si un martien aux cheveux verts surgit devant lui, il doit sortir son arme et l’abattre en moins d’une seconde.

Montez cligna des yeux et sortit de sa stupeur.

— Qu’est-ce qu’il y a dans cet immeuble ?

— C’est un immense complexe de bureaux qui abrite le siège de plus de cent entreprises, répondit Piet en sortant la photo de Palmer sur une petite imprimante laser fixée sur la console à côté de son siège.

Il tendit le cliché à Montez en espérant qu’il ne poserait pas la question qui s’imposait – de quel bureau sortait-elle ? – parce que la réponse était : « Je n’en sais foutre rien. »

Il n’avait pas réussi à pirater les caméras de sécurité du Morrison Building et ça le faisait enrager. Quelqu’un de très doué en sécurité informatique avait rendu le système du bâtiment pratiquement inviolable. Quand Piet serait rentré chez lui, il le piraterait, pour le principe. En attendant, il ne pouvait rien faire.

— Il y a quinze services d’enquêtes privées, huit sociétés de sécurité et un tas de cabinets d’avocats, dont un certain nombre sont spécialisés en droit criminel, ajouta-t-il.

Montez étudiait le cliché. Sa main était ferme, mais il transpirait à grosses gouttes. L’une d’elles coula depuis sa tempe jusqu’au col de sa chemise de lin blanc sans qu’il s’en soucie.

— Une alarme nous préviendra dès qu’elle se connectera à ce forum de discussion, et à partir de là, je pourrai la localiser. Elle le fera depuis San Diego, et je parie qu’elle se précipitera chez la personne qu’elle est allée voir au Morrison Building lundi matin.

Le pilote annonça par l’interphone qu’ils amorçaient la descente sur San Diego. Piet boucla sa ceinture de sécurité. Avant de l’éteindre, il tapota l’écran de son ordinateur portable.

— On tient notre piste. On restera en planque devant l’immeuble et dans une chambre d’hôtel de l’autre côté de la rue en se relayant jusqu’à ce qu’elle se montre.

San Diego

Ellen découvrit que supplier Harry ne servait à rien, mais que là où les supplications échouaient, les larmes opéraient.

Elle avait démarré sa campagne en faveur d’une promenade sur la plage par de discrètes allusions qu’Harry avait complètement ignorées. Elle avait même battu des cils sans obtenir le moindre résultat. Il était resté parfaitement stoïque.

Mais quand elle avait fondu en larmes, Harry avait craqué. Ses larmes n’étaient pas feintes. Ellen avait tellement envie, besoin, de faire une promenade au soleil que ça lui comprimait douloureusement le cœur.

Elle avait passé tout le dimanche matin à le supplier et fini par obtenir gain de cause. Il avait commencé par refuser. Le séduire ne lui avait pas permis d’emporter la victoire, mais l’avait fait mollir avant qu’elle ne lui porte le coup de grâce. Ils avaient pris le petit déjeuner au lit, et c’est allongée sur son torse qu’Ellen l’avait écouté dresser la liste des raisons qui faisaient qu’une promenade sur la plage était une très mauvaise idée.

Même s’il ne savait pas précisément où elle était, Montez devait se douter qu’elle était toujours à San Diego. Il ne fallait jamais sous-estimer le hasard. Ils risquaient de croiser un de ses hommes n’importe où, sur la plage comme ailleurs. Montez avait peut-être des sbires qui surveillaient la plage avec des jumelles depuis un bateau amarré au large. L’un d’eux la guettait peut-être dans la lunette de son fusil.

Cette éventualité avait donné à réfléchir à Ellen, mais elle l’avait finalement chassée de son esprit.

— Harry, écoute-moi, avait-elle commencé en se redressant pour l’embrasser sur les lèvres.

— Je sais que tu penses obtenir de moi tout ce que tu veux en me séduisant, avait-il dit en lui tapotant les fesses. Et c’est vrai, tu peux presque tout obtenir de moi de cette façon-là. Des diamants et des rubis tant que tu veux. Mais pas ça.

— Ce ne sont pas des diamants et des rubis que je veux, avait-elle répliqué en lui pinçant le torse.

— Aïe ! La torture ne marchera pas non plus, je te préviens.

Elle s’était assise, avait tiré le drap sur sa poitrine et lui avait parlé du fond du cœur.

— Ça fait plus d’un an que je suis en cavale. J’ai passé la majeure partie de mon temps à me cacher. J’ai traversé tout le pays en dormant dans des hôtels pouilleux pendant la journée et en roulant la nuit. Quand je travaillais comme serveuse, je prenais toujours le service de nuit. À Seattle, j’évitais de sortir dans la journée – il pleuvait tout le temps, de toute façon. Ça fait donc des mois que je ne me suis pas promenée au soleil.

Elle avait désigné la fenêtre dont elle avait ouvert les rideaux lorsqu’elle s’était levée. Une immensité de sable blanc s’étendait jusqu’à la mer d’un bleu intense. Le ciel à l’horizon était d’une nuance à peine plus claire que l’eau. Le soleil, qui n’avait pas encore atteint le zénith, resplendissait de tous ses feux. Une légère brise agitait les voilages devant la fenêtre. On se serait cru au premier matin du monde.

Ellen mourait d’envie de sentir le soleil sur sa peau, l’air frais sur son visage.

Elle l’avait embrassé sur la joue, sur les lèvres, puis s’était écartée de lui pour le regarder.

— Je viens de passer un an enfermée, toute seule, à mourir de peur. Gerald m’a pris tout ce que j’avais, mon travail, ma maison, ma vie. Ma liberté. Je ne suis pas stupide. Je sais qu’il y a toujours un risque qu’il me retrouve, quoique je ne voie pas bien comment. Mais si je dois passer le restant de mes jours à me terrer, Harry, ce n’est pas une vie ! Nicole m’a un peu parlé de ton passé, et je pense que tu sais ce que c’est de se sentir complètement désespéré. D’avoir l’impression d’être condamné à la nuit éternelle.

Ses yeux s’étaient spontanément embués de larmes qu’elle n’avait pas cherché à refouler.

Harry ferma les yeux, déglutit convulsivement, et recouvrit les mains d’Ellen de la sienne.

— Mon ange… je ne supporte pas l’idée qu’on puisse te faire du mal. L’idée que tu tombes aux mains de Montez me rend dingue.

— Oui, je sais, répondit-elle. Mais tout ce que je te demande, c’est une demi-heure au soleil…

Sa mâchoire s’était crispée tandis qu’il ruminait la question. Ellen avait attendu son verdict, sachant qu’elle n’aurait plus aucun moyen de le convaincre s’il refusait.

— Tu ne t’éloigneras jamais de plus de vingt centimètres de moi, déclara-t-il en dardant sur elle son regard doré. Tu resteras collée à moi, c’est clair ?

Ellen avait senti son cœur tressaillir de joie.

— Promis !

— Sam et Mike viendront avec nous, et nous serons armés, compris ?

Mon Dieu, elle allait leur pourrir leur dimanche. Cela en valait-il la peine ? Elle consulta sa boussole interne et décida que, oui, cela en valait la peine. Elle en avait tellement besoin. Intérieurement elle leva un poing victorieux.

— Une demi-heure, pas une minute de plus.

— D’accord.

Sans la quitter des yeux, Harry tendit le bras pour attraper son portable sur la table de chevet et appuya sur une touche d’appel rapide.

— Sam ? Écoute, Ellen veut se promener sur la plage. Ça ne me plaît pas vraiment, mais je comprends ce qu’elle ressent. Une demi-heure. Est-ce que Mike et toi pourriez… Ouais, merci. On se retrouve dans le hall dans un quart d’heure. Qu’est-ce que tu attends ? demanda-t-il à Ellen en refermant son portable, un demi-sourire aux lèvres. File t’habiller.

Deux minutes plus tard, Ellen attendait devant la porte en sautillant d’excitation qu’Harry finisse de se préparer.

Dans le hall, elle découvrit, non sans surprise, que Nicole était avec Sam et Mike. Avant qu’elle ait eu le temps de se tourner vers Sam pour protester, Nicole lui sourit et lui adressa un clin d’œil.

— Bonjour, Ellen. Quelle bonne idée, cette promenade, il fait un temps superbe, n’est-ce pas, Sam ? On y va ?

À en juger par le coup d’œil acéré qu’elle avait décoché à son mari, Ellen devina qu’ils s’étaient disputés au sujet de sa venue.

Sam marmonna un vague commentaire que Nicole ignora en prenant ostensiblement Ellen par le bras pour sortir.

Les trois hommes se positionnèrent de façon à former un cordon de sécurité autour d’elles, et les deux femmes descendirent l’allée en direction de la plage, telles deux stars hollywoodiennes entourées de leurs gardes du corps.

Ellen leva le visage vers le soleil et inhala profondément, les yeux fermés. Dieu que c’était bon d’être dehors ! Toutes ces odeurs, plus délicieuses les unes que les autres. L’air salé de l’océan, le parfum des genévriers qui bordaient l’allée, l’odeur des pins…

Le soleil était si aveuglant que, l’espace d’un instant, elle se fit l’effet d’une chauve-souris que la lumière faisait cligner des yeux.

Les trois frères affichaient un visage fermé, le regard balayant perpétuellement les alentours, en alerte maximale. Chacun vérifiait à tour de rôle ce qui se passait dans leur dos. Harry lui prit le coude de la main gauche, son bras droit pendant librement le long de son corps, sa main se pliant et s’étirant régulièrement. Sam était si près de Nicole que sa robe d’été lui frôlait les jambes. Mike ouvrait la marche.

Où qu’ils aient dissimulé leur arme, Ellen ne doutait pas qu’elles apparaîtraient en un clin d’œil.

Oubliant l’étrangeté du petit groupe qu’ils formaient, elle se concentra sur la mer et le soleil, les parfums qui saturaient l’air et la sensation de la terre battue de l’allée sous ses semelles. Le bleu intense de l’océan l’apaisait. L’air tiède lui réchauffait les muscles et la détendait. Et tandis qu’elle marchait ainsi à l’air libre en plein soleil, elle avait l’impression de s’épanouir comme une fleur.

Quand ils atteignirent la plage, elle se pencha pour retirer ses sandales. Un frisson d’extase la parcourut lorsqu’elle plongea les orteils dans le sable blanc.

Elle glissa un coup d’œil à Harry. Bien qu’il soit occupé à scruter les quatre bateaux qui voguaient sur l’océan, elle savait qu’il avait parfaitement conscience du moindre de ses gestes. Un des coins de sa bouche était relevé, ce qui chez lui était l’équivalent d’une manifestation de joie exubérante. Qu’elle soit heureuse le rendait heureux.

— Merci, murmura-t-elle.

Il baissa brièvement les yeux sur elle, puis regarda à droite et à gauche.

— Tout le plaisir est pour moi, répondit-il.

Si elle s’était écoutée, Ellen aurait couru jusqu’à la mer pour y plonger, mais elle fit l’effort de se rapprocher du rivage d’un pas tranquille, entourée de son escorte – maman cane suivie de ses canetons.

— Oh, quel bonheur, soupira Nicole.

Elle venait d’entrer dans l’eau, ses sandales à la main. Les deux femmes s’immobilisèrent, les vagues leur massant délicieusement les pieds au rythme du ressac.

Ellen se pencha vers Nicole et chuchota :

— Je suis étonnée que Sam ait accepté que tu viennes.

Nicole baissa les yeux, le sourire aux lèvres. Le vent venu de la mer plaquait sa robe sur son corps, soulignant son ventre rond.

— C’est incroyable ce qu’on peut obtenir par des cajoleries, répondit-elle sur le même ton.

Ellen savait pour quelle raison Nicole avait insisté pour les accompagner. Elle avait voulu faire de cette promenade une sortie presque normale, et non une marche forcée sur la plage avec trois hommes armés.

— En tout cas, je te remercie d’être là, murmura Ellen. J’imagine que convaincre Sam n’a pas été facile.

— Non, ça n’a pas été facile, confirma Nicole en émettant des petits bruits de clapotis. Mais je me suis dit que si tu avais réussi à convaincre Harry alors que vous vous connaissez depuis quelques jours, je devais pouvoir convaincre mon mari de me laisser faire cette petite promenade moi aussi.

Ellen balaya l’horizon du regard – plus que trois bateaux en vue –, puis pivota, dos à la mer. Il y avait beaucoup de monde, des adorateurs du soleil à perte de vue.

— On fait un petit tour sur la plage ? suggéra-t-elle.

— Volontiers.

Un peu plus loin, des enfants faisaient une partie de volley. Ils riaient, criaient et se démenaient, insouciants comme on peut l’être à cet âge. Ellen inhala à fond, s’enivrant d’air pur.

Les bruits ambiants – le ressac, les rires d’enfants, les bribes de conversation surprises au passage, le vent – formaient en se mêlant une espèce de berceuse lancinante. À chaque pas, Ellen se détendait davantage.

Les hommes semblaient moins tendus eux aussi. Sans cesser d’être vigilants, ils s’autorisaient à plaisanter. Sam taquinait Nicole sur la couleur du vernis à ongles de ses orteils, tandis que Harry et Mike se chamaillaient à propos d’un match et se traitaient de toutes sortes de noms drôles et improbables.

C’était devenu ce qu’Ellen avait souhaité de tout son cœur : une petite sortie entre amis. Parce que c’était ce qu’ils étaient désormais, des amis. Enfin, Harry était bien plus pour elle qu’un simple ami. Elle l’aimait. Loin d’être une révélation brutale, il lui semblait que c’était là depuis le début, qu’elle l’avait toujours su, y compris le jour où elle était entrée dans son bureau pour la première fois.

Elle ne le lui avait pas encore dit, mais elle le savait. Quelle que soit la durée de leur relation, c’était l’homme de sa vie.

Harry, qui avait cessé de se chamailler avec Mike, caressa le dos d’Ellen, puis s’empara de sa main. La sienne était tiède et ferme, calleuse aussi, sa poigne ferme sans être trop étroite.

Ellen aurait pu marcher avec lui main dans la main sur cette plage ensoleillée jusqu’à la fin des temps. Elle se sentait tellement bien.

Mike détacha les yeux des bateaux au loin.

— Dites donc, qu’est-ce que vous diriez d’étrenner mon nouveau barbecue, ce soir ? J’ai des steaks épais comme ça au congélateur, ajouta-t-il en rapprochant le pouce de l’index. On fait cuire des pommes de terre sous la braise du barbecue pour aller avec, emballé, c’est pesé !

— Qu’est-ce que c’est que ce menu sans légumes frais et sans fruits ? objecta Nicole.

Les trois hommes grognèrent en chœur, et Sam leva les yeux au ciel.

— Des légumes, je veux bien, à condition que ce ne soient pas ces brocolis que tu m’as forcé à manger l’autre soir. Je préfère encore manger des coucougnettes de serpent à sonnette !

— Mauviette, rétorqua Nicole. Et les serpents à sonnette n’ont pas de coucougnettes, je te signale. Je pourrais peut-être préparer une salade de chou…

Plusieurs claquements brefs retentirent, ce furent les derniers sons qu’Ellen entendit. Une demi-seconde plus tard, une masse d’une tonne la plaquait au sol et elle se retrouvait la tête enfouie dans le sable.

Harry était allongé sur elle, l’arme au poing, scrutant les alentours. Sam était allongé sur Nicole, l’arme au poing également. Mike, un genou en terre, tenait un énorme revolver des deux mains qu’il dirigeait alternativement vers la plage et la mer.

Ellen pouvait à peine respirer et ne comprenait pas ce qui se passait. Le temps s’arrêta, s’étira.

— Fin d’alerte ! cria Mike.

— Fin d’alerte ! lui firent successivement écho les voix de Sam et d’Harry.

Ce dernier se souleva légèrement et Ellen en profita pour prendre une longue inspiration, avalant du sable au passage. Harry pesait son poids et il lui était tombé dessus avec une telle force que ses poumons s’étaient vidés d’un coup. Elle avait les côtes endolories, les coudes et les genoux écorchés.

