CROISIERE DANS LE TEMPS

F. RICHARD-BESSIERE

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CROISIERE

DANS LE TEMPS

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COLLECTION

« ANTICIPATION »

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EDITIONS « FLEUVE NOIR »

52, rua Vercingétorix, Paris XIVe

CHAPITRE PREMIER

La pluie crépitait sans arrêt et ses mille petites lances semblaient rebondir sur le sol luisant. L’homme, après s’être abrité tant bien que mal sous une porte cochère, releva le col de son veston et sembla hésiter une fois encore sur la direction à prendre.

La nuit était tombée depuis déjà plus d’une heure, et la ruelle, où de très rares passants se hasardaient, ne pouvait que lui offrir une sécurité tout à fait relative.

Maintenant qu’il avait atteint Caracas, il devait à tout prix tenter de se rendre à Bogota, fixé comme but définitif de son voyage, ou plus exactement, de sa fuite précipitée.

Une angoisse sourde le tenaillait, lui nouait les entrailles au moindre bruit suspect, et le faisait haleter.

L’homme avait peur, d’une peur atroce et ridicule qui annihilait en lui tout réflexe.

Les regards qu’il jetait autour de lui faisaient penser à une bête traquée, et une envie folle de s’enfuir à toutes jambes s’emparait de lui chaque fois qu’un passant attardé et pressé passait tout près, sans même lui accorder la moindre attention.

Cette terreur le paralysait, il ne pouvait la surmonter. Il se disait qu’il jouait sa liberté et peut-être sa vie, et se demandait s’il pourrait finalement gagner la partie qu’il avait engagée contre sa mauvaise chance.

Il prit la décision de se remettre en route, car il ne pouvait demeurer éternellement blotti dans cet abri précaire ; bientôt, à bout de forces, il se laissa choir sur un tas de pierres qui barrait à moitié la ruelle. Peu lui importait la pluie qui transperçait ses vêtements ou les éclairs qui zébraient les nuages lourds !

Il venait de prendre sa tête entre ses mains fiévreuses et semblait vouloir s’abandonner à son triste destin.

Soudain, après un violent effort sur lui-même, il se redressa et se secoua comme un chien qui s’ébroue. La pluie ruisselait sur son visage crispé, et un rictus trahissait la peine que lui coûtait sa décision.

Il semblait avoir repris courage et il traversa différentes rues, sans prendre la peine de déchiffrer leurs noms. Il allait droit devant lui, et si les policiers étaient intervenus à ce moment-là, il leur aurait tendu les poignets en un geste d’abandon.

Il arriva devant un sordide café, s’arrêta devant la vitre pour jeter un coup d’œil à l’intérieur, poussa la porte et pénétra dans la salle enfumée.

A cette heure tardive, les clients étaient rares, et seuls trois consommateurs jouaient aux dés au comptoir.

Le patron, un colosse à la face rougeaude leva la tête et le regarda fixement, attendant de savoir ce qu’il désirait.

L’homme s’était lourdement laissé tomber sur une chaise bancale, et réprima un sursaut en entendant une voix lui demander rudement :

— Que quiere beber usted ? ([1])

— Café caliente con aguardiente. ([2])

— Buenos ! ([3])

— Mucho aguardiente ([4]).

Le patron arbora un large sourire et reprit en français :

— Vous êtes Français, senor, je sens ça à votre accent.

— Oui.

— J’aime beaucoup votre pays, et puis, vous savez, je connais Paris. Tenez, il y a vingt ans de cela...

Le colosse s’était assis sans façon sur le coin de la table et sourit en poursuivant :

— D’abord, êtes-vous Parisien ?

L’homme fit une grimace significative. Il était en train de se demander pourquoi ce gorille lui posait tant de questions, et il eut une envie féroce de tout planter là, de s’en aller en courant braver l’orage et la nuit. Mais il était tellement las qu’il soupira et ne tenta pas le moindre geste.

Il se mit tout d’un coup à penser que partir serait un mauvais procédé, car il attirerait l’attention sur lui, et il serait alors peut-être amené à donner des explications sur la vie qu’il menait depuis qu’il était arrivé à Caracas.

Il s’efforça de sourire et répondit :

— C’est exact, je suis Parisien, mais que cela ne vous empêche pas de m’apporter du café et un grand verre de rhum.

— Avec le plus grand plaisir, amigo...

Le patron s’éloigna vers l’arrière boutique. Il se sentait étonné de ne pas trouver plus de compréhension chez son client et murmura, comme cela suffisait à tout expliquer :

— Un sauvage !

Il déposa devant l’inconnu une tasse de café noir et fumant, un verre de dimensions respectables, et s’en alla tranquillement tourner le bouton de son poste de radio.

Un concert de musique tropicale se répandit dans la salle, et les mambos, sambas, guarachas, se succédèrent sans interruption, cependant que les trois clients du comptoir terminaient leur partie au milieu d’interjections bruyantes.

L’homme appela d’un signe le patron pour régler ses consommations, comme s’il ne pouvait en supporter davantage.

Le gros homme saisit au vol une bouteille de cognac, un verre, puis vint vers sa table en clignant de l’œil, remplit le verre vide, se servit à son tour et dit simplement :

C’est ma tournée.

Il eut un sourire entendu et murmura :

— Amigo, qu’est-ce qui ne va pas ? Une peine de cœur ?

— Peut-être, mais qu’importe ?

— Je ne veux pas être indiscret...

Il retourna au comptoir, entrebâilla une petite porte qui donnait accès vers l’arrière salle, et fit un signe discret à une belle fille qui lisait un journal.

La fille entra dans la salle aussitôt après. Elle était remarquablement belle, malgré un apport considérable de fard, et sa chevelure rousse lui tombait sur les épaules en ondulations gracieuses.

Habillée d’une robe collante qui ne dissimulait rien de son corps sculptural, elle s’approcha du patron, lequel lui désigna l’homme qui semblait ne lui prêter aucune attention.

Elle le regarda longuement, cependant que l’autre lui glissait :

— Un Français, occupe-toi de lui.

La fille semblait résignée à son métier, mais une nuance de mélancolie traversa son regard.

L’homme semblait totalement absent, plongé dans ses pensées.

— Vous m’offrez un verre ?

Il leva les yeux, prêt à rabrouer l’importune, mais interrompit son geste, médusé par la réelle beauté et la fraîcheur inattendue de cette fille qui s’exprimait avec un accent qui lui était familier.

Cet hommage muet eut l’air de plaire à la fille, qui s’empara du paquet de cigarettes que l’homme avait laissé traîner sur la table. Elle en prit une, la porta à ses lèvres, et eut l’air d’attendre.

L’homme, sans détourner son regard de celui de la nouvelle venue, sortit son briquet, donna un léger coup de pouce, présenta la flamme, puis, tandis qu’elle jetait au plafond une longue bouffée de fumée, demanda curieusement :

— Vous êtes aussi Française ?

— Oui, Lyonnaise.

— Je l’avais compris.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ici ?

Sans répondre directement, la fille appela le patron et commanda un verre de whisky.

— Vous permettez ? demanda-t-elle.

L’homme s’était levé, avait jeté deux bolivars sur la table, et sans attendre la monnaie, s’apprêtait à partir.

Dépitée d’un tel accueil, la fille se leva rapidement, et lui saisit le bras avant qu’il eût atteint la porte.

— On ne peut pas vous reprocher d’être trop bavard.

— Quelle utilité ?

— Vous ne cultivez pas non plus la galanterie ?

— Je le regrette.

— Dites-moi si je vous déplais.

Il s’arrêta, se tourna vers elle, la détailla longuement.

— Seule ?

— Oui.

— Tu es libre ce soir ?

— Evidemment.

Elle avait glissé son bras sous le sien, et l’entraîna dans la rue.

La pluie venait de cesser, et un petit vent frais s’était levé. Ils frissonnèrent et se serrèrent l’un contre l’autre.

Sans se soucier de la direction qu’ils prenaient, l’homme suivit la fille à travers les rues étroites du vieux Caracas. Ils marchaient précautionneusement, pour ne pas se heurter aux vieux matériaux, aux caisses éventrées, aux amas de détritus qui s’entassaient devant chaque boutique.

Mais dans ces rues sordides, des Indiens flânaient devant leurs portes, chantant des mélopées mélancoliques, ou rêvant, assis à même le sol, à l’abri d’un porche.

Le couple marchait d’un pas assuré, ne prêtant qu’une attention lointaine aux indigènes. Lui ne se demandait pas où on le conduisait, il s’en remettait à son destin, et elle n’osait pas poser de questions. Il leur suffisait de s’être rencontrés, et le fait de se savoir compatriotes les avait mis en confiance.

CHAPITRE II

La chambre qu’occupait la fille était située non loin du petit café, et l’homme, quand il y pénétra, se retrouva un peu chez lui, car des cartes postales de Paris et de Lyon étaient accrochées aux murs. La simplicité de ce logement dénotait clairement que l’abondance ne devait pas régner dans la maison, et que le triste métier de la fille devait surtout rapporter au patron du café.

S’il avait suivi son premier mouvement, l’homme aurait tout planté là, il serait parti en courant dans la rue, mais la pensée qu’il pourrait passer une nuit sans inquiétude réprima chez lui toute autre envie.

Elle se mit à rire :

— Tu n’es vraiment pas loquace. Si ça peut te faire plaisir, je t’apprendrai qu’ici on m’appelle Rita.

Elle se rapprocha de lui :

— Toi, tu peux m’appeler Monique.

Il hocha la tête.

— Et toi, insista-t-elle, comment t’appelles-tu ?

Après un moment d’hésitation, l’homme laissa tomber :

— Claude.

— C’est gentil.

Monique prit un carafon et deux verres :

— C’est du whisky, mais du bon.

Claude eut un semblant de sourire, saisit le verre qu’elle venait d’emplir et le vida d’un trait, puis ses yeux firent le tour de la pièce. Il désigna un cadre, où un beau garçon souriait.

— Qui est-ce ? Un parent ?

La fille devint sérieuse, et Claude eut l’impression qu’il avait posé là une question indiscrète.

— Excuse-moi..., commença-t-il.

— Tu es le premier à me poser une telle question.

Le comportement de Claude ne manquait pas de l’étonner ; il demeurait près d’elle sans tenter le moindre geste.

Elle se préparait à se dévêtir, mais il s’était laissé tomber sur un fauteuil fatigué, et ne la regardait même pas.

Elle s’arrêta et vint près de lui, posant sa main sur la sienne et avouant :

— Tu ne peux savoir le plaisir que j’éprouve à me trouver ce soir avec un Français. Ils sont si différents de nous, dans ce pays...

Il lui serra la main et sourit.

— Tu voudrais savoir qui il est ? demanda-t-elle en désignant la photo d’un geste.

— S’il s’agit d’un secret, ne dis rien.

Monique haussa les épaules :

Il s’agit là d’une histoire comme tant d’autres, et que tu as dû souvent entendre. J’étais amoureuse folle de lui, et un jour je l’ai suivi pour vivre ma vie à ses côtés, en laissant mes parents sans nouvelles.

Claude hocha la tête. Il avait souventes fois entendu des romans pareils, mais il ne voulait pas décevoir la pauvre fille, et il l’interrogea du regard.

Je sais ce que tu penses, qu’il s’agissait d’un voyou, d’un personnage sans moralité, à qui je dois d’être tombée si bas. C’est bien ça, n’est-ce pas ? Tu peux le dire.

— Pas obligatoirement.

— Louis était un brave garçon. Nous sommes venus dans ce pays pour tenter de vivre comme nous l’entendions. Au début, tout semblait nous sourire. Puis, brutalement, une méningite foudroyante l’emporta, il mourut au bout de quelques heures, me laissant sans argent, sans ressources et sans appui. Fière comme toutes les filles de mon âge, je n’ai pas voulu faire appel à mes parents. Mon intention était de travailler et d’économiser sou par sou le voyage de retour. Tout a bien marché pendant quelque temps, puis ce fut la misère. J’ai pu me rendre compte que l’honnêteté est tout juste bonne à vous faire crever de faim. J’étais tout bonne aux désirs de certains patrons, et j’ai dû me plier à ce qu’ils désiraient.

Quelques larmes brillèrent dans ses yeux et elle eut un geste comme pour balayer tous ses souvenirs.

— Mais ce qui est fait l’est irrémédiablement. A quoi bon t’ennuyer davantage avec le récit de mes malheurs...

Il l’avait écoutée attentivement.

— Crois bien que si je pouvais faire quelque chose pour toi, je n’hésiterais pas une seconde. Malheureusement...

Comme s’il lui était impossible de donner d’autres explications, il détourna la tête, parlant visiblement d’autre chose, et pendant quelques instants, ils se mirent à évoquer des souvenirs de France, tout comme s’ils s’étaient trouvés en visite, sans réfléchir à la situation équivoque dans laquelle ils étaient placés.

Le silence régna finalement, et Claude s’allongea tout habillé sur le lit. Elle le regarda agir, sans rien dire, et, tout naturellement, vint se placer à côté de lui.

Il avait fermé les yeux et devait somnoler. Sa respiration sifflante s’échappait régulièrement de ses lèvres serrées, et Monique regardait à la dérobée ce curieux garçon qui l’avait suivie jusque chez elle sans rien lui demander.

Elle ne parvenait pas à trouver le sommeil, cependant que les heures passaient. Elle se demandait quel était le secret qui pesait sur Claude.

Soudain il s’agita à ses côtés, se mettant à prononcer des paroles incohérentes qu’elle ne comprenait pas. Il gémit, sa respiration devint haletante, à tel point que Monique se demanda s’il n’était pas malade.

Elle le saisit aux épaules ; il se redressa brusquement, les yeux hagards, en criant :

— Qu’est-ce que c’est ? Ne me touchez pas.

— Allons, allons, tu ne risques rien. Je vais te donner un calmant et tu pourras dormir.

— Non, c’est inutile.

Il se passa la main sur son front brûlant, soupira, et regarda Monique qui lui souriait :

— Je suis navré, Monique...

Monique, comme toutes les femmes, avait besoin d’extérioriser ses sentiments de tendresse, et confusément, elle sentait qu’elle pouvait réconforter cet être qu’un lourd secret devait torturer.

Tout en lui caressant les mains, elle murmura :

— Tu peux avoir confiance en moi, Claude. J’ai moi-même assez souffert pour comprendre la douleur des autres.

Puis, sans ambage, elle posa la question qui lui brûlait les lèvres :

— C’est à cause d’une femme que tu es ici ?

Claude sursauta, puis avoua :

— Indirectement, oui.

Tout son passé lui remontait à la mémoire, et il savait qu’il allait parler de tout ce qu’il avait enduré. Il ne réfléchissait plus aux circonstances spéciales qui l’avaient amené dans cette chambre et dans le lit de cette fille. Il sentait qu’il avait besoin de libérer son cerveau et son cœur, et, tandis qu’elle se taisait, il lui raconta sa vie.

*

*  *

Claude Bertin, au service d’une grande compagnie internationale spécialisée dans l’exportation des bois précieux, avait été envoyé quelques années auparavant à Dakar, et son travail consistait à se rendre périodiquement dans les exploitations, non seulement pour y ravitailler les quelques fonctionnaires français qui se trouvaient isolés les trois-quarts de l’année, mais encore pour prendre les dispositions nécessaires au transport par eau des bois précieux.

Aux environs de Bamako, se trouvaient le docteur Cahuzac et un jeune colonial, qui faisait fonction de juge, d’instituteur, d’administrateur régional et de conseiller auprès des petits rois nègres des environs. Ce dernier, André Soray, avait surtout pour mission de diriger les travaux des nègres. Les deux hommes, qui aimaient l’aventure, se plaisaient dans cette solitude, et Claude n’avait pas tardé, au cours de ses nombreux voyages, à se lier d’amitié avec eux.

Tout aurait admirablement marché si la femme du docteur, la belle Cécile Cahuzac, n’avait été lasse de se trouver seule à Dakar. Après d’innombrables démarches, elle réussit un jour à obtenir l’autorisation de rejoindre son mari pour quelque temps.

Mais ce qui ne devait être que provisoire dura tant et si bien qu’un jour Claude devint l’amant de madame Cahuzac.

Pendant quelques mois, Claude, à chacun de ses voyages, retrouvait sa maîtresse, et demeurait plus qu’il n’était nécessaire dans les parages, trouvant même par deux fois l’occasion de l’emmener à Dakar, sous prétexte d’achats indispensables.

Un soir que ses compagnons s’étaient absentés, et que Claude, seul dans sa case, faisait la sieste, un nègre vint le trouver, essoufflé, et lui apprit que le docteur Cahuzac avait été attaqué et grièvement blessé.

Le boy, qui se trouvait au service du docteur, avait déjà alerté madame Cahuzac et André Soray, lesquels étaient déjà partis sur les lieux du drame. Claude les rejoignit sans perdre un instant et apprit alors que le docteur, revenant d’une tournée, souffrait d’une blessure grave à la tête.

L’agresseur avait dû frapper avec une sauvagerie inouïe, car le crâne de la victime était défoncé en plusieurs endroits.

Claude revivait souvent cette scène horrible qui devait par la suite peser sur son avenir. Il revoyait encore le pénible et interminable voyage qu’ils avaient dû entreprendre pour conduire le docteur à Dakar.

Soray était resté sur place pour procéder à une enquête approfondie, mais son rapport, envoyé à Dakar, n’était pas parvenu à jeter la moindre lumière sur cette étrange agression.

Devenu amnésique, Cahuzac avait continué à vivre dans une inconscience totale et, la vie reprenant ses droits, Claude avait continué à s’occuper de son travail. A chacune de ses visites à Dakar, il retrouvait la belle madame Cahuzac qui, depuis longtemps, comme lui, avait renoncé à connaître les mobiles du lâche attentat qui avait été commis contre son mari.

Trois ans plus tard, un mieux se produisit dans l’état général du malade. Sa mémoire revenait petit à petit, et un beau jour, le docteur Cahuzac, que tous les spécialistes de Dakar considéraient comme parfaitement conscient, n’hésita pas, sous la foi du serment, à désigner Claude comme l’auteur de l’agression dont il avait été victime.

Cette accusation revêtait une forme magique pour Claude, sa liaison avec la femme du docteur étant devenue, de notoriété publique, mais il aurait petit-être pu trouver un alibi valable si le destin n’avait pris plaisir à s’acharner contre lui.

Effectivement, le docteur Cahuzac, après avoir signé sa déclaration, mourut deux jours plus tard des suites d’une lésion interne qu’on n’avait pu déceler à temps.

L’affolement s’était alors emparé de Claude qui, rassemblant tout ce qu’il possédait de plus précieux, décida de fuir, car il comprenait parfaitement que plus rien ne pourrait le sauver.

Un vieux cargo faisant route vers les Amériques était en partance ce jour-là. Avec l’argent qu’il possédait, il réussit à soudoyer un soutier et à prendre sa place.

C’est ainsi qu’il était arrivé un beau jour au Venezuela, où il avait pu débarquer sans encombre à la Guaira. Ses connaissances de la langue espagnole lui avaient permis de ne pas se faire remarquer, et il avait pu atteindre Caracas, à peine distante d’une quarantaine de kilomètres.

Mais tourmenté, surexcité, il continuait à vivre un cauchemar affreux, car son esprit surchauffé voyait partout des gens lancés à ses trousses, chargés de l’appréhender.

Une peur maladive, incontrôlable, lui avait ôté tous ses réflexes, et, bien qu’il se rendît parfaitement compte que ses manières d’agir le feraient immanquablement remarquer, il ne cherchait qu’à se dissimuler.

*

*  *

Quand il eut terminé sa narration, il soupira, visiblement soulagé de s’être ainsi confié.

Monique avait écouté sa confession sans l’interrompre une seule fois, puis elle lui prit la tête entre ses mains :

— C’est horrible, murmura-t-elle. Mais pourquoi as-tu fui, au lieu d’essayer de prouver ton innocence ?

— Je ne sais pas... je ne sais plus.

Claude se trouvait absolument à bout de forces, et il avait besoin d’une présence pour le réconforter. Seule une femme pouvait accomplir cette tâche. Jusqu’au matin, Monique demeura auprès de lui, essayant par tous les moyens de calmer cette fièvre qui par moments le faisait presque délirer.

CHAPITRE III

L’idée n’était pas venue à Monique qu’elle abandonnerait celui qui s’était de la sorte confié à elle, sans même la connaître, et elle s’attachait à lui sans même s’en rendre compte.

Pendant deux jours, elle le cacha dans sa chambre, lui interdisant absolument toute sortie, et Claude reprenait peu à peu confiance, parvenant même à trouver naturel d’être conseillé par sa compagne.

Quelques jours passèrent encore : Claude parvenait même à plaisanter avec Monique lorsqu’elle venait le rejoindre. Il retrouvait du goût à l’existence, et se persuadait de plus en plus qu’il parviendrait finalement à échapper à son destin.

Sa situation auprès de Monique était toutefois assez gênante, et il trouvait le moyen de sourire en pensant que leurs relations étaient toujours aussi réservées.

Mais il ne tarda pas à se dire qu’il ne pouvait continuer à importuner cette brave fille qui, jusqu’à présent, avait nettement refusé l’argent qu’il lui avait offert.

Il comprenait qu’elle se privait, car elle ne le laissait manquer de rien, et elle ne revenait jamais les mains vides dans l’humble logis où il avait réappris à espérer.

Un matin que Monique s’était absentée, comme elle le faisait habituellement, sa résolution fut rapidement prise.

Il lui fallait à tout prix partir pour Bogota. Il avait dans cette ville de vieilles connaissances, et avec un peu de chance et surtout beaucoup de courage, il pouvait refaire sa vie.

Sa première intention avait été d’en informer Monique, mais il connaissait tous les risques qu’il allait avoir à affronter, et la pensée de lui faire part de son départ le gêna beaucoup.

Claude était déjà prêt lorsque la porte s’ouvrit soudain, et Monique parut, les bras chargés de victuailles et de fleurs.

Son sourire se figea sur les lèvres tandis qu’elle pâlissait :

— Claude... où vas-tu ?

Décontenancé un moment par cette arrivée inopinée, Claude, après un moment d’hésitation, se décida à brusquer les choses :

— Je m’en vais, c’est nécessaire. Tôt au tard, si je reste ici, je serai pris, et je ne tiens nullement à t’entraîner dans une aventure où tu serais, toi surtout, perdante d’avance.

Monique ne l’entendait pas de cette oreille. Après l’avoir vertement rabroué, elle l’obligea à l’écouter encore.

Je sais que tu as des amis à Bogota, tu me l’as dit. Mais as-tu réfléchi aux difficultés et aux dangers que tu vas encourir pour y arriver ? Non, Claude, écoute. Il y a beaucoup mieux à faire. Il te faut d’abord des papiers en règle, ensuite trouver un moyen pratique pour parvenir en Bolivie, car tu sais très bien qu’ici, au Venezuela, le chemin de fer, ça n’existe pratiquement pas. Quant à la route, il vaut mieux ne pas parler, tant que nous n’aurons pas trouvé un moyen sûr...

Claude l’avait écoutée, intrigué. Il la prit par les épaules, l’obligeant à le regarder dans les yeux.

— Je te dois beaucoup, je le sais. Mais pourquoi t’intéresses-tu à moi de la sorte ? Tu me connais à peine...

Sa voix s’était faite plus douce, et il sentit le corps de Monique frémir entre ses mains.

Elle se dégagea habilement de son étreinte et essaya d’aborder un autre sujet de conversation.

Claude semblait transfiguré. Cette fille qu’il ne connaissait pas quelques jours auparavant lui était maintenant indispensable, il le sentait. Plus il y réfléchissait, plus il comprenait qu’il ne pourrait jamais se passer d’elle. Aussi se décida-t-il à demander brusquement :

— Monique, veux-tu partir avec moi ?

Etonnée par cette question directe et inattendue, la jeune femme eut un mouvement de recul :

— Ce n’est pas sérieux, Claude, une femme comme moi...

— Que m’importe ton passé ! Je te répète ma question : Monique, veux-tu partir avec moi ?

D’un élan irraisonné, Monique se jeta dans ses bras, et leurs lèvres s’unirent dans un long et tendre baiser...

*

*  *

Claude avait suffisamment d’argent en sa possession pour que Monique n’eût aucun souci à ce sujet, et le patron du café se trouverait facilement « indemnisé » de la perte qu’il allait connaître.

La question fut rapidement réglée entre eux. La jeune femme se chargea ensuite de trouver les passeports et les faux papiers indispensables à leur fuite.

Près de la Plaça Bolivar, elle connaissait un certain José Domingo qui, moyennant finances, se chargerait d’établir tous les papiers nécessaires et trouverait même un moyen de transport pour leur permettre d’atteindre Bogota.

Ils ne perdirent pas de temps pour aller le trouver ; dès que la nuit fut tombée, ils rencontrèrent le personnage dans une espèce de bureau crasseux encombré de paperasses.

José Domingo était un individu d’un âge indéfinissable, dont les mains crochues se crispèrent sur les billets que lui tendit Claude.

Il était nettement antipathique, mais ne demanda aucune précision, se contentant de murmurer :

— Allez-vous promener et revenez dans deux heures. Tout sera prêt.

Effectivement, au bout du laps de temps demandé, José Domingo tendit à Claude et Monique des papiers parfaitement en règle.

— Vous n’avez rien à redouter, je n’ai jamais eu d’histoire.

Il restait à régler la question du transport, et Claude l’aborda directement.

Le faussaire gratta longuement son crâne dégarni et fit la grimace, ajoutant à mi-voix :

— Pour un homme seul, je pourrais à la rigueur me débrouiller facilement, en l’incorporant dans les convois automobiles qui font la navette entre la Bolivie et le Venezuela. Il y a des dangers à courir pour un voyageur isolé. Avec une femme, la chose devient impossible, senor.

Claude sentit nettement que le bonhomme essayait de lui soutirer le plus d’argent possible. Son impression se trouva vérifiée lorsque Domingo, après avoir éclaté d’un rire faux, poursuivit :

— Il y aurait peut-être un moyen, à bien y réfléchir, mais c’est un peu trop compliqué.

— Dites toujours...

— Il faudrait d’abord suffisamment d’argent, et ensuite savoir piloter un avion.

Monique était atterrée, mais Claude répliqua :

— Pour ce dernier détail, c’est réglé. Dites votre prix.

En vrai maquignon, Domingo ergota, mais les deux hommes finirent par trouver un terrain d’entente.

L’avion en question était un vieux zinc, pouvant à la rigueur emporter deux ou trois passagers. Pour l’instant, il se trouvait dans un hangar pas très loin de Maiquetia, le terrain d’aviation de la Guaira, à proximité d’un champ immense permettant un envol correct.

Les moindres détails réglés entre les deux hommes, Domingo exigea le paiement immédiat.

— Quelle garantie me donnez-vous ? demanda Claude, prudemment.

— C’est à prendre ou à laisser, senor.

Claude se résigna à donner la somme convenue, non sans se demander intérieurement jusqu’à quel point il pouvait avoir confiance en la parole de Domingo.

Dès qu’ils se trouvèrent dans la rue, Monique se serra contre Claude et avoua :

— Je me demande si tout se passera aussi bien que nous l’espérons...

Ils décidèrent, au lieu de retourner à la chambre, d’aller dans un hôtel de la Plaça del Silencio, situé non loin de là, où ils attendraient patiemment le moment de partir, fixé au lendemain soir à minuit.

Ils n’avaient pas fait dix pas dans la rue, que Claude pressa nerveusement le bras de Monique.

Sur le trottoir d’en face, un homme allumait négligemment une cigarette, sans se presser.

— Regarde, cet homme nous suit.

— Tu es fou, voyons.

— Non, j’en suis sûr, il était déjà là tout à l’heure. Je n’ai rien voulu te dire, mais maintenant ma conviction est établie. Cet homme nous suit.

L’inconnu s’était mis à marcher tranquillement, et s’était arrêté devant un des nombreux petits cireurs qui encombraient la Plaça Bolivar, où ils proposaient leurs services d’une voix criarde.

— Tu vois bien, lui dit-elle, tes craintes sont absurdes. Rentrons.

Pressant le pas, Claude poussa un soupir de soulagement lorsque, après avoir pénétré dans un des nombreux hôtels de la Plaça del Silencio, il constata que l’homme n’était plus là pour les épier.

— Il me tarde d’être plus vieux de quelques heures, soupira-t-il.

Domingo leur avait indiqué un endroit désert non loin de Bogota, où ils pourraient atterrir sans encombre, et où ils abandonneraient l’appareil, qu’il se chargerait de faire reprendre peu après.

CHAPITRE IV

Lorsqu’ils sortirent de l’hôtel, vers onze heures du soir, Claude regarda précautionneusement autour de lui, mais rien ne lui parut suspect, et il entraîna sa compagne vers une station de taxi.

Ils avaient, en effet, décidé d’emprunter ce moyen pour se rendre à Maiquetia, qui se trouve à environ quarante kilomètres de Caracas. C’est sans regret qu’ils allaient quitter cette ville enserrée entre deux montagnes, construite sur un plateau.

Monique fit une ample provision de sandwiches parmi les innombrables « perros calientes » qui foisonnaient aux abords de la place. Cette précaution n’était pas inutile, en raison des régions désertiques où ils allaient atterrir.