Harry, Mike et Sam se redressèrent, l’arme toujours à la main.

Ellen releva la tête. Les gens qui les entouraient s’étaient figés à la vue de ces grands types armés à l’allure menaçante. Deux petites filles se cachaient derrière les jambes de leur père. Le premier choc passé, l’une d’elles se mit à hurler. Elle tenait une grappe de ballons à la main. Quelques-uns traînaient sur le sol. Les bruits qu’ils avaient pris pour des détonations étaient ceux de ballons qui éclatent.

— Sam, gémit Nicole.

Tous tournèrent la tête vers elle. Elle gisait sur le flanc, recroquevillée.

— Nicole !

Le teint soudain terreux, Sam se laissa tomber à genoux près de sa femme.

— Mon Dieu, ma chérie ! Je t’ai fait mal ? Bon sang, je t’ai fait mal ! Oh, merde, oh, merde ! Où est-ce que je t’ai fait mal ? la pressa-t-il en se mettant à la palper frénétiquement pour tenter de déterminer si elle avait quelque chose de cassé.

Sam était encore plus lourd qu’Harry, et il venait de réaliser qu’il s’était jeté de tout son poids sur sa femme qui était enceinte.

— Sam, murmura Nicole. Sam, le bébé…

Tous baissèrent les yeux sur la main que Nicole plaquait sur son ventre et découvrirent, horrifiés, la tache de sang qui maculait sa robe.

Harry reposa le téléphone et se rapprocha du coin du canapé où Ellen était blottie. Elle encerclait de ses bras ses genoux relevés, l’un de ses pieds nus calé sur l’autre, frissonnante malgré la chaleur.

Elle leva vers lui un regard empli d’une telle souffrance qu’il en tressaillit. On aurait cru qu’elle venait d’être battue comme plâtre.

— C’était Mike, dit-il.

Sam était si secoué qu’il n’était pas en état de prendre le volant, c’était donc Mike qui les avait conduits Nicole et lui à l’hôpital de Coronado Shores.

— Alors ? articula-t-elle d’une voix tremblante.

Il détacha l’un de ses bras, qui encerclait étroitement ses jambes, et lui prit la main. Elle était glacée. Il s’assit en face d’elle, garda sa main entre les siennes pour la réchauffer.

Même pâle et choquée, tremblante et terrifiée, elle était si belle qu’il en eut le cœur serré. Il avait horreur de la voir dans cet état. Et il ne supportait pas l’idée que Nicole puisse avoir été blessée, même légèrement. Heureusement, Mike venait de lui donner de bonnes nouvelles, les meilleures possibles.

— Tout va bien, annonça-t-il d’une voix douce. Nicole et le bébé n’ont rien. Mike m’a dit que Sam était rassuré. Les médecins ont été formels, le bébé ne court aucun danger. Sam s’est calmé quand ils lui ont fait écouter son cœur. Le saignement s’est arrêté tout de suite. En fait, ce n’était pas un vrai saignement, mais une simple perte.

Harry ne savait pas quelle était la différence entre les deux, mais à la façon dont Mike lui avait transmis le rapport du médecin, il en avait conclu que Nicole était du côté positif de cette différence.

Ellen laissa échapper un long soupir de soulagement, comme si elle avait retenu son souffle. À dire vrai, cela faisait deux heures qu’ils retenaient tous deux leur souffle, tandis qu’ils attendaient le coup de téléphone de Mike.

— Ils se portent très bien tous les deux, la mère et l’enfant, répéta-t-il.

Ellen continuait de le dévisager comme si elle cherchait à s’assurer qu’il lui disait bien la vérité.

— Nicole voudrait rentrer à la maison, mais je ne sais pas si on le lui permettra. Sam en est encore à accuser le coup d’après Mike.

Il sentit la main d’Ellen frémir dans la sienne, puis trembler de plus en plus fort. Le tremblement gagna son bras, puis son corps entier. Elle se mordit les lèvres, et les mots jaillirent de sa bouche.

— C’est à cause de moi. Ce ne serait pas arrivé si je n’avais pas été là. Si je n’avais pas débarqué ici avec tous mes problèmes. Je n’ose même pas y penser. Nicole a failli perdre son bébé à cause de moi !

Elle n’avait pas pleuré en attendant l’appel de Mike. Elle avait tout gardé pour elle, mais à présent, elle sanglotait.

Harry ne pouvait pas le supporter. La voir dans cet état lui était une torture. Il la souleva et s’assit sur le canapé avec elle sur ses genoux.

Ellen enfouit le visage dans son cou et émit une longue plainte de détresse qui lui fit se dresser les poils de la nuque.

Elle pleura si longtemps et si fort qu’elle faillit s’étrangler et dut s’y reprendre à deux fois pour avaler une goulée d’air. Harry n’essaya pas de la calmer. Il se contenta de la serrer contre lui, le bras passé autour de sa taille, la main lui couvrant l’arrière de la tête. Pour l’heure, c’était de réconfort physique dont elle avait besoin, et il était plus que disposé à le lui offrir.

Les bras noués autour de son cou, Ellen s’agrippait à lui comme si sa vie en dépendait. Elle pleurait sur Nicole, qui aurait pu perdre son bébé. Elle pleurait sur cette année que Montez lui avait volée. Elle pleurait sur ce talent de chanteuse qu’elle ne pouvait montrer en public. Sur la mort de son agent, aussi, dont elle continuait à penser qu’elle en était responsable. Sur le fait qu’elle était obligée de se cacher et avait peur en permanence.

Harry aurait aimé la rassurer, lui dire que ses ennuis étaient terminés, qu’il était là pour veiller sur elle, désormais. Mais il savait que s’il pouvait lui promettre de la protéger, il ne pouvait lui assurer de la garder en vie. Personne ne le pouvait, et elle le savait.

Elle venait de passer un an en état d’alerte rouge, à surveiller sans cesse ses arrières, à sursauter au moindre bruit, à suspecter les gens qu’elle ne connaissait pas, à ne dormir qu’à demi.

Elle venait de vivre l’équivalent d’une année au front, sous le feu de l’ennemi.

Les soldats peuvent consulter des psychiatres, ils peuvent compter sur des camarades compréhensifs s’il leur arrive de craquer, et surtout, ils sont entraînés à riposter. Ellen avait dû affronter seule et sans aucune préparation ce combat contre un ennemi invisible.

C’était une femme superbe douée d’un talent hors norme dont elle aurait dû jouir au grand jour, au lieu de quoi Gerald Montez l’obligeait à ramper dans les recoins obscurs tel un cafard.

Ses larmes finirent par se tarir, plus par fatigue qu’autre chose. Elle laissa échapper un long soupir et se blottit davantage contre lui.

Heureusement qu’elle était assise sur ses genoux et pas au creux de son entrejambe, songea Harry, car elle aurait senti l’émotion qui s’était emparée de lui. Elle risquait néanmoins d’en sentir la chaleur. Son sexe était aussi brûlant qu’un tisonnier chauffé à blanc.

Il était choqué de se découvrir aussi excité alors même qu’Ellen souffrait. Il connaissait des hommes qui tiraient plaisir de la douleur qu’ils infligeaient lorsqu’ils possédaient une femme. La douleur de leur partenaire agissait sur eux comme un aphrodisiaque. Il avait connu beaucoup de types de ce genre – sa mère en avait connu beaucoup.

Mais Harry avait passé sa vie à prouver qu’il valait mieux qu’eux.

Le sexe entre adultes consentants est l’un des plus grands plaisirs de la vie. Un divertissement mutuellement satisfaisant. Faire l’amour avec quelqu’un dont on se soucie, qu’on aime, est un acte sacré.

Et Harry aimait Ellen. Peut-être l’aimait-il avant même de l’avoir rencontrée. À l’instant où il avait posé les yeux sur elle, alors qu’elle venait d’entrer dans son bureau, il avait eu l’impression que quelque chose prenait la place qui lui revenait dans l’agencement de l’univers. Quelque chose de réel, de nécessaire.

Se retrouver avec une érection de concours alors qu’elle pleurait dans ses bras lui fit profondément honte et l’emplit de dégoût vis-à-vis de lui-même. Cela faisait de lui un être aussi méprisable que Rod. Cela faisait de lui un monstre.

Il allait préparer une tasse de thé pour Ellen, puis prendrait une douche froide. Et si ça ne suffisait pas, il mettrait des glaçons dans son slip, aplatirait son sexe à coups de marteau, il ferait n’importe quoi, mais ne la toucherait pas.

Merde – la hanche d’Ellen venait d’entrer en contact avec son sexe.

— Je suis désolé, mon ange, souffla-t-il, mortifié. J’ai juste…

— Chut, coupa-t-elle avant d’encadrer son visage de ses mains pour l’obliger à la regarder.

Bon sang, comment se débrouillait-elle pour être aussi belle après avoir déversé un tel torrent de larmes ? Dans cette situation, la plupart des femmes sont affreuses. Elles ont le visage chiffonné, les yeux rouges et gonflés. Ellen, elle, avait juste les joues un peu plus colorées que d’ordinaire, les yeux brillants, et un regard d’une tristesse insondable.

— Harry ? souffla-t-elle.

— Oui.

— Tu veux bien faire quelque chose pour moi ?

— Tout ce que tu veux, mon cœur. Tu peux me demander tout ce que tu veux.

Elle s’inclina vers lui et murmura contre ses lèvres :

— Emmène-moi dans la chambre et fais-moi l’amour.

Ellen en avait besoin comme elle avait eu besoin de soleil ce matin-là. Pour célébrer la vie. Et le fait que Nicole et le bébé allaient bien. Et elle aussi, pour l’instant.

La vie n’était qu’une succession d’instants et personne ne pouvait lui garantir qu’Harry ou elle n’allaient pas mourir le lendemain. Chaque moment de bonheur se devait donc d’être dignement fêté.

Et être avec Harry était un pur bonheur. Plus elle le connaissait, plus elle parvenait à appréhender la personnalité qui se dissimulait derrière l’apparence de dur. Une apparence qui n’avait rien de frelaté, Harry était un vrai dur, fort et courageux.

Mais à l’intérieur, au-delà de cette armure de muscles, il cachait un cœur tendre. Celui d’un homme qui portait toujours le deuil de sa mère et de sa sœur brutalement assassinées sous ses yeux, d’un homme qui s’était battu pratiquement jusqu’à la mort pour elles. D’un homme qui, tout comme ses frères, n’hésitait pas à faire rempart de son corps pour protéger les femmes et les enfants en danger.

Ellen n’avait encore jamais connu un homme de cette trempe. D’après son expérience, les hommes prenaient tout – votre corps, votre amour, votre argent –, si vous ne faisiez pas attention. C’était tellement étrange d’en rencontrer un qui préférait donner plutôt que prendre.

Il lui avait déjà tant donné, elle pouvait bien lui offrir quelque chose en retour.

— Viens, fit-elle en se levant.

Elle tira sur sa main pour l’obliger à se lever à son tour.

Jusqu’à présent, chaque fois qu’ils avaient fait l’amour, c’était Harry qui avait pris l’initiative, mais il ne semblait pas pour autant mécontent de la suivre. Et elle découvrit que ça ne lui déplaisait pas de tenir les rênes.

Cela ne lui était encore jamais arrivé et elle se rendit compte que c’était parce qu’elle ne s’était jamais vraiment souciée de son partenaire. Elle se souciait d’Harry, en revanche. Oh, oui !

Dans la chambre, elle se tourna vers lui. La brise gonflait doucement les voilages devant la fenêtre, apportant avec elle des odeurs d’embruns. Ils se tenaient si près l’un de l’autre qu’Ellen devait pencher un peu la tête en arrière pour regarder Harry dans les yeux. Ses beaux yeux d’ambre si calmes, si patients. Il attendait visiblement qu’elle décide de la suite.

D’accord. Première étape : le déshabillage. Plus facile à dire qu’à faire, découvrit-elle lorsqu’elle attrapa le bas de son T-shirt pour tenter de le faire passer par-dessus sa tête. Il était bien trop grand pour qu’elle espère y arriver, même en se hissant sur la pointe des pieds. Elle reposa les talons par terre et embrassa son torse nu.

— Je te laisse finir, souffla-t-elle.

Le T-shirt atterrit instantanément sur le sol.

Il avait dû sentir qu’elle voulait tenir les rênes, car il ne bougea pas. Il se contenta de rester debout face à elle, les jambes légèrement écartées, les bras le long du corps. Ellen déboucla sa ceinture, fit sauter le bouton de sa braguette, puis baissa la fermeture Éclair. Un sourire lui retroussa le coin des lèvres comme Harry grimaçait. Il arborait une telle érection qu’elle avait dû lui faire mal en tirant sur la fermeture. Après tout, c’était un vrai dur, songea-t-elle. Il en avait vu d’autres.

Tandis qu’elle faisait glisser son Jean le long de ses jambes musclées, elle laissa ses ongles courir sur la face interne de ses cuisses, histoire de voir comment il allait réagir. Il ne fit rien, mais une expression douloureuse passa dans son regard, quant à son sexe… Ellen le vit tressaillir dans son caleçon blanc. Mmm.

En moins d’une minute, T-shirt, Jean et caleçon se retrouvèrent plies sur une chaise, chaussures et chaussettes en dessous, Harry se tenant devant elle dans toute sa glorieuse nudité.

Elle le détailla d’un œil gourmand, rangea dans un coin de sa mémoire cette sublime vision. Ces longs muscles fermes, cette impeccable posture de soldat, cette peau uniformément dorée, la toison plus sombre d’où jaillissait… Oooh !

Son sexe était réellement impressionnant. Il tressauta lorsqu’elle arrêta le regard dessus et… s’allongea ! Il était si massif que c’était un miracle qu’elle ait pu l’accueillir en elle. Et pourtant…

Son corps se préparait déjà à le recevoir. Son entrejambe était devenu brûlant et moite, et elle sentait quelque chose se déployer en elle, à la fois dans son ventre et dans son cœur.

Elle ne fit pas un geste pour le toucher. Pour l’instant, le contempler lui suffisait.

— Tu es si beau, murmura-t-elle.

Il sursauta, comme s’il était surpris, puis une esquisse de sourire flotta sur ses lèvres.

— C’est à moi de dire ça, normalement, observa-t-il.

— Ah bon ? feignit-elle de s’étonner.

Il lui avait pourtant répété plus souvent qu’à son tour qu’elle était belle.

— Je dis cela parce que c’est vrai, ajouta-t-elle. Tu es très beau. Tu es… tu es parfait.

Cette fois, il sourit carrément, ce qui était très rare chez lui.

— Demande à mes frères ce qu’ils en pensent. Je ne suis pas certain qu’ils partageraient ton point de vue.

— Ils t’aiment.

— Oui, c’est vrai, admit-il avant de prendre une profonde inspiration. Tu peux me dire pourquoi on parle d’eux dans un moment pareil ?

« Parce qu’ils sont une partie tellement importante de toi », eut-elle envie de répondre. Elle s’en abstint parce qu’elle aurait eu tant d’autres choses à lui dire et que le temps leur était compté. Elle tendit la main vers lui, la posa à plat sur son torse.

Dieu qu’elle aimait sentir sa peau lisse et chaude, ses muscles fermes, les battements de son cœur, puissants et réguliers ! Elle se rapprocha et lesdits battements s’accélérèrent sous sa paume.

Elle avait ce pouvoir sur lui, elle avait le pouvoir de faire s’emballer ce cœur de guerrier.

— Viens, murmura-t-elle.

Ils étaient seuls dans l’appartement ; elle n’avait aucune raison de baisser la voix, mais la solennité de l’instant s’y prêtait. Le monde entier s’était tu, comme dans l’attente d’un événement important, comme si le moindre bruit risquait de faire diversion.