Un bon millier de kilomètres les séparait du terme de leur voyage et, comme le zinc ne devait guère marcher à plus de 200 à l’heure, Claude comptait arriver à destination vers cinq ou six heures du matin.

Ils réglèrent le taxi et se dirigèrent vers le hangar que leur avait signalé Domingo. Deux hommes avaient l’air de les attendre, et les accueillirent en baissant la voix.

Claude les aida à sortir l’appareil du hangar, tandis que Monique souriait doucement.

Lorsque l’avion se trouva prêt, un des deux hommes regarda de tous côtés, puis s’approcha de Claude et murmura :

— Prenez garde, vous êtes trahi.

Claude n’eut pas le temps de demander d’explication supplémentaire, car un homme venait de surgir devant lui, le pistolet au poing, et il n’eut aucune peine à reconnaître l’homme à la cigarette de la veille.

— Les mains en l’air, ordonna le nouveau-venu.

Claude comprit qu’il était perdu, que toute chance de salut venait de s’évanouir, mais, tout en obéissant, il se mit à réfléchir.

Tout de suite après, des phares d’auto trouèrent la nuit épaisse, et deux voitures s’arrêtèrent à proximité du hangar. Les portières claquèrent et des hommes descendirent.

Claude se dit qu’il n’avait pas le droit de perdre une minute. Il bondit sur son adversaire, qui était sans doute loin de s’attendre à une telle réaction et qui laissa tomber son arme. Claude s’en empara, lui tordit un bras, et lui souffla à l’oreille :

— Pas un mouvement ou tu es mort.

Il lui appuyait le canon du pistolet dans les reins.

— Monte, ordonna-t-il à Monique qui obéit aussitôt.

Avant que les nouveaux arrivants soient parvenus près de lui, il assomma l’homme d’un coup de crosse sur la nuque, le fit pénétrer dans l’appareil où il s’installa rapidement.

Fort heureusement le moteur était en excellent état et partit à la deuxième tentative. Jouant son va-tout, Claude mit tous les gaz, et il eut la joie de sentir le zinc prendre de la vitesse et s’enlever légèrement.

Tout s’était passé si rapidement, que les hommes accourus n’avaient pas eu le temps de faire usage de leurs armes, et qu’ils étaient restés pétrifiés par l’audace imprévisible de Claude, lequel semblait avoir retrouvé d’un coup sa décision et sa volonté.

Le policier vénézuélien, — car il s’agissait bien d’un policier, Monique le vérifia  –, était toujours sans connaissance, et il était facile de comprendre qu’il avait fait parler de force Domingo pour connaître l’heure et l’endroit de leur départ.

Monique s’était emparée de cordes qui traînaient providentiellement dans l’appareil et avait consciencieusement ligoté leur prisonnier, cependant que Claude pilotait avec un sourire aux lèvres.

— Eh bien ! ça ne s’est pas trop mal passé, dit-il.

Mais l’alerte devait avoir été donnée, et Domingo avait certainement indiqué en quel endroit les passagers se proposaient d’atterrir.

Il était donc de la plus élémentaire prudence d’éviter de se faire cueillir à l’arrivée. Mais, comme Claude tenait essentiellement à rejoindre Bogota, il se dit qu’il trouverait vraisemblablement à proximité de la ville un endroit aussi désert que celui que lui avait indiqué Domingo.

Au bout d’un moment, le prisonnier reprit ses sens et il regarda autour de lui, visiblement peu rassuré.

— Que penses-tu faire de lui ? demanda Monique.

Claude ne répondit pas sur le champ, et le policier ne prononça pas une parole. Il se contentait de regarder Claude, et seule une crispation de ses mâchoires trahissait son incertitude.

A la fin, Claude, sans se retourner, fit signe à Monique de venir le rejoindre.

— Il est revenu à lui, précisa-t-elle.

— Parfait. Il pourra entendre le sort que je lui réserve.

L’avion passa dans un trou d’air, mais Claude redressa habilement, puis il poursuivit :

— Nous nous débarrasserons de lui lorsque nous serons assez loin de Caracas. Je le déposerai dans un endroit où il pourra par ses propres moyens rejoindre le centre le plus proche.

Le policier avait entendu, et il poussa un soupir, avant d’ajouter dans un français approximatif :

— Vous voulez vraiment m’abandonner dans cet affreux désert ?

Claude répliqua d’un ton net :

— Préférez-vous que l’on vous jette par-dessus bord ?

L’argument était péremptoire et le policier préféra ne pas insister. Il ferma les yeux, semblant se plonger dans une méditation profonde.

Comme Claude ne connaissait nullement la région, il n’avait pas l’intention d’atterrir de nuit. Il se promettait, dès que l’aube apparaîtrait, de chercher un endroit favorable pour abandonner le policier, quitte à lui donner quelques vivres.

Maintenant que l’espoir d’être libre s’était ancré en lui, il ne se sentait pas le droit d’agir en criminel à l’égard de cet homme qui n’avait fait qu’accomplir la tâche qui lui incombait.

Les heures passèrent, longues et monotones, énervantes et angoissantes ; le ronronnement régulier du moteur troublait seul le silence qui régnait à bord, où chacun s’abandonnait à ses pensées et à ses projets.

L’homme avait été désarmé et, comme les liens qui lui entravaient les poignets semblaient le serrer très fort, Claude permit à Monique de le délier, de façon qu’il ne souffrît pas inutilement.

— Connaissez-vous la région ? demanda soudain Claude.

— Pas du tout.

— Dommage... pour vous.

Un long silence régna à nouveau, puis Claude, qui semblait lutter contre la fatigue, questionna :

— C’est Domingo qui vous a renseigné, inspecteur ?

— Vous êtes d’une perspicacité remarquable, ironisa-t-il.

— C’est que... je me refusais à admettre l’hypothèse que vous aviez tout découvert vous-même.

Vexé dans son amour-propre, le policier s’écria :

— Vous avez tort de ne pas m’estimer à ma juste valeur. Voulez-vous que je vous donne un échantillon de mes possibilités ? Nous avons reçu tous les renseignements vous concernant, et j’ai été désigné pour vous retrouver. Croyez-moi si vous le voulez, mais je n’ai pas mis vingt-quatre heures pour vous repérer. Si je ne vous ai pas arrêté plus tôt, c’est tout simplement parce que je vous ai vu entrer chez Domingo qui, soit dit en passant, ne peut vraiment rien nous refuser.

— Félicitations, Sherlock Holmes !

— Alfonso Morales, rectifia l’inspecteur.

— Eh bien ! mon cher Morales, vous me voyez navré d’avoir contrecarré vos projets. Toutefois, comme je ne tiens pas à avoir un meurtre sur la conscience, je maintiens ma promesse et, dès que le jour apparaîtra, je ferai en votre honneur un premier atterrissage pour vous donner votre chance d’en réchapper.

Le policier inclina la tête et reconnut :

— Vous êtes chevaleresque, je vous en remercie.

Claude se retourna un instant et jeta un regard sur Morales. C’était la première fois, depuis le départ, qu’il regardait son prisonnier.

Morales était un homme de trente-cinq ans environ, très brun, et dont la lèvre supérieure était barrée par une fine moustache. Sa carrure, sans être extraordinaire, était celle d’un homme rompu à tous les exercices physiques. Son front large et ses yeux vifs dénotaient une intelligence au-dessus de la moyenne.

Morales était vraiment un garçon sympathique et Claude fut obligé d’en convenir intérieurement, tout en se disant que la vie était vraiment mal faite, et qu’il allait regretter l’obligation dans laquelle il se trouvait d’abandonner le pauvre diable en un lieu désert.

Mais il devait penser avant tout à sa sécurité ; Morales n’aurait qu’à s’en prendre à lui-même d’avoir choisi ce métier périlleux, au lieu de rester, comme la plupart de ses collègues, occupé à noircir des états à longueur de journée dans un bureau administratif.

Claude finit par hausser les épaules, eut un mouvement de tête comme pour chasser toutes ces pensées, et s’écria :

— Personnellement, je ne vous veux aucun mal, et je serais navré qu’il vous arrivât la moindre des choses.

— Vous êtes trop aimable.

Le silence régna ensuite dans l’appareil ; Monique découvrait avec une heureuse surprise un aspect nouveau du caractère de Claude qu’elle admirait de plus en plus.

Elle en venait à se demander si elle avait sagement agi en le suivant, en acceptant de partager son existence, puis elle ne tardait pas à se persuader qu’une présence féminine était indispensable à son compagnon, à qui elle se sentait attachée par des liens qui ressemblaient étrangement à ceux de l’amour.

L’avion était en train de survoler la Cordillère de Merida, endroit désertique par excellence, et les hauts sommets se dressaient, majestueux et imposants.

On discernait à l’Est de vagues lueurs qu’estompaient les nuages lourds, car, depuis quelques instants le ciel s’était obscurci, et Claude avait l’air soucieux, car il connaissait la violence et le danger des orages dans les hautes montagnes.

Il préféra conserver ses craintes pour lui, afin de ne pas affoler inutilement ses passagers, mais il regardait d’un œil méfiant ces masses de nuages que le vent roulait autour de lui, en déplorant le manque de vitesse de l’engin qu’il pilotait.

Le premier éclair le surprit, et Monique ne put réprimer un cri. Ce fut tout de suite une illumination éblouissante. L’avion était en plein centre de l’orage, et les déflagrations se produisaient tout autour de lui, comme si un malin génie s’amusait à tirer un feu d’artifice, dont l’avion eût été le centre.

Les appareils de bord se déréglèrent subitement, cependant qu’une bourrasque faisait dangereusement tanguer le zinc. Claude avait beau tenter une manœuvre savante, il ne se sentait plus le maître de l’appareil qui montait pour redescendre presque en chandelle. Il s’efforçait d’éviter les pics qu’il apercevait à la lueur violette des éclairs et serrait les mâchoires, sentant qu’il jouait une partie décisive.

Monique s’était instinctivement rapprochée de lui et lui avait saisi le bras :

— J’ai peur, Claude, avoua-t-elle.

Crispé sur les commandes, il la rabroua :

— Tiens-toi tranquille !

L’avion piqua du nez dangereusement, mais il le redressa, trouvant le temps de crier pour dominer le bruit du moteur et le hurlement de la tempête :

— Libère complètement Morales.

Comme la jeune femme hésitait, il cria plus fort encore :

— Libère Morales.

Quelques instants après, l’inspecteur rejoignait Claude au poste de commande :

— Si je puis vous être utile, disposez de moi.

Claude, d’un signe de tête, lui désigna l’aiguille de l’altimètre, faisant ainsi comprendre à son compagnon qu’ils risquaient à tout moment de s’écraser.

Le moteur se mit tout d’un coup à tousser, et Claude tenta une ultime manœuvre, tandis qu’une rafale plus violente que les autres rabattait l’appareil vers le sol. La chute était inévitable.

Il tira de toutes ses forces sur le manche à balai, avec l’espoir que l’avion lui obéirait encore.

Mais il se rendit compte que rien ne pouvait empêcher la catastrophe. Un craquement terrible retentit, accompagné immédiatement d’un bruit sourd. Les deux hommes se sentirent projetés hors de l’appareil.

Claude avait l’impression qu’il sombrait dans un gouffre sans fin, et il lui semblait vivre un cauchemar qui s’éternisait. Un instant, le réel et le néant ne firent plus qu’un pour lui, se confondant atrocement en une sensation indéfinissable, mais l’instinct de conservation fut le plus fort.

Il se releva après un effort gigantesque, et constata que sa tête saignait abondamment, tandis qu’une douleur vive le ramenait à la réalité. Il aurait juré qu’on serrait autour de son front un cercle de métal brûlant.

Incapable de réaliser exactement ce qui lui advenait, il sentit deux bras puissants le soutenir, tandis que des mots résonnaient à son oreille, et qu’il ne pouvait les relier entre eux pour leur donner le moindre sens.

Soudain, après un violent effort qui lui fit verser des larmes, il entendit Morales crier à son côté :

— Vite, vite, il faut la sauver.

L’avion brûlait à quelques mètres d’eux, et des flammes gigantesques s’élevaient, environnant le moteur.

Morales trouva la force de se précipiter vers la carlingue, mais Claude ne put le suivre. Il assista, en spectateur impuissant aux efforts du policier, qui, au prix ; d’une lutte surhumaine, parvenait à sortir de l’appareil Monique qui avait perdu connaissance.

— Vite, abritons-nous, commandait Morales.

Il porta Monique vers une anfractuosité de rochers, vers lesquels Claude se mit à ramper. Morales vint à son secours et, après avoir abrité Monique, il le tira à lui.

Quelques secondes après, les flammes atteignaient le réservoir d’essence qui fit explosion. Des débris tombèrent tout près d’eux, mais ils étaient sauvés, grâce à l’extraordinaire présence d’esprit de leur prisonnier.

CHAPITRE V

Comme sous l’effet d’une baguette magique, en l’espace d’une heure, le ciel, débarrassé des lourds nuages qui l’obscurcissaient, était devenu radieux et la journée s’annonçait idéalement belle.

Le soleil était déjà haut lorsque les trois passagers, après avoir repris leurs sens, envisagèrent le moyen le plus pratique de rejoindre une région moins désertique.

Mais autour d’eux, à perte vue, ils ne distinguaient que la solitude aride et sauvage.

Ils ignoraient en quel endroit ils se trouvaient exactement, et seul le hasard pouvait les conduire dans la bonne direction.

L’accident, heureusement, avait eu lieu dans une petite vallée qui s’amorçait à cet endroit, et il était à prévoir qu’un cours d’eau quelconque devait l’arroser.

Claude émit l’avis qu’ils n’avaient qu’à le suivre, ce qui les conduirait fatalement vers des régions habitées.

Il parvint à se repérer assez rapidement en observant la position du soleil et déclara :

— D’après moi, si nous marchons en direction du Nord-Est, nous devons atteindre Merida. Allons, tout espoir n’est pas perdu, nous nous sortirons de ce mauvais pas.

Morales avait examiné la blessure de Claude et avait déclaré qu’il ne s’agissait que d’une déchirure sans gravité. D’ailleurs, le sang ne coulait plus et Claude se sentait prêt à l’action.

Monique, par contre, se sentait plus affaiblie, car la commotion avait été beaucoup plus violente chez elle, mais elle ne voulait pas se laisser abattre et se déclarait capable de reprendre la route.

Entre les deux hommes, une confiance réciproque s’était soudain établie et, spontanément, ils s’étaient tendu la main sans rien dire, semblant sceller par là un accord profond.

Le petit groupe se mit en route et ne tarda pas à apercevoir un petit cours d’eau.

Claude lava sa blessure à la tête qui ne le faisait presque plus souffrir, et ils se désaltérèrent longuement, mais il convenait de ne pas trop s’attarder, car ils manquaient totalement de vivres.

Plus ils avançaient, plus la vallée se rétrécissait et, vers le soir, le ruisseau qu’ils n’avaient cessé de suivre s’encaissa entre deux énormes falaises.

Bien décidé à demeurer fidèle à son idée, Claude, pendant que ses compagnons se reposaient un instant, alla reconnaître les lieux.

Il revint bientôt en annonçant qu’ils pouvaient s’engager dans le lit même du cours d’eau, sa hauteur dans le passage ne dépassant pas les genoux. Il convenait toutefois de prendre d’élémentaires précautions, car le courant devenait très rapide, et le lit encaissé était très rocailleux.

Ils entrèrent dans le ruisseau, marchant lentement en se donnant la main.

Les falaises entre lesquelles ils avançaient semblaient vouloir se rejoindre, mais, à mesure qu’ils progressaient, ils avaient la conviction qu’ils suivaient le bon chemin. Effectivement, au bout d’un long moment, ils débouchèrent dans une autre vallée, qui s’abaissait en pente douce vers le Nord.

Le changement de décor fut brutal. Autant la vallée qu’ils venaient de quitter ressemblait à un désert, autant la plaine dans laquelle ils se trouvaient était verdoyante.

Les trois rescapés regardaient de tous côtés : de hautes falaises constituaient un abri naturel contre le vent, et trois minuscules ruisseaux, descendant des hauteurs en petites cascades, donnaient au paysage l’aspect d’un éden enchanteur.

Le jour baissant rapidement, Claude décida qu’ils camperaient là pour passer la nuit, attendant le lever du jour pour reprendre la route. Quelques fruits qu’ils cueillirent aux branches basses des arbres avoisinants apaisèrent la faim qui les tenaillait.

Morales saisit brusquement le bras de Claude sans trouver un mot à dire, se contentant de lui désigner ce qui l’étonnait de la sorte. Tout droit devant eux, à huit cents mètres à peine, un bouquet d’arbres se dressait, et l’on pouvait deviner, malgré l’obscurité grandissante, une haute bâtisse à demi-cachée par le feuillage.

— Une hacienda ! s’écria Morales.

Monique regarda à son tour et sourit faiblement :

— Mais alors, nous sommes sauvés...

Morales s’était retourné vers Claude et son visage se rembrunit en voyant le pistolet que Claude tournait vers lui.

— Qu’est-ce qui vous prend ?

— Ecoutez, Morales, j’aurais pu déjà vous tuer. Je ne regrette rien de ce que j’ai fait. Mais je vous demande votre parole de ne pas profiter de la situation pour nous arrêter. C’est compris ?

— Que comptez-vous faire ?

— Vous laisser une chance de vous en sortir. Je partirai avec Monique de mon côté, vous filerez du vôtre. Si plus tard, vous réussissez à me mettre la main dessus, je m’inclinerai.

Morales tendit sa main large ouverte à Claude :

— D’accord. Rengainez votre arme, et dites-vous bien que pour le moment, nous sommes trois amis égarés.

La nuit était maintenant complète, mais la lune, dégagée de tout nuage, laissait tomber une clarté suffisante pour qu’ils puissent se diriger vers le bouquet d’arbres qu’ils avaient aperçu.

Après quelques minutes d’une marche silencieuse, ils atteignirent une muraille sombre devant laquelle ils s’arrêtèrent, interdits.

Aucune lumière ne brillait dans ce domaine ; Morales poussa un petit cri de surprise :

— Avez-vous touché les murs ?

— Qu’est-ce qu’ils ont de particuliers ?

— C’est du métal.

Effectivement, le bâtiment devant lequel ils se trouvaient était entièrement métallique, et ils demeurèrent quelques instants indécis.

— Faisons le tour, nous trouverons bien une entrée.

Aucune ouverture n’était visible sur ce mur froid, ainsi que Morales s’en assura à l’aide de sa lampe électrique, mais ils parvinrent finalement devant une porte étroite.

Morales appela à plusieurs reprises, sans obtenir la moindre réponse.

— Drôle d’hacienda, murmura Claude.

Monique, qu’une peur inexplicable tenaillait, s’était blottie dans ses bras et claquait des dents.

Il convenait pourtant de prendre une décision et le faisceau lumineux de la lampe de Morales se fixa sur la porte qui s’ouvrit sans grincer, tournant lentement sur ses gonds.

Prudemment, ils entrèrent dans une courette et, devant eux, aperçurent une porte exactement semblable à celle qu’ils venaient de franchir. Ils se demandaient ce qu’il convenait de faire lorsqu’un bruit métallique les fit se retourner.

La porte qu’ils avaient passée, comme mue par une force invisible, avait pivoté et s’était refermée.

Les deux hommes se précipitèrent, mais ne purent la manœuvrer, aucune poignée n’étant visible.

— Que se passe-t-il donc ? gémit Claude.

Il examina ses compagnons à la dérobée et se rendit compte qu’ils n’étaient pas plus rassurés que lui. Il épongea de son mouchoir une sueur froide qui lui perlait aux tempes et sortit son revolver.

— Cette maison doit être habitée. Nous devons en avoir le cœur net.

Sans hésiter, saisissant Monique par le bras, il se dirigea vers la nouvelle porte ; aussitôt qu’il eut mis le pied sur la marche qui y donnait accès, le panneau s’ouvrit tout grand.

Devant eux prenait naissance un étroit et long couloir obscur que la lampe-torche éclaira immédiatement. Sur l’un des côtés, on apercevait une multitude de portes reliées entre elles par de larges baies vitrées, donnant vraisemblablement sur une deuxième cour, et, tout au fond, ils distinguèrent un escalier.

Prudemment, l’œil aux aguets, ils avancèrent et, comme cela s’était produit quelques instants auparavant, la porte se referma derrière eux avec un bruit métallique.

Dès leurs premiers pas dans le couloir, ils constatèrent qu’un épais tapis de caoutchouc amortissait le bruit de leur marche. A tout hasard, ils tentèrent d’ouvrir les portes qui se présentaient à eux, mais aucune ne céda sous leur poussée.

Leur situation devenait irritante et angoissante, mais Claude préféra se montrer optimiste.

— Nous nous trouvons sûrement dans la demeure d’un original, et j’ai l’impression que nous ne sommes pas au bout de nos surprises.

Il finissait à peine sa phrase que l’escalier qui se trouvait en face d’eux s’éclaira brillamment.

— Quand je vous le disais...

Morales avait saisi le bras de Claude :

— Que faisons-nous ?

— Au point où nous en sommes, il ne nous reste plus qu’à continuer.

Avant de s’engager dans l’escalier, il rendit au policier le pistolet que Monique lui avait soustrait dans l’avion :

— On ne sait jamais...

Morales lui donna une tape sur l’épaule et, délibérément, s’engagea le premier dans l’escalier de fer qui montait en colimaçon aux étages supérieurs.

Ils débouchèrent bientôt dans une sorte de hall ; sans la moindre hésitation, Morales poussa délibérément la première porte qu’il rencontra.

Elle pivota de même que les autres ; avant d’entrer, le policier promena lentement sa torche dans cette pièce obscure aux murs nus, simplement meublée d’une table et de trois chaises. Le mobilier, comme les murs, était entièrement métallique.

Ils s’interrogèrent du regard, et Morales pénétra le premier dans la pièce, suivi de ses deux compagnons.

Aussitôt qu’ils eurent franchi le seuil, la porte se referma, cependant qu’une vive lumière jaillissait.

— Je me demande comment nous allons nous en sortir, grogna Morales.

A bout de forces, Monique s’était laissée tomber sur un siège, et son pauvre regard de bête traquée allait de l’un à l’autre des deux hommes. Claude se pencha sur elle, l’embrassa et lui sourit.

Morales était furieux et, dans sa langue natale, il invoquait tous les saints du paradis, leur demandant de les sortir de ce mauvais pas, et maudissant l’idée qu’ils avaient eue de pénétrer dans cette mystérieuse habitation.

Ce qui se produisit alors les cloua sur place et les glaça de terreur, et ce n’est que quelques secondes plus tard qu’ils réalisèrent ce qui venait de se passer.

Devant eux, un panneau métallique s’était rabattu, laissant apparaître une sorte d’écran où se manifesta aussitôt l’image d’un homme à l’âge indéfinissable qui semblait les considérer avec une sorte de pitié mêlée de cruauté.

Une voix résonna dans la pièce :

— Inconnus qui venez de pénétrer dans mon domaine, je vous souhaite la bienvenue. Sachez toutefois qu’à partir de l’instant où vous avez mis le pied chez moi, JE VAIS DISPOSER DE VOUS A MON GRE ET SUIS DEVENU LE MAITRE DE VOS DESTINEES.

Le premier moment de stupeur passé, Morales voulut répondre, mais l’écran avait disparu et le panneau métallique avait repris sa place.

Sans transition, une partie de la cloison qui leur faisait face glissa latéralement, laissant apparaître un autre couloir éclairé lui aussi. Des flèches lumineuses rouges s’allumèrent aussitôt, et une nouvelle voix leur intima l’ordre de suivre la direction indiquée par les flèches.

Il ne leur restait qu’à obéir, s’ils ne voulaient pas irriter dangereusement le maniaque qui avait construit au milieu de ce désert cette étrange demeure.

La main crispée sur son pistolet, Claude ouvrait la marche, cependant que ses compagnons silencieux le suivaient, se demandant ce qui pouvait encore les attendre.

Aucun bruit, pas même le plus léger frôlement ne troublait ce silence angoissant qui les étreignait, et leurs esprits étaient tendus au point que toute vie semblait suspendue en eux.

Après avoir traversé trois interminables couloirs, ils débouchèrent dans une vaste pièce, et s’arrêtèrent aussitôt devant le spectacle qui leur était offert.

Claude éprouvait l’impression horrible qu’il commençait à devenir fou, et il regarda ses compagnons qui ressentaient visiblement une sensation identique à la sienne.

Monique, à ses côtés, n’était plus qu’une loque, et il dut accomplir un effort surhumain pour la soutenir. Morales, lui, son arme à la main, était prêt à tirer, mais son geste n’eut aucune suite et il demeura dans une pause assez ridicule, ne parvenant pas à prendre une décision.

Devant eux, au milieu de la pièce, un être fantastique, hallucinant, semblant sortir d’un cauchemar, les considérait de son regard brillant où l’on ne percevait aucune expression humaine.

Ils réalisèrent brutalement qu’il s’agissait d’un robot. Le monstre de deux mètres, entièrement métallique, était construit à l’image de l’homme, et ses yeux électriques jetaient des lueurs étranges.

Une sorte de radar minuscule se dressait au-dessus de sa tête carrée, et il fit trois pas dans leur direction.

D’un seul mouvement, les deux hommes vidèrent leurs chargeurs sur cette créature fantastique, mais le robot n’eut aucune réaction, à croire que rien ne s’était produit.

Claude allait placer un nouveau chargeur dans son pistolet quand du robot sortit une voix grave qui résonna curieusement :

— Suivez-moi, vous n’avez rien à craindre, mon maître veut bien vous recevoir immédiatement.

De son bras droit, il leur indiqua la direction à prendre, puis, après s’être emparé des deux pistolets, il pivota sur lui-même, et attendit pour reprendre sa marche que les trois prisonniers se décident à le suivre.

Lorsqu’ils furent arrivés devant une porte à battant unique, le robot, de sa voix impersonnelle, leur indiqua qu’ils pouvaient entrer, après quoi, sans plus se soucier d’eux, il s’éloigna de son pas tranquille et saccadé.

CHAPITRE VI

La pièce dans laquelle ils venaient de pénétrer était un bureau aux vastes dimensions, meublé avec goût. Des classeurs étaient soigneusement fermés, et seuls quelques papiers épars étaient dispersés sur le bureau central, derrière lequel deux hommes se tenaient.

Les trois compagnons furent invités à s’asseoir, sans que la moindre parole fût prononcée, et ils se laissèrent tomber pesamment sur leurs sièges, se demandant s’ils rêvaient ou s’ils étaient vraiment éveillés.

Ils ne pensaient plus à opposer la moindre résistance, et s’attendaient à tout, même aux choses les plus invraisemblables.

Pour le moment, ils considéraient les deux hommes qui venaient de les accueillir et ne trouvaient aucun mot à dire.

Le plus âgé des inconnus pouvait avoir une cinquantaine d’années. Son visage grave ne laissait transparaître aucun sentiment, et son front semblait démesurément prolongé par une calvitie à peu près totale. Son compagnon n’avait pas plus de trente-cinq ans, et s’il semblait, lui aussi, froid et impassible, on ne pouvait se défendre d’un certain élan de sympathie à son égard.

Il laissa parler son aîné :

— Depuis votre entrée dans cette vallée, nous vous attendions, et je vais aller droit au but.

— Je pense que ce sera préférable, reconnut Morales.

— Pour des raisons qui nous sont strictement personnelles, nous avons décidé que tous ceux qui violeraient notre domaine ne retourneraient jamais plus parmi les vivants. Tous ceux qui, comme vous, ont voulu connaître notre secret, et croyez qu’ils étaient nombreux, ont été automatiquement éliminés. Ne vous attendez donc à aucune pitié de notre part.

Cette déclaration avait été faite rapidement, comme s’il s’agissait d’une leçon bien apprise, mais comme l’homme s’était exprimé en espagnol, Claude n’en avait pas saisi tout le sens. Il se leva et s’écria en français :

— Toute votre histoire m’a l’air de tenir du grand guignol. Allez-vous vous exprimer plus clairement ?

Les deux hommes avaient sursauté :

— Vous êtes Français ?

— Oui, et cette jeune femme aussi.

Pendant le temps d’un éclair, un certain trouble parut sur le visage des deux inconnus, et le plus jeune murmura :

— C’est la première fois que le gouvernement français s’intéresse à nos travaux.

 Il se tourna vers son compagnon, émit une sorte de ricanement et redevint grave :

— Il est bien temps !

Claude était à bout de patience, et maintenant qu’il se trouvait en face d’êtres en chair et en os, et non de mécaniques savantes, il se sentait prêt à lutter.

— Que vient faire le gouvernement français dans cette histoire ? Essayez de ne pas nous promener en bateau. Votre plaisanterie a suffisamment duré. Vos petites inventions sont amusantes, mais nous avons d’autres chats à fouetter. Je préfère vous dire tout de suite que je ne ferai pas long feu dans votre maison.

Il s’avança vers le bureau d’un pas décidé. Le plus âgé des deux hommes retira ses lunettes et avança la main vers une sorte de cadran qui s’alluma immédiatement.

— Un pas de plus, et vous serez foudroyé. Un bon conseil, restez tranquille.

Claude s’arrêta, en se demandant malgré tout ce qu’il pouvait y avoir de vrai dans cette menace. Pour lui, sa conviction était établie, ils avaient affaire à des anormaux, et il fit un signe discret vers ses compagnons. L’homme aux lunettes s’impatienta brusquement :

— Vous nous prenez pour des fous ? Tout le monde l’a cru, surtout lorsque nous avons demandé des subsides pour continuer nos expériences. On nous a ri au nez, le monde entier s’est moqué de nous. Mais aujourd’hui nous pouvons être les maîtres du monde, et nous allons prendre une revanche éclatante.

Un rire bruyant le secoua, puis sans transition il pointa son index vers ses trois prisonniers.

— A mes yeux, tous ceux qui pénètrent chez moi sont des espions, et si je commettais l’imprudence de les laisser repartir, ils trahiraient vite notre secret.

Morales sortit sa carte de policier :

— Monsieur, tout ce que vous nous racontez est peut-être intéressant, mais sachez que je fais partie de la police de Caracas. Je puis vous assurer que vos travaux ne me préoccupent guère.

Le plus jeune des deux hommes regarda Claude :

— Vous faites aussi partie de la police ?

Claude ne put s’empêcher de sourire :

— Je serais plutôt dans le camp adverse. Mais qu’importe. Nous avons échappé miraculeusement à un accident d’aviation, vous pouvez le vérifier aisément. Si ce contretemps fâcheux ne nous avait déroutés, nous serions depuis longtemps à Bogota, sans nous soucier de ce que vous tramez ici.

— Monsieur, nous sommes Français nous aussi, mais nous ne sommes pas forcés d’avoir confiance en vous.

Claude regarda Monique et se décida brusquement :

— Au point où j’en suis, je crois qu’il vaut mieux que je vous apprenne ce qui m’est arrivé. Vous verrez de la sorte que je ne suis pas venu ici dans le dessein de vous dérober vos secrets.

— Nous vous écoutons.

Claude raconta son histoire, telle qu’il l’avait dite à Monique, et conclut :

— Vous savez maintenant pourquoi je me trouve dans ce pays : je ne pouvais plus rester en Afrique.

Comme les deux savants avaient l’air de demeurer sceptiques, il s’écria avec un sourire amer :

— Qu’importe que vous me croyez ou non, j’ai eu maintenant le temps de réfléchir, et j’aime autant que vous me livriez à la police, car je n’ai pas envie de rester ici. Ma compagne risquerait d’être soupçonnée, et je ne le veux pas.

— Si nous vous avons bien suivi, nous devons conclure que vous êtes la victime soit d’une erreur, soit d’une vengeance.

— Comment voulez-vous que je le sache ?

Morales semblait le plus surpris de tous, car il ignorait tout du passé de celui qu’on l’avait chargé d’arrêter. Son regard croisa un instant celui de Claude, et il comprit qu’il n’avait pas menti.

Le savant à lunettes soupira, eut l’air de réfléchir et déclara tranquillement :

— Ce sera bien facile à vérifier.

— Vous ne doutez vraiment de rien, ironisa Claude. Je voudrais bien savoir comment vous allez vous y prendre.

— VOUS LE SAUREZ BIENTOT.

Sans autre explication, les deux hommes se levèrent, après avoir pressé sur un bouton.

L’imposant robot qu’ils connaissaient pénétra aussitôt dans la pièce, en même temps que les savants se retiraient. De sa voix impersonnelle, il s’adressa aux trois compagnons :

— J’ai ordre de vous conduire dans votre chambre et de me tenir à votre disposition pour ce que vous pourriez désirer.

Claude avait récupéré tout son calme et un peu d’optimisme semblait l’avoir ragaillardi :

— Allons, la situation a l’air de s’améliorer. Espérons que nous pourrons faire entendre raison à ces deux fous, car si vous voulez mon avis, les deux hommes qui nous ont reçus sont peut-être savants, mais ils sont sûrement déréglés.

Il ne leur restait plus qu’à suivre le robot qui les conduisit dans une pièce où trois lits avaient été dressés côte à côte, séparés par des paravents.

Par une petite niche qui s’ouvrit dans le mur, on leur servit un repas copieux qui ranima leurs forces et leur courage, puis le robot vint desservir en leur annonçant  que son maître les recevrait le lendemain.

CHAPITRE VII

Les trois prisonniers se regardaient sans oser se communiquer leurs impressions, car ils redoutaient qu’un micro ne fût dissimulé dans la pièce, et que leurs geôliers fussent de la sorte au courant de ce qu’ils pensaient d’eux-mêmes et de leur organisation.

Ils prirent la sage décision de se reposer, afin de se trouver parfaitement dispos pour faire face aux événements imprévus qui n’allaient certainement pas tarder à se produire.

Le robot vint les chercher le lendemain matin et les pria de les suivre, ce qu’ils furent bien obligés de faire. Claude souffla à l’oreille de Morales :

— Il nous faut absolument tenter un grand coup pour fuir au plus tôt cette demeure satanique.

— D’accord, je vous suivrai dans tout ce que vous ferez.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans le bureau, ils eurent la surprise de n’y trouver que le plus jeune des deux savants.

— Le professeur Verneuil m’a prié de vous recevoir et de vous préparer à la mission qu’il attend de vous. Laissez-moi tout d’abord me présenter : André Martin, ingénieur et collaborateur depuis de nombreuses années du professeur Verneuil.

Claude mit à profit un court de moment de silence pour demander :

— Allons-nous partir d’ici ?

Martin eut à ces mots un sourire indéfinissable :

— Oui, si vous appelez cela partir. TOUT EST RELATIF.

Claude et Morales se regardèrent. Le jeu avait l’air de continuer. Tout était mystérieux, les paroles étaient énigmatiques, et ils se sentaient incapables de comprendre le fond de ce qu’on leur déclarait.

Le savant paraissait sympathique, n’eût été le fait qu’il semblait toujours jouer une partie dont il était le seul à connaître les règles.

Claude se tourna vers Monique et lui fit un signe discret. La jeune fille joua alors le rôle qui lui était dévolu et se mit à se plaindre de sa jambe et du manque de soins dont elle était victime.

Martin la considéra longuement :

— Vous êtes blessée, mademoiselle ?

— Ce n’est pas grave, mais je souffre du coup que j’ai reçu.

Martin fit le tour du bureau et se dirigea vers elle, tournant momentanément le dos aux deux hommes qui, sans se consulter, bondirent sur lui d’un même élan et eurent tôt fait de le réduire à l’impuissance.

Il n’avait d’ailleurs opposé aucune résistance, et aucun sentiment ne passa sur son visage tandis que Claude le serrait à la gorge et que Morales lui tenait les bras.

— Pas un mot, ou je t’étrangle comme un vulgaire poulet, ordonna Claude tout en relâchant son étreinte, car l’ingénieur commençait à respirer convulsivement.

— Vite, s’écria Morales, indiquez-nous la sortie ou vous êtes un homme mort.

L’ingénieur ne répondit pas, reprenant son souffle, et les deux hommes le portèrent presque devant un énorme tableau faisant face au bureau, où se dressaient une multitude de manettes.

— Que faut-il faire pour sortir de cette boîte ?

Martin ne semblait nullement effrayé par les menaces dont il était l’objet, et il se contenta de répondre tranquillement :

— C’est impossible sans la volonté du professeur. Tuez-moi si vous le jugez bon, vous n’en serez pas plus avancés. Au contraire même, car tout a été prévu, y compris l’attentat que vous venez de commettre. Vous risquez d’être désintégrés avant d’avoir franchi le seuil de cette demeure.

Comme les trois amis restaient interdits, Martin ajouta :

— Il a même été prévu la désintégration totale de notre usine, dans le cas d’une attaque en force.

Devant le silence qui accueillait ses paroles, il haussa imperceptiblement les épaules.

— Croyez-moi, vous avez tout intérêt à obéir, puisque vous connaissez la chance extraordinaire d’être encore vivants. Ne m’en demandez pas davantage pour le moment.

Morales ne se contentait pas de ces vagues explications, et, rageur, il tordit le bras de l’ingénieur, qui poussa un cri de douleur.

— Tout ce que vous racontez là ne cherche qu’à nous impressionner et ne tient pas debout.

— Dans ce cas, Messieurs, si vous en avez le courage, essayez donc de franchir cette porte.

Le professeur Verneuil venait d’entrer dans le bureau.

Un silence glacial accueillit ses paroles, et Morales lâcha sa victime qui reprit sa place aux côtés du professeur.

Verneuil eut une sorte de sourire furtif :

— J’ai l’impression qu’une petite expérience serait nécessaire pour vaincre votre scepticisme.

— A quoi bon ?

— Je tiens essentiellement à ce que vous soyez persuadés de la puissance que je détiens. Nous pourrons ensuite aborder le sujet qui me tient à cœur. Suivez-moi.

Sans même prendre la peine de se retourner pour voir s’il était obéi, le professeur Verneuil ouvrit une porte et se rendit dans une cour ombragée. Personne n’osait articuler le moindre mot, car les trois compagnons sentaient qu’ils allaient assister à une chose extraordinaire.

Dans un enclos étaient parqués une vingtaine d’individus appartenant visiblement à des races différentes, mais les indiens dominaient.

— Que font ces hommes derrière ces grilles ? demanda Monique intriguée.

— Ce sont des malheureux qui, à votre exemple, ont essayé de pénétrer dans cette vallée.

— Considérez-vous cela comme un crime ?

— Cela nous suffit à nous. QUAND VOUS CONNAITREZ NOTRE SECRET, VOUS COMPRENDREZ.

Le jeune ingénieur s’était tourné vers Claude et le regard qu’il lui lança semblait l’inviter à ne pas insister.

Le savant appela alors deux robots qui ouvrirent les grilles sur son ordre, et s’emparèrent d’un Indien qui n’avait pas l’air du tout rassuré. Le pauvre homme regardait de tous côtés, et c’est en tremblant qu’il tendit les mains vers le professeur Verneuil.

Impassible, celui-ci dit simplement :

— Tu vois cette porte ? Elle donne dans la vallée. Va, je te laisse libre de la franchir.

L’homme parut hésiter, se demandant visiblement quel piège on lui tendait, puis brusquement, il se jeta aux pieds du professeur et murmura quelques mots incompréhensibles.

Le professeur se tourna vers Claude et ses compagnons.

— Regardez bien cet homme, et ne perdez surtout pas de vue cette ligne blanche tracée à un mètre de la porte.

Monique s’était instinctivement blottie tout près de Claude, cependant que Morales crispait nerveusement les mâchoires.

Le jeune ingénieur avait imperceptiblement pâli, et, après avoir fait deux pas en arrière, il avait détourné la tête, comme s’il ne voulait pas voir l’Indien sortir de la cour.

Ce qui se passa alors tint de la magie et de l’épouvante. Dès que l’homme parvint à la ligne blanche, une fumée acre et épaisse, mais qui se dissipa presque instantanément, se dégagea de son corps.

L’homme avait disparu, comme volatilisé, évanoui par miracle, et rien ne demeurait de ce qu’il avait été.

Ahuri, Claude, dont le cerveau cherchait une explication, fit un pas en avant comme s’il voulait se rendre compte sur place de ce qui venait de se passer, mais une voix coupa son élan.

— Désintégré, avez-vous compris, monsieur Bertin ? Totalement désintégré. A l’heure actuelle, tous les atomes qui composaient son corps ont été libérés. N’est-ce pas intéressant ?

Monique poussa un faible cri et s’évanouit dans les bras de Claude. On s’empressa autour d’elle, et lorsqu’elle reprit conscience, elle se passa la main sur le front en gémissant :

— Dites-moi que ce n’était pas vrai.

Morales tendit un doigt vers le professeur.

— Monsieur, vous n’êtes qu’un assassin.

Verneuil se contenta de répliquer :

— Tout au plus un libérateur. Comprenez-vous maintenant de quelle puissance je dispose ?

Les trois compagnons ne trouvaient aucun mot à dire ; ils revoyaient sans cesse l’horrible spectacle dont ils avaient été les témoins, et ils se laissèrent conduire dans le bureau où, peu à peu, ils reprirent leur contrôle.

Verneuil avait l’air de suivre le déroulement de leurs pensées et il leur parla à mi-voix :

— C’est parce que vous êtes Français comme moi que j’ai bien voulu faire exception à la règle que je m’étais donnée. Je vous ai déjà dit qu’en compagnie de mon collaborateur, nous avions fui les pays soi-disant civilisés pour nous établir ici, en plein cœur de la Cordillère des Andes, où rares sont les humains qui s’aventurent. Ces hommes que vous avez aperçus tout à l’heure nous servent de cobayes pour les nombreuses expériences que nous avons à faire. Je crois pouvoir vous dire que j’ai enfin atteint le but que je visais, et la grande idée qui était le couronnement de mes travaux se trouve enfin réalisée. Je vais maintenant avoir besoin de vous...

— Comme cobayes ? ironisa Morales.

— Non, simplement comme sujets, ou si vous préférez comme collaborateurs.

Verneuil se tut, semblant plongé dans une réflexion profonde, puis, scandant ses mots :

— Si vous acceptez de m’aider, je puis vous garantir que vous vivrez la durée de votre vie normale, c’est-à-dire la durée que vous a assignée la nature.

On pouvait interpréter cette déclaration de diverses façons, et Claude regarda ses compagnons d’un air incertain, puis il se décida à demander :

— Voulez-vous dire par là que nous allons rester vos prisonniers jusqu’à notre mort ?

— Non... mais nous aurons le temps d’en reparler. Pour le moment, je veux bien vous faire confiance et accorder quelque crédit au récit que vous nous avez fait de vos aventures. Mais j’en reviens à ce que je vous ai déjà dit ; il faut que j’aie la preuve formelle que vous ne m’avez pas menti, après quoi je pourrai vous considérer comme mes collaborateurs.

Un léger espoir s’alluma au cœur des trois compagnons, et Morales proposa aussitôt :

— Vous avez raison, professeur. D’ailleurs, en ma qualité de policier, je puis grandement faciliter les recherches, et je vous demande de partir sans tarder.

Pour la première fois, les deux savants éclatèrent de rire de bon cœur, mais Martin s’arrêta le premier pour expliquer :

— Nous n’avons nullement besoin de vos services, monsieur Morales. Puisque le professeur veut bien vous faire l’insigne honneur de vous dévoiler certains côtés des travaux que nous avons poursuivis avec acharnement depuis que nous sommes ici, écoutez-le, je vous prie, et ne l’interrompez pas. A moins évidemment que vos connaissances générales soient insuffisantes pour saisir l’essentiel de ce que vous allez entendre.

D’un geste machinal, le professeur Verneuil essuya ses lunettes et les remit en place avant de commencer.

— Je crois avant tout nécessaire de vous donner quelques explications sur cette fameuse quatrième dimension que les savants appellent « le temps ». Le temps est une mesure, comme la longueur, la largeur et l’épaisseur. Tout l’Univers visible se meut dans ces quatre dimensions, dont trois seulement nous sont perceptibles. Evidemment cette quatrième dimension dont je vais vous parler est difficile à imaginer, bien qu’elle soit intimement soudée aux trois autres. Tout ce que nous accomplissons est fonction du temps, aussi bien à l’échelle humaine qu’à l’échelle astronomique. Le temps est un facteur essentiel. C’est ce que certains savants, comme Minkowski, appellent un « continuum », et tous les phénomènes de l’électromagnétisme se passent obligatoirement dans ce volume à quatre dimensions. On ne peut d’une façon absolue séparer l’espace du temps. Comprenez-vous ?

— Jusqu’à maintenant, je vous suis, répondit Claude.

— Parfait. Ce facteur temps, ou plutôt cette mesure, n’est pas soumise jusqu’à présent à une règle absolue. Tout d’abord nous avons à considérer le temps vécu, qui est une mesure inégale, suivant que l’individu se « rappelle » plus ou moins bien les événements passés. Ce temps psychologique situe imparfaitement nos expériences intellectuelles au cours de notre existence. Comme chaque individu a sa notion propre de la durée, l’évaluation de ces intervalles est sujette à caution. Vient ensuite le « temps biologique » : le temps peut se mesurer soit aux battements du cœur, soit au rythme de la respiration, soit encore en comptant le nombre de pas d’un marcheur. Malheureusement, l’usure et la vieillesse influent sur ces durées, et par conséquent la notion du temps réel est encore faussée. Vient maintenant le temps des horloges qui fut une révolution importante pour les mathématiciens, car ce temps peut se répéter identiquement autant de fois qu’on le désire. Ce temps objectif et scientifique repose, comme presque tout, sur une hypothèse, mais il peut malgré tout nous aider à rectifier les erreurs du temps biologique. Quant au temps sidéral, nouveau-venu dans nos connaissances, il nous sert à mesurer les longues durées qu’il nous serait impossible de constater avec tout autre moyen. Pour me rendre plus clair, je vous dirai que les astronomes, ayant remarqué que le passage d’une étoile donnée au même méridien se fait à intervalles réguliers, ont adopté cette mesure qu’ils ont baptisée « temps sidéral ». Je ne vous parlerai qu’en passant du temps newtonien, qui permet de corriger les erreurs du temps sidéral.

Morales avait fait un visible effort pour suivre l’exposé du professeur, et il murmura :

— Tout cela ne nous explique pas...

— J’arrive au fait. Puisque nous admettons la quatrième dimension, nous devons admettre la cinquième, la septième, etc... D’ailleurs, la mécanique ondulatoire est obligée de concevoir un système d’ondes dans un éther à sept dimensions, pour expliquer ce qui se passe lorsque deux électrons se rencontrent. Pour expliquer la rencontre de trois électrons, il faut obligatoirement un éther à dix dimensions.

— Comment cela ?

— Trois dimensions pour chaque électron, plus une de temps évidemment. On peut aller de la sorte à l’infini, mais il n’y a toujours qu’une dimension de temps qui entre en ligne de compte. Ce préambule était nécessaire pour que vous puissiez comprendre le but de nos travaux.

— J’avoue que cela me dépasse, reconnut Monique.

—Vous connaissez certainement, pour l’avoir lu dans des revues scientifiques, l’histoire du voyageur du fameux professeur Langevin, qui part de la Terre dans un appareil de sa conception en marchant à une vitesse égale à 1/20.000e de celle de la lumière. Selon Langevin, cet engin, après s’être éloigné de la Terre durant un an, y revient à la même vitesse, et le voyageur trouve au bout de deux ans une Terre vieillie de deux cents ans, par conséquent peuplée de générations nouvelles inconnues pour lui. A titre indicatif, sachez que cette contraction du temps propre est expliquée par la célèbre formule de Lorentz que voici.

Verneuil saisit une feuille de papier, y traça la formule qu’il tendit à Claude :

— J’en avais entendu parler, reconnut-il, mais je crois me souvenir des objections qu’elle a soulevées. Si notre corps appartient au monde...

— Physico-chimique, souffla Martin.

— Oui... il nous faudrait alors admettre que nos rythmes biologiques dont vous parliez tout à l’heure échapperaient alors aux rythmes fixés par la nature.

— Voilà ma grande découverte, parfaitement. Einstein a raison dans ses principes de la relativité ; La plaisanterie imaginée par Langevin m’a permis de réaliser la découverte la plus merveilleuse que l’homme ait pu concevoir jusqu’à ce jour. Je puis à mon gré VOYAGER DANS LE TEMPS.

Monique était abasourdie, comme d’ailleurs ses compagnons.

— J’ai suivi à peu près vos explications, bien que je n’aie pas tout assimilé, reconnut-elle. Si je vous comprends bien, vous désirez nous faire voyager pour revenir sur une Terre vieillie de deux cents ans.

— Au contraire, coupa Martin. Nous pourrions évidemment voyager dans le temps futur, mais cela ne nous intéresse nullement pour l’instant. En bousculant toutes les théories déjà émises, le professeur et moi avons trouvé le moyen de voyager DANS LE TEMPS PASSE.

Devant la stupéfaction de leurs auditeurs, les deux savants préférèrent garder un moment de silence, pour leur permettre de bien réaliser ce qu’ils venaient d’entendre.

Verneuil répondit à l’interrogation muette de Claude :

— Il n’est pas plus absurde d’admettre de revenir sur une terre vieillie que d’admettre de revenir sur une terre plus jeune. Mon appareil, loin de s’évader de la Terre, y reste bien attaché, se contentant de passer, lui et ses occupants, des quatre dimensions auxquelles nous sommes soumis, dans une des X dimensions dont nous commençons à soupçonner l’existence. Dès que notre appareil subit l’émission des rayons auxquels j’ai donné mon nom, le temps pour nous peut être considéré comme inexistant, car le temps biologique de notre corps fonctionne au ralenti par rapport au temps universel auquel nous sommes soumis hors de l’appareil.

— Mais alors, s’écria Claude, si le facteur temps n’existe plus pour vous, comment envisagez-vous de voyager dans le passé ?

Verneuil se contenta de sourire :

— Je ne vais pas vous livrer mon secret. Ce serait d’ailleurs inutile puisque vous ne comprendriez pas. Sachez pourtant que je puis entrer à ma volonté dans la dimension que j’ai choisie, et je puis alors me reporter de cent ans, de mille ans en arrière ci cela me plaît.

— Franchement, s’écria Morales, je ne puis l’admettre, car enfin ce qui est passé est passé. Comment voulez-vous assister à des événements qui se sont déroulés il y a seulement cent ans ?

— Il y a plus de deux mille ans, Platon disait que le passé et le futur sont des aspects du temps créés par nous. Nous disons : « était », « est », « sera », mais à la vérité, « est » peut seulement s’employer avec raison. Dans notre appareil nous supprimons le temps. Par conséquent, lorsque nous revenons cent ans en arrière, ce n’est plus le passé. Pour nous, c’est le présent. RIEN N’AURA EXISTE DANS CE QUE NOUS CONSIDERERONS ALORS COMME LE FUTUR.

— Pourtant, vous ne pouvez nier tous les événements tels que naissances ou morts qui se sont produits depuis cent ans ?

— Rien de tout cela n’aura existé pour les êtres que nous côtoierons.

— C’est absurde.

— Vous avez tort de nier l’évidence, car le professeur est décidé à vous emmener avec nous faire un petit voyage en arrière de trois ans. Nous allons nous rendre compte de quelle manière a été assassiné votre ami le docteur Cahuzac.

Claude avait bondi.

— C’est de la folie pure. Comment admettez-vous que je puisse me voir et me parler ? Et vous-mêmes, comment pourriez-vous vous trouver en Afrique et ici en même temps ?

— J’ai, en effet, oublié de vous indiquer un détail qui a son importance. Nous n’avons pas attendu votre arrivée pour essayer notre appareil. Nous avons de la sorte pu faire une constatation importante. Chaque fois que nous revenions en arrière, mais sans dépasser l’instant de notre naissance, il nous était impossible de participer à la vie active de l’époque où nous nous trouvions.

— Comment cela ?

— Je ne sais si vous pourrez me suivre, mais je dois vous donner ces quelques explications complémentaires. Dès que nous sommes dans l’appareil et que celui-ci est mis en marche, notre corps devient une entité. Voici un exemple frappant que j’ai vécu. Je me suis reporté dernièrement à quarante ans en arrière, à l’époque où j’avais une dizaine d’années. Je me suis parfaitement vu à cet âge-là. Mais je ne pouvais ni me parler ni me toucher sans risquer, en sortant de l’appareil, de me fondre, de me mélanger en quelque sorte à ce corps qui vivait dans la quatrième dimension, alors que je vivais une autre vie dans l’appareil et dans une autre dimension. En remontant le cours des années, mon double recommença ma vie, et, à mon arrivée ici, je me vis tel que je suis. Dès que je sortis de l’appareil, un seul être, un seul professeur Verneuil existait à la surface de la Terre.

— Je n’arrive pas à comprendre ce dédoublement...

— Il existe pourtant dans nombre d’autres dimensions, et nos mêmes corps, nos mêmes esprits agissent suivant le milieu dans lequel ils évoluent. En revanche, si nous nous reportons plus loin en arrière, avant notre naissance terrestre, comme le dédoublement ne s’est pas encore produit, nous pouvons à notre gré nous incorporer dans cette quatrième dimension à laquelle sont soumis les êtres que nous voyons, et vivre à leur côté, leur parler, les toucher.

Morales semblait abasourdi, et il faisait de violents efforts pour suivre le professeur. Il ne put se retenir de lui demander :

— Je veux bien l’admettre. Mais si vous revenez cinq cents ans en arrière avec votre savoir actuel, vous rendez-vous compte de ce que cela peut causer ?

— Allons, mes amis, je vois que vous êtes fatigués, je vous dirai un peu plus tard quelle expérience j’ai décidé de tenter. Pour le moment, retirez-vous et allez-vous reposer.

Le gigantesque robot les accompagna jusqu’à leur chambre, où, après avoir absorbé un substantiel repas, les trois compagnons se couchèrent et s’endormirent d’un profond sommeil.

CHAPITRE VIII

— Je vois avec plaisir que vous êtes dispos et confiants. C’était nécessaire pour que vous puissiez participer à la grande expérience que nous allons tenter en votre compagnie.

— Vous allez vraiment nous emmener dans le temps ?

— Oui, et nous allons nous rendre sur le champ auprès de nos appareils.

Les trois jeunes gens suivirent les savants sans opposer le moindre mot, et se trouvèrent bientôt dans un immense hall, au centre duquel se trouvait une sphère bizarre, toute en métal brillant.

Une vingtaine de robots, mû par un cerveau électronique, s’affairaient autour de l’appareil ; d’autres, installés à des tables de commandes, manœuvraient des manettes et des boutons, et un bourdonnement aigu et harmonieux à la fois s’élevait par moments, provenant on ne savait d’où.

Morales demanda prudemment :

— Professeur, nous donnez-vous votre parole que vous avez déjà essayé votre appareil ?

— Auriez-vous peur, monsieur Morales ?

— Si je dois m’embarquer sans vous, oui.

— Votre franchise me plaît, mais soyez sans inquiétude. Je ne confierais pas cet appareil à un autre que moi.

Martin était venu les rejoindre :

— La première expérience à laquelle vous allez participer sera pour vous un avant-goût de ce que nous ferons par la suite. Nous vous invitons aujourd’hui à faire un petit voyage d’agrément, tandis que le suivant sera plutôt un voyage d’expérience. Tout d’abord, regardez avec attention l’horloge qui se trouve devant vous, et constatez qu’elle est graduée en tierces. Dès que nous entrerons dans l’autre dimension, ainsi que le professeur vous l’a indiqué, le temps ne comptera plus pour nous. Si nous restons un mois de notre temps biologique, ou même davantage, à notre retour pas une parcelle de temps actuel ne se sera écoulé. Notre vie reprendra normalement son cours.

— On peut alors bénéficier de quelques années supplémentaires, avec votre invention.

— Oui, le temps passé dans l’appareil ne compte pas.

Le professeur Verneuil déclara que le moment était venu de prendre place dans la sphère, et nos amis y pénétrèrent à sa suite.

A l’intérieur, différents sièges étaient reliés entre eux par d’énormes câbles, et la salle des machines se trouvait isolée par une épaisse paroi de verre. On y distinguait des tableaux multiples aux cadrans innombrables devant lesquels s’affairaient les deux savants.

Martin se dirigea vers un panneau qui s’ouvrit à sa pression et prit cinq casques aux formes bizarres, surmontés de deux électrodes et munis de deux tampons de caoutchouc qui devaient adhérer aux tempes. Une minuscule antenne jaillissait par derrière.

— Ajustez ces casques, c’est absolument nécessaire. L’antenne que vous distinguez capte les rayons émis par notre appareil, qui nous permettent comme lui de nous transformer dans une autre dimension. Les effluves spéciaux de ces casques nous permettront de conserver notre mémoire.

Donnant l’exemple, les deux savants coiffèrent leurs casques, bientôt imités par les trois amis qui ne parvenaient plus à prononcer la moindre parole tant ils se trouvaient émus.

*

*  *

— Nous partons, dit simplement Martin.

Sous leurs yeux grands ouverts de stupéfaction, les parois de l’engin devinrent transparentes, et les moindres détails du vaste hall leur apparurent avec une netteté incroyable. Ils eurent la sensation de flotter dans l’espace et l’impression que leurs corps ne pesaient plus. Seul leur cerveau paraissait fonctionner normalement, mais leur vie biologique était suspendue. Ils n’arrivaient plus à percevoir les pulsations de leur cœur ni les battements de leur pouls.

D’un coup ce fut l’obscurité totale, et le hall disparut à leurs yeux.

Cette obscurité leur parut durer des siècles, mais le professeur Verneuil abaissa une des nombreuses manettes qui se trouvaient à sa portée.

L’intérieur fut alors inondé par une clarté douce et agréable, semblant provenir de l’irradiation des molécules composant l’atmosphère artificielle de l’appareil.

— Nous voici maintenant hors des quatre dimensions qui nous sont habituelles. Notre sphère nous transporte dans le temps. Monsieur Bertin, je vais vous demander de venir avec moi dans la salle des machines, car j’ai besoin de détails plus précis sur les lieux et surtout sur la date exacte de l’accident survenu au docteur Cahuzac.

Claude suivit le savant et les deux hommes s’arrêtèrent devant un grand cadran où une aiguille se déplaçait, indiquant au fur et à mesure les jours, les mois, les années déjà écoulés qu’ils étaient en train de traverser à nouveau.

— C’est bien le 21 juin que s’est produit l’attentat ?

— Exactement. Le docteur Cahuzac a été attaqué vers dix heures du soir.