Harry s’avança vers elle comme elle reculait vers le lit. Elle s’allongea et lui tendit les bras. Parler était désormais inutile. À partir de maintenant, tout leur viendrait aussi naturellement que respirer. Harry recouvrit son corps du sien et s’empara de ses lèvres tout en la pénétrant lentement, comme dans un ralenti, avec toute la douceur et la fluidité qu’appelait cet instant hors du temps. Il s’enfonça en elle jusqu’à la garde tandis que son baiser s’intensifiait. Son souffle s’emballa et elle sentit les muscles de son ventre se contracter tandis qu’il commençait à se mouvoir en elle.

Elle plaqua les mains sur ses hanches pour l’immobiliser.

— Attends, murmura-t-elle.

Il lui obéit aussitôt, satisfait d’être là où il était, et reprit leur baiser.

Ellen creusa les reins et écarta largement les jambes afin qu’il la possède plus complètement. Elle ne voulait pas qu’il bouge parce que le rythme de ses poussées aurait accéléré les choses alors qu’elle souhaitait que le temps s’arrête, que l’instant demeure à jamais. Elle caressa son corps musclé, s’efforçant d’en mémoriser le moindre détail du bout des doigts. Ce moment était précieux entre tous.

Parce qu’à cette heure-ci le lendemain, elle serait partie et ne le reverrait plus jamais.

15.

Le lundi matin, ils gagnèrent de nouveau le centre-ville en petit convoi et les trois véhicules s’engouffrèrent dans le parking souterrain du Morrison Building l’une derrière l’autre. Une fois descendus de voiture, les hommes entourèrent les deux femmes d’un cordon de sécurité étroit.

Nicole avait insisté pour venir travailler. Sam aurait bien sûr préféré qu’elle se repose, mais elle lui avait assuré qu’elle allait tout à fait bien et deviendrait folle si elle devait passer la journée couchée.

Durant le trajet en ascenseur, personne ne dit un mot, personne ne sourit. Au huitième étage, les portes s’écartèrent, révélant un des créatifs de l’agence de publicité qui se trouvait au même étage que leurs bureaux. L’homme arborait une coiffure artistiquement emmêlée et luisante de gel, un costume moulant façon peau de requin et un piercing à l’aile de son petit nez chirurgicalement sculpté.

Il jeta un coup d’œil aux trois colosses qui le fusillaient du regard et s’empressa de se diriger vers un autre ascenseur.

Quand ils remontèrent le couloir, le langage corporel des trois hommes émettait un message digne de l’inspecteur Harry dans ses mauvais jours.

Un instant plus tard, la porte du bureau de Nicole se refermait finalement sur les deux femmes. Ellen ouvrit la bouche, mais Nicole l’arrêta d’un geste.

— Si tu as le malheur de t’excuser encore une seule fois, je te jure que je hurle. Sam, Harry et Mike débouleront ici ventre à terre et on ne pourra plus rien faire de la journée.

Ellen était tellement malheureuse. Nicole avait les traits tirés et des cernes sombres. La veille à l’hôpital, elle avait subi toutes sortes d’examens avant qu’on l’autorise enfin à rentrer chez elle, mais elle avait visiblement passé une mauvaise nuit.

Les cernes de Nicole étaient cependant moins marqués que ceux d’Ellen, qui n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Elle avait attendu l’aube le regard rivé au plafond, savourant la présence du grand corps solide d’Harry à côté d’elle en dépit des pensées affreuses qui tourbillonnaient dans sa tête. Elle avait beau savoir ce qu’elle devait faire, elle redoutait de passer à l’acte.

Nicole retira sa veste et l’accrocha au portemanteau de cuivre.

— J’ai un travail urgent à finir pour une banque luxembourgeoise, annonça-t-elle, et toi, tu es censée me faire faire des économies. Alors au travail.

Elle s’était exprimée d’un ton brusque, mais ses mouvements étaient lents. Une attitude défensive qu’Ellen connaissait et respectait. Si Nicole avait décidé de rester chez elle pour se reposer, personne ne lui en aurait tenu rigueur. Elle aurait même pu décider de s’arrêter de travailler une semaine ou même une année entière sans que son mari trouve à y redire – bien au contraire. Mais elle avait une agence à faire tourner, des gens dont les revenus dépendaient du travail qu’elle leur proposait, et des clients qui comptaient sur elle pour leur remettre en temps et en heure ce qu’elle s’était engagée à livrer. Fatiguée ou pas, elle serait fidèle au poste et veillerait à la bonne marche de ses affaires.

Élaborer pour elle un système de gestion comptable simple et rationnel était bien la moindre des choses qu’Ellen puisse faire, et elle s’y était employée durant le week-end sur l’ordinateur d’Harry. Elle avait également trouvé le moyen de lui faire faire un maximum d’économies d’impôts.

— J’ai repéré des abattements qui te permettront de faire un peu plus de deux mille dollars d’économies pour l’année écoulée, lui annonça-t-elle en ouvrant le portable d’Harry. Et en modifiant légèrement la structure de ton agence, je devrais réussir à te faire économiser dix mille dollars de plus sur cinq ans.

Nicole abandonna aussitôt son clavier.

— Mais c’est fabuleux ! Merci infiniment, Ellen. Et, ajouta-t-elle en levant un index manucure, ne t’excuse pas ou tu auras affaire à moi. Souviens-toi : je suis plus méchante qu’Harry, Sam et Mike réunis. Je pense qu’aucun d’eux ne serait capable de lever la main sur une femme, mais moi si !

Ellen, qui avait effectivement ouvert la bouche pour s’excuser une fois de plus, s’empressa de la refermer. L’idée de Nicole se battant avec elle était tellement ridicule qu’elle ne put cependant réprimer un sourire.

— Continue à me faire économiser plein de sous, enchaîna Nicole quand son ordinateur émit une sonnerie. La pause-déjeuner est à midi et demi. Salade au fromage de chèvre, focaccia de légumes grillés et fruits frais au menu, le tout arrosé de thé vert. J’ai commandé la même chose pour les trois messieurs du bureau d’en face. Heureusement que les murs sont insonorisés, sinon on les entendrait rugir jusqu’ici. À présent, concentrons-nous, conclut-elle avant de s’absorber de nouveau dans sa tâche.

Ellen cala le casque audio d’Harry sur ses oreilles. Le portable qu’il lui avait donné contenait un fichier de musique fabuleux, or, quand elle travaillait, elle aimait s’isoler du reste du monde en écoutant ses morceaux préférés. Elle fit son choix, et la voix langoureuse de Billie Holiday s’échappa bientôt des écouteurs.

Elle avait prévu de mettre en place un programme de tarifs de traduction sur mesure qui faciliterait énormément la vie de Nicole. Ce serait son cadeau d’adieu.

Avant de disparaître.

Elle avait passé la nuit à réfléchir. Montez la traquerait jusqu’à sa mort, cela ne faisait aucun doute. Les informations que Nicole avait découvertes pouvaient l’être également par le premier civil venu. Elle n’avait d’autre choix que d’aller trouver les forces de l’ordre – le FBI, de préférence.

Il s’agissait là d’un problème moral. Plus elle attendait, plus Montez risquait de faire disparaître des preuves l’incriminant.

Du reste, il était peut-être trop tard. Elle avait eu tort de s’enfuir et de se cacher pendant plus d’un an. Sa lâcheté avait peut-être déjà permis à Gerald de ne jamais se voir imputer les trois meurtres dont il était responsable.

Par sa faute, il allait peut-être passer le restant de ses jours à s’enrichir, à accroître sa puissance sans jamais payer pour ses crimes. Tandis qu’elle-même continuerait à se terrer, incapable de nouer des relations avec qui que ce soit de peur de mettre ces nouvelles connaissances en danger. Des gens avec qui elle aurait commencé à se lier d’amitié, comme Nicole. Ou qu’elle aurait commencé à aimer, comme Harry.

Elle ne pouvait pas continuer ainsi. C’était impensable.

L’incident de la veille n’avait été qu’une fausse alerte – d’inoffensifs ballons qui avaient éclaté. Mais Harry avait eu raison de se méfier, ça aurait très bien pu être Gerald ou l’un de ses hommes. À tout instant elle risquait de se retrouver dans la ligne de mire d’un de ses tueurs.

Dans cinq mois, Nicole aurait accouché et Ellen vivrait dans la terreur permanente que Gerald les tue, elle, Nicole et le bébé. Il n’hésiterait pas. S’il parvenait à la débusquer, il tuerait toutes les personnes de son entourage de crainte qu’elle ne leur ait dit quelque chose.

Il était trop tard pour empêcher Nicole de devenir une amie. À l’évidence, elle se souciait sincèrement d’elle, et Ellen avait deviné que lorsqu’il s’agissait des gens qu’elle aimait, Nicole était d’une loyauté à toute épreuve. Elle n’accepterait jamais de prendre ses distances avec elle sous prétexte que Gerald risquait de la retrouver.

Ce risque était pourtant élevé. Gerald avait retrouvé sa trace à Seattle, et il savait qu’elle avait été à San Diego. En plus d’être riche et puissant, il était rusé.

S’il avait réussi à retrouver sa trace une première fois, il n’en resterait pas là.

Il avait trouvé le moyen de remonter jusqu’à Roddy. Il l’avait torturé. Qu’avait-il réussi à lui faire avouer sous la torture ? Était-elle bien certaine de n’avoir rien laissé tramer derrière elle ?

Par chance, personne n’était au courant de son amitié avec Kerry. Sans avoir eu besoin de se concerter, elles n’avaient jamais laissé voir leur lien en public. Au Blue Moon, elles se parlaient peu, elles se téléphonaient rarement et ne sortaient jamais ensemble. En fait, elles communiquaient par l’intermédiaire d’un forum de discussion. C’était ainsi qu’elles se donnaient rendez-vous, chez Kerry la plupart du temps.

Mario lui-même, le propriétaire du Blue Moon, n’avait jamais deviné qu’elles étaient amies. Kerry n’avait donc rien à craindre. Mais il existait des tas d’autres moyens de retrouver les gens.

Les rues de San Diego étaient truffées de caméras de sécurité. Devrait-elle passer le restant de ses jours affublée de grosses lunettes de soleil, de vêtements informes et de grands chapeaux ? En priant pour ne jamais commettre la moindre erreur ?

Elle deviendrait folle. Et pire que tout, Harry deviendrait fou, lui aussi, et bousillerait sa vie. Non seulement la sienne, mais celle du petit groupe qui l’entourait : Sam, Nicole, Mike. Le bébé de Nicole…

L’esprit d’Ellen n’avait cessé de tourner autour de cette pensée terrifiante. S’il arrivait du mal au bébé de Nicole, quel impact cela aurait-il sur Harry ? Harry qui avait perdu sa petite sœur dans des circonstances épouvantables. Il ne s’en remettrait pas. Et elle non plus.

Plus elle resterait longtemps, pire ce serait. Plus elle resterait longtemps, plus elle s’attacherait à eux, plus leurs sorts seraient liés. Une fois que le bébé serait né, elle l’aimerait, elle aussi. Il deviendrait alors l’otage de la folie et de la cruauté de Gerald. Un de plus.

Elle n’avait pas le choix, elle devait partir. Elle devait partir avant qu’il arrive du mal à l’une de ces merveilleuses personnes.

Elle avait désespérément envie de rester, mais elle ne le pouvait pas.

Dans les écouteurs, la voix sublime de Billie Holiday suppliait qu’on lui accorde un rêve ou deux.

Ellen, elle, n’avait plus aucun rêve.

L’écran de l’ordinateur devint flou et se fractionna tandis que les larmes jaillissaient de ses yeux. Elle les essuya d’un revers rageur de la main.

Les larmes étaient une faiblesse dangereuse.

Ce qu’elle allait faire – devait faire – au cours de la demi-heure à venir était risqué. Elle allait tenter d’échapper à la vigilance de Nicole, qui était fine mouche, et de trois professionnels de la sécurité aguerris et motivés. Elle ne pouvait se permettre de verser des larmes, d’atermoyer ou d’hésiter. Elle devait être courageuse, sûre d’elle et réactive.

Premièrement, transmettre tous les éléments dont elle disposait au FBI.

Le site Internet de l’antenne du FBI à San Diego était très instructif. La personne responsable de l’antenne – son titre officiel était agent spécial responsable – était une femme du nom de Karen Sands. Il y avait même une photo d’elle – une belle femme blonde au regard franc. Elle paraissait compétente, sûre d’elle et inspirait confiance. Exactement ce dont Ellen avait besoin.

Entre deux chansons, elle écartait discrètement ses écouteurs pour vérifier la régularité de la frappe de Nicole. Celle-ci était concentrée sur sa traduction et ne lui prêtait pas la moindre attention. Parfait.

Il y avait un bouton Contactez-nous sur la page d’accueil du site. Ellen hésita un instant.

Une fois qu’elle aurait alerté le FBI, il n’y aurait plus de retour en arrière possible. Elle chasserait Harry et les siens de sa vie, et briserait le cœur d’Harry.

Mais mieux valait lui briser le cœur qu’être responsable de sa mort.

Ellen cliqua sur le bouton et remplit la fiche de coordonnées sous son vrai nom, sans laisser d’adresse. Ils n’auraient aucun mal à retrouver son adresse IP, mais d’ici là, elle aurait quitté le bureau depuis longtemps.

Dans le champ réservé au message, elle expliqua brièvement qu’elle avait toutes les raisons de croire que Gerald Montez, P-DG de la société Bearclaw, avait volé de l’argent appartenant au gouvernement américain à Bagdad en juin 2004 et qu’il avait tué trois personnes.

Souhaitait-elle prendre rendez-vous ?

Non, décida-t-elle. Elle irait les trouver sans attendre.

Leur bureau était situé sur Aero Drive, au nord de la ville. Il y avait une photo de leurs locaux sur le site. Un bâtiment en forme de Y qu’elle n’aurait aucun mal à reconnaître en descendant du taxi.

Elle entendit la porte du bureau s’ouvrir et se refermer. Nicole venait de se rendre aux toilettes situées au bout du couloir. La pauvre lui avait confié qu’elle passait la moitié de sa vie aux toilettes depuis qu’elle était enceinte. Elle en aurait pour un moment. Quand elle reviendrait, Ellen feindrait de s’y rendre à son tour, mais au lieu d’aller aux toilettes, elle prendrait l’ascenseur, s’engouffrerait dans un taxi et filerait vers les locaux du FBI, en direction d’une nouvelle vie.

Une vie morne et vide, dont la seule justification était d’écarter tout danger de ceux qui comptaient pour elle.

Il leur faudrait un certain temps pour s’apercevoir de sa disparition. Quand Nicole réaliserait qu’elle était depuis un peu trop longtemps aux toilettes, elle serait déjà dans le taxi.

Elle avait fini de régler la modification de structure de son agence qui lui permettrait de réaliser des économies d’impôts ainsi que la tarification sur mesure. Elle était heureuse de lui laisser un petit quelque chose pour la remercier de son amitié.

Que pouvait-elle laisser à Harry ?

Son cœur.

Mon très cher Harry,

Cela vaut mieux ainsi, et tu le sais. Le temps jouera forcément en faveur de Gerald. Plus j’attendrai, plus il aura de chances de me retrouver, et plus nous serons tous inquiets, toi inclus. Il n’est rien arrivé à Nicole, mais nous avons frôlé le drame. Si les choses avaient mal tourné, je ne me le serais pas pardonné, et toi non plus, je pense.

Je vais trouver le FBI pour me placer sous leur protection, tu n’as donc pas à t’inquiéter à mon sujet. J’aurais dû commencer par là il y a un an, mais j’ai choisi la voie de la lâcheté. Comme aurait dit une fille un peu folle que j’ai rencontrée au cours de ma fuite éperdue, peut-être que l’univers voulait que je sois lâche pour qu’on ait l’occasion de se rencontrer.

Je t’aime Harry. Je t’aime tellement que je suis obligée de te quitter parce que je ne supporte pas l’idée qu’il puisse t’arriver du mal.

Je ne sais que dire d’autre.

Ellen

Elle se dépêcha d’envoyer le mail avant de craquer et de changer d’avis. Lorsqu’elle pressa la touche Envoi, elle eut l’impression d’appuyer sur le détonateur destiné à faire exploser son cœur.

Mais il restait peut-être encore un espoir, si mince soit-il. Le FBI parviendrait peut-être à inculper Gerald rapidement et à le mettre sous les verrous définitivement. Ils se frotteraient les mains pour signifier que l’affaire était réglée et lui annonceraient qu’elle était libre de partir. C’était possible, non ?

C’était surtout un vœu pieux, elle le savait, mais elle ne pouvait s’empêcher d’y penser parce que ce serait tellement bien. Deux mois de procès, Gerald condamné et enfermé à vie. Elle reviendrait à San Diego, retrouverait les bras d’Harry et pourrait enfin partager sa vie, chanter et tenir la comptabilité de tous ses amis sans avoir à se cacher…

Oh, Seigneur ! Elle en frissonnait d’envie.

Les choses ne se passeraient pas ainsi, mais elles le pouvaient. Cette pensée la soutiendrait au cours des mois, voire des années sombres qui se profilaient à l’horizon.

Harry allait être furieux. Il ne le lui pardonnerait peut-être jamais. Même si elle savait qu’elle comptait pour lui, ils n’auraient passé que quelques jours ensemble. Elle savait qu’elle l’aimerait à jamais, mais si l’affaire n’était résolue que d’ici un, deux ou trois ans, Harry l’aurait peut-être oubliée. Il serait fou de l’attendre si longtemps.

Ce scénario n’était pas agréable à envisager. Elle, débarquant à San Diego, frétillante d’espoir, et lui, en la croisant dans la rue : « On se connaît, non ? » Un bébé dans les bras et une femme enceinte à son côté.

Cette idée était même affreusement douloureuse.

Elle se força à la chasser de ses pensées. Avant de disparaître, de s’en remettre au bon vouloir du FBI, elle avait encore un dernier message à envoyer.

Elle devait avertir son amie Kerry qu’elle allait bien, qu’elle n’avait pas à se faire de souci pour elle. Avec tout ce qui s’était passé, elle n’avait pas eu le temps de lui poster un message sur le forum de discussion et elle devait se faire un sang d’encre. Ellen avait disparu du jour au lendemain et ne l’avait pas contactée depuis.

Kerry devait l’imaginer aux mains de son ennemi, blessée, mourante ou morte.

Un sursaut de honte la saisit. Elle avait négligé son amie qui ne le méritait vraiment pas.

Elle se connecta au forum, découvrit la vidéo postée sous le pseudonyme que Kerry utilisait et l’ouvrit. Quelque chose d’affreux apparut devant ses yeux et elle se pétrifia. Le stylo qu’elle tenait à la main lui échappa. Son souffle se bloqua dans ses poumons.

Son cerveau n’arrivait pas à déchiffrer l’information que ses yeux lui transmettaient – quelqu’un avec une épaule rouge et… une casquette rouge ?

Kerry. Ô mon Dieu. C’était Kerry, affalée sur une chaise. On l’avait – Seigneur – on l’avait scalpée ! On lui avait écorché une partie du torse.

Un flot de bile lui remonta dans la gorge. Elle se pencha au-dessus de la corbeille à papier et vomit le café et le yaourt de son petit-déjeuner.

Une voix numérisée s’éleva dans ses écouteurs.

Ellen Palmer, regarde ton amie Kerry…

Elle se redressa, tremblant de la tête aux pieds, et se mit à se balancer d’avant en arrière, en état de choc.

Elle ne voulait pas écouter ça, elle ne le pouvait pas. Cela avait atteint un tel degré d’horreur, c’était au-delà du supportable. La voix d’insecte extraterrestre disait quelque chose qu’elle ne comprenait pas, qu’elle ne voulait pas comprendre. Elle porta les mains à son casque et l’arracha.

Tout ce qu’elle savait, c’était que son amie Kerry était tombée aux mains de monstres. De ses monstres à elle. Les monstres qui la poursuivaient avaient surgi des profondeurs et leurs griffes s’étaient refermées sur la pauvre Kerry.

D’instinct, tremblant si fort qu’elle arrivait à peine à appuyer sur les touches, Ellen transmit le fichier vidéo au FBI, ramassa son sac et quitta le bureau en trébuchant. Il n’y avait personne dans le couloir, Dieu merci, parce qu’elle fonça tête baissée et aurait renversé quiconque se serait trouvé sur son passage.

Son cœur battait follement, ses jambes la supportaient à peine.

Kerry, la douce et gentille Kerry, qui partageait sa passion pour les livres et la musique, qui était en fuite, comme elle, Kerry avait été écorchée comme un animal. Cette ignoble voix numérisée sortie des entrailles de l’enfer disait qu’elle était vivante, mais comment était-ce possible ? Mieux valait être mort que de se faire écorcher vif.

Dans la cabine d’ascenseur, les contractions de son estomac l’obligèrent à se plier en deux, mais seul un jet de bile aigre remonta dans sa gorge. Elle pleurait tellement qu’elle y voyait à peine. Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur le hall du rez-de-chaussée, elle ne réussit à gagner la sortie que parce que celle-ci se trouvait droit devant elle et que les grandes portes vitrées laissaient entrer un flot de lumière.

Elle se laissa guider par cette lumière parce qu’elle n’imaginait pas faire autre chose et qu’elle ressentait le besoin instinctif de retrouver la lumière après la sombre horreur qu’elle venait de voir. Ailleurs que dans ce hall, elle aurait perdu tous ses repères et se serait cognée contre les murs.

Aero Drive. Les mots s’allumèrent dans sa tête telle une enseigne au néon, et il lui tarda d’y être, d’être entourée d’agents du FBI. Dès qu’ils verraient cette vidéo, ils arrêteraient Gerald. Ils l’arrêteraient et le jetteraient dans le trou le plus profond et le plus noir qui soit. Pour toujours.

Aero Drive. C’était là qu’elle devait aller.

« Cours, cours, cours ! » martelait une voix dans sa tête. Ce qu’elle avait vu n’était pas humain. Aucun être humain ne pouvait faire une chose pareille à un de ses semblables. Ces monstres étaient des créatures venues d’une autre planète. C’était au FBI de se charger d’eux, parce qu’elle en était incapable.

Elle déboula sur le trottoir, s’immobilisa et plissa les yeux, aveuglée par la lumière vive. La bile lui brûlait la gorge. Elle avait mal au ventre, mal aux jambes. Son cœur était douloureusement comprimé dans sa poitrine.

Oh, Kerry !

Elle tourna la tête à gauche dans l’espoir d’apercevoir un taxi, mais ne vit qu’un grand homme blond qui courait vers elle. S’il avait l’intention de lui demander son chemin, il tombait mal. Elle était incapable de s’exprimer de façon cohérente. Elle se sentait à peine capable d’indiquer sa destination au chauffeur de taxi.

Le grand homme blond se déplaçait vraiment très vite. Elle s’apprêtait à faire un pas en arrière pour lui céder le passage quand elle sentit quelque chose lui piquer le bras. Une voiture se rangea le long du trottoir devant elle, et le monde qui l’entourait s’obscurcit.

Ils étaient garés à un bloc au sud du Morrison Building. Montez était au volant. Son ordinateur portable ouvert devant lui, Piet passait en revue les sites Internet des entreprises domiciliées au Morrison Building. Il y en avait plus d’une centaine, mais il était patient, et n’avait de toute façon rien d’autre à faire. Il avait moins que jamais envie de parler à Montez. L’imbécile était dans un tel état de nerfs qu’il semblait à deux doigts de l’infarctus.

Il était en train de consulter le site d’un cabinet d’avocats – le tarif horaire de ces vautours était ahurissant – quand son portable émit une sonnerie.

Montez sursauta.

— Quoi ? Qu’est-ce que c’est ?

— Du calme, murmura Piet, dont le propre rythme cardiaque venait de s’accélérer tel celui du prédateur qui vient de flairer sa proie. Elle s’est connectée au forum. On aborde la dernière phase de la traque.

Ses doigts pianotèrent rapidement sur le clavier et le plan en 3D d’un grand immeuble apparut à l’écran, effectuant une lente rotation sur lui-même. Un point vert clignotait au huitième étage.

— Elle est dans le Morisson Building en ce moment même, annonça-t-il en composant une commande sur son clavier. Elle est au huitième étage… dans le bureau d’une entreprise enregistrée sous le nom de Wordsmith… une agence de traduction. Elle maîtrise une autre langue que l’anglais ? demanda-t-il en jetant un coup d’œil à Montez.

— Pas que je sache, répondit celui-ci en secouant la tête d’un air perplexe.

— Tu possèdes des documents à contenu sensible rédigés dans une langue étrangère, comme l’arabe, par exemple ?

Montez réfléchit quelques secondes.

— Non, dit-il finalement.

— Alors qu’est-ce qu’elle fabrique dans une agence de traductions ?

— Je n’en sais foutre rien.

— Nom de Dieu ! s’exclama Piet qui venait de balayer la rue du regard par pur automatisme. La voilà !

— Quoi ? Où ça ? cria Montez d’un ton hystérique.

Mais Piet était déjà descendu de voiture et courait en direction d’une mince jeune femme, à une vingtaine de mètres de là. Ellen Palmer tourna la tête vers Piet, mais son regard se contenta de passer sur lui. Elle ne le connaissait pas. Elle scruta le bout de la rue, comme si elle cherchait un taxi.

Il la rejoignit en quelques foulées. Elle était plus jolie que sur les photos que lui avait montrées Montez. Le soleil faisait flamboyer sa somptueuse chevelure rousse. Elle avait des traits fins et réguliers, des yeux verts. Baignés de larmes.

Évidemment.

Elle venait de tomber sur la vidéo de sa copine. Parfait, elle était complètement déstabilisée. L’opération fut d’une simplicité presque embarrassante. Elle ne prit pas plus de trente secondes. Piet referma la main sur son bras. Comme tous les civils, elle ne réagit absolument pas. Si quelqu’un s’était avisé de toucher Piet de cette façon-là, il lui aurait instantanément cassé le bras. Mais pas Ellen Palmer, oh non ! Alors même qu’elle était en état de choc, elle se tourna vers lui comme si elle était disposée à lui parler poliment. Ce qu’elle s’apprêtait à dire ne franchit cependant pas ses lèvres parce que la seringue qu’il dissimulait dans sa main se planta dans son biceps. Dans la seconde qui suivit, ses yeux se révulsèrent.

Montez avait rapproché la Mercedes du trottoir en roulant au pas et ouvert la portière arrière à moins de trente centimètres de lui. Pour une fois, il avait eu le bon réflexe. Les genoux de Palmer fléchirent Piet la rattrapa avant qu’elle s’écroule.

Harry rédigeait un rapport pour un client, mais ses pensées étaient ailleurs. Elles étaient tournées vers le petit bureau situé de l’autre côté du couloir, et dans lequel se trouvait la femme de sa vie. Il devait fournir un gros effort de concentration, car dès qu’il relâchait son attention, le beau visage d’Ellen revenait flotter devant ses yeux.

Il l’avait trouvée grave ce matin, presque triste. Distante et pensive. Quand ils avaient traversé le pont avant de s’engager dans le quartier des affaires, elle avait regardé le paysage défiler sans vraiment le voir, l’air ailleurs.

L’incident de la veille l’avait de toute évidence secouée. À dire vrai, ça l’avait secoué, lui aussi. Mais il était un soldat. Une balle vous frôle et vous l’oubliez en sachant qu’il y en aura d’autres. Nicole allait bien, le bébé aussi, la page était tournée.

Ellen avait plus de mal que lui à tourner la page. Elle avait le cœur tendre, ce qui le rendait d’autant plus déterminé à la protéger. Sa petite sœur Crissy avait eu le cœur tendre elle aussi, et elle avait été broyée par les créatures de la nuit. Personne ne ferait plus jamais de mal à Ellen, dût-il remuer ciel et terre pour empêcher que cela arrive.

Sa boîte mail émit une petite sonnerie. Un message d’Ellen.

Il s’apprêtait à l’ouvrir quand Nicole passa la tête dans son bureau.

— Harry ?

Elle arborait une expression soucieuse, et Harry craignit un instant que ses saignements n’aient repris.

Bon sang, elle lui avait flanqué une sacrée frousse, la veille.

Il s’était appliqué à le cacher à Ellen, que l’inquiétude et la culpabilité rongeaient, mais la pensée de perdre cette petite fille dont ils attendaient tous si impatiemment la venue l’avait horrifié.

— Harry, répéta-t-elle doucement, c’est au sujet d’Ellen.

— Quoi ? demanda-t-il en se levant d’un bond, soudain pris d’un affreux vertige. Qu’est-ce qui est arrivé à Ellen ?

Sur le terrain, Harry était connu pour garder son sang-froid en toutes circonstances. Sa capacité à se détacher sur le plan émotionnel le rendait redoutable.

Mais en cet instant, il était tout sauf détaché. La peur, une peur glaciale, lui broyait les entrailles.

— Elle est partie, Harry, répondit Sam en entrant dans le bureau derrière sa femme. Nicole est allée aux toilettes, et quand elle est revenue, Ellen n’était plus là. Elle a vomi dans la corbeille à papier. J’ai compris à la position de son fauteuil qu’elle était partie précipitamment. J’ai cliqué sur l’écran de son ordinateur, et j’ai compris pourquoi.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il y avait ?

— Un sale truc, répondit Sam après une hésitation. Tu veux bien m’attendre à l’extérieur, chérie ? demanda-t-il à Nicole avant de déposer un baiser sur sa joue.

La mine sombre, Sam posa l’ordinateur portable sur le bureau d’Harry tandis que Nicole quittait la pièce et refermait la porte derrière elle. Harry cliqua sur la barre d’espace pour rallumer l’écran et un flot de rage le submergea dès que l’image apparut. Il comprit instantanément de quoi il retournait.

Une jeune femme brune, jolie malgré ses larmes et son expression terrifiée, attachée à une chaise avec du ruban adhésif. Il inspecta rapidement le décor qui l’entourait, mais ne décela rien de significatif. Un mur gris ne présentant aucune surface réfléchissante, pas le moindre objet.

Une séquence de plans fixes de la pauvre fille terrifiée, luttant contre ses liens, hurlant de douleur tandis que des doigts masculins exerçaient une savante pression sur son plexus brachial.

— Attends, dit Sam. Il y a pire.

Nouveau plan fixe. Une masse sanguinolente apparut à l’écran. Une boucherie d’une sauvagerie inhumaine.

— Seigneur, murmura Harry.

— Oui, gronda Sam. C’est Colombe.

— Merde, intervint Mike. C’est du lourd.

Harry n’avait pas entendu la porte s’ouvrir et se refermer sur lui. Mike était doté d’une sorte de sixième sens qui lui permettait de sentir les ennuis à distance.

— Il y a aussi un message audio, expliqua Sam en posant la main sur l’épaule d’Harry. Attends-toi au pire, c’est ignoble.

Une voix numérisée qui semblait surgir des profondeurs de l’enfer s’éleva. Ellen Palmer, regarde ton amie Kerry…

Harry écouta le message jusqu’au bout et sa fureur augmenta.

Quel mensonge infâme ! Cette femme était morte. Ils essayaient d’embrouiller la tête d’Ellen, de l’inciter à se montrer.

Harry suait à grosses gouttes. Il leva les yeux vers ses frères.

— Elle a vu ce montage. C’est ça qui l’a fait vomir, dit-il en cliquant sur le mail qu’elle lui avait adressé.

Il le lut, en proie à une horreur grandissante.

— Nom de Dieu, c’est pour ça qu’elle est partie. Elle est allée au FBI.