— Parfait. Nous allons bientôt survoler Bamako, et vous nous indiquerez la route à suivre. Nous arriverons vers cinq heures de l’après-midi, nous aurons ainsi le temps de tout contrôler.

Monique l’interrompit :

— Avec un engin pareil, nous allons fatalement nous faire remarquer.

— N’ayez aucune crainte à ce sujet. Notre appareil et nous-mêmes sommes entièrement invisibles pour ceux qui vivent dans les quatre dimensions.

L’aiguille sur le cadran venait de s’arrêter sur le 21 juin, et tout à côté un cadran plus petit indiquait dix-sept heures.

— Nous voici arrivés, murmura le professeur Verneuil. Retournez à vos places. Quant à vous, Monsieur Bertin, vous allez vous voir vivre et agir comme vous l’avez déjà fait.

— C’est maintenant que nous entrons en contact avec le temps qui s’est déjà écoulé, ajouta Martin. Attention...

Il abaissa une manette, et l’obscurité envahit à nouveau la sphère. Puis les parois devinrent transparentes, leur dévoilant un décor aussi étrange qu’hallucinant. Tout ce qu’une imagination déréglée peut concevoir d’irréel se présentait à leurs yeux étonnés. Un enchevêtrement de lignes extraordinaires, blanches et noires, formant des dessins monstrueux, leur faisait supposer des êtres fantastiques prêts à les anéantir, tandis que toutes les couleurs du spectre défilaient dans un tourbillon d’enfer.

Puis, sans transition, le paysage que connaissait Claude parut à leurs regards.

— Oui, c’est Bamako, murmura-t-il.

On distinguait parfaitement les maisons basses, avec leurs terrasses et, plus loin, les huttes des nègres. De grands palmiers se dressaient sur les places où régnait une circulation intense. Et, plus loin, le désert qui s’étendait à perte de vue.

Pour aguerrir ses passagers, ou peut-être pour les étonner et s’amuser à leurs dépens, le professeur Verneuil dirigea la sphère tout droit vers le centre de la ville.

Après avoir jeté un rapide regard vers eux, il lança l’appareil contre un pâté de maisons qui se trouvaient juste devant eux.

D’un même mouvement, nos trois amis s’étaient levés et avaient crié, visiblement apeurés.

Le choc paraissait inévitable, mais, à la stupéfaction générale, l’engin traversa sans encombre tout l’ensemble des bâtiments, sans que rien ne modifiât sa marche. On n’avait pas entendu le moindre frôlement.

Claude avait repris son calme le premier.

— Evidemment, il ne pouvait en être autrement.

Quant à Morales, il avait pris la décision de ne s’étonner de rien, et il s’amusait volontiers du spectacle qui lui était offert, regardant au passage les gens qui l’entouraient, et qui ne se doutaient pas le moins du monde que leurs corps étaient traversés par une sphère comprenant cinq passagers.

— C’est incroyable, ne cessait-il de répéter.

Mais la courte récréation prit bientôt fin, et Claude, sur la demande du professeur Verneuil, indiqua la route à suivre pour arriver à l’endroit où il avait vécu avec Soray et le docteur Cahuzac.

Le désert défila au-dessous d’eux pendant un certain temps, puis Verneuil posa la sphère au milieu d’une clairière, où l’on apercevait des cases et des huttes.

Claude avait pâli et tendit le doigt :

— C’était la mienne...

Une sueur froide avait perlé à son front et il écarquillait les yeux pour ne rien perdre du spectacle qui lui était offert. Il retrouvait tout ce qu’il avait connu dans les moindres détails, et les souvenirs affluaient en lui à une cadence accélérée.

Sa veste légère qu’il voyait accrochée devant l’entrée de sa case lui rappela que ce jour-là il était sorti pour aller se rendre compte du travail effectué par une des équipes placées sous ses ordres.

Tout à coup, un homme apparut qui se dirigeait à grands pas vers la case.

Et cet homme, c’était Claude.

— Alors, êtes-vous convaincu maintenant ?

— Sans aucun doute, professeur. Mon cerveau se refuse pourtant à comprendre que je puisse ME VOIR.

Claude, avant de pénétrer dans la case, avait fouillé dans une des poches de sa veste, et en avait sorti un paquet de cigarettes. Il en alluma une, et disparut à l’intérieur.

Il ne tarda pas à ressortir, un grand verre à la main, dont il avala le contenu d’un seul trait.

On sentait nettement qu’il était en proie à une vive impatience, car il consultait à tout moment son bracelet-montre, et sa nervosité se traduisait par des allées et venues incessantes devant la case.

Enfin, au bout de quelques instants, une femme apparut à son tour, venant de la forêt.

Elle était grande, brune et très belle. Une chemisette blanche et un short moulaient son corps gracieux, un casque surmontait son visage régulier.

Elle se dirigea rapidement vers Claude.

— Est-ce Mme Cahuzac ? demanda Martin.

— Oui, c’est elle.

— La conversation que vous avez eue avec elle n’était pas trop... confidentielle ?

— Non, pourquoi ?

— Nous allons l’écouter.

La sphère se rapprocha davantage, et un capteur d’ondes sonores leur permit d’entendre avec une netteté parfaite les paroles échangées.

Mme Cahuzac s’était jetée dans les bras de Claude :

— J’ai cru un instant que mon mari allait rester. J’étais folle à la pensée de ne pouvoir venir te retrouver.

— Où est-il allé ?

— On est venu le chercher tout à l’heure pour qu’il aille à Koubana. Quelques noirs ont été blessés par la chute d’un arbre.

Elle eut un geste vague :

— Mais à quoi bon parler de lui ? Nous avons plusieurs heures devant nous, il ne sera pas de retour avant minuit.

— Je n’ai malheureusement pas beaucoup de temps à t’accorder, Cécile. Je pars demain, tu le sais, et j’ai de nombreux papiers à mettre en ordre, ainsi que mes rapports.

Cécile Cahuzac fronça les sourcils :

— Vais-je encore demeurer de longues semaines, des mois peut-être sans te revoir ?

— Rassure-toi, je ne resterai pas longtemps à Dakar.

— Je ne doute pas de toi, Claude, mais ton travail peut t’obliger à t’absenter plus longuement que tu ne le voudrais.

Claude haussa imperceptiblement les épaules, et alluma une cigarette qu’il tendit à Cécile.

— Je t’en prie, ne recommence pas comme chaque fois que je pars.

— Cette fois, j’ai décidé de te suivre.

Claude avait sursauté et il allait répondre lorsqu’une voix le fit se retourner.

C’était Soray, l’administrateur, qui venait les rejoindre. Celui-ci était le type parfait du blédard.

Sec, blond, mal rasé, paraissant plus que ses trente-cinq ans, il avait la démarche hésitante des alcooliques et, malgré son franc parler, demeurait somme toute assez sympathique.

— C’est l’heure de l’apéritif, déclara-t-il. Qu’est-ce vous m’offrez, mon vieux Claude ?

— Toujours le gosier sec. Attendez, j’ai tout ce qu’il vous faut.

Pendant que Mme Cahuzac disposait une table légère faite de bambous devant la case. Claude revenait avec une bouteille et trois verres.

— J’ai fait avec le docteur un bon bout de chemin. Il n’avait pas l’air enchanté de se rendre à Koubana. C’est vrai qu’avec ces diables d’indigènes on ne sait jamais...

— Pourquoi ne s’est-il pas fait accompagner par un de nos boys ? demanda Claude en emplissant les verres.

— J’y ai pensé, répondit Cécile, et j’ai demandé à Agbo de partir tout à l’heure à sa rencontre.

Soray vida son verre d’un trait et regarda Claude :

— Alors, c’est demain le départ ? Dans un sens, je vous envie, car j’en ai assez de ce coin...

Dans la sphère, les moindres détails de la scène avaient été suivis avec attention et intérêt. Bientôt, les voyageurs dans le temps virent les trois personnages se diriger vers la grande case du docteur Cahuzac pour y prendre le repas du soir.

— Oui, expliqua Claude à Martin et à Verneuil, depuis longtemps nous prenions nos repas en commun chez Cahuzac.

A mi-chemin, Claude s’aperçut qu’il avait oublié ses cigarettes et revint vers sa case, cependant que Soray et Mme Cahuzac continuaient à petits pas.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Cécile ? Vous paraissez avoir des ennuis ? Serait-ce le départ de Claude ?

— Quelle idée, répliqua-t-elle avec hauteur. Pour quelle raison serais-je attristée par ce départ ?

Soray hésita un court moment, puis d’un seul trait vida son sac.

— Croyez-vous que je n’ai pas compris l’intérêt que vous lui portez ?

— Vous êtes fou... Si mon mari vous entendait...

— Ecoutez-moi, Cécile, vous savez que je vous aime depuis longtemps...

— Vous connaissez ma réponse. Je suis mariée, et vous demande de ne pas l’oublier.

— Dans ce cas, je n’insiste pas. Nous restons toujours amis ?

Cécile sourit et lui prit le bras :

— Bien sûr.

Ils atteignaient la case du médecin, lorsque Claude les rejoignit.

Le professeur Verneuil demanda :

— La conversation qui s’est déroulée au cours du repas est-elle d’un intérêt primordial ?

— Non, nous n’avons fait que parler de banalités, de projets d’avenir. Vers huit heures, Soray nous a quittés, car la journée de travail qu’il avait fournie l’avait anéanti. Nous avons attendu quelques instants, puis nous sommes sortis, car Cécile avait tenu à me reconduire jusqu’à ma case.

Martin avait fait marcher l’aiguille sur le cadran, et il l’arrêta au moment où la nuit était tombée. Claude et Cécile s’approchaient de la case en bavardant.

— Non, s’écria Claude, ton projet de partir avec moi est de la pure folie. Ton mari ne saurait l’admettre...

— Je m’en moque. Un jour ou l’autre, il faudra bien qu’il sache.

Claude paraissait visiblement gêné de l’insistance de sa maîtresse, et il insista :

— Patiente encore un peu. Dès mon retour, nous envisagerons la situation, car j’aurai eu le temps de réfléchir aux moindres détails. Je te demande de me faire confiance.

Ils arrivèrent devant la case dans laquelle ils disparurent.

Morales rompit le silence dans la sphère.

— Je ne pense pas qu’il soit utile pour l’instant d’assister à la suite de cet entretien.

Un léger sourire s’inscrivit sur le visage du professeur Verneuil, cependant que Claude poursuivait, comme s’il n’avait rien entendu :

— Vers dix heures, Mme Cahuzac quittait ma case et rejoignait la sienne. Il vous sera facile de le constater, je m’allongeai sur ma couche et m’endormis aussitôt.

Les choses se passèrent ainsi que Claude l’avait annoncé, et les souvenirs se précisaient en lui à mesure qu’il revivait cette période dramatique de son existence.

Toujours aussi minutieux, le professeur Verneuil voulut se rendre compte du comportement de Soray. Ce dernier ronflait consciencieusement sur sa couche, avec, à portée de sa main, une bouteille de whisky aux trois-quarts vide.

Dirigeant la sphère vers la case des Cahuzac, ils aperçurent Cécile en déshabillé sur le seuil.

Elle paraissait nerveuse, impatiente, et donnait l’impression d’attendre quelqu’un. A tous moments, elle interrogeait les environs, et prêtait l’oreille en fumant rapidement une cigarette.

Une ombre apparut enfin derrière les feuillages, se dirigeant avec précaution vers la jeune femme qui eut un sursaut en voyant le nouvel arrivant surgir à ses côtés.

— C’est Agbo, précisa Claude, le boy des Cahuzac.

Ils pénétrèrent dans la case, et le capteur d’ondes leur transmit aussitôt la conversation des deux personnages.

— Vite, Agbo, parle...

Le noir reprenait son souffle avec peine :

— Fini..., Madame..., ça y est..., moi avoir réussi..., docteur mort...

Il y eut un court moment de silence, puis la voix de Cécile reprit avec un accent d’anxiété :

— Es-tu bien sûr de ce que tu dis ?

— Oh ! oui, Madame..., docteur assommé..., fini maintenant.

— As-tu bien suivi mes conseils ?

— Oui..., personne me voir..., avoir attendu docteur à l’endroit que vous m’aviez dit. Madame rien craindre.

— C’est parfait, Agbo. Tu connais la récompense que je t’ai promise, sois tranquille, tu l’auras. Maintenant, écoute-moi bien. Tu vas courir comme si tu venais directement de l’endroit où se trouve le docteur, et tu vas aller éveiller Soray et Bertin. Tu leur diras que tu étais parti à la rencontre du docteur, et que tu l’as trouvé mort dans la forêt. Est-ce que tu as bien compris ?

— Oui..., moi très bien comprendre.

— Va donc, et ne perds pas de temps.

A l’intérieur de la sphère, Claude ne tenait plus en place. L’aveu du crime qu’il venait d’entendre l’avait tout d’abord comme assommé, mais il n’avait pas tardé à réagir et il laissait libre cours à son indignation en serrant les poings :

— J’aurais pensé à tout le monde, sauf à elle. C’est horrible ce qu’elle a pu faire là.

On essaya de le calmer en pure perte, et Monique lui saisit les mains qu’il avait brûlantes de fièvre.

Le professeur Verneuil le regarda d’un air apitoyé :

— Tout ce que vous nous avez dit était parfaitement exact. Vous êtes innocent, nous venons d’en obtenir la preuve formelle. Malheureusement, il ne nous sera pas possible d’intervenir.

— Intervenir ?

— Oui, je vous ai dit que je ne pouvais rien changer à tout ce qui s’est passé durant notre existence.

Morales intervint dans la discussion.

— Professeur, j’ai maintenant un grand poids de moins sur le cœur. Grâce à vous, j’ai pu m’assurer que Claude était innocent du crime dont on le chargeait. Votre merveilleuse machine aura du moins servi à quelque chose. Mais au fait, ne pourrions-nous assister au crime lui-même ? Cela pourrait peut-être nous servir un jour.

Martin répliqua ironiquement :

— Auriez-vous sérieusement l’intention de reprendre votre métier un jour prochain ?

— Pourquoi pas ?

Le détective se tourna vers le professeur Verneuil, et la froideur de son regard l’empêcha de dire la moindre parole. Il faut croire que Verneuil était dans un bon jour, car il changea rapidement de sujet et déclara qu’il acceptait la proposition de Morales.

— Reportons-nous de quelques heures en arrière, et allons voir de quelle façon l’attentat s’est produit.

La sphère fut remise en marche, et Claude désigna l’endroit où le docteur avait été découvert. Il était encore trop tôt, et ils attendirent tous avec un certain sentiment d’anxiété, car ils savaient qu’ils allaient assister à un crime, sans pouvoir faire la moindre des choses pour l’empêcher.

Le docteur Cahuzac parut bientôt, cependant qu’une ombre surgissait derrière lui. Avant qu’il ait pu se rendre compte de ce qui lui arrivait, le malheureux docteur tombait, assommé. Agbo, car c’était bien lui, se pencha sur sa victime, considéra rapidement sa tête en sang, eut un sourire sardonique et s’enfuit silencieusement, laissant Cahuzac étendu sans connaissance sur le sol.

*

*  *

L’expérience avait été décisive et, pour l’instant, il s’avérait inutile de la poursuivre, puisqu’on avait pu apprendre que Claude était innocent et que c’était Mme Cahuzac elle-même qui avait armé le bras de l’assassin de son mari.

Morales s’écria soudain :

— Tout cela est bien beau, mais je serais curieux de savoir pour quelle raison le docteur Cahuzac a lui-même accusé Claude à Dakar, un peu avant de mourir.

— Je ne comprends pas, avoua Claude.

— Nous pourrions peut-être demander au professeur Verneuil de nous transporter là-bas à ce moment-là, nous pourrions sans doute apprendre des choses intéressantes.

Le professeur secoua doucement la tête :

— A quoi bon perdre inutilement du temps ? Il est facile de comprendre que le malheureux médecin a été informé de son infortune conjugale, et, comme il ne possédait plus entièrement ses facultés intellectuelles, il s’est laissé aller à l’acte le plus ignoble qu’un homme puisse commettre, puisqu’il a accusé un innocent.

— Qui aurait pu le renseigner ?

— Soray peut-être, ou même Mme Cahuzac.

— Cécile..., pour quelle raison ?

— Voilà une créature qui a fait assassiner son mari. Ne la croyez-vous pas capable de s’être glorifiée devant lui de ce qu’elle avait fait ? Ce n’est qu’une hypothèse gratuite, mais de toute façon, il est évident que le docteur Cahuzac a voulu se venger.

— C’est extraordinaire, soupira Morales, et c’est bien le premier cas de ce genre qui m’est soumis.

Verneuil se tourna vers lui, avec un léger sourire :

— Mon ami, en admettant que vous repreniez un jour votre métier de policier, je crois que vous allez vous trouver dans une situation très délicate, attendu qu’il vous sera impossible de prouver l’innocence de M. Bertin.

— Evidemment, soupira Morales.

— Et maintenant que notre expérience est terminée, nous allons réintégrer notre existence normale. Que chacun reprenne sa place.

Les deux savants s’affairèrent autour des cadrans, manipulèrent des manettes et, de même que cela s’était produit pour l’aller, ils éprouvèrent la même sensation d’allégement, cette fois moins poussée.

L’aiguille qu’ils regardaient s’immobilisa enfin au jour de leur départ.

L’obscurité devint alors totale, puis disparut cependant que les parois de la sphère reprenaient leur transparence. Le vaste hall leur apparut encore, mais cette fois encore, ils se crurent le jouet d’une hallucination collective.

Tandis que la voix de l’ingénieur leur demandait de se préparer au choc du retour dans les quatre dimensions, ils virent apparaître dans le hall cinq personnages identiques à eux-mêmes et qui, ils s’en souvenaient, faisaient exactement les mêmes gestes qu’ils avaient accompli avant leur entrée dans la sphère.

Dès que celui qu’ils reconnurent pour être le professeur Verneuil ouvrit la porte de l’engin, ils éprouvèrent l’étrange sensation que ces cinq personnages allaient PRENDRE LEUR PLACE.

Qu’allaient-ils devenir eux-mêmes ?

— Attention.

— Prêt ?

— Prêt,

Un choc violent les secoua de la tête aux pieds, puis plus rien. Le vide, le néant, et enfin la réalité.

La première impression que leur cerveau enregistra fut exactement celle qu’ils avaient ressentie au moment de leur départ. La voix du professeur Verneuil était encore présente en eux.

Soudain la mémoire leur revint, et ils comprirent que tout était terminé. Leur « vie réelle » reprenait son cours. D’ailleurs l’horloge du hall marquait exactement l’heure à laquelle ils étaient partis. Le temps avait été suspendu pour eux.

Ce fut Martin qui parla le premier après avoir ouvert la porte de l’appareil.

— C’est cette souvenance que nous conservons du temps passé qui nous permet actuellement de modifier à notre gré nos actions présentes, car sans cela, les mêmes gestes et les mêmes aventures se répéteraient à l’infini.

Il avait dit cela comme s’il expliquait une chose toute naturelle, et qui ne présentait plus pour lui le moindre intérêt, exactement de la façon dont un guide de musée répète à longueur de journée les mêmes paroles, tout en pensant à autre chose.

Nos trois amis se sentaient fatigués, aussi bien physiquement que spirituellement, et Verneuil leur conseilla d’aller prendre un peu de repos, car ils en avaient vraiment besoin.

Trois nouvelles chambres furent mises à leur disposition, et les robots furent appelés pour se tenir à leur disposition.

— Ces robots vous obéiront, précisa Martin, sauf si vous essayez de fuir, ce que je ne vous conseille pas.

Quelques instants après, ils se trouvaient installés dans leurs chambres, qui étaient beaucoup plus confortables que la pièce qu’on leur avait attribuée au début.

Chacun d’eux pensait à l’incroyable aventure qu’ils venaient de vivre, et ils en arrivaient à se demander où pouvait bien s’arrêter la puissance du professeur Verneuil et de son second.

CHAPITRE IX

Claude n’aurait pour rien au monde abandonné son idée de fausser compagnie à ses bizarres, étranges et nouveaux amis.

Bien qu’il se soit nettement rendu compte que les deux savants avaient changé d’attitude à leur égard, il se répétait que jamais la liberté ne leur serait accordée.

Il demeurait, d’autre part, indéniable que, même s’ils arrivaient à maîtriser ou à tuer les deux savants, il ne pourrait parvenir à franchir les limites de cette extraordinaire demeure, où tout avait été conçu de manière à ce que seuls les deux hommes fussent capables de le faire.

L’idée même que leurs conversations et peut-être leurs gestes pouvaient être transmis à Verneuil lui semblait insupportable.

Claude en arrivait à envier les simples prisonniers des prisons ordinaires qui peuvent au moins converser sans être espionnés de l’extérieur.

Pris d’une idée subite, il se mit à fureter dans la chambre qui lui avait été attribuée, déplaçant les meubles, le lit, la table, les chaises et tout ce qui lui tombait sous la main. Il découvrit finalement derrière un tableau un minuscule microphone, dont il parvint à débrancher les fils, et il sourit alors de contentement, se sentant tout à coup inondé d’un fol espoir.

— Ce n’est pas malheureux, soupira-t-il, nous allons pouvoir pendant quelques instants respirer un peu.

Frappant aussitôt à la cloison qui le séparait de la chambre de Monique, il lui demanda de venir le rejoindre.

La petite porte de communication ne tarda pas à s’ouvrir, et la jeune femme entra.

— Ferme la porte.

— Qu’y a-t-il ?

— Nous allons maintenant pouvoir parler tranquillement.

Après avoir expliqué à Monique ce qu’il venait de faire, il ajouta d’un air satisfait :

— Nous pourrons de la sorte exprimer entièrement notre pensée chaque fois que nous le désirerons. Je rétablirai ensuite le contact, afin de ne pas donner l’éveil.

Monique le regarda avec étonnement :

— Où veux-tu en venir ?

Claude parut réfléchir pendant quelques secondes, puis alluma une cigarette après en avoir offert une à sa compagne.

— Cette situation ne saurait durer éternellement, et nous devons nous concerter pour mettre au point un plan d’évasion.

— Crois-tu vraiment pouvoir y parvenir ?

— Nous pouvons toujours essayer.

— Voyons un peu ton plan.

— je n’ai pas à proprement parler de plan minutieusement arrêté, mais j’ai une idée.

Depuis leur voyage dans le temps, Monique avait refoulé toutes ses pensées, mais l’idée qu’elle pourrait bientôt se trouver de nouveau, libre lui fit demander :

— En admettant que nous puissions parvenir à sortir d’ici, comptes-tu toujours te rendre à Bogota ?

— Plus que jamais. Pour quelle raison me le demandes-tu ? Aurais-tu mieux à me proposer ?

— Non, je me demandais si c’était vraiment là ton intention.

Claude éprouva une vive surprise du ton qu’avait employé Monique. Comme l’affection qu’il éprouvait à son égard était vraiment sincère et profonde, il crut deviner la pensée secrète qui la rendait si différente.

— Croirais-tu que c’est pour Cécile que je veux m’évader ?

Pour toute réponse, Monique baissa les yeux et détourna légèrement la tête.

— Ecoute-moi bien, Monique. Il est exact que j’ai aimé Cécile, je ne songe pas à le nier, mais tout cela appartient au passé, si je puis m’exprimer de la sorte. Depuis que je t’ai rencontrée, la vie a soudain pris un autre sens pour moi, et j’éprouve une furieuse envie de la vivre à tes côtés. Il est exact que je veuille retrouver Cécile, mais ce n’est pas pour renouer avec elle une histoire qu’elle a terminée de son plein gré. Non, je veux la contraindre par tous les moyens à avouer quel rôle elle a joué, afin de me sentir libre aux yeux de mes semblables. Je ne puis accepter de vivre perpétuellement comme un homme traqué que ses amis consentent à héberger pendant un certain temps, puis qui s’en va se terrer ailleurs. Non, tout est changé pour moi maintenant que je sais. Ma résolution est prise, d’autant plus qu’il y a toi. Peux-tu m’assurer que tes sentiments pour moi n’ont pas varié ?

Monique ne trouva rien à répondre et se blottit dans les bras de Claude en lui tendant ses lèvres.

— Il faut que je réussisse, murmura-t-il, car nous n’en sommes qu’à l’aurore de notre existence.

*

*  *

Restait évidemment à demander l’avis de Morales, car le policier devrait prendre une grave responsabilité aussitôt qu’ils seraient libres, et Claude ne tenait aucunement à ce que ce brave garçon connût de graves ennuis par sa faute. Il convenait donc avant tout de le mettre au courant de son projet.

Monique alla le chercher, car ils avaient intérêt à se réunir dans la chambre de Claude où ils pouvaient pour l’instant s’entretenir sans témoin invisible.

Claude mit Morales au pied du mur, en lui indiquant que son but était de sortir de cette maison.

— Quelle sera votre attitude à mon égard si nous y parvenons ?

— Vous n’avez pas besoin de me poser cette question, puisque je sais parfaitement que vous êtes innocent, je l’ai vu de mes propres yeux. Mon seul devoir consistera à m’attacher à prouver votre innocence, et vous pouvez compter sur moi.

Il eut un geste vague pour ajouter :

— Quant à partir d’ici, l’entreprise me paraît beaucoup plus difficile. Vous avez dû remarquer comme moi que nos hôtes ne se gênent nullement pour nous faire comprendre que nous devrons rester en leur compagnie jusqu’à la fin de nos jours.

— Il nous appartient de leur prouver qu’ils ont eu tort dans leurs prévisions.

— Je crains que cela ne soit au-dessus de nos forces.

— Vous n’allez pas déjà désespérer. Allons, mon cher Morales, examinons ensemble la situation. Je veux bien convenir qu’elle n’est pas très brillante en ce qui nous concerne. Je tiens toutefois à vous rappeler que toute mécanique bien conçue peut comporter une faille. Rappelez-vous le grain de sable de Cromwell. Partant donc du principe que toute cuirasse comporte un défaut, si léger soit-il, nous devons nous donner comme tâche de le découvrir.

— Le talon d’Achille ? sourit Morales.

— Si vous voulez.

— Avez-vous seulement une idée, même vague ?

Claude inclina doucement la tête :

— Peut-être ! Elle m’est venue en débranchant le micro de ma chambre.

— Comment cela ?

— Puisque tout marche électriquement, il faut bien admettre a priori que, comme dans toutes les installations de ce genre, il doit exister dans cette usine une centrale. Comme dans toutes les centrales, il doit se trouver un coupe-circuit général permettant, en cas d’avarie dans l’installation, l’arrêt complet du courant. Ceci posé, il nous faut, par n’importe quel moyen, connaître l’endroit où se trouve cette centrale et son précieux coupe-circuit.

— je vous suis parfaitement. Nous annihilerons en même temps, non seulement tous les traquenards imaginés par Verneuil, mais encore l’intervention des robots.

— C’est exactement ce que j’ai pensé. Nous pourrions alors lutter à armes égales contre Verneuil et Martin, et je suis convaincu que l’avantage serait de notre côté. Puis, une fois hors de l’usine, nous serions définitivement sauvés.

— Premier objectif, résuma Morales : connaître l’endroit où se trouve la centrale.

Ce soir-là, ils n’allèrent pas plus avant dans leurs projets d’évasion, mais ils prirent la décision de capter la confiance des deux savants, de façon à jouir d’une plus grande liberté à l’intérieur de l’usine.

Les deux jours qui suivirent, ils ne virent qu’à de rares moments Verneuil et Martin, occupés, disaient-ils, à mettre la dernière main à certaines expériences en cours.

La seule compagnie qu’ils connaissaient était celle des robots, qui ne devaient pas avoir reçu d’ordres spéciaux à leur sujet, car leur indifférence était totale.

S’ils en jugeaient par cette liberté relative qui leur était accordée, les deux savants devaient vraiment se trouver absorbés par les travaux mystérieux.

C’était donc maintenant qu’il fallait agir et profiter de l’aubaine. Mais, malgré leurs investigations dans les innombrables couloirs, halls ou laboratoires qu’ils visitèrent successivement, rien ne leur permit de repérer l’objet de leurs recherches. Ils ne tardèrent pas à se dire qu’en agissant de la sorte, ils allaient perdre un temps précieux.

Ils se réunirent donc dans la chambre de Claude, après avoir neutralisé le micro. Ils commençaient à se dire que leurs recherches n’étaient pas aussi brillantes qu’ils l’avaient supposé au premier abord, lorsqu’un robot, toujours le même d’ailleurs, vint leur apporter le repas du soir.

Morales le regarda, poussa une sorte de cri de surprise, mais resta muet tant que l’étrange personnage se trouvait dans la pièce. Aussitôt qu’il se fut retiré, il parla :

— Tout n’est que déduction, et je crois que mon idée est bonne.

— Quelle idée ?

— Tout est ici si minutieusement conçu et organisé que nous devons admettre la perfection mathématique. Voici ce que j’en conclus : les robots, ainsi que Martin nous l’a confié, sont spécialisés chacun dans une branche bien définie. Il doit donc y avoir, après les domestiques, ceux qui sont affectés à des tâches plus élevées, comme ceux que nous avons aperçus dans le grand hall où se trouve la sphère. A moins que mes déductions s’avèrent erronées, ces mécaniques doivent dépendre d’un ou de plusieurs « cerveaux » plus perfectionnés, en somme des robots centralisateurs, lesquels doivent être soumis à l’influence d’un robot unique, qui en somme ferait fonction de directeur d’usine. Me suivez-vous ?