— Pourquoi s’y est-elle rendue seule ? demanda Sam, interloqué. Pourquoi ne t’a-t-elle pas demandé de l’accompagner ?

— À mon avis, elle veut qu’ils la placent sous protection le temps qu’ils rassemblent assez d’éléments pour inculper Montez. Elle s’en veut horriblement de ce qui est arrivé à Nicole hier, ajouta-t-il. Elle n’arrêtait pas de dire que c’était sa faute. Elle a dû paniquer en voyant son amie dans cet état.

— Le seul responsable, c’est cette ordure de Montez, répliqua vivement Sam.

— Je sais, mais va l’en convaincre. Je vais appeler Welles, voir ce qu’on peut faire.

Aaron Welles était un ancien ranger qui faisait désormais partie du FBI, et un ami d’Harry.

— Merde !

Harry et Sam se tournèrent vers Mike. Il tendait l’index vers l’écran qui transmettait les images des caméras de surveillance de l’immeuble.

— Elle n’est pas au FBI ! Regardez !

Les trois hommes fixèrent la scène qui se déroulait à l’écran. Mike avait rembobiné l’enregistrement. En bas de l’écran, le cartouche indiquait 12 h 05. La scène avait eu lieu dix minutes plus tôt.

Ellen sortait de l’immeuble en courant, s’immobilisait, chancelante. L’image numérique était d’une telle qualité qu’Harry vit ses mains trembler et des larmes scintiller sur ses joues. Elle tournait la tête vers la gauche.

De l’autre côté de la rue, un grand type blond jaillit d’une Mercedes noire et courut vers elle.

Harry sentit son sang se figer dans ses veines ; la montée d’adrénaline fut si soudaine qu’il eut l’impression de voir la scène défiler au ralenti, alors qu’il savait pertinemment que ce n’était pas le cas. Instinctivement, il était passé en mode combat.

Ellen tournait de nouveau la tête vers la gauche, ses cheveux bouclés lui balayant les épaules, et essuyait ses larmes de la main. Elle était mal assurée sur ses jambes. Harry repéra l’instant exact où le grand blond apparut dans son champ de vision à son infime hésitation. Elle eut un léger mouvement de recul quand il arriva à sa hauteur, comme si elle avait l’intention de lui demander ce qu’il voulait. Au même moment, la Mercedes se rapprocha lentement, longeant le trottoir.

— Bon sang ! Ça faisait des années que je ne l’avais pas vu, marmonna Mike.

Harry opina du chef sans détacher les yeux de l’écran.

— Qui ? demanda Sam. Vous connaissez ce type ? Qui est-ce ?

— Piet van der Boeke, répondit Mike d’une voix tendue. Un mercenaire sud-africain. Un traqueur hors pair. Un tueur aussi, à condition d’y mettre le prix.

Sam ne trouva rien à dire.

Les trois hommes se penchèrent d’un même mouvement vers l’écran quand Van der Boeke tendit la main vers Ellen, l’attrapa par le bras… Les genoux d’Ellen ployèrent subitement. Van der Boeke la souleva et la déposa sur la banquette arrière de la Mercedes dont le conducteur avait ouvert la portière. Van der Boeke contourna la voiture au pas de course, s’installa sur le siège du passager et la Mercedes s’éloigna en prenant de la vitesse, sortant du champ de la caméra.

L’opération avait duré moins d’une minute. Tout s’était déroulé de manière si fluide qu’un éventuel témoin aurait cru qu’Ellen, victime d’un malaise, était hissée à bord de la Mercedes par des amis qui l’emmenaient à l’hôpital. Personne n’aurait pu imaginer qu’elle se faisait enlever en plein jour par deux monstres capables d’écorcher et de scalper une femme.

Les trois hommes passèrent instantanément à l’action.

— Mike ! aboya Harry. Dis à Henry d’amener le Sprinter devant l’entrée Birch.

Le Sprinter était l’un des véhicules blindés de RBK. Avec ses pneus tout-terrain, l’engin pouvait gravir une montagne. Il dissimulait en outre une puissance de feu susceptible de déclencher une petite guerre, captait et envoyait des messages satellites, pouvait rouler sous l’eau sur soixante-quinze kilomètres ou bombarder un immeuble.

Harry réalisa une capture d’écran de la plaque d’immatriculation de la Mercedes, l’agrandit et lâcha un juron. Couverte de boue, la plaque était illisible.

Mais il y avait un autre moyen.

Il consulta l’écran de son smartphone et vit que la Mercedes roulait à cent cinq kilomètres/heure en direction de l’ouest.

Mike, qui enfilait déjà son énorme gilet pare-balles, tendit le sien à Harry.

— J’ai placé un traceur sur elle, annonça Harry tout en se préparant. On peut la suivre sur mon GPS. Ils ont dix minutes d’avance, mais on peut les rattraper.

Plans, ordres, actions. Le dispositif de base d’un soldat des Forces spéciales pour tenir la panique à distance.

— Tant qu’ils restent à bord de cette voiture, elle ne risque rien. S’ils avaient eu l’intention de la tuer tout de suite, son cadavre serait déjà sur le trottoir.

Mike, qui avait fini de se harnacher, s’était emparé de son Remington 850 à lunette ultra puissante. Son arme fétiche qu’il chérissait comme un bébé.

Harry croisa son regard. S’ils n’avaient pas tué Ellen, il n’y avait qu’une seule explication possible. Ils voulaient lui soutirer des informations. Et ils avaient montré de quoi ils étaient capables pour obtenir celles-ci.

Harry se remémora Colombe ligotée sur sa chaise et son estomac se contracta. La voix numérisée avait prétendu qu’elle était toujours en vie, mais c’était impossible, personne ne pouvait survivre à de telles blessures. Ils avaient voulu effrayer Ellen. La forcer à sortir de sa cachette.

Il frémit à la pensée d’Ellen – sa douce Ellen, si belle et si talentueuse – aux mains de ces bouchers.

Mike et Harry consacrèrent une minute entière à la vérification de leurs armes. Une minute supplémentaire ne coûterait pas forcément la vie à Ellen, mais une arme qui s’enrayait pouvait leur coûter la vie à tous les trois.

Sam avait commencé à s’équiper, lui aussi.

— Arrête, Sam, fit Harry en posant la main sur le holster de son frère. Ce n’est pas ton combat. Tu restes ici avec Nicole.

— Bon Dieu, Harry…

— C’est aussi son combat, Harry.

Les trois hommes firent volte-face en même temps. Nicole se tenait sur le seuil.

— Il ne pourrait pas vivre avec lui-même s’il ne vous aidait pas à ramener Ellen, déclara-t-elle en le fixant de son regard bleu cobalt. Alors fais en sorte de me ramener mon mari avec Ellen, sinon tu auras affaire à moi. C’est clair ?

Harry perçut le léger soupir de soulagement de Sam derrière lui. Sam voulait venir avec eux de toutes les fibres de son être et sa femme le savait.

— On y va ! cria Harry.

Les trois hommes franchirent la porte au pas de course.

Tout d’abord, Ellen ne comprit pas ce qui se passait ni où elle se trouvait.

Elle revint lentement à elle, par paliers successifs. Mains attachées devant elle, léger vrombissement en fond sonore. Une odeur de cuir, de poussière, de pieds et d’un produit chimique acide, un goût amer dans la bouche.

Elle ouvrit les yeux, une seconde, puis les referma. Elle n’avait pas la force de les garder ouverts, et il n’y avait rien à voir. Son nez appuyait contre quelque chose de mou et de gris.

Elle rouvrit les yeux, les garda ouverts deux secondes cette fois, et s’efforça de donner un sens à ce qu’elle voyait. C’était difficile de se concentrer, son corps tanguait d’avant en arrière à cause du mouvement de… la voiture !

Elle était tombée de la banquette arrière d’une voiture et avait le visage tourné vers le sol. Ses mains étaient attachées devant elle et le mouvement de la voiture l’empêchait de remonter sur la banquette.

Comment était-elle arrivée là ? Où était-elle ?

— … à peu près vingt minutes de l’aéroport. Les pilotes nous attendent.

Elle eut l’impression de recevoir une décharge électrique.

Cette voix ! C’était celle de Gerald Montez !

ô mon Dieu ! Elle était aux mains de Gerald. Comment était-ce possible ? De nouveau, elle essaya de se concentrer, mais la douleur qui lui martelait le crâne l’en empêchait. Ses sensations étaient émoussées, elle se sentait coupée du réel, comme si elle se trouvait au fond d’un puits profond.

La voiture bifurqua abruptement et Ellen roula d’avant en arrière, s’écorchant le bras contre le tapis de sol. Son bras droit était plus douloureux que le reste de son corps, à un endroit bien précis, comme si elle avait été piquée par un insecte géant.

Elle baissa les yeux, repéra une trace de piqûre sur son biceps. Un souvenir jaillit soudain dans sa tête. Elle courait… elle se rendait quelque part. Il était essentiel qu’elle arrive à cet endroit. Et… il y avait quelqu’un qui courait vers elle. Un homme. Grand, blond. Il courait vers elle, l’attrapait par le bras et tout devenait noir...

Il avait dû lui injecter une espèce de narcotique qui lui obscurcissait encore l’esprit. Mais le pire de tout, c’était qu’elle se retrouvait prisonnière dans une voiture avec Gerald Montez et un autre homme.

Elle se remémora le grand type blond. Elle ne l’avait jamais vu, mais il était de ceux qu’on n’oublie pas. Un visage dur, des traits marqués, un corps souple et athlétique. Un militaire, très certainement. Un militaire embauché par Gerald pour la retrouver. Et qui avait réussi.

Elle était en train de vivre son pire cauchemar.

Sans défense. Aux mains de Gerald.

Ils se dirigeaient vers un aéroport pour l’emmener dans un endroit où il pourrait la torturer à loisir. Et où Harry n’avait aucune chance de la retrouver.

16.

Sam avait pris le volant. Harry n’était pas en état de le faire. Il avait expliqué qu’il voulait suivre le signal du traceur sur son GPS, mais tous trois savaient ce que cela signifiait. S’ils l’avaient laissé conduire, Harry les aurait envoyés dans le décor en moins de deux.

Parler et surveiller le déplacement d’un point clignotant sur l’écran de son GPS semblant pour l’heure résumer l’étendue de ses facultés motrices, il se contentait donc d’indiquer à Sam la route à suivre. Il avait intérêt à se ressaisir, et vite. Un combat sans merci se profilait à l’horizon et il ne pouvait se permettre de craquer, il devait impérativement garder la tête froide, même s’il était mort de trouille.

Ce n’était pas pour lui-même qu’il avait peur. Il avait été formé par les meilleurs. N’en déplaise aux SEAL, les opérateurs de la Delta Force constituaient l’élite des combattants de la planète. Il avait fallu un tir de roquette se déplaçant à huit mille mètres à la seconde pour le mettre à terre. Mais deux hommes ? Avec Mike et Sam à ses côtés ? Aucun type, même le plus coriace, ne pouvait se mesurer à eux trois.

Le problème, c’était qu’Ellen se retrouverait prise entre deux feux. Ellen qui n’avait jamais suivi aucun entraînement tactique, qui ne savait pas opérer de déplacements furtifs ni se mettre à l’abri ni se défendre… Elle formerait une cible idéale, et Harry n’imaginait que trop bien l’instant où sa tête se retrouverait à l’intersection de la visée d’un fusil de précision.

Oui, il voyait déjà le nuage de brume rose qui se formerait autour de sa tête. Il l’imaginait aussi se pliant en deux, touchée au ventre, ses intestins se répandant sur le sol. Il l’imaginait encore recevant une balle dans le dos, en pleine colonne vertébrale, incapable de bouger.

Bon sang, il n’arrivait plus à penser correctement ! Ça le rendait dingue. Il n’arrivait même pas à rester simplement assis, avec toutes ces images qui se télescopaient dans sa tête.

— Du calme, fit Mike en posant sa grosse paluche sur son épaule.

Assis à l’arrière, il avait dû remarquer qu’il s’agitait sur son siège, et avait deviné quels horribles scénarios défilaient sous son crâne.

Il devait arrêter immédiatement.

Il entraînait ses potes, ses frères, les hommes qu’il aimait le plus au monde dans une fusillade au cours de laquelle ils risquaient de se faire tuer s’il n’arrivait pas à se concentrer.

Et il n’y parvenait pas. Il avait beau lutter pied à pied contre ces pensées atroces, comme il l’avait fait pendant sa convalescence, et se concentrer tellement fort qu’il suait à grosses gouttes, ça ne marchait pas. Son esprit revenait toujours à Ellen, ligotée sur une chaise, un affreux scalp sanglant en lieu et place de sa magnifique chevelure rousse…

Des spasmes lui contractaient l’estomac ; la bile remonta. Il serra les dents.

— Ce n’est pas le moment de gerber, lâcha Sam sans détacher les yeux de la route.

Dès que la circulation le permettait, il piquait des pointes à cent cinquante. S’il n’avait pas été aussi bon conducteur, ils auraient tué quelqu’un à l’heure qu’il était.

— Gerber ne fera aucun bien à Ellen, crois-moi. Je sais ce que tu endures, mec.

En effet, un an plus tôt, Nicole s’était retrouvée mêlée à une sombre affaire qui avait failli lui coûter la vie.

— Mais tu dois garder la tête sur les épaules, reprit Sam, sinon…

Il n’alla pas plus loin.

Tous trois avaient vu cette vidéo. Ils pouvaient imaginer Ellen écorchée vive. Peut-être… en ce moment même.

Harry transpirait tellement qu’il puait comme un bouc. Il essuya soigneusement ses mains moites sur son jean parce que, quoiqu’il arrive, il devrait avoir les mains sèches.

— Tout est prêt derrière, Mike ?

— Tout est prêt, confirma ce dernier.

Pendant qu’Harry aiguillait Sam sur la piste de Montez, Mike avait aligné ses joujoux. Harry savait qu’en une fraction de seconde, il mettrait la main sur l’arme qui serait nécessaire.

Il regarda l’écran du smartphone d’Harry par-dessus son épaule.

— Où est-ce que tu as planqué ton traceur ? voulut-il savoir. Ils ne risquent pas de le trouver ?

Harry n’avait pas dissimulé le traceur dans la poche d’un vêtement ou dans le sac à main d’Ellen, car il aurait alors suffi à Montez de la passer au scan pour le localiser et le jeter ensuite par la fenêtre de la voiture. Non, Harry avait été plus malin que cela. À trois reprises, Ellen avait réussi à glisser entre les mains de types redoutables, y compris lui. À leur filer littéralement sous le nez.

— Ils ne trouveront rien du tout, répondit-il. La bestiole est enfermée dans une gangue de porcelaine qu’un scan ne peut pas traverser.

— Et s’ils jettent son sac à main par la fenêtre et qu’ils la déshabillent ?

— Ils auront du mal à le trouver. Il est greffé à l’intérieur de son épaule.

Un profond silence accueillit cette déclaration.

— Attends… Tu l’as incisée et tu as placé le traceur dans sa chair ? articula Sam. Bon sang, tu es sacrement plus courageux que moi. Tout ce que j’ai réussi à faire, c’est de planquer une puce dans le disque dur portable que Nicole garde dans son sac à main.

— Je n’ai pas eu besoin de l’inciser. J’ai recousu sa blessure, tu te souviens ? Je me suis contenté de glisser le traceur dedans avant de la refermer. C’est minuscule et parfaitement inoffensif pour les tissus, alors boucle-la parce que c’est grâce à ça qu’on peut la suivre. De toute façon, j’avais l’intention de le retirer plus tard.

Quand il aurait eu la certitude que Montez était six pieds sous terre ou enfermé dans une prison fédérale.

Le regard d’Harry était resté rivé sur l’écran. La Mercedes filait plein ouest. De toute évidence, Montez et Van der Boeke se rendaient à un endroit bien précis. Lequel, bordel ?

— Mike ? fit-il.

— Ouais ? répondit son frère d’une voix ferme.

Harry savait qu’il pouvait compter sur lui pour garder son sang-froid, et c’était réconfortant.

— Appelle le FBI. Demande à parler personnellement à Aaron Welles. Résume-lui la situation. Je veux qu’il envoie sans attendre la cavalerie à l’endroit où on se dirige. Le SWAT, la brigade d’intervention spécialisée dans les prises d’otages, tout !

— Ça marche.

Le téléphone de Mike bipa doucement quand il composa le numéro.

— Agent spécial Aaron Welles, s’il vous plaît. C’est urgent.

Tandis que Mike soumettait un rapport concis à Welles, Harry agrandit la carte de son GPS afin de visualiser ce qui se trouvait au bout de la route qu’avait empruntée la Mercedes. Ce qu’il aperçut lui parut vaguement familier. Où est-ce qu’ils…

— Merde ! s’exclama-t-il.

— Quoi ? demanda Mike, cessant de parler dans son portable.

— Ils foncent vers un aérodrome ! Tracy Municipal Airfield. Merde !

Sam ne dit rien, mais le Sprinter fit un bond en avant.

— S’ils l’embarquent à bord d’un avion, elle est perdue. On ne la retrouvera jamais. Ils peuvent jeter son corps en pleine mer. Ils peuvent survoler des déserts et des forêts. Dis à Aaron de prévenir l’aérodrome, ajouta-t-il en se tournant vers Mike. Qu’ils interdisent tout décollage. Précise-lui qu’il s’agit d’un cas d’enlèvement en dehors des limites de l’État par un homme qui a commis trois meurtres.

— Tu as entendu ? demanda Mike dans son portable. D’accord, fit-il avant de le refermer. Ils arrivent en force, Harry. Aussi vite que possible.

— Mais on sera en première ligne, répondit Harry entre ses dents.

— Ouais, acquiesça Mike en croisant son regard dans le rétroviseur. En première ligne. Le fer de lance. Si on ne les arrête pas à temps, Ellen est fichue.

Les cahots se firent plus fréquents, comme s’ils roulaient dans des petites rues pavées, puis cessèrent – ils avaient dû regagner un axe principal.

Toujours allongée sur le sol de la voiture, Ellen n’apercevait que le ciel par la fenêtre. Pas de poteaux téléphoniques, pas de panneaux de signalisation, pas de bâtiments, rien.

À l’avant, les deux hommes étaient silencieux. Elle ignorait tout de leurs intentions. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle n’en sortirait pas vivante.

Comment avait-elle pu commettre une telle erreur ? Et comment Gerald avait-il pu se trouver là, à l’attendre ? Elle avait à peine eu le temps de sortir de l’immeuble, même pas celui de héler un taxi, que le grand type blond était apparu. Ils devaient être en planque dans cette voiture devant le Morrison Building. Mais comment avaient-ils su qu’elle s’y trouvait ?

Il était trop tard pour s’en soucier de toute façon. Elle était dans une impasse et rien de ce qu’elle pourrait faire ne changerait le cours des événements désormais.

Elle connaissait la force physique de Gerald et avait eu le temps de sentir celle du grand blond quand il avait refermé la main sur son bras. Elle n’avait strictement aucune chance contre eux.

C’était Gerald qui était au volant. Il conduisait vite, trop vite. Sur quel genre de route pouvait-il se permettre de conduire aussi vite alors qu’il transportait une femme ligotée ?

Bien que la voiture soit insonorisée, elle entendait de temps à autre le rugissement sourd d’un moteur puissant. Ainsi qu’une odeur pénétrante, à la fois chimique et familière.

La voiture ralentit, bifurqua, et ils pénétrèrent dans un endroit abrité de la lumière du soleil. Ils passèrent sous quelque chose de long et de métallique… une aile. Une aile d’avion. La voiture s’immobilisa, et Ellen roula brutalement sur le sol rugueux. Par la fenêtre, elle aperçut le fuselage élancé et les hublots de la carlingue d’un avion.

Ils étaient sur un terrain d’aviation. Ils n’avaient eu aucun rempart de sécurité à franchir, ils avaient directement accédé à ce hangar.

Ellen frissonna. Quelque part, dans un recoin de son esprit, elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’Harry parviendrait à la retrouver. Elle ne savait pas comment, mais d’une manière ou d’une autre, il y arriverait. Il volerait à son secours et l’arracherait aux griffes de ces sales types, parce que c’était quelqu’un de bien et que les gens bien gagnent toujours, n’est-ce pas ? Super Harry à la rescousse ! Il allait fondre sur les méchants et remporter la victoire.

Mais non, ça ne se passerait pas ainsi. Ce n’était pas possible.

Gerald et son acolyte allaient la fourrer dans cet avion – un avion qui n’appartenait pas à une compagnie –, et c’en serait fini d’elle.

Ellen savait que Gerald possédait deux jets privés. Un qui était réservé aux cadres de sa société et un autre pour son usage personnel. Un Learjet. Elle savait combien il l’avait payé, à combien s’élevaient ses frais de fonctionnement et quel pourcentage de ces frais il déduisait de sa déclaration d’impôts.

Elle savait aussi qu’il pouvait aller où bon lui semblait avec cet avion sans demander la permission à qui que ce soit. Il était propriétaire d’un terrain immense en partie marécageux, et s’il avait l’intention de lui faire subir le même sort qu’à Arien Miller, Mikowski, Roddy Fisher et Kerry – quoi qu’ait raconté cette voix démoniaque, elle savait que Kerry était morte –, il avait la possibilité de se débarrasser d’elle sans qu’on puisse jamais la retrouver.

Les portières avant de la voiture s’ouvrirent et les deux hommes descendirent. Ellen ferma les yeux. Le seul minuscule avantage dont elle disposait, c’était qu’ils ignoraient qu’elle avait repris conscience. Si elle feignait d’être toujours inconsciente, elle pourrait…

… elle pourrait quoi ?

Vivre.

Grappiller quelques instants de vie supplémentaires. Sentir son corps, aussi perclus de douleurs soit-il. Respirer, aussi saturé de poussière et de vapeurs de diesel que soit l’air. Penser, penser à Harry et à tout ce qu’ils auraient pu vivre ensemble…

Elle sentit les larmes lui monter aux yeux et enragea de ne pas pouvoir amener ses mains au niveau de son visage pour les essuyer.

Elle ne connaîtrait jamais le bonheur avec Harry. Elle allait mourir. Et pourquoi ? Pour que l’empire que Gerald avait bâti sur le vol, le meurtre et l’appât du gain puisse continuer à prospérer. Pour qu’il continue à éliminer en toute impunité ceux qui se mettraient en travers de son chemin.

C’était monstrueux. Gerald était un monstre.

Dieu merci, elle avait eu le temps d’envoyer ce message et de transmettre l’innommable vidéo au FBI. Et Harry, Sam, Mike et Nicole n’ignoraient rien des crimes de Gerald.

Après tout, il ne s’en tirerait peut-être pas aussi facilement. Le FBI n’était pas aussi corrompu que les officiers de la police de Prineville. Ils creuseraient et creuseraient encore, jusqu’à ce qu’ils trouvent.

Un flot de haine pure la submergea. Oh, comme elle haïssait tous ces hommes – celui qui avait tué la petite sœur d’Harry, celui qui avait pourri l’existence de Kerry, Gerald et sa clique ! Des monstres, tous autant qu’ils étaient !

Elle allait mourir, mais elle trouverait le moyen de faire du mal à Gerald avant. D’une façon ou d’une autre.

La portière arrière de la voiture s’ouvrit, et le bruit de moteur et l’odeur de diesel la frappèrent de plein fouet. Elle s’appliqua à rester parfaitement immobile. Un poids mort. Histoire de leur compliquer la tâche.

— Sors-la, ordonna Gerald d’un ton froid.

— C’est bon, je la porte dans l’avion, répondit l’homme avec un accent étrange.

L’accent qu’avaient tous les personnages dans ce film de Clint Eastwood, Invictus. Un Sud-Africain.

— Je vais voir les pilotes, ils devraient être prêts pour le décollage.

L’homme blond était vraiment très fort. Ellen eut beau se laisser aller de tout son poids, il la hissa sur son épaule sans effort apparent, lui maintint les jambes contre son torse au niveau des genoux, et s’élança à grandes enjambées souples sur le sol de ciment jusqu’à l’échelle d’un avion qu’il gravit aisément.

Il se baissa pour pénétrer à l’intérieur de la cabine, et la qualité de l’air changea instantanément. Plus frais, plus propre. Les bruits extérieurs s’estompèrent, puis disparurent complètement après que la porte se fut refermée dans un claquement sourd.

Ils étaient à bord du jet privé de Gerald.

Le Sud-Africain la laissa tomber sans cérémonie dans un fauteuil. Elle se relâcha complètement, les bras pendants comme ceux d’une poupée de chiffon.

Elle avait mal partout, mais elle était vivante.

Peut-être allaient-ils rester encore un moment au sol. Peut-être attendaient-ils quelqu’un d’autre. Peut-être que l’avion avait besoin de carburant.

Le FBI avait-il les moyens de retrouver Gerald ? Grâce à un plan de vol, par exemple.

À l’heure qu’il était, Harry devait avoir lu son mail et contacté le FBI. Comme les brumes de la drogue qu’on lui avait injectée commençaient à se dissiper, elle sentit soudain l’espoir ressurgir en elle.

Harry pousserait le FBI à se lancer à leur recherche, à contrôler toutes les routes, les trains, les avions.

Si l’avion ne décollait pas sur-le-champ, elle avait peut-être une chance de s’en sortir.

« Reste au sol », ordonna-t-elle.

Comme en réponse à cet ordre silencieux, les haut-parleurs transmirent un message incompréhensible en provenance de la cabine de pilotage et les moteurs se mirent à ronfler. Une minute plus tard, l’avion commença à rouler lentement.

Ellen entrouvrit un œil. L’avion sortait du hangar pour s’engager sur une vaste étendue d’asphalte. La voie de circulation d’un aérodrome absolument désert. Même si Ellen bondissait sur ses pieds pour tambouriner des poings contre un hublot, il n’y aurait personne pour l’entendre.

Le bruit des moteurs changea comme la vitesse augmentait.

Voilà, cette fois, ça y était. Elle n’avait plus aucune chance d’échapper à la mort.

— C’est encore loin ? demanda Sam.

Harry effectua un rapide calcul pour évaluer la distance qui les séparait du point vert, désormais immobile, sur son GPS.

— Trois kilomètres. Environ deux minutes, dit-il avant de relever la tête. Là ! s’écria-t-il en désignant l’aérodrome qui se profilait à l’horizon.

Plusieurs hangars de taille moyenne, deux petits jets garés sur le taxiway. Tandis qu’ils s’en rapprochaient, un Bœing 707 décolla lourdement.

Ellen était là, quelque part sur cet aérodrome.

Tiens bon, mon amour. J’arrive.

— Où est l’entrée ? s’enquit Sam qui filait à toute allure vers l’aérodrome cerné d’un grillage.

Harry glissa l’index sur le plan, encore et encore…

— Merde ! Elle est à l’opposé ! Si elle est déjà dans l’avion, on n’a pas le temps de contourner le périmètre.

— Accrochez-vous, prévint Sam en agrippant le volant.

Dans un nuage de poussière, il orienta la trajectoire du Sprinter à quarante-cinq degrés par rapport au grillage en fil de carbone et fonça droit dessus à cent cinquante kilomètres/heure. Deux poteaux métalliques furent arrachés de part et d’autre du véhicule quand il passa à travers le grillage.

— Quel hangar ?

Harry regarda son écran comme si Ellen avait pu lui envoyer un message. Où es-tu, mon amour ?

Là. Son index se raidit sur le petit point vert. Elle était là.

— À 12 heures. Le hangar vert. Mike, tu es prêt ?

— Paré, répondit ce dernier. Et toi, ta tête est bien vissée ?

Harry savait ce que Mike voulait savoir. Allait-il se comporter en coéquipier fiable ou risquait-il de se transformer en électron libre susceptible de bousiller la mission, ce qui leur coûterait la vie ?

Harry regarda le hangar qui n’était guère plus gros que son pouce à l’horizon, mais grossissait à toute vitesse à mesure qu’ils s’en rapprochaient. Quand ils l’atteindraient, ils n’auraient droit qu’à une seule tentative pour sauver Ellen. Une seule. La moindre erreur pourrait leur être fatale, à tous.

Il avait la trouille de tout faire foirer. Il fallait qu’il se ressaisisse, et vite ! Il appuya la tête contre son siège, se concentra sur chacun des muscles de son corps, sur chaque battement de son cœur. « Ellen Ellen Ellen », martelait une voix dans sa tête en un refrain infernal tandis que ses mains engourdies se crispaient sur ses genoux. Une sorte de vertige le saisit tandis qu’il fixait le hangar qui se rapprochait.

Mike lui flanqua une tape sèche sur l’épaule.

— Harry !

Son esprit s’éclaircit d’un coup et il reprit complètement possession de son corps, de ses mains surtout. Dans ce hangar, Ellen était à un cheveu de la mort.

Il n’avait pas pu sauver Crissy, Dieu savait pourtant qu’il avait tout tenté. Rod l’avait lancée contre le mur comme une poupée de chiffon.

Il avait gagné. Les salauds gagnent à tous les coups. Toujours.

Mais cela devait cesser. Leur chance devait tourner. Ellen était l’amour de sa vie, sa lumière au cœur des ténèbres. Elle lui avait sauvé la vie durant son interminable convalescence, ne chantant que pour lui quand il avait cru sombrer dans le puits sans fond du désespoir. Elle avait compris sa souffrance, l’avait convertie en magie. Magique. Cette femme était magique. C’était la femme de sa vie et il ne laisserait pas Gerald Montez et Piet van der Boeke la lui arracher.

À cet instant précis, sa vie se résumait à cela. S’il perdait Ellen, si ses frères étaient blessés ou tués, la vie ne vaudrait plus la peine d’être vécue.

Mais cela n’arriverait pas.

Il s’était repris et il allait gagner.

— C’est bon, répondit-il à Mike. Je suis là. Tiens-toi prêt à tirer. On va faire le tour…

— Oh, merde ! siffla Sam.

Au loin devant eux, un avion sortait du hangar. Harry consulta son écran : le petit point vert se déplaçait lentement.

— Elle est dedans ! Il faut empêcher cet avion de décoller !

S’il n’y parvenait pas, Ellen serait perdue, et Harry ne pouvait pas se permettre de la perdre. C’était hors de question.

Un plan surgit dans son esprit, aussi parfaitement élaboré que s’il y avait consacré plusieurs jours de réflexion. Avec l’aide précieuse de Sam et de Mike, en qui il avait une confiance absolue, ce plan pouvait marcher.

Il allait marcher.

— Sam, est-ce que tu peux rattraper cet avion ? Il va rouler sur le taxiway jusqu’à la piste de décollage. Il faut que tu le rattrapes avant.

— Je n’ai pas le choix, non ? observa posément Sam en enfonçant l’accélérateur.

Bien que solide, le véhicule commença à trembler comme s’il était au bord de l’explosion. Sam continua d’accélérer sans s’en soucier. L’avion occupait une portion de plus en plus large du pare-brise. Sam le rattrapa et se plaça sous la queue de l’avion, juste en dessous de la dérive.

À cet endroit-là, le radar de l’avion ne pouvait pas le détecter.

— Mike, éclate les pneus !

S’il existait un tireur au monde susceptible d’accomplir un tel exploit, c’était bien Mike. Mais il devrait mobiliser toute son habileté, car à cette vitesse, Sam ne pouvait pas stabiliser totalement le Sprinter.

— D’accord, répondit Mike en entrouvrant un panneau latéral.

Il cala le genou sur le banc qui courait autour de l’arrière du Sprinter – banc destiné à accueillir une équipe d’intervention au complet – et épaula son fusil d’un mouvement fluide dû à des années de pratique.