— Parfaitement. Si je vous comprends bien, il ne s’agirait que de trouver ces robots, les espionner, pour fatalement arriver au cœur même de l’usine. Votre idée est tout simplement géniale.

Toujours craintive, Monique ne put se retenir de faire remarquer :

— Ne croyez-vous pas que les précautions prises par Verneuil et Martin soient encore plus grandes que vous ne le supposez ?

— Ma chère Monique, c’est un risque à courir. Au point où nous en sommes, nous n’avons pas le droit d’hésiter.

Il ne restait plus qu’à élaborer soigneusement un plan précis et détaillé, mais comme les risques étaient grands, Claude pria aussitôt Monique de se retirer, donnant pour excuse que la conversation qu’ils allaient avoir ne pouvait qu’être inintéressante pour elle, et qu’il était à tout point de vue préférable qu’elle allât prendre un peu de repos.

Dès qu’ils se trouvèrent seuls, après avoir vaincu les réticences de la jeune femme, Claude s’écria :

— Je puis maintenant vous avouer que j’ai moi aussi une idée. Mais elle peut être dangereuse.

— Dites-la quand même.

— Partons de votre principe. Puisque, d’après Verneuil et Martin, il se trouve aux endroits principaux et stratégiques pour eux, des zones qu’on ne peut franchir sans être immédiatement désintégré, il faut néanmoins admettre que les robots, par un moyen que nous ignorons, peuvent franchir ces passages dangereux.

— Evidemment. Il ne peut exister que deux moyens pour le permettre. Ou bien les robots guidés n’empruntent que des zones neutres, ou alors ils émettent autour d’eux un rayonnement qui neutralise l’effet de la désintégration.

— C’est exactement ce que j’avais conclu. Je suis d’avis que si l’un de nous peut suivre à courte distance l’un des robots que nous connaissons, il pourra avec un peu de clairvoyance arriver à déceler le robot n° 1.

— Oui, mais supposez que nous n’y parvenions pas, et que, pour une raison quelconque, il nous faille revenir sur nos pas.

Claude soupira pensivement.

— C’est en effet là que réside le danger, et pourtant, je n’entrevois pas d’autre solution.

Morales réfléchit à son tour, alluma une cigarette et tira nerveusement quelques bouffées.

— Il n’y a pas à hésiter, c’est le seul moyen que nous ayons à notre disposition. Je me propose de le tenter à la prochaine occasion. Si j’échoue, vous aurez le loisir d’essayer une autre combinaison.

Morales avait dit cela d’un ton simple, comme s’il s’était agi d’une chose naturelle et sans importance,

Claude ne l’entendit pas de cette oreille :

— Non, c’est moi qui prends la responsabilité de cette affaire. Je veux être le premier.

— Vous n’y avez pas plus de droits que moi.

Ils se regardèrent en souriant, puis se serrèrent la main.

— Nous nous disputons pour risquer notre peau, avouez que ça ne manque pas d’originalité.

— Morales, laissez-moi y aller.

— Aucune raison que ce soit vous plutôt que moi.

En fin de compte, ils décidèrent de se fier au sort, et Claude jeta une pièce en l’air. Tous deux se penchèrent pour savoir qui était désigné.

— Face, c’est moi, se réjouit Claude.

— Vous avez de la chance... si l’on peut dire. Tâchez d’être prudent.

— Comptez sur moi.

Il convenait de mettre Monique au courant, mais l’explication qui lui fut donnée laissait dans l’ombre les dangers qu’allait courir Claude.

Morales et Monique devaient se tenir prêts, aussitôt que Claude partirait.

Avant de les quitter, il murmura :

— Si je réussis dans la Centrale, je compte mettre environ quatre minutes pour venir vous rejoindre, puisque c’est le temps approximatif qu’il faut pour traverser l’usine au pas de course. Trois autres minutes nous seront indispensables pour atteindre la sortie Est du bâtiment. Vous avez dû remarquer comme moi que le hall qui s’y dresse possède des ouvertures pour l’aération par lesquelles il nous sera possible de passer. Cela fait au total sept minutes pour atteindre la sortie.

— Je le pense également.

— Je ferai l’impossible pour que les dégâts que je vais occasionner ne puissent être réparés dans ce laps de temps.

— Parfait.

— Je compte sur vous, mon vieux Morales, pour retenir par tous les moyens Verneuil ou Martin, ou même les deux, dans le cas où ils auraient l’idée de venir vous rendre une visite.

— Vous pouvez partir sans crainte.

— Attendons alors l’arrivée de notre robot habituel.

Celui-ci ne tarda pas à faire sa visite à l’heure prévue, et aussitôt qu’il eut pivoté sur lui-même, Claude le suivit comme son ombre, presque collé à lui.

Cette marche silencieuse dans la semi-obscurité qui régnait dans le couloir avait quelque chose d’étrange, d’hallucinant, d’irréel. L’homme et la machine ne formaient presque qu’un seul bloc.

Retenant son souffle, évitant de s’écarter du sillage de l’être mécanique, Claude se demandait où cette expédition allait le conduire.

Seul et sans arme, il ne pourrait guère se défendre s’il était conduit vers un piège, mais il s’interdisait d’y penser.

A cette heure tardive, l’activité de l’usine devait se ralentir obligatoirement, car les deux cerveaux créateurs, en l’occurence Martin et Verneuil, devaient prendre un peu de repos.

Cette idée s’ancra en lui, lorsque, après avoir traversé plusieurs salles, il aperçut des robots semblant privés d’énergie et qui paraissaient à leur manière « dormir ».

Son guide, indifférent à tout, continuait imperturbablement son chemin de sa démarche saccadée, et bientôt il se figea devant un autre robot qui semblait l’attendre.

Claude retint son souffle, se demandant si ce nouvel arrivant n’allait pas déceler sa présence.

Il n’en fut heureusement rien. Après quelques légers grésillements à peine perceptibles, le robot suivi par Claude s’immobilisa, semblant à son tour privé d’énergie. Mais l’autre qui avait pivoté sur lui-même se mit en marche.

Sans hésiter, Claude s’élança d’un bond, et, comme il venait de le faire, s’approcha le plus près possible de son nouveau guide.

A un moment donné le robot s’arrêta, et Claude mit ses mains en avant instinctivement pour éviter le choc. Le froid du métal lui causa un certain malaise. Il retenait son souffle, se demandant ce qui allait se produire, lorsque l’être mécanique reprit sa marche.

CHAPITRE X

La première étape s’était déroulée somme toute le mieux du monde, et il n’y avait aucune raison pour que le restant marchât différemment.

Le même cérémonial se produisit encore trois fois, et le dernier robot suivi par Claude semblait plus perfectionné que les précédents, car la boîte métallique qui lui servait de tête était beaucoup plus volumineuse.

Claude ne douta plus qu’il se trouvait en présence du fameux robot directeur dont Morales avait ironiquement parlé. Un soupir de satisfaction gonfla sa poitrine de se sentir tout près du but, et, tous ses sens en éveil, il se tenait prêt à agir.

L’un suivant l’autre, ils arrivèrent dans une salle aux appareils multiples et étranges.

Claude repéra immédiatement un grand tableau muni de nombreuses manettes, ainsi que d’un grand « couteau » qui était sans nul doute l’interrupteur général.

Il était intérieurement persuadé qu’il allait réussir, et regardait cette manette qu’il allait enfin atteindre.

Le robot s’immobilisa et il allait bondir lorsqu’une sueur froide perla à son front, tandis qu’il demeurait immobile.

Son visage était devenu livide et, le souffle coupé, il avait peine à réaliser le danger qui le menaçait.

Devant lui, quatre énormes robots le fixaient de leurs gros yeux ronds où brillaient d’étranges lueurs. Ils s’avancèrent vers lui.

Claude devait prendre une décision immédiate. Sans perdre une seconde, il se jeta à quelques mètres vers sa gauche, afin de se rendre compte si les robots se dirigeaient bien vers lui.

Il ne lui fut plus permis d’en douter. Ses quatre nouveaux adversaires changeaient à leur tour de direction et s’avançaient sur lui. Leurs bras monstrueux s’agitaient dans sa direction comme pour le saisir et le broyer dans une étreinte formidable.

Claude sentit d’un coup son estomac se serrer et son cœur battre une charge précipitée. Ces êtres de cauchemar devaient vraisemblablement être influencés par les émanations qui se dégageaient de son corps. Ils ne devaient admettre dans cette salle que Verneuil et Martin.

C’est du moins l’explication qu’il trouva sur le champ. Mais il ne put s’y attarder, car le danger était trop imminent.

S’efforçant de rester calme malgré tout, il essaya par quelques passes rapides de déjouer ces êtres fantastiques qui, malgré tout, étant privés d’intelligence proprement dite, devaient se laisser berner plus facilement que des humains.

Les robots, aussi prompts que lui, avaient fini par l’acculer dans un coin de la salle, et, du même mouvement saccadé et méthodique, avancèrent à nouveau en arc de cercle vers Claude.

Celui-ci saisit un tabouret et cogna de toute sa force sur le plus proche, mais il s’aperçut rapidement que cela ne l’avançait à rien, le monstre agissant comme si rien ne se passait. Il évita de justesse l’étreinte de ses mains d’acier, et plongea.

Il trouva sous ses doigts une barre métallique. Il se défendit de son mieux et atteignit un robot dans son œil artificiel qui vola en éclat. L’être mécanique s’arrêta net, un court-circuit ayant dû se produire dans son cerveau électronique.

Claude ne put éviter le coup que venait de lui asséner le second de ses adversaires. Le poing d’acier s’était abattu sur sa tête et l’avait fait chanceler.

A demi-inconscient, il sentit ses jambes se dérober sous lui, cependant qu’un filet de sang épais lui coulait le long de la joue.

Il s’écroula sur le tapis caoutchouté de la salle, sentit qu’il sombrait dans le néant, cependant que son cerveau n’avait plus que des perceptions confuses du monde extérieur.

Ce qui se passa en lui tint plutôt de l’instinct que de la volonté. Mû par un réflexe irraisonné, il se redressa et courut droit devant lui. Il était temps : les trois autres robots étaient à ses trousses et allaient l’agripper, lorsqu’il réussit, dans un geste désespéré, à se suspendre à l’énorme manette qu’il tira violemment vers lui.

Instantanément tout s’éteignit, et une obscurité absolue l’environna silencieusement.

— Dieu soit loué, soupira-t-il.

Il sortit la lampe torche que lui avait confiée Morales et constata avec une immense satisfaction que les robots étaient inertes.

Tout d’un coup, il se souvint qu’il n’avait plus que quatre minutes pour rejoindre ses compagnons et pour détraquer provisoirement le tableau de distribution.

Il saisit un tabouret et frappa à tour de bras sur les manettes, les boutons, arrachant des fils, faussant des contacts.

— Je crois que c’est suffisant, soupira-t-il enfin.

Il n’avait plus une seconde à perdre. A la lueur de sa torche, il se mit à courir, refaisant en sens inverse le chemin qu’il avait parcouru à la suite de ses guides involontaires.

Les couloirs, les salles et les vastes halls furent rapidement traversés, et il rejoignit bientôt Morales et Monique qui commençaient à s’inquiéter.

— Vite, hurla-t-il, partons...

Prenant la tête de la petite colonne, Claude, après s’être rapidement orienté, entraîna ses compagnons à sa suite.

Monique eut le temps de s’apercevoir qu’il portait une blessure à la tête et s’informa :

— Que s’est-il passé ?

— Plus tard, plus tard... Nous n’avons pas le droit de perdre du temps.

Ils parvinrent enfin dans le hall qu’ils s’étaient fixés comme but. Une déception les y attendait, car les ouvertures pour l’aération étaient trop hautes pour que Monique pût sauter.

Morales passa le premier et se tint prêt à recevoir la jeune femme. Mais l’opération était délicate attendu que l’obscurité était à peu près complète.

Monique, agrippée aux mains de Claude, se laissa glisser le long de la paroi métallique, puis Claude, après un léger cri d’avertissement à l’intention de Morales, la lâcha.

A son tour il grimpa sur le rebord et se laissa glisser dans le vide pour retomber lourdement auprès de ses compagnons qui, heureusement, n’avaient aucun mal.

L’opération leur avait fait perdre plus de temps qu’ils n’avaient prévu, et il restait à craindre que, tant qu’ils n’auraient pas franchi le premier mur d’enceinte, un piège insoupçonné se dressât devant leurs pas.

Il fallait donc sauter le mur qui entourait l’usine. Les deux hommes aidèrent la jeune femme à se hisser au faite, puis ils la rattrapèrent de l’autre côté.

— Je crois que nous sommes maintenant hors de danger, souffla Morales, mais il était temps.

Effectivement, la lumière venait de s’allumer à l’intérieur de l’usine, mais ils se trouvaient hors de l’enceinte redoutable.

— Vite, vite, éloignons-nous, ne cessait de répéter Claude.

Après avoir couru pendant quelques instants, ils se laissèrent tomber à même le sol pour reprendre leur respiration. Ils se regardaient, visiblement rassurés de se sentir loin de leur prison.

L’effort que Claude venait de fournir l’avait épuisé. La sueur et le sang avaient inondé son visage et il faillit s’évanouir. Mais sa faiblesse ne fut que de courte durée, et il put se remettre à marcher, soutenu par Monique et Morales.

— Il faut que nous sortions de la vallée, disait-il sourdement.

La gorge étroite qu’ils avaient franchie se trouvait encore assez éloignée, mais ils avaient décidé de l’atteindre dans le plus bref délai pour se sentir tout à fait hors de danger.

Ils en approchaient insensiblement, et quelques centaines de mètres à peine leur restaient à parcourir.

Monique trébucha et tomba lourdement sur le sol, incapable de se relever.

— Du courage, Monique, nous arrivons. Serrez les dents...

La gorge apparut devant eux. Ils la touchaient presque. Au delà, c’était la liberté absolue, et ils étaient sur le point de la conquérir.

Soudain, tout se brouilla devant leurs yeux. Ils éprouvaient la pénible impression qu’une force irrésistible les alourdissait, et le poids de leurs corps parut avoir d’un coup décuplé.

On eût dit qu’ils se trouvaient retenus par un aimant invisible, car malgré leurs terribles efforts, ils ne parvenaient plus à mettre un pied devant l’autre, tandis que leurs cerveaux semblaient ne plus même pouvoir penser.

Un voile noir obscurcit leur vue, plus impénétrable encore que la nuit qui les entourait.

Puis tout leur être sembla s’affranchir des lois de la pesanteur, et leur impression, à partir de cet instant, devint identique à celle qu’ils avaient ressentie dans la sphère. Leurs yeux se voilèrent et ils perdirent connaissance.

CHAPITRE XI

— Sortez ! Retournez dans vos chambres et sachez, une bonne fois pour toutes, que l’on ne fausse pas compagnie au professeur Verneuil.

Martin ajouta ensuite d’un ton sec :

— Le professeur statuera demain sur votre cas.

Il ouvrit la porte de la sphère, et eut un léger sourire en voyant la stupéfaction s’inscrire sur le visage de ses trois prisonniers qui reconnaissaient le vaste hall de départ, ainsi que l’engin qu’ils avaient déjà utilisé.

— Je me rends compte que vous n’avez à peu près rien compris à la puissance que nous détenons. Afin de vous mettre en garde contre une nouvelle tentative qui serait d’avance vouée à l’insuccès, je vais vous indiquer comment nous avons procédé. Après avoir mis en marche un moteur auxiliaire, je me suis rendu compte de votre départ. La sphère allait suffire à vous ramener ici. Vous auriez pu être sur n’importe quel point du globe que j’aurais agi de la même façon. Il me suffisait, après vous avoir enveloppé de la sphère, de revenir aux quatre dimensions, et vous étiez prisonniers à l’intérieur. Le retour en ce lieu était automatique.

Il eut un sourire ironique et ajouta :

— Rien de plus simple, comme vous pouvez le constater.

Tête basse et tout penauds, rageant d’avoir échoué si lamentablement, les trois compagnons suivirent les robots chargés de les accompagner et de les surveiller.

Ils passèrent une nuit agitée et se réunirent au petit matin. Ils étaient vraiment inquiets, car ils se doutaient que la vengeance des deux savants allait être terrible.

*

*  *

Martin pénétra dans la chambre du professeur Verneuil alors que le soleil était déjà haut dans le ciel.

Il trouva le savant couché, et son visage s’était creusé, comme soudainement vieilli.

Inquiet, Martin s’approcha de lui, saisit son poignet. Le pouls était à peine perceptible.

Il avait laissé, la veille au soir, le professeur un peu agité, mais ce dernier lui avait déclaré qu’il ne s’agissait que d’un malaise passager qu’une nuit de repos apaiserait.

Martin en avait conclu que le travail épuisant de ces derniers jours était la cause de cette fatigue, uniquement due à un surmenage excessif.

La situation lui paraissait maintenant beaucoup plus grave. Il se pencha vers son compagnon et l’appela doucement.

Verneuil ouvrit lentement ses yeux larmoyants de fièvre :

— Que se passe-t-il, Verneuil ? Etes-vous plus souffrant ?

— Oui..., je crois savoir de quel mal je suis atteint. Si mon diagnostic personnel est exact, dans quelques heures à peine le vomito negro aura fait son œuvre.

— Le vomito negro ?

— Oui, Martin. Et le plus terrible, c’est que noue n’avons ici aucun antidote qui puisse me sauver.

Verneuil savait parfaitement qu’il ne pourrait se tirer de ce mauvais pas, mais il envisageait sa fin avec un grand calme. Il demanda à son adjoint de lui apporter quelques documents, afin de prendre avec lui certaines décisions importantes.

Martin se souvint alors du serment qu’ils avaient fait quelques années auparavant : sous aucun prétexte les deux hommes ne se sépareraient aussi bien dans la vie que dans la mort, et le dernier survivant anéantirait leur œuvre entière.

Il devina que Verneuil n’allait pas tarder à lui demander de désintégrer l’usine, pour que rien ne demeurât de ce qu’ils avaient découvert.

— Les prisonniers ?

— Tout est rentré dans l’ordre.

— C’est parfait... Il n’y aura donc aucun témoin.

— Aucun.

— Allez chercher les documents que je vous ai demandés.

Martin se rendit dans le bureau et commença à compulser différents dossiers lorsqu’un robot pénétra dans la pièce et l’informa que Claude et ses amis désiraient parler d’urgence au professeur Verneuil.

L’être mécanique se retira aussitôt, cependant que Martin, fort préoccupé, avait envie de les envoyer à tous les diables. Il se décida finalement à se rendre dans leur chambre.

— Qu’y a-t-il encore ?

— Il y a que nous voulons être fixés sur notre sort. Finissons-en une bonne fois pour toutes. Conduisez-nous immédiatement auprès du professeur Verneuil.

Martin observa tour à tour les trois prisonniers et fut étonné de les trouver aussi calmes et aussi décidés. Il rendit intérieurement hommage à leur courage et leur déclara :

— Le professeur ne pourra pas vous recevoir aujourd’hui.

— Allons donc ! Croyez-vous que la plaisanterie n’a pas suffisamment duré de la sorte ?

— Je vous dis pourtant la vérité. Le professeur ne peut rien pour vous actuellement.

Il eut un geste de résignation avant de poursuivre à mi-voix :

— Je ne crois pas qu’il puisse désormais faire quelque chose pour vous, ni pour personne.

— Devons-nous comprendre qu’il est... mort ?

A cette question directe, Martin demeura sans réponse, puis, comme s’il se soulageait d’un poids qui l’oppressait, murmura :

— Il n’en vaut guère mieux.

Nos amis ne pensèrent pas à cacher leur étonnement, et ils comprirent brusquement pour quelle raison Martin ne les avait pas convoqués plus tôt, comme il le leur avait annoncé la veille.

— Que s’est-il passé exactement ? demanda Claude.

— Est-ce donc aussi grave ? insista Monique.

— Le professeur est atteint du vomito negro.

Morales avait froncé les sourcils :

— N’y a-t-il vraiment rien à faire ?

— Nous ne possédons dans l’usine aucun remède assez puissant contre cette maladie.

— On ne peut tout prévoir !

Martin allait répliquer lorsque Claude s’interposa :

— Le vomito negro peut parfaitement se guérir, sans sérum, et rapidement, je vous le garantis.

— Que dites-vous là ?

— La vérité. J’ai vécu assez longtemps dans la jungle parmi les noirs pour connaître pas mal de leurs petits secrets. J’ai vu souvent des cas désespérés miraculeusement guéris par de vieux griots ([5]). Au début, j’étais assez sceptique, mais les preuves formelles que j’ai eues sous les yeux m’ont obligé à reconnaître l’efficacité de leurs remèdes.

— En quoi consistent-ils ?

— C’est bien simple. Le griot cueille quatre plantes différentes qu’il hache et fait bouillir. La distillation se fait d’une manière assez primitive, et le liquide recueilli est mélangé à une infusion quelconque que l’on fait ingurgiter au patient.

— Quelles sont ces plantes ?

Claude fixa son regard dans celui de Martin. On sentait chez l’ingénieur une hâte fébrile de connaître le secret de cette médication, qui pourrait peut-être sauver le professeur.

— Il va de soi que vous êtes libre de ne pas me l’indiquer.

— Pourquoi ne le ferais-je pas ? La vie d’un homme est en jeu, et je ne vois pas ce qui me ferait hésiter à tenter de le sauver.

— Même si cet homme est le professeur Verneuil ?

— Lui comme les autres.

Martin ne s’attendait évidemment pas à un tel geste chez son prisonnier et le regard qu’il lui décerna était empli d’une admiration qu’il ne songeait pas à cacher.

— Je vous écoute.

— Je ne connais pas ces plantes sous leurs noms scientifiques. Quant à leur dénomination dans les dialectes africains, cela ne nous avancerait en rien. Tout ce que je puis vous dire, c’est que je suis à même de les reconnaître, pour en avoir déjà cueilli. Dans les environs de Segou, sur le Niger, il n’en manque pas.

Tout le monde était suspendu à ses lèvres.

— Avec la sphère, il nous serait bien facile d’aller en chercher.

Dans l’esprit de Martin, un violent combat se livrait. Il était, en effet, possible de se servir de la sphère pour se rendre à l’endroit désigné, mais, comme il voulait éviter un piège possible, il décida que seul Claude ferait partie du voyage.

Celui-ci se contenta de sourire ironiquement, puis il se déclara prêt à suivre Martin.

— Nous n’avons pas le droit de perdre un instant si nous voulons triompher de la maladie.

*

*  *

Le voyage dans la sphère se passa le mieux du monde, et quelques instants plus tard, ils survolaient les rives du Niger. Après s’être posé à l’endroit que Claude avait indiqué, ils revinrent aux quatre dimensions, et Claude n’eut aucune peine à reconnaître les plantes précieuses qu’ils étaient venus chercher.

La cueillette ne demanda que quelques minutes, et la sphère reprit bientôt le chemin du retour.

Les deux hommes se rendirent directement au laboratoire, où Claude dosa exactement le mélange. Après distillation, ils recueillirent le précieux liquide, le mélangèrent à une infusion de verveine, et se rendirent dans la chambre du professeur.

Celui-ci ouvrit les yeux à grand-peine, et eut un mouvement de recul et de crainte en reconnaissant Claude. Martin lui raconta exactement ce qui s’était passé, bien que le savant fût à demi-inconscient.

Puis Claude alla rejoindre ses amis, et la journée se passa pour eux dans l’anxiété ; Martin ne reparut pas, et ils demeurèrent dans l’ignorance la plus complète sur l’évolution de la maladie de Verneuil.

Vers le soir, l’ingénieur apparut, le visage souriant :

— Le professeur est sauvé. J’ai pu constater le bien extraordinaire qu’a produit ce remède vraiment miraculeux. Monsieur Bertin, nous vous devons beaucoup.

*

*  *

A partir de ce moment-là, les trois compagnons jouirent d’une liberté plus grande, et les visites que Martin leur rendait étaient empreintes d’une réelle cordialité.

Ils furent tenus au courant des réactions de Verneuil, qui était définitivement hors de danger, et qui, après quelques jours de convalescence, commençait à reprendre ses travaux.

Claude fut bientôt invité à lui rendre visite dans son bureau particulier.

Il s’y rendit aussitôt et, aussitôt qu’il se trouva seul avec le professeur, attendit que ce dernier lui adressât la parole.

Après avoir désigné un siège à son visiteur, il commença d’une voix grave et posée :

— Monsieur Bertin, le geste que vous avez eu à mon égard m’a profondément touché. Vous auriez pu tenter de mettre à profit la désorganisation qui allait résulter de ma... disparition pour vous enfuir. Vous ne l’avez pas fait, je vous en remercie. Mais là n’est pas le but essentiel de l’entrevue que je vous ai demandée.

— Je vous écoute.

— Il n’est plus question pour moi de me servir de vous comme des cobayes, que je pourrais utiliser pour certaines expériences. Je dois vous avouer pourtant que je tenais beaucoup à les accomplir. J’espère que l’occasion m’en sera donnée un jour prochain. Pour l’instant, je tiens à vous donner l’assurance formelle que vous et vos compagnons n’avez rien à redouter de moi. Pourtant, j’aimerais vous demander votre participation à une grande entreprise dont j’ai, avec Martin, étudié les moindres détails.

Verneuil sembla réfléchir, et Claude en profita pour lui indiquer quel était son point de vue :

— Je suis heureux, professeur, des sentiments que vous nourrissez maintenant à notre égard. Mais vous devez comprendre que notre plus cher désir est de recouvrer au plus tôt notre entière liberté. Vos expériences dépassent notre entendement et, à franchement parler, une vie calme et tranquille demeure notre seul idéal.

— Je vous comprends parfaitement, mais je sais à peu près ce qui vous attend. A l’heure actuelle, la police vénézuélienne qui était déjà sur vos traces, vous le savez, s’occupe également de la disparition de Morales. L’accident d’avion n’a pas encore été constaté, c’est évident, et ne le sera jamais, car j’ai pris mes précautions pour cela.

Claude eut un haut le corps et voulut l’interrompre, mais le professeur poursuivait imperturbablement :

— Bogota est alertée, et votre signalement a été transmis dans tous les Etats de l’Amérique du Sud. Vos amis eux-mêmes sont surveillés.

— Comment le savez-vous ?

— Vous connaissez maintenant assez nos moyens pour que je me dispense de vous donner d’autres explications. Sachez bien qu’avec Martin, nous sommes au courant, lorsque nous le voulons, de tout ce qui se passe sur n’importe quel point du globe terrestre. Pour en revenir à notre histoire, il ne vous avancerait en rien de partir. Vous seriez non seulement arrêté, condamné et séparé de vos compagnons, mais encore vous les auriez compromis inutilement.

Le professeur laissa Claude réfléchir à ce qu’il venait de lui dire, et celui-ci finit par hausser les épaules, admettant l’implacable logique de ce raisonnement.

— Dois-je alors comprendre que nous finirons nos jours ici ?

— Je n’ai jamais prétendu rien de tel. Lorsque nous aurons terminé les expériences dont je vous ai parlé, il sera alors temps d’aborder ce sujet.

Cette réponse, malgré l’espoir qu’elle contenait, ne satisfaisait pas entièrement Claude, mais il jugea bon de ne pas insister, trop heureux de savoir que ses compagnons et lui-même se trouvaient pour l’instant à l’abri du danger.

— Professeur, il vous sera peut-être possible de me donner quelques précisions supplémentaires.

Verneuil était visiblement bien disposé à son égard et, pendant quelques instants, la conversation se poursuivit sur un ton amical qui aurait surpris Morales, s’il lui avait été donné d’y assister.

C’est ainsi que Claude put apprendre comment, en quinze années à peine, Verneuil et Martin avaient pu concevoir et surtout construire cette gigantesque usine au cœur de ce désert encore inexploré.

Ayant trouvé le principe de la sphère dans laquelle le temps pouvait être suspendu, le professeur Verneuil, qui venait heureusement d’hériter une grande fortune, fit construire lui-même son premier engin dans un chantier qui lui appartenait et qui se trouvait aux environs de Paris. Pour que son secret ne fût pas divulgué, il s’occupait lui-même de l’installation intérieure, mais ce travail l’épuisait rapidement.

Un jour, il remarqua un jeune ingénieur qui avait l’air de s’intéresser passionnément à ses travaux. Jugeant rapidement l’homme, Verneuil lui confia le but de ses recherches. Martin en fut enthousiasmé et, dès cet instant, à eux deux, ils s’occupèrent de tout ce qui ne pouvait être confié à des mains étrangères.

Cet appareil, nullement comparable à la sphère qui existait à l’heure actuelle, était tout juste capable de contenir à l’étroit deux voyageurs, mais cela était suffisant au professeur pour prouver au monde savant qu’il pouvait s’isoler dans le temps. Malheureusement, après avoir dépensé toute sa fortune et accompli démarche après démarche, il vit se fermer devant lui toutes les portes.

Découragé, il connut un moment l’envie de tout détruire, mais Martin l’aida à surmonter cette crise de désespoir, et ils décidèrent de continuer l’œuvre encore imparfaite. C’est ainsi que, deux ans plus tard, après avoir vendu tout ce qu’ils possédaient, ils eurent la joie de terminer leur première machine. Les essais furent concluants, mais Verneuil se souvint alors de l’accueil qu’il avait rencontré dans les milieux savants, et il décida que personne ne connaîtrait sa découverte fabuleuse.