— Sam… fit-il.

— Je stabilise, répondit celui-ci en appuyant les bras sur le volant afin de garantir au véhicule autant de stabilité qu’il était humainement possible.

Un profond silence se fit dans l’habitacle. Mike avait besoin de toute sa concentration.

Une puissante détonation retentit, immédiatement suivie d’une autre comme deux des quatre roues avant de l’avion explosaient. Des gerbes d’étincelles s’élevèrent quand la jante entra en contact avec le tarmac.

Mike n’avait pas utilisé de silencieux, qui aurait rendu le tir moins précis. De toute façon, les passagers de l’avion ne risquaient pas d’entendre les détonations avec le bruit des moteurs.

L’avion tangua une seconde, puis Mike explosa les deux autres pneus. Les gerbes d’étincelles formaient à présent une véritable traîne scintillante.

Un bip retentit dans l’oreillette d’Harry et la voix d’Aaron Welles annonça :

— On est à sept minutes. J’ai vu la vidéo que m’a adressée Ellen Palmer. Celui qui a fait ça ne s’en tirera pas comme ça, je te le garantis. J’ai donné ordre à la tour de contrôle d’interdire tout décollage.

— Il y a un avion sur le point de décoller en ce moment même, Aaron. Un Learjet. Ellen Palmer est à bord. Ils vont bientôt atteindre la piste de décollage. Mike a explosé les quatre roues avant, mais il ne s’arrête pas ! Bordel, qu’est-ce que ça veut dire ?

— Le pilote a sans doute reçu l’ordre de continuer.

— Mais ils ne pourront jamais atterrir !

— Ils peuvent s’écraser au sol et espérer s’en sortir indemnes. S’il préfère s’écraser au sol plutôt que de vous affronter, c’est qu’il est complètement dingue ou qu’il a vraiment très envie de torturer cette femme. Dans un cas comme dans l’autre, c’est une mauvaise nouvelle. Arrête-le, Harry. On arrive. Tu peux compter sur nous.

— Compris.

Arrêter Montez était plus facile à dire qu’à faire. Malgré ses quatre pneus manquants, l’avion prenait de la vitesse. Harry n’osait pas demander à Mike de tirer sur le fuselage. Si une balle touchait le réservoir, l’avion risquait d’exploser, avec Ellen à l’intérieur.

L’avion vira à gauche et s’engagea sur la piste de décollage. S’il accélérait davantage, dans moins de cinq minutes il atteindrait la vitesse V1, la vitesse de prise de décision, et serait contraint, quoi qu’il advienne, de décoller. Et il n’y aurait plus aucun espoir.

— Mike ! hurla-t-il pour se faire entendre par-dessus le rugissement assourdissant des énormes moteurs Pratt & Whitney.

Ils étaient juste en dessous et avaient l’impression de se trouver à l’intérieur d’une bétonnière.

— Passe-moi le fusil lance-grappin !

Mike fit passer son Remington dans la main gauche et ouvrit l’une des mallettes alignées à l’arrière. Il en sortit un joujou flambant neuf qui n’avait encore jamais été testé autrement qu’en laboratoire. Il avait été mis au point par d’anciens soldats férus d’armes en tout genre. Long et massif, il ressemblait à un fusil à rayon laser de science-fiction, sauf qu’en lieu et place du laser, il projetait un puissant grappin.

Harry ne pouvait se permettre de rater son coup. Même si l’arme avait été conçue pour réaliser deux tirs consécutifs, il n’aurait pas le temps de faire un deuxième essai. L’avion peinait et tanguait, mais s’il ne l’arrêtait pas, il décollerait. Il verrait Ellen s’élever dans les airs, emportant son cœur avec elle, en sachant que plus rien ne pourrait la sauver.

Le Sprinter était équipé d’un toit ouvrant – pour des raisons fonctionnelles de sortie d’urgence et non pour profiter du beau temps. Harry l’ouvrit et se hissa sur le toit, un genou posé de part et d’autre de l’ouverture.

Il tendit la main à l’intérieur du véhicule et Mike y fourra le fusil lance-grappin. Leurs regards se croisèrent. Même s’il réussissait son coup, il n’aurait qu’une chance sur un millier de récupérer Ellen saine et sauve. D’un hochement de tête, il fit signe à Mike de relayer l’ordre de stabiliser le véhicule au maximum.

— Sam ? aboya Mike.

— Je stabilise, répondit celui-ci.

Sam avait compris ce qu’Harry avait l’intention de faire et il s’efforçait de rester aussi près que possible de l’aile de l’avion tout en luttant contre les vents latéraux puissants créés par l’avion qui faisaient tanguer le Sprinter.

Concentré.

Tout s’effaça – le danger que courait Ellen, l’avion qui risquait de décoller, les deux tueurs qui se trouvaient à son bord. Il n’y eut plus que deux choses au monde, lui et le bord avant de l’aile de l’avion. Entre eux allait bientôt se dérouler un câble en fibres de nanotubes de carbone, le matériau le plus résistant au monde, si solide que si on s’avisait un jour de construire un ascenseur spatial, il serait équipé d’un tel câble. Un secret jalousement gardé par la marine sur lequel Sam avait réussi à mettre la main.

Mike lui tendit des gants de tir dont les paumes étaient revêtues de Kevlar. À vingt mètres de distance et vu la taille de la cible, le port de gants n’accroîtrait pas significativement la précision de son tir, mais il allait devoir se hisser sur l’aile de l’avion en s’aidant du câble, il en aurait donc besoin pour se protéger les mains.

Ils échangèrent un bref regard et Harry hocha la tête. En moins d’une seconde, qui lui parut durer une éternité, Harry actionna la détente du fusil lance-grappin, lança ce dernier à Mike afin qu’il enroule le câble autour d’un longeron à l’intérieur du Sprinter, sentit le grappin mordre le bord avant de l’aile de l’avion et entendit Mike hurler à Sam « Freine ! ».

Le bruit que firent les freins quand Sam pesa de tout son poids sur la pédale recouvrit celui de l’avion. Une puissante vibration parcourut le câble tendu à l’extrême. Harry sentit sous ses mains les douze tonnes de l’avion lutter contre les sept tonnes et demie du véhicule blindé.

Pour décoller, il devrait déployer assez de puissance pour traîner sept tonnes et demie derrière lui parce que le câble ne romprait pas.

Harry prit une profonde inspiration et s’élança dans les airs, se rattrapant des deux mains au câble tendu à mi-chemin entre le Sprinter et l’avion. L’avion qui tremblait et tanguait follement dans un bruit de métal qui s’arrache assourdissant.

Dès que ses mains se refermèrent sur le câble, Harry entreprit de se hisser jusqu’au bord de l’aile. Il s’accrocha au câble de la main gauche le temps de grimper dessus, se reposa une seconde, un puissant courant d’air ondulant sous son ventre, le temps de reprendre son souffle.

Il se mit à quatre pattes et jeta un coup d’œil à Sam, qui le regardait faire à travers le pare-brise. Ce dernier leva le pouce. Jusqu’ici, tout va bien.

L’avion ralentissait. L’aileron compensateur s’était partiellement détaché de l’aile quand le grappin l’avait tordue.

L’incident avait dû déclencher des alarmes visuelles et sonores dans le cockpit. Aucun pilote au monde n’envisagerait de décoller dans ces conditions. Les moteurs ralentirent, leurs hélices tournant à l’envers.

Le pilote freinait.

Harry rampa le long de l’aile jusqu’au fuselage, luttant contre le puissant courant d’air du moteur, qui se trouvait à trois mètres de lui.

La sortie de secours située au-dessus de l’aile était équipée d’un mécanisme à commande manuelle. Il l’actionna tandis que l’avion s’immobilisait en tressautant, ses roues sans pneus patinant sur la piste dans un nuage de fumée noire. Les moteurs se turent d’un seul coup et le silence retomba, seulement interrompu par les cliquetis du métal qui refroidissait.

La porte de la sortie de secours s’ouvrit avec un claquement dû à la dépressurisation et bascula à l’intérieur de la carlingue. Pendant un moment, Harry ne distingua rien d’autre qu’un trou noir. La cabine semblait déserte. Il serra les dents. Il ne s’était pas trompé. Ellen était à bord de cet avion. Il aurait parié sa vie là-dessus. Il avait déjà parié son cœur.

Son arme, un Désert Eagle à canon doré, se retrouva dans sa main sans qu’il ait besoin d’y penser.

Il scrutait les profondeurs obscures, n’osait en détacher les yeux pour regarder ses frères. Il n’en avait pas besoin. Il leur faisait confiance pour faire exactement ce qu’il faudrait le moment venu.

Le temps s’étira. Il avait l’impression que des heures, une vie entière s’était écoulée, alors que l’avion ne s’était immobilisé que depuis quelques secondes.

Des ombres remuèrent dans les ténèbres et soudain, deux silhouettes apparurent, aussi brillamment éclairées par la lumière du soleil que des acteurs sous le faisceau d’un projecteur transperçant une scène obscure.

Le cœur d’Harry faillit exploser.

Gerald Montez tenait le corps inerte d’Ellen devant lui, et il crut qu’elle était morte. Ce salopard pressait un Glock contre sa tempe, si fort qu’un filet de sang s’écoulait le long de sa joue.

Si elle saignait, elle était en vie.

Harry savait qui était Montez, mais Montez ignorait qui il était.

— Lâche ton arme ! cria ce dernier. Écarte les mains et recule, sinon je lui explose la tête !

Harry n’avait pas le choix. Le lourd Désert Eagle rebondit sur l’aile, glissa et atterrit sur le tarmac avec un bruit métallique qui résonna dans le silence. Harry avait deux autres armes sur lui, mais il n’était pas question qu’il en sorte une tant que Montez pointerait son pistolet contre la tempe d’Ellen.

Il avait visiblement du mal à tenir Ellen, qui semblait peser de tout son poids, ses pieds reposant bizarrement sur le sol de la cabine. Il fit un pas en avant et les jambes d’Ellen cognèrent contre les siennes, ses pieds restant en arrière.

Montez avait beau être costaud, soutenir le corps inerte d’une femme adulte d’un seul bras n’était pas évident. Il suait à grosses gouttes.

Mais peut-être était-ce la peur. Il n’avait guère de choix possibles – à part exploser la tête d’Ellen.

Il savait qu’Harry n’était pas seul. Le Sprinter et son conducteur étaient nettement visibles en dessous de l’aile. Mike était invisible, mais Harry savait qu’il était là, et qu’il pouvait compter sur lui.

— Toi, dans la voiture ! hurla Montez à Sam. Écarte les mains du volant !

Sam obéit.

— Recule ! hurla Montez à l’adresse d’Harry.

Ce dernier s’exécuta, ravi d’offrir un meilleur angle de tir à Mike. Mais le risque que Montez ait encore le temps de tirer s’il était touché restait élevé. Les phalanges du doigt qu’il pressait sur la détente avaient blanchi. Mike ne pouvait même pas tenter de lui exploser le coude car il était étroitement plaqué contre son corps.

Faire un trou dans le cortex cérébral de Montez en lui logeant une balle entre les deux yeux serait un jeu d’enfant pour Mike. Harry lui-même aurait pu le faire si son Désert Eagle n’était pas tombé sur le tarmac.

Le problème, c’était que si Mike lui tirait entre les yeux, le corps de Montez serait instantanément projeté en arrière, et que même mort, les simples lois de la physique entraîneraient aussi son doigt crispé sur la détente vers l’arrière et que le cerveau d’Ellen se répandrait sur l’élégant revêtement mural de la cabine du jet privé.

Ne pense pas à ça.

Il savait qu’il leur suffirait, à lui et à ses frères, d’une minuscule opportunité pour que Montez ne soit plus que de l’histoire ancienne. Tout allait se jouer en une fraction de seconde et Harry devait garder tous ses sens en alerte, parce que sa vie entière se jouerait à cet instant précis.

Il se prépara à passer à l’action, les pieds bien campés sur le sol, les muscles en alerte sans être tendus, l’esprit vide de toute pensée, excepté les permutations géométriques nécessaires pour rayer Montez de la surface du globe.

Une seconde, c’était tout ce qu’il lui fallait. Une microseconde. Trois fois rien. C’est alors que le miracle se produisit.

Il n’avait pas osé regarder Ellen parce que c’était trop douloureux et parce toutes les fibres de son être étaient concentrées sur Montez, sur le moindre mouvement de sa part qui lui offrirait la minuscule opportunité qu’il guettait.

Sans remuer un seul muscle, pesant toujours de tout son poids sur le bras de Montez, Ellen venait d’ouvrir les yeux. Ses beaux yeux verts, parfaitement lucides. Montez ne pouvait pas les voir, mais Harry, lui, les vit distinctement s’ouvrir. Et Mike et Sam pouvaient les voir aussi.

L’instant décisif approchait.

Elle était blême et l’arme que Montez pressait comme un dément contre sa tempe la terrifiait visiblement, ses lèvres esquissèrent pourtant un sourire à son intention.

Certaine d’avoir capté son attention, elle lui fit un clin d’œil.

Harry comprit.

La suite dura moins d’une seconde, mais il vécut toute la scène au ralenti.

Ellen flanqua un coup de pied dans le genou de Montez, puis plongea en avant. À l’instant où sa tête s’écarta du canon du Glock, celle de Montez explosa. Harry bondit pour rattraper Ellen, tout en sortant un flashbang de sa ceinture qu’il lança à l’intérieur de l’avion en prenant soin de pivoter sur lui-même avant d’atterrir sur l’aile, le visage d’Ellen plaqué contre son épaule, car même à cette distance, les effets d’un flashbang sont dévastateurs et douloureux. Celui-ci explosa à l’intérieur de la cabine, il y eut une vive lumière derrière les hublots tandis que l’écho de la grenade de cent soixante-dix décibels se répercutait bruyamment dans tout l’aérodrome.

Toutes les personnes à l’intérieur de l’avion allaient être complètement désorientées, et le resteraient pendant plusieurs minutes.

Sam et Mike – Harry aurait embrassé ce dernier parce que c’était grâce à lui qu’il serrait une Ellen bien vivante dans ses bras – grimpèrent sur l’aile de l’avion depuis le toit du Sprinter et pénétrèrent à l’intérieur de l’avion, l’arme au poing.

Quelques secondes plus tard, il y eut une nouvelle détonation – un pistolet, cette fois. Mike apparut aussitôt à la porte de la cabine.

— Van der Boeke, annonça-t-il, puis levant deux doigts. Le pilote et le copilote. Sam s’occupe d’eux.

Van der Boeke était un soldat aguerri et s’était vite remis des effets du flashbang. Mais personne n’était plus rapide que Mike. Le mercenaire appartenait au passé.

Harry baissa la tête, la chevelure rousse d’Ellen que le vent agitait voletant autour de son visage. La jeune femme tremblait si fort qu’il craignit qu’elle ne soit blessée.

— C’est fini, murmura-t-il en affermissant l’étreinte de ses bras autour d’elle. Terminé. Tu es en sécurité. On est tous en sécurité.

Un reste de terreur faisait palpiter son cœur, il le sentait sous la main qu’il pressait dans son dos. Un violent frisson la secoua, puis un autre, et elle avala une grande goulée d’air.

Quatre grosses camionnettes noires se rapprochèrent à vive allure et s’immobilisèrent dans un crissement de pneus. Des hommes armés et en tenue de combat jaillirent aussitôt de l’arrière des véhicules, quatre d’entre eux se placèrent dos à l’avion pour délimiter un périmètre de sécurité, tandis que les autres mettaient un genou en terre et épaulaient leur fusil.

Ellen se remit aussitôt à trembler.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-elle, paniquée.

Il lui caressa le dos pour la rassurer.

— C’est la cavalerie, mon ange, répondit-il en déposant un baiser sur sa joue. Aaron ! cria-t-il en se hissant sur le coude.