Ils eurent l’idée de se transporter dans un endroit isolé, où, avant leur arrivée, personne n’avait encore osé s’aventurer.

La main-d’œuvre, les matériaux nécessaires pour une telle construction ? Verneuil eut un sourire empreint de mépris en abordant cette question, et Claude ne put s’empêcher de frémir en écoutant ses explications.

Des hommes, des spécialistes, leur appareil leur permettait de les prendre en n’importe quel point du globe. Quant au matériel, ils s’en emparaient là où ils savaient en trouver. Les termes de rapt ou de vol n’existaient pas pour eux, seule l’œuvre comptait.

Petit à petit, l’usine se monta, se meubla, se perfectionna sous la direction des deux savants. Claude osa demander ce qu’étaient devenus les hommes qui avaient collaboré, contre leur gré évidemment, à l’édification de l’usine.

Le professeur Verneuil se contenta de hausser les épaules et répondit doucement :

— Nous ne pouvions laisser aucun témoin derrière nous. Souvenez-vous de ce qu’il est advenu de l’Indien de l’autre jour...

Un certain malaise s’était emparé de Claude, écœuré par la brutalité de cette décision qu’il ne pouvait admettre, alors que le professeur semblait la trouver toute naturelle.

Il se garda toutefois de donner un avis parfaitement inutile, et hochant la tête, fit signe qu’il avait parfaitement compris. Pourtant, une chose l’intriguait encore et, comme il hésitait à demander de nouveaux détails, Verneuil le mit à son aise :

— Y a-t-il encore quelque chose que je puisse vous apprendre ?

— Certainement. Malgré votre génie devant lequel je m’incline, je ne puis admettre, professeur, qu’en aussi peu de temps, quinze ans, m’avez-vous dit, vous ayez pu réaliser toutes les merveilles qui se trouvent ici, les robots dont la perfection est extraordinaire, la sphère et tant d’autres choses que j’ignore encore.

— Je vous comprends, mon jeune ami, et je reconnais qu’aucun cerveau humain, si développé soit-il, ne pourrait, dans une longueur de vie ordinaire, s’atteler à d’aussi nombreuses questions.

— Et alors ?

— Alors ? La sphère nous l’a permis.

— La sphère ? Je ne vous suis plus très bien.

— Réfléchissez. Vous savez déjà que nous pouvons suspendre le temps. Rien ne nous a été plus facile, au lieu de travailler dans notre bureau, comme tout le monde, d’aller poursuivre nos recherches dans la sphère. Là, notre cerveau fonctionne en toute liberté, mais nous nous trouvons à l’abri des petites servitudes humaines, telles que le manger, le boire et le dormir. Me suivez-vous ?

— Dans ce cas, murmura Claude, vous êtes bien plus âgé que vous n’en avez l’air.

— Erreur dans un sens, vérité dans l’autre. Mon corps biologique a vécu exactement son âge ; seul mon esprit a vécu la durée de trois, quatre ou cinq... vies humaines. Je ne le sais pas exactement pour la seule raison que je n’ai jamais cherché à le calculer. Vous comprenez maintenant pour quelle raison Martin et moi avons pu parvenir à une telle perfection.

Claude n’avait plus rien à demander pour le moment. Ces explications ahurissantes l’avaient abasourdi. S’il avait entendu de telles déclarations d’une autre bouche, il se serait mis à rire, mais les preuves que lui avait déjà données le professeur Verneuil lui faisait volontiers admettre cette possibilité.

Il ne tarda pas à prendre congé du professeur et s’empressa de rejoindre ses amis qu’il se hâta de mettre au courant de tout ce qu’il avait appris. Il se heurta d’abord à une incompréhension absolue, surtout de la part de Monique, mais il parvint finalement à leur faire admettre que le savant avait dit vrai.

— Je crois, termina-t-il, que le plus important pour nous, c’est de savoir que nous n’avons rien à redouter pour notre avenir immédiat.

CHAPITRE XII

Quelques jours passèrent encore, et la liberté dont ils jouissaient leur faisait reprendre goût à la vie.

Souvent Martin venait les prier de l’aider dans certains travaux, afin, disait-il, qu’ils puissent se familiariser davantage avec la vie nouvelle qu’ils allaient malgré tout être obligés de connaître pendant me certaine période.

— Je vous recommande de ne pas contrarier le professeur Verneuil lorsqu’il vous mettra au courant du grand projet qui le passionne. Je ne suis pas autorisé à vous en dire davantage, mais quelque bizarre que cela puisse vous sembler, ne dites rien.

Leur curiosité ainsi éveillée, il leur tardait maintenant d’être mis au courant de la nouvelle aventure qu’ils allaient vivre. Morales demeurait assez réticent, et il ne cessait de répéter qu’avec un fou, il fallait s’attendre à tout.

Ils se demandaient sans cesse quel jour le professeur allait se décider à leur parler, et ils ne s’arrêtaient pas de faire les suppositions les plus extraordinaires.

Un jour enfin, Martin vint en personne les chercher et leur annonça que le professeur les recevrait tous les trois clans son bureau pour les mettre au courant de ce qu’il attendait d’eux.

Le savant était assis à sa table, et il les regarda longuement sans se départir de son impassibilité coutumière. Il les remercia de vouloir bien lui prêter quelque attention et commença aussitôt :

— Nous sommes parvenus à un stade où nos inventions ne serviraient absolument à rien si nous ne tentions pas une grande expérience. Nous pourrions évidemment, au lieu de voyager dans le « passé », voyager dans l’ « avenir », Mais à quoi cela nous servirait-il d’arriver dans un monde vieilli de mille ans ? Nous y ferions figure de savants attardés. J’ai pensé qu’il y avait mieux à faire.

Il prit un temps, ferma les yeux, tandis que Martin l’approuvait d’un léger hochement de tête.

— Il est indéniable que notre civilisation actuelle n’est pas arrivée au stade qu’elle aurait dû normalement atteindre, si nous tenons compte du nombre et de la valeur des savants qui nous ont précédés. Pour quelle raison ? Peut-être y a-t-il eu un mauvais départ à l’origine ? Peut-être faut-il en accuser les guerres innombrables qui ont retardé l’effort scientifique et surtout le sens de la fraternité ? C’est possible également. Mais ce que je sais, c’est que si nous pouvions modifier un ou plusieurs événements du passé, nous modifierons complètement la structure du monde présent.

— Comment cela ?

— Je vais prendre un exemple concret. Supposons qu’un individu se noie. S’il ne se présente personne pour le sauver, l’affaire est bien simple, quarante-huit heures après, on ne pense plus à lui. En revanche, si le hasard veut qu’on lui porte secours, cet homme peut par la suite acheter une voiture et écraser quelqu’un, lequel aurait vécu si le conducteur n’avait pas été sauvé. Cet écrasé aurait pu modifier en bien ou en mal la vie de ses proches, lesquels auraient été amenés à modifier leur comportement sur un plan encore plus étendu. Avec un peu d’imagination, vous devez comprendre les modifications énormes et insoupçonnables auxquelles on peut arriver avec un simple changement au début.

Morales se permit de faire remarquer :

— Cela pourrait évidemment changer l’existence de quelques personnes, mais de là à bouleverser la structure générale, il y a un fossé de taille.

— Vous allez le franchir, Monsieur Morales, lorsque je vous aurai dit que ce n’est pas sur le plan d’une génération que je parle, mais sur le plan de 20, 30, 40 ou 50 générations en arrière. De changement en changement, de modification en modification, l’exemple que je vous citais tout à l’heure doit tout bouleverser. Je connais à l’avance vos objections, et vais y répondre aussitôt. On ne peut empêcher tous les êtres qui ont vécu d’avoir réellement existé, mais je tiens à vous signaler que ces êtres, pour la plupart, auront vu le jour dans un autre milieu. C’est ainsi que Victor Hugo, par exemple, pourra naître d’un autre père que le sien, et s’appeler Durand ou Dupont. Le corps matériel et l’âme sont deux choses bien distinctes. Le premier nous est donné par nos parents, le deuxième vient de la force qui dirige les mondes. Contre cette dernière, on ne peut absolument rien. Nous hâtons nous-mêmes l’heure de notre mort par excès ou par imprudence. Je pense donc que si l’on empêche le corps de périr victime d’un accident, le sujet doit vivre encore. Je suis fermement résolu à tenter cette expérience.

D’une même voix, nos amis s’écrièrent :

— Sur qui ?

— Tout simplement sur Henri IV.

Monique, Claude et Morales se regardèrent longuement, visiblement étonnés d’un tel choix, et se demandant quelle influence pouvait avoir une telle expérience sur le bon roi Henri.

Ce fut Martin qui se chargea de les renseigner :

— Nous avons longtemps hésité sur le choix de notre sujet, mais, après de longues réflexions, la date de 1610 nous a paru la plus favorable à nos desseins. Auparavant, permettez-moi un petit rappel d’histoire. Jusqu’en 1609, la politique d’Henri IV fut pacifique et extrêmement prudente. Pourtant, en cette même année et à l’étonnement de ses sujets, il prépara une intervention armée contre l’empereur d’Allemagne et le roi d’Espagne, sous prétexte du règlement de la succession de Clèves et de Juliers. En réalité, et Sully ne s’en cacha pas après la mort de son souverain, le but de cette guerre était tout simplement de former, d’accord avec les autres puissances, les Etats-Unis d’Europe, après avoir détruit la Maison d’Autriche et rejeté les Turcs en Asie. Ce projet a été démenti par les historiens, mais nous avons la certitude qu’il a existé. Eh bien ! supposez qu’Henri IV, au lieu de mourir en 1610, ait pu réaliser son projet, apercevez-vous les modifications profondes que cela aurait provoqué, non seulement dans la structure des Etats, mais encore dans la vie de tous les êtres ?

La logique de ce raisonnement frappa Claude.

— Ma foi, avoua-t-il, je commence à comprendre, surtout si nous admettons qu’une ère de paix assez longue aurait pu survenir après la création de ces fameux Etats-Unis.

— C’est précisément là-dessus que je veux attirer votre attention ; la science et les arts ne se développent vraiment sans contrainte qu’en période de paix.

— Etes-vous donc certain, objecta Morales, que ce calme et cette paix viendraient obligatoirement aussitôt après la réalisation de ce projet ?

— Nous nous trouvons devant l’x du problème, Tentons l’expérience et nous serons fixés.

— Si je vous comprends bien, murmura Monique, vous voulez empêcher Ravaillac d’assassiner Henri IV.

— C’est exactement cela, et c’est la raison pour laquelle je vais avoir besoin de vous. En effet, il faudra que Martin ou moi-même demeurions dans la sphère lorsque, revenus aux quatre dimensions, vous participerez aux événements de l’époque. Comme, à partir de ce moment-là, il serait impossible de voir la sphère, nous risquerions d’être obligés de passer le restant de nos jours sous le règne d’Henri IV.

Un sourire effleura ses lèvres lorsqu’il prononça ces mots, mais il redevint vite sérieux.

— Une seule personne pour accomplir cette mission, c’est nettement insuffisant, d’autant plus que Martin et moi-même ne sommes pas particulièrement doués par la nature au point de vue musculaire.

— C’est parfait, s’écria Morales, vous comptez sur nous pour kidnapper Ravaillac et donner des coups si l’occasion s’en fait sentir.

Il se mit à rire de bon cœur et ajouta :

— Ma foi, l’entreprise me tente...

— j’y comptais bien, répondit Verneuil qui semblait s’être détendu. Toutefois, vous n’aurez aucun souci à avoir, car la sphère sera toujours auprès de vous, et celui qui sera à l’intérieur pourra à tous moments vous transformer aux dimensions de l’appareil.

L’idée ne déplaisait pas à Claude, d’autant plus qu’il s’agissait en somme de sauver une vie humaine. Et puis, Henri IV lui était sympathique, et il pensa que si Paris valait bien une messe, Henri IV valait bien la peine que l’on tentât cette aventure.

Il y avait la question vestimentaire à envisager, et ce petit détail qui paraissait de prime abord d’une importance secondaire, fut pourtant assez délicat à régler.

Ils ne pouvaient décemment pas se trouver à Paris, rue de la Ferronnerie en 1610 avec leurs vêtements modernes.

— C’est simple, trancha le professeur. Nous trouverons certainement sur place tout ce qui sera nécessaire. Grâce à la sphère, nous n’aurons qu’à faire un choix chez le premier fripier venu, pourvu qu’il soit assez isolé.

Le procédé était évidemment peu honnête, mais ils n’allaient pas s’arrêter à une chose de si peu d’importance, et ils se séparèrent finalement, bien décidés à tenter au plus tôt cette aventure qui maintenant les séduisait de plus en plus.

CHAPITRE XIII

Le grand jour arriva enfin, et c’est avec une certaine émotion que Claude et ses compagnons prirent place dans la sphère.

Les deux savants avaient tout préparé, et les cadrans étaient réglés sur le 13 mai 1610.

Dans le hall, les robots allaient et venaient sans cesse, s’affairant à des besognes mystérieuses qui échappaient totalement aux trois amis.

De temps en temps, ils se contentaient d’échanger un coup d’œil, mais aucun d’eux n’aurait voulu céder sa place, même pour tout l’or du monde, tant cette aventure extraordinaire les séduisait.

Le voyage dans le temps fut sans histoire, et, avec une rapidité inconcevable, ils virent l’aiguille se stabiliser sur la date fixée par Verneuil, et qui était celle de la veille de l’assassinat d’Henri IV.

Ce fut encore un jeu pour Verneuil de diriger la sphère aux environs du Paris de l’époque.

Aussitôt que les parois de l’appareil furent devenues transparentes, un spectacle inouï leur apparut.

Ils se trouvaient en plein milieu d’une rue fort mal pavée, où circulait un nombre incroyable de gens. Dans les caniveaux irréguliers, des chiens buvaient une eau croupissante, devant la porte même des maisons basses et fort mal entretenues.

Derrière eux, ils apercevaient Notre Dame qui se dressait majestueusement et, plus loin encore, la masse imposante et sinistre de la Bastille.

Des soldats en armes sortaient d’une auberge en plaisantant grossièrement, et leurs rires résonnaient dans la rue où des femmes les regardaient complaisamment.

Un carrosse accompagné de deux cavaliers traversa la sphère et s’éloigna vers le Chatelet, tandis que nos amis se regardaient en souriant, sans penser à s’étonner de ce spectacle auquel ils étaient maintenant habitués.

Ils regardaient avec intérêt ces gens qui passaient, insouciants de leur présence, et agissaient exactement comme ils l’avaient fait plus de trois cents ans auparavant.

De temps en temps, une réflexion échappait à l’un d’eux, mais ils devinrent sérieux, et Monique demanda :

— Nous allons maintenant nous mélanger à eux ?

— Evidemment.

La jeune femme n’était malgré tout pas très rassurée, et naïvement questionna :

— Ces gens-là parlent-ils le même langage que nous ?

Cette question pourtant simple fit sursauter Verneuil :

— Votre observation est très logique, avoua-t-il. Ces gens-là sont des Français tout comme nous, mais notre langue depuis cette époque s’est considérablement modifiée. C’est pourquoi je vous engage à ne pas vous lancer dans de trop longs discours lorsque vous vous trouverez mêlés à cette foule. Surtout vous, mon cher Morales.

— Je me contenterai de jouer le rôle du muet.

— Si une femme est en général bavarde, je ferai mentir cet adage.

Claude demeurait rêveur, sans pouvoir détacher ses yeux de ce spectacle continuellement renouvelé, et il murmura :

— Ayez confiance, nous réussirons.

Ils attendirent la nuit et en profitèrent pour se rendre compte de ce qu’était la capitale à cette époque-là.

De rares individus se hasardaient dans les rues sombres, et ceux qui sortaient pressaient le pas pour revenir chez eux.

Le guet patrouillait, un falot à la main, et l’on entendait le cliquetis de leurs armes qui faisait fuir les malandrins et les coupe-jarrets.

Plus loin, le crieur annonçait l’heure :

— Parisiens, il est minuit, dormez en paix...

Il restait maintenant à accomplir la petite formalité qui consistait à trouver l’habillement qui leur permettrait de se mêler aux Parisiens sans se faire remarquer.

Grâce à la sphère, ils eurent tôt fait de déceler dans le village de Montmartre une boutique de fripier qui, à cette heure tardive, était évidemment fermée.

La rue était absolument déserte, et l’occasion qui se présentait n’était nullement à négliger.

Claude et Morales acceptèrent de se charger de cette mission. Après être sortis de la sphère en même temps qu’ils étaient soumis aux rayons leur permettant de réintégrer les quatre dimensions, les deux hommes se dirigèrent rapidement vers la boutique.

C’était la première fois qu’ils participaient activement à une période déjà écoulée, et ils se sentaient impressionnés de fouler un pavé qui appartenait pour eux au passé.

Claude saisit le bras de Morales et lui souffla :

— Vous représentez-vous la tête d’un habitant s’il venait par hasard à nous rencontrer ?

— Le fait est qu’il aurait de quoi être surpris.

Ils étaient arrivés devant la boutique, dont la devanture était soigneusement barricadée. Une porte attenante leur permit de pénétrer dans un couloir obscur. La petite porte vitrée qu’ils trouvèrent devant eux ne résista pas au talent de Morales. A la clarté de leur lampe électrique, ils s’orientèrent un instant, et en un clin d’œil firent main basse sur un tas de vêtements des deux sexes qu’ils emportèrent sans attendre.

Ils sortirent aussitôt, attendant les événements. C’était la première fois qu’ils se prêtaient à une pareille expérience, et ils se demandaient comment on allait faire pour les récupérer.

Ils ne se rendirent compte de rien, et se retrouvèrent à l’intérieur de la sphère, munis de leur précieux paquet.

Il était d’ailleurs temps. Le fripier, dont l’oreille devait être passablement fine, avait dû entendre du bruit dans sa boutique, et il venait de sortir dans la rue en criant au voleur de toute la force de ses poumons. Le malheureux ne pouvait pas se douter qu’il se trouvait en plein milieu de ses voleurs et qu’il venait même de marcher sur les vêtements dont il déplorait la disparition.

— Eh bien, dit Claude, il était temps.

Morales s’était mis à sourire :

— Je pense à la tête que feraient mes chefs s’ils venaient à apprendre un jour que je m’amuse à cambrioler.

— Rassurez-vous, il y aurait prescription.

Après avoir essayé son nouvel accoutrement, dans lequel il se sentait malgré tout assez mal à l’aise, Claude demanda à Verneuil :

— Comment allons-nous faire pour repérer Ravaillac, au sein de la multitude de Parisiens parmi lesquels vous allez nous lâcher ?

Verneuil se montra catégorique.

— Peu m’importe Ravaillac pour l’instant. Il a déjà quitté Angoulême, et doit être déjà en possession du fameux couteau qu’il a dérobé dans une auberge des environs. Il doit se cacher quelque part dans Paris, et il nous serait impossible de le reconnaître. Je pense que nous avons beaucoup mieux à faire. Nous allons tout simplement assister à l’assassinat d’Henri IV. A ce moment-là, je vous demanderai de porter toute votre attention sur son agresseur, afin que vous puissiez l’identifier sans erreur possible, lorsque nous reviendrons en arrière, environ un quart d’heure avant l’acte criminel.

C’était bien la meilleure solution, et ils apprendraient de la sorte comment l’attentat avait eu lieu exactement, ce qui leur permettrait d’agir en conséquence.

— En somme, dit Claude, nous allons assister à la répétition générale.

Comme ils n’avaient nul besoin de sommeil, ils parcoururent la ville en tout sens, pour avoir une idée exacte de son aspect à ce moment-là.

Le lendemain était le 14 mai 1610. Verneuil, dès le début de l’après-midi, posa la sphère rue de la Ferronnerie, où circulaient de nombreuses charrettes.

Les passants étaient nombreux et nos amis les regardaient attentivement, s’efforçant de copier leurs gestes et leurs attitudes.

Il allait être bientôt quatre heures quand Verneuil attira l’attention de ses compagnons :

— L’événement va se produire.

Quelques minutes s’écoulèrent encore dans un silence général, et les occupants de la sphère, émus plus qu’ils n’auraient voulu le reconnaître, regardaient de tous les yeux.

Ils aperçurent enfin une énorme charrette de foin tirée par deux chevaux robustes, mais qui paraissaient passablement harassés. Le conducteur ne cessait de fouetter les malheureuses bêtes qui tiraient tant qu’elles pouvaient. Enervés, les chevaux s’arc-boutèrent dans les brancards et refusèrent d’avancer.

— C’est bien cela, dit Verneuil fiévreusement, le carrosse du roi ne doit pas être bien loin.

Effectivement, un carrosse débouchait dans la rue à grande allure, sans s’occuper des gens qui s’écartaient précautionneusement.

— Le roi...

C’était bien le carrosse du roi Henri qui se rendait chez Sully. Comme la charrette obstruait le passage, malgré les imprécations du conducteur et des laquais, l’équipage royal dut s’arrêter. Claude avait saisi le bras de Martin :

— Regardez, murmura-t-il, le carrosse vient de s’arrêter devant la boutique d’un quincaillier.

— C’est exact... «à l’enseigne du cœur couronné percé d’une flèche ».

Les événements se précipitèrent alors, et, le carrosse arrêté, le roi se pencha à la portière ; sa tête souriante et pleine de bonhomie apparut aux yeux de nos amis.

— Que se passe-t-il ? demandait Henri IV.

A cet instant, un homme fendant la foule, et écartant les curieux qui se pressaient dans la rue, bondit sur le marchepied et par deux fois plongea un couteau dans la poitrine du roi.

Le capteur de son leur permit d’entendre les dernières paroles du bon roi Henri qui s’adressait à ses proches :

— Ce n’est rien... ce n’est rien...

Un flot de sang venait de lui emplir la bouche, et, après un ultime soubresaut, il s’affaissa, mort.

Le professeur Verneuil en avait assez vu et, se tournant vers ses compagnons, s’informa :

— Etes-vous prêts ?

Morales inclina la tête :

— L’homme se trouvait derrière le carrosse. Il a obliqué à gauche, du côté de la quincaillerie, puis s’est précipité...

Restait maintenant à revenir en arrière, à une demi-heure environ avant l’assassinat, afin que Claude, Morales et Martin puissent prendre leurs dispositions en conséquence.

Choisissant une ruelle déserte, le professeur Verneuil fit signe aux trois hommes qu’ils pouvaient sortir sans crainte.

Monique, que l’aventure tentait terriblement, et qui s’amusait follement dans ses nouveaux atours, ne voulut pas demeurer dans la sphère et insista tellement que le professeur accepta finalement qu’elle accompagnât les trois hommes.

— Je vous recommande surtout de ne pas intervenir. Contentez-vous de regarder silencieusement.

— Merci, professeur, ne craignez rien.

— D’ailleurs, aussitôt que l’attentat aura été évité, je m’empresserai de vous réintégrer dans la sphère.

Verneuil demeura donc seul à l’intérieur de l’engin, cependant que ses compagnons jouaient leur rôle de leur mieux, s’attachant à ne pas se faire remarquer.

Ils savaient que le professeur était à leurs côtés, et cette présence invisible les rassurait. Mais il convenait de se tourner vers le présent, où ils avaient fort à faire.

Ils arrivèrent enfin rue de la Ferronnerie, où déjà la charrette de foin obstruait le passage.

Au milieu de l’affluence qui régnait à cette heure, il devenait très difficile pour eux de se poster convenablement à l’endroit exact où allait avoir lieu l’attentat.

Personne ne leur prêtait la moindre attention, et, bien qu’ils fussent bousculés de toute part, ils préféraient ne pas protester, affectant une indifférence absolue.

Le carrosse royal apparut enfin dans le fond, et Martin toucha le bras de Claude :

— C’est le moment... Regardez...

Déjà Ravaillac, qu’ils reconnaissaient parfaitement, se tenait devant la boutique du quincaillier.

Les trois hommes s’élancèrent au moment où le carrosse s’arrêtait, mais Ravaillac avait déjà bondi, le poignard levé, vers la portière où venait d’apparaître Henri IV.

Les gens qui se trouvaient près de l’endroit avaient vu briller dans la main de Ravaillac la lame du couteau, et ils poussaient un cri de terreur.

Le groupe de nos trois amis arriva brusquement, et Morales se jeta sur Ravaillac, lui tordant le bras, et le forçant à lâcher son arme.

Claude et Martin lui prêtèrent main forte, tandis que Ravaillac ne cessait de hurler :

— Lâchez-moi... lâchez-moi...

Cette scène n’était pas passée inaperçue du roi qui, ouvrant la portière, mit pied à terre, suivi de deux personnages  inconnus des voyageurs dans le temps.

A partir de cet instant, le règne d’Henri IV continuait. L’histoire de la France et du monde allait changer.

Des gardes s’étaient emparés de Ravaillac qui, blême de rage, levait les yeux au ciel en proférant des blasphèmes affreux.

Il n’était nullement dans l’intention de nos amis de s’éterniser en ce lieu, ni d’être les héros d’une telle aventure. Pourtant, ils n’avaient pas prévu l’enthousiasme délirant des Parisiens qui, le premier moment de stupeur passé, et comprenant le danger auquel venait d’échapper leur roi, entouraient le petit groupe avec des exclamations de joie et d’admiration.

Le roi, d’un geste calma les plus exubérants de ses sujets, et s’approchant de ses sauveteurs, tint avec sa bonhomie coutumière, à les féliciter et surtout à les remercier.

— Il est heureux, s’exclama-t-il, que le destin vous ait permis d’intervenir à temps. Par Dieu, mais sans vous, je serais un homme mort à l’heure actuelle.

Se tournant ensuite vers les deux gentilshommes qui l’accompagnaient, il ajouta en souriant :

— La vie d’un homme, même celle d’un Roi, tient vraiment à peu de chose.

Henri IV ne savait pas si bien dire, mais nos amis intérieurement se demandaient maintenant par quel moyen ils pourraient fausser compagnie à leurs nombreux admirateurs.

Le Roi, après les avoir salués d’un geste amical, regagna son carrosse, non sans avoir dit à l’un de ses compagnons :

— Mon cher Duc, je compte sur vous : faites le nécessaire pour que ces braves gens soient remerciés comme il convient.

Le duc d’Epernon semblait pressé, et, s’adressant à Martin qui se tenait auprès de lui, il lui dit d’un air un peu hautain, qui contrastait avec le ton familier du roi :

— Soyez demain matin au Louvre. Des ordres seront donnés en conséquence pour vous recevoir. Je vous attendrai.

Après un bref salut, il prit place aux côtés du roi.

Le carrosse s’était déjà éloigné, mais nos amis, toujours très entourés, ne pouvaient penser à se retirer, et ils durent bon gré mal gré accepter de se rendre dans un estaminet où on but abondamment à la santé du roi.

Il était évident que Verneuil devait hésiter à les faire réintégrer la sphère, car leur disparition soudaine au milieu de la foule aurait risqué d’affoler ces braves gens. Son seul but était de sauver le roi, et il ne devait pas tenir à créer d’autres complications.

Jusqu’à six heures du soir, ils durent demeurer en la compagnie de leurs admirateurs, et, à un moment donné, Martin murmura à l’oreille de Claude :

— A cette heure-ci, voyez-vous, la reine-mère Marie de Médicis avait été proclamée régente et Louis XIII commençait son règne.

Impatients malgré tout de retourner dans la sphère, puisque leur mission était terminée, nos amis connurent toutes les peines du monde pour quitter l’estaminet, et ce ne fut qu’après d’innombrables ruses qu’ils réussirent à se retrouver dans la ruelle déserte où, quelques heures auparavant, ils avaient quitté le professeur Verneuil.

L’endroit était toujours aussi désert, et ils pensèrent que le professeur allait les réintégrer sans plus attendre. Pourtant, au bout de quelques minutes, ils commencèrent à se regarder en silence, d’un air indécis.

À mesure que le temps passait, ils ne comprenaient pas pourquoi rien ne se manifestait, et ils se demandaient pour quelle raison obscure Verneuil ne les faisait pas revenir auprès de lui.

Ils demeurèrent de la sorte jusqu’à neuf heures, anxieux jusqu’au désespoir, sans oser se faire part de ce qu’ils pensaient.

Martin lui-même ne savait que conclure, et aucune des nombreuses suppositions qui lui étaient venues à l’esprit ne parvenait à le satisfaire.

Le professeur Verneuil les aurait-il volontairement abandonnés ?

Ils ne pouvaient le croire, car aucune raison valable ne pouvait leur faire admettre cette idée.

— Je n’y comprends rien, ne cessait de grommeler Martin. Qu’est-ce qui a donc pu se passer ?

Monique était agitée d’un tremblement nerveux, et elle exprima tout haut la pensée générale :

— Aucun doute ne reste possible, le professeur est reparti sans nous.

— Pour quelle raison ? Sans moi, il sait parfaitement qu’il ne pourrait continuer ses recherches et ses expériences. Non, voyez-vous, je suis certain qu’il y a autre chose.

Claude et Morales étaient furieux.

— j’aurais dû me douter, maugréait l’inspecteur, qu’il nous tendait un piège et ne pas y tomber.

— J’en arrive presque à regretter de l’avoir guéri.

Un moment de silence régna de nouveau, et leur attente, car ils espéraient malgré tout, prenait un caractère tragique, dans cette ruelle déserte du début du XVIIe siècle.

— Qu’allons-nous devenir ?

Martin se prit la tête entre les mains et gémit :

— Ce n’est pas possible... ce n’est pas possible...

Morales s’était assis sur le brancard d’une charrette abandonnée, et, tout à ses pensées, sortit machinalement un paquet de cigarettes, en glissa une entre ses lèvres et s’apprêtait à enflammer son briquet.

D’un bond Martin se précipita sur lui et fit disparaître la cigarette en s’écriant :

— Etes-vous devenu fou ? Vous tenez à nous faire remarquer...

Morales trouvait la plaisanterie de mauvais goût, et il s’était levé, lorsque Claude se contenta de dire :

— Martin a parfaitement raison. Voyez-vous un contemporain d’Henry IV avec une cigarette roulée et un briquet à la main ?

— Excusez-moi, je n’ai plus la tête à moi. C’est vrai qu’on pourrait nous prendre pour des sorciers.

Ils ne pouvaient éternellement rester dans cette ruelle, où infailliblement leur présence aurait fini par paraître suspecte.

Si, à l’intérieur de la sphère, leurs corps n’étaient plus soumis aux exigences de la vie animale, il n’en allait plus de même maintenant. Or, comme ils n’avaient absorbé aucune nourriture depuis leur départ de l’usine, leur estomac réclamait douloureusement, malgré les pichets qu’ils avaient vidés à l’estaminet.

Ils errèrent mélancoliquement une partie de la nuit. Toutes les boutiques étaient fermées, d’ailleurs ils n’avaient pas d’argent, et ils durent se résigner à coucher sous un pont, où ils passèrent une nuit agitée, car ils s’éveillaient à tous moments, comme si un danger quelconque les avait soudain menacés.

Le jour parut enfin, après des heures longues et monotones, et ils se regardèrent d’un air triste.

Monique s’était blottie entre les bras de Claude, et, sa tête posée sur sa poitrine, elle ne parvenait pas à chasser les horribles pensées qui l’assaillaient.

— Qu’allons-nous devenir, Claude ?

— Je n’en sais rien, mais il faut avoir confiance en Martin, lui seul peut nous sauver.

L’ingénieur, qui avait entendu ces paroles, se tourna vers eux et soupira.

— Je vous remercie de votre confiance, mais pour l’instant, je ne vois pas la moindre possibilité de nous tirer d’affaire.

La question la plus importante pour eux demeurait la nourriture, car ils ne pouvaient se permettre de dérober des victuailles, sous peine de se voir immédiatement appréhendés. D’autre part, ils n’avaient aucun argent sur eux, de sorte que la situation paraissait sans solution.

Morales, qui réfléchissait profondément, fit alors remarquer qu’ils avaient été invités à se présenter au Louvre dans la matinée.

— C’est vrai, je l’avais oublié, reconnut Claude. Nous pourrions y aller tout de suite.

Martin secoua la tête :

— Vous n’y pensez pas, il est beaucoup trop tôt. Patientons encore un peu, trompons notre faim comme nous le pourrons, et rendons-nous surtout du côté des Halles. Ce serait bien le diable si nous n’arrivons pas à trouver quelque fruit qui aura roulé par terre. J’avoue que je ne serai pas regardant, pour une fois.

CHAPITRE XIV

Avec le jour qui venait de se lever, la vie avait recommencé, et les rues commençaient à s’animer.

Nos amis passaient inaperçus dans ce va-et-vient perpétuel, mais ils ne parlaient pas trop, car ils ne tenaient pas à se faire remarquer.

Ainsi qu’ils l’avaient décidé, ils s’étaient rendus dans le quartier des Halles, et les prévisions optimistes de Martin s’étaient avérées fondées. Ils avaient mordu à belles dents dans des pommes et des poires qu’ils avaient ramassées à même le pavé. Ils n’avaient pas hésité à le faire, car de nombreuses gens leur avaient donné l’exemple, et, leur estomac ainsi trompé, ils s’étaient dirigés vers le Louvre où ils allaient arriver vers dix heures.

Tout en marchant, Martin réfléchissait, ainsi qu’il l’avait fait pendant toute la nuit, sans parvenir à trouver le sommeil. Il se perdait en suppositions au sujet de la sphère, car il se refusait à envisager l’hypothèse que le professeur Verneuil les eût délibérément condamnés à continuer leur existence à cette époque de l’histoire.

S’agissait-il d’un moment d’aberration du professeur ? Cette éventualité était à redouter, car depuis quelque temps, Verneuil, surmené par son travail, avait maintes fois donné des signes, non pas de déséquilibre mental, mais d’idées fixes qui l’avaient passablement inquiété.

Il se garda bien de faire part de ses craintes et de ses appréhensions à ses compagnons, leur laissant au contraire espérer que l’absence momentanée du professeur devait être certainement motivée par un cas urgent, et qu’il ne doutait nullement de le voir se manifester à brève échéance.

— Puisqu’il en est ainsi, avait-il conclu, tâchons de passer le mieux possible notre temps, et puisque nous avons l’occasion d’être invités au Palais du Louvre, ne la laissons pas échapper.

Il faut croire que Martin s’était montré persuasif, car ses compagnons affichaient une confiance totale, et ils considéraient leur visite au Louvre comme une intéressante documentation.

Ils parvinrent devant la grille et se firent aussitôt connaître à l’officier qui leur ouvrit respectueusement la porte de la salle de garde, les assurant qu’il allait en personne les annoncer et leur demandant de bien vouloir attendre son retour.

Effectivement, quelques minutes après, l’officier revenait en leur annonçant que le duc d’Epernon allait les recevoir.

Ils furent conduits au premier étage et immédiatement introduits dans une vaste pièce où le duc d’Epernon, assis devant un petit meuble, était en train d’écrire.

Les murs étaient tapissés de Gobelins. Henri IV, en 1601, avait mis des tapissiers à la manufacture des Gobelins, et il avait gardé pour le Louvre les premières œuvres de ces maîtres.

De grandes glaces faisaient paraître la pièce plus spacieuse encore, et les meubles, de style Henri III, étaient nombreux et massifs.

Une grande cheminée se dressait derrière le bureau.

Le duc d’Epernon attendit que l’officier se fût retiré, puis il leva la tête dans la direction des nouveaux arrivants, et, toujours avec sa morgue habituelle, leur dit :

— Sa Majesté se trouve dans l’impossibilité absolue de vous recevoir actuellement, mais m’a prié de vous renouveler ses plus chaleureux remerciements pour le courage dont vous avez fait preuve devant son auguste personne. Le roi m’a également prié de vous remettre ceci.

En disant ces mots, d’Epernon sortit d’un tiroir une bourse assez rondelette qu’il déposa sur le bureau.

Instinctivement, Claude et Martin esquissèrent un geste de refus, mais Morales, décidément plus pratique que ses compagnons, et se souvenant des manières des personnages qu’il avait eu l’occasion de voir évoluer dans des films d’époque, s’avança en courbant l’échiné, et prestement fit disparaître la bourse dans une de ses poches.

Le duc d’Epernon venait de se lever, manifestant par là que l’entretien était terminé, ajoutant :

— Sa Majesté désire connaître vos noms, afin de vous venir en aide si besoin en était.

— Décidément, pensa Claude, la reconnaissance des rois ne va plus loin qu’une bourse garnie d’écus, et encore cette bourse ne devait pas être bien pleine, car chacun savait qu’Henri IV n’était pas très généreux de son naturel, en bon paysan gascon qu’il était.

Martin expliqua tant bien que mal au duc qu’ils n’étaient que de pauvres voyageurs venus à Paris pour chercher fortune, après avoir tenté leur chance dans de nombreux pays.

— Je comprends pour quelle raison je trouvais étrange votre accent et la manière dont vous vous exprimez.

Martin sentit le danger et s’empressa de répondre :

— En effet, nous connaissons tellement de langues et de dialectes que nous finissons par parler très mal le nôtre.

Cette remarque fit sourire le duc, qui regarda Martin avec un intérêt soudain accru.

— Avez-vous été en Orient ?

— Nous en venons directement.

— Ah !

Le duc d’Epernon parut réfléchir quelques instants, puis, après quelques pas dans le bureau, s’arrêta devant Martin :

— Y avez-vous longtemps séjourné ?

Martin dut alors raconter une histoire très fantaisiste, inventant des détails plausibles, cependant que le duc l’écoutait attentivement. Il se demandait où toute cette aventure allait le mener lorsque l’officier qui les avait introduits fit irruption dans la pièce, s’inclinant devant le duc :

— Monseigneur, Sa Majesté vous fait mander d’urgence. Un grand malheur vient d’arriver.

— Que me dis-tu là ?

Sans attendre de réponse, il se tourna vers nos amis, leur enjoignant d’attendre son retour, puis, suivi de l’officier, il se précipita dans le couloir.

— C’est complet, murmura Morales, encore un contretemps. Décidément ce n’est pas tout de suite que nous allons pouvoir nous offrir un beefsteak pommes frites avec l’argent d’Henri IV.

Monique ne cacha pas ses craintes :

— Mais enfin, qu’arrive-t-il ? Et pourquoi nous a-t-il priés de l’attendre ici ?

— Il veut peut-être connaître la fin de l’histoire que lui racontait ce brave Martin.

Une effervescence inaccoutumée se manifestait dans le palais. On entendait des gens courir, se presser, et des chuchotements naissaient un peu partout. On avait l’impression que personne n’osait parler tout haut de l’événement nouveau et mystérieux.

Le groupe des voyageurs dans le temps se regardait, et Morales résuma l’impression générale en disant :

— Ils ne feraient pas davantage de remue-ménage s’ils avaient appris qui nous sommes en réalité.

Mais cette hypothèse ne résista pas à l’examen, et ils attendirent patiemment le retour du duc d’Epernon.

Un quart d’heure après les avoir quittés, celui-ci revint, l’air visiblement affolé.

— Je vais vous faire reconduire, dit-il, n’oubliez pas que la protection du roi vous est acquise.

Ce changement imprévu dans les manières du duc d’Epernon, d’habitude entièrement maître de soi, surprit Martin.

Au moment où il allait poser une question, un officier de la garde apparut, et, s’adressant au duc :

— Sa Majesté la Reine prie Monseigneur d’aller quérir sans tarder l’illustre médecin Laforge.

Le duc sursauta :

— Que disent les médecins du Palais ?

L’officier baissa la tête :

— Ils n’ont plus aucun espoir, Monseigneur.

Pressentant qu’un malheur ou un accident grave avait frappé une personne de la famille royale, Martin, oubliant toute retenue, n’écouta que son impulsion première et proposa :

— Si Monseigneur peut supposer un moment que nous pouvons lui être d’une utilité quelconque, qu’il n’hésite pas à faire appel à nous.

Le duc d’Epernon réprima un geste d’humeur :

— Que pourriez-vous donc faire ? Le dauphin Louis a une balle de pistolet dans le cœur, et les médecins du Palais estiment qu’il ne demeure plus le moindre espoir de le sauver.

Le duc d’Epernon allait se retirer lorsque Martin, décidément bien téméraire, s’interposa :

— Monseigneur, permettez-moi de vous signaler que j’ai quelques connaissances en médecine, et que j’ai appris de nombreuses choses au cours de mes voyages en Orient. Je considère pour moi comme un devoir sacré de mettre mes lumières à votre disposition.

Il faut croire que le ton qu’avait employé Martin était singulièrement persuasif ou que l’affolement du duc était trop grand pour lui permettre de relever l’impertinence d’une telle proposition. Après un court moment d’hésitation, il saisit Martin par le bras.

— Venez avec moi.

Martin le suivit sans mot dire, se contentant de demander d’un geste à ses compagnons de ne pas s’en aller.

A la suite du duc, il parcourut de luxueux couloirs puis pénétra dans la chambre du dauphin. Il reconnut immédiatement Henri IV, Marie de Médicis, puis les trois médecins du Palais qui n’avaient pas l’air de faire grand-chose.

Dans son lit, le dauphin se tortillait sans arrêt, tandis qu’on essayait de le maintenir, ce qu’il n’acceptait pas volontiers.

D’Epernon présenta Martin au Roi en lui indiquant qu’il pouvait leur être d’un grand secours.

Martin fit une profonde révérence devant la reine, sans penser à ce que la situation présentait de curieux, mais il songeait simplement que la vie d’un enfant était en jeu, et il demanda l’autorisation de s’approcher de lui pour le mieux observer.

— Que Dieu vous aide, murmura la Reine.

Martin regarda alors le dauphin et se sentit pris de pitié à la vue de cet enfant de neuf ans qui se débattait contre la mort.

Les compagnons de Martin le considéraient surtout comme un ingénieur remarquable, aussi furent-ils surpris de sa proposition et ne comprirent-ils pas le but de son intervention. Perplexes sur l’issue de cette visite, ils attendaient le retour de leur ami, en se demandant anxieusement s’il avait une seule chance de réussir.

Ils ne le connaissaient pas entièrement. Martin, en effet, s’il ne possédait pas les connaissances étendues du professeur Verneuil, avait à son contact appris de nombreuses choses, et la médecine n’avait plus pour lui aucun secret.

Habile en tout, il avait dû parfois aider le professeur au cours de certaines expériences pratiquées sur des cobayes humains, et il était à même de pratiquer tout seul une opération, même délicate.

Après avoir longuement examiné le dauphin qui ne cessait de se plaindre, il se redressa.

Henri IV s’était laissé tomber dans un vaste fauteuil, et, la tête dans les mains, gémissait :

— Pourquoi ai-je écouté mon fils ! J’aurais pu si facilement éviter ce stupide accident.

Martin interrogea d’Epernon du regard et celui-ci eut tôt fait de lui raconter la façon dont l’accident s’était produit.

Le roi, en jouant avec ses trois enfants à la petite guerre, avait malencontreusement appuyé sur la détente d’un pistolet qu’il ne croyait pas chargé. Louis avait été atteint en pleine poitrine, et la balle s’était logée tout près du cœur.

Marie de Médicis s’était approchée de Martin, et comme son origine l’incitait à voir des miracles partout, elle s’était persuadée que le ciel lui avait envoyé le seul homme capable de sauver son fils.

— Vite, parlez, demanda-t-elle.

— Majesté, le cas est très grave. Un mauvais mouvement du malade peut provoquer la mort immédiate. Il faut l’opérer sans attendre.

Les trois médecins ricanèrent et levèrent les bras au ciel dans un geste d’impuissance.

— La chose est impossible, trancha l’un d’eux, et nous ne devons pas y songer. Jamais opération d’une telle importance n’a été tentée.

Henri IV se leva, visiblement à bout :

— Nous le savons, mais n’avons pas le droit de négliger la plus petite chance.

Martin ne laissa pas le temps aux médecins de prendre la parole. Il se trouvait devant une vie à sauver et n’hésita pas :

— Cette chance existe, et je demande à Votre Majesté de me faire l’insigne honneur de me la laisser pratiquer.

Les médecins voulaient protester, mais le roi leur imposa silence et décida :

— Puisque vous vous sentez incapables de tenter cette intervention, et puisque cet inconnu se sent de taille à la réussir, je lui accorde toute ma royale confiance. S’il la mène à bien, morbleu, il aura en peu de temps sauvé deux fois la couronne.

Martin ne pouvait perdre davantage de temps. Il demanda qu’on mît à sa disposition tout le matériel rudimentaire dont se servaient les médecins de 1610, et se fit conduire dans leur laboratoire.

Il poussa un soupir en examinant les alambics et les cornues innombrables qui encombraient la pièce, puis demanda qu’on appelât ses compagnons.

Ils arrivèrent aussitôt et furent par ses soins mis au courant de l’aventure.

— Qu’allez-vous entreprendre là ? demanda Claude.

— Je n’ai pas le droit de refuser de sauver cette vie.

— Mais cela peut nous entraîner très loin !

— Qu’importe !

Martin eut l’air de réfléchir.

— L’anesthésie n’existe pas encore. Il me faut pourtant insensibiliser mon patient.

— Comment se procurer du chloroforme ?

— Impossible, avec les moyens dont nous disposons, mais je crois pouvoir trouver ici de quoi fabriquer de l’éther.

Les trois médecins les regardaient curieusement, ne comprenant absolument rien à ce qu’ils entendaient, mais hochant à tout moment la tête d’un air entendu.

Ils lui procurèrent les produits demandés, et Martin, après de nombreuses combinaisons, se déclara satisfait.

Pendant ce temps, Claude et Morales travaillaient selon ses indications et Martin se déclara satisfait des résultats obtenus.

— Parfait, nous réussirons certainement.

Après avoir vérifié les instruments auxquels on pouvait à la rigueur donner le nom de scalpels, Martin se tourna vers Claude :

— il le faut, notre sort en dépend.

— C’est aussi mon avis, soupira Morales en faisant la grimace.

Une heure environ s’était écoulée depuis qu’ils se trouvaient dans le laboratoire, et Martin déclara que tout était prêt.

Ils revinrent dans la chambre du dauphin. Martin aurait préféré demeurer seul avec le blessé, mais le roi et la reine ne voulurent pas accepter d’attendre ailleurs, et tinrent à observer la façon d’agir de cet inconnu.

Tout d’abord, Martin se lava soigneusement les mains à l’éther, puis il en fit respirer à l’enfant qui s’agita.

Peu à peu l’anesthésique faisait son effet et l’enfant ne résistait plus. Finalement il demeura parfaitement immobile, ce qui eut le don d’émouvoir un des médecins du Palais.

— Que lui avez-vous donc fait ?

— Rassurez-vous. Je l’ai plongé dans le sommeil, de sorte qu’il ne sentira rien.

Comme les deux autres médecins semblaient avoir des questions à poser, Martin parla d’une voix énergique :

— Puis-je demander le silence le plus absolu ?

Tout le monde se tut, et le roi s’approcha silencieusement du lit.

Tous les yeux demeuraient fixés sur Martin qui, calmement, commença à placer les érines qu’avaient fabriquées Claude et Morales dans la plaie qu’il venait d’ouvrir délicatement.

Martin savait parfaitement que le moindre faux-mouvement de sa part serait fatal au prince, et il connut un moment d’hésitation bien vite réprimé. Il lui fallait faire vite, l’anesthésie qu’il avait pratiquée pouvant être de courte durée.

Il avait demandé aux médecins de préparer la charpie, car la plaie saignait abondamment ; d’une main sûre, il parvint à extraire la balle qu’il jeta sur la table pour se pencher à nouveau sur le blessé.

Le cœur venait de faiblir ; Martin jeta un regard lourd de pensées à Claude qui comprit aussitôt.

Il ne fallait plus perdre de temps. Toujours aussi calme, Martin se mit en devoir de refermer la plaie et de la recoudre. Il fallait surtout empêcher tout mouvement brusque de la part du prince lorsqu’il reprendrait ses sens. Aussi fut-il ligoté sur son lit afin qu’il ne pût remuer, et Martin demanda que le pansement fût souvent renouvelé.

L’anesthésie avait été heureusement réussie, et le petit patient s’éveilla doucement. Il était à craindre, comme souvent en pareil cas, que des vomissements viennent contrarier la bonne marche de l’opération, mais tout se passa le mieux du monde, et Martin constata avec un vif plaisir que le cœur du Dauphin reprenait petit à petit son rythme normal, et qu’il n’y avait plus aucun souci à redouter de ce côté-là.

Afin de minimiser la souffrance du jeune garçon, il devait continuer de temps à autre l’insensibilisation de la plaie. Aussi demanda-t-il l’autorisation de demeurer auprès de l’illustre malade, ce qui lui fut accordé immédiatement.

CHAPITRE XV

Dans le courant de la soirée, Henri IV, qui avait réuni dans son bureau ses intimes, et en particulier Crillon, Sully, d’Epernon, avait tenu, avec la reine Marie de Médicis, à les mettre au courant des merveilleux résultats obtenus par Martin.

L’opération avait réussi au-delà de toute espérance, et, aux dires de Martin, l’enfant était hors de danger. Dans quelques jours, la fièvre tomberait, et une convalescence assez longue peut-être commencerait.

Henri IV était fermement décidé à récompenser dignement ces étrangers qui par deux fois en moins de vingt-quatre heures, avaient sauvé le royaume d’une crise intérieure.

— Je tiens à ce qu’ils ne manquent de rien, et il me serait agréable qu’ils fussent attachés à ma personne.

Le duc d’Epernon en profita pour rappeler à son roi que c’était lui qui avait pris l’initiative, en désespoir de cause, de lui présenter cet homme si précieux et savant.

— Dois-je vous avouer, Sire, que j’ai tout de suite été fort intrigué par leurs manières ? J’avoue humblement l’être encore. Votre Majesté a-t-elle remarqué leur manière de parler, leur allure, et la façon dont ils se comportent ? J’ai été choqué de prime abord par l’attitude qu’ils adoptaient en face de moi, tout comme s’ils étaient mes égaux. La forme de leur conversation même est trop familière pour des gens d’aussi basse extraction.

Henri IV se mit à rire à ces mots.

— Croyez-vous, mon cher duc, que moi-même, dans ma jeunesse, je m’appliquais à chercher mes mots lorsque je m’amusais avec les paysans de mon pays ? La reine ma mère ne se privait pas de venir nous séparer et d’appliquer quelques énergiques taloches un peu au hasard.

Un gros rire fusa des lèvres de Crillon qui s’écria avec son franc-parler habituel :

— Morbleu, ils me sont fort sympathiques, mais de grâce, ne les conviez point à une réception. Ils seraient capables de tendre la main au prince de Condé et de lui demander comment se porte mademoiselle de...

Henri IV l’interrompit d’un geste :

— Je t’en prie, mon brave, respectons les secrets d’Etat, et en particulier ceux du Prince de Condé.

Marie de Médicis donna à son tour son opinion :

— Permettez-moi de penser que c’est le ciel qui nous a envoyé ces braves gens. Comme leur science me paraît immense, nous devons à tout prix les attacher à notre personne, ainsi que le Roi en manifestait l’intention. Je viens d’ailleurs de solliciter l’avis des médecins du Palais, et ceux-ci ne cachent point leur émerveillement. Une seule chose toutefois n’a pas manqué de les intriguer.

— Laquelle, madame ?

— C’est la préparation de ce liquide d’odeur bizarre qu’ils ont fait respirer à notre fils bien-aimé.

— C’est vrai. Mais n’allons point leur marchander notre reconnaissance. Ventre-Saint-Gris, je tiens à ce que mes compagnons d’armes qui seront blessés, soient soignés de façon semblable.

Sully, qui s’était contenté d’écouter, donna à son tour son avis :

— Tout ce que je puis reconnaître, Sire, c’est que le vaste projet que nous élaborâmes et dont nous discutâmes hier encore ne se pourrait réaliser si ces bonnes gens ne s’étaient providentiellement trouvés sur votre route. Que serait-il advenu si par malheur ce fou de Ravaillac vous avait ravi à notre respectueuse affection ? A l’heure actuelle, un enfant présiderait aux destinées de la France, et ce ne serait point pour arranger les choses.

Marie de Médicis, dont la susceptibilité était grande, comme chez toutes les femmes bornées, répliqua un peu sèchement :

— Vous oubliez, Sully, que la régence m’aurait été confiée.

Sully, toujours parfait diplomate, s’inclina cérémonieusement devant la Reine,

— Je ne l’ignore point, Madame, mais votre bon cœur légendaire vous aurait certainement empêchée de vous montrer énergique.

Marie de Médicis se trouvait désarmée par le compliment, et elle se contenta de remercier Sully d’un sourire, cependant qu’Henri IV avait l’air de trouver cette discussion fort à son goût.

*

*  *

La nouvelle du miracle accompli par Martin et ses amis sur la personne du jeune dauphin s’était répandue comme une traînée de poudre.

Tous les courtisans, même ceux qui se seraient réjouis des malheurs survenus à la famille royale, s’empressaient à qui mieux mieux autour d’eux pour les complimenter.

Les voyageurs involontaires, prudents et simples, se retranchaient derrière l’autorité royale, laissant clairement entendre que leur savoir était pour l’instant l’apanage exclusif de Leurs Majestés.

On leur avait donné des appartements particuliers tout proches de la chambre du dauphin, et Monique avait été chargée de la surveillance du malade, tandis que Claude et Morales se trouvaient entièrement libres de se rendre où bon leur semblait.

Martin était le plus mal partagé, car tous les intimes du Roi voulaient à toute force avoir affaire à lui et venaient le trouver pour se faire ausculter et soigner.

Les jours passaient de la sorte, avec une lenteur désespérante. Certes, si au début, ils avaient éprouvé quelque plaisir à découvrir cette nouvelle existence, l’obligation dans laquelle ils se trouvaient de la vivre ne les enchantait pas outre mesure, car ils se souvenaient sans arrêt de la vie qu’ils avaient menée, et qui leur paraissait autrement attrayante.

Depuis plus d’un mois déjà, ils avaient connu à peu près tous les honneurs, et ils n’avaient pas tardé à devenir des personnalités respectées et redoutées au Palais Royal.

Evidemment, ils se félicitaient d’être parvenus à un tel résultat et ils en avaient remercié Martin.

Côtoyant les plus grands personnages que la France comptait, ils étaient à même de constater l’évolution profonde qu’ils avaient déclenchée à partir de l’instant où ils avaient sauvé de la mort le Roi Henri IV. Evidemment, ils en retiraient une certaine satisfaction, mais ils pensaient souvent à leur vie normale...

Malgré leur facilité d’adaptation, il leur manquait à tout moment les petits riens qui constituent notre vie moderne, et ils étaient sans cesse obligés de se surveiller pour ne pas paraître trop « avancés » aux yeux de ceux qui les fréquentaient.

Les voyages en carrosse présentaient un certain agrément, mais, ainsi que Morales avait accoutumé de le dire, cela ne valait pas un bon sleeping. Quant aux routes, il vaut mieux ne pas en parler, car les voyageurs avaient l’impression, à l’intérieur des carrosses, de se trouver dans un toboggan ou quelque chose d’approchant.

L’instinct de la conservation avait vite repris le dessus, et ils avaient fini par admettre cette situation, songeant qu’il valait mieux essayer de s’adapter que de désespérer.

En somme, la vie qu’ils menaient était exempte de tout souci, et c’est sans doute là ce qui pesait le plus à Martin, habitué à travailler d’arrache-pied, depuis le jour où il avait fait la connaissance du professeur Verneuil.

Un dilemme se présentait à lui, et il y songeait souvent : allait-il jusqu’à sa mort continuer à vivre de la sorte, ou bien essaierait-il d’inculquer à son entourage toutes les connaissances qu’il possédait ?

La pièce qui servait de laboratoire aux médecins du roi avait été mise à sa disposition, et il l’avait rapidement transformée. Pendant des heures entières, aidé par ses compagnons qui trouvaient de la sorte un dérivatif à leurs pensées, Martin se mit à travailler.

— Dans le fond, se dit-il un jour, l’idée de Verneuil n’était pas si mauvaise que cela. Si je puis d’ici quelque temps éduquer quelques savants de cette époque, j’aurai fait à mon tour avancer la science à pas de géant. Est-ce un bien ? Est-ce un mal ? Essayons quand même, tout en nous gardant de brusquer les choses, car nous pourrions passer pour des êtres diaboliques.

La première idée de Martin était de construire des appareils pouvant l’aider à la fabrication d’instruments de précision. Pour l’instant, son ambition consistait à fabriquer des tours et des poinçonneuses qu’il allait essayer de mouvoir électriquement.

Dans l’impossibilité matérielle de se procurer les matériaux nécessaires, il se contenta de fabriquer des piles simples, assez puissantes pour pouvoir actionner, grâce à un aimant grossièrement façonné, un ou deux tours dont il avait besoin.

Si l’on veut bien se reporter à l’année 1610, ces petits travaux étaient une véritable révolution pour l’époque, et les médecins du Palais, qui les premiers assistèrent aux essais poussèrent de hauts cris et se signèrent, tout comme s’ils étaient témoins d’une manifestation inspirée par l’enfer.

Le roi, immédiatement prévenu des étranges travaux qui se poursuivaient dans le Palais sous la direction de Martin, tint lui même à venir se rendre compte de quoi il s’agissait.

Il s’en montra absolument satisfait, considérant ces expériences comme des amusements.

— Voilà des jouets qui ne manqueront pas de distraire mes enfants, déclara-t-il, visiblement enchanté de sa visite.

Martin préféra qu’il en allât ainsi, et il put chercher inlassablement à améliorer son outillage.

Claude, qui avec Monique avait toute la confiance de Marie de Médicis, depuis que la jeune femme avait soigné son fils, s’amusait parfois avec le jeune prince maintenant rétabli.

— Pauvre petit, murmurait Monique, tout fils de roi qu’il est, il n’a même pas de train mécanique pour jouer.

Claude se mit à rire.

— Grâce à Martin, il en aura sans doute bientôt un. En tout cas, tu me donnes une idée. Je vais lui fabriquer un avion, le même que m’a construit mon père lorsque j’avais son âge. Oh, ce ne sera pas compliqué : un peu de toile, quelques lamelles de bois, et comme moteur, un peu d’élastique que je vais emprunter à mes bretelles, que j’ai heureusement conservées.