— Yo ! lui répondit l’agent du FBI.

— La fête est finie, mec, mais je suis quand même content de vous voir. On a deux morts, et deux pilotes qui respirent encore. À vous de vérifier leur pedigree.

Ellen leva la tête et essuya une larme d’un revers de main.

— Harry ? C’est le FBI ?

— Également connu sous le nom de cavalerie, oui, mon cœur.

— Gerald est mort ?

Ces mots s’élevèrent comme une douce musique aux oreilles d’Harry.

— Oh que oui !

— Il y a un autre homme avec lui, un grand blond…

— Une vieille connaissance, et il est mort aussi.

Elle le fixa de ses grands yeux, comme si elle cherchait à déterminer ce qu’il y avait de vrai dans ce qu’il venait de déclarer, puis :

— Alors… c’est fini ?

Pour la première fois depuis une éternité, Harry s’esclaffa.

— C’est fini, oui.

Ellen noua les bras autour de son cou et l’étreignit tandis qu’un petit rire légèrement hystérique lui échappait.

— Ô mon Dieu, Harry, c’est fini ! répéta-t-elle en s’écartant pour le regarder au fond des yeux. Rentrons à la maison, ajouta-t-elle dans un murmure.

— Avec plaisir, répondit-il en souriant.

San Diego, veille de Noël

C’était un petit club de jazz, le genre qu’Ellen – Eve – préférait. Elle n’aimait pas les stades ou les immenses salles de concert ; ils ne convenaient pas à sa voix. Elle se préparait depuis octobre pour ce récital. Un concert uniquement composé de chants de Noël dans une version jazz qui les transformait complètement.

Le club ne comportant que peu de places, celles-ci avaient été mises en vente à prix d’or. La moitié des bénéfices iraient à un foyer pour femmes battues de San Diego dont peu de gens avaient entendu parler, mais qui faisait un travail formidable.

Il ne restait plus un seul billet moins de cinq minutes après leur mise en vente en ligne, et la petite salle était pleine comme un œuf.

Harry était attablé en compagnie de Mike, de Sam, de Nicole et de Meredith, aussi sage qu’une image. La présence d’un bébé de six mois leur avait valu des regards noirs. Mais les ronchonnements et les coups d’œil réprobateurs avaient cessé quand leurs voisins de table avaient découvert que cette petite fille était un ange.

Pas le moins du monde déstabilisée par l’ambiance, Meredith, qui avait déjà tout d’une vraie dame et était une grande habituée des concerts, se comportait nettement mieux que l’homme bedonnant et éméché assis à la table qui se trouvait à la gauche d’Harry. À l’instant où elle avait entendu la voix de sa tante Ellen, elle s’était immobilisée pour l’écouter. C’était tout simplement stupéfiant.

Il faut dire aussi qu’Ellen lui chantait des berceuses depuis sa naissance.

Harry trouvait prodigieux d’avoir la chance de grandir avec la voix d’Ellen.

Tout lui paraissait prodigieux. Cette chanteuse sublime était sa femme. Il vivait avec elle et pouvait l’écouter chanter quand il voulait. Et comme si cela ne suffisait pas, elle s’occupait aussi de sa comptabilité ! Il était le plus heureux des hommes. À l’exception de Sam, peut-être, qui était dingue de Nicole et encore plus dingue de sa fille, qu’il appelait Merry.

Ellen acheva une longue version très lente, d’une beauté à couper le souffle de l’Ave Maria qui tira des larmes à toute la salle. Il y eut une brève pause au cours de laquelle Merry, assise sur les genoux de son papa, contempla sa tante de ses grands yeux bleus sans émettre le moindre son.

Puis la salle explosa dans un tonnerre d’applaudissements et Merry éclata de rire.

Ellen était Eve ce soir. C’était absolument incroyable qu’une même personne puisse avoir deux personnalités aussi distinctes l’une de l’autre. Ellen était sa charmante épouse dont la splendide chevelure rousse flottait librement sur ses épaules, vêtue d’une chemise blanche et d’un jean, qui ne portait pas de maquillage et l’accueillait tous les soirs avec un baiser et un dîner plus ou moins carbonisé, ce qui faisait battre son cœur et gronder son estomac.

Manuela, la cuisinière de Sam et de Nicole, l’avait pris en pitié et leur faisait porter plusieurs fois par semaine des repas si plantureux qu’ils auraient suffi à nourrir une armada de dockers.

Ellen était une femme détendue, heureuse et aimante, et qu’il aimait follement en retour.

Eve, en revanche – Seigneur, Eve –, était une beauté mystérieuse et inaccessible, venue tout droit de la lune. Aussi lisse que le marbre, aussi insaisissable qu’un rêve.

« Regarde-moi cette merveille », songea Harry. Si mince, fragile et délicate qu’elle soit, Eve n’en dominait pas moins la scène. Un seul projecteur braqué sur elle, ses musiciens demeurant dans l’ombre, elle n’avait qu’à se tenir devant ce micro pour que le public lui mange dans la main.

Sa voix emplissait la salle, comblait le moindre espace vide. Quand elle chantait, il était impossible de penser à autre chose qu’à elle, d’avoir autre chose qu’elle dans la tête.

Harry promena le regard autour de lui, et l’expression qu’il découvrit sur tous les visages le laissa un instant médusé. Tout le gratin du milieu musical était là – après tout, les tickets n’étaient pas donnés –, les hommes en smoking, les femmes en robe du soir, couvertes de bijoux étincelants.

Un public adulte et sophistiqué, et pourtant tous affichaient la même expression extatique, comme si la voix d’Ellen les avait transportés ailleurs. Dans un lieu où toutes les émotions – amour, espoir, deuil, chagrin –étaient profondément ressenties. Insupportablement émouvants, indiciblement beaux, ces chants de Noël – que tout le monde connaissait par cœur pour les avoir entendus dans les cabines d’ascenseurs, les centres commerciaux, à la télévision et aux repas de fin d’année avinés – semblaient soudain tout autres.

Noël, symbole de joie et d’espoir, de désir de paix et d’harmonie. Les formules usées prenaient un sens entièrement nouveau. Harry savait que tous les gens présents ne pourraient plus jamais écouter ces chants sans se rappeler cette soirée magique où la plus belle musique du monde les avait transportés.

Quant à Eve elle-même – Seigneur, le simple fait de poser les yeux sur elle vous brisait le cœur ! –, elle semblait descendue des cieux sur un rayon de lune dans cette robe du soir assortie à la couleur de ses yeux, ses cheveux relevés soulignant la finesse de ses traits et la délicatesse de son long cou pâle.

Le maquillage, qu’elle ne portait jamais ailleurs que sur scène, ajoutait une touche de glamour un brin rétro à son visage, intensifiait le mystère de son regard et rehaussait ses pommettes, quant à sa bouche…

Harry était certain que tous les hommes présents dans la salle rêvaient de cette bouche.

Elle était le désir incarné, mais un désir unique, que personne ne pouvait se vanter de connaître. Possédé par le rythme jazzy, son corps traduisait par de souples ondulations la ligne des percussions. Elle apportait à chaque mot une myriade de nuances, et trouvait le moyen, d’un geste subtil, de changer la passion en paix et l’amour en triomphe.

Le récital tirait à sa fin.

Elle acheva Douce nuit, inclina la tête sous les applaudissements, aussi gracieuse qu’une reine acceptant l’hommage de ses sujets en adoration.

« Attendez un peu la suite », pensa Harry. La dernière chanson, celle qui lui tenait lieu de signature, celle qui clôturait chacun de ses concerts, quel que soit le genre de musique qu’elle ait interprétée.

Sa griffe.

Elle la chantait a cappella, parce que sa voix suffisait amplement.

Amazing Grace. Cette chanson était la leur, lui avait-elle dit, parce que seule une grâce étonnante avait pu lui permettre de trouver son chemin jusqu’à lui.

Cette chanson le bouleversait chaque fois. Il avait entendu Ellen la chanter des centaines de fois, et chaque fois il avait eu l’impression qu’un poignard lui transperçait le cœur, sans douleur et sans écoulement de sang. Parce qu’il se rappelait avec une acuité particulière les deuils qui avaient marqué son existence. La mort de sa mère et de Crissy. De Crissy, surtout.

Il avait failli perdre Ellen. Il y pensait à chaque heure de chaque jour. Ce serait si facile de s’appesantir sur les arrachements et les souffrances que la vie nous impose à tous. De penser aux ténèbres et au chagrin, aux êtres chers à jamais disparus, à la haine et à la cruauté du monde.

Tout cela lui transperçait le cœur chaque fois, et chaque fois il souffrait.

Mais chaque fois aussi, la voix d’Ellen lui rappelait que la grâce existait aussi, et il se sentait happé hors de la douleur et de la peine, tiré vers le haut par un profond sentiment de paix.

À la fin de ses concerts, juste avant de chanter leur chanson, la posture d’Ellen se modifiait et elle tournait infailliblement la tête dans sa direction. Leurs regards se croisaient alors. Quelle que soit la taille de la salle, elle savait toujours où il se trouvait.

Ce soir-là comme chaque fois, elle soutint son regard et chanta pour lui. Et comme chaque fois, sa voix l’atteignit en plein cœur.

Les dernières notes s’égrenèrent telles les dernières images d’un rêve, demeurèrent comme suspendues dans l’air, vibrantes, puis Ellen baissa la tête.

La lumière du projecteur décrut, s’éteignit, et la salle entière se leva pour déverser sur elle un déluge d’applaudissements, de cris et de sifflements.

Mais Eve était déjà partie. Elle ne revenait jamais pour un bis parce que cette chanson la bouleversait trop. C’était pour cette raison qu’elle la gardait pour la fin. Elle était incapable de chanter ensuite.

Les lumières se rallumèrent dans la salle, éclairant la scène vide à l’exception des musiciens, alignés pour un dernier salut.

Nicole laissa échapper un soupir et s’essuya discrètement les yeux.

— Difficile de se souvenir que cette créature magique est notre Ellen, avoua-t-elle en riant. Notre comptable ! C’est un peu comme de faire tondre sa pelouse par Picasso.

Mike et Sam n’écoutaient pas. Mike était debout, deux doigts plongés dans la bouche, et sifflait de toutes ses forces en martelant le sol de ses pieds. Sam, lui, avait pris les minuscules mains de Merry dans les siennes et lui apprenait à applaudir, s’émerveillant de ses prouesses.

Cette partie de sa famille semblant tout à fait heureuse, Harry s’éclipsa pour rejoindre l’autre partie de sa famille.

Elle était dans sa loge, ses cheveux retombant déjà librement sur ses épaules. Sur scène, ses tenues rehaussaient sa beauté discrète. Chacune d’entre elles était spécialement conçue pour elle par un jeune et talentueux créateur qui avait le don de mettre en valeur son élégance et sa classe innées.

Eve adorait l’extravagance de ces robes, l’éclat de la soie et du satin, les strass et les paillettes, le maquillage sophistiqué et les coiffures audacieuses. Mais sitôt qu’Eve avait quitté la scène, Ellen avait besoin de retrouver ses confortables vêtements de tous les jours, de lâcher ses cheveux et de se démaquiller.

La loge était remplie d’une telle profusion de fleurs qu’on avait du mal à se retourner. Leur parfum entêtant monta aussitôt à la tête d’Harry. Les deux douzaines de roses qu’il lui avait fait livrer se trouvaient devant le miroir de sa coiffeuse, juste sous ses yeux.

Toutes ces fleurs seraient envoyées dès le lendemain à des hôpitaux pour enfants, mais Eve adorait sortir de scène et plonger dans cette exubérance de couleurs et de parfums.

Elle était debout et tentait désespérément de tirer sur la glissière de sa robe.

— Laisse-moi faire, murmura Harry en se coulant derrière elle. C’est le privilège d’un époux, ajouta-t-il en croisant son regard dans le miroir après avoir déposé un baiser sur son épaule. Tu étais sublime, ce soir, mon amour. Et cette dernière chanson… Mon Dieu !

— Amazing Grâce, murmura-t-elle en lui souriant dans le miroir. Notre chanson pour toujours.

Elle se tourna vers lui, prit ses mains dans les siennes et inspira à fond.

— Et comme Amazing Grâce est notre chanson, j’aimerais qu’elle s’appelle Grâce, parce que je sais déjà que ce sera une fille. Grâce Christine, en souvenir de ta sœur, ajouta-t-elle en se hissant sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Elle devrait naître pour ton anniversaire. Alors joyeux Noël et bon anniversaire, mon amour.

Le cœur d’Harry explosa tout simplement de joie.

Un an plus tard

La femme qui s’arrêta devant le Morrison Building était d’une beauté discrète, vêtue avec une élégance qui n’avait rien d’ostentatoire, mais soulignait sa classe innée. Ses cheveux blond pâle retombaient gracieusement autour de son joli visage, mais ce qui retenait l’attention si on attardait sur elle, c’était l’éclat doré de ses yeux.

Elle ne présentait aucun signe extérieur de richesse, contrairement à l’immeuble devant lequel elle se tenait. Les hommes et les femmes qui travaillaient là étaient visiblement pressés de conquérir le monde, d’en tirer un maximum de profit, et ne cherchaient pas à le dissimuler. Complets, coupes de cheveux, chaussures, sacs à main, mallettes – tout ce qui franchissait le seuil de cet édifice était à la pointe de la mode. Certains d’entre eux travaillaient dans la publicité ou le design, et arboraient des tenues que tout le monde copierait d’ici à cinq ans. Tous paraissaient vibrants d’énergie, et aussi fascinants que des explorateurs du futur.

Affairés, très affairés aussi. Ils franchissaient dans les deux sens les grandes portes vitrées du bâtiment comme autant de fourmis, s’y engageant du pas vif et déterminé de ceux qui se sentent investis d’une mission et savent où ils vont.

Savait-elle où elle allait ? Pas très bien. Peut-être même pas du tout. Elle n’avait aucune boussole, ne suivait aucune direction, et la majeure partie de sa vie n’avait été qu’un vide immense qu’elle avait été incapable de combler.

Cette activité incessante autour d’elle lui faisait un peu peur, mais tant de choses lui faisaient peur.

Elle écarta cette pensée. Le voyage qu’elle avait dû faire pour arriver ici aujourd’hui s’était révélé particulièrement long et douloureux. Elle n’avait pas le droit d’avoir peur, ne s’autoriserait pas à avoir peur.

Si c’était une erreur, s’il s’avérait qu’elle avait eu tort, elle se retrouverait au même point qu’avant – les mains vides.

Elle baissa les yeux sur la feuille qu’elle tenait à la main, et qu’elle avait imprimée elle-même à l’issue de ses recherches sur Internet. Des lettres en capitales bien nettes sorties de l’imprimante laser.

La feuille trembla dans sa main.

HARRY BOLT
MORRISON BUILDING
1147 BIRCH STREET

Si peu de mots, et pourtant si importants. Des mots qui pouvaient changer sa vie. Ou pas. Parce qu’il n’était peut-être pas celui qu’elle croyait – souhaitait – qu’il soit. Ou peut-être que s’il l’était, il n’y attachait aucune importance.

Le tremblement de sa main gagna son bras, au point qu’elle dut replier la feuille et la ranger dans son sac.

Elle connaissait ces mots par cœur de toute façon. Elle connaissait aussi les principaux éléments de sa vie.

Harry Bolt. Associé chez RBK Security, une florissante société de sécurité. Ancien militaire. Marié à une chanteuse célèbre.

Et peut-être – peut-être – son frère perdu depuis si longtemps.

10120

Composition
FACOMPO

Achevé d’imprimer en Italie

par Grafica Veneta
le 17 septembre 2012.

Dépôt légal : septembre 2012.
EAN 9782290040799
L21EPSN000903N001

ÉDITIONS J’AI LU
87, quai Panhard-et-Levassor, 75013 Paris

Diffusion France et étranger : Flammarion