Excellent bricoleur à temps perdu, Claude eut tôt fait de construire un superbe avion, de ligne assez aérodynamique, et il se montra très fier de son œuvre.

*

*  *

Le lendemain, alors que les trois enfants du roi étaient en train de s’amuser dans la cour, il leur présenta le jouet. Les enfants ne le perdaient pas du regard et poussèrent des cris d’admiration lorsque l’avion, après avoir parcouru une certaine distance en l’air, se posa délicatement sur le sol.

En un instant, tout le monde se trouva rassemblé dans la cour, et le roi lui-même, attiré par les cris d’enthousiasme, vint en personne voir de quoi il s’agissait, accompagné de la reine.

Jamais de mémoire d’homme on n’avait vu une chose pareille, un engin dont les ailes étaient immobiles et qui imitait pourtant le vol des oiseaux.

Fier de son succès, Claude remontait inlassablement le frêle jouet, sans se douter qu’il était suivi du regard par la sœur de lait de Marie de Médicis, Leonora Caligai.

Les courtisans qui connaissaient la bonhomie du roi et son amour paternel savaient que pour lui être agréable, il n’était rien de tel que de se montrer prévenant envers les princes.

Aussi, le premier mouvement d’enthousiasme passé, un sentiment de jalousie se manifesta à l’encontre de Claude, sentiment que perçut fort bien le roi, lequel s’empressa de déclarer :

— Ce jouet ne servira qu’à mes enfants. Il est trop merveilleux pour que quelqu’un d’autre y porte la main.

Claude se demanda soudain s’il avait été vraiment bien inspiré en agissant de la sorte.

Martin, mis au courant, haussa les épaules :

— Moi, d’un côté, vous de l’autre, nous sommes en train de bouleverser les habitudes de ces gens. Souhaitons seulement de ne pas trop les choquer... Mais nous verrons bien...

Quelques jours passèrent encore. Les jeunes gens se réunissaient souvent dans le laboratoire de Martin, et ils profitaient des moments où ils se trouvaient seuls pour parler en toute liberté.

Le roi s’était absenté pour de longs jours avec Sully et Crillon, afin d’aller conférer avec quelques chefs militaires.

Quant à Monique, elle avait, contre son gré, dû accepter d’accompagner la reine et les enfants à Fontainebleau.

Cette séparation lui avait causé un grand chagrin, mais Claude s’était empressé de la consoler :

— Ce n’est qu’un mauvais moment à passer. La reine reviendra bientôt, et nous nous trouverons réunis à nouveau. Du courage, Monique, pense à moi...

*

*  *

Les trois jeunes gens, réunis dans le laboratoire, ne se doutaient nullement du louche entretien qui avait lieu en ce moment dans le palais, entre Concini, le mari de Leonora Caligai, et d’autres seigneurs.

Un vaste complot, élaboré depuis longtemps par le tortueux Concini, devait renverser le roi, le tuer même, de façon que son fils Louis fût proclamé roi sous le nom de Louis XIII, et sa mère régente jusqu’à sa majorité. Comme Concini connaissait parfaitement l’influence énorme qu’il possédait sur Marie de Médicis, il était certain de devenir le maître du royaume du jour au lendemain.

Aussi avaient-ils maudit dès le premier jour l’intervention des quatre étrangers qui contrariaient leurs plans.

La haine tenace que Concini éprouvait à l’égard des nouveaux-venus lui dictait une vengeance terrible. L’influence de ces étrangers auprès du Roi était indéniable. Il devait donc avant tout se débarrasser d’eux pour agir à sa guise.

Le moment semblait propice pour mettre le plan à exécution. Tout avait été prévu pour que les partisans de Concini puissent s’emparer du roi avant son retour à Paris, qui ne devait avoir lieu que trois ou quatre jours plus tard.

Il convenait donc de s’occuper des quatre personnes qui le gênaient. Accompagné de quelques seigneurs, Concini se dirigea vers le laboratoire,

Martin, Claude et Morales discutaient tranquillement dans le laboratoire lorsque des pas nombreux résonnèrent dans le couloir.

La porte s’ouvrit aussitôt, et Concini parut, entouré de gardes.

Sans éprouver la moindre émotion, les trois amis regardèrent les nouveaux arrivants : du regard, Martin fit signe à Morales de cacher le briquet automatique qu’il tenait à la main, et dont il se servait pour allumer sa pipe au moment où la porte s’était ouverte.

Le manège n’avait pas échappé à Concini qui, se précipitant, arracha des mains de Morales le briquet allumé.

Il se mit à glapir et à parler si rapidement qu’on ne le comprit pour ainsi dire pas, puis il se calma pour déclarer qu’il s’agissait là d’une manifestation de Satan, et qu’il convenait de mettre immédiatement un terme à l’influence que ces messagers de l’enfer avaient prise sur leur bon roi.

Martin réalisa d’un coup que la situation s’aggravait, et tenta d’intervenir.

Mal lui en prit, car, sa petite installation électrique continuant à fonctionner, Concini y vit une nouvelle preuve de sorcellerie.

Sans autre explication, les gardes se ruèrent sur les trois amis et les réduisirent à l’impuissance avant qu’ils aient eu le temps d’esquisser le moindre geste de défense.

Les mains soigneusement liées, ils furent aussitôt conduits dans une salle où siégeait un conseil désigné par Concini.

Ils se jetaient de longs regards impuissants, et, sans avoir eu le temps de se rendre compte de la façon dont les événements se déroulaient, ils s’entendirent condamner à être pendus immédiatement dans la grande cour du Louvre, qui se trouvait déjà aux mains des insurgés.

*

*  *

Tout cela s’était passé si précipitamment que Martin avait quelque peine à se rendre exactement compte de la situation terrible dans laquelle ils se trouvaient. Il ne pouvait admettre le fait qu’il allait mourir aussi bêtement, et que sa science immense ne pouvait lui servir à rien.

Le jugement sommaire rendu par les créatures à la solde de Concini ne leur était pas particulier, car lorsqu’ils furent emmenés hors de la salle ils aperçurent de nombreux gentilshommes qui, enchaînés comme eux, allaient être exécutés.

Parmi les seigneurs de haut rang, nos amis reconnurent le duc d’Epernon qui, toujours fier et arrogant, semblait braver de son mépris les maîtres du moment.

Concini et ses complices avaient visiblement hâte d’en finir ; un premier groupe de prisonniers fut conduit vers les potences dressées au milieu de la cour d’honneur.

Le plus rageur de tous était Morales qui, dans sa langue natale, ne cessait de dévider d’interminables chapelets d’injures à l’adresse de ces traîtres.

Encadrés par quatre gardes en armes, les trois compagnons furent emmenés devant le gibet.

On dépendit ceux qui avaient été exécutés avant eux, et on s’apprêta à leur passer la corde au cou.

Ils se regardèrent une dernière fois, pâles mais très dignes, et se préparèrent à subir leur sort.

Une chose inouïe, inconcevable, se produisit alors. Le bourreau s’avançait vers Martin quand ce dernier plia tout à coup l’échiné. Un sourire d’espoir illumina son visage, tandis que le même phénomène se produisait pour Claude et Morales.

Le bourreau qui s’apprêtait à saisir Martin recula, terrifié. Ses mains monstrueuses n’avaient pu saisir le condamné qui, en l’espace d’un éclair, avait disparu comme par enchantement, imité par ses deux compagnons.

Dans la cour d’honneur, ce fut alors la panique générale, et les gardes s’enfuyaient, poussant des cris d’effroi et abandonnant leurs armes. Les prisonniers mirent cette panique à profit pour se libérer et le duc d’Epernon se précipita vers les écuries.

CHAPITRE XVI

— Hé bien, professeur, il était temps que vous vous manifestiez.

Martin, en disant ces mots, caressait son cou d’une façon très significative, tandis que Claude et Morales souriaient.

Le professeur Verneuil hocha la tête :

— Vous ne pouvez savoir quel souci vous m’avez causé. Heureusement j’ai pu opérer à temps. Savez-vous que depuis notre arrivée à Paris, et depuis notre séparation, je vous ai suivis pas à pas sans pouvoir intervenir ?

— Que s’est-il donc passé ?

— Une simple avarie, peu importante en temps normal, mais qui cependant pouvait comporter des suites graves à l’instant que vous viviez.

— Vous avez donc assisté à tout ce que nous avons fait ?

— Oui, à tout.

Verneuil se tourna vers Martin en fronçant les sourcils :

— Pourquoi diable avez-vous sauvé celui que nous appelons Louis XIII ?

— C’est un sentiment naturel qui m’a poussé à agir. N’oubliez pas, professeur, que nous n’avions plus d’espoir de revenir dans la sphère. Et puis, un enfant était en danger de mort...

— Peut-être bien, mais vous avez modifié involontairement la marche des événements. Si Louis XIII était mort par la faute de son père que nous avons sauvé, Louis XIV n’aurait pas existé, et encore moins Louis XV et Louis XVI. Vous voyez d’ici le bouleversement formidable qui se serait accompli. Enfin, n’en parlons plus, et contentons-nous d’aller constater un siècle plus tard l’évolution accomplie en France et sur la terre.

Claude et Morales s’interposèrent :

— Et Monique, qu’en faites-vous, professeur ?

Verneuil hésita, puis haussa les épaules, tandis que les deux jeunes gens insistaient, et accepta finalement d’aller chercher la jeune femme.

Sur leurs indications, la sphère se dirigea sur Fontainebleau, mais là, un spectacle inattendu se présenta à leurs yeux. La nouvelle de la révolution du Palais était parvenue aux oreilles de la Reine. Mal informée, elle avait craint pour sa vie et elle s’était enfuie de nuit, avec ses enfants et ses serviteurs.

Grâce à la sphère, ils aperçurent le duc d’Epernon qui galopait à bride abattue pour aller prévenir le Roi.

— Messieurs, déclara Verneuil, nous pouvons tenir pour certain que la riposte sera immédiate, et que le complot avortera. Je ne donne pas cher de la tête de Concini.

Claude était loin de ces considérations : une seule chose importait pour lui, réintégrer Monique.

Ils retrouvèrent bientôt la reine qui s’était cachée dans une ferme, mais n’aperçurent pas la jeune femme.

Tout en la recherchant, les passagers de la sphère étaient témoins des événements tragiques qui se déroulaient à Paris. La riposte d’Henri IV fut terrible. A la tête de ses régiments, avec Crillon à ses côtés, il accomplit une véritable marche triomphale sur Paris.

Concini, si arrogant dans le triomphe, devint d’une lâcheté odieuse dans la défaite, et, malgré les supplications de la reine, il fut bel et bien pendu en place de Grève, comme un simple truand.

Leur capteur de sons les renseignait sur l’état d’esprit d’Henri IV et de ses proches. Le prince Louis réclamait à cor et à cris Monique et ses amis.

Le roi ne voulait pas croire à la disparition subite des trois jeunes gens, persuadé qu’ils avaient payé les premiers l’amitié qu’ils lui portaient.

Quant à Monique, la reine l’avait vue une dernière fois faire une chute au cours de leur fuite, et depuis ce moment-là, elle n’en avait plus de nouvelles.

— Professeur, insista Claude, il vous serait facile de remonter dans le temps et de la repérer. Ensuite, nous ne la lâcherions plus.

— N’insistez pas, je n’ai pas à me soucier de cette jeune femme. Je dois continuer mon expérience. Je Vais m’arrêter maintenant trente ans plus tard, en 1640.

*

*  *

Le 25 septembre 1640, une foule énorme se pressait devant les grilles du Palais Royal. La nouvelle qu’Henri IV était mort avait bouleversé les Parisiens qui sans arrêt, défilaient silencieusement et tenaient par leur présence à rendre un dernier hommage à leur souverain.

Verneuil se tourna vers Martin :

— Henri IV vient de mourir à l’âge de 87 ans. Quel changement dans l’histoire, c’est passionnant...

Le roi était mort le matin même, et des gentilshommes de sa cour veillaient sa dépouille mortelle.

Les passagers de la sphère cherchaient à reconnaître des personnages connus, mais ils ne virent ni Grillon, ni Sully, ni le duc d’Epernon. Marie de Médicis elle-même était absente. Ils se demandaient si la mort avait déjà fauché tous les membres de sa famille, et si le bon roi Henri était le dernier de la branche des Bourbons.

Verneuil voulait être renseigné et il avait décidé de rendre ses compagnons aux quatre dimensions lorsque Claude, soudain pâle, appela Morales. De son doigt tendu, il désignait une femme agenouillée près du lit.

— Non... ce n’est pas possible... bégayait-il.

La femme agenouillée qui accusait la soixantaine, cette femme légèrement voûtée dont le regard avait conservé son éclat, cette femme aux cheveux blancs et au visage ridé, c’était bien Monique.

Ils ne pouvaient l’enlever de la chambre sans causer un scandale, et ils décidèrent d’attendre la meilleure occasion. Il n’était plus question pour les trois jeunes gens de s’intégrer à cette époque, car Monique les renseignerait sur tout.

L’opération se fit le lendemain, alors que Monique traversait seule la cour du Louvre.

Martin avait demandé à Claude :

— Tenez-vous toujours à ce que nous reprenions cette vieille femme ? N’oubliez pas que le professeur Verneuil s’oppose à ce que nous revenions en arrière, afin de ne rien changer aux événements déjà accomplis.

Claude réfléchit longuement, en se demandant quelle serait l’attitude de Monique qu’il allait retrouver vieillie d’un coup. Il n’hésita pourtant pas :

— Nous n’avons pas le droit de la laisser. Que vous le veuillez ou non, elle est de notre époque, et non de celle-ci.

*

*  *

Monique avait pleuré doucement en retrouvant les compagnons qu’elle croyait avoir perdus à jamais, et elle avait caressé de ses doigts le visage de Claude.

— Ne désespère pas, lui dit-il à l’oreille, nous trouverons certainement un moyen pour fléchir le professeur, Martin me l’a promis.

Verneuil demanda immédiatement à Monique de lui donner un aperçu de ce qui s’était passé depuis 1610, et ils apprirent de sa bouche une nouvelle version de l’histoire de France.

Henri IV avait déclaré la guerre à l’empereur d’Allemagne et au roi d’Espagne. Cette guerre terrible et meurtrière avait duré trois ans, et avait vu la victoire de la cause française.

Automatiquement, les puissances telles que l’Angleterre qui jusqu’alors avait hésité à se joindre à Henri IV, proposèrent une alliance, ce qui permit à la France d’aborder la deuxième phase de cette guerre, à savoir le refoulement en Asie de l’Empire Turc.

Le grand projet des Etats-Unis d’Europe était en bonne voie, mais il fallait réduire les résistances locales et une nouvelle guerre commença alors, dont il était impossible de prévoir la fin.

Les armées françaises allaient de succès en succès et le prestige du roi grandissait au point où on admettait généralement que seul un souverain tel que lui pouvait être à la tête d’une confédération générale, où chaque état conserverait son indépendance tout en faisant partie d’un organisme général.

Mais tout cela n’était qu’un projet, et la guerre continuait. Au siège de Berlin, le prince Louis était tombé à la tête de son régiment, à l’âge de 27 ans. Trois ans après, la reine Marie de Médicis, qui avait contracté une congestion pulmonaire, mourut à Fontainebleau, laissant son royal époux avec ses deux enfants, qui moururent à peu de distance, l’un d’un accident, l’autre d’une maladie.

En 1640, le roi Henri IV, sans descendance, laissait le trône de France à la merci des convoitises des multiples prétendants qui allaient vraisemblablement s’entre-déchirer. La lignée des Bourbons venait de s’éteindre le 25 septembre 1640.

*

*  *

Verneuil décida de faire une exploration en l’an 1700. Les passagers observèrent tout ce qui se passait à cette époque-là, et furent stupéfaits de constater que la science était de cent ans en avance sur ce qu’elle aurait dû être.

A la mort d’Henri IV, les princes se disputèrent la couronne, et un capétien réussit à se maintenir pendant trente ans.

La grande idée d’unification de l’Europe avait fait son chemin, et depuis vingt ans déjà les États-Unis d’Europe étaient réalisés. Mais l’entente entre les différents pays laissait encore à désirer.

Verneuil, avec sa froide logique, fit remarquer :

— Qu’il surgisse un danger quelconque, et cette Europe encore divisée saura se grouper pour se défendre. Rien n’arrêtera désormais son essor.

En Amérique, l’exemple avait été suivi, sans que l’Angleterre, occupée en Europe, pût y mettre un empêchement. Seule l’Amérique du Sud restait fidèle aux anciennes traditions, et une minorité tenace opposait les Nordistes aux Sudistes.

L’Asie elle-même avait suivi le mouvement, et malgré son retard sur le vieux continent, présentait des signes avant-coureurs d’émancipation.

L’heure des grandes conquêtes coloniales avait déjà sonné, et comme les rivalités des grands états européens n’existaient plus, ces conquêtes s’accomplissaient rapidement pour le bien général.

Lorsqu’en 1800, Verneuil se pencha à nouveau sur la terre, il frémit en constatant le formidable bouleversement qu’un siècle avait suffi à produire. Partout on trouvait une civilisation comparable à celle de nos jours, depuis les bicyclettes jusqu’aux engins atomiques.

Les passagers auraient fort bien pu vivre en 1800 sans se trouver incommodés. Pourtant deux grandes guerres mondiales avaient ensanglanté la planète. La première, qui avait opposé l’Amérique du Nord à l’Amérique du Sud, avait contraint l’Europe à prendre position. La deuxième avait opposé l’Europe à l’Asie, et un chaos indescriptible avait succédé à cette hécatombe. Le monde épuisé n’avait pas encore retrouvé son souffle.

Le bonheur recherché par Verneuil n’était pas encore à la portée du monde.

*

*  *

Verneuil, surexcité, décida de foncer vers notre époque actuelle. Avant que les parois de la sphère deviennent transparentes, il hésita :

— Si j’en juge par l’évolution déjà accomplie, nous allons voir la Terre comme la verront nos arrière-petit-fils.

En effet, tout était méconnaissable. Les villes telles que Paris, Rome, New-York, Moscou, Tokio, avaient disparu, complètement détruites au cours des dernières guerres. La population avait trouvé refuge dans les entrailles de la terre, où de vastes cités souterraines abritaient une population qui redoutait sans cesse une attaque soudaine.

La Terre se trouvait partagée en deux blocs, à la tête desquels se trouvaient des savants qui émettaient la prétention de faire admettre leurs idées par la force.

C’était une guerre sourde, impitoyable, sans répit, avec des armes inconnues de nos amis qui ne cherchaient d’ailleurs pas à en découvrir le secret.

Leurs cerveaux se refusaient à analyser leurs impressions, et ils avaient l’impression de faire un atroce cauchemar sur cette terre qu’ils ne reconnaissaient plus.

Leur usine de la Cordillère des Andes n’existait évidemment pas, ou plus exactement N’AVAIT JAMAIS EXISTE.

L’équipage était abasourdi, et Martin fut le premier à reprendre son calme :

— Notre expérience a eu des résultats désastreux, professeur, et nous avons eu tort d’aller contre les lois de la nature.

Après un instant de réflexion, il ajouta pensivement :

— Que pouvons-nous espérer maintenant ? Qu’allons-nous devenir si nous sortons d’ici ? Trois solutions se présentent à nous. D’abord si nous sortons, nous risquons de nous réintégrer dans notre « double » si celui-ci est au monde. Ensuite, si nous sortons et que notre double n’existe pas, Dieu seul sait ce que nous deviendrons. Reste la dernière solution.

Verneuil soupira comme à regret :

— Revenir en arrière, n’est-ce pas ?

Martin, Morales, Claude et Monique attendaient la décision du savant. Celui-ci avait pris sa tête dans ses mains, puis il se leva, marcha jusqu’au cadran, et d’un geste las mit les aiguilles sur le 13 mai 1610.

Monique leva vers Claude son visage ridé et se prit à sourire, pleine d’un espoir longtemps attendu.

CHAPITRE XVII

D’un simple geste, le professeur Verneuil avait effacé plus de quatre siècles. Comme il l’avait déjà fait, il posa la sphère à proximité de la rue de la Ferronnerie, c’est-à-dire dans la petite ruelle où ils avaient débarqué pour empêcher Ravaillac d’accomplir son geste meurtrier.

La vie autour d’eux était celle qu’ils avaient déjà connue, et ils reconnaissaient les personnages qu’ils avaient côtoyés et fréquentés.

Verneuil, nerveux, et qui avait hâte de retourner à son usine, leur déclara :

— J’ai décidé de ne rien faire pour modifier le cours de l’histoire. Les événements s’accompliront tels qu’ils doivent s’accomplir. Quant à vous, dans quelques instants, vous allez vous voir apparaître dans la ruelle. Je vous ferai alors réintégrer les quatre dimensions, afin que vous puissiez ne faire qu’un avec vos soi-disant doubles.

Il se tourna vers Monique, ajoutant :

— Vous pourrez ainsi retrouver votre jeunesse. Tout se passa exactement ainsi que le professeur l’avait annoncé. Ils connurent quelques secondes de flottement au moment où ils se superposaient à eux-mêmes, mais tout se passa le mieux du monde, et Monique avait repris son âge réel.

Pendant quelques minutes, elle demeura blottie dans les bras de Claude, se contentant de répéter :

— Quel bonheur..., quel bonheur...

— Moi aussi, je suis heureux, Monique !

Plus rien ne comptait pour eux, et ils ne regardèrent même pas Ravaillac qui plongeait par deux fois son poignard dans la poitrine d’Henri IV.

*

*  *

La déception qu’avait éprouvée Verneuil l’avait complètement abattu, et il se trouvait en proie à une profonde déception lorsqu’ils revinrent à l’usine. Ils retrouvèrent le vaste hall, comme au moment de leur départ, et poussèrent malgré eux un long soupir de soulagement.

La vie reprenait comme lors de leur départ, mais Verneuil semblait totalement absent, ce qui ne manquait pas de les intriguer.

Qu’allait à nouveau décider le savant ? Allait-il encore tenter une expérience sous une autre forme ? Devraient-ils passer leur existence de la sorte, à sauter d’un siècle à l’autre ?

Martin lui-même avait d’autres projets, mais il ne pouvait en faire part à Verneuil qui s’isolait des heures entières dans son laboratoire, travaillant sans donner la moindre explication à son fidèle collaborateur.

Un matin, Martin se décida à lui poser une question précise :

— J’aimerais savoir ce que vous pensez faire au sujet de nos compagnons. Allez-vous obliger ces braves gens à partager notre existence ?

Verneuil tourna son visage ravagé par la fatigue vers l’ingénieur :

— Je voulais précisément vous parler d’eux. La dette que j’ai contractée envers eux m’oblige à envisager les choses sous un autre angle. Voilà donc ce que j’ai décidé. Nous pourrions les relâcher immédiatement, mais Claude serait arrêté, dans l’incapacité absolue de prouver son innocence. Voici la seule solution possible. Tout d’abord, si mes souvenirs sont exacts, madame Cahuzac, qui est le pivot de toute cette affaire, doit avoir 36 ans et demi, alors que Claude n’a que 35 ans depuis quelques jours à peine.

Martin se demandait où voulait en venir le professeur, mais il préféra le laisser continuer :

— Morales a 33 ans, Monique 28, tout va donc parfaitement. Tâchez de comprendre. Nous allons nous reporter de 36 ans en arrière, c’est-à-dire au moment de la naissance de madame Cahuzac, par conséquent avant la venue au monde de Claude, de Morales et de Monique.

— Et alors ?

— Alors, je vous chargerai, Martin, une fois revenu aux quatre dimensions, de supprimer cette femme aussitôt qu’elle naîtra. Ainsi, elle n’aura pas l’occasion de compliquer la vie de Claude.

Cela avait été dit comme s’il s’agissait d’une chose absolument sans importance, mais Martin demanda faiblement :

— Pourquoi me demander cela, à moi ?

— Martin, vous me décevez. Si je revenais moi-même aux quatre dimensions, mon double et moi ne formerions qu’un et tout serait à recommencer.

C’était exact : seul Martin pouvait accomplir cette suppression, car il avait l’âge de Claude.

— Croyez-vous, professeur, que cela ne va pas bouleverser la suite des événements ?

— Mais non, il ne s’agit que d’un personnage sans importance. Tout au plus, apporterons-nous quelques changements insignifiants dans la famille de madame Cahuzac. Quant à Claude, rien ne peut nous faire dire que sa vie sera changée. Il naîtra comme il est né, trouvera le même emploi, connaîtra le docteur Cahuzac peut-être célibataire, peut-être marié à une autre femme dont il ne sera pas obligé de devenir l’amant. Ainsi, il n’aura pas à fuir à Caracas, ne connaîtra pas Monique et encore moins Morales. Et, chose primordiale pour nous, aucun ne connaîtra notre secret, puisqu’ILS NE VIENDRONT JAMAIS ICI. N’est-ce pas tout simple ?

— Peut-être, mais Claude et Monique ne se connaîtront pas.

— Ne nous attendrissons pas sur ces petits détails. Nous ne les rendrons pas malheureux, puisqu’ils ne se rencontreront jamais. Et puis, rien ne prouve que si nous avons un jour besoin d’eux, nous ne puissions les revoir. Croyez-moi, il n’existe pas d’autre solution.

Martin dut convenir que Verneuil était dans le vrai. Pour ce nouveau petit voyage, il était indispensable que les trois jeunes gens ne soient pas invités, car ils devaient obligatoirement ignorer ce qui allait leur arriver.

Dès que la sphère se serait reportée de 36 ans en arrière, la vie recommencerait à partir de ce moment-là, et tout ce qui s’était produit serait irrémédiablement effacé.

Tout se passa ainsi que l’avait décidé le professeur Verneuil.

Au moment où la sphère reprit sa place dans le hall de l’usine, ni Monique, ni Morales, ni Claude ne s’y trouvaient, pour la seule raison qu’ILS N’Y ETAIENT JAMAIS VENUS.

Le retour avait été calculé au jour et à la seconde, exacte où nos trois amis, après l’accident d’aviation, débouchaient dans la vallée.

A cet instant, le comportement des deux savants s’était modifié du fait de l’arrivée des trois étrangers. Il leur fallait donc effacer tout cela, et se réintégrer aux quatre dimensions au moment précis où leur présence avait été signalée.

Comme ils possédaient la souvenance des choses accomplies, il leur serait facile de tout remettre en ordre, et de poursuivre leurs travaux exactement comme si rien ne s’était produit.

Tout n’était donc que souvenir à présent pour les deux savants, alors que tout n’était qu’ignorance pour Claude, Monique et Morales, qui, dispersés sur le globe, continuaient leur vie, chacun de son côté.

A l’usine, Martin surveillait étroitement le professeur Verneuil qui donnait des signes alarmants de déséquilibre mental, depuis l’échec de son expérience.

Il demeurait des journées entières dans une totale prostration, puis s’agitait et parfois agissait comme un dément.

Martin se rendait compte avec épouvante du danger que Verneuil représentait pour l’humanité, car il était capable d’imaginer quelque bouleversement fantastique. Il ne parlait que de dominer le monde, de dicter sa loi, quitte s’il le fallait à détruire la Terre entière.

Le drame éclata un soir où Verneuil fit part à son collaborateur du plan qu’il venait d’élaborer.

Martin chercha à l’en dissuader, mais Verneuil prit la mouche, et la discussion devint orageuse entre les deux hommes.

Rien ne pouvait fléchir la décision prise par Verneuil qui se déclarait prêt à se passer de Martin, allant même jusqu’à déclarer :

— Des hommes comme vous, je puis en fabriquer autant que je voudrai. Et ils m’obéiront tous, car je suis le maître m’entendez-vous, le maître...

Alors que Martin essayait de le calmer, Verneuil se saisit de la petite boîte métallique dont il avait une fois menacé Claude, mais, prévenant le geste et comprenant le danger qu’il courait, Martin sortit son revolver et tira sur le savant qui s’abattit comme une masse.

Martin ne réalisait pas le geste qu’il venait d’accomplir. Verneuil avait ouvert les yeux, se redressait péniblement. Martin voulut l’aider malgré tout ; le savant, rassemblant toutes ses forces, pressa sur un bouton.

Un panneau de la cloison pivota sur place, et par l’ouverture béante le professeur disparut, tandis que le panneau reprenait aussitôt sa place.

La chose n’avait duré que quelques secondes à peine. Une sueur froide perla au front de l’ingénieur qui comprenait l’intention de Verneuil.

Comme un fou, il se rua vers les couloirs, et courant à perdre haleine, fonça vers le hall où se trouvait la sphère.

Arriverait-il à temps ?

Il arrivait dans le hall lorsqu’il aperçut le professeur qui, débouchant du passage secret, se dirigeait vers la grande centrale d’un pas chancelant.

Plus que quelques mètres, et, d’un simple geste, le professeur Verneuil allait désintégrer l’usine et ses occupants, anéantissant ainsi d’un simple geste toute l’œuvre de sa vie.

Martin n’hésita pas ; au moment où le savant posait la main sur la manette fatale, il s’engouffra dans la sphère.

Il se demanda l’espace d’un éclair s’il aurait le temps d’échapper aux lois qui régissent les quatre dimensions...

FIN.

[1] Que désirez-vous boire ?

[2] Du café chaud avec de l’alcool.

[3] Bon !

[4] Beaucoup d’alcool.

[5] Sorciers noirs